GeorgeMeredith

RhodaFlemingEditura Eminescu

GeorgeMeredithRhoda FlemingTraducere de Lazar CassvanEditura Eminescu

RHODA FLEMINGa story by George MeredithConstable and Company Ltd.London

CAPITOLUL IFamilia din KentIN COMITATUL KENT, SE MAI GA- sesc i astzi descendeni ai vechilor familii de mici fermieri, n care se nasc brbai puternici, viguroi, modeti i femei cu mult personalitate. Deosebirea dintre femeile originare din Kent i cele stabilite acolo dinuie nc, i faptul poate fi confirmat de orice doamn din sud-est care a avut norocul s aparin binecuvntatului inut. In marea btlie ce s-a dat acolo, sexul frumos i-a afirmat virtui brbteti, dar despre nefericitele-i cpetenii nu mai tim nimic. Or, atunci cnd guraliva legend este discret, severa muz a istoriei nu se poate hazarda s fac presupuneri. Mergnd totui pe acest drum al supoziiilor, s-ar prea c a fost vorba de saxoni.Povestirea mea simpl are ca eroine dou domnioare originare din Kent i-i deapn firul de la un lca al florilor pn n regiuni unde florile snt puine la numr i bolnvicioase.Doamna Fleming de la ferma ,,Queen Anne era tovara de via a unui mic fermier din comitat. Amndoi originari din Kent, amndoi plmdii din acelai aluat. Numele fermei era legat de trecutul ei, asemntor cu al multor conace din jurul metropolei ; Doamna aceea ante- hanovrian folosise la vremea ei locul pentru a construi un spital rezervat odraslelor monarhice. Era o cldire n linii drepte, cu trei etaje, din crmid roie, degradat i ptat de vreme, cu o poriune acoperit de o ieder viguroas care se cra pn sus pe acoperi, dominndu-1 triumftoare cu lianele ei. 0 cas pe care cu greu o puteai socoti pitoreasc. Aspectul ei izbise multe priviri prin5

asemnarea cu tunica roie a unui grenadier stnd de straj, sleit de puteri, inndu-se nc destul de bine pe picioare, ns ntr-o poziie nefireasc. De jur mprejur se afla un zid nalt, consiruit parte din cremene, parte din crmid i presrat peste tot cu licheni cenuii i pete stacojii de muchi epos, mrturie a nfruntrii nenumratelor vnturi i ploi. Smocuri de iarb palid, micsandr i oaldin erpuitoare atrnau pe zid, cte un fir de ieder strecurndu-se pn aproape de pmnt. Se spune c emblema regal ar fi dominat cndva uriaa poart de fier ; dar ea dispruse fie odat cu familia, fie n urma vicisitudinilor timpului. Rugina atinsese zbrelele ; dar cnd priveai printre ele, splendoarea neasemuit a unei grdini trda tinereea i bunul gust al unei mini ordonate, muncitoare i pricepute.Grdina se afla sub ngrijirea doamnei Fleming. Bucuria dragostei ei pentru flori era scris pe rzoarele-i strlucitoare cum ar spune poetul. Avea o pasiune poetic pentru flori. Poate c astzi gustul ei ar putea s pur ndoielnic. ncerca o mare satisfacie n faa demodatelor lalele ; aleea pietruit care ducea spre cas erpuia printre straturi de lalele n nuane de rou de la cel mai obinuit pn la cel mai neateptat. Ii plcea bogia de culori i, n perioada cnd nfloreau daliile, i druia inima acestora. La o expoziie de flori, pasionata femeie ctigase, pe merit, un premiu pentru una din daliile ei i, cnd a fost vorba s-i boteze fiica cea mai mare, a rostit numele Dahlia, fcnd lumea s se tvleasc de rs n parohia din Wrexby. Cnd cea de-a doua fiic a daamnei Fleming a primit numele Rhoda, oamenii au izbucnit de asemenea n rs, dar hazul n-a mai fost att de mare, fiindc acum i se cunotea pasiunea nermurit pentru fiori. Oamenii de la ar nu prea ngduie afirmarea unei pasiuni, indiferent de natura acesteia. Pentru ei, faptul este la fel de stingheritor, de exasperant chiar, ca geniul ceea ce numim geniu pentru comunitile mai mari. Timp de civa ani, preocuprile doamnei Fleming au constituit pur i simplu o tem de brf, fiindu-i iertat deertciunea pn cnd aparena aceea de prosperitate, pe care munca ei o ddea casei, s-a risipit, pin cnd familia a fost silit s-i mrturiseasc srcia ntr-un mod ns care nu permitea oamenilor din Wrexby s aprecieze exact situaia.C

In plus, i se reproa c ncepuse s cultive maci. i irosea vremea cu macii, dei fusese auzit spunnd c, atta timp cit va tri, copiii ei vor avea o hran ndestultoare. ncurajarea unor trufae buruieni ntr-o grdin bine organizat indica o trstur moral cel puin curioas, pe care hotrrea ei de a avea ntotdeauna o mas mbelugat, indiferent prin ce mijloace, o confirma ndeajuns. Dup cum spunea ea nsi, hotrrea i era stimulat de ambiie, lucru firesc n principiu, dar lipsit de onestitate n practic. Ea spunea : Pinea bun, carnea bun, amndou n cantiti suficiente, fac snge bun ; i copiii mei vor fi voinici4*. O asemenea declaraie putea fi fcut de o prines sau de uri proprietar de sclavi ; dar Wrexby-ul englez, chibzuind bine, se socotea ndreptit s cear ceva n schimb pentru carnea i diversele merinde consumate de copiii nfometai ai autoritarei femei. De fapt, i se supunea fiindc se obinuise s-o aprovizioneze. Dei pltite cu ntrziere, datoriile nu erau considerate ca pierdute de creditorii pe care doamna Fleming, cu darul ei nemaintlnit, de care nu-i ddea seama, tia s-i domine. Avea o memorie remarcabil i i respecta datoriile cele mai vechi, lsnd astfel impresia c ntrzie ntotdeauna foarte puin i c este doar nemaipomenit de prost planificat. De aceea, Wrexby-ul s-a declarat de acord s-o ajute s-i creasc copiii voinici, i, dac n-ar fi existat vlul ce se aterne pe ochii tuturor aa cum pentru artiti, poei i romancieri nu exist dect mreia propriilor lor creaii , locuitorii acelui sat din Kent ar fi putut descoperi un motiv de mndrie n frumuseea i graia robust a tinerelor fete una cu prul blond, cealalt cu prul negru, un contrast nrudit ca focul i fumul. In ceea ce privete statura, comportamentul i felul de exprimare, ele se situau, dac-mi pot permite s adopt un limbaj modern i sugestiv de preamrire, cu mult deasupra condiiei lor sociale. i ineau umerii drepi, ca acele fiine ce nu se ruineaz s-i dezvluie o mndrie aproape animalic orgoliu al frumuseii nfloritoare. Semnau cu fetele orientale, ale cror capete au o nobil inut datorit obiceiului de a purta ulciorul pe cretet. Bruneta Rhoda putea fi asemuit cu Rachel, cum dealtfel o i numea Dahlia. i descopereau reciproc caliti, folosind cuvinte elogicase ntlnie n lecturile lor preferate. Regina din Saba era porecla Dahliei. Nici chiar un profesor de gim-7

nati c nu le-ar. fi putut ajuta mai bine ca reeta mamei lor s se dezvolte armonios ; nici o profesoar nu le-ar fi putut nva o vorbire mai corect. Caracteristica fetelor care tind s evolueze este mimetismul ; ele memorau i repetau pn ce, treptat, i nsueau fraze i maniere de exprimare ale unor oameni cu vocabular ales, ca, de pild, pastorul i soia sa, precum i ale unor personaje din povestiri, ndeosebi din cri de basme franuzeti, n care prinii se exprim att de suav, asemenea unor ngeri, spre a sluji drept model oamenilor de rnd.Cuvntul iubire pe buzele unui brbat obinuit strnea ironia Dahliei, iar tinerii din Wrexby, i Fenhurst nu aveau nici o ans n faa idealului ei tainic. Pe acetia nu -i vedea nzestrai cu nici una din calitile pe care le preuia ; mai mult dect att, n concepia ei, tineri gentlemeni neprihnii nu putecii ntlni dect n marea i misterioasa metropol. Era deci firesc ca fetele s viseze Londra. Spre a se autoeduca, ele copiau pagini ntregi dintr-o carte intitulat Cmpul'lui Marin, care se afla la loc de cinste n mica bibliotec a familiei fermierului. Isprvile eroilor acestei cri i conversaiile dintre prini ptrunseser n mintea fetelor ; iar cnd priveau n jurul lor la fiii de morari, fermieri, cultivatori de mal i negustori, gndul c unul dintre aceti tineri le-ar putea cere n cstorie le provoca o suferin anticipat. nc de la cincisprezece ani, Rhoda era frmntat de acest gnd, cu att mai mult cu ct Dahlia nu reuea s-i ascund presimirile rele pentru viitorul mezinei.In ceea ce privete felul lor de a se mbrca, soia pastorului din Wrexby le servea drept model. Odat, n strana neocupat a moierului Blancove, i fcuse apariia o femeie ncnttoare. Se spunea c era o verioar a celei de-a treia soii a moierului, o vduv, doamna Lovell. In tot timpul slujbei, fetele n-o scpaser din ochi i, firete, doamna le aruncase i ea o privire ; fr s-i poat explica de ce, aceast privire rmase mult vreme n inimile lor i, adeseori dup aceea, cnd Dahlia, aezndu-se pe banc n biseric, nchidea ochii, aa cum se obinuiete, se strduia s se imagineze aprnd n faa frumoasei femei mbrcat n rochia de mtase gris-moarat, cu o cap \io- let i o plrie verde cu bor raz ; iar imaginea pe care i-o formase avea s-o urmreasc muli ani de aci nainte.8

Doamna Fleming i continua lupta cu o nsufleire demn de cea a compatrioatelor ei i cu succesul pe care i-1 ngduia povara unui so dezndjduit. Wiiliam John Fleming era un biet fermier care nu putea ine pasul cu ritmul vremurilor un brbat nalt, n aparen greu de dobort, dar n realitate un infrnt. Avea obrajii rumeni, n ciuda zbrciturilori a petelor; iar ochii si mari, cprui. linitii, inexpresivi, de bovin, lsau rareori impresia c ar reine ceva din ceea ce vedeau. nainte de a-i muri soia, crezuse c avea motive serioase s-i poarte pic ; dar, cum din fericire nu era vorbre i avea o fire bun, femeia muri fr s afle acest lucru. Marea risip pe care ea o fcea i provoca nemulumire. Vederea unei mese mbelugate l indispunea ; foamea copilelor, dei nu precupeea nimic pentru ndestularea lor. l irita. ndoap-le, ca s ias nite mofturoase", spunea el, mpotrivindu-se punctului de vedere al nevestei sale cu privire la hrana odraslelor.Dar nu obinuia s se pling. Dac se isca o ceart, fermierul se refugia n profeii, poftindu-i soia s prevad cum vor sta lucrurile cnd se va trezi cu nite copii rsfai pe cap. Nu putea s nege c pinea i carnea erau necesare i mai ieftine dect vinul tonic pe care medicii obinuiau s-l prescrie cutrei sau cutrei persoane debile din mprejurimi, aa nct trebuia s se mrgineasc la tainica sa nemulumire. Grija, timpul i banii cheltuii pe grdina de flori erau necazuri mai uor de suportat. i lui i plceau florile, i se simea mgulit cnd auzea pe cineva ludnd iscusina soiei sale n horticultura. Grdina reprezenta un colior aparte al fermei, i cnd, duminica, se ntorcea acas de la biseric n mijlocul trandafirilor de iunie, mirosul lor se acorda att de bine cu visurile sale de prosperitate, nct rul era compensat, merita banii. Totui, grdina, cu toat splendoarea ei, i amintea de o crud lovitur. Soia i rnise odat vanitatea. Or, vanitatea unui om linitit, cnd primete o lovitur, cere o rzbunare de proporii uriae. Cum ns rareori poi pretinde o asemenea satisfacie monstruoas atunci cnd cel ce te-a jignit este propria ta soie, fermierul nu fcu altceva dect s se retrag pe un teren cultivat cu sfecl, unde jur cu pumnii strni s nu uite niciodat jignirea.Vznd ct de bine mergea grdina, n vreme ce ferma decdea, soia i ceruse s se lase de agricultur i s se9

