cutia cu bomboane otravite

8/12/2019 Cutia Cu Bomboane Otravite

1/181


2/181


3/181

CAPITOLUL 1

Roger Sheringham sorbi din paharul de coniac pe care-l avea nfa i se instalmai comod n fotoliul su din capul mesei.

Prin fumul de igar, i ajungeau la urechi, din toate direciile,voci nsufleiteconversaii vesele despre una i altaasasinate,otrviri i mori subite. Era Cercul Criminalistic, fondat, organizat,recrutat i condus numai de el; i cnd, la prima reuniune, cucinci luni n urm, fusese ales n unanimitate preedinte, sesimise la fel de ncntat i mndru ca i n ziua, pentru el deneuitat, cnd un nger, deghizat n editor, i acceptase primulroman.

Se ntoarse spre inspectorul-ef de la Scotland Yard, Moresby,oaspetele acestei seri, care sttea la dreapta lui, i trgea, camstngaci, dintr-o enorm igarde foi.

Cinstit vorbind, Moresby, fr s vreau s art lips derespect fa de instituia dumitale, sunt convins c n aceastcamer se gsete mai mult geniu criminalistic (geniu intuitiv,vreau s spun; nu capacitate de a face eforturi epuizante) dectoriunde pe lume, afar deSretdin Paris.

Suntei convins, domnule Sheringham? spuse cu bunvoin

inspectorul-ef Moresby, totdeauna ngduitor fa de ideileciudate ale altora. Poate. i-i ndrept din nou atenia sprecaptul aprins al igrii sale, att de deprtat de cellalt, nctMoresby nu-i putea da seama, numai trgnd din cel neaprins,dac primul mai ardea sau nu.

Dincolo de mndria patern, Roger avea i unele temeiuripentru afirmaia sa privind geniul deductiv al grupului. Ladineurile acestui club vrjit nu avea acces oricine. Nu ajungea ca

eventualul membru s se pasioneze de asasinate i s semulumeasc cu att; candidatul sau candidata trebuia s se araten stare s-i valorifice nclinaiile de detectiv.

Nu numai c trebuia s se arate intens preocupai de toateramurile acestei tiine, de activitatea de detectare, de pild, ca ide psihologia criminal, avnd istoria cazurilor ct de ctimportante la degetul cel mic, ci trebuia s dovedeasc icapacitate creatoare; candidatul trebuia s aib cap i s fie apt

s-l foloseasc. n acest scop, candidaii prezentau Preedintelui olucrare pe o tem sugerat de membri, iar acesta admitea numaipe acelea pe care le considera demne s fie luate n discuie; n


4/181

urma dezbaterii, membrii votau n favoarea sau mpotriva primiriicandidatului; un singur vot defavorabil era echivalent curespingerea cererii de admitere.

Clubul urma s reuneasc pn la urm 13 membri, dar, pnla aceast dat, numai ase reuiser s treac probele, i acetiase aflau toi prezeni n seara n care ncepe povestirea de fa.Acetia erau: un avocat celebru, o autoare dramatic nu mai puincelebr, o romancier sclipitoare, care ar fi trebuit s fie maicelebr dect era, cel mai inteligent (dei nu cel mai agreabil)dintre scriitorii de romane poliiste n via, Roger Sheringhamnsui, i domnul Ambrose Chitterwick, un omule blnd, cu onfiare tears, de loc celebru, care fusese i mai surprins deadmiterea lui n compania acestor personaliti, dect fuseseracestea s-l afle printre ele.

Cu excepia domnului Chitterwick, deci, era un grup cu careorice organizator ar fi putut s se mndreasc.n aceast sear, R.Sheringham nu era numai mndru, ci i agitat i nerbdtorpentru c avea de gnd s-i uimeasc; oricine ar fi nerbdtorcnd e vorba s uimeasc nite personaliti. Se ridic n picioarespre a face tocmai acest lucru.

Doamnelor i domnilor, ncepu Sheringham, dup ce

zgomotul aplauzelor se stinse. Doamnelor i domnilor, n virtuteaatribuiilor conferite de domniile voastre, preedintele cerculuinostru are permisiunea s schimbe, la aprecierea lui, programulstabilit pentru oricare dintre reuniuni. tii cu toii ce pregtiri aufost fcute pentru aceast sear. Inspectorul-ef Moresby, pe caresuntem att de fericii s-l avem printre noi ca prim reprezentantal Scotland Yard-ului care ne viziteaznoi aplauzeinspectorul-ef Moresby, urma s fie determinat, cu mncruri abundente i

buturi tari, s se arate att de indiscret nct s ne dezvluie dinexperiena sa ntmplri ce nu prea sunt date publicitii.

Noi aplauze, mai prelungite.Roger i refcu puterile cu o sorbitur de coniac i continu.

Cred ns c l cunosc pe inspectorul-ef Moresby destul debine, doamnelor i domnilor, i n-au fost rare ocaziile n care amncercat eu nsumii am ncercat din greus-l ispitesc pe cileindiscreiei; niciodat ns n-am reuit. Ca urmare, am foarte

puine sperane ca Cercul nostru, orict abilitate ar dovedi, sizbuteasc s scoat de la inspectorul-ef mai mult dect ar puteaobine de pild, mine, spre publicare, ziarulThe Daily Courier. M


5/181

tem, doamnelor i domnilor c inspectorul-ef Moresby nu poate fidus n ispit.

De aceea mi-am asumat rspunderea de a schimba programulnostru de ast-sear; i ideea care mi-a venit n legtur cuaceasta, sper i cred, va fi deosebit de atrgtoare. ndrznesc scred c este deopotriv nou i captivant. Roger fcu o pauz i-iroti privirea peste feele interesate ale celor din jur. Inspectorul-efMoresby, cu urechile puin nroite, se lupta mai departe cu igarasa.

Ideea mea, spuse Roger, se refer la domnul Graham Bendix. Pefeele din jur, interesul crescu. Sau, mai degrab, se corect el, ladoamna Graham Bendix. Tcerea celor prezeni dovedea c el letrezise din plin interesul. Roger fcu o pauz, ca pentru a-i alegecuvintele cu i mai mult grij. Domnul Bendix nsui este ocunotinpersonal a unora dintre noi. ntr-adevr, numele su afost menionat aici de ctre sir Charles Wildman, dac-mi amintescexact, ca al unui om eventual interesat, dac ar fi fost invitat, sdevin membru al Cercului nostru.

Avocatul i plec cu demnitate capul masiv.Da, cred c eu am fcut aceast sugestie.Sugestia n-a fost pus niciodat n aplicare, continu Roger.

Nu-mi amintesc de ce; cred c altcineva i-a exprimat certitudineac el nu va fi niciodat n stare s treac probele noastre. n oricecaz, faptul c numele su a fost menionat aici dovedete, celpuin, c domnul Bendix este, ntr-o anumit msur, uncriminalist, i deci compasiunea pe care o avem pentru el nlegtur cu tragedia ce l-a lovit, nu este lipsit de un oarecareinteres personal. Chiar i n cazul celor care, ca mine, de fapt, nu-lcunosc personal.

Bravo, bine spus, rosti o femeie nalt, bine fcut, de pepartea dreapt a mesei, pronunnd cuvintele clar, ca o persoanfoarte obinuit s fac asemenea remarci n timpul discursurilor,la momente potrivite, i n cazul cnd altcineva n-o fcea. EraAlicia Dammers, romancier, a crei pasiune era s conducdiverse asociaii feministe, care asculta, cu plcere autentic ialtruist, discursurile altora i, practic cea mai neobositconservatoare, sprijinea cu entuziasm teoria partidului laburist.

Prerea mea este, spuse cu simplitate Roger, s dm acesteicompasiuni o utilizare practic.

