PROIECT DIVIN(The God Project,1982)John SaulPentru Saritai n memoria lui LeonCAPITOLUL 1Sally Montgomery se aplec i i srut fiica, apoi nfur pledul croetat, de culoare roz, pe care mama ei l fcuse cu prilejul naterii lui Julie i pe care Sally nu putea s l suporte n jurul umerilor copilului. Julie, n vrst de ase luni, se rsuci somnoroas, deschise ochii pe jumtate i gnguri. Nu eti tu ngeraul meu? murmur Sally, atingnd nasul micu al fetiei.Julie gnguri din nou, iar Sally i terse o pictur de saliv de pe brbie i i mai ddu un pupic, dup care iei din dormitor. Nu reuise pn la urm s-l transforme cu adevrat ntr-o camer pentru copii nou-nscui.Nu pentru c nu ar fi intenionat s o fac. ntr-adevr, camera aceea fusese destinat creterii copiilor nc de la naterea lui Jason, cu opt ani n urm. Fcuse mpreun cu Steve planuri amnunite, ajunseser chiar s aleag tapetul pentru perei i s comande perdelele. Dar Sally Montgomery pur i simplu nu era tipul de femeie care s se ocupe de decoraiuni. n afar de asta, dei nu o recunoscuse n faa nimnui, cu excepia lui Steve, ideea i se pruse dintotdeauna o prostie. Asta nsemna c trebuia s o tot reamenajeze pe msur ce copilul cretea.n lumina slab a unui felinar de afar, Sally privi camera de jur mprejur i ajunse la concluzia c avusese dreptate. Perdelele, dei de culoare albastr, erau nc strlucitoare i curate, iar pereii, rmai la fel de albi cum fuseser atunci cnd ea i Steve cumpraser casa, cu nou ani n urm, erau acoperii cu o multitudine de fotografii i afie tiprite, de care orice copila ce se respect ar trebui s se bucure Mickey Mouse pe un perete, roiul Donald pe cel din faa lui, cu o serie de alte personaje care umpleau spaiile goale. Chiar i ventilatorul ce se rotea ncet deasupra ptuului Juliei fusese ales att pentru calitatea fabricaiei lui, ct i pentru felul n care era proiectat, chiar dac Sally ajunsese, aproape mpotriva voinei ei, s recunoasc valoarea formelor lui abstracte, despre care vnztoarea i spusese c avea s "fac minuni pentru imaginaia copilului". Cnd aveau s creasc i s aib propriii lor copii, urmau s aduc napoi din pod ventilatorul i afiele i s le mpart ntre Jason i June, care pn atunci vor ajunge la o cu totul alt apreciere asupra lor.Chicotind la gndul acesta, despre care i ddea seama c provenea dintr-un sim practic supradezvoltat, Sally nchise fr zgomot ua camerei copilului i o lu pe scri n jos. Trecnd prin dreptul uii dormitorului principal, se opri i ascult sforitul lui Steve, simindu-se tentat s lase balt raportul la care lucra i s se strecoare n pat, alturi de el. ns latura ei practic se impuse din nou, aa c trase i ua aceea i continu s coboare scrile.Se uit la foile de hrtie ce acopereau biroul. Era preferabil s termine raportul n noaptea aceea i s apuce s strng toate hrtiile acelea nainte ca Steve s coboare, diminea, i s ntrebe tios de ce pe biroul "lui" erau rspndite lucrurile "ei". Renunase cu ani n urm s mai ncerce s-l conving c biroul era al "lor". Steve avea anumite convingeri cu privire la teritoriu. Buctria, de exemplu, era a ei, cu toate c Steve era un buctar mai priceput dect ea. Camerele de baie erau ale ei, de asemenea, n timp ce camera familiei, care, conform tuturor preceptelor, trebuia s fie n mod categoric a lor, era a lui. Pe de alt parte, dormitorul lor, la care amndoi ineau, era al ei, n vreme ce garajul, pe care nici unul dintre ei nu l dorea n mod deosebit, era al lui.Gradina, fiind ceva mai aparte fa de cas, reuise ntr-un fel s fie n cele din urm a "lor", ceea ce nsemna c, dac vreunul dintre ei avea s se plng de ceva, trebuia s ndrepte ntr-un fel situaia. Una peste alta, conchise Sally, nvrtindu-se prin buctria "ei" i ncepnd s-i fac un ibric de ceai, mprirea casei i a gradinei se rezolvase foarte bine, la fel ca orice altceva ce inea de cstoria lor. Se uit la vasul cu ap de pe maina electric de gtit i se ntreb, ntr-o doar, dac era adevrat c, atta timp ct va sta cu ochii pe el, nu avea s dea n fiert. Apoi, pentru propriul amuzament, puse mna pe un creion i ncepu s mzgleasc nite socoteli pe carnetul de notie aflat lng telefon. Calculnd rezistena metalului din bobina electric, puterea curentului i volumul de lichid, ajunse la concluzia c apa avea s nceap s fiarb n opt minute, plus sau minus cincisprezece secunde, fie c se uita la ea, fie c nu.Iar aceasta, i zise ea, n timp ce apa ncepea s clocoteasc exact la momentul calculat, este plcerea de a avea o minte matematic. Turn apa peste pliculeele de ceai, apoi duse ceainicul i o ceac napoi pe birou.Mare parte din dezordine era fcut de foile scoase din imprimanta computerului, iar sarcina pe care o avea Sally era aceea de a analiza programul al crui rezultat era aceast serie de listri. Undeva n program exista un virus, iar comisia pentru admitere n colegiu, care crease de fapt programul, apelase la Sally s l descopere. Programul, proiectat s analizeze probele de examen ale absolvenilor de liceu aspirani, i respinsese pn la unul pe toi candidaii pentru cursurile de toamn. Cnd Sally sugerase c era posibil ca programul s fie perfect, iar candidaii pur i simplu prost pregtii, decanul comisiei de admitere nu se artase deloc amuzat. Cu un gest serios, i nmnase programul i rezultatele, rugnd-o pe Sally s afle pn luni dimineaa care era problema.Sally Montgomery chiar aflase pentru c era pe ct de frumoas, pe att de deteapt. Periculos de deteapt, dup cum i spunea mereu mama ei. Acum, cnd ncepu s analizeze programul n comparaie cu rezultatele ieite pe imprimant, aproape c auzi vocea mamei ei, spunndu-i c nu ar fi trebuit s se afle acolo, jos, lucrnd n puterea nopii; locul ei ar fi fost sus, "iubindu-i brbatul". l vei pierde, i spusese Phyllis Paine de nenumrate ori. Locul unei femei este n cas, iubindu-i soul i copiii. Nu este normal pentru o femeie de vrsta ta s aib serviciu. i atunci de ce am mai fcut facultatea? o contrazisese Sally mai demult, nainte de a renuna definitiv la discuiile cu mama ei. Ei bine, nu ai fcut-o ca s te specializeze n matematic! Am sperat ntotdeauna c vei face ceva n muzic. Muzica este bun pentru o femeie, n special pianul. Pe vremea mea, toate femeile cntau la pian.Aa o inuse ani de-a rndul. Sally ncetase n cele din urm s ncerce s-i explice mamei ei c timpurile se schimbaser. Ea i Steve conveniser nc de la nceput c, din toate punctele de vedere, carierea ei era la fel de important ca i a lui. Mama ei pur i simplu nu putea s neleag i nu pierdea niciodat vreo ocazie s o anune pe Sally c, dup prerea ei singura care conta, bineneles locul unei femei era acas. Poate c nu era nici o problem pentru o femeie s aib serviciu n New York, ns n Eastbury, Massachusetts, chiar c bate la ochi!i poate c, reflect Sally, descoperind eroarea din program i ncepnd s rescrie partea ieit, poate c are dreptate. Poate c ar fi trebuit s plecm n Phoenix anul trecut i s scpm de orelul acesta sufocant. A fi putut gsi vreun serviciu pe acolo, probabil unul mai bun dect cel pe care l am aici.ns nu plecaser. Czuser de acord c, din moment ce Sally se simea fericit la colegiu, iar Steve vedea un viitor srlucit pentru amndoi n dezvoltarea industriei electronice din Eastbury, trebuiau s rmn exact acolo unde erau i unde se aflaser dintotdeauna.Pn n urm cu civa ani, Eastbury fusese una dintre acele aezri n care locuitorii mai n vrst povesteau despre ct de bine era odinioar, iar cei mai tineri se ntrebau cum puteau s scape de acolo. Apoi ns, cu cinci ani n urm, ncepuse marea schimbare. O schimbare n sistemul de impozitare ncurajase firmele aflate n plin dezvoltare s poposeasc i n Eastbury. i treaba dduse roade. Cldiri care cndva adpostiser fabrici de pantofi i estorii industriale, rmnnd apoi goale i n ruin timp de decenii, erau din nou cuprinse de forfot. Oamenii aveau de lucru de data aceasta nu ca angajai nrobii, n schimburi epuizante, ci cu programe flexibile i salarii compensatorii, realiznd miracolele electronice care schimbau nfiarea rii.Eastbury n sine, bineneles, nu se schimbase prea mult. Era n continuare un ora mic, aspectul lui simplu fiind nveselit numai de noul centru civic, care era o ncercare stngace de a folosi bani noi pentru a crea cldiri vechi. Rezultatul fusese o primrie care arta ca un depozit trecut pe post de conac colonial i o "pia a oraului" minuios mpodobit n stil peisagistic, mprejmuit n ntregime cu un gard ornamental din fier forjat. Totui, Eastbury rmnea un loc sigur, suficient de mic pentru ca familia Montgomery s cunoasc aproape pe toat lumea, dar suficient de mare pentru a susine colegiul la care era angajat Sally.Ceaiul era rece, iar Sally se uit la ceas, fiind prea puin surprins cnd i ddu seama c lucrase mai bine de o or. Programul era ns rezolvat, iar Sally era sigur c a doua zi diminea imprimanta calculatorului avea s scoat la iveal rezultatele dorite. Colegiul din Eastbury urma s aib, n cele din urm, o nou generaie de boboci pentru anul viitor.Strnse cu meticulozitate totul de pe birou, pregtindu-l pentru avalana de telefoane care i ddeau binee lui Steve n fiecare diminea. Folosindu-i talentele de comerciant i relaiile tot mai numeroase pe care le avea n Eastbury, Steve transformase oraul n ceea ce i plcea s considere c era "propria lui min de aur". Dimineile lucra adeseori acas, iar dup-amiezele i le petrecea fie la birou, fie n clubul de atletism la a crui nfiinare dduse i el o mn de ajutor, nu din cine tie ce mare interes pentru sport, ci pentru c tia c directorilor noilor companii le plcea s lucreze n ceea ce ei numeau ambian neoficial. Steve credea n ideea de a le oferi oamenilor ce doreau. n schimb, acetia i ddeau de obicei ce dorea el, aceasta nsemnnd invariabil o mic parte a oricreia dintre aciunile care urmau s aib loc. Dac l ntreba cineva cu ce se ocupa, Steve se definea pe sine ca antreprenor. ntr-adevr, era un fel de intermediar care se rezumase la a aduna oamenii la un loc, n beneficiul tuturor celor interesai. De-a lungul anilor ieiser bani frumuei nu numai pentru familia Montgomery, ci pentru ntregul ora. Steve fusese acela care convinsese Inter-Technics-ul s doneze pentru Eastbury un computer principal de coordonare, care avea s lege ntre ele toate celelalte mici computere ale oraului, dei Sally nu se lsase nici pn acum convins c aceasta ar fi fost una dintre ideile lui cele mai bune.Acum ns Steve ncepea s se plictiseasc. De-a lungul ultimelor luni, ncepuse s vorbeasc despre faptul c ei doi ar trebui s intre n afaceri pe cont propriu. Sally urma s devin consultant independent, iar Steve s i vnd serviciile.Iar mama l va considera un proxenet, i zise Sally. nchise capacul rulant al biroului i o lu ctre buctrie. Era pe cale s arunce ceaiul, de care nici nu se atinsese, cnd se rzgndi i ncepu s-1 renclzeasc. Nu se simea obosit, lucrul era terminat, copiii nc dormeau i nimic nu putea s o mai deranjeze. Noaptea aceasta putea fi momentul favorabil pentru a reflecta la ideea lui Steve.Din multe punct de vedere era o sugestie atrgtoare. Aveau s lucreze mpreun o idee care i plcea dar asta nsemna, de asemenea, c aveau s stea unul lng cellalt mai tot timpul. Nu era sigur dac i convenea.Exista oare ceva ce putea fi numit prea mult stat mpreuna? Aveau o cstorie fericit i nu voia s o tulbure. Avea undeva n adncul ei sentimentul c unul dintre motivele pentru care cstoria lor mergea att de bine era faptul c amndoi