ocupe de grdinrit ; cu alte cuvinte, s devin grdinar sub ndrumarea ei. Femeia nu nelegea c nsi grdina i secase ferma, o dezorganizase i, n mod evident, i srcise. Nu pricepea c Fleming, permindu-i ei s se ocupe de treburi potrivite unei femei, n vreme ce el nduise fr nici un rezultat, urmase ndemnul buntii i, hotrt lucru, nu pe cel al inteligenei sale native. Faptul c ea voia s-i devin superioar i s-l fac s apar ntr-o lumin nefavorabil n faa lumii era o crunt jignire.Sntatea doamnei Fleming devenea din ce n ce mai ubred. Din aceast cauz, cu solemnitatea cuvenit zilelor din urm, i convinse soul s dea un anun prin care s caute un ajutor. Acesta avea s plteasc o mic sum de bani ca s nvee agricultura i s se familiarizeze cu legislaia n vigoare. Ca s-i fac ei plcere, arunc apte ilingi pe fereastr pentru un anun i ncepu s rd cnd primi un rspuns, ntruct se ndoia de rezultatele pe care le-ar putea obine avnd de-a face cu un strin. Se prezent un tnr pe nume Robert Armstrong. El plti suma solicitat i, curnd, deveni unul din membrii familiei. Avea statura unui paznic, supleea unui juctor de cricket, bea numai ap i lsa impresia c este victima unei aversiuni a semenilor si. Vorbea cu oroare despre viaa de noapte a marilor orae, ceea ce nu prea s constituie un punct n favoarea lui, dac judecm lucrurile dup prerea celor dou fete, n ale cror visuri misterioasa metropol era ca un diamant strlucind n ntuneric.In celelalte privine, strinul, prezentabil i linitit, fcuse o impresie bun. Vorbea cu mult cldur despre un fost prieten, ofier n armat. Nu corespundea idealului pe care cele dou surori i-l fcuser despre brbai, dar doamna Fleming, cu puin timp nainte de a muri, intuindu-i caracterul, opti ceva despre el la urechea soului ei.Se rugase cerului s-i ajute s nu mai plteasc onorariul unui doctor. Muri, fr suferin ndelungat, n luna pe care o ndrgise, iunie ; trandafirii ei se nlaser pn n dreptul ferestrei deschise i o mireasm suav ajunsese din grdin pn la ea. La intri mai, se aezase pe pajitea din faa porii de fier, privindu-le pe Dahlia i Rhoda, care mpodobeau copiii cu cununi de flori i ncoronau pe mica regin a lunii mai : o privelite care readucea n amintirea doamnei Fleming vremea ndeprtat a ncoronrii ei, cnd10

primise omagiul, sfioas, pe pru] crlionat, n buzila ei de culoare alb. Se adunase lume mult acolo i se prea c va fi o splendid zi de mai, dar, la un moment dat, dinspre rsrit, se strni un vnt necrutor care stric totul. Ruleul de ling moara din vecintate erpuia linitit printre pajitile verzi ; aerul era mbibat de mirosul de smntn i de pine cald. Brazii cocoai pe culmile dealurilor, spre sud, n dreptul satelor Fenhurst i Helm, i ncovoiau coroanele apropiindu-se s vad spectacolul, ca nite prieteni nerbdtori s se rentlneasc. Dahlia i Rhoda artau copiilor brazii, spunndu-le c semnau cu nite btrni ceretori ncovoiai. Cei doi pini masivi de pe terenul morarului erau asemuii cu Adam i Eva la izgonirea lor din Paradis ; iar spusele unui copil receptiv cum c nu aveau dect pr pe ei oferir Dahliei i Rhodei o imagine de neuitat.Puterea magic a vremii atrase pe cmp numeroi fluturi i un greiere, pe a crui melodie tinerele fete ncepur s danseze ; dac surorile ar fi avut parteneri, dansul ar fi stimulat i alte perechi. La un moment dat, Dahlia se simi stingherit cnd i ddu seama c era urmrit insistent de privirile a doi domni elegani din Londra i refuz invitaia la dans a lui Robert Armstrong. Intruii erau nite tineri de condiie bun, fiul i nepotul moierului Blan- cove de la Wrexby Hali. Ei rmaser o bucat de vreme s priveasc spectacolul, tulburnd oarecum echilibrul Dahliei.Ca multe alte binecuvntate zile de veselie, i aceasta fu umbrit de un incident trist. Spre sfritul serbrii, i fcu apariia o tnr femeie, fiica unui ran din Wrexby care fugise de acas i se rentorsese de curnd cu un nume ptat. Nimeni nu sttea de vorb cu ea, .i femeia se refugiase umil intr-un col. Dahlia, vznd c toi o ocoleau uotind n spatele ei i fcnd tot felul de semne cu subnelesuri, vru s-o atrag intr-unui din grupuri. Rosti numele Mary Burt n faa tatlui su, presupunnd c un om att de bun va fi de acord cu ideea de a se ocupa ea de tnra femeie ostracizat. Dar, spre uimirea ei, tatl deveni extrem de furios, i interzise categoric acest lucru i rosti un cuvnt ruinos. Atunci Rhoda, care era de aceeai prere cu sora ei, fr s cear permisiunea de a pleca, se duse direct la Mary i rmase alturi de ea sub umbra lui Adam i EvaCi, pn ce fermierul i trimise vorb c sosise timpul s mearg acas. Pedeapsa ei pentru pcatul" svrit a11

fost o sptmn de tcere sever ; i probabil c fermierul ar fi prelungit-o, dac nu s-ar fi gndit la influ na nefast a acestei situaii asupra sntii soiei sale care slbea vznd cu ochii. Surorile erau extrem de contrariate i ntristate de acest incident. Ele nu-i puteau explica sensul atitudinii att de aspre, vulgare i indignate a tat lui lor. De ce ? De ce ? se ntrebau ele, fr a gsi rspunsul. Slova Scripturii era intr-adevr aspr n unele privine, dar propovduia ea oare s se continue tot astfel i dup ispire ? Treptat, i nu fr revolt, ajunser la concluzia c pn i cei mai buni oameni pot s devin cruzi i s-i uite ndatoririle cretineti fa de o femeie care a svrit un pcat i se ciete.CAPITOLUL IIFerma Quccn AnncDOAMNA FLEMING AVEA UN frate la Londra care prsise de mic copil cminul su din Kent i-i gsise refugiul la o banc. Nu se tia exact poziia pe care o avea Anthony Hackbut n aceast renumit instituie i gradul de influen exercitat de el acolo, dar se afla de muli ani printre salariaii bncii i, odat, i mrturisise surorii sale c nu se putea socoti un ceretor. Bizuindu-se pe aceste fapte, fermierul ncepu s fac tot felul de presupuneri, ajungnd a concluzia c un om care lucreaz ntr-o banc londonez i are un capital propriu trebuie s fi nvat mijloacele de a-1 investi cu folos, transformndu-1 ntr-o min de aur ; prin urmare, capitalul iniial trebuia s fi ajuns la o sum considerabil. Vrei s tii ce sum ? Un om care st ani de zile i ntoarce nite date pe toate feele cu imperturbabila gravitate a creaiei fa de haos, izbutete, pn n cele din urm, s se conving singur c abstractul este concret. In nchipuirea lui, fermierul vedea cifre serioase intrate n posesia familiei i asista mental la operaiile bancare ale lui Anthony, calcula ctigurile n locul lui, stabilea riscurile i privea imaginarele grmezi de aur cu un aer att de indiferent, nct era aproape normal s-l numeti dezinteresat. Cei doi cumnai ^aveau puncte de vedere diferite n privina cheltuielilor, ceea ce constituia o piedic n12

calea apropierii lor. Cnd Anthony a refuzat s i avanseze fermierului o sut de lire. prpastia dintre ei a devenit i mai mare. Ferma ,,Queen Anne ratase prilejul de a deveni nfloritoare tocmai prin acea sum. Cu aceti bani, adugai la fondurile existente, ferma ar fi putut s-i nfrunte vechiul duman, Fiscul, i s nceap o er de rentinerire. Dar radicalii aveau puterea de a elabora legi menite s distrug agricultura ; ct despre cumnatul** su, acesta era un avar, dup prerea fermierului. Ei, ei ! S fi avut el cele o sut de lire, ar fi putut s semene ce i-ar fi plcut si cnd i-ar fi plcut, sfidnd norii capricioi i mana cereasc, dispunnd dup vrere de pmntul su, propriul su pmnt. Dar n-a fost s fie aa, i bietul om ofta dup ploaie, iar cnd pentru aceasta se fceau rugciuni n biseric, trebuia s ngenuncheze i s se roage din tot sufletul mpreun cu toi ceilali. Asta era situaia. Fermierul i nvinuia cu amrciune cumnatul c nu fcuse ceea ce trebuia la timpul potrivit.Cind muri sora sa, Anthony i ntiin cumnatul vduv c nu va putea s participe la funeralii. Am o slujb de mare rspundere, spunea el, i nu pot s lipsesc.44 Totui, se oferi de bunvoie s suporte jumtate din cheltuielile de nmormntare, stabilind o limit a acestora. Ar fi nedrept s judeci cu asprime reaciile unui om atunci cnd l ncearc o mare durere ; de aceea, trebuie s iertm indignarea fermierului i refuzul ajutorului oferit de Anthony. n scrisoarea lui de rspuns, preciza c nmormn- tarea soiei sale nu va costa mai puin dect va hotr el s coste. De asemenea, i manifesta indignarea mpotriva amestecurilor44. Dorea ca Anthony s afle c nici el nu era ceretor44 i c nu va permite nimnui s-l trateze ca atare. Scrisoarea avea un aer amenintor. Fleming spuse prietenilor si i negustorului din Wrexby cu care obinuia s discute c-i va cinsti soia disprut cheltuind pn la ultimul ban. Cteva luni dup aceea, toat lumea era de acord c-i inuse fgduiala.Rspunsul lui Anthony se caracteriza printr-o vdit umilin. i exprima prerea de ru pentru faptul c fermierul i nelesese greit motivele. Contiina sa fusese adine tulburat. Scrise din nou, fr s atepte rspuns, atingnd problema banilor, dar numai n treact, i expri- mnclu-i sperana c se vor ntlni cu toii n ceruri, unde se vor bucura nu numai de bani, ci i de o dragoste fr13

easc. i exprim aluziv satisfacia cu care ar primi o invitaie, dei nu tia dac putea sau nu s-o onoreze, cci vacanele snt costisitoare i cltoriile cu trenul trebuie bine chibzuite nainte de a fi ntreprinse ; iar cnd lipseti de la serviciu, nu poi ti niciodat cine te nlocuiete. Nu fgduia c va veni, dar arta clar c n-ar rmne insensibil la dovada de prietenie pe care ar reprezenta-o o invitaie. n fond, sentimentele pe care Fleming le nutrea refuznd s in seama de pasul lui Anthony spre mpcare, nu-i fceau cinste. Adeseori, remucarea face ca ura, n loc s scad, s ia proporii. n plus, se poate s se fi gndit (diplomaia jucnd rolul ei n aciunile de rzbunare) c acum, cnd a revenit la sentimente mai umane, Anthony ar fi n stare de o mulime de lucruri bune. n general, este periculos s faci speculaii. Dar fermierul Fleming ajunsese la disperarea omului care a nceput s se nglodeze n datorii i a auzit prima somaie vehement, ceea ce pentru un om neobinuit cu asemenea lucruri este la fel de nspimnttor ca un faliment (fr a mai vorb: de oroarea cuvntului). i, n piu*, i venea att de greu s i-l imagineze pe Anthony sub un aspect favorabil, nct considera c de la el se putea atepta la orice. S vedem ce va face", se gndi fermierul cnd l prsi pentru o clip mnia, mnia, care-i ofer in mod obinuit asemenea momente de rgaz. Pasiunile snt toate mai mult sau mai puin intermitente.Procedase cu nelepciune, ntruct, n cele din urm. Anthony i scrise c, locuina lui din Londra fiind cam trist, avea de gnd s se mute ntr-o cas nou, mai spaioas, unde i-ar fi agreabil prezena unei tinere menajere discrete, dornic s vad Londra i s cunoasc lumea. Planul lui era ca una din nepoate s preia aceast ndeletnicire i-i cerea cumnatului s reflecteze i s-l considere ca pe un prieten al familiei, acum i n viitor. Anthony vorbea foarte mbietor despre Londra. Cine i-ar fi putut nchipui c aceast scrisoare aparinea unui btrn avar i ursuz ? Spune-i, scria el, c la fiecare col de strad snt chiocuri cu fructe, n tot timpul anului, stridii i scoici, dac-i plac, melci, o mulime de tablouri n prvlii, sumedenie de sortimente de. muselin i mtase, autobuze pentru plimbri, oameni de toate soiurile i, din cnd n cnd, putem da o rait ca s vedem armata clare, dac-i plac soldaii". Fcea haz vorbind despre vestita14

gard clare ostai care stau pe cai i lumea ii privete, dar ei nu se supr pentru c snt obinuii cu asta. Grzi albastre i grzi roii, scria el, ..cele albastre ateapt s fie puse la fiert. Se poate presupune c gluma lui lipsit de respect nu era o nscocire proprie, dar ea i dezvluia o trstur nou de caracter. Firete, dac vreuna din fete avea s plece, Dahlia trebuia s fie aceea. Fermierul ncepu s studieze ideea dup felul su obinuit de a gndi. Socotea de netgduit faptul c ar fi nelept ca n preajma acestui btrn avar s se afle un membru al familiei sale. Pe de alt parte ns, avea groaz de Londra, i Dahlia era o fat extrem de frumoas. Amintindu-i de cele ce-i spusese soia sa, se sftui cu Robert, spernd c acesta va pune capt strdaniilor sale dureroase de a gndi att de repede pe ct era necesar n aceast mprejurare. Dar Robert nu avea nimic de spus i prea s fie de acord cu plecarea Dahliei. Singurii care se opuneau acestui plan erau micua Sumfit, o rud cumsecade i srac a fermierului, vduv, originar din Susrex, o femeie gras i iubitoare, buctreasa casei, a crei talie era vag marcat de cordonul orului ; i, ca sprijinitor al protestelor ei, tcutul jupn Gammon, un btrnel cu privirea de oprl antediluvian, cel mai tacticos om al epocii sale, un fel de administrator al fermei nainte de venirea lui Robert, care luase hurile n min, .punndu-i n umbr ait pe el, ct i pe st- pnul lui. Gammon afirmase cu hotrre, o dat pentru totdeauna, c ,.el n-a avut niciodat c prere bun despre Londra. Deoarece nu vizitase niciodat Londra, opinia lui n-avea nici o greutate, dar, nemaiadugnd nimic, pcatele i decderea metropolei ieir pregnant la iveal din spusele care tocmai o acuzaser. Tactul i rugminile Dahliei obinur n cele din urm ctig de cauz n faa fermierului i astfel se hotr plecarea frumoasei fete n marele ora.Dup luni de desprire n care suferise nespus de mult i tocmai cnd scrisorile deveniser mai puin mngie- toare, Rhoda care-i dduse cuvntul c va pstra discreie, dei nu nelegea de ce i se ceruse acest lucru primi o fotografie n miniatur a Dahliei nfnd-o att de frumoas, incit ranchiuna ei fa de oraul ce-i rpise sora se transform n recunotin. Avea voie s pstrezeportretul timp de o sptmn : dar nimeni n-ar ii putut-o mpiedica s-l arate micuei Sumfit, care, dup ce r15