Fr ndoial, captase ntreaga atenie a auditoriului. Sir


6/181

Charles Wildman i ridicase sprncenele stufoase i crunte, pecare de obicei i le ncrunta, cu dezgust amenintor, spre aceimartori ai acuzrii care aveau proasta inspiraie s cread n vinaclientului su, i i pendul pince-nez-ul cu rame de aursuspendat de o panglic neagr. De cealalt parte a mesei,doamna Fielder-Flemming, o femeie scund, rotund, cu nfiarecasnic, ce scria piese surprinztor de indecente i de mare succesi arta exact ca o buctreas-ef ieit duminica la plimbare, ifcu semne cu cotul domnioarei Dammers i-i opti ceva,acoperindu-i gura cu mna. Domnul Ambrose Chitterwick clipidin ochii lui blnzi, albatri, cptnd dintr-o dat nfiarea uneicapre inteligente. Doar autorul de romane poliiste rmseseaparent nepstor. n momente de criz, obinuia s-i modelezecomportarea dup aceea a unuia dintre propriii si detectivifavorii, invariabil impasibil n clipele cele mai pline de tensiune.

Am prezentat aceast idee Scotland Yard-ului azi diminea,continu Roger,i, dei ei nu ncurajeaz astfel de iniiative, nu auputut descoperi nimic periculos n ea. n consecin, am obinutpermisiunea, nu prea entuziast, dar oficial, s ncerc. i trebuies adaug imediat c Scotland Yard-ul a fost determinat s accepteideea din acelai motiv care m-a fcut i pe mine s m gndesc la

acest cazaici Roger fcu o pauz retoric privind n juranumefaptul c poliia a abandonat, practic, orice speran de a da deurma asasinului doamnei Bendix.

Din toate prile se auzir exclamaii, unele de dezamgire,altele de reprobare i unele de mirare. Toate privirile se ntoarserspre Moresby. Acesta, aparent incontient de faptul c toateprivirile erau fixate asupra lui, i ridic igara la ureche i oascult atent, ca i cum ar fi sperat s primeasc un mesaj

misterios din adncurile ei.Roger i veni n ajutor.

Apropo, aceast informaie este absolut confidenial i tiuc nici unul dintre domniile voastre nu va lsa s se strecoarenimic n afara acestei camere. Dar acestea sunt faptele. Cercetrileactive, nesoldndu-se cu nici un rezultat, au fost sistate. Maiexist, desigur, sperana ca vreun element nou s mai ias laiveal, dar, n lipsa acestuia, autoritile au ajuns la concluzia c

nu pot merge mai departe. Propunerea mea, n consecin, este caClubul nostru s preia cazul de unde l-au prsit autoritile.

Privi, ateptnd, cercul de fee atente din jur.


7/181

Fiecare din aceste chipuri i adresa o ntrebare.n entuziasmul su, Roger i uit exprimarea ngrijit, cu fraze

ample, i deveni colocvial:Vedei, cu toii suntem nerbdtori, nu suntem nici naivi i

nici s m ierte prietenul Moresbyconstrni de vreo metodgreoaie i grbit de investigaie.Ne facem oare iluzii dac spermca, fiind, toi ase, plini de zel i lucrnd fiecare absolutindependent, unul dintre noi s obin vreun rezultat acolo unde,s spunem lucrurilor pe nume, poliia a euat? Nu cred c esteimposibil. Ce credei, sir Charles?

Faimosul avocat rspunse cu un rs baritonal.Pe cuvntul meu, Sheringham, e o idee interesant.Dar mi

rezerv dreptul de a-mi spune prerea cnd ne vei prezentapropunerea dumitale mai n detaliu.

Cred c e o idee minunat domnule Sheringham, exclamdoamna Fielder-Flemming, care nu era constrns de regulile uneiprofesiuni legale. A vrea s ncep chiar ast-sear. De agitaie,obrajii ei buclai ncepuser s tremure. Tu nu, Alicia?

Ar fi poate ceva, surse respectiva doamn.Pentru c tot veni vorba, interveni autorul de romane

poliiste, cu un aer detaat, eu aveam chiar o teorie n legtur cu

acest caz.Se numea Percy Robinson, dar scria sub pseudonimul de

Morton Harrogate Bradley, ceea ce i impresionase n aa msurpe cetenii Statelor Unite ale Americii, mai naivi nct icumpraser trei ediii din prima carte, numai datorit acestuinume. Din nu se tie ce motiv psihologic obscur, americanii suntntotdeauna impresionai de folosirea a dou prenume, n specialcnd unul dintre ele se ntmpl s fie numele unei localiti

balneare din Anglia.Domnul Ambrose Chitterwick surise cu o blndee radioas, dar

nu spuse nimic.n sfrit, i relu Roger expunerea, detaliile rmn, desigur,

s fie discutate, dar m-am gndit c, dac ne hotrm cu toii sfacem aceast ncercare, ar fi mai amuzant s lucrm independent.Moresby ne va relata aici faptele pur i simplu, aa cum suntcunoscute de poliie. El nu s-a ocupat direct de caz, dar a avut una

sau dou misiuni n legtur cu el i este perfect la curent cufaptele; mai mult, cu deosebit amabilitate, i-a pierdut dup-amiaza examinnd dosarul la Scotland Yard, pentru a fi sigur c


8/181

nu va omite nimic ast-sear.Dup ce l vom asculta, unii dintrenoi vor putea, probabil, s elaboreze imediat o ipotez; altora sepoate s le vin n minte eventuale ci de investigaie pe care vordori s le verifice mai ndeaproape, nainte de a-i da prerea i ase angaja. n orice caz, sugerez s lsm s treac o sptmn, ncare s elaborm fiecare o teorie, s ne controlm ipotezele, i sne oprim asupra unei interpretri proprii a faptelor culese deScotland Yard. Iar, n acest rstimp, nici un membru s nu discutecazul cu altul. S-ar putea s nu realizm nimic (e cel mai probabil),dar, oricum, va fi un exerciiu criminalistic deosebit de interesant;pentru unii dintre noi, de interes practic, pentru alii, academic,dup preferina fiecruia. i cred c cel mai interesant va fi svedem dac ajungem cu toii la aceeai concluzie sau nu.Doamnelor i domnilor, propunerea e pus n discuie. Cu altecuvinte, ce prere avei?

Roger se ls s cad napoi n scaun. Imediat ns auzi iprima ntrebare.

Vrei s spui c trebuie s umblm i s acionm noi nineca nite detectivi, domnule Sheringham, sau numai s scriem otez pe baza faptelor pe care ni le va prezenta inspectorul-ef?ntreab Alicia Dammers.

Cum prefer fiecare, cred eu, rspunse Roger. Asta voiam sspun cnd am afirmat c exerciiul va fi de interes practic pentruunii, i academic pentru alii.

Dar dumneata ai cu mult mai mult experien practicdect noi, domnule Sheringham, interveni, pe un ton uor nepat(da, nepat), doamna Fielder-Flemming.

Iar poliia are i mai mult dect mine, replic Roger.Depinde dac folosim metoda deductiv sau inductiv,

observ Morton Harrogate Bradley. Cei care prefer pe prima, vorlucra pe baza faptelor cunoscute de poliie i nu vor mai aveanevoie de investigaii proprii, n afar, poate, dac nu vor trebui sverifice una sau dou concluzii. Dar metoda inductiv implic omulime de investigaii.

Exact, spuse Roger.Faptele culese de poliie combinate cu metoda deductiv au

soluionat un mare numr de mistere n Anglia, se pronun n

sfrit sir Charles Wildman. M voi folosi de ele n cazul de fa.Cazul acesta prezint o caracteristic deosebit, murmur

Bradley, neadresndu-se nimnui n special, i aceasta trebuie s


9/181

ne duc direct la criminal. La asta m-am gndit tot timpul. M voiconcentra asupra ei.