aveau interese dincolo de familie. Lucratul mpreun avea s pun capt acestei situaii. Dintr-o dat vieile lor aveau s fie strns legate pe de-a-ntregul de cstoria dintre ei. Iar asta putea s fie ru.Sally i turna o ceac de cafea, continund s mediteze asupra altor variante. Iar dup aceea i rsun n cap vocea lui Steve i i vzu ochii albatri zmbindu-i. "Nu vei ti niciodat pn nu vei ncerca, nu-i aa?" ntreba el. Singur n buctrie, Sally rse ncet i se hotr. Nu, i spuse ea n gnd, nu voi ti. Iar dac nu merge, putem oricnd s facem altceva. i termin ceaiul, puse ceaca n chiuvet i o lu n sus pe scri.Era pe punctul s intre n dormitor, ns se opri, ascultnd.Casa era cufundat n tcere, ca ntotdeauna la acea or din noapte. Ascult pentru o clip, apoi i continu drumul n dormitor i ncepu s se dezbrace. ntunericul aproape total era mprtiat numai de licrirea slab a unui felinar stradal, aflat la o jumtate de cvartal distan.Se strecur n pat alturi de Steve, iar minile lui se ntinser pentru a o lua n brae. Se ghemui lng el, sprijinindu-i capul de umrul su, nfurndu-i degetele n smocurile de par care i acopereau pieptul.Se nghesui i mai aproape de Steve i i simi braul strngndu-se i mai tare n jurul ei. i nchise ochii, gata s se lase furat de somn, mulumit s tie c toate erau pe att de aproape de perfeciune pe ct i dorise ntotdeauna s fie, n ciuda a ceea ce ar putea s gndeasc mama ei. Era vorba, n definitiv, de viaa ei, nu de a mamei.Dar imediat dup aceea se trezi din nou pe de-a-ntregul, cu ochii deschii i cu trupul dintr-o dat rigid.S fi auzit ceva?Poate c ar trebui s-l trezeasc pe Steve.Nu. De ce s-l trezeasc, din moment ce deja era ea treaz?Se desprinse din braele lui i i puse un halat de cas. Ajuns pe hol, rmase nemicat, ascultnd cu atenie i ncercnd s-i aduc aminte dac ncuiase uile mai devreme.Le ncuiase.Putea s-i aduc aminte cu claritate. ndat dup ce Steve urcase s se culce, ea fcuse un tur al casei i trsese zvoarele, un obicei pe care l cptase de pe vremea cnd Steve trebuia s tot cltoreasc, iar ea rmnea singur cu Jason pentru att de multe nopi. Acest obicei nu fusese niciodat nclcat.Tcerea se adun n jurul ei. Putea s-i aud inima btnd n ntuneric.Ce era?Dac nu era nimic, ce anume i strnea teama?i spuse c era o proast i o lu napoi ctre dormitor.Totui, sentimentul acela nu-i ddea pace.Voi arunca o privire la copii, se decise ea.Merse de-a lungul holului ctre camera lui Jason i deschise ua. Biatul se afla n patul su, avnd cuverturile nfurate n jurul picioarelor i un bra aruncat peste ursuleul de plu, cu care nc mai dormea din cnd n cnd. Sally eliber ncetior pturile i i acoperi fiul cu ele. Jason se mic n somn, ntorcndu-se pe partea cealalt. n lumina vag ce venea pe fereastr, arta ca o replic n miniatur a tatlui su, prul blond i era ciufulit, flcile mici i erau ptroase i avea aceeai gropi n brbie, despre care Sally crezuse ntotdeauna c l fcea pe Steve s arate sexy. Cte inimi vei zdrobi oare cnd te vei face mare? se ntreb Sally. Se aplec i l srut pe Jason cu blndee. Of, mami, fcu bieelul.Sally se prefcu suprat pe fiul ei. Credeam c ai adormit. Fceam pe mortu-n ppuoi, replic Jason. S-a ntmplat ceva? Mamele nu mai au voie s v ureze noapte bun? ntreb Sally. Tu m pupi mereu, se plnse Jason.Sally se aplec i l srut din nou. Fii fericit c are cine s-o fac. Nu toi copiii u norocul sta.Se ridic i se pregti s ias din camer. i nu-i mai trage ptura de pe tine. O s faci pneumonie.Prsi camera lui Jason, tiind c, n cinci minute, acesta i va da iar ptura la o parte i c nu va face pneumonie. Dac Julie avea s creasc la fel de sntoas cum se ntmplase cu Jason, avea s fie de dou ori binecuvntat. n timp ce se apropia de camera lui Julie, ncepu s ncerce calcularea anselor pe care le avea de a crete doi copii fr s fie nevoit s dea piept cu vreuna dintre boli. Ajunse la concluzia c ansele erau prea mici pentru a merita s-i mai bat capul cu aa ceva.Se strecur n camer i dintr-o dat sentimentul de nelinite o cuprinse din nou.Travers ncperea pn la ptu i privi n jos ctre Julie. Copila era la fel de diferit fa de fratele ei pe ct era ea fa se Steve. Julie motenea de la Sally prul aproape negru, ochii nchii la culoare i, chiar din fraged pruncie, avea aceeai osatur delicat. E ca o ppu, i zise Sally. O ppu mic i fragil. n lumina discret, pielea copilei era palid, aproape alb, iar Sally avu impresia c arta rece, cu toate c pledul roz era nc nfurat n jurul umerilor ei, aa cum o lsase Sally mai devreme.Sally se ncrunt.Julie era un copil activ, care niciodat nu sttea prea mult timp fr s se mite.Dup toate aparenele, nu se micase de mai bine de o or.Sally ntinse mna i atinse faa Juliei.Era la fel de rece precum arta.n timp ce i lua n brae micua fiic, Sally Montgomery simi c propria-i via se ndeprta de ea.Nu era adevrat.Nu putea s fie adevrat.Nu era nimic n neregul cu Julie.Era rece. Asta era tot, era doar rece. Tot ce trebuia s fac era s-o cuibreasc la pieptul ei, s o nclzeasc i totul avea s fie din nou n regul.Sally Montgomery ncepu s ipe un vaiet nalt, subire, ptrunztor, care destrm linitea nopii.Steve Montgomery rmase n pragul uii, privindu-i soia. Sally? Sally, ce s-a ntmplat?naint ezitant, uitndu-se la soia lui, care sttea n picioare lng fereastr, legnndu-i copila ca pentru a o adormi, vorbindu-i ncet, cu o voce sugrumat, fpturii micue din braele ei. Apoi ajunse lng Sally i ncerc s scoat fetia din minile ei. Strnsoarea femeii n jurul copilei se intensific, iar ochii ei, larg deschii i rugtori, i ntlnir pe ai lui. Sun la spital, opti ea cu o voce disperat. Sun acum! i este ru. Ah, Steve, i este ru!Steve atinse pielea rece ca gheaa a lui Julie i fu cuprins de ameeal. Nu! Nu, nu putea s peasc asta. Pur i simplu nu avea cum. Se ntoarse i iei din camer, ns imediat ddu peste Jason, care sttea la un pas n interiorul camerei, privind cu ochi mari i curioi. Ce s-a ntmplat? veni ntrebarea bieelului care privea n sus ctre tatl lui.Apoi se uit dincolo de Steve, ctre mama sa. S-a ntmplat ceva cu Julie? Este... i este ru, spuse Steve, dorind cu disperare s cread asta. i este ru, iar noi trebuie s chemm doctorul. Vino.Trgndu-l pe Jason dup el, Steve se duse n camera de alturi i ridic receptorul telefonului de pe noptier, formnd nnebunit numrul. n timp ce atepta s rspund cineva, ntinse o mn ca s-i trag fiul mai aproape, ns Jason se feri de mbriarea tatlui su. A murit? ntreb el. A murit Julie?Steve confirm, dnd tcut din cap, iar dup aceea centralista de la Spitalul Comunal Eastbury intr pe fir. n timp ce solicitau o ambulan pentru fiica sa, nu i scp fiul din ochi, ns dup un moment Jason, cu o fa inexpresiv, se ntoarse i iei din camer.CAPITOLUL 2Spitalul Comunal din Eastbury, n ciuda numelui su, nu era de fapt nici spital, nici instituie comunal. Era, n realitate, o clinic aflat n proprietate privat. Fusese nfiinat cu treizeci de ani n urm, ca simplu cabinet al doctorului Arthur Wiseman. Pe msur ce activitatea cretea, Wiseman ncepuse s-i ia colaboratori. Cu zece ani n urm, avnd alturi ali cinci medici, nfiinase Spitalul Comunal din Eastbury i construise clinica. Acum se aflau acolo apte doctori, toi specialiti, ns nici unul dintre ei nu era att de specializat, nct s nu poat funciona ca medic generalist. Pe lng clinic existau o camer de urgene micu, o sal de operaii, un salon pentru internri i cteva rezerve. Pentru Eastbury sistemul funciona bine: fiecare dintre pacienii de la Spitalul Comunal simea c era ngrijit de mai muli medici, iar fiecare dintre doctori putea ntotdeauna s consulte imediat ali ase specialiti. Toat lumea trgea sperane c, ntr-o bun zi, n viitorul nu prea ndeprtat, Spitalul Comunal din Eastbury avea s creasc i s se transforme ntr-un spital adevrat, chiar dac pe moment nu era dect o miniatur.Aflat n sala de operaii, doctorul Mark Malone care, ajuns la vrsta de patruzeci i doi de ani, nc nu se mpcase cu faptul c avea s rmn cunoscut pentru totdeauna ca tnrul doctor Malone zmbi spre copilul de zece ani, aflat n stare de incontien pe mas de operaii. O intervenie de rutin, chiar dac fusese fcut n regim de urgen, de operare a apendicelui. i fcu cu ochiul asistentei, apoi tie cu o micare expert o mostr de esut din organul extirpat i i-l ddu unuia dintre ajutoare. Analizele obinuite, i zise el.Se uit la anestezistul care i indic printr-o micare a capului c totul era n regul, iar apoi prsi sala de operaie i se duse s se spele. Se uit nemulumit la ceas, ntrebndu-se de ce att de multe apendice i gseau s se mbolnveasc la ore att de trzii din noapte, cnd i auzi numele n difuzorul interfonului. Doctorul Malone, v rog. Doctorul Malone.i terse minile i ridic receptorul. Malone. Sntei chemat la camera de urgene, domnule doctor Malone, l inform vocea dispecerei. Ah, Dumnezeule!Malone i munci creierul, ncercnd s-i aminteasc cine trebuia s fie de gard n noaptea aceea.Dispecera rspunse ntrebrii pe care el nu o pusese: Este... este una dintre pacientele dumneavoastr, domnule doctor.ncruntarea lui Malone se adnci, ns doctorul nu fcu dect s mormie ceva n receptor i s nchid. i dezbrc halatul de operaii i i puse pe el o hain alb, dup care o porni spre camera de urgene, tiind deja cu siguran ce se ntmplase.Medicul de gard s-ar fi descurcat cu o intervenie de urgen. Faptul c se apelase la el nsemna c unul dintre pacienii lui murise i, de vreme ce se afla la clinic, cineva ajunsese la concluzia c el trebuia s le dea vestea cea rea prinilor. i adun toate puterile, pregtindu-se pentru partea cea mai neplcut a meseriei sale.O gsi pe asistent stnd chiar lng ua camerei de urgen, palid la fa i tremurnd. Ce s-a ntmplat? o ntreb el. Este o feti, rspunse asistenta cu o voce tremurat.Fcu un semn cu capul ctre u i continu: E acolo, nuntru, cu mama ei. E vorba de Julie Montgomery, iar Sally nu vrea s o lase din brae. O ine una i bun c trebuie s-i nclzeasc fetia.Vocea i se mpiedic, iar apoi adug: L-am... l-am chemat pe doctorul Wiseman.Malone ncuviin cu o micare a capului. Dei Julie Montgomery era pacienta lui, mama fetiei fcea parte din clientela lui Art Wiseman. Vine i el? Trebuie s soseasc dintr-o clip n alta, l asigur asistenta.Chiar n timp ce spunea asta, Arthur Wiseman, un brbat cu parul grizonat i cu o inut distins, intr cu pai mari i hotri pe ua dinspre parcare.Medicul mai vrstnic evalu situaia ntr-o clip.Sally Montgomery sttea pe un scaun, legnnd-o pe Julie n brae. Ea se uit la Wiseman, ns ochii i erau larg deschii i goi.n stare de oc, i zise Wiseman. Este n stare de oc. Se apropie de ea i ncerc s i-o ia pe Julie din brae. Sally se trase napoi i i ntoarse puin trupul. E rece, spuse Sally, vocea ei fiind nu mai mult dect o oapt. E rece i trebuie s-o nclzesc. tiu, Sally, spuse Wiseman ncet. Dar de ce nu ne lai pe noi s facem asta? Nu de aceea ai adus-o aici?Sally l privi pentru o clip, apoi aprob cu o micare a capului. Da... aa... aa cred. Nu este bolnav, domnule doctor Wiseman. tiu sigur c nu e bolnav. Este... este doar rece. Att de rece...Vocea i se pierdu i ls trupul micu n minile doctorului. Apoi i acoperi faa cu palmele i ncepu s plng. Wiseman i-o trecu pe Julie lui Mark Malone. Vezi ce poi s faci, zise el ncet.Lsnd-o pe Sally Montgomery sub ngrijirea lui Wiseman, Malone duse trupul lui Julie Montgomery n cabinetul de tratamente. Pentru copil, tia, nu mai exista nici o speran de revenire la via. Dar, chiar tiind c era de mult prea