mase mut de admiraie i emoie, izbucni ntr-un hohot de plns. De ce trebuia pstrat secretul, nu tiau i nici nu ncercar s afle ; dealtfel, acest mister reprezenta ntr-un fel o surs de plcere pentru ele. Cnd a trebuit s mpacheteze portretul i s-l trimit napoi, s-au vrsat din nou lacrimi. Rhoda ncerca un complex de inferioritate fa de ncrile trsturi, mai rafinate, cile Dahliei i, n sufletul ei, i era recunosctoare unchiului care contribuise la transformarea chipului minunat al surorii sale.Intr-o bun zi, pe cnd se afla la fereastra dormitorului ei, pregtit s coboare pentru glutile de fiecare zi, principalul i invariabilul fel de mncare al mesei de prnz, Rhoda zri un strin ncercnd s deschid poarta de fier. Inima i tresri. Ghicise c era unchiul ei.Dahlia lipsea de multe luni i nerbdarea crescnd a Rhodei nscuse n mintea ei convingerea c ceva mai interesant dect scrisorile avea s apar n curnd. Alerg pe scri i apoi de-a lungul aleii pietruite. Era un om mrunel, bondoc, cu un aer cam obosit ; purta un costum de duminic, negru, i mnui tot negre, dei era smbt... Permitei-mi s v ajut, domnule, spuse ea ; i astfel, minile lor venir n contact, strngndu-se. Ce mai face sora mea ? continu ea fr sfial. Mai nti las-m s intru, rspunse el fcnd pe adolescentul capricios. V-ai baricadat aici de parc v-ai teme de toi borfaii Londrei. Doar nu i-e fric de mine, domnioar ? N-am de gnd s atac nici o fortrea, te asigur. Snt de partea celor care se apr, snt ca un leu, cnd am legea de partea mea.Avea o voce ciudat, gfit, ca un flaut spart, ca un arcu de vioar neuns. V aflai n grdina fermei Queen Anne, spuse Rhoda. Iar dumneata eti drglaa mea nepoic, nu-i aa, fetia brunet, cum i spune tata. Aia mic, zic eu ; vai, dar nu trebuie s-i fie ruine s stai lng un grena- dier. Asemenea fete minunate nu cresc dect la ar. Aadar, dumneata eti unchiul meu ? spuse Rhoda. Ce mai face sora mea ? E sntoas ? E fericit ? Dahly ? replic ncet btrnul Anthony. Da, da, sora mea ! Rhoda l privi cu un aer nerbdtor i nelinitit.16

Nu fii ngrijorat n privina surorii tale Dahly* Spunnd acestea, btrnul Anthony i ainti ochii mici, cprui, asupra fetei ; apoi, brusc, gndurile sale prur a rtci undeva, departe. O ntrebare l readuse la realitate. E sntoas ? Da, stomacul este bun, capul, plmnii, mintea, toate snt bune. Un pic ameit, atta tot. Capul ? Da, i picioarele. Dar nu-i nimic grav. Tu pari st- pn pe picioarele tale, draga mea. Cred c ne vom nelege bine. Dar sora mea..., ncepu Rhoda, cnd fermierul iei din cas i salut din prag. Fratele Tony ! El n persoan, frate William John. n sfrit, ai venit...Fermierul se ndrept spre el cu mna ntins. i sper c nu prea trziu. Ce zici ? Niciodat nu e prea trziu ca s ndrepi ceva, spuse fermierul. Cum ? Cred c nu te referi la purtarea mea, nu ?Anthony ncerc s pareze lovitura ; i astfel depirmomentul critic al ntlnirii dup muli ani de controverse. Vd c ai i fcut cunotin cu Rhoda, spuse fermierul n timp ce se ndreptar spre cas. Fetia brunet, mi-ai scris despre ea. E ca un crbune ling o candel. Cum ai spune tu, parc-ar fi cealalt faet contrastul surorii ei. Da, am discutat puin. Ai picat la anc la mas, frate Tony. Nu avem prea multe s-i oferim, dar tot ce avem i st la dispoziie. Hai cu mine.Fermierul l lu deoparte pentru o clip, i puse o ntrebare, primi rspunsul ; dup care pru mai puin agitat, dar oarecum contrariat ; fcea semn cu capul ori de ctc ori Anthony se uita la el, parc spre a primi lmuriri asupra unor puncte neclare dintr-o explicaie blbit. Ai fi spus c un datornic i expunea cu umilin situaia n faa creditorului su i nu gsea dect din cnd n cnd curajul s-i priveasc ochii nenduplecai. Intrar n cas la strigtul micuei Sumfit, care anuna c minunatele glute erau n farfurii : btrnul Anthony fcu o plecciune cnd fu recomandat i se aezar cu toii la mas.17

Fermierul l ntreb pe Anthony cu ce anume a cltoritOarecum ruinat, dar nu fr o evident mulumire de sine, Anthony povesti cum, venind cu trenul, a stat de vorb ntr-o gar cu un vizitiu care l-a sftuit s ia o cru ce mergea n direcia Wrexby-ului. Cinstindu-1 cu bere de trei penny pe vizitiu, acesta i fcu legtura eu cruaul care, pentru un iling, l duse cale de cincisprezece mile, la vreo dou mile de ferm. Afacerea nu era deloc proast. Asta-i porc crescut de noi, frate Tony, spuse fermierul, ndemnndu-1 s serveasc. i pine de cas, frate William John, spuse Anthony cu vioiciune. Da, i berea, n sfrit, aa cum e. Fermierul bu i oft.Anthony ncerc berea i spuse : Bun bere, i nu cost mult. E curat, fr nici un amestec. Dup cte am citit despre berea voastr de la Londra, asta de aici nu-i tocmai rea, mai ales c e curat. Puritatea este crezul meu. Srac, dar curat. Acolo arunci banii pe o poirc scrboas, spuse Anthony. Aa c ce lac eu ? Beau ap i gata, e mai nelept. i crui i stomacul i punga. Fermierul aps puin pe cuvntul pung4". Da, am fcut socoteala c economisesc trei penny pe zi numai la bere, spuse Anthony. Trei ori apte, douzeci i unu, nu ?Fleming fcu aceast remarc i ridic sprncenele n semn de uimire cnd Anthony continu : Dar cincizeci i dou ori douzeci i unu ? Pi, pi, cit nseamn asta, jupn Gammon ? ntreb fermierul ridicnd tonul.Gammon fcea eforturi susinute ca s se ndoape cu ct mai multe glute. Dup o scurt pauz, suficient pentru a-i ncrca mintea cu aceast nou problem, rspunse : Eu, cnd mnnc, nu gndesc. i apoi, n-am fost niciodat prea tare la socoteli. Lsai-o balt. Parc-ai fi un cal pe care nu s-a pus niciodat aua. Hai, mai ncearc, btrine, spuse fermierul.13

Dac trag la cru, rspunse jupn Gammon, nu vd de ce ar trebui s sar i prleazul.Fermierul se simi oarecum ncurcat i, cu aerul temtor al elevului n faa profesorului, continu disputa cu Anthony, scindu-1 n continuare pe Gammon cu problema de aritmetic pn ce btrnul, ajuns la exasperare, tun deodat : Dac muncesc pentru dumneata nu nseamn c trebuie s i gndesc pentru dumneata.i astfel, fu lsat n pace. Ei, Robert ? spuse fermierul schimbndu-i inta. Haide ! Ct face ?Robert ceru un moment de rgaz, n timp ce Anthony se uita la el cu nite ochi de oim. Ii spun ct face... face... lire, spuse Robert.Asta l strni pe Anthony care-i ddu fru liber, urlnd : Capital ! Lirele snt n buzunarul dumitale, domnule, i ai dat lovitura. S zicem c ai cinci lire. Le depui cu dobnd compus i n scurt timp vin alte cinci ; procedezi la fel : n zece ani... ei, ce zici ?... i pe urm intri n cifre... noi n cifre ! Cred c i tu ai notat ! spuse fermierul clipind iret.Anthony i prinse zmbetul, ovi, i lu un aer viclean i apoi iei din ncurctur ntinznd farfuria micuei Sumfit ca s-o ajute la servit. Fermierul ntrezri o licrire n ncercarea evident de evaziune a lui Anthony i n declaraia mut, ascuns ndrtul unui mormit. i, m rog, cnd avei de gnd s-mi vorbii pe ndelete despre scumpa mea, domnule ? suger struitoare micua Sumfit. Dup mas, maic, dup mas, spuse fermierul. Adic s ateptm pn ce se mnnc toate glu- tele ? exclam ea mbufnat, aruncnd o privire n farfuria lui Gammon. Dup mas o s stm de vorb, micu.Micua Sumfit se temea ca nu cumva aceast amnares nsemne veti proaste despre Dahlia ; dar asta nu-i micora nerbdarea de a asculta relatarea, i din nou arunc O privire trist spre Gammon, care abia mesteca. Veteranul continua s se ndoape tacticos. Acum i nfigea furculia ntr o bucat uria. Jupn Gammon, mnccios19

calculat, termina ntotdeauna ultimul, iar iritarea tainic i profund pe care i-o provoca micuei Sumfit, zi de zi, la sfritul mesei; aduga o savoare deosebit mncrii. O privi netulburat, ca o vit de povar, nghiind mai departe i apoi, ntinzndu-i farfuria, i zise fr nici o jen : Le faci aa de bune, cucoan.Cu toat nerbdarea ei, micua Sumfit nu rmase indiferent la sensul acestei afirmaii, ca i la compliment. Nu vreau s te zoresc, jupn Gammon, spuse ea. Dumnezeu mi-e martor c-mi place ca dumneata i toi ceilali s mncai cu poft i s fii mulumii ; dar tot ateptnd s aud veti despre Dahlia, parc m neap cu ace n tot corpul, zu aa. Ppuica mea e la Londra, i noi nu tim nimic despre ea. i, la doi pai, e cineva care ar putea s-mi spun totul. Habar n-am avut pn acum ce greu se mnnc glutele.Ceainicul uier pe foc. Cuitele i furculiele tcur. Limbile comesenilor, de asemenea. Doar Gammon continua s mnnce, iar ceainicul susura. De dou ori micua Sumfit scoase un disperat Of, Doamne !:c, dar era n zadar. Nici o for uman nu reuise pn acum s-l fac pe jupn Gammon s se grbeasc sau s-i ias din ritmul pe care i-l alesese. In cele din urm, micua Sumfit nu se mai putu stpni i izbucni, aproape plngnd n hohote : Cnd crezi c-o s termini odat, jupn Gammon ?La aceast ntrebare tioas, Gammon ls jos cuituli furculia. i ridic pe jumtate pleoapele ca nite perdele groase i replic : Cnd o s-mi simt nasturii, cucoan. Dup care, se puse iar pe treab.Micua Sumfit czu pe scaun ca lovit de trsnet. Dar chiar i glutele, dei rezist cu atta n c pi mire, o vreme, trebuie, n cele din urm, s se supun marului triumfal al Timpului i s dispar. In sfrit, farfuria lui Gammon se goli. In strachin mai rmsese o jumtate de guc. Rhoda i fermierul, temndu-se s nu par neospitalieri, l invitar s serveasc i ce mai rmsese.Ins rzbuntorul btrn, care era umflat ca o gluc i cu nasturii pe punctul de a sri, refuz cu o voce stins i plec fr s arunce vreo privire cuiva. Micua Sumfit ncepu s se agite ntrebnd pe fiecare ce-ar fi putut s fac n plus ca s-l mulumeasc pe Gammon. Tocmai cnd Anthony se pregtea s vorbeasc despre Dahlia, ea20