Eu n-am nici cea mai vag idee cum trebuie procedat ninvestigarea unei probleme, dac cumva e nevoie de aa ceva,observ domnul Chitterwick tulburat; dar nimeni nu-l auzi, aa cnu fu luat n seam.

Singurul lucru izbitor pentru mine, n acest caz, spuse,rostind foarte distinct cuvintele, Alicia Dammers, privit ca un cazpur, fr alte implicaii, este lipsa total a oricrui interespsihologic. i, fr ca de fapt s-o fi afirmat, domnioara Dammersls impresia c, astfel stnd lucrurile, pe ea personal acest caz n-o mai intereseaz.

Nu cred c vei mai avea aceast prere dup ce vei auzi totce v va spune Moresby, zise Roger cu amabilitate i ngduin. Os auzim mult mai multe dect a aprut n ziare, vei vedea.

Atunci, s auzim despre ce e vorba, suger rspicat sirCharles.

Suntem, deci, cu toii de acord? zise Roger, privind n jur,fericit ca un copil care a primit o jucrie nou.Suntem toi dispuis ncercm?

n mijlocul zgomotosului entuziasm general, o singur voce nu

se auzea. Domnul Ambrose Chitterwick continua s se ntrebe,nefericit, cum avea el s procedeze dat se punea problema uneiaciuni de detectare. Studiase activitatea a 100 de foti detectivi,reali, cu ghete mari, negre i plrii tari; dar tot ce-i putea aminti,n acest moment, din tot noianul de cri groase (al cror preiniial se reducea, dup cteva luni, la o zecime) era c un adevratdetectiv, dac vrea s obin rezultate, nu-i pune niciodatmusti false, ci, pur i simplu, i rade sprncenele. Ca formul de

rezolvat mistere, aceasta i prea acum domnului Chitterwick preapuin adecvat.

Din fericire, n nsufleirea conversaiei ce preced expunereainspectorului-ef Moresby, frica domnului Chitterwick trecuneobservat.

CAPITOLUL II

Dup ce se ridicase n picioare i primise, mbujorat, tributul deaplauze, inspectorul-ef Moresby fu invitat s se adresezeauditoriului stnd pe scaun i, recunosctor, se refugie n acest


10/181

adpost. Consultnd teancul de note pe care-l inea n mn,ncepu s nfieze audienei ciudatele mprejurri ale moriipremature a doamnei Bendix. Fr a-i mai reproduce cuvintele itoate ntrebrile suplimentare care-i punctar relatarea, esenaspuselor sale ar fi urmtoarea:

Vineri 15 noiembrie, dimineaa, Graham Bendix a sosit la clubulsu, Clubul Rainbow din Piccadilly, n jurul orei 10,30 i s-ainteresat dac e vreo scrisoare pentru el. Portarul i-a nmnat oscrisoare i cteva circulare, dup care, a intrat n holul Clubului,s-a aezat lng emineu i a nceput s le citeasc.

n timp ce citea, a intrat un alt membru. Acesta era un om devrst mijlocie, sir Eustace Pennefather, baronet, i locuia ntr-ocas nvecinat, n Berkeley Street, dar i petrecea mai tot timpulla Rainbow. Portarul i-a ridicat ochii spre ceas, cum fcea nfiecare diminea cnd sosea sir Eustaceca totdeauna, era exact10,30. Astfel, timpul a fost stabilit precis, dincolo de orice ndoial,prin mrturia portarului.

Sir Eustace primise trei scrisori i un mic pachet; s-a oprit i eln faa emineului pentru a le deschide, l-a salutat din cap peBendix i s-a aezat alturi. Cei doi brbai se cunoteau prea

puin i n-au schimbat, probabil, mai mult de cinci, ase cuvinte.Ali membri ai clubului nu erau n hol n acel moment.

Aruncndu-i rapid privirea peste scrisori, sir Eustace deschisepachetul, scond ndat dup aceea o exclamaie de nemulumire.Bendix l privise ntrebtor, iar sir Eustace, dezgustat, i artasescrisoarea din pachet, adugind o remarc injurioas la adresametodelor comerciale moderne. Ascunzndu-i un zmbet(obiceiurile i opiniile lui sir Eustace constituiau de mult un

subiect de amuzament pentru membrii clubului), Bendix citiscrisoarea. Venea de la firma Mason i Fii, mari fabricani deciocolat, care comunicau c au scos de curnd pe pia un nousortiment de bomboane de ciocolat cu lichior, destinate anumegustului rafinat al lumii bune, i se ntrebau dac domnia sa nu arfi att de amabil s onoreze firma Mason i Fii, acceptnd cutiaalturat de jumtate de kilogram, adugind c orice critic sauapreciere ar fi considerate ca o deosebit favoare.

i nchipuie c sunt cine tie ce corist nenorocit, spuneasir Eustace, un om coleric, o s le scriu cum apreciez eubomboanele lor nenorocite. S-i ia dracu! Am s m plng


11/181

nenorocitului de comitet. Chestiuni din astea nenorocite ar putea,dracului, s nu se permit aici.

Asta, deoareceRainbow, dup cum tie toat lumea, este, ntr-adevr, un club foarte snob i exclusivist, descendent direct alcafeneleiRainbow, fondat n 1734. Nici chiar o familie fondat deun bastard regal nu poate fi att de exclusivist, astzi, ca un clubprovenit dintr-o veche cafenea.

n ce m privete, nici mie nu-mi face plcere, mi aduceaminte de ceva, l liniti Bendix. Trebuie s cumpr nitebomboane de ciocolat, s-mi pltesc o datorie de onoare. Eu i cunevast-mea am avut o loj la Imperialasear i am pariat cu ea,pe o cutie de bomboane de ciocolat contra o sut de igarete, cnu va descoperi pe adevratul vinovat din pies pn lasfritulactului al doilea. A ctigat ea. S nu uit s le cumpr. Nu e ruspectacolul sta,Tigva care trosnete.L-ai vzut?

Pe dracu, nici nu-mi trece prin cap, replic cellalt, nciritat. Am altceva mai bun de fcut dect s stau i s m uit la oaduntur de smintii nvrtindu-se cu vopsea fosforescent pefee i pocnind unul spre altul pistoale cu dopuri. Doreai o cutiede bomboane, parc aa ai zis. Foarte bine, luai-o pe asta.

Banii economisii prin aceast ofert nu nsemnau nimic pentru

Bendix. Era un om foarte bogat i avea, probabil, la el suficienibani pentru a cumpra o sut asemenea cutii. Dar orice om estedispus s scape, dac poate, de un drum sau de un efort.

Sigur n-avei nevoie de ea? ezit el politicos.n replica lui sir Eustace, numai un singur cuvnt, repetat de

cteva ori, putea fi clar recunoscut. Dar ceea ce voia s spun eralimpede. Bendix i mulumi i, spre nenorocirea lui, accept darul.

Printr-un noroc extraordinar, ambalajul cutiei nu fu aruncat n

foc, fie de sir Eustace, n indignarea lui, fie de Bendix nsui, cndtoatecutie, scrisoare, ambalaj i sfoari fur aruncate n braede baronetul ajuns aproape n criz de apoplexie. ntmplare cuatt mai norocoas, cu ct ambii aruncar plicurile scrisorilor nflcrile emineului din hol.

Bendix s-a dus, apoi, la portar lsndu-i pachetul i cerndu-is pstreze cutia. Portarul a pus cutia de-o parte i a aruncatambalajul n coul de hrtii. Scrisoarea i-a scpat pe jos, din

neatenie, lui Bendix, cnd travers holul. Portarul, om ordonat, acules-o peste cteva minute aruncnd-o de asemenea n coul dehrtii, de unde, mpreun cu ambalajul, a fost recuperat mai


12/181

trziu de poliie.