trziu, ncepu s-i aplice metodele de reanimare. Cteva minute mai trziu, innd-o pe Julie ca i cum doar voina lui ar fi fost suficient pentru a o putea readuce la via, simi o prezen n ncpere i-i ridic privirea. Era Wiseman. S-a dus? ntreb acesta.Malone ncuviin din cap. Nu pot s mai fac nimic, rspunse el. A murit de cel puin o or.Wiseman oft. Ai idee ce s-a ntmplat? Nu pot nc s fiu sigur, dar pare s fie SIMS.Wiseman nchise ochii i i trecu mna prin pr, dndu-l la o parte de pe frunte. La dracu', njur el n gnd. De ce se ntmpla asta? Apoi auzi din nou vocea lui Malone: Steve a venit? Ddea un telefon. La soacr-sa, cred. Am cerut valium pentru Sally. Bine. Vrei s vorbesc eu cu Steve?Wiseman, cu ochii aintii asupra trupului mic al lui Julie Montgomery, nu rspunse pe moment. Cnd se hotr, vocea i era dogit. O voi face eu, spuse el. l cunosc pe Steve aproape la fel de bine ca pe Sally.Se opri o clip, iar apoi ntreb: O s-i faci autopsia? Bineneles, rspunse Malone, dar nu cred c vom gsi ceva. Julie Montgomery era unul dintre nou-nscuii cei mai sntoi pe care i-am vzut vreodat. i am examinat-o acum vreo dou zile. Nu avea nimic. Absolut nimic. Drace!Malone privi n jos la faa micu a fetiei din braele sale. Dac te uitai la Julie, prea c doarme. Dac n-ar fi fost paloarea morii i rceal trupului ei... Nici o ran, nici un semn de boal.Numai moartea. O s-o duc jos, spuse Malone.Se ntoarse i plec, iar Wiseman l urmri pn cnd dispru dup col. Abia atunci se ntoarse n sala de ateptare, acolo unde Steve Montgomery sttea acum lng soia sa, innd-o de mn. Steve i ridic privirea ctre doctor, cu nite ochi ntrebtori. Wiseman cltin din cap. Nu s-a mai putut face nimic, spuse el, punndu-i mna pe umr lui Steve. Absolut nimic. Dar ce s-a ntmplat? ntreb Steve. Se simea bine, nu era nimic n neregul cu ea. Nimic! Nu tim nc, rspunse Wiseman. i vom face autopsia, dar nu cred c vom gsi ceva. Nu crezi c vei gsi ceva? ntreb Sally.Goliciunea dispruse acum din ochii ei, iar faa i era acoperit de o durere pe care Wiseman o consider aproape chiar mai ngrijortoare dect ar fi fost starea de oc. i va trece, i zise el. i va fi greu, dar i va trece. De ce nu v ducei acas? le suger el. Nu avei nici un motiv s mai stai aici. Discutm mine diminea. n regul?Sally se ridic n picioare i se sprijini de Steve. Ce s-a ntmplat? ntreb ea. Copiii mici nu mor aa, pur i simplu, nu-i aa?Wiseman se uit la ea, ncercnd s aprecieze starea n care se afla. Dac ar fi fost altcineva n afar de Sally Montgomery, ar fi avut de ateptat pn a doua zi diminea, ns pe Sally o cunotea de ani de zile i tia ct era de puternic. Valiumul o calmase i avea s o menin n starea aceea. Uneori se mai ntmpl, spuse el ncet. Se numete sindromul infantil al morii subite. Asta crede Mark Malone c s-a ntmplat cu Julie. Doamne, rosti Steve Montgomery.i reveni n minte faa lui Julie, ochii ei jucui i guria zmbitoare, palmele micue ce se ntindeau spre el, minutele care abia i cuprindeau un singur deget, rsul i gnguritul nevinovat.i apoi nimic.Lacrimile ncepur s-i curg pe fa. Nu ncerc s i le tearg.Cnd zorile zilei de primvar ncepur s se reverse peste Eastbury, Steve Montgomery se ridic i se duse la fereastr. Se afla mpreun cu Sally n camera de zi, unde i petrecuser mpreun acea noapte lung, fr ca vreunul dintre ei s doreasc s se duc la culcare, fr ca vreunul dintre ei s vrea s dea piept cu gndurile ce ar fi putut s le vin pe ntuneric. ns acum ntunericul se dusese, iar Steve fcu un ocol prin camer, stingnd luminile. Nu, opti Sally. Te rog, n-o face.nelegnd-o, Steve aprinse luminile la loc, iar apoi se ntoarse i se aez din nou lng ea, strngnd-o aproape de trupul su, fr ca vreunul dintre ei s vorbeasc, ns lundu-i fiecare putere din prezena celuilalt. Dup o vreme se auzi un zgomot de la etaj, urmat de nite pai ce coborau scrile. O clip mai trziu, mama lui Sally intr n ncpere. Se opri, iar pe urm veni lng canapea i o trase pe Sally n braele ei. Biata mea copil, spuse ea ncet, cu o voce linititoare. Ah, biata mea copil. Ce s-a ntmplat? Ce s-a ntmplat, Sally?Vocea mamei pru s mite ceva n Sally, iar lacrimile, acele lacrimi care trebuiau s fi fost stoarse din ochii ei i uscate cu cteva ore n urm, ncepur din nou s curg. Se sprijini de mama ei, hohotele de plns scuturndu-i trupul. Pe deasupra capului fiicei sale, Phyllis Paine ntlni privirea ginerelui ei. Ce s-a ntmplat, Steve? ntreb ea. Ce s-a ntmplat cu nepoata mea?Trebuie s m stpnesc, i zise Steve. Trebuie s m in tare pentru Sally. Trebuie s le spun oamenilor ce s-a ntmplat, trebuie s m ocup de nmormntare i s am grij de soia i de fiul meu. Apoi fu strbtut de un alt gnd: Nu voi fi n stare s m descurc. O s cedez, iar sufletul o s-mi fie distrus. O, Doamne, de ce a trebuit s-o iei pe Julie? De ce nu m-ai luat pe mine? Era doar un copil! Doar un copila!Voia sa plng i el, s-i pun capul pe pieptul soiei sale i s-i dea fru liber durerii, dar tia c nu avea cum s fac asta. n nici un caz acum i probabil c niciodat. ntlni privirea fix a soacrei sale. Nu i s-a ntmplat nimic, spuse el, forndu-se s-i stpneasc vocea. A murit pur i simplu. De ceva cruia i zice sindromul infantil al morii subite.Privirea lui Phyllis se nspri. Bazaconii, spuse ea. Asta nu nseamn dect c doctorii habar n-au despre ce a fost vorba. Ceva s-a ntmplat cu acest copil. Vreau s aflu ce anume.Cuvintele ei sfredelir durerea lui Sally. Se trase din mbriarea mamei ei i o privi n ochi. Ce vrei s spui? o ntreb ea cu o voce strident. Ce vrei s spui?Phyllis se ridic n picioare, cutndu-i cuvintele cele mai potrivite. tia unde se ascundea necazul, tia foarte bine, dar nu avea de gnd s spun. Nu nc. Mai trziu, atunci cnd Sally i va fi revenit din starea de oc, aveau s poarte o discuie. Deocamdat ns, avea s-i ngrijeasc fiica... aa cum i fiica ei ar fi avut grij de Julie. Nu vreau s spun nimic, susinu ea. Atta doar c doctorilor le place s se acopere unul pe cellalt. Copiii mici nu mor aa, pur i simplu, Sally. Exist ntotdeauna un motiv. Dar, dac doctorii snt prea puturoi pentru a-l gsi, sau dac nu se pricep, spun c este moarte infantil. Subit. S tii ns c exist ntotdeauna un motiv, repet ea.i mut privirea de la Sally la Steve, iar apoi din nou la Sally. Cnd vorbi din nou, vocea ei fu ceva mai blnd: Intenionez s rmn aici cteva zile... M voi ngriji de Jason i de cas. Nici unul dintre voi nu trebuie s-i fac probleme pentru nimic. Mulumim, Phyl, spuse Steve ncet. Mulumim. Nu pentru asta exist mame? ntreb Phyllis. Pentru a avea grij de copiii lor?Ochii i se oprir nc o dat asupra lui Sally, apoi se ntoarse i o lu napoi pe scri. La cteva clipe dup aceea, o auzir discutnd cu Jason, apoi ajunse la ei i vocea biatului, care se smiorcia cu glas tare n timp ce i bombarda cu ntrebri bunica. Sally rmase tcut vreme ndelungat, dup care vorbi cu Steve fr s se uite la el. Crede c i-am fcut ceva lui Julie, spuse ea posomort. Sau c n-am fcut ce trebuia. Crede c e vina mea.Steve suferea n sinea sa pentru neputina din vocea soiei i se ntinse pentru a o lua n brae. Nu, iubito, nici vorb s cread una ca asta. Doar c... aa e Phyllis. O tii i tu.Sally ncuviin din cap. tiu cum este, i zise ea. Dar oare ea tie cum snt eu? Oare m cunoate? irul gndurilor ei fu ntrerupt de venirea lui Jason, care tropi pe scri. Se opri n mijlocul camerei, cu pijamaua atrnnd pe el i cu minile nfipte n olduri. Ce s-a ntmplat cu Julie? i ntreb el.Steve i muc buza. Cum ar fi putut s-i explice? Cum s-i vorbeasc despre moartea unui puti de opt ani, cnd nici el nsui nu nelegea prea bine? Julie a murit, zise el. Nu tim de ce. A... a murit pur i simplu.Jason rmase tcut, privind gnditor. Apoi ddu din cap i se ncrunt uor. Trebuie s m duc astzi la coal? ntreb el.Prea obosit, prea ocat i prea sectuit pentru a recunoate inocena din cuvintele fiului ei, Sally auzi numai duritatea naiv a celor spuse de el. Bineneles c trebuie s te duci la coal! ip ea. Crezi c pot s mai am i grija ta? Crezi c pot s le fac pe toate? Crezi c...Vocea o trd i, plngnd n hohote, se prbui napoi pe canapea, n timp ce mama ei cobora n grab scrile. Jason, palid la fa datorit ncurcturii i a suferinei, se holb la mama s, dup care i privi tatl. E-n regul, i spuse Phyllis, ridicndu-l n brae. Bineneles c azi nu trebuie s te duci la coal. Du-te sus s te mbraci, pe urm i pregtesc micul dejun. Bine?i sruta biatul pe obraz i l aez napoi pe podea. Bine, bunico, spuse Jason ncet.Apoi, dup nc o privire curioas aruncat prinilor, o lu l fug pe scri.Dup ce dispru, Steve i puse braele n jurul soiei lui. Du-te la culcare, iubito, o rug el. Eti extenuat, ir Phyllis se poate descurca singur cu toate. Vom avea grij de tine i totul va fi n regul. Te rog, bine?Prea obosit pentru a mai protesta, Sally se ls condus la etaj, se ls dezbrcat de Steve, pus n pat i nvelit. Dar, dup ce acesta o srut i o lsa singur, nu putu s adoarm.n schimb, i aminti cuvintele mamei: "Nu pentru asta exist mame? Ca s aib grij de copiii lor?" Era o acuzaie, iar Sally tia asta. i mai tia, n adncul inimii, c nu avea nici un rspuns pentru aceast acuzaie. Poate c fcuse ce nu trebuia sau nu fcuse ce ar fi trebuit i asta cauzase moartea lui Julie.Nu se gndise chiar ea s o avorteze pe Julie? Nu vorbise cu Steve att de mult vreme despre asta, ncercnd s se hotrasc dac i doreau cu adevrat nc un copil? Nu pierduser, pn la urm, atta timp cu vorbitul, nct se fcuse prea trziu pentru un avort?ns, din momentul n care Julie se nscuse, o iubiser. O iubiser l fel de mult ca pe Jason, poate chiar mai mult.Sau nu era aa?Poate c doar se prefceau c o iubesc, pentru c tiau c era datoria lor: trebuia s-i iubeti copiii.Poate c nu o iubise pe Julie ndeajuns.Poate c, n adncul sufletului ei, tot nu i-o dorea.n timp ce aluneca ncet ntr-un somn agitat, Sally auzea nc vocea mamei ei i i vedea ochii, privind-o acuzator.Iar fiica ei murise i nu avea cum s demonstreze c nu fusese vina ei.Nu putea s o dovedeasc fa de mama sa; nu putea s o dovedeasc nici fa de ea nsi.Cnd adormi, germenele sentimentului de vinovie se strecur n sufletul ei; era o vinovie la fel de ucigtoare pentru suflet cum era cancerul pentru trup.ntr-o singur noapte, viaa cpt o alt dimensiune pentru Sally Montgomery.CAPITOLUL 3Randy Corliss mirosi ntr-o doar castronul cu fulgi de ovz umezi. Se hotrse deja s nu-i mnnce.nc cinci minute i mama lui avea s fie plecat.Apoi putea s arunce la gunoi fulgii de ovz, s nfulece o ciocolat i s-o porneasc la drum. Se uit concentrat la minutarul ceasului, nefiind prea sigur dac putea s-l vad efectiv micndu-se. I-ar fi plcut ca mama lui s fi cumprat un ceas ca acelea de la coal, unde puteai ntr-adevr s vezi limbile srind mai departe la fiecare minut, dar tia c nu avea s o fac. Poate c, dac-l va ruga pe tatl lui, la sfritul sptmnii viitoare...Cntri aceast idee n mintea lui de copil de nou ani, ascultnd doar cu o ureche obinuitul discurs pe care mama sa i-l inea n legtur cu venitul acas imediat dup terminarea colii, cu faptul c nu avea voie s rspund la u dac nu tia cine se afla afar i cu obligaia de a o anuna pe doamna Willis, vecina de alturi, la ce or se ntorcea. n cele din urm se aplec, l srut pe obraz i dispru n garajul aflat chiar lng buctrie. Abia cnd o auzi pornind maina i cnd fu sigur c plecase, Randy se ridic de la mas i arunc dezgusttorii fulgi de ovz.Randy Corliss iei n aerul dimineii strlucitoare de primvar la cinci minute