l opri, cenndu-i i lui prerea. Robert fu invitat cu amabilitate de ctre fermier s fumeze o pip cu ei. Rhoda i aduse un scaun, dar el mulumi amndurora, spunnd c nu putea s neglijeze anumite treburi pe care le avea de fcut pe cmp. Rhoda avu impresia c numele Dahliei l tulburase i-l u: mri cu o privire comptimitoare. Tnrul sta se ocup de afaceri ? ntreb Anthony.Fermierul l lud pe Robert, spunnd c este un biat foarte priceput, dar cam zpcit cu idei personale despre felul cum trebuie condus o ferm, idei pe care nu i le poate scoate nimeni din cap. Ii acord respectul cuvenit, c^ir e convins c, aa cum gndete el, gndete mai bine clect oamenii n vrst. Acum, asta-i moda la tineri. i bate joc de jupn Gammon ; rde de bietul om. N-are pic de consideraie pentru vrsta lui, zu aa. Gammon nu pricepe deloc de ce trebuie s li se schimbe oilor hrana i socoate o prostie s cultivi pepeni, asta pentru el nsem- nnd s tai frunze la ciini. Robert este un nceptor. Tot ce tie a nvat de la mine... Atunci, stau i m-ntreb : de unde-i vin ideile dac nu se potrivesc cu ale mele ? Dac snt contrare ideilor mele, nseamn c snt opuse nvturii mele. i atunci, la ce mai snt bune ? El nu nelege asta. Muncete bine, asta-i sigur.Btrnul Anthony o btu pe Rhoda pe umr.CAPITOLUL IIIsugereaz puterea demonic a banului ESTE O A DEVA RAA DESFTARE s fumezi n timpul zilei, exclam Anthony, al crui mod de a ine captul ncovoiat al pipei trda o minte nclinat spre satisfacii nesbuite i exprima tot att de mult ca peticul de text ce iese din gura unui personaj ntr-o veche gravur comic ; asta e, continu el, aa se ntm- pl cnd nu eti nevoit s te uii, la fiecare dou minute, la ceas, ca i cum dracu ar fi pe urmele tale. Dar aici, tii, dup-amiaza este o sear lung ; nimeni nu-i cere socoteal. Poi s stai linitit n papuci, picior peste picior? flecreti, s te nvrteti prin cas, s faci socoteli ; ah, Doamne !, dac la ora a avea dup-amiezile la dispoziia21

mea, m-a apuca s beau bere, numai pentru plcerea de a sta i a face socoteli ntr-un bar ; un bar mare, cu separeuri, cu perdele de culoare roie, cu emineu i mirosuri de rumegu, bere i tutun. S zicem c intr cineva i m vede : Uite un babalc care trindvete'", i-ar spune n sinea lui (referindu-se la mine), dar tare mi-ar place s-l ntreb cum s-ar descurca el dac-ar fi n locul meu i-ar mpri dou sute cincizeci de mii la patruzeci i cinci i jumtate !Fermierul l aprob dnd din cap ncurajator. Socotind, probabil, c dintr-o scurt operaie cu aceste numere ir putea s rezulte suma aflat n posesia lui Anthoi*r, calculul exact al averii sale tinuite, se concentr n- tiprindu-i-le n memorie, ceea ce l fcu s nu mai participe la discuie.In vremea asta, micua Sumfit amesteca butura cu ap cald, pe genunchi. Cu un aer bosumflat, i roti ochii i arunc o privire piezi care exprima dezacordul ei fa de trncneala fr noim a lui Anthony.Rhoda i pierdu rbdarea. Ei, hai, unchiule, vorbete-ne despre sora mea, spuse ea. tii, rspunse Anthony, Dahly nu are o voce att de dulce, de privighetoare, ca tine.Fata se fcu stacojie la fa. O, desigur, i ei i se nroesc obrajii, spuse Anthony.Felul lui de a vorbi despre Dahlia arta c cei doi secam saturaser unul de altul ; iar despre scopul deosebit al vizitei sale, nici mcar fermierul nu tia nimic. Micua Sumfit risc s-i exprime prerea c grogul nu era destul de tare, dar el trase o duc chiar sub ochii ei i-i linse apoi buzele ntr-un mod foarte convingtor. Aa ceva n-ar fi potrivit pentru mine, la Londra, chiar dac a avea toat ziua liber, spuse Anthony. De ce ? ntreb fermierul. Fiindc a ncepe s fac speculaii, m-a vr pn-n gt n ele, nu m-a putea stpni ; mexicane, peruane, venezuelene, spaniole, din astea a lua. Vd aciunile n tot felul de culori ; spaniole, n alb i negru, peruane n portocaliu, mexicane n rou, ca armata britanic. Ce s fac, asta-i boala mea. Dac-mi place roul, merg cu rou. Fr nici o raiune. i culmea e c n-am speculat niciodat.22

Aa-i mai sigur, frate Tony, spuse fermierul. i jocul meu e sigur a fost i va fi ntotdeauna. Crezi oare ? Anthony i sorbi grogul pn .a zahrul de pe fund, izbindu-i nasul in linguri. Crezi c altfel mir a mai fi pstrat poziia pe care o am, m-a mai fi bucurat de ncrederea de care m bucur ? Ei, dar tu nu te pricepi la lucrurile astea. Crezi c mi s-ar mai fi dat bani pe mn i, cteodat, e vorba de mii, n aur, n bancnote i cecuri , dac a fi fost un tip periculos ? Snt cunoscut ca un om demn de tot respectul. Timp de patruzeci i cinci de ani am lucrat la banca Boyne i, slav Domnului, grogul nu mi-a adus necazuri acolo. Am s mai iau un pahar. Cnd inima unui brbat /... dar nu prea snt n voce...Micua Sumfit zmbi prostete : Of, femeia are i ea o inim i moare de nerbdare s afle nouti despre ppuica ei scump care este la ora, unde se coafeaz, unde-i face rochiile i...Fermierul o ntrerupse cu un aer iritat. Vaszic, mpri dou sute de mii i ceva la patruzeci i cinci i jumtate, spuse el. Ateapt, micu ; toate la timpul lor. Patruzeci i cinci i jumtate, frate Tony ; asta era suma ta ah ! pe care ai menionat-o adineauri jumtate din ce ? Jumtatea asta este o fracie, cum i se spune ? N-am uitat fraciile, logaritmii, exerciiul i celelalte din algebr, unde ntotdeauna m-am descurcat greu i m lua cu ameeal cnd m urcam pe scar ca s privesc acest trm. Dac nu te superi, te rog, frate Tony, s-mi explici cum vine treaba cu cele patruzeci i cinci i jumtate ? Patruzeci i cinci i jumtate ? mormi Anthony ncurcat. Ei, las-o balt, nu-i nimic, dac nu vrei s-mi spui, frate Tony.Fermierul l atinse cu pipa. Cinci i jumtate, reflect Anthony. Asta este o fracie pe care o ii, frate William John. mi aduc aminte cum, 3a nunta voastr, pastorul a pronunat numele alea : Eu, William John, o iau pe ea, Susan ; da, asta e o fracie, dar la ce-i folosete ? Ce vreau s spun eu e c nu patruzeci i cinci i jumtate din patruzeci i cinci. Jumtate din unu? nu-i aa ? Asta este identic cu o fracie. Unu o linie i doi dedesubt.23

Ai neles perfect, consimi Anthony. Cte mii trebuie s mpri la asta ? Ce s mpri, frate William John ? M dau btut. Aha, a scos cheile i a nchis totul ; ora nchiderii, rise fermierul, mindru de faptul c Anthony era perfect contient dup dou phrele pline vrf. nelegea c, n ciuda sentimentelor de prietenie datorate, Anthony era ferm hotrt s nu permit nimnui s afle suma pe care o poseda. Dac este ceasul patru, e chiar ora nchiderii, spuse Anthony i se ridic s plece spre u ; acum, hoii viseaz la banii pe care nu i-au putut fura noaptea ; las-i s viseze ct vor. Ct e ceasul, doamn ? Nu e nc nici trei, rspunse micua Sumfit ; n- dur-te, te rog, odat i vorbete-ne despre Dahly a mea. Unde i-a cumprat rochia aia elegant i boneta cu floricele albastre care se vedea ling ea, pe mas, haide, ncepe odat !Rhoda tui. ...i ce mnui de doamn nob l poart, continu micua Sumfit.Rhoda o clc pe picior. Ah ! Ce rutate izbucni btrnica vicrindu-se de durere i frecndu-i piciorul gros ca s-i aline durerea. Ce te-a apucat, tigroaico ? N-am s mai pot s m ridic, s umblu, i s vedem pe urm cine o s mai gteasc pentru voi toi ? Tu eti netiutoare ca o fat de la ar i habar n-ai de nimic. Vai, Dody, ce neatent eti, o mustr fermierul, n timp ce micua Sumfit continua s se vaite. L-a oprit pe unchiul Anthony tocmai cnd se pregtea s nceap, tat, spuse Rhoda. Vrei s tii ? Anthony i ainti privirea asupra ei. Vrei s afli, draga mea ? Fcu o pauz, jucndu-se cu paharul, apoi continu : Eu, Susan, te iau pe tine, William John, i astfel ai venit tu pe lume. Pe vremea cnd m aciuisem sfios pe ling mama i tatl tu, mi-am spus, la un moment dat, draga mea : eu nu snt un om de nsurat ; i dac tia doi, ziceam eu, au un copil o binecuvn- tare, ar spune unii, dar eu tiu ce nseamn viaa i cum snt tinerii i dac... unde am rmas ? E adevrat c butura i dezleag limba, frate William John, dar ce se ntmpl cu ideile ? S-au dus ca banii ghea ! Voiam s24

spun c simeam eu c, ntr-o bun zi, a putea s v ies n ntmpinare i s ajut rodul csniciei soiei tale i, la urma urmei, n-a existat nici o obiecie fi din partea voastr. Mi s-a isprvit tutunul.Rhoda se ridic, i umplu pipa i i-o ntinse n tcere, i ddea seama c btrnul trebuia lsat n apele lui i, o bun bucat de vreme, btu cmpii fcnd o descriere a nunii i a unui furt la banca Boyne : firma Boyne, Birt, Hamble i compania. In cele din urm, ajunse i la Dahlia. N-am putut s neleg niciodat ce dorete ea, spuse el. i nici cum de reuete s-i procure lucrurile de care vorbea adineauri doamna aici de fa, sau altcineva, ca s fie att de elegant ! Sigur c te bucuri de oarecare lux dac eti ct de ct detept ; dar eu snt acas la ora ceaiului. Nu-s un om cusurgiu i cred c e bine s te compori tinerete dac poi, s te plimbi pe strad i s te uii la vitrine ; dar eu snt acas la ora ceaiului. Vin seara obosit : ceaiul e fcut i cteodat gsesc i crevete ; de mncare are grij. Cnd totul este ncuiat, strns i pus la locul lui, m simt bine i nu-mi meii trebuie dect puin societate. Ei bine, mi beau ceaiul. Aud cum se nvrte de colo pn colo, sus, n camera ei ; mi dau seama ce nseamn asta. A prefera s n-aud nimic. Apoi coboar la mine ; mi beau ceaiul, i ea d buzna n camer.Aci urm o relatare dramatic a comportrii necuviincioase a Dahliei, relatare creia stingerea pipei i puse capt.n vreme ce se gndea nc la miile de lire i la o anumit operaie greoaie de mprire spre a obine totalul averii lui Anthony, fermierul pricepu c fiica lui cea mai mare avea o comportare uuratic i neglija adevratele interese ale familiei, fapt ce-1 mhni profund. Dar Anthony, nc nainte de a fi intrat n cas, l asigurase c Dahlia era sntoas i c nu exista nici un motiv de ngrijorare n privina ei. Aa c se uit la micua Sumfit care-i luase asupra ei sarcina de a pleda ntru aprarea Dahliei : o mldi att de ginga, o fiin att de frumoas ! Cu toii am fost tineri odat... Oare cerul ar avea mil de noi dac ne-am purta aspru cu tineretul ? Un om cu adevrat credincios trebuie s se supun preceptului : ofer-i nc o ans. Poate c lumea a fost prea dur cu Dahlia, i fata a avut tot dreptul s se simt jignit. n25

concluzie, fcu apel la Rhoda s vorbeasc n numele surorii ei. Dar Rhoda i pstra calmul i sttea rezervat.Era sigur c sora ei avea justificare pentru tot ceea ce fcuse ; dar imaginea btrnului care vine acas de la lucru n fiecare sear ca s bea ceaiul singur o ntrist. Nu se simea n stare s vorbeasc i, cum nu spuse nimic, micua Sumflt, pe care o mai chinuiau durerile ascuite provocate de lovitura primit n picior, i adres cuvinte amare ; fapt care nu era neobinuit pentru ea, cci btr- nica, dei avea un suflet bun, putea fi i rutcioas. Ea aparinea acelei categorii de oameni ale cror inimi snt ca balanele, neputnd iubi cu devoiune o persoan fr a manifesta un spirit de aversiune corespunztor fa de alta. Dar Rhoda primi afrontul cu zmbetul pe buze.Curnd dup aceea femeile plecar, iar cei doi brbai rmaser singuri.Anthonv se ntoarse i-l btu pe fermier pe genunchi. Ai o bijuterie n fata asta, frate William John. Mda, e o fat destul de bun. Nu-i prea descurcrea, frate Tony. Dup prerea mea, gndete prea mult. Are i o fire deosebit. Snt cam necjit, frate Tonv, din cauza celeilalte. Dac nu se schimb, trebuie s prseasc Londra. Superficialitate, sta-i cuvntul. Nu trebuie s-i pori pic bietei Dahly. Ea era frumoasa familiei, i, asa-s fetele, cnd i dau seama de asta, profit : era slbiciunea maic-si. O, srmana Susan ! O femeie cinstit n faa lui Dumnezeu. Da. intr-adevr, a fost, spuse fermierul plecin-du-i capul. i o soie bun, adug Anthony. N-a fost i nu va fi alta mai bun ca ea ; pcat c n-a trit, ca s aib grij de fete. La venire, am trecut prin cimitir, spuse Anthony, i am citit ce scrie pe piatra ei funerar. Mi s-a pus un nod n gt. Apoi, prima persoan pe care am ntlnit-o a fost copilul ei, fata asta tnr, Rhoda, i mi-am zis n sinea mea : poi s-mi ceri orice, a face totul pentru tine firete, dac mi-ar sta n putin.Privirea fermierului se aprinse o clip, dar fu umbrit apoi de rezerva lui caracteristic. Nimeni nu poate s-i cear s faci mai mult dect eti n stare, observ el pe un ton oarecum rece.26