Trebuie precizat de la nceput c aceste articole au constituitdou dintre singurele trei probe concrete n legtur cu asasinatul,a treia, de bun seam, fiind bomboanele de ciocolat.

Dintre cei trei protagoniti ai tragediei, sir Eustace era dedeparte cel mai remarcabil. Aproape de 50 ani, arta, cu faacongestionat i silueta robust, ca un nobil de provincie, tipic, decoal veche, i att manierele ct i limbajul i erau conformetradiiei. Mai avea i alte asemnri, dar la fel de superficiale.Vocile nobililor de provincie din coala veche erau adesea uorrguite cnd ajungeau la vrst mijlocie, dar nu din cauzaabuzului de whisky. De asemenea, acetia se ndeletniceau cuvntoarea, ceea ce fcea i sir Eustace, cu mare ardoare; darnobilii de provincie se limitau la vulpi, pe cnd sir Eustace eramult mai european, adic latin, n ceea ce privete gusturile salecinegetice. Pe scurt, sir Eustace, era, fr ndoial, un baronet cuapucturi foarte rele.Dar viciile sale erau toate de mare anvergur,ceea ce avea, n general, ca rezultat faptul c majoritateasemenilor, buni sau ri, l simpatizau suficient (exceptnd, poate,civa soi, ici i colo, sau unul sau doi tai), iar femeile erau pur isimplu fascinate de glasul lui rguit.

n comparaie cu el, Bendix era un om aproape banal, un tipnalt, nu lipsit de oarecare prestan, de 28 de ani, linitit ioarecum rezervat, sociabil ntr-un fel, dar nici atrgtor i niciavnd aerul c este dispus s mprteasc ceva mai mult dect oprietenie oarecum grav.

Ajunsese bogat cu vreo cinci ani n urm,prin moartea tatluisu, care strnsese mare avere din terenuri de construcie,cumprate n zone nedezvoltate, prevznd, cu abilitate, c avea s

le vnd mai trziu, totdeauna la un pre de zece ori mai maredect cel pltit de el, cnd fuseser nconjurate de case i fabriciridicate cu banii altora. Stai linitit i las pe alii s tembogeasc*, fusese mottou-ul lui i se dovedise foarte sntos.Fiul su, dei motenise un venit care excludea necesitatea de amunci, motenise firete i nclinaiile tatlui su, cci seamestecase ntr-o mulime de afaceri, pur i simplu (dup cumexplica el, cu un uor aer de scuz), din pasiune pentru cel mai

captivant joc din lume.Banii trag la bani. Graham Bendix motenise bani, fcea bani

i, inevitabil, se cstorise cu bani. Soia lui era fiica, orfan, a


13/181

unui armator din Liverpool, i-i aducea nu mai puin de o jumtatede milion lui Bendix care n-avea nici o nevoie de ei. Dar nu baniifuseser importani, pentru c el nu avusese nevoie de banii ei, c ide ea, i ar fi luat-o de soie oricum (spuneau prietenii si), chiarfrnici un ban.

Ea fusese exact ceea ce Bendix i dorise. O fat nalt, foarteserioas, foarte cultivat, nu att de tnr nct s nu fi avuttimp s se formeze (avea 25 de ani,cu trei ani n urm, cnd semritase cu Bendix) era soia ideal pentru el. Poate puinpuritan, dar Bendix nsui ajunsese la vremea cnd era suficientde pregtit s fie puritan, dac aa era Joan Cullompton.

Pentru c, n pofida modului n care evoluase mai trziu, Bendixavusese i el, ca tnr, cteva aventuri, cum se ntmpl. Culiseleteatrelor nu-i fuseser complet strine. Numele su fusesemenionat n legtur cu mai multe femei nestatornice iuuratice. Pe scurt, reuise s se amuze, discret, dar n nici un cazclandestin, n felul obinuit al tinerilor cu prea muli bani i camprea tineri. Dar toate acestea, de asemenea cum se ntmpl eleobicei, ncetaser o dat cu cstoria.

Oricine i putea da seama c era credincios soiei sale i nu-ipsa dac o tia toat lumea, ct vreme se spunea c i ea, chiar

dac mai puin deschis, este ndrgostit de el. Pe scurt, se preac familia Bendix reuise s realizeze aceast a opta minune alumii moderne, o csnicie fericit.

i n mijlocul ei czu, ca o lovitur de trsnet, cutia cubomboane de ciocolat.

Dup ce depuse cutia de bomboane la portar, continuMoresby, cercetndu-i notele, domnul Bendix l urm pe sirEustace n salon, unde acesta citeaMorning Post.

Roger ddu din cap aprobator. Sir Eustace n-ar fi putut citipentru nimic n lume un alt ziar dectMorning Post.

Bendix citea n ziua aceea The Daily Telegraph. n aceadiminea era liber. Nu avea locnici o reuniune a vreunui consiliude administraie inici una dintre afacerile n care era interesatnu-l solicita n ploaia acelei zile tipice de noiembrie. Restuldimineii i-l petrecu acolo, citind ziarele, rsfoind reviste i jucndbiliard cu un alt membru al clubului, i el la fel de liber n acea zi.

n jurul orei 12,30 se ntoarse acas, n Eaton Square, pentrudejun, lund cu el cutia cu bomboane.

Doamna Bendix lsase vorb c nu va veni la prnz n ziua


14/181

aceea, dar ntlnirea pe care o avusese n ora se contramandase,astfel c i ea se ntoarse s ia dejunul acas. Bendix i oferi cutiade bomboane de ciocolat, dup mas, cnd i bur amndoicafeaua n salon, i-i povesti cum ajunsese n posesia ei. DoamnaBendix l tachina, rznd, pentru zgrcenia lui, dar cunoteamarca i se art interesat s ncerce noul produsal firmei. JoanBendix nu era chiar att de lipsit de vitalitate nct s numanifeste un sntos interes feminin fa de nite bomboanebune.

Aspectul lor nu prea ns s o fi impresionat prea mult.Kmmel, Kirsch, Maraschino, spuse ea, scormonind printre

bomboanele nvelite cu staniol, purtnd fiecare numeleconinutului, scris cu litere ordonate, albastre.Altceva nimic dupct se pare. Nu vd ceva nou aici, Graham. Toate aceste treisortimente sunt obinuitele lor bomboane de ciocolat cu lichior.

Da? spuse Bendix, pe care bomboanele de ciocolat nu-linteresau n mod deosebit. Bnuiesc c nu are mare importan.

Toate bomboanele cu lichior au acelai gust pentru mine.Da, i chiar sunt mpachetate n cutiile lor obinuite de

bomboane cu lichior, se plnse soia lui, examinnd capacul cutiei.Sunt numai mostre, sublinie Bendix, Pesemne c nu au nc

gata noile cutii.Nu cred c o s fie nici cea mai mic diferen, se pronun

doamna Bendix, dezvelind o bomboan Kmmel. i, ntinzndcutia ctre brbatul ei: iei una?

Bendix cltin din cap.Nu, mulumesc, draga mea. tii c nu mnnc aa ceva

niciodat.Trebuie s iei una dintr-astea drept pedeaps c nu mi-ai

ales tu o cutie. Prinde-o! i arunc una. n timp ce el prindeabomboana, Joan fcu o grimas. Am greit. Astea sunt altfel.Umplutura e dintr-un alcool mult prea tare.

Ei, cel puin att, zise Bendix zmbind, gndindu-se laobinuitele dulciuri anemice ce se vnd sub denumirea deciocolat cu lichior.

Bendix duse bomboana la gur i muc din ea; dup ce supselichiorul, simi un gust neptor, nu intolerabil, dar mult prea

pronunat pentru a fi plcut.Dumnezeule, exclam, vd i eu c sunt tari, cred c le-au

umplut cu alcool curat.