dup ora opt i i ncepu lungul drum ce avea s-l duc mai nti pe la locuina lui Jason Montgomery i apoi la coal. Peste tot n jur, copii de aceeai vrsta cu el ieeau de prin casele lor i o luau pe trotuar, formnd grupuri de cte doi sau trei, optind i chicotind ntre ei. Toi acetia, dup aparene, aveau o mulime de prieteni.Toi, cu excepia lui Randy Corliss.Randy nu nelegea prea bine de ce avea att de puini prieteni. De fapt, cu mult timp n urm, pe la vreo ase ani, avusese o mulime. ns n ultimii trei ani cei mai muli se ndeprtaser de el.Nu din cauz c ar fi fost singurul ai crui prini erau divorai. Muli copii locuiau numai cu mamele lor i chiar erau unii care stteau doar cu taii. Aceia erau putii pe care Randy i invidia cei care erau crescui de ctre tai. Se hotr s vorbeasc i despre asta cu tatl su, la sfritul sptmnii. Poate c de data asta va reui s-l conving. ncerca s o fac de aproape un an nc de vara trecut, cnd fugise de acas.Vara trecut nu fusese deloc plcut. Nimeni nu dorise s se joace cu el, aa c i petrecuse prima lun de var uitndu-se la ceilali copii, ateptnd ca ei s-l cheme s bat mingea, s hoinreasc mpreun, s se duc s noate sau s fac oricare dintre lucrurile pe care le fceau i ei.Dar nu l chemaser i cnd, n cele din urm, cedase nervos i l ntrebase pe Billy Semple care era problema, Billy, care fusese ultimul su prieten, se uitase lung la el, iar apoi i privise ghipsul de pe picior, ridicase din umeri i nu spusese nimic.Pentru Randy povestea aceasta era cunoscut. El i Billy se jucaser ntr-o zi n grdina din spatele casei familiei Semple, iar lui Randy i venise ideea s se distreze srind de pe acoperi, ncercaser mai nti de pe acoperiul garajului i fusese uor. Randy srise primul i aterizase pe mormanul de compost al familiei Semple, iar Billy l urmase.Pe urm Randy propusese s ncerce de pe acoperiul casei, iar Billy se uitase temtor n sus, la panta abrupt a acestuia. ns pn la urm, nedorind s par la, acceptase provocarea. Cei doi fcuser rost de o scar i se urcaser pe streain, unde rmseser cocoai pre de cteva minute, privind n jos. Randy fusese primul la srit.Se izbise de pmnt i simise pentru o secund fulgerul unui junghi ce-i strbtuse gleznele. ns dup aceea se rostogolise, iar n momentul n care se ridicase n picioare durerea dispruse deja. Apoi rnjise i se uitase n sus la Billy. Hai! ipase el. E uor.Vzndu-l pe Billy c nc ezita, Randy ncepuse s-i bat joc de el, dar n cele din urm, tocmai cnd Billy se hotrse, doamna Semple venise n curte din spate ca s vad ce se ntmpla. Apruse tocmai la timp pentru a-i vedea fiul prbuindu-se de pe acoperiul casei i rupndu-i piciorul drept. Furioas, l gonise pe Randy din curte, iar mai trziu, n aceeai dup-amiaz, o sunase pe mama lui i i spusese c Randy nu mai avea ce s caute n casa ei.Asta era prea de tot, spusese ea. Sperase s nu se ajung pn aici, dar dup aceast ntmplare trebuise s se alture celorlalte mame din cartier i s-i interzic fiului ei s se mai joace vreodat cu Randy Corliss.Faptul c fusese un accident nu mai avea nici o importan. Randy era un adevrat drcuor care nu se ddea n lturi de la nimic, un personaj negativ i un prieten neconvenabil.Iar vara se scursese foarte ncet. Randy, simindu-se tot mai izolat cu fiecare zi care trecea. ncepuse s ias de unul singur, cutreiernd pdurile, furindu-se prin ora, ncercnd s-i dea seama ce nu era n regul. Dup aceea l cunoscuse pe Jason Montgomery i, cu toate c era cu un an mai mic dect el, l plcuse de la bun nceput. Ajunsese la concluzia c Jason nu era la fel ca restul putilor. Ceilali erau cu toii nite fricoi, pe cnd Jason nu. A doua zi dup ce se cunoscuser deveniser cei mai buni prieteni, iar pe tot parcursul anului urmtor Randy se oprise n fiecare zi n drum spre coal pe la casa lui Jason.Ajunse i astzi la locuina familiei Montgomery i o ocoli, ducndu-se ca ntotdeauna n spate. Jason! Jaaason! strig el.Ua din dos se deschise i Randy o recunoscu pe bunica lui Jason. Jason nu-i acas? ntreb el Nu merge azi la coal, rspunse btrna.Era pe cale s nchid ua, cnd Jason apru brusc, nind din spatele bunicii lui i strecurndu-se pe u. Bun, fcu el.Randy se holb curios l prietenul su. Eti bolnav? ntreb el. Nu, rspunse Jason, privindu-i int prietenul. Surioara mea a murit noaptea trecut, aa c azi nu trebuie s merg la coal.Randy prelucr aceast informaie i se ntreb ce ar fi trebuit s spun. O vzuse pe surioara lui Jason o singur dat, iar pentru el fetia nu reprezentase nimic deosebit. Micua plnsese tot timpul, iar Jason i spusese c fcea mereu pe ea. Ce-a pit? ntreb el n cele din urm.Jason ezit, apoi se ncrunt. Nu tiu. Tati zice c a murit pur i simplu. Oricum, m-am nvrtit de-un stat acas, nu merg la coal. Bravo ie, fcu Randy.Apoi se ncrunt la Jason: I-ai fcut ceva? De ce s-i fi fcut? ripost Jason.Randy se foi stingherit. Nu tiu. Doar m... m ntrebam i eu. Mama lui Billy Semple credea c...Se poticni, netiind sigur cum s spun ceea ce gndea. Mama lui Billy Semple credea c el ncercase s-l fac pe Billy s sufere, dei nu o spusese niciodat cu voce tare. I-ai fcut vnt lui Billy de pe acoperi? ntreb Jason. Nu. Nici eu nu i-am fcut nimic lui Julie, continu Jason. Sau cel puin nu cred s-i fi fcut.Apoi, nainte ca Jason s apuce s mai spun ceva, bunica lui deschise ua din dos i i spuse s intre n cas. Randy i privi prietenul ce disprea nuntru, iar apoi o porni din nou ctre coal.Nu prea voia s se duc astzi. Fr Jason, distracia avea s dispar cu totul. Urma s fie la fel ca vara trecut, nainte s-l cunoasc pe Jason, cnd i atepta prietenii s revin la el.Ateptarea, totui, era mult mai uoar pentru un adult dect pentru un puti de nou ani i, tot ateptnd, Randy ncepuse s-i treac timpul vrndu-se n potlogrii. Se pusese pe terpelit lucruri din magazinul de mruniuri. Nimic deosebit, doar cteva obiecte de nimic.Dar ntr-o bun zi domnul Higgins, proprietarul prvliei, l prinsese.Randy nu avea s uite niciodat ziua aceea. Aproape c ieise din magazin, cnd i simise braul apucat de cineva i, privind n urm, l vzuse pe domnul Higgins care, uitndu-se furios la el, i ceruse s-i goleasc buzunarele.Jucrioara nu avea ataat o etichet cu preul, ns Randy nici mcar nu ncercase s pretind c era nevinovat. Palid la fa i cu ochii npdii de lacrimi, i ceruse iertare blbindu-se i promisese c nu avea s mai fac niciodat.ns domnul Higgins nu lsase lucrurile s se opreasc la att. Sunase la secia de poliie din Eastbury i explicase c, dei nu dorea s depun o plngere, se gndise c n-ar fi fost ru ca cineva s bage frica de Dumnezeu n Randy Corliss. O sperietur bun, l auzise Randy spunnd n receptor. Asta o s-l fac s se ndrepte.Randy fusese luat la secia de poliie, i se artase o celul i i se spusese c exista posibilitatea s-i petreac noaptea acolo. Apoi l fotografiaser i i luaser amprentele digitale, avertizndu-l c, dac avea s mai ncerce vreodat s fure ceva, avea s fie trimis la nchisoare.Cnd i dduser drumul, Randy tremura tot. n noaptea ceea ncepuse s se gndeasc s fug de acas.Nimeni nu-l plcea, iar mama lui prea s nu aib niciodat timp pentru el. Ajunsese la concluzia c singurul om cruia i psa de el era tatl su. l sunase i se rugase de el s vin s-l ia, ns Jim Corliss i rspunsese c nc nu putea. Apoi o ceruse pe mama lui la telefon, iar Randy o ascultase certndu-se cu cellat printe al lui, spunndu-i c nu-l va lsa niciodat s plece i c ar fi fost mai bine dac tatl lui nu ar mai fi ncercat s-l ia. La sfrit, dup ce se terminase cearta, vorbise din nou cu tatl su. Voi vedea ce pot face, promisese Jack. ns exist legi, Randy, i dac vin pur i simplu s te iau, nseamn c le ncalc. Poi s nelegi asta?Randy ncercase, ns nu reuise. Singurul lucru pe care ajunsese s-l neleag era c ura oraul Eastbury, c o ura pe mama sa, c-i ura pe prietenii care acum nu-i mai erau prieteni i c voia s se duc s stea cu tatl su. Pe urm i venise ideea. Poate c tatl lui nu putea s vin s-l ia, dar ce ar fi fost dac s-ar fi dus el la taic-su?La dou zile dup acea se hotr. Cnd fu sigur c mama sa adormise, se mbrc i se furi afar din cas. tia unde locuia tatl lui era o distan de numai apte kilometri, dac nu o luai pe drum. Iar pdurile i erau cunoscute; toat viaa hoinrise prin ele. Se gndi c i-ar fi trebuit o or sau dou s ajung acas la tatl su.ns nu se gndise la ct de diferit arta pdurea pe timpul nopii. O vreme merse cu vitez nainte, luminndu-i drumul cu o lantern pe care o luase din buctrie, dintr-un sertar, bucurndu-se de aceast aventur. ns cnd poteca se bifurc, ncepu s se simt dezorientat.La lumina zilei ar fi fost uor. Toate i-ar fi fost cunoscute copacii, bolovanii, torentul ce-i tia drumul erpuit printre arbori, ndreptndu-se ctre Langston, unde locuia tatl su. Prin ntuneric ns, cu umbrele care dansau peste tot, nu mai era sigur ncotro s-o apuce. n cele din urm se decise i i spuse c totul er n regul, cu toate c nici el n-o credea.Puin mai trziu, ajunse la o nou bifurcaie a potecii. De data aceasta nu mai avea nici cea mai vag idee asupra drumului cel bun. Rmase pe loc o vreme ndelungat, ascultnd zgomotele nopii psrile murmurnd n somn, fonetul ratonilor ce pteau tufiurile mrunte i ajunse pn la urm la concluzia c, probabil, mersul prin pdure nu era chiar cea mai bun idee. Se ntoarse i o porni napoi spre o nou bifurcaie a potecii. De data asta Randy ncepu s se sperie. Nu-i amintea deloc de aceast ramificare. Chiar trecuse pe acolo mai nainte?Sunetele din jurul su devenir dintr-o dat prevestitoare de ru. Exista oare ceva n ntuneric, dincolo de btaia lanternei, care l urmrea?Se rsuci, mturnd copacii cu fasciculul lanternei, i nite fulgerri de lumin ajunser napoi la el.Existau nite ochi n noapte ochi galbeni, strlucitori iar acum Randy fu cuprins de spaim. ncepu s alerge de-a lungul crruii, fr s se mai gndeasc ncotro se ndrepta sau pe care potec se afla. Tot ce i dorea era s ias din pdure.Iar atunci, chiar n fa, zri o lumin micndu-se prin ntuneric. Apoi alta, i nc una. Se repezi n direcia luminielor, ns acestea disprur.Le revzu, strlucind prin copaci, apoi disprur din nou.Se opri puin, dndu-i n sfrit seama ce se ntmpla. Se afla la marginea pdurii, lng drum. Dar care anume? Nu avea idee.Rmase o vreme pe loc, ntrebndu-se ce trebuia s fac n continuare. Voia ntr-adevr s se duc acas, ns nu era sigur n care parte era casa. ncerc s-i aminteasc ce drumuri treceau pe lng pdure, dar nu reui. n cele din urm, pe msur ce noaptea devenea tot mai rece, ajunse la concluzia c trebuia s fac ceva. Iei dintre copaci i ncepu s mearg de-a lungul oselei, strngnd lanterna n mna dreapt.Un autoturism trase lng el. Era o main a poliiei din Eastbury. Te duci undeva, biete? l ntreb poliistul. A-acas, se blbi Randy. n Eastbury? h. Pi, ai luat-o n cealalt parte.Poliistul se aplec i deschise portiera. Hopa sus!ngrozit, cu imagini ale celulei dansndu-i prin cap, Randy se supuse. M arestai? ntreb el cu o voce pe att de firav pe ct se simea de mic.Poliistul i arunc o privire, cu un zmbet vag jucndu-i n colul gurii. Eti bandit profesionist? Eu?Randy fcu ochii mari. Apoi neg din cap. V-voiam s-i fac o vizit tatlui meu. Parc ziceai c te duci acas.Randy se foi n scaun. Pi... casa tatlui meu e acas. Nu-i aa? Nu i dac stai la mama ta. Ai fugit de acas?Randy se uit posac pe fereastr, fiind sigur c urma s fie dus la nchisoare. A-aa ceva. Chiar att de ru stau lucrurile?Randy se uit la poliistul care i zmbea. Era oare posibil s nu fi fost suprat