Niciodat nu va fi prea mult, oft Anthony. Ei, lumea nu reprezint nimic dac o priveti de-aproape, spuse fermierul adoptnd un ton asemntor. Ce e banul ? ntreb Anthony.Fermierul cobor numaidect cu picioarele pe pmnt. Ei, tii c are haz s ne ceri tocmai nou, nite biei prlii, s rspundem la asta, spuse el i chicoti, convins c l-a prins pe Anthony n curs, fcndu-1 s mrturiseasc parte din agoniseala lui de bunuri pmnteti. Ce nseamn, dup tine, s ai bani ? ntreb cellalt, evident prins n curs. Cincizeci de mii ? Pfiu ! uier fermierul, ca i cum ar fi tras o duc zdravn dintr-o butur tare. Zece mii ?Fleming trase aceast a doua duc aproape cu dezgust, dar nc binevoitor. Poftim, zise Anthony, zece mii nu e tocmai puin, dup cum i poi da seama. Cu zece mii eti cineva. Ba i cu cinci. Ascult-m pe mine, muli nobili ar fi bucuroi s-i aib. Dumnezeu s te binecuvnteze ! Dar tu habar n-ai ce se ntmpl n lume, frate William John. Unii n-au nici o mie, n-au nici ct tine ! Sau ct tine, frate Tony. Fermierul fcu o aluzie la patima lui de a agonisi. O. eu, zmb cu neles Anthony. Adun i eu fr- mturile. Bogtaii nu snt att de proti, cunosc tabla nmulirii. Ei tiu s preschimbe fraciile n numere ntregi. Nu, hotrt lucru, eu nu pot s m compar cu nobilii. Averea mea este respectabilitatea. Am spus-o la nceput, o spun i acum. Dar s-i mai zic ceva, frate William John, cnd ai n braele tale sculee cu mii de lire, ncerci o emoie foarte puternic.In general, fermierul era un om cu scaun la cap i cu o inteligen comun ; dar, n ceea ce privete averea fratelui nevestei lui, se dovedea att de credul, nct o nimica toat l putea face s exagereze, n mod copilresc, suma probabil. Acum, cnd nsui Anthony l aase, plutea n nori. In afar de asta, buse din amestecul acela tare mai mult dect obinuia s consume peste zi ; i, cum i se prea c Anthony era ntr-adevr pe punctul de a mrturisi proporiile respectabilitii (cum se exprimase Anthony), nscoci, n nchipuirea lui, un joc, ncercmd s ghiceasc dimensiunile averii, aa nct s poat compara dup aceea27

calculul lui aproximativ cu faptul declarat. i st pini pe ct ii fu posibil ideile nebuneti ; se gndi la cele ce-i spusese soia sa despre economiile fcute de Anthony din copilrie, la aluziile privitoare la capital, la loviturile bancare date de numeroi oameni istei, la modul cumptat de via al lui Anthony i la vieile unor avari vestii ; dup ce fcu toate aceste calcule probabile, ca s mearg la sigur, inti mai jos.Cnd se prinde n jocul nchipuirii, banul nu mai pstreaz nici o legtur trainic cu lucrurile pmntene. Devine ceva nebulos, care se strnge i se ntinde n timpul jocului ca razele soarelui ce se rasfrng pe tavan dintr-o ceac de ceai dimineaa dac o comparaie forat poate s ajute la nelegerea mai exact a acestei stri. Lsna la o parte datoriile, fermierul socoti la vreo treizeci de mii i cteva sute de lire valoarea testamentului lui Anthony ; s zicem o sum rotund, treizeci de mii sau, ca s fim mai siguri, douzeci de mii. Sum lsat cui ? Lui i copiilor lui. Dar n ce fel ? Copiilor, dup moartea lui ? Sau altfel ? Oricum, fetele vor putea deveni partide strlucite, iar ferma va reveni aceluia dintre cei doi soi pe care el l va ndrgi mai mult. Fermierul Fleming nu jinduia dup o via uoar i luxoas, dei treizeci de mii ie lire sau chiar numai douzeci de mii erau o avere. Muli nobili se artaser dispui s se cstoreasc cu motenitoare avnd asemenea zestre ! Gndul c acest lucru se mai ntmplase puse stpnire pe el i inima lui ncerc un sentiment de duioie fa de bunul, rbdtorul i strn- gtorul btrn, care trise i murise ca s-i mbogeasc i s-i nale familia. n acelai timp, nu putea s nu se gndeasc la faptul c Anthony, bine legat cum era, dei cam ncovoiat, ns zdravn pe picioarele lui i cu obrajii destul de mbujorai pentru un londonez, ar fi fost asigurat pe via de orice societate, firete la o sum moderat, innd seam de vrsta lui. Fermierul se gndi la propria lui sntate i, trecndu-1 un fior, se nchipui examinat de politicosul doctor al societii de asigurri pe via (un domn care pare s hotrasc de dincolo de uile vtuite ale Hades-ului) ; ne ciocnete pieptul, a dat, de dou ori i ne aterne pe hrtie sorocul. Probabil c Anthony n-ar trebui s plteasc un procent mai mare ca el. Eti asigurat, frate Tony ? i scp ntrebarea.28

Nu, nu snt, frate William John. Anthony continu s dea din cap ca un automat pus n micare. E o problem cu dou aspecte. Eu am s triesc mult. i oamenii care triesc mult nu se asigur, bineneles dac nu snt proti. Aa nfloresc societile de asigurare. Dar n caz de accident ? suger fermierul. O, mie nu mi se poate ntmpla nimic, rspunse Anthony.Fermierul sri n picioare i ncepu s cate. Facem o plimbare prin grdin, frate Tony ? Cu cea mai mare plcere, frate William John.Fermierul simea c trebuie s-i fie ruine pentrusentimentul de ciud care pusese stpnire pe el ; i abia dup ce Anthony, ntrebat despre data sa de natere, declar c este cu doisprezece ani mai mare dect el, fermierul i ddu seama c speculaiile lui aveau un temei. Anthony era aproape cu o generaie mai vrstnic. Se plimbar mpreun i fur vzui de la ferestre punndu-i frete mna pe umr. Cnd se ntoarser n mijlocul familiei pentru a lua ceaiul, mintea fermierului nu mai era nfierbntat i toate calculele lui dispruser n cea. Sttea decepionat n faa ceaiului. Dar ce s-a ntmplat, tat ? ntreb Rhoda. Am s-i spun eu, draga mea, rspunse Anthony n locul lui. M invidiaz pentru cineva care tare a dori s-mi pun ntrebarea asta cnd servesc ceaiul la Londra.CAPITOLUL IVTextul din ScripturDUP CINA, DOMNUL FLEMING n-o ls pe fiica lui s-l srute pe frunte i s plece la culcare pn ce odaia nu se goli. Apoi, mbrind-o cu cldur, i spuse c unchiul ei se oferise s-i suporte cheltuielile unei vizite la Londra, fcu aluzie la drumul de aur ce i se deschidea n fa i, n acelai timp, o povui s nu ia lucrurile prea n serios, s-i alunge din gnduri toate speranele i visele legate de sume de bani imposibile. Trebuia doar s se strduiasc s fie pe placul unchiului ei, care avea tot dreptul s fac ce-i place cu averea lui, socotit de patruzeci, de cinci29

zeci de ori mai mare dect cea a fermierului ; la drept vorbind, nimeni nu tia la cit se ridica aceast avere. Cum se ntimpi multor oameni cu experien cnd ncearc s dea sfaturi altora, era foarte impresionant n pledoaria lui, prevenind-o s nu cedeze n faa ispitei i artndu-i n primul rnd rdcinile acestei ispite. Din fericire pentru cei tineri, ca i pentru cei btrni, spiritul ptrunztor al celor dinti tie s discearn. Gndindu-se c ascultase lucruri bune i nelepte, Rhoda mulumi tatlui ei. Sora ta, spuse el, ...dar s nu vorbim despre ea. Dac a putea s m despart de tine, fata mea, mai degrab ea ar trebui s fie cea care s vin napoi. Pe Dahlia ar ucide-o acum viaa noastr linitit, spuse Rhoda. Ei, mormi fermierul. Dac ar trebui s plteasc ase oameni n fiecare smbt, nu s-ar mai plnge de linite. Dar, ce s-i faci, nici una din voi nu s-a omort vreodat cu munca la ferm sau cu gospodria. Cu toate astea, orice nobil ar putea fi mndru s aib o soie ca voi. Am spus asta nc de cnd erai mici. i dac ai fi fost proaste, draga mea, la ce v-ar fi folosit societatea ? S serveti nite dulciuri la ceai sau un pahar de grog vecinului nu e cine tie ce cheltuial ; dar odat ce i-ai deschis ua pentru asemenea lucruri, i se duce vestea. Ce i-am spus eu bietei tale mame este adevrat. I-am spus : poate c fetele noastre nu snt egale cu ale lui Holland, Nashaw, Perret i ale celorlali de pe aici ; da, poate c nu snt egale, pentru c celelalte nu-s pe msura alor noastre.Mndria fermierului ncerca, pe acest drum ocolit, s rzbune lipsa lui de sociabilitate i izolarea fetelor sale de societatea tinerelor de aceeai vrst i condiie social. Rhodei nu i-a fost greu s-l asigure, cum dealtfel a i fcut-o, n mod cinstit, c procedase foarte bine.Ajutat de micua Sumfit, Rhoda i alese, pn noaptea trziu, srccioasele podoabe pe care urma s le poarte la Londra spre a se arta demn de mbriarea surorii ei. Nu voia ca Dahlia, care ntre timp devenise o doamn din lumea mare, s se simt prost. Ascult ce-i spun eu, drguo, zise micua Sumfit. Dahly a mea i-a luat-o nainte. Asta l irit pe unchiul tu, draga mea. Nu poate s suporte. Nu vezi c nu poate ? Aa30

snt unii oameni. Alii, n schimb, dac te-ar vedea mbrcat ca o prines i tot n-ar ii mulumii. Snt att de capricioi pislcgii tia. Dar toi, de la primul pn la ultimul, fie c le place sau nu, recunosc c unei femei i st bine s fie mbrcat dup mod. Ce m mhnete pn n adncul sufletului este boneta ta. i cnd te gn- deti ce bonet era ling braul ei frumos rotunjit din fotografie ! i degetul ei fcnd o gropi n obraji, ca i cum s-ar fi gndit cu tristee la noi ! Asta-i arta de a arta ca o doamn s pari trist. Cum am putea s facem rost de o bonet pentru tine ? Trebuie s m descurc cu ceea ce am, spuse Rhoda. Da, i s artai ca doamna i slujnica la plimbare, i ea s simt asta Frumos ar mai fi, n-am ce zice ! N-o s-i fie ruine cu mine, murmur Rhoda ; apoi, fredon o frntfxr dintr-un cntec i spuse pe un ton ho- trt : N-are rost s ncerc s par ceea ce nu snt. Nu, desigur, ncuviin micua Sumfit. Dar m doare inima pentru tine s apari demodat. O s atragi tot attea priviri cte a atrage eu, ca femeie btrn. n privina asta, la ar, eti ca ntr-o vgun. Dar la Londra, draga mea, snt strzi pavate i canalizare i circul autobuze ; i dac nu eti la mod, i-o spun pn i haimanalele de pe strad ; au ochiul format pentru asta. i eu nu vreau s se rd de sora Dahliei, s i se dea porecla de vnztoare de crbuni, cum mi s-a ntmplat mie, draga mea, dac m crezi sau nu, i s fie dat la o parte, i s i se spun : Cine eti tu ?. Pentru c, ntr-adevr, eti drgu. Unchiul Anthony i domnul Robert au fost de acord cu asta.Rhoda se roi la fa i, dup un timp, spuse : A prefera ca lumea s nu vorbeasc despre nfiarea mea.Probabil, Rhoda nu avea o prere prea bun despre frumuseea ei. De aceea, n aceast perioad, nimic nu o interesa mai mult dect laudele la adresa fizicului ei. Uneori, i cerceta tulburat faa. Avea o figur att de ciudat, cu sprncenele ei negre, dese i cu ochii cafenii ce te priveau fix ; buza de jos era roie, lung, iar cea de sus, arcuit ; brbia i nasul, att de diferite de ale Dahliei, al crei nas era uor ngroat n dreptul frunii i cobora ntr-o linie fin. Trsturile Rhodei erau mai aspre. Nasul ei prea crn, iar brbia oarecum p31

trat. Cnd i studia faa, se ndoia chiar c ar fi mcar drgu, dei tia bine c, atunci cnd se mbujora, strlucirea i culoarea i sporeau farmecul. tia, de asemenea, c avea o frumoas inut a capului i o siluet destul de armonioas ; dar toate acestea erau idei neconfirmate, umbrite repede de ndoial. Aa cum un peisaj are nevoie de razele soarelui ca s-i pun n valoare frumuseea, Rhoda era nsetat de o mgulire care s-o aureoleze. Fr s-i invidieze sora, simea c Dahlia o eclipsa, i unica ei dorin era ca strlucirea acesteia s n-o ntunece prea mult.Dar marea i puternica Londr noul univers al spiritului ei i ntindea braele deschise spre ea. n somnu-i frmntat din noaptea aceea auzi tunetul puternic al oraului, tumulturile rscolitoare ale unor armonii haotice, iar splendoarea metropolei luminate de felinare prea suspendat sub un cer albastru-nchis, desprins de pmnt, ca o planet nou, creia i era sortit.Duminic dimineaa, la micul dejun, discutar cu toii plecarea ei. Robert i vorbi exact ca Dahliei n aceeai mprejurare. Pomeni dup cum avea s-i aminteasc o dat sau de dou ori numele acelorai strzi i manifest o nerbdare asemntoare s-o conduc la gar i s ia trenul. Iat un lucru n faa cruia brbatul simte c puterea lui nu face doi bani, spuse el. Nu poate fi oprit. Cred c a fi n stare s opresc i o diligen cu patru cai n galop. Cred, dar cnd am de-a face cu o locomotiv, m simt ca un copil. Nu poi s opreti un tren. Dar poi s cltoreti cu ei, spuse Anthony, remarc ce strni rsul general i mri impresia c era un om cu posibiliti.Rhoda se simi jignit de importana pe care Robert o acorda forei sale. Ea se pregtea de plecare i inea s plece, dar n acelai timp dorea tot att de mult s fie regretat ; se uit iar la Robert. El, dimpotriv, abia dac-i arunca vreo privire. ncepuse s vorbeasc despre zarzavaturi, ovz, boi, psri, despre ferm i pasiunea lui pentru ea, despre mprejurimi. Spuse c o via de fermier este lucrul cel mai bun pe lume i o asigur pe Rhoda c ntr-o sptmn se va plictisi de Londra.tn sinea ei rse de el, gndind : Habar n-are ce statornice snt femeile... cnd se ataeaz'*.32