15/181

A. Sunt sigur c n-ar face asta, rspunsesoia lui, dezvelind

alt bomboan. Dar sunt foarte tari. Asta trebuie s fie noulamestec. ntr-adevr, parc te ard. Nu-mi pot da seama dac-miplac sau nu. Aceea, Kirsch, avea un gust prea pronunat demigdale amare. Asta poate e mai bun. ncearc i tu una cuMaraschino.

Pentru a-i face pe plac, el mai lu una, care ns i displcu imai mult.

Curios, remarc Bendix, atingndu-i cerul gurii cu vrfullimbii, mi-a amorit limba.

Aa mi s-a ntmplat i mie la nceput, spuse doamnaBendix. Acum simt un fel de nepturi. n sfrit, nu observnici odeosebire ntre Kirsch i Maraschino.i, ntr-adevr, ard! Nu pots m hotrsc dac-mi plac sau nu.

Mie nu-mi plac, spuse Bendix hotrt. Cred c ceva nu e nregul cu ele. n locul tu, n-a maimnca.

Ei, cred c sunt numai o mostr, spuse soia sa.Cteva minute mai trziu, Bendix plec spre City, unde avea o

ntlnire. O ls pe soia sa, care nc se mai ntreba dac-i placsau nu bomboanele, continund s mnnce pentru a-i daseama. Ultimele cuvinte pe care i le adres au fost n legtur cu

faptul c bomboanele i ardeau gura att de tare nct se temea cn-are s le mai poat mnca.

Domnul Bendix i amintete foarte clar aceast conversaie,spuse Moresby, privind chipurile atente ale celor din jur, pentru ca fost ultima dat cnd a vzut-o pe soia sa vie.

Conversaia din salon a avut loc aproximativ ntre dou i unsfert i dou jumtate. Bendix a ajuns n City la trei i a rmasacolo o jumtate de or, dup care a luat un taxi i s-a dus la club

s-i ia ceaiul.Se simise extrem de ru n timpul convorbirii de afaceri avut

n City, iar n taxi aproape lein; oferul a trebuit s chemeportarul pentru a-l ajuta s-l scoat din main i s-l duc nclub. Amndoi spun c era de o paloare mortal, cu privireapierdut i buzele livide, iar pielea i era umed i rece. Mintea iera, totui, limpede i, dup ce l-au urcat pe scri, fusese n stares mearg, sprijinindu-se pe braul portarului, pn n salonul

clubului.Portarul, alarmat de nfiarea lui vru s trimit imediat dup

un doctor, dar Bendix, om foarte puin nclinat s se dea n


16/181

spectacol, refuzase categoric s-l lase, spunnd c era poate numaio criz provocat de o indigestie i c-i va reveni n cteva minute:trebuie s fi mncat ceva care nu-i priise. Portarul avea ndoieli,ns i fcu pe plac.

Cteva minute mai trziu, Bendix repet acest diagnostic alstrii sale lui sir Eustace Pennefather, care era n salonul clubuluin acel moment, deoarece nu prsise clubul de loc. Dar de dataaceasta Bendix adugase: Dac stau s m gndesc, cred c devin au fost bomboanele acelea infernale pe care mi le-ai datdumneata. Mi-am zis chiar, la un moment dat, c nu e lucru curatcu ele. M duc s-i telefonez soiei s vd dac nu cumva i s-afcut i ei ru.

Sir Eustace, om cu suflet bun, pe care nfiarea domnuluiBendix l impresionase la fel de mult ca i pe portar, fusese foartetulburat de ideea c ar fi putut fi n vreun fel rspunztor pentruaceast situaie i se oferi s mearg el nsui s-i telefonezedoamnei Bendix, ntruct cellalt nu se simea bine. Bendix era pepunctul de a-i rspunde, cnd, brusc, i se ntmpl ceva straniu.Corpul lui, pn atunci pe jumtate lungit n fotoliu i destins, sencord dintr-o dat, maxilarele i se crispar, buzele livide idezgolir dinii ntr-un rnjet hidos i minile i se ncletar de

braele fotoliului.n acelai timp, sir Eustace simi n aer un miros puternic de

migdale amare.Profund alarmat, creznd c Bendix i ddea sufletul sub ochii

lui, l strigase pe portar cerndu-i s cheme un doctor.n cellalt capt al ntinsei ncperi (n care, probabil, un ipt

nu se auzise niciodat n ntreaga ei istorie) mai erau doi-treibrbai, care se grbir s-i sar n ajutor. Sir Eustace trimise pe

unul din ei s-i spun portarului s fug la cel mai apropiatdoctor, fr o secund de ntrziere, rugndu-i pe ceilali sncerce s aeze ceva mai confortabil corpul cuprins de convulsii.Nimeni nu se mai ndoia c Bendix era otrvit. i vorbeau,ntrebndu-l cum se simte i ce ar putea face pentru el, dar fie cnu voia, fie c nu putea, el nu le rspunse. De fapt, era totalincontient.


17/181

nainte de sosirea medicului, se primise un telefon de la un

majordom tulburat, care ntreba dac domnul Bendix e acolo i,dac da, s fie bun s vin imediat acas, deoarece doamneiBendix i este extrem de ru.

Acas, n Eaton Square, doamna Bendix trecuse prin aceleaistri ca i soul ei, dei ceva mai repede. Ea rmsesen camera dezi, aproximativ o jumtate de or dup plecarea acestuia, n caretimp trebuie s mai fi mncat trei bomboane de ciocolat. Apoiurcase n dormitor i o sunase pe camerist, creia i spusese c sesimte foarte ru i c vrea s stea ctva timp culcat. Ca i soulei, atribuise aceast stare de ru unei indigestii.

Camerista i pregtise mpotriva indigestiei o poiune cubicarbonat de sodiu i bismut i o sticl cu ap fierbinte, i olsase ntins n pat.

Descrierea pe care camerista o fcu despre nfiarea stpnei,se potrivea exact cu cea fcut de portar i ofer despre Bendix,dar, spre deosebire de ei, camerista nu se alarmase. Crezuse cdoamna Bendix, care nu era de loc gurmand, o fi mncat preamult la prnz.

La trei i un sfert, soneria de la camera doamnei Bendix sunaseviolent.

Fata se grbise ntr-acolo i o gsi pe stpna ei, dup toateaparenele, ntr-o stare cataleptic, incontient i rigid. Foartesperiat, pierdu cteva minute preioase ncercnd n zadar s oreaduc la via i apoi alerg s telefoneze dup doctor. Mediculfamiliei nu era ns acas i trecu un timp nainte ca majordomul,care o gsise pe fat la telefon ntr-o stare de semiisterie, s poatchema un altul. Cnd acesta ajunse acolo, la aproape o jumtatede or dup ce sunase soneria doamnei Bendix, ea nu mai putea fi

ajutat. Coma se instalase i, n ciuda tuturor ncercrilormedicului, muri la mai puin de 10 minute dup venirea lui. Cndmajordomul telefonase la clubulRainbow, doamna Bendix era defapt moart.

CAPITOLUL III

Ajungnd la acest punct al povestirii sale, Moresby fcu o

pauz, pentru efect, pentru a-i trage rsuflarea i pentru a senviora cu o butur. Pn acum, n ciuda interesului susinut cucare expunerea fusese urmrit, nu fusese dezvluitnici un fapt


18/181

necunoscut asculttorilor si. Iar ceea ce voiau acetia s afle erautocmai rezultatele anchetei poliiei, deoarece nu numai cnici undetaliu din acestea nu fusese publicat, dar nici mcar nu fuseselsat s transpire vreo aluzie referitoare la ipoteza oficial.

Probabil c Moresby sesiz acest lucru, pentru c, dup ce seodihni o clip, i relu cu un zmbet uor, povestirea.