pe el? Rspunse la ntrebare dnd din cap.Atunci omul legii se ncrunt ctre el, ns dintr-o dat lui Randy nu-i mai fu fric, iar cnd brbatul i vorbi, temerile lui se risipir cu totul. Snt sergentul Bronski, spuse poliistul. Vrei s-i iau o cola i s mai stm de vorb? Unde? ntreb Randy. tiu eu un locor.Bronski ntoarse maina de patrulare i o porni napoi spre Eastbury. Vrei s-i dau un telefon mamei tale? Nu! Dar lui tati? Putei s-l sunai? Sigur.Bronski trase lng un bistrou non-stop i l conduse pe Randy nuntru. Comand o cola pentru Randy i o ceac de cafea pentru el. ncetul cu ncetul povestea iei la lumin, sfrind cu cearta pe care cei doi soi Corliss o avuseser la telefon. Cnd Randy i termin relatarea, poliistul se uit drept n ochii lui. Cred c ar fi mai bine s-o sunm pe mama ta, Randy. De ce? Pentru c ea este cea la care stai. Dac l sunm pe tatl tu, va trebui s ia legtura cu ea, iar mama ta s-ar putea s cread c el a pus totul la cale. i atunci s-ar putea s nu te mai lase niciodat s-l vezi. nelegi? Cred... cred c da, spuse Randy nesigur.Telefonul fu dat, iar apoi Bronski l duse acas i l ncredin mamei lui.Mama se nfurie pe el, i spuse c avea i aa destule griji doar pentru faptul c se strduia s-l creasc i c nu avea chef s fie nelinitit din cauz c el fugea de acas. n cele din urm l trimise din nou l culcare, dar Randy rmase treaz toat noaptea, ntrebndu-se ce avea de fcut mai departe.Iar din noaptea aceea continu s se ntrebe n permanen ce avea de fcut. i implorase tatl s-l ia de acolo, ns acesta, fr s spun vreodat "nu", dar i fr s accepte n mod limpede, l rugase s mai atepte, cci lucrurile o vor lua pe calea cea bun.Dar trecuser luni de zile i nu intervenise cine tie ce schimbare.l cunoscuse n cele din urm pe Jason, ns mama lui tot nu avea timp pentru el. Iar de fiecare dat cnd ncerca s se dea pe lng tatl su, acesta i spunea s mai atepte, ntruct problema era "n curs de rezolvare". Acum primvara era n toi i curnd avea s vina vara. Oare avea sa fie din nou o vara petrecut de unul singur, rtcind prin pduri i dnd trcoale, cutnd ceva de fcut? Probabil c aa urma s fie. Dac se ntmplase ceva cu sora lui Jason, probabil c prietenului su nu i se v mai permite s se joace cu el. Iari avea s rmn de unul singur.Se auzi sunetul unui claxon, care l scoase pe Randy din visare i l fcu s-i dea seama c nu mai era nimeni n jurul lui pe strad. Se uit la ceasul de mn, pe care i-l druise tatl su n ziua n care mplinise nou ani. Era aproape opt i jumtate. Dac nu se grbea, avea s ntrzie la coal. Apoi auzi o voce care striga dup el: Randy! Randy Corliss!Un autoturism albastru, o main pe care nu o cunotea, staiona lng bordura trotuarului. La volan se afla o femeie care i zmbea. Biatul se apropie ezitant de automobil, strngnd n mini gentu cu mncare. Bun, Randy, spuse femeia. Cine sntei? ntreb Randy, rmnnd l o oarecare distan de main, cci i amintise sfatul mamei sale de a nu intra n vorb cu strinii. Numele meu este Bowen. Louise Bowen. Am venit s te iau. S m luai? ntreb Randy. De ce? Pentru tatl tu, rspunse femeia.Inima lui Randy ncepu s bat rapid. Tatl lui? Tatl lui o trimisese pe femeia asta? Chiar avea s se ntmple, n sfrit? M-a pus s te iau de acas, o mai auzi spunnd pe femeie, dar am ajuns prea trziu. mi cer scuze. Nu-i nimic, spuse Randy, apropiindu-se de main. i m vei duce acas la tata?Femeia se ntinse i deschise ua din dreapta. n scurt timp, promise ea. Urc.Randy tia c nu ar fi trebuit s se urce n maina aceea, tia c ar fi trebuit s fc stnga-mprejur, s fug sprea cea mai apropiat cas i s cear ajutor. Se mai ntmplaser astfel de lucruri strini care se ofereau s te duc n maina lor despre care mama lui i tot spusese nc de cnd era mic.De data asta era altceva. Era vorba despre o prieten a tatlui su. Aa trebuia s fie, pentru c prea s tie totul despre planurile sale de a se duce s stea cu tatl lui i despre intenia tatlui de a-l lua de la mama lui. n afar de asta, mama lui l avertizase ntotdeauna n legtur cu brbaii i niciodat cu femeile. Se uit nc o dat la ea. Ochii cprui ai femeii clipir trengrete, iar zmbetul ei l fcu s se simt de parc ar fi avut cine tie ce aventur de mprtit cu el. Se hotr, intr n main i trase ua dup el. Autoturismul porni, ndeprtndu-se de trotuar. Unde mergem? ntreb Randy.Louise Bowen l cercet cu privirea pe biatul ce atepta cuminte n scaunul de alturi. Era din toate punctele de vedere la fel de simpatic i atrgtor cum i se pruse n pozele ce i se artaser: ochii aproape verzi, prul negru i ondulat, ncadrndu-i faa rebel, nasul crn. Trupul i era bine legat i, dei era o persoan strin, nu prea s-i fie ctui de puin fric de ea. Instinctiv, lui Louise i plcu de Randy Corliss. Mergem la noua ta coal.Randy se ncrunt. O coal nou? Dac mergeau la o alt coal, de ce nu-l ducea chiar tatl su acolo? Femeia pru c l auzise, cu toate c nu spusese nimic cu voce tare. i vei vedea tatl foarte curnd. Dar cteva zile, pn cnd va reui s rezolve problemele cu mama ta, vei rmne la coal. O s-i plac acolo, promise ea. Este o coal special, numai pentru bieei aa ca tine, i-i vei face o mulime de prieteni noi. Nu i se pare incitant?Randy aproab nesigur din cap, nemaitiind dac fcuse bine suindu-se n main. Totui, gndindu-se mai bine, lucrurile se legau. Tatl lui i spusese c urmau s fie o mulime de probleme cnd va veni timpul s plece de la mama lui. i tot el i spusese c avea s mearg la o alt coal. Iar astzi venise momentul.Randy se aez ca lumea n scaun i se uit pe fereastr. Ieeau din Eastbury pe drumul ce ducea la Langston. Acolo locuia tatl lui, deci totul era n regul.Atta doar c nu se simea tocmai bine. n adncul sufletului, Randy avea sentimentul straniu c se petrecea ceva foarte ru.CAPITOLUL 4Nu fusese una dintre cele mai bune zile ale lui Lucy Corliss. i petrecuse ntreaga diminea fcnd calculele de pre aproximativ ale noilor spaii de intrare pe pia. Case pe care le considera ca valornd mai puin chiar i dect terenul pe care erau construite erau cotate la preuri ce urcau binior peste suta de mii de dolari. La preurile acelea i la ratele cerute pe credit, nu vedea cum ar mai fi putut cineva s fie n stare s cumpere. Asta nsemna c, implicit, comisioanele ei aveau s dispar. n timp ce se prefcea interesat de case, ncepuse n secret s-i revizuiasc propria situaie financiar, fcndu-i planuri n legtur cu ceea ce urma s taie din cheltuieli. Deocamdat situaia nu era chiar att de grav avea trei termene de ncheiere a unor contracte n urmtoarele cteva luni, iar comisioanele respective, dac era precaut, puteau s-i ajung timp de un an. Dar dup aceea?n timpul prnzului discut aceast problem cu Bob Owen, care era nu numai patronul, ci i prietenul ei. l cunotea pe Bob din copilrie i o ajutase n multe situaii.Cnd cstoria ei ncepuse s chiopteze, Bob i sttuse alturi, ascultndu-i necazurile cu ataament i n cele din urm spunndu-i c la un moment dat va trebui s nceteze s plng i s treac la aciune. Cnd venise n fine i ruptura, tot la Bob se dusese s cear sfatul.Problema avea, la vremea respectiv, dou aspecte. Lucy rmsese gravid, iar soul o prsise. De fapt, recunoscuse ea n faa lui Bob, Jim Corliss o prsise tocmai pentru c rmsese gravid, acuznd-o c ncerca s l lege de ea printr-un copil. Asta voiai? o ntrebase Bob.Lucy avusese nevoie de mult timp ca s reueasc s dea un rspuns. Pn la urm recunoscuse c, probabil, n subcontient, asta dorise. Probabil c se gndise c responsabilitile de printe l vor face pe Jim s se potoleasc, l vor face s-i dea seama c n via exista i altceva dect maini de vitez i visuri despre bani ctigai uor.Bob Bob cel realist o sftuise s nainteze aciunea de divor i s se pregteasc s-i ia o slujb. Tot a lui fusese ideea de a o nva s fac afaceri imobiliare n perioada sarcinii, aa nct, dup ce copilul avea s se nasc, s aib o posibilitate de a-i ctiga existena. Timp de nou ani se descurcase lucrnd la firma lui Bob i se dovedise a fi bun n meseria ei. La nceput angajase o femeie care s vin s aib grij de Randy, dar anul trecut ajunsese la concluzia c Randy era destul de mare ca s stea singur acas cele dou ore, ntre terminarea colii i venirea ei de la serviciu. Margaret Willis, vecina de alturi, acceptase s mai arunce un ochi. Pn acum lucrurile merseser bine. Atta doar c astzi avea un vag sentiment de disconfort. Care-i problema cu iubita mea? o ntreb Bob, mpingnd deoparte meniul i hotrndu-se s comande doar o salat.Se uit cu invidie la Lucy care, dei devora prnzuri i cine enorme, nu punea pe ea nici un gram. Iubita ta i nu cred c soiei tale i-ar plcea s te aud spunndu-mi aa, chiar dac tie c nu este adevrat se simte ngrijorat astzi, replic Lucy.Puse i ea deoparte meniul. Ai ceva anume sau aa, n general? M rog, afacerile nu-mi ajut nici ele prea mult. Nu vd cine va veni s cumpere drpnturile acelea supraevaluate pe care le-am vzut azi-diminea. Va veni cineva, spuse Bob satisfcut. Oamenii trebuie s-i cumpere case. Trebuie s ne gndim numai la nite moduri noi de a-i finana. Dar casele alea nu merit, se plnse Lucy.Acum Bob se ncrunt, sprncenele lui stufoase strngndu-se n jurul punii nasului. Cu o astfel de atitudine sigur c nu vei reui s vinzi nici una dintre ele.Lucy zmbi vag i ddu la o parte din faa ochilor o uvi din parul ei blond alburiu. Nici nu snt sigur c vreau asta. n ultima vreme, de fiecare dat cnd vnd o cas, am sentimentul c l fac pe proprietar un fel de ucenic-servitor pentru urmtorii treizeci de ani. Atunci poate c ar fi mai bine s-i gseti altceva de fcut. Las-o balt. n afar de asta, nu afacerile m frmnt cu adevrat... ci Randy. Randy? S-a ntmplat ceva cu el? Nimic nou. Atta doar c arat foarte nefericit. Nu pare s mai aib prea muli prieteni, nu-i place nici la coal, nici acas, pe mine m urte i asta e valabil i pentru restul. Uneori m gndesc c poate ar fi mai bine s-l las pe Jim s-l ia la el, mcar pentru o vreme. Atta doar c nu am ncredere n el. Nici mcar nu-l mai cunoti, rosti Bob.Existau momente cnd Lucy l bnuia pe Bob c ncerca s o fac s se mpace cu Jim. n ultima vreme i se pruse c o mpingea s se vad cu fostul ei so mai des dect ar fi fost necesar. Pn acum reuise s-i reziste. Nu te-ai gndit c este posibil s se fi schimbat? o ntreb Bob. Au trecut zece ani. Oamenii se maturizeaz. Chiar i Jim Corliss? fcu Lucy n batjocur. tii prin cte slujbe a trecut de cnd m-a prsit? apte! apte slujbe n nou ani, Bob. Tu numeti asta maturitate? Dar una singur n ultimii patru ani, Lucy. i se poart bine cu Randy. Pe care n primul rnd c nu i l-a dorit niciodat, ripost Lucy cu amrciune n voce. Pentru Jim, Randy nu reprezint mai mult dect un hobby, ceva cu care s-i omoare timpul, cu care se poate destinde din cnd n cnd, la cte un sfrit de sptmn. Dar s-l aib tot timpul? Haida-de, Bob, tii prea bine c Jim mi l-ar trimite napoi ntr-o sptmn. i cu ce s-ar alege Randy din asta? Este deja suficient de abtut dac s-ar vedea respins de tatl su, asta l-ar putea distruge. N-o s fac aa ceva.Se ntreb dac ar fi trebuit s-i comunice lui Bob c Jim spusese ceva despre posibilitatea de a se adresa justiiei pentru Randy, dar se hotr s nu o fac. Bob Bob cel realist i-ar fi sugerat doar c nu ar fi fost bine pentru nici unul dintre ei s se ajung la o confruntare n tribunal pentru Randy i c probabil ar fi trebuit s se gndeasc mcar la posibilitatea mpririi biatului ntre ea i Jim. Iar asta, Lucy i ddu seama, era ceva pentru care nu se simea pregtit. mi pare ru, spuse