Anthony fu luat cu de-a sila la biseric, deoarece se opusese, spunnd c-ar fi preferat s se plimbe sub razele soarelui de martie, s vad pmntul i florile slbatice, care nu-i dau niciodat btaie de cap, nici nu te cost vreun ban, fiind ntotdeauna mai atrgtoare dect multe frumusei artificiale. La fel i-am spus i domnioarei Dahly, gsi el prilejul s remarce, dar degeaba, n-a folosit la nimic. Cred c femeile nu aud cnd le vorbeti astfel de lucruri. Uit-te, spun eu, la o violet. Uit-te, spune ea, la un trandafir. Ei bine, ce poi s mai zici atunci ? Ea jur c trandafirul e mai frumos. Tu juri c violeta cost mai puin. i astfel se isc un conflict ntre ct cost i cum arat.Robert rosti o aprobare de circumstan cnd Anthony i ceru, din ochi, prerea. La care, Rhoda izbucni : Dahlia avea dreptate, ea avea dreptate, unchiule. Ar avea dreptate, draga mea, dac ar fi un om de zece mii de lire. Dar nu avea dreptate ca fiic de fermier cu slabe posibiliti, a zice cu posibiliti umile, dac ar fi mcar aa. Ca fiic de fermier, ar trebui s aleag violeta. Asta-i clar ca lumina zilei. Are o parte bun, recunosc. Mi-a zis c-i lucreaz singur bonetele, care snt tot att de frumoase ca cele fcute la modist i e o 'mndrie s poi spune aa ceva despre nepoata ta. i ca s poat s-i cumpere rochii pentru ea, cred c a stat i a croit altele pentru nite doamne distinse. Am gsit-o lucrnd. Pune deoparte banii pe care-i ctigiu, zic eu. Ce-mi rspunde ea, cci are ntotdeauna un rspuns : Unchiule, eu cunosc mai bine valoarea banului. Vrei s spui c tii cum s-i cheltuieti, i zic eu. Eu reuesc s cumpr mai mult dect mi ngduie valoarea banilor, mi rspunde ea. i s-i mai spun ceva, domnule Robert Armstrong, cum am auzit c te cheam, dac o s n treci vreodat femeile la vorb, Doamne , nseamn c eti detept foc.Robert rse : Eu m dau btut dup prima mil. N-ai o prere prea bun despre femei, nu-i aa ? Snt bucuros s pot spune c nu m gndesc deloc la ele. Te gndeti la o anumit femeie, acum, domnule Robert Armstrong ? A prefera s m gndesc la dou.3 Rhoda Fleming33

i de ce, m rog, dac-mi este permis s ntreb ? E mai sigur. Nu prea neleg cum vine asta, spuse Anthony. O strneti pe una mpotriva celeilalte, explic Robert. Parc ai fi Marele Mogul n concepiile dumitale despre femei, domnule Robert Armstrong. Sper c ai i o moral sntoas.Dei erau n drum spre biseric, Robert nu se putu stpni s nu rspund enervat c i el spera acelai lucru. Fiindc, spuse Anthony, vezi dumneata, domnule, dou neveste... Nu, nu ; una singur, ripost Robert. Ai spus ,,la care te gndeti. Dac a fi lene, m-a gndi la nenumrate femei. Dar la femeia pe care intenionezi s-o iei de nevast te duci direct, nu te mai gndeti. O pui la ncercare, aa-i ? Nu. mi ncerc i eu norocul, asta-i tot.' i dac nu te vrea ?- Atunci o s-o atept. i dac se mrit cu altul ? tii, n-a pune ochii pe o femeie care nu-i In stare s judece. Ei bine, pe legea mea !... Anthony i nbui exclamaia. Hai s presupunem, de dragul presupunerii, c e o proast i c s-a dus s se mrite cu altul, i-a dat papucii i te-a lsat s te uii cu gura cscat la cellalt... Nu m supr aceast presupunere, zise Robert. S spunem c e o proast. Or, ea fiind o proast, nseamn c i eu am fost un prost cnd am ales-o. Aa c ea mi d cu piciorul, eu pun mna pe pistol, sau iau o bucat de frnghie, sau m duc la farmacist i cer otrav pentru oareci, n sfrit, fac orice ar face un prost n asemenea mprejurri, orice.Btrnul Anthony atept pn cnd Rhoda sri peste un grdule i-i spuse : Rde de voi toate. Cine ? ntreb ea, cu obrajii aprini, care o trdau. Acest domn Robert Armstrong al tu. Ai meu, unchiule ! ?31

Se pare c nu-i pas nici cit negru sub unghie de nici una din voi. Atunci nici uneia din noi nu trebuie s-i pese de el, unchiule. Nu, tocmai dimpotriv. Asta dovedete ntotdeauna c tnrul i vede de treab. Dac te-ar fi vzut fierbnd cartofi, fcnd glute, patul, ceaiul i toate celelalte, ar fi avut o ans. Ar fi alergat spre tine nainte s pleci la Londra. i mi-ar fi spus : Tu eti femeia inimii mele. Rhoda era prea aat de aceast idee ca s n-o rosteasc, dei n inima ei clocotea mnia i o adnc nemulumire. Sau : Eti buctreasa vieii mele, mormi ea, nchi- zndu-i inima cu zbrele de oel i spunnd despre el, n gnd, fr s fi avut vreo justificare n purtarea sau vorbele lui, c era uri interesat, un tiran i aa mai departe.Robert o urmri cu atenie n biseric. O dat, l surprinse cu privirea aintit asupra ei ; dar el nu trd nici un fel de tulburare i-i ndrept privirea spre preot. Cnd se citi textul zilei, alese un fragment din Biblia sa, l sublinie i i-1 nmn : Vor fi curse i capcane n calea ta, un citat din Iosua. Ea socoti aceasta drept o politicoas atenie de desprire. Dar, cnd iei din biseric, Robert vzu c obrajii i se aprinseser, i se ntreb ce gnduri i rscoleau sufletul, nedndu-i seama c fetele neleg unele lucruri cam trziu i c sufer groaznic cnd aceste lucruri le devip clare. Rhoda fcu apel la toat mndria ei de femeie ca s poat dispreui brbatul care ndrznise s n-aib ncredere n ea. Att de sensibil era aceast mndrie, nct i pstr n obraji, n tot timpul zilei, culoarea roie ca macul. Dar, dup ce se gndi bine, deveni mnioas din pricina ndoielilor pe care Robert prea s le aib n legtur cu Dahlia, cci probabil la ea se referise atunci cnd i artase fragmentul acela cumplit din Scriptur. In nchipuirea ei, se deschiser astfel porile unei mprii ntunecate care-i umbri, pentru prima dat, viaa imaginar. Era sincer incontient de ndoielile ei, dar acestea i se cuibriser n adncurile nc adormite ale sufletului. Printr-o aciune fireasc a raiunii, le punea pe seama aceluia care, din ntmplare, le scosese la lumin.1635

CAPITOLUL VSurorile se ntlncscClND MINILE TINERE SINT acaparate de un el ndeprtat, ele nu mai triesc aproape pentru nimic altceva. Drumul pn la gar, desprirea de Robert, cltoria la Londra, metropola care i se nfiase, n timpul din urm, n tainicile-i presimiri amare, drept un ora scufundat un loc miraculos, acoperit de . ape , totul se desfurase lin, fr obstacole. Apoi, luar o trsur i Rhoda ncerc un sentiment de respect ndatoritor fa de vizitiu cnd acesta i urc bagajul ; la un moment dat, ntre birjar i unchiul ei izbucni o ceart pentru ase pence o sum meschin, dup prerea ei, dar reprezentnd, aa cum reuise s-o conving Anthony n timpul schimbului de cuvinte aspre, un principiu. Cei care izbutesc s se conving singuri c lupt pentru un principiu se bat cu nverunare i poi pune rmag c-i vor nvinge adversarul ; aa c vizitiul plec nfrnt. Folosise cuvinte att de urte, nc-t Rhoda nu simea nici o mil pentru el i, cnd unchiul ei denumi acest limbaj limba Londrei, se gndi cu mhnire la Dahlia, care fusese nevoit s-l aud atta amar de vreme.Dahlia era plecat ; dar doamna Wicklow, proprie- treasa lui Anthony, i asum obligaia de a o face pe Rhoda s se simt ca acas ; ncepu cu laude la adresa brunetelor, socotindu-le n avantaj fa de blonde i mn- gind n acelai timp braul Rhodei pentru ca nu cumva aceasta s nu-i dea seama c i se face un compliment. Aa e la noi, la Londra, spuse ea. Dar Rhoda rmase nmrmurit cnd o auzi pe doamna Wicklow povestind c fiica ei i Dahlia ieiser mpreun n ora i c, desigur, ntlniser un domn atent i plcut care s le ntovreasc, dac nu cumva plecaser chiar cu scopul de a gsi vreunul. Se simi foarte tulburat, iar Londra i apru ca o plas uria ntins n jurul amndurora. Da, cam aa se ntmpl cu fetele pe aici, spuse Anthony. Asta-I explicaia plriilor luxoase.Rhoda se cufund ntr-o amar i adnc meditaie. Mndria ei feciorelnic i primitiv o fcea s sufere numai la.gndul c un brbat strin ar cuteza s se adreseze surorii ei. Aproape ddu glas gndurilor sale : visase un36

fals paradis i fusese, pe bun dreptate, pedepsit. Nu trecu mult vreme, i fiica proprietresei se ntoarse acas singur, spunnd, cu un zrnbet oribil, c Dahlia o trimisese s-i aduc Biblia : dar refuz s dea vreo lmurire asupra ciudatei misiuni ce i se ncredinase i nici nu prea c vrea s ncerce s-o ndeplineasc, repe- tnd mereu : Biblia ei !u, pe un ton vulgar, dispreuitor. Ceea ce o fcu pe Rhoda s ia o atitudine rezervat fa de ea, dei ar fi dorit s pun o mulime de ntrebri celei care fusese alturi de sora ei drag. Dup un timp, doamna Wicklow se uit la ceas i, deodat, pe chip i se aternu un aer extrem de aspru. Ora unsprezece !... i ea o trimite pe Mary Ann acas ca s-i aduc Biblia. Nu-mi miroase a bine. Gsesc c e o ipocrizie s vorbeti despre Biblie. A fi neles dac i-ar fi spus lui Mary Ann s-i aduc orice alt carte, dar nu Biblia ! Era Biblia mamei, interveni RhodaDoamna Wicklow replic : A dori ca toate fetele tinere s fie la fel de inocente ca dumneata, draga mea. Acum du-te la culcare. Eti o fat dulce, scump i bun. Nu m nel niciodat asupra caracterelor.Continund s-i laude spiritul de ptrundere, o nsoi pe Rhoda n odaia Dahliei i o sftui s se culce numai- dect, cci altfel, cnd va veni sora ei, o s le prind cin- tatul cocoului stnd la taifas. E vreo curte cu psri prin apropiere ? ntreb Rhoda, care se simi mai puin acas cnd afl c nu exista aa ceva.Noaptea era linitit i limpede. Scoase capul pe fereastr i auzi freamtul specific serilor de duminic ale oraului, asemntor cu cel strnit de o mare n reflux. Iar Dahlia era acolo, pe mare. Acest gnd ncoli n mintea Rhodei cnd privi luminile iptoare ale felinarelor, i ascult vuietul care se stingea n deprtare ; stelele i preau apropiate ca nite prieteni dragi. Oamenii de aici snt cumsecade-", gndi ea, cci scurta experien avut cu proprietreasa fusese satisfctoare i, la gar, un t- nr gentleman cu o voce plcut se oferise s-i cheme o trsur. Era blond. Eu snt brunet- - -se gndi ea din- Ir-o dat. Se dezbrc i, pe jumtate adormit, n pat, auzi deschizndu-se ua de jos de la intrare i tresri la

gndul c se apropia sora ei ; se ridic in capul oaselor ca s trag cu urechea spre u i spre scrile care-i aduceau bucuria ateptat. Dar numaidect se rzgndi i se prefcu c doarme pentru a savura plcerea surprizei surorii ei. Ua se deschise larg, i Rhoda o auzi pe Dahlia rostindu-i numele, dup care urm o tcere minunat. Simea c Dahlia se apropie in vrful picioarelor, i o atepta, ca s-i deschid braele i s-i prind cporul drag la piept. Dar Dahlia veni doar pn la marginea patului, fr s se aplece, i vorbi despre ea, ceea ce o fcu s rmn tcut.Ce linitit doarme Ca la ar ! murmur Dahlia E schimbat, dar numai n bine. E o adevrat femeie ; o brunet perfect ; i nasul, de care rdeam eu, se potrivete perfect cu obrazul i cu sprncenele astea groase i negre ; scumpa mea ! De ce o fi venit ? Ce-o fi nsem- nnd asta ? N-am tiut nimic despre venirea ei. A fost trimis cu vreun scop ?uRhoda nu fcu nici o micare. Vocea Dahliei, stins, o nfiora, o apsa, o amuea.Am venit s-mi iau Biblia, o auzi pe Dahlia vorbind singur. Am promis mamei ah, srmana, scumpa mam ! i Dody, culcat n patul meu ! Cine s-ar fi gn- dit la asemenea lucruri ! Dar poate c cerul are grij de noi i intervine la timp. Ce se va alege de mine ? Oh, ce inocent eti tu, frumoaso, n somnul tu ! Eu m perpelesc ore ntregi i nu pot s adorm. Ea i nnoad prul ca pe vremuri la ferm.44Rhoda simi c sora ei se apleac n sfrit asupr-i, dar ncremenise aproape.Dahlia se duse n faa oglinzii. Ce roie snt la fa ! murmur ea. Ba nu, snt palid, alb de tot. M-au prsit puterile. Ce s fac ? Cum s iau Biblia mamei i s fug de comoara mea scump care m ateapt i viseaz c se va trezi cu mine alturi dimineaa ! Nu pot, nu pot ! Dac m iubeti, Edward, o s m-nelegi.ccSe prbui pe un scaun, plmgnd n hohote i nbu- indu-i suspinele. Pleoapele Rhodei se umezir, dar uimirea i durerea surd a unei comptimiri lipsite de sens o paralizau. Deodat, auzi cum se deschide fereastra. Cineva vorbea jos, n strad ; cineva strig numele Dali- liei. Se auzi un clopot btnd miezul nopii. Pleac ! strig Dahlia.38

Intr-o clip, fereastra se nchise la ioc. Glasul Dahiiei o nvlui pe Rhoda ca ecourile profunde ale unui clopot; odaia ntreag prea c murmur i vuiete. Avu impresia c nu trecuse mai mult de un minut pn cnd sora ei se strecur uor n pat. Erau din nou mpreun.CAPITOLUL VIEdward i AlgernonBANCA BOYNE FCEA PARTE dintre acele instituii vechi i solide care au prins rdcini odat cu nflorirea rii, respectate ca numele Angliei, solide ca prosperitatea ei. Un arbore nverzit pentru acionarii ei : un adevrat edificiu de granit. Boyne prsise aceast lume cu mai bine de un secol n urm ; Burt i Hamble mai erau nc n via ; dar mai important dect Burt sau Hamble era Blancove Sir William Blancove, devenit baronet graie recepiilor i operelor sale de binefacere. Pe ling faptul c era un negustor nstrit, avea un foarte dezvoltat sim al operaiilor bancare. De asemenea, era un gentleman instruit. Fratele su era moierul Blancove din Wrexbv. Intre aceste dou rude att de apropiate nu exista un sentiment mai puternic dect dispreul reciproc, fi. Cei doi frai aveau, unul o minte nclinat spre afaceri, cellalt o indolen nnscut. Cu toate acestea, moierul Blancove, despre care toat lumea tia ct de mult i dispreuiete fratele mai mic pentru titlul obinut pe ci ocolite i pentru ndeletnicirile sale negustoreti, i-1 trimisese pe fiul su, Algernon, ca s-l obinuiasc cu o disciplin sever, n caz c acest lucru ar fi fost posibil. Asta s-a ntmplat dup ce nestatornicul Algernon prsise la printeasca sugestie a colonelului su gradul de ofier de cavalerie i cadrele armatei. Sir William l ntmpin pe tnrul plin de speran n aproape aceeai stare de spirit n care era obinuit s asculte prerile fratelui su asupra propriei sale linii de conduit ; acestea fiind zise, ca un omagiu adus superioritii sale intelectuale, Algernon fu instalat la banc, unde avea perspectiva unei lungi cariere plicticoase, dar dovedi mai mult bunvoin dect era de3'J

ateptat. Sir Wiliiam trimitea fratelui su rapoarte excelente despre comportarea motenitorului lui. Era felul su de a-1 mustra pe moierul de la ar i, drept rspuns, acesta, dei mulumit ntructva, i desconsidera fiul devenit funcionar, cu toate c avea s-i neleag mai tr- ziu greeala. Adolescenii, care au tendina de a se lsa prad exceselor, simt mereu nevoia de schimbare ca o nou form de emulaie ; schimbarea este pentru ei un mod de a tri viaa din plin. Puine lucruri nu-i ispitesc dac nu-i ngrdeti i-i lai s ncerce totul. Sir Wiliiam se nelase n privina nepotului su. Ar fi vrut s-l ia la el acas ; dar fiul lui, Edward, care studia Dreptul, avea un apartament n Temple, i Algernon, primind o invitaie de la Edward, i declar, n mod politicos, preferina de a locui cu vrul su. Banii pe care-i primea de la tatl lui erau calculai astfel nct s nu-i permit cheltuieli exagerate, i Sir Wiliiam, nevznd vreun inconvenient n planul tinerilor, nu ridic nici o obiecie. Cei doi luau masa la el cam de dou ori pe lun.Edward Blancove, n vrst de douzeci i trei de ani, era o fire capricioas, un student care nva doar cnd avea chef, n salturi. nsuirile sale spirituale le eclipsau pe cele ale lui Algernon, dar acesta nu pctuia att de uor i nu ddea dovad de atta superficialitate ca vrul su. Se afla la acea vrst frmntat cnd meditaia alterneaz cu aciunea, cnd remucarea urmeaz rtcirii, iar concesiile ofer un soporific cinei. Prietenii celor doi i nchipuiau c Algernon era, sau avea s devin, geniul lui ru. In realitate, tovarul primejdios era Edward. Avea stof mai bun. Algernon nu era dect un uuratic, un impulsiv, dar un suflet deschis, n continu efervescen. Edward avea o fire cumplit de grav i hotrt. Cnd se lsa prins de vreo pasiune, se lupta cu toat lumea potrivnic pentru a o apra, apoi, cnd ncepea s se plictiseasc, trecea de partea lumii pe care o nfruntase. Algernon putea s ndrume greit sau s ndrepte pe calea cea bun, pentru un timp, pasiunea vrului su ; totui, dac-i continuau drumul mpreun, exista pericolul ca Algernon s devin un subaltern nesocotit, o unealt, un servitor i s fie ispitit, fr s-i dea seama, s ia lucrurile n serios, ceea ce, pentru asemenea fiine, nseamn pierzania.40

Dar cheia vieii pentru tineri este ambiia sau, dac n-o au, visul, idealul. Edward visa s ajung Procuror General al Regatului, nu un simplu judector, notai , cci, n nchipuirea tinerilor, un judector reprezint c persoan venerabil, dar inactiv ; n vreme ce Procurorul General este totdeauna n viitoarea btliei i, de obicei, lupt de partea nvingtorilor poziie atrgtoare pentru un tnr inteligent. Algernon avea alt punct de vedere. Civilizaia l pusese la ncercare i-l gsise necorespunztor, aa c o condamna. Mai mult, stnd acum toat ziua la un birou, devenise sclavul civilizaiei. De aceea, nu-i de mirare, gndurile lui zburau spre preerii, spre pdurile virgine i ntinderile slbatice ale Australiei. In adncul sufletului su avea convingerea c va deveni acolo un alt om ; se gndea la viaa primitiv ca la o baie purificatoare., aa nct nu-i prea psa de actuala lui necurenie.Tinerii aveau o frumoas verioar prin alian, doamna Margaret Lovell, vduv. La aptesprezece ani, plecase cu soul ei n India, unde Harry Lovell ntlnise spada unui sikli sirdar i-i ncercase, pentru ultima oar, mult ludata lui miestrie de spadasin care, mpreun cu ndemnarea n mnuirea pistolului, i slujise mai bine n dou dueluri anterioare, pentru rzbunarea frumoasei i teribil de tinerei sale soii. Pieri pe cmpul de lupt, admirnd cu un ochi critic lovitura care-i adusese moartea. La o sptmn dup nmormntarea lui Harry, vduva acestuia fu cerut n cstorie de colonelul lui. Civa cpitani, ca i un subaltern zpuc, i disputar de asemenea dreptul la mna ei. Totui, ea hotr s mpiedice alte vrsri de snge i prsi regimentul. ntotdeauna spunea c a prsit India ca s nu-i strice tenul : ,,i lumea nu tie ct de sincer sntcc. aduga ea, cci colonelul mai sus-menionat avea o situaie prosper, atepta s primeasc un titlu de noblee i reprezenta o partid bun. Lumea rdea, judecndu-i vulgar hotrriie importante. Este un lux s fii sincer ; iar sinceritatea perfect ne poate ajuta mai mult dect un travesti sumbru.Tenul doamnei Lovell merita s fie salvat de ravagiile climei din India i de sciala pretendenilor la mna ei. Auriu, cu reflexe, ca un mesteacn toamna, prul ei blond avea nuane calde, care umbreau o piele nespus de fru-41

moa. Apoi, era nalt, cu un trup nervos, mldios i mndru n micri, o strlucit amazoan ; i faptul c tia s ad cu o foarte mare distincie pe fotoliu ntr-un salon nu era, dai-mi voie s v spun, o calitate de neglijat. Dup ce clrea ore ntregi mpreun cu un partener agreabil, ceea ce o fcea s-i piard ntructva de pe umeri mantaua demnitii, reuea s te uluiasc, printr-un amestec ciudat de umilin i semeie, cu inuta maiestuoas pe care o putea afia dou ore mai trziu.Intre Margaret Lovell i Edward exista o nenelegere a crei natur nu era cunoscut, cci, n public, fiecare vorbea despre cellalt cu foarte mult respect. Se bnuia c fuseser cndva amani ; dar cnd ndrgostiii se ceart, i arat colii, muc, se nfurie ; n-au nici vl pe ochi, nici botni la gur. Margaret spunea despre Edward : Cu siguran c va ajunge departe ; are principii foarte sntoase44. Iar Edward spunea despre Margaret : Are nevoie doar de un so, s-o struneasc44. Dac-i cunoteai pe cei care le rosteau, aceste aprecieri nu prea sunau a compliment ; dar ndrgostiii jignii nu pot vorbi n acest mod dup ce s-au desprit. Se prea poate ca Margaret i Edward s fi urmrit s-i transmit reciproc sgeile otrvite pe care le folosec de obicei ndrgostiii. Cndva se zvonise c s-au logodit, dar acum nimeni nu mai vorbea despre aa ceva. Doamna avea o moioar i locuia cnd la unchiul ei, lordul Elling, cnd la moierul Blancove, soul m tuii ei, i foarte puin la ea acas, cnd dispunea de bani i era hotrt s-i afirme independena. Avea un nume n cercurile mondene. De la Elena din Troia i pn n zilele noastre, unele femei au fost predestinate s strneasc vrsri de snge. Un duel pentru aprarea onoarei unei femei i aduce acesteia o reputaie care dureaz o via ntreag ; dou, i aduc notorietatea. Dac este foarte tnr. poi s o acuzi ? Firete, de vin e frumuseea ei atotputernic. Intmplarea a fcut ca doamna Lovell s fie frumoas. n lumina celor dou dueluri, frumuseea ei strlucea nsufleit de o flacr ntunecat. Brbaii o adorau pe doamna Lovell. Acetia erau fluturii de noapte. Dar mai exist i psrile acelea urcioase, bufniele, care se mbulzesc, care dau nval la apariia frumuseii neobinuite. Era oare vina ei c avea un nume n cercurile mondene ?42

Portretul doamnei Margaret Lovell atrna pe perete n camera lui Edward. Era splendid colorat i se afla n stnga unei brunete, cu un aer de o senintate sever. In partea dreapt, atrna un alt portret colorat, al unei tinere, de asemenea blond ; era o chestiune de gust s alegi ntre ele. i plac obrajii ca petalele crinului sau rotunjimile trandafirului ? Ii place o ploaie irizat de pr auriu sau un ciorchine de cosie castanii ? Ii place blonda cu ochi albatri limpezi sau preferi harul unor nsorii ochi cprui ? In .sfrit, te ncnt nevinovia simulat, care se pricepe s-i nfoare inima, sau i-e mai drag simplitatea care roete ? Sprncenele doamnei Lovell erau urma abia marcat a unui arc perfect. Cealalt ti- nr le avea mai groase, mai stufoase i culoarea lor era castanie. Arta ca i cum nc nu i-ar fi dat seama c e o frumusee recunoscut ; dar blonda vduv era vdit nclinat s te cucereasc, dei avea un aspect sfio-, i jucu. Pielea ei alb i imaculat era perfect ntins ; buzele se mbinau ntr-o linie curb lin i, dac nu erau artistic pictate, n schimb aveau o prospeime cuceritoare. Oricum, sub acest aspect, i ntrecea rivala, a crei gur era prea dreapt i nu prea nvat s se bosumfle nostim.Era diminea i cei doi veri, care tocmai fcuser un du stranic cu ap rece, pregtindu-se pentru exerciiile de box, aprur n acelai timp n sufragerie, n papuci i cu flanelele pe ei. Se salutar scurt, dnd din cap, apoi Algernon se duse i scoase dintr-un scrin mnuile de piele. Odaia era spaioas, aa nct, dac mutau puin ntr-o parte masa cu micul dejun, aveau suficient loc pentru antrenament. Cnd se aflau fa n fa, vedeai dintr-o privire care dintre cei doi brbai era sortit s aib mai mult succes. Trsturile rotunjite ale lui Algernon, buzele groase, pline i brbia czut nu se puteau compara dei avea picioarele iui cu privirea agei, viclean, cu gura strns i duritatea lui Edward. Amndoi aveau muchi puternici, dar la Edward se ntrezrea i o vigoare a minii, care prea s-i ordoneze micrile i s-i disciplineze conformaia ; vigoare fr de care un brbat este intr-adevr ca un vas fr comandant. Amn- doi lsau impresia c se afl ntr-o form perfect, aa cum ari ntotdeauna la antrenament.43

Acum, spuse Algernon trimind vrului su o direct, s vezi c btrnul la bolnvicios de dedesubt o s nceap s mrie. Calc i tu ct mai uor, replic Edward, parndu-i lovitura cu mnua. O s m mic la fel de uor ca un profesor francez de dans. Hai s mergem la Paris, s nvm savata, Ned. Trebuie s fie grozav s stai ntr-un picior i cu cellalt s dai jos plria cuiva. Vezi-i de pumnii ti. D-o naibii ! A prefera ca pumnii ti s nu se ocupe att de mine. Vorbeti prea mult. i totui, nu-mi pierd suflul nici pe jumtate att de repede ca tine. Simt nevoia aerului de ar. Ziceai c pleci, btrne Ned.- M-am rzgndit.Spunnd acestea, Edward i ncorda maxilarele i, timp de dou sau trei minute, vorbi numai cu pumnii. Odaia se cutremur sub eschivele lui Algernon, cnd la dreapta, cnd la stnga, pn ce o lovitur l trimise cu spatele pe msua cu micul dejun, rsturn o ceac pe podea i-i pta cu cafea cmaa strimt de flanel.-- Nu tiu ce naiba oi fi spus c te-ain nfuriat n halul sta, zise Algernon ridicndu-se n picioare. Orice e n legtur cu viaa de la ar te indispune, Ned ? Hai s facem o repriz de box tiinific, linitit, nu cu atacuri din astea violente, ca i cum ai avea de-a face cu un derbedeu. Ai fost ieri la biseric, Ned ? Fir-ar s fie, iar te-ai repezit la mine !Algernon continu s reverse vorbe neinteligibile sub o ploaie de lovituri. i pierdu stpnirea de sine si rspunse loviturilor ; dar dndu-i repede seama c n felul acesta nu va reui dect s primeasc ncontinuu lovituri, ncepu s eschiveze, s danseze, fcnd un zgomot att de infernal, nct Edward ls braele n jos din consideraie pentru nefericitul ocupant al apartamentului de sub ei. Algernon accept armistiiul i-1 transform n pace, aruncnd o mnu. A fost un exerciiu de nviorare plcut, spuse el i sri la fereastr ca s priveasc fluviul. Cnd nu-1 fac, i simt ntotdeauna lipsa. Prefer s iau o blaie dect41

s-mi ncep ziua fr mnuile de box. Privete brcile acelea ! i nchipuiete-i c eu trebuie s plec n ora. Cnd m gndesc, parc simt nite tulburri de circulaie a singelui. Taic-meu o s se ciasc ntr-o bun zi c m ine la un regim financiar att de strict, zu aa.Fcu aceast observaie cu drzenie i oarecum profetic. Nu pot s adun nici ct mi trebuie pentru nscrierea la un club. S-i vin ru, nu altceva ! Ml* ntreb dac o s m obinuiesc vreodat cu munca de la banc. La noi la birou e un funcionar btrn care zice c s-ar simi bolnav dac ar lipsi o zi. Iar btrnul curier e i mai i l ntrece cu cteva lungimi. Cred c ar muri pe loc dac n-ar vedea banca deschis la ora obinuit. Se zice c moul are o nepoat drgu, dar n-o aduce niciodat la birou. Meritul se rspltete ! Domnul Anthony Hack- but va primi un supliment de zece lire pe an. Asta pentru cinstea lui. M ntreb dac eu a fi n stare s dobndesc o reputaie de dragul unui supliment de zece lire la salariu. Eu am un salariu ! Ura ! Dar dac o s m in tot la o sut i cincizeci pe an, nu-i sftuiesc s-mi ncredineze n fiecare zi sculeii cu bani, cum procedeaz cu btrnul sta. Unii colegi spun c e gata s-i mprumute cincizeci de lire n caz de urgen. Vin cotletele, Ned ? Vin cotletele, spuse Edward care-i pusese un pulover de canotaj, se cufundase ntr-o carte i rspundea ca un ecou. Iat-o pe micua Peggy Lovell. Algernon se uit la portret. O dezavantajeaz. Ea are mai mult via, mai multe faete, mai mult foc. Mi se pare c vine la ora, spuse Edward. Ce te face s crezi ? ntreb Algernon ntorcndu-se.Edward l privi drept n ochi. Faptul c n-ai ncercat s obii o vacan sptmna asta. Cum se simea ieri, cnd te-ai desprit de ea, Algv ? Sper c bine.Tnrul gentleman cu aer nevinovat se fcu rou la fa. Mda, destul de bine, spuse el. Ei, dar dup cte vd, i brunetele tale pot fi atrgtoare. Te referi la aceast brunet din tablou ? Da, e o bun diversiune. Rspunsul lui Edward avea dou tiuri. Cu ce tren ai venit asear ?45

Ultimul din Wrexbv. Asta-mi aduce aminte de ceva : cnd am cobort, am vzut o tnr brun. Avea nevoie de o trsur. M-am oferit s i-o chem. E rud cu btrnul Hackbut de la banc tii, curierul la btrn. Dac nu mi s-ar prea ntotdeauna, nu tiu de ce. c femeilor brune trebuie s le creasc musti, mi-ar plcea fata asta.Edward arunc o invectiv la adresa femeilor blonde. Ce ai cu ele, ce i-au fcut ? ntreb Algernon. Ascult-m pe mine, biete, totul nu e dect culoare la ele. N-au contiin. Dac-i jur ceva ntr-o clip, n cea care urmeaz i calc jurmntul. E peste puterile lor s procedeze altfel. Poi cere unui fulg auriu s fie credincios altcuiva dect vntului ? Cine are cea mai mic legtur cu o femeie blond sau i acord ncredere este un idiot. Cleopatra era blond ; Dalila la fel. Aa e i soia diavolului. Paseaz-mi registrul la cu rapoarte. Fir-ar s fie ! strig Algernon. Stomacul meu raporteaz c dac mncarea nu-i face apariia curnd... De ce nu i-ai angajat un buctar francez, Ned ? Hai s renunm la femei i s lum un buctar francez.Edward csc oribil. Toate la timpul lor. O s ajungem i acolo. Ideea ta cu buctarul francez ine de filosofie. A vrea s-o am, sau s-l am. Dar m tem c un om nu-i poate prevedea viitorul, cel puin nu n chip fericit. Cerule, va trebui s facem filosofie nainte de a lua micul dejun, exclam Algernon. E ora nou. La zece trebuie s fiu urcat pe rug, legat n lanuri i cu botni, ca un cine ! Tare a fi vrut s nu fi fost silit s prsesc armata. S-a urzit un complot ticlos mpotriva mea, acolo, Ned. La spnzurtoare cu toi oamenii de afaceri ! Stau pe un taburet i adun cifre. Muncesc la birou mai greu ca un sclav. Asta-i viaa mea. Dar trebuie s mnnc. N-are nici un sens s m duc furios la serviciu. Vrei s mai ncerci o dat mnuile ? suger, pe un ton blnd, Edward.Algernon i mulumi i-i rspunse c tie cu cine are de-a face. Edward lovea tare pe stomacul gol.Afiar un aer de oameni rbdtori, n msura n care tcerea poate s reprezinte un element al acestei sublime

caliti. Dar cinci cotletele i fcur apariia, i scoaser masca. Algernon arunc mnua chiar pe deasupra valetului, iar Edward l puse la punct ; dup care se aezar ia mas i ncepur s mnnce, vorbind foarte puin. Diferena dintre ei era c, n vreme ce Edward cunotea starea de spirit a lui Algernon i-i ddea seama ce-1 frmnt, acesta din urm nu putea ptrunde deloc gndurile lui Edward. Iei n ora dup mas, Ned ? spuse Algernon. Dac vrei, putem merge mpreun.Edward i privi struitor vrul. Nu te duci la banc azi ? La naiba, nu ! Te duci s te nvrteti n jurul doamnei Lovell, pe care i place s-o numeti Peggy, cnd te afli la cteva leghe deprtare de ea ?Algernon nu reui s se stpneasc. i arunc privirea asupra unuia dintre portrete i spuse : Cine e fata de colo ? S tim i noi cum o cheam. Fiindc veni vorba de doamna Lovell, ea a vzut-o vreodat ? Dac-i pui haina pe tine, dragul meu Algy, am s vorbesc cu tine despre doamna Lovell. Edward continu s-l priveasc ptrunztor pe Algernon. Ascult-m pe mine : ai s intri intr-un mare bucluc acolo. Dac trebuie s ascult, Ned, am s-o fac n cma, cu tot respectul cuvenit doamnei. Foarte bine. Cmaa stimuleaz aerul de bravad. Dup cum tii, a fost o vreme cnd cum se spune am ngenuncheat la picioarele ei. E frumoas. Nu striga. E atrgtoare i tot att de nrudit cu diavolul ca toate femeile pe care le-am cunoscut. tii de ce ne-am desprit ? Am s-i spun. Pur i simplu deoarece am refuzat s cred c unul dintre brbaii care o cunoteau o insultase. Ii dai seama ce nseamn asta. Ai refuzat s te bai cu individul ? l ntrerupse Algernon. S-i fie ruine ! Cred c eti cu un an mai tnr dect mine, Algy. Acest an i acord privilegiul de a privi lucrurile intr-un mod simplist. Doamna Lovell te va juca pe degete aa cum m-a jucat i pe mine. li recunosc puterea i m dau la o parte din drumul ei. Eu nu joc la curse, nu m47

intereseaz dansul, nu-mi pot permite s am cai, aa incit nu voi pierde prea mult prin privaiunea pe care mi-am impus-o. Eu joc, dansez i clresc. Aa c, spuse Algernon, a pierde enorm. Ai s pierzi, ine seama de vorbele mele. S-a terminat prelegerea domnului mai vrstnic dect mine cu un an ? spuse Algernon. Da, s-a terminat, rspunse Edward. Atunci, am s-mi pun haina, Ned, i am s fumez mbrcat. Asta te va asigura c nu m duc la doamna Lovell dac ai nevoie de o asemenea asigurare. Asta m asigur c doamna Lovell i tolereaz ie ceea ce nu poate suferi la alii, spuse Edward cu o putere de ptrundere necrutoare i, prin urmare, mi d certitudinea c i eti deosebit de folositor n momentul de fa.Algernon avea un chibrit aprins n mn. l arunc n foc. S fiu al naibii dac nu-mi vine s cred c ai afurisita vanitate de a bnui c ea m-a pus s te spionez !Un zmbet fugar apru pe buzele lui Edward.-- Dac ar face asta, cred c tu n-ai ti nimic. Uf, eti cu zece, cu douzeci de ani mai btrn, strig Algernon, dezgustat peste msur. Crezi c nu-mi dau seama ce urmreti ? E limpede ca lumina zilei c ai pus ochii pe alt femeie. E limpede ca lumina zilei, dragul meu Algy, c vezi un portret atrnnd n camera mea i ai auzit prerea doamnei Lovell despre acest fapt. Pn aici totul e dar. D mna. Nu i-o iau n nume de ru. E o femeie inteligent i, ca multe altele de acest soi, destul de viclean ca s se gndeasc la tot ce e mai ru. Haide, d-mi mna. Ii repet c nu i-o iau n nume de ru. i eu am fost celuul ei, am stat sluj i am dat din coad. E minunat momentul. Dai mna cu mine ? Vrei s spui coada, tun Algernon cu prefcut mnie.Edward rse, readucndu-1 la tonul prietenos Nu, mna.i strnser minile.48

Foarte bine, spuse Algernon. Ai intenii bune. E foarte frumos din parte-i c predici virtutea unui biet nenorocit ; tu eti mereu ndrgostit de cineva. Virtutea ! O, cerule ! strig Edward. A vrea s am dreptul de a o predica oricrui om de pe pmnt.Se nroi la fa. Atunci, la revedere, btrne. Du-te-n ora. Dac-i face plcere, am s iau masa cu tine ast-sear ; vino s cinezi cu mine la club. Voi fi singur.Algernon mormi o ovielnic ncuviinare pentru o ntlnire la clubul lui Edward, se mbrc pe ndelete, mprumut de la el douzeci de ilingi i-l prsi.Edward i concentr atenia asupra unei cri juridice.Trecuser poate dou ore de cnd se cufund