Ei bine, doamnelor i domnilor, nu v voi mai reine mult cuaceast introducere,dar, dac vrem s avem o privire de ansambluasupra cazului, este bine s v prezint faptele n ordine.

Dup cum tii, deci, domnul Bendix nu a murit. Norocul lui afost c n-a mncat dect dou bomboane de ciocolat, fa de celeapte consumate de soia sa i c a ncput pe minile unui doctorpriceput. n momentul n care medicul casei a consultat-o pedoamna Bendix, era prea trziu ca s se mai poat face ceva; pe dealt parte, faptul c domnul Bendix consumase o cantitate maimic de otrav a fcutca efectul acesteia s fie mai lent, ceea ce i-a dat posibilitatea doctorului s-l salveze.

Nu c doctorul ar fi tiut atunci despre ce otrav era vorba. ltratase mai mult mpotriva unei otrviri cu acid prusic, gndindu-se dup simptome i miros, c domnul Bendix trebuie s fi nghiitulei de migdale amare, dar, nefiind sigur, a mai adugat i

antidoturile altor dou otrvuri. n orice caz, pn la urm s-adovedit c nu absorbise o doz fatal, i el i recpt cunotinape la ora opt, n aceeai sear. Fu dus ntr-unui din dormitoareleclubului, i a doua zi era pe jumtate restabilit.

La nceput, continu Moresby, la Scotland Yard s-a crezut cmoartea doamnei Bendix i pericolul mortal prin care trecuse soulsu se datorau unei ntmplri ngrozitoare. Evident, poliia anceput imediat s se ocupe de acest caz, ndat ce i-a fost adus

la cunotin moartea femeii, i s-a stabilit c e vorba de otrvire.Un detectiv s-a deplasat la clubulRainbowi, imediat ce doctoruli-a permis, dup ce Bendix i-a recptat cunotina, a avut ontrevedere cu acesta, care continua ns s se simt foarte ru.

Moartea soiei nu i-a fost adus la cunotin, deoarece condiiasntii lui nu o permitea i fu doar chestionat n legtur cuceea ce suferise el, pentru c era evident c cele dou cazuri eraulegate ntre ele i lmurirea unuia l va clarifica i pe cellalt.

Detectivul i spuse deschis lui Bendix c fusese otrvit i i ceru s-i explice cum credea el c-i fusese administrat otrava: putea eloferi vreo explicaie?


19/181

Nu trecu prea mult pn cnd lui Bendix i veni n minte cutia

cu bomboane de ciocolat. Menion gustul lor neptor i iaminti c-i vorbise lui sir Eustace despre aceste bomboane cadespre cauza posibil a indispoziiei lui.

Aceste fapte i erau cunoscute detectivului.i petrecuse timpul nainte ca Bendix s-i fi revenit,

interognd oamenii care veniser n contact cu acesta de larentoarcerea lui la club n acea dup-amiaz. Ascultase relatareaportarului i luase msuri s-l gseasc pe oferul de taxi; vorbisecu membrii care se adunaser n jurul lui Bendix n holul clubuluii sir Eustace l informase despre remarca lui Bendix n legturcu bomboanele.

Detectivul nu acordase n acel moment prea mare importanacestui fapt, dar, ca o chestiune de rutin l chestionase foarteamnunit pe sir Eustace n legtur cu ntregul episod; tot dinrutin, cutase dup aceea n coul de hrtii i gsise ambalajul iscrisoarea nsoitoare. i, iari din rutin, i tot fr s fiedeosebit de impresionat, l chestion i pe Bendix n legtur cuaceeai problem, pentru ca, apoi, n sfrit, s nceap s-i deaseama de semnificaia ei, cnd auzi cum cei doi mncaser dinaceeai cutie de bomboane dup prnz i c, nainte chiar de

plecarea lui Bendix, soia mncase mai multe bomboane dectsoul ei.

La intervenia doctorului, detectivul trebui s prseascncperea bolnavului. Prima aciune pe care o ntreprinse fu s-itelefoneze colegului su postat acas la Bendix, i-i ordon sintre, fr ntrziere, n posesia cutiei de bomboane, care se maiafla, probabil, n salon; n acelai timp, ceru o estimaieaproximativ asupra numrului de bomboane de ciocolat care

lipseau. Cellalt i rspunse nou, sau zece. Detectivul, care,dup cele spuse de Bendix, calculase c ar lipsi numai ase apte, raport la Scotland Yard cele aflate.

Interesul se concentra acum asupra bomboanelor. Cutia fuluat la Scotland Yard n aceeai sear i trimis imediat laanaliz.

Doctorul nu greise prea mult, continu Moresby.Otrava dinbomboane nu era ulei de migdale, era nitrobenzen; dar mi s-a spus

c cele dou otrvuri nu sunt prea deosebite una de alta. Dacvreunul dintre domniile voastre are oarecari cunotine de chimie,atunci vei fi tiind ceva mai mult dect mine despre aceast


20/181

substan, dar cred c este folosit uneori la produsele ieftine decofetrie, dei mai puin dect n alte vremuri, pentru a da o aromde migdale amare, ca un substitut al uleiului de migdale, care, nue nevoie s v mai spun, este, de asemenea, o otrav puternic.Dar nitrobenzenul este folosit cel mai frecvent n producia devopseluri de anilin.

Cnd rezultatele preliminare ale analizei au ajuns la ScotlandYard, ipoteza iniial referitoare la moartea accidental a fostntrit. Era, evident, vorba de o otrav folosit n producia debomboane i de alte dulciuri.Trebuie s se fi fcut o greealteribil. Firma folosise substana ca un substitut ieftin pentrulichioruri autentice i, la un moment dat, se greise dozajul. Faptulc singurele lichioruri pomenite pe ambalajul de staniol erauMaraschino, Kmmel i Kirsch, care au, toate, o arom maiputernic sau mai slab de migdale amare, era un argument nfavoarea acestei ipoteze.

nainte ns ca poliia s fi cerut explicaii firmei, alte fapte auieit la lumin. S-a constatat c numai primul strat de bomboanedin cutie coninea otrav. Cele din stratul de jos erau absolutnevtmtoare. Mai mult, n stratul de jos, coninutulbomboanelor de ciocolat era cel indicat pe nveliul fiecreia, pe

cnd n stratul de deasupra, n afar de otrav, fiecare bomboanconinea un amestec format din cele trei lichioruri menionate inu, de exemplu, numai lichior Maraschino i otrav. S-a constatatmai departe c n cele dou straturi inferioare nu exista de locMaraschino, Kirsch sau Kmmel.

n raportul detaliat al laboratorului se subliniase, de asemenea,c fiecare bomboan de ciocolat din stratul superior conineaase minime de nitrobenzen, nici mai mult, nici mai puin.

Volumul spaiului gol din interiorul bomboanelor era suficient demare, pentru ca, alturi de aceast msur fix de otrav, scuprind o important cantitate de lichior. Faptul era semnificativ,dar i mai concludent era amnuntul c pe fundul fiecreia dintrebomboanele vtmtoare erau urme distincte care artau cacestea fuseser perforate i apoi lipite cu ciocolat topit.

Era acum limpede pentru poliie c avea de-a face cu o crimpremeditat.

Cineva ncercase n mod deliberat s-l asasineze pe sir EustacePennefather. Asasinul cumprase o cutie de bomboane deciocolat cu lichior fabricate deMason i Fii: alesese bomboanele


21/181

care aveau o arom de migdale, le perforase i golise coninutul lorlichid; injectase, probabil cu o siringsau ceva asemntor, dozade otrav; umpluse restul cavitii cu un amestec format din celetrei tipuri de lichior coninute la nceput; astupase cu grij orificiuli renvelise bomboanele n staniol. O treab meticuloas, dus cumeticulozitate la capt.