ea cnd sosi mncarea. Nu tiu cum de ajung ntotdeauna s plng pe umrul tu. Hai s discutm despre altceva, bine? De pild, cnd ai putea s vii cu Elaine pe la mine, pentru faimoasele mele fripturi? Vremea ncepe s se ndrepte i-mi vine cheful de nite grtare. Ce zici de sfritul sta de sptmn?i astfel dup-amiaza se scurse, iar Lucy se inu departe de problemele pe care le avea. Sau, mai exact, se strdui s se in departe de ele. ns pe la ora cinci, cnd plec de la birou, Randy se contura din nou n prim-planul gndurilor ei.Cnd intr pe aleea csuei pe care o cumprase cu cinci ani n urm, sentimentul ei de disconfort se amplific. n mod obinuit Randy se afla acolo, stnd la fereastra camerei de zi i uitndu-se dup ea.Intr i strig dup el. Nici un rspuns. Strbtu repede ntreaga cas, dar nu era nici urm de Randy. Camera lui era a cum o lsase diminea, iar hainele de coal, pe care de obicei le lsa ntr-un morman pe podea, erau acum de negasit. Lmurit c Randy nu era nuntru, se duse la casa de alturi, ca s se intereseze la Margaret Willis. Dar de ce nu mi-ai dat telefon? ntreba Lucy cnd vduva, o femeie ceva mai n vrst, i spuse c Randy nu fusese vzut sub nici un chip n dup-amiaza aceea.Braele doamnei Willis se agitar cu nervozitate. Pi, pur i simplu mi-am nchipuit c s-a dus s se joace cu prietenii, spuse ea, iar apoi roi puternic, dndu-i seama de greeala fcut.Chiar i n zilele n care Randy nu venea acas, ajungea mereu cu mult nainte de ora la care era ateptat mama lui. Astzi ns dup-amiaza trecuse fr ca Randy s apar.Brbia larg a lui Margaret Willis ncepu s tremure. Vai, drag, am fcut o greeal ngrozitoare, nu-i aa? Doar nu crezi c i s-a ntmplat ceva? Ei, nu e nici cinci i jumtate. Ce-ar fi s-i fac un ceai?ncerc s o trag pe Lucy n cas, ns aceasta se eschiv. Nu, nu, mulumesc, doamn Willis. Mai bine ncerc s aflu ce s-a ntmplat cu el.Lucy se strdui s-i pstreze vocea calm, ns ochii ei lsau s se vad ce ncepuse s o cuprind. Margaret Willis se ntinse i o prinse de mn. Ei bine, ce putea s i se ntmple? ntreb ea cu blndee. Aici nu sntem n Boston, drag. Ce mai, n Eastbury nu se ntmpl niciodat nimic, tii doar. Uite cum facem... pregtesc nite ceai i i-l aduc acas.Ceai, i zise Lucy. Oare de ce atta amar de lume de pe pmntul acesta consider c o cecua de ceai poate rezolva orice? Era ns prea abtut ca s se mai certe pe aceast tem. n regul, accept ea. Las ua din fa deschis.Cobor n grab treptele din faa intrrii doamnei Willis i o lu pe scurttur, traversnd gazonul ce desprea imensa reedin Willis de propria ei cas. Ajuns nuntru, linitea de acolo o mpinse inexplicabil de aproape de limita panicii. Se duse la buctrie i i impuse s se aeze la masa pe care erau nc mprtiate resturile micului dejun. i reprim n mod contient panica, spunndu-i c Margaret Willis avea nendoielnic dreptate, c Randy era bine i avea s apar dintr-o clip n alta. Grijile pe care i le fcea erau prosteti; exagera ntr-o situaie destul de comun. Se ntmpla des ca bieii de vrsta lui s dispar, fr s spun cuiva unde se duceau.Intuiia i spunea ns invers. Se duse la telefon i ncepu s se uite prin agend, n cutarea acelor oameni ai cror copii fuseser cndva prietenii lui Randy. Era la a treia convorbire cnd Margaret Willis apru n ua din spate, aducnd cu ea un ibric de ceai aburind. Lucy ntinse firul telefonului i ajunse la clan, iritat de faptul c femeia nu folosise ua din fa. ns n Eastbury vecinii foloseau ntotdeauna ua din dos, cu excepia ei. Intrnd n buctrie, doamna Willis se uit ntrebtor la Lucy, care ridic din umeri, apoi ncepu s vorbeasc, pentru c Emily Harris tocmai revenise pe fir. Geordie zice c Randy nu a fost astzi la coala, Lucy. Nu a ajuns deloc? ntreb Lucy cu vocea dogit. Aa zice Geordie, rspunse doamna Harris. i el trebuie s tie doar snt n aceeai clas. n-neleg, fcu Lucy.Urm o pauza n care fiecare dintre cele dou femei se ntreb ce s spun mai departe. Emily Harris fu cea care rupse n cele din urm tcerea: Lucy, ai vorbit cu Sally Montgomery?Lucy mormi pentru ea nsi. Sally Montgomery era prima pe care ar fi trebuit s o sune. Oriunde s-ar fi aflat, Randy trebuia s fie mpreun cu Jason. Of, Doamne, Emily, m simt ca o proasta, spuse ea. E tragic, o auzi zicnd pe Emily Harris. Vreau s spun, ce poi s mai faci cnd i se ntmpl aa ceva?Lucy simi c i se strngea stomacul. Despre ce vorbeti? ntreba ea. Ce s-a ntmplat?Urm o nou tcere, iar cnd Emily vorbi n cele din urma din nou, vocea i sczu pn l un nivel conspirativ, ce anuna acel gen de veti proaste dup care ea era nnebunit. Vrei s spui c n-ai auzit? Fetia lor a murit azi-noapte. Se zice c-a fost o moarte n leagn...Ls cuvintele s pluteasc, indicnd astfel cu claritate convingerea ei c povestea nu se reducea numai la att. Apoi vocea ei cpt din nou strlucire, iar Lucy realiz dintr-o dat de ce nu-i plcuse niciodat cu adevrat Emily Harris. Dar snt sigur c nu s-a ntmplat nimic ru, continu Emily. Jason n-a fost astzi la coal, bineneles, iar Randy probabil c s-a hotrt s trag chiulul mpreun cu el. Geordie a fcut asta de mai multe ori, mini ea. Toi bieii o fac, mai ales primvara. Pun pariu c o s ajung acas la timp pentru cin. Aa cred, fcu Lucy fr convingere.Ajunse la concluzia c se cam sturase de Emily Harris. Mulumesc, Emily. Iart-m c te-am deranjat. Nici un deranj, rspunse Emily. Anun-m i pe mine cnd l gseti, bine? Altfel voi fi ngrijorat.Sigur c vei fi, i zise Lucy nervoas. i, tot aa, vei sta toat noaptea pe telefon, rspndind ultimele veti. Puse receptorul n furc, iar apoi sorbi din ceaiul pe care Margaret Willis l pusese n faa ei i i spuse femeii ceea ce tocmai auzise. Vai, drag, murmur Margaret. Pi, cred c ar fi foarte bine s o suni pe doamna Montgomery, nu-i aa? Nu tiu, rspunse Lucy abtut. Of, mi dau seama c asta ar trebui s fac, dar la ce bun? Imposibil ca Randy s fie acolo, n orice caz, nu astzi. i ce s-i spun? S-i spun c-mi pare ru c fiica ei a murit, dar dac nu i s-a ntmplat cumva s-l vad pe biatul meu? Margaret, nu pot! Pur i simplu nu pot! Atunci o voi face eu, zise Margaret, ntinzndu-se spre cartea de telefon.ns nainte s gseasc numrul familiei Montgomery, Lucy izbi dintr-o dat cu pumnul n mas. Taic-su! exclam ea. La dracu', asta s-a ntmplat. Jim l-a luat pe Randy.Ridic din nou receptorul i ncepu s formeze numrul furioas; ochii ei, care ceva mai devreme erau plini de ngrijorare, strluceau acum de mnie. Nenorocitul sta, scrni ea printre dinii ncletai, n timp ce asculta telefonul fostului ei so, ce suna ntr-un mod ciudat, imposibil, aa cum se ntmpla numai atunci cnd nu rspundea nimeni.n cele din urm aps n furc pentru a ntrerupe legtura i acion butonul care forma automat numrul poliiei, aflat n memoria telefonului. Vreau s reclam o rpire, spuse ea cu o voce plat.La zece minute dup aceea se cufund n fotoliu i nchise obosit ochii. Putea s simt curiozitatea arztoare a lui Margaret Willis radiind n buctrie. Dei tia c toi vecinii aveau s afle povestea nc din sear aceasta, trebuia s vorbeasc. Au spus c nu pot s fac nimic, ncepu cu o voce care reflecta frustrarea pe care o resimea. Au spus c nu pot nici mcar s-l treac la disprui deocamdat i c, dac l-a luat tatl lui, asta este o problema civila i-ar trebui s m adresez unui avocat, nu poliiei. i atunci ce-ar trebui s faci? S atept. Mi-au spus s atept i s ncerc s iau legtura cu Jim. Pe urm, dac Randy nu se ntoarce pn diminea i nu reuesc s iau legtura cu Jim, s sun din nou la ei.Cltin neputincioas din cap. Cum a putea s fc asta, Margaret? Cum a putea s stau aici pur i simplu i s atept? O vom face mpreun, spuse Margaret Willis cu hotrre, ridicndu-se i ncepnd s strng de pe mas resturile de la micul dejun. O s facem curenie n buctrie i o s pregtim cin, iar pe urm o s ncepem s facem curenie n toat casa. Dar e curat... ncepu Lucy s protesteze, ns femeia mai vrstnic ridic spre ea un deget, cu blndee. Atunci va fi i mai curat. Nu este niciodat prea curat, iar eu am observat c ntotdeauna trebluitul prin cas face s treac timpul mai repede. Aa c, dac va fi nevoie, o s facem curenie toat noaptea.Apoi zmbi cu afeciune. Dar pun pariu c n-o s trebuiasc s facem asta, adug ea. Pot s garantez c trengarul o s-i fac apariia ntr-o or sau dou, obosit, nfometat i murdar. i atunci o s-i dam s mnnce i o s-l trimitem la culcare. Ce prere ai?Lucy avea o prere foarte proast, ns tia c nu putea s nu cedeze cnd era vorba despre Margaret Willis. Avea de ales ntre asta i a rmne singur, uitndu-se la ceasul care socotea minutele fr de sfrit, n timp ce nchipuirile cele mai improbabile s-ar fi transformat n realiti nfricotoare, n sferele ndeprtate ale imaginaiei ei. tia c i-ar fi ieit din mini de grij dac ar fi trebuit s atepte singur. Mai bine s-i umple timpul i goliciunea din suflet cu voioia implacabil a lui Margaret, dect s ncerce s dea piept cu isteria care dospea n interiorul ei. mbufnat, ncepu s roboteasc prin cas.Era aproape miezul nopii i casa nu mai avea nici o pat, cnd Jim Corliss rspunse n sfrit la telefon. Jim? Snt Lucy. l vreau napoi, m auzi? Vreau s mi-l aduci napoi chiar acum, sau mi sun avocatul.Jim Corliss i ddu seama dup isteria din vocea ei c ceva nu era n regul. Nu l suna niciodat, dect pentru a o ajuta cu cheltuielile, sau pentru a se certa cu el n legtur cu Randy. Dintr-o dat l cuprinse ngrijorarea. Credea oare c Randy se afla la el? Dar era programat s-i vad fiul abia peste o sptmn. Vorbeti cumva despre Randy? ntreb el precaut. Bineneles c despre Randy vorbesc, explod Lucy. Despre cine altcineva? Cum ndrzneti? Cum ndrznesc ce? Randy nu este acas?Urm o tcere, iar apoi Lucy, cu vocea cednd dintr-o dat, spuse: Nu e la tine? Nu l-ai luat tu azi-diminea? Of, Dumnezeule, fcu Jim, cu inima btndu-i cu putere cnd realiz semnificaia celor spuse de fosta lui soie. Lucy, ce s-a ntmplat? Spune-mi, ce s-a ntmplat? A plecat, Jim. Cum adic, a plecat? Unde a plecat? N-nu tiu, se blbi Lucy, mnia ei risipindu-se doar pentru a fi nlocuit de aceeai ngrijorare pe care o simise mai devreme.i explic ce se ntmplase n dup-amiaza aceea. A-am crezut c tu l-ai luat, termin ea. tiu ct de mult voia s-l iei de la mine. Am crezut c i-ai ndeplinit dorina. Nici vorb, Lucy. Nu i-a face aa ceva. Chiar aa? ntreb Lucy, cu vocea brzdat de nencredere. M ntreb... O iau ntr-acolo, fcu Jim deodat. Ajung n douzeci de minute. Nu, protest Lucy. Te rog, Jim... Este i fiul meu, spuse Jim hotrt.Puse receptorul n furc. Dup cteva minute porni deja ctre Eastbury.Interveni o oarecare stnjeneal cnd Jim i Lucy Corliss se ntlnir fa n fa, n pragul casei n care locuia Lucy, acel gen de tcere neplcut ce intervenea ntre doi oameni care fuseser cndva apropiai, dar care nu prea mai tiau ce s-i spun unul celuilalt. Ani de-a rndul Lucy fcuse tot ce-i sttuse n putin ca s-l ocoleasc pe Jim, cnd venea s-l ia pe Randy, reducndu-i conversaiile la cteva propoziii forate, ce nu conineau mai mult dect ceea ce ea considera a fi o informaie absolut necesar. Acum, n timp ce cerceta faa fostului ei so, Lucy avu impresia c anii i spuseser cuvntul, ns dup aceea, observnd c obrazul lui Jim era la fel de neridat ca ntotdeauna i c prul, purtat n claie, i era la fel de bogat i de ondulat precum l tia ea, conchise c nu vrsta intervenise la Jim, ci probabil altceva. Cuvntul care i veni n minte fu maturitatea, ns se strdui s-l resping. Dac Jim se maturizase ntr-adevr de-a lungul anilor scuri, trebuia s descopere mai multe dovezi, nu numai privirea din ochii si. Pot s intru?Lucy fcu agitat un pas napoi, se mpiedic, iar apoi i gsi repede echilibrul. Iart-m, spuse ea. Bineneles.inu ua deschis ct timp Jim se strecur nuntru, iar doamna Willis, dnd din mini, blbi o serie de bineuri i de scuze, i exprim compasiunea i i lu la revedere. Apoi dispru, iar ntre cei doi Corliss se instal o tcere frmntat.Jim privi de jur mprejur micua camer de zi, dup care afi un zmbet nesigur. i-am spus vreodat c mi place camer asta? E frumuic... arat exact ca tine. Drgu, clduroas i ordonat.Lucy i ntoarse boas zmbetul i se aez pe un scaun care, prin felul n care era amplasat n camer, avea s lase o distan ntre ei. Gndul c Jim era nc foarte atrgtor i veni n minte, ns l ddu cu hotrre la o parte i ncepu s-i povesteasc ce se ntmplase, terminnd cu temerea c se putea ca Randy s fi fost rpit. Dar vara trecut a fugit de acas, observ Jim. Acum este altceva, insist Lucy. Vara trecut fugit de acas n puterea nopii, dup ce avusese problema aceea cu biatul familiei Semple. ns n ultima vreme nu s-a ntmplat nimic nu avea nici un motiv s fug azi-diminea de acas. i a fi tiut a fi observat ceva la micul dejun. Dar s-a comportat exact ca de obicei.Fcu o pauz, iar apoi ntlni ochii lui Jim. A fost rpit, Jim. Nu m ntreba cum tiu, dar snt sigur c Randy nu a fugit pur i simplu de acas. Cineva l-a luat.Ochii i se ngustar. i nc nu snt cu desvrire convins c n-ai fost tu. Of, Doamne... mormi Jim. Este exact genul de lucruri de care eti n stare, Jim. i m jur c, dac l-ai luat i l-ai ascuns undeva... Nu l-am luat, se apr Jim cu vehemena. Lucy, nu a face una ca asta... N-a... ei bine, pur i simplu n-a face-o. tii ce? Hai s sunm din nou l poliie. Dup prerea mea, a lipsit suficient de mult nct s nregistreze mcar o plngere. Mi-au spus c nu pot s fac nimic nainte de douzeci i patru de ore. Douzeci i patru de ore! explod Jim. Dumnezeule, doar nu este un adult are numai nou ani! Putea s se rtceasc... sau s fie rnit.Jim se ridic i se repezi spre buctrie. Cteva clipe mai trziu Lucy l auzi vorbind cu cineva, apoi zbiernd. Vocea i sczu din nou i nu mai reui s neleag ce spunea. n cele din urm reveni lng ea. Vor trimite pe cineva, zise el.Dar, pentru c Lucy se uita la el plin de speran, trebui s-i relateze ce aflase de la poliie. Vor consemna plngerea, ns au spus c dup toate aparenele a fugit de acas.Se cufund n tcere, dar Lucy ncepu s-l descoas: Asta ce nseamn?Jim i ocoli privirea. Nu tiu sigur. Poate s nsemne orice. Putii snt... ei bine, ncep s fug de acas la vrste din ce n ce mai mici, cu fiecare an care trece. Au spus c, dac ar fi fost puin mai mare, probabil c nu l-am mai fi vzut dect dac ar fi vrut el s ne vad pe noi.Lucy se ncrunt. i asta ce mai nseamn? Doar c, atunci cnd este vorba de biei mai mici mici cu adevrat, ca Randy nu prea tiu ce s fac i, dup o noapte sau dou, se predau singuri. i dac n-o face? ntreb Lucy ncetior. N-nu tiu sigur. Au zis ceva despre o cutare, dar spuneau c nici cutrile astea nu prea dau roade. Dac s-a ntmplat ceva cu Randy, este posibil mai degrab ca cineva s... cum s spun, ca cineva s dea de el din ntmplare. Vrei s spui, dac a murit.Lucy spuse asta cu o voce plat i ochii reci, iar Jim se trezi c nu era n stare s formuleze alt rspuns dect o aprobare fcut cu o micare a capului. Dar nu e mort, spuse Lucy moale. tiu c n-a murit.Jim nghii n sec. Mai exista o posibilitate de care poliitii amintiser. Au zis c se poate s se fi dus la Boston, ncepu el, ns dup aceea ls cuvintele s se piard.Era mai bine s-i lase pe poliiti s-i explice ce i se putea ntmpla unui bieel n Boston.CAPITOLUL 5n timp ce Jim i Lucy Corliss se strduiau s rezolve problema dispariiei fiului, Steve i Sally Mongomery ncercau s fac fa problemei pierderii fiicei lor.De dup-amiaz i pn n noapte, de cnd avuseser discuia cu doctorul Malone i se ntorseser de la spital, Sally fusese ciudat de tcut. Steve ncercase de cteva ori s-i vorbeasc, ns prea c nu-l aude.Steve i petrecu mai multe ore mpreun cu Jason, chinuindu-se s-i explice ce se ntmplase cu Julie, iar Jason l ascult cuminte, curios, cu capul nclinat i cu sprncenele strnse ntr-o ncruntare gnditoare. Prea, crezu Steve, c accepta moartea surorii lui la fel de normal ca pe oricare dintre celelalte ntmplri ale copilriei.ntr-adevr, nu faptul n sine al morii lui Julie era cel care i ddea de gndit lui Jason, ci cauza acestei mori. Revenea mereu la aceeai ntrebare: Dar dac nu avea nimic, de ce a murit?Ochii biatului, mai mari i mai nchii la culoare dect ai mamei lui, privir n sus ctre Steve, cernd cu insisten un rspuns pe care tatl su nu putea s i-l dea. Totui, trebuia s mai ncerce o dat. Nu tim de ce a murit Julie, repet el pentru cel puin a asea oar. Tot ce tim este c din cnd n cnd se mai ntmpl astfel de lucruri. Dar de ce i s-a ntmplat tocmai lui Julie? Nu a fost cuminte? Ba da, a fost o feti foarte cuminte.Sprncenele lui Jason se arcuir, biatul fiind tot mai dezorientat de acest mister. Dar, dac a fost o feti cuminte, de ce a omort-o Dumnezeu? Nu tiu, fiule, rspunse Steve, simind un nod punndu-i-se dintr-o dat n gt. Pur i simplu nu tiu. O s m omoare i pe mine?Steve i trase fiul mai aproape i l strnse n brae. Nu, bineneles c nu. Asta nu are nici o legtur cu noi, iar ie nu are cum s i se ntmple ceva. De unde tii? l provoc Jason, zbtndu-se ca s scape din mbriarea tatlui su.Obosit, Steve se ridic i ncepu s aranjeze pturile cu care era nvelit Jason. Pur i simplu tiu, spuse el. Acum vreau s dormi, bine? Bine, accept Jason.Apoi ochii si rtcir spre colul ndeprtat al camerei, acolo unde se afla, pus ntr-o colivie micu, un cobai cu blana alb cu pete negre, numit Fred. l lai pe Fred s doarm cu mine la noapte? ntreb Jason.Steve zmbi. Sigur.Aduse cuca i o aez lng patul lui Jason. nuntru Fred ncepu s patruleze prin spaiul strmt, cercetnd mprejurimile din noua perspectiv. Apoi se ncovrig i i ngrop botul n propria blni. Asta vreau s faci i tu acum, spuse Steve. S-i ngropi nsucul i s dormi.Se aplec, l srut pe Jason pe obraz, stinse lumina i iei din camer.Cteva clipe mai trziu, n timp ce cobora scrile, fu tras de mama soacr n camera ei i discutar mpreun vreme ndelungat. La sfrit, Phyllis ddu ncetior din cap. Pur i simplu nu neleg, spuse ea. Mi se pare foarte ciudat ca un copil att de perfect ca Julie s poat... s ce? S nceteze s mai triasc? ngrozitor. ngrozitor! Trebuie s fi existat o cauz, Steve. Trebuie s fi fost ceva.Dar Steve Montgomery tia c nu existase nici o cauz, cel puin nu una pe care medicii s o neleag. Aceasta, ncepu el s-i dea seama, era partea cea mai complicat a sindromului infantil al morii subite: nu aveai pe ce s dai vina, nici un germen, nici vreun virus sau vreo stare anormal nimic. Numai faptul unei mori iraionale i un prelungit sentiment al deertciunii. Deja ncepuse s-l road, ns nu putea s fac nimic mpotriv-i. Trebuia pur i simplu s supravieuiasc avndu-l n interiorul su i s se strduiasc s i-l alunge din suflet. Chiar dac asta ar fi nsemnat s i-o scoat din minte i pe Julie."Morii cu morii, viii cu viii."Aceste cuvinte pruser rezonabile cnd fuseser rostite de Malone, iar Steve tia c spuneau un adevr. Atunci de ce i simea sufletul mort? De ce se simea ca i cum ar fi putut fi ngropat mine mpreun cu fiica lui? Nu putea s aib astfel de sentimente, nu trebuia s-i permit s aib astfel de sentimente. Pentru Sally i Jason trebuia s mearg nainte, trebuia s rmn n stare de funcionare. Dar oare va fi n stare s fac pentru ei mai mult dect fcuse pentru fiica lui?i izgoni acest gnd din minte. Hotr ca, pe viitor, n contiina sa afectiv, anumite locuri s rmn nchise, ncuiate pentru totdeauna i departe de existena contient. Ori reuea asta, ori avea s nnebuneasc.Acum sttea cu Sally, oboseala slbindu-i fiecare fibr a trupului, avnd mintea nceoat i simindu-se copleit de durere. Sally l privea, iar el observ n ochii soiei sale ceva care i nghe sufletul.Ochii ei, acei ochi cprui, strlucitori, care l atrseser nc de la nceput, se schimbaser. Strlucirea fusese nlocuit cu o intensitate ciudat, ce prea s lumineze din adncul sufletului ei. Nu a murit aa, pur i simplu, spuse Sally moale.Steve vru s-i spun ceva, dar dintr-o dat nu mai era foarte sigur dac i se adresase lui sau vorbea de una singur. Nou-nscuilor nu li se poate ntmpla aa ceva, continu Sally. Nu mor pur i simplu.Acum ochii lor se ntlnir. Trebuie s fi greit undeva, Steve. Sigur am greit undeva.Steve tresri uor. Nu trecuser aceleai temeri i prin mintea lui? ns nu putea s cedeze n faa lor i nu putea s o lase nici pe Sally s o fac. Nu-i adevrat, Sally. Amndoi am iubit-o pe Julie. Am fcut tot ce-am putut... Oare? ntreb Sally, avnd dintr-o dat amrciunea n voce. M-ntreb i eu. M tot ntreb, Steve. Hai s privim adevrul n fa. Nu ne-am dorit-o pe Julie... nici unul dintre noi nu i-a dorit-o! Ne hotrserm s avem un singur copil, i aduci aminte? Numai unul! i l-am avut pe Jason. Ceva mai devreme dect plnuiserm, dar am czut de acord c este singurul copil pe care ni-l dorim. Dar n-a fost cum am vrut noi, nu-i aa? Ceva a intervenit i ne-am trezit cu Julie, dei nu ne-o doream. i a murit.Steve se holb la soia sa, palid la fa i cu minile tremurnd. Ce tot zici acolo, Sally? ntreb el, cu o voce att de sczut, nct abia de putea fi auzit. Vrei s spui c noi am omort-o pe Julie?Izbucnind deodat n lacrimi, Sally i ascunse faa n palme. Nu tiu, Steve, zise ea hohotind. Nu tiu ce spun, nici ce gndesc, nu mai tiu nimic. Doar c nou-nscuii nu mor fr motiv... Dar se ntmpl, o ntrerupse Steve. Doctorul Malone zicea c... Nu-mi pas ce zicea doctorul Malone, izbucni Sally. Copiii nu mor fr motiv!Fugi afar din ncpere. Steve i ascult paii grei, n timp ce urca scrile.Puin dup aceea porni pe urmele ei i o gsi n pat. Se dezbrc n linite, se strecur n aternut alturi de ea i stinse veioza. O auzi plngnd i se ntinse s o ia n brae.Pentru prima dat n toi aceti ani ai cstoriei lor, Sally i respinse mbriarea.Jason sttea ntins n pat, atent la linitea din cas, ntrebndu-se cnd vor mai fi toate la fel ca nainte.Nu-i plcuse felul n care mama lui plnsese tot timpul. De fapt, pn asear nu o vzuse absolut niciodat plngnd.La nceput se speriase observnd-o n camera lui Julie, innd-o pe sora lui n brae, exact aa cum fcea ntotdeauna, cu excepia lacrimilor care i iroiau pe obraji. De obicei, atunci cnd o lua pe Julie n brae, rdea.Cnd o vzuse, primul gnd fusese c mama sa i dduse seama ce-i fcuse el lui Julie i c va fi furioas pe el. Dar nici vorb de aa ceva plnsese din cauz c Julie murise.Julie nu era moart ceva mai devreme, cnd se dusese s se uite la ea.Doarmea doar.tia c adormise pentru c putea s o aud sforind uor, fonfit, cum fcea i mama lui cnd era rcit. Aa c i tersese nasul cu un col al cearafului.Asta nu putea s-i fi fcut vreun ru.Dar o fcuse s se trezeasc i ncepuse s plng.i acela fusese momentul n care i pusese pledul pe fa, pentru ca nimeni s nu o aud plngnd.ns nu i-l inuse chiar att de mult nct s o sufoce. Nu putea s fi trecut chiar att de mult timp; de ndat ce se oprise din plns i dduse pledul la o parte de pe fa i l aezase din nou n jurul ei, exact aa cum era atunci cnd venise s o vad.Dar oare mai respira?ncerc s-i aduc aminte.Era sigur c mai respira. Parc o auzea i acum, prin linitea din cas, cu toate c murise.Ascult cu mare atenie i fu sigur c aude, foarte ncet, zgomotul unei respiraii firave.Apoi i aminti: Fred dormea chiar lng patul lui.Se strecur jos din pat i ngenunche alturi de cuca micului cobai. Sunetele pe care le scotea Fred erau exact la fel cu cele ale lui Mie, dup ce ncetase s mai plng.Foarte ncete, dar existau.Deschise ua, iar Fred, auzind zngnitul uor, se trezi, deschise ochii i se holb la Jason prin ntuneric. Jason bg mna n cuc, prinse cu blndee animalul i l lu cu el n aternut. Curnd, Fred adormi din nou, ncovrigat de data aceasta n ncheietura braului lui Jason.Biatul ascult respiraia cobaiului, convins c auzise aceleai sunete i noaptea trecut, n camera lui Julie, cu foarte puin timp nainte s plece de acolo. Aa c nu-i fcuse nimic lui Julie, nimic de-adevratelea.Totui, mine sau poimine avea s discute cu Randy despre asta. Era, realiz el, cam la fel cu ceea ce i se ntmplase lui Randy dup ce Billy Semple srise de pe acoperi. Cu toate c Randy nu-i fcuse nimic de-adevratelea lui Billy, pe el czuse vina c Billy i rupsese piciorul.n timp ce cdea ntr-un somn agitat, Jason se ntreb dac avea s se ntmple acelai lucru i cu el, dac avea s fie nvinovit de moartea lui Julie.Poate c data viitoare, cnd Randy va veni pe la el, i vor face lui Fred acelai lucru pe care i-l fcuse lui Julie, s vad dac Fred va muri.Mcar atunci va ti sigur...CAPITOLUL 6Randy Corliss scrni din dini pe sub ptur, evitnd s deschid ochii n lumina dimineii. i era frig i, ct fusese noaptea de lung, somnul i fusese ntrerupt de comaruri. Dar acum soarele i nclzea camera i ar fi vrut s se lase furat iar de somn, ar fi vrut s uite de singurtatea care l copleise n dup-amiaza precedent, cnd realizase c tatl su nu avea s vin s-l ia, cel puin nu n ziua aceea. Dar totul va fi n regul, i explicase domnioara Bowen. Tatl tu este foarte ocupat i deocamdat vrea s ne ocupam noi de tine. De ce? ntrebase Randy.De cnd vzuse gardul din jurul Academiei se ntrebase de ce l adusese tatl su acolo. Dup prerea lui Randy, nu prea arta a coal. nti de toate, nici mcar nu puteai s o vezi de la strad. Exista doar o alee lung i apoi o poart, fr nici o inscripie. Iar cldirea nu semna cu nici una dintre colile pe care le tia el, ci era doar o cas imens, ce arta aproape ca un castel, avnd ferestele de la etaj acoperite cu gratii. Vzuse vreo civa biei, care preau s fie cam de aceeai vrst cu el, dar nu reuise s intre n vorb cu ei. n schimb, fusese dus ntr-un birou unde domnioara Bowen i spusese de ce se afla acolo. Este o coal deosebit, pentru biei deosebii, l asigurase ea. Biei ca tine, care au probleme n colile normale. Eu nu am avut nici o problem, spusese Randy. M refer la problemele legate de prietenii.Domnioara Bowen i zmbise i risipise o prticic din temerile lui Randy. Muli biei de vrsta ta au astfel de probleme, s tii. Bieei care snt deosebii, ca i tine. Eu snt deosebit? Toi bieii de aici snt deosebii. Cei mai muli provin din familii care seamn cu a ta. Vrei s spunei c prinii lor snt divorai? Exact. i muli dintre bieii de aici nu mai voiau s stea la mamele lor i nu le plceau colile la care mergeau. Aa c taii lor i-au trimis aici, exact cum a fcut i tatl tu. Dar el unde este? ntrebase Randy, cu faa ntunecndu-i-se belicos, dei, uitndu-se la ea, i dduse seama c nu-i va rspunde.Asta era problema cu oamenii mari, chiar i cu tatl lui. Atunci cnd nu voiau s-i rspund la ntrebri, nu-i explicau nici mcar de ce n-o fceau. i spuneau doar c nu erai destul de mare ca s-i dai seama. Iar cteodat se prefceau pur i simplu c nu auzeau ntrebarea, lucru pe care Randy crezuse c i domnioara Bowen tocmai era pe cale s-l fac. Nu i-ar plcea s-i cunoti pe ceilali biei? l ntrebase ea, confirmndu-i bnuiala. Vreau s vorbesc cu tatl meu, rspunsese Randy, vocea devenindu-i ncpnat.Era aezat pe un scaun cu sptar nalt, de lemn, care nu-i oferea nici un confort, ns i ncruciase braele, iar ochii i strluceau furioi. De ce nu pot s-l sun? i tiu numrul de la serviciu. Dar este plecat din ora. De asta m-a trimis pe mine s te iau. Nu a putut s vin dup tine. Dar va fi napoi n cteva zile. Cte zile? pretinsese Randy s i se spun.ncepuse deja s se agite n scaun, iar faa i se nroise. Femeia deschisese sertarul biroului i scosese de acolo un flacona plin cu pastile albe. Ce-s alea? ntrebase Randy apsat. Nite medicamente. Vreau s iei o pastil de-asta. Nu snt bolnav i nu iau niciodat medicamente. Este doar ca s te liniteasc. tiu c toate astea i se par foarte ciudate i mai tiu c eti speriat. Pastilele astea o s-i fie de ajutor. Ce-o s-mi fac? ntrebase Randy, privind pilula bnuitor. O s m adoarm? Categoric nu. Dar n-o s-i mai fie fric i nici ngrijorat n-o s mai fii. Nu vreau s-o iau i n-o s m putei obliga.Randy nchisese strns gura, iar trupul i se ncordase. Ochii ncepuser s-i fug n jurul camerei, n cutarea unei ci de scpare. Nu era nici una. Femeia se afla ntre el i u, iar ncperea nu avea ferestre. Atunci va trebui s rmi acolo pn cnd te vei rzgndi. Totul depinde numai de tine. Ori iei pastila, dup care mergem mpreun s ne ntlnim cu ceilali biei, ori rmi pe scaunul acela toat ziua. Ai de ales.Pusese pastila n centrul unei sugative aflate pe birou, iar apoi luase n mn o map cu dosare. Se scurseser cinci minute. N-o s m fac s adorm? ntrebase Randy, venind lng mas, lund pilula n mn i studiind-o de parc ar fi fost o insect. N-o s te fac s adormi.Femeia se ridicase i se dusese s ia ap din frigider, rmnnd cu ochii pe Randy, pentru czui c ar fi ncercat s o zbugheasc pe u. Dar el n-o fcuse.i dduse o can cu ap, continund s-l urmreasc atent, pentru a se asigura c nghiise pastila cu adevrat. Zece minute mai trziu, cnd ncepuse s se liniteasc, l dusese afar i l prezentase colegilor.Erau cinci la numr i se uitaser la Randy cu toat bnuiala preadolescenei, instigndu-l n tcere la btaie. Randy i privise, ncercnd s se hotrasc pe care dintre ei s-l provoace, dar nici unul nu fcuse vreun pas nainte, dup cum nici nu se retrsese vreunul. Abia cnd domnioara Bowen plecase, lsndu-i singuri cu noul venit. ncepuser s-i vorbeasc. i-a dat pastila? l ntrebase unul n cele din urm.Numele lui era Peter Williams, iar cnd vorbise vocea lui nu fusese belicoas, ns nici prietenoas. Mda, rspunsese Randy. Ce era? Cred c valium, spusese un alt biat. Mam mea lua cnd era nervoas. Trebuie s luai n fiecare zi? Nu. Numai n prima zi. Dup aia nu-i mai dau s iei nimic. Cum se face c eti aici?Randy sttuse s se gndeasc nainte s le rspund, iar cnd pn la urm o fcuse, ocolise privirile celorlali. Tata m-a trimis. Mai mult ca s m ia de la mama, cred.Urmase o tcere, n timpul creia ceilali schimbaser ntre ei priviri i ridicri din umeri. Mda, fcuse Peter n cele din urm. De-aia sntem toi aici, n afar de Billy.Artase ctre un biat slbu, cu prul aten, care sttea oarecum n spatele su. Billy i privise pantofii ct timp Peter explicase mai departe, plin de importan: Mama lui l-a trimis aici, ca s-l ia de la tatl lui. Dar cui i pas? E mai bine dect acas.Asta fusese ieri, ns nici pn n dimineaa aceasta Randy nu era nc pe deplin convins c Peter avea dreptate. Se simea ngrozitor de singur, iar cnd se duse s se uite pe fereastr i nu vzu nimic n afar de pdurea de dincolo de gardul ce nconjur Academia, se simi strbtut de un val rece. ns pe urm se auzi o ciocnitur n u, dup care Adam Rogers bg capul nuntru. Ar fi bine s te-mbraci. Dac nu ajungem jos n cinci minute pentru micul dejun, nu mai primim nimic.Adam intr n camer i se coco n pat, n timp ce Randy i trgea hainele pe el. Eti de pe-aici? Din Eastbury.Randy l msur pe Adam n timp ce i lega ireturile de la pantofi. Prea mai mic dect Randy i chiar era mai scund, ns trupul i era viguros i, dup cum arta, avea vitez n micri. Tu de unde eti? Georgia. Asta-i n sud. tiu unde este. Nu-s prost. N-a zis nimeni c eti, replic Adam pe un ton de scuz, dar muli oameni habar n-au despre locuri, n ce parte snt. Hai.Sri de pe pat i l conduse pe Randy afar din dormitor, apoi n josul scrilor, pn ntr-o sufragerie mare. Existau dou mese n ncpere, n jurul uneia dintre acestea fiind aezai ceilali patru biei. La cealalt, ceva mai mic, sttea Louise Bowen. Se crede o cloc a coteului, sau cam aa ceva, i opti Adam, n timp ce se strecurau pe cele dou locuri rmase libere la masa cea mare a bieilor. Dar nu vorbete niciodat cu noi dimineaa. Doar ne urmrete. De ce? Habar n-am. Dar sta e unul dintre lucrurile babane de pe-aici te urmresc tot timpul, dar practic nu-i spun niciodat ce s faci. Mda, fu de acord Peter Williams, zmbind fericit. Nu ca acas. Maic-mea mi spunea tot timpul c o s m rnesc, c o s dau de belea, c o s omor pe cineva i chestii de-astea. i pe urm am fugit ntr-o zi de acas, poliitii au pus mna pe mine, iar de atunci a fost tot timpul pe capul meu.Ceilali biei se puser i ei pe povestit, vrndu-se n discuie. Pe msur ce ascultau, Randy ncepu s-i spun c poate greise ieri, cnd fusese att de bnuitor. Toate povetile celorlali i sunau familiar. Cei mai muli dintre biei fuseser nite singuratici nainte s ajung la Academie, iar unii dintre ei se fuduleau cu nenumratele probleme create de ei prin colile pe care le frecventaser nainte. Dar ce facei aici? ntreb Randy. Mergem la ore i ne jucm, rspunse Peter. E ca lumea, pentru c nu avem att de multe ore ca n colile obinuite. ns jucm tot felul de jocuri. Ne nva box, lupte i alte chestii de-astea, dar o mare parte din timp ne las pur i simplu s facem ce vrem. Orice? ntreb Randy.Peter se uit ntrebtor ctre ceilali biei, iar dup ce acetia aprobar din cap, fcu i el la fel. Cam aa ceva. Cel puin nu ne-au spus nici unuia dintre noi s nu facem ceva anume.Fcu o pauz, c i cum ar fi ntors ceva n minte pe mai multe fee, iar apoi continu pe un ton meditativ: Dar ne urmresc ntotdeauna. E ciudat. Tot timpul se afl cineva prin apropiere, ca i cum ar vrea s afle ce facem, cu toate c nu prea ne spun ce ar trebui s facem. Cu excepia orelor. Acolo este exact ca la colile obinuite. Cum se face c sntem numai ase? ntreb Randy dintr-o dat.Dup prerea lui, cldirea era suficient de spaioas pentru a primi un grup mult mai mare dect cel constituit de ei, i crezuse ntotdeauna c colile particulare aveau sute de elevi.Adam Rogers arunc o privire spre Louise Bowen, iar apoi se aplec spre Randy i-i spuse n oapt: Eram mai muli. Cnd am ajuns eu aici, eram zece. Ce s-a ntmplat cu ceilali? ntreb Randy.Peter se ncrunt la Adam: Au plecat. Vrei s spui c au venit taii lor s-i ia, sau au plecat la alt coal?De partea cealalt a mesei se afl un biat rocat, cu un uvoi de pistrui presari peste nas, care neg din cap: Nu. Au... Gura, Eric! se bg Peter. Nu avem voie s vorbim despre asta. Despre ce anume? vru Randy s tie. Despre nimic rspunse Peter.Atenia lui Randy se ndrept din nou ctre Eric. Despre ce s nu vorbim, Eric? ntreb ns din nou, cu privirea intuit n ochii celuilalt biat.Eric vru s deschid gura, el apoi o nchise i privi n alt parte. Spune-mi, insist Randy.Eric privi tulburat spre Louise Bowen. Aceast prea c nu asculta discuia lor. Totui, cnd vorbi din nou, vocea lui sczu pn la a fi o oapt, iar Randy trebui s fac un efort pentru a-l auzi: Uneori copiii pur i simplu... ... dispar. Noi credem c mor. Mor? murmur Randy. Nu tim, spuse Peter. Nu tim ce se ntmpl cu ei. Ba tim, opti Eric cu amrciune. Nimeni nu a stat aici mai mult de cteva luni, iar toi cei care nu mai snt au murit. Asta se ntmpl. Ajungi aici i dup aia mori. Gura, Eric, fcu din nou Peter. Nu tim ce s-a ntmplat cu David i Kevin. Poate c taii lor au venit s-i