Scrisoarea nsoitoare i ambalajul cutiei cptau astfel oimportan excepional i detectivul care avusese previziunea de ale salva de la distrugere, avea acum prilejul s se felicite. mpreuncu nsi cutia i bomboanele rmase, ele constituiau singureleprobe materiale ale acestui asasinat premeditat cu snge rece.

Lundu-le cu el, inspectorul-ef care preluase cazul fcu o vizitdirectorului firmei Mason i Fii i, fr s-l informeze despremprejurrile n care ajunseser n posesia sa, i puse scrisoarea nfa i l invit s-i dea cteva explicaii n legtur cu ea. Cteexemplare de acest fel au fost expediate (fu ntrebat directorul),cine tia despre aceasta i prin minile cui putuse s treac cutiatrimis lui sir Eustace?

Dac poliistul sperase s-i fac o surpriz domnului Mason,rezultatul nu fu nimic n comparaie cu surpriza pe care domnulMason o fcu poliistului.

Ei bine, domnule, ce avei de spus? insist inspectorul-efcruia i se prea c domnul Mason nu mai termin de examinatscrisoarea.

Domnul Mason i ajust ochelarii ntr-un unghi potrivit pentrua-l studia pe inspectorul-ef, i nu scrisoarea. Era un btrnelscund, argos, care ncepuse viaa ntr-o fundtur dinHuddersfield i era hotrt s nu lase pe nimeni s uite acestlucru.

De unde dracu ai luat asta? ntreb el. Ziarele, trebuiereamintit, nu deineau nc informaii despre aspectul senzaionalal morii doamnei Bendix.

Am venit, replic demn inspectorul-ef, s v ntreb nlegtur cu expedierea acestei scrisori de ctre dumneavoastr,domnule, i nu s v raportez de unde am luat-o.

Atunci te poi duce la dracu, replic domnul Mason, hotrt.i s iei i Scotland Yard-ul cu dumneata, adug n chip de

completare a ideii.Trebuie s v avertizez, domnule, spuse inspectorul-ef,

oarecum descumpnit, dar ascunznd faptul sub cea mai aspr


22/181

nfiare trebuie s v avertizez c ar putea avea consecineserioase pentru dumneavoastr dac refuzai s rspundei lantrebrile mele.

Domnul Mason pru mai degrab enervat dect intimidat deaceast ameninare deschis.

Iei afar din biroul meu, replic el, trecnd progresiv laaccentul expresiv din Huddersfield. Eti beat, omule? Sau crezi ceti mecher? tii foarte bine c scrisoarea asta n-a fost niciodatexpediat de-aici.

De abia n clipa aceea inspectorul-ef fu npdit de surpriz.Nu, n-a fost expediat de firma dumneavoastr? insist el.

Era o posibilitate care lui nu-i trecuse prin cap. Atunci, este unfals?

Pi, eu ce-i spun? mri btrnelul, sfredelindu-l fioros cuprivirea pe sub sprncenele sale stufoase. Dar uimirea evident ainspectorului-ef l mai nmuiasepuin.

Domnule, spuse detectivul, trebuie s v rog s fii att deamabil s rspundei ct mai complet cu putin la ntrebrilemele. Ceea ce anchetez eu este un asasinat iaici fcu o pauzabil asasinul s-a folosit fr rezerve de numele firmeidumneavoastr pentru a-i pune la cale faptele i a le acoperi.

Abilitatea inspectorului-ef ddu roade.Ticlosul, blestematul! tun btrnelul. Pune orice ntrebare,

tinere, i voi spune tot ce tiu.Stabilind astfel, n sfrit, contactul cu btrnelul, poliistul

ncepu chestionarea. Dup cinci minute ns, ncepu s fie din cen ce mai dezamgit. n locul cazului simplu la care se ateptase,deveni repede evident c afacerea avea s fie foarte greu dedescurcat. Pn atunci crezuse (i superiorii fuseser de acord cu

el) c acest caz avea s se dovedeasc a fi unul de tentaie,explicabil printr-un prilej neateptat. Cineva de la firma Masonavusese vreo socoteal de ncheiat. Cu sir Eustace, n minile lui(sau, mai probabil, ale ei, dup cum considerase inspectorul-ef)czuse cutia i scrisoarea adresate acestuia. Ocazia fuseseevident, mijloacele, sub forma nitrobenzenului folosit n fabric,se aflaser la ndemn; rezultatul urmase. De urma unuiasemenea vinovat ar fi fost uor de dat.

Dar acum, se prea, aceast ipotez plcut trebuiaabandonat, pentru c, mai nti, nici o asemenea scrisoare nufusese expediat; firma nu crease nici un nou sortiment de


23/181

bomboane de ciocolat, i chiar dac ar fi fcut-o, nu obinuia strimit mostre unor persoane particulare; scrisoarea era un fals.Dar hrtia de scris, pe de alt parte (i asta era tot ce rmsese nsprijinul ipotezei) era perfect autentic, dup ct i putea daseama btrnelul. Nu putea spune cu certitudine, dar era aproapesigur c aceasta era o coal din stocul vechi care se terminase cuase luni n urm. Antetul ar fi putut s fie falsificat, dei n-arcrede.

Acum ase luni? ntreb inspectorul dezamgit.Cam aa, spuse cellalt, i ntre timp scoase o coal din

biroul din faa lui. Iat ce folosim acum.Inspectorul o examin. Nuexista nici o ndoial n privina deosebirii. Hrtia cea nou era maisubire i mai lucioas. Antetul arta ns la fel. Inspectorul inot firma care le produsese pe amndou.

Din nefericire, din hrtia veche nu mai rmsese nici o coal.Domnul Mason, ddu de ndat dispoziii s se caute, dar fu cuneputin sse gseasc mcar un singur exemplar.

De fapt, spuse Moresby, se observase mai dinainte c bucatade hrtie pe care fusese scris scrisoarea era veche. Pe marginieste nglbenit. V-o dau s-o vedei i dumneavoastr. V rog sfii ateni.

Bucata de hrtie, aflat odat n minile unui asasin, trecuncet din mn-n mn pe la toi aceti detectivi improvizai.

n sfrit, pentru a scurta povestea, continu Moresby, amcerut avizul firmei productoare Vebster din Frith Street iacetia s-au artat dispui s depun jurmnt c hrtia esteprodus de ei. Ceea ce nsemna c hrtia era autentic, deci lucrulacesta complica situaia i mai mult.

Vrei s spunei, desigur, se interes sir Charles Wildman c,

dac antetul ar fi fost falsificat, sarcina de a-i descoperi pe autoriar fi fost relativ simpl?

ntr-adevr, sir Charles, n afar de cazul c autorul ar fi fostcineva care deinea o pres de dimensiuni mici, dar i acestuia i-am fi putut da de urm. Aa cum stteau lucrurile ns, n-am aflatdect c asasinul este cineva care, pn acum ase luni, avuseseacces la hrtia de scrisori a lui Mason; deci cmpul cercetriloreste extrem de larg.

Credei c a fost furat cu intenia expres de a fi folosit nscopul n care a fost folosit? ntreb Alicia Dammers.

Aa se pare, doamn. i ceva l-a reinut pe asasin, n


24/181

rstimpul care s-a scurs.

n privina ambalajului, domnul Mason n-a fost de nici unajutor. Acest ambalaj consta, pur i simplu, dintr-o bucat dehrtie obinuit de culoare cafenie, care putea fi cumprat deoriunde, i numele i adresa lui sir Eustace scrise de mn culitere mari. Dup ct se prea, nimic nu se putea afla din acestea.tampila potei arta c pachetul fusese expediat cu pota dedup amiaz, n jurul orei douzeci i unu treizeci de la oficiul dinSouthampton Street, n Strand.

Pota se ridic din cutii la douzeci treizeci i apoi la douzecii unu treizeci, explic Moresby, aa c pachetul trebuie s fi fostpus la cutie n acest interval. Pachetul era suficient de mic pentrua ptrunde prin orificiul de scrisori al cutiei potale. Mrcile aveauvaloarea exact. Oficiul potal era nchis ntre aceste ore, astfelnct acesta nu putuse fi nmnat direct unui funcionar. Poate vintereseaz s vedei ambalajul. Bucata de hrtie cafenie trecu cugravitate din mn n mn.

Ai adus i cutia cu restul de bomboane? ntreb doamnaFielder-Flemming.

Nu, doamn. Era una din cutiile obinuite ale firmei Mason,i bomboanele fuseser toate supuse analizelor de laborator.

Oh! Doamna Fielder-Flemming era, evident, dezamgit. Mgndeam c s-ar putea gsi amprente pe ea, explic ea.

Am cutat i noi, replic Moresby fr s clipeasc.Urm o pauz n care ambalajul trecu din mn n mn.

Natural, am fcutcercetri n legtur cu toi cei care au fostvzui punnd pachete la pot, n Southampton Street, ntredouzeci i treizeci i douzeci i unu i treizeci, continuMoresby, dar fr rezultat. L-am interogat, de asemenea,

amnunit, pe sir Eustace Pennefather pentru a descoperi dacbnuiete pe cineva care ar dori s-i ia viaa i de ce. Nu a pututs ne spun nimic. Am cercetat, de asemenea, cui i-ar fi pututservi moartea lui, dar fr nici un rezultat. Majoritatea bunurilorlui i-ar fi rmas soiei, care-i intentase un proces de divor, darcare se afla n strintate. Am cercetat activitatea acesteia i esten afara oricrei bnuieli. n plus, adug Moresby, pe un tonneprofesional, este o femeie foarte cumsecade.

Ct despre fapte, tot ceea ce tim este c asasinul avuseseprobabil o legtur cuMason i Fiipn acum ase luni i fuseseaproape sigur n Southampton Street ntre douzeci i treizeci i


25/181

douzeci i unu i treizeci n acea sear. M tem c ne aflm nfaa unui zid de netrecut. Moresby nu spuse c asta era i situaiadetectivilor amatori, pe care-i avea n fa, ls doar s seneleag.

Se ls tcere.Asta e tot? ntreb Roger.Asta e tot, domnule Sheringham, confirm Moresby.Din nou tcere.

Desigur, poliia are o ipotez! Domnul Morton HarrogateBradley fcu aceast afirmaie la modul indiferent.

Moresby ezit perceptibil.Hai, Moresby, l ncuraj Roger. Este o ipotez foarte simpl.

Eu o tiu.Ei bine, zise, astfel stimulat, Moresby, suntem nclinai s

credem c asasinatul a fost opera unui dement, sau a unui om pejumtate nebun, care poate nici nu-l cunoate personal pe sirEustace. Vedei Moresby pru puin ncurcat. Vedei, continu elprinznd curaj, viaa lui sir Eustace era, oarecum, am puteaspune, agitat, dac-mi iertai cuvntul. Noi, la Scotland Yard,considerm c un maniac religios sau social i-a asumat sarcinas scape omenirea de el, ca s spunem aa. Unele dintre

escapadele sale au dat natere la comentarii, cum poate c tii.Sau poate pur i simplu vreun dement uciga, cruia i place s

omoare oamenii de la distan. Cum a fost cazul Horwood: unnebun a trimis bomboane otrvite chiar comisarului de poliie.tii c acest caz a reinut atenia presei. Ne gndim c actualulcaz ar putea fi o imitaie. Un caz care are mare publicitate este,cum bine tii, foarte adesea urmat de un altul exact la fel. nsfrit, asta este ipoteza noastr. i dac este cea corect, avem tot

attea anse s punem mna pe asasin, ca i ezit, cutnd ocomparaie ct mai elocvent.

Ca i noi, suger Roger.

CAPITOLUL IV

Dup plecarea lui Moresby, membrii Cercului mai rmaser untimp. Erau attea de discutat i fiecare dorea s prezinte opinii i

ipoteze, s fac sugestii.O singur prere era unanim mprtit: poliia acionase

greit. Ipoteza Scotland Yard-ului era greit. Acesta nu era un


26/181


27/181

Sir Charles accept rezultatul cu resemnare.

Din acest moment, ncepem, deci, n condiii egale, anun el.Din momentul cnd prsim aceast camer, l corect

Morton Harrogate Bradley, aranjndu-i nodul cravatei. Sunt deacord cu propunerea lui Sir Charles, n msura n care consider car fi bine ca oricine are posibilitatea, n acest moment, s adaugeceva la cele spuse de inspectorul-ef, s o fac.

Poate cineva? ntreb doamna Fielder-Flemming.Sir Charles i cunoate pe domnul i pe doamna Bendix,

remarc Alicia Dammers imparial. i pe sir Eustace. i eu lcunosc pe sir Eustace, desigur.

Roger zmbi. Aceast declaraie era un eufemism caracteristicdin partea domnioarei Dammers. Toat lumea tia c domnioaraDammers era singura femeie (cel puin aa circula zvonul) care-irezistase vreodat lui sir Eustace Pennefather. Sir Eustace ipusese n minte s adauge scalpul unei femei intelectuale lacelelalte, nu att de intelectuale, care se legnau la brul su.Alicia Dammers, cu frumuseea ei, cu silueta ei nalt i zvelt igustul ireproabil n materie de mbrcminte, satisfceapreteniile lui ridicate n privina aspectului exterior al unei femei.Hotrse s-i suceasc minile.

Rezultatele acestei hotrri au fost urmrite de un larg cerc deprieteni ai domnioarei Dammers cu nespus plcere. AliciaDammers era, aparent, mai mult dect gata s se lase fascinat.Se prea c era totalmente pe punctul de a ceda curii pe care i-ofcea sir Eustace.Se vizitau, prnzeau, fceau excursii mpreun,fr ntrerupere. Sir Eustace, stimulat zilnic de perspectivelecapitulrii de a doua zi, era plin de ardoare, punndu-i n aplicaretoat iscusina lui de seductor.

Domnioara Dammers se retrsese ns, la un moment dat,senin, i, n toamna urmtoare, publicase o carte n care sirEustace, disecat pn la ultimul ligament, era expus lumii ntregin toata dezagreabila goliciune a anatomiei lui psihologice.

Domnioara Dammers nu vorbea niciodat de miestria eiartistic pentru c era realmente o romancier strlucit, nuavea doar pretenia c estedar ca, sigur, era convins c totultrebuia sacrificat (inclusiv sentimentele pmntene ale lui sir

Eustace Pennefather) acelei zeiti neidentificate pe care o puneamai presus de orice.

Domnul i doamna Bendix sunt, evident, ntmpltor legai


28/181

de crim, din punctul de vedere al asasinului, i atrase ateniadomnul Bradley, cu tonul ngduitor cu care i se explic unui copilc litera A este urmat n alfabet de B. Din cte tim pn acum,singura lor legtur cu sir Eustace este c acesta i domnulBendix aparineau aceluiai club,Rainbow.

Nu este nevoie s v spun prerea mea despre sir Eustace,remarc domnioara Dammers. Cei care au cititCarnea i diavolultiu cum l-am vzut i n-am nici un motiv s cred c s-a schimbatde cnd l studiam Dar nu pretind c sunt infailibil. Ar fiinteresant s auzim dac opinia lui sir Charles coincide sau nu cua mea.

Sir Charles, care nu citiseCarnea i diavolul, avea un aer puinncurcat.

Nu vd ce amai putea aduga la imaginea acestuia, dupcele spuse de inspectorul-ef. Nu-l cunosc bine i nici nu in s-lcunosc.

Toi i luaser, n acest moment, nite nfiri extrem deinocente. Umblase zvonul c, la un moment dat, existaseposibilitatea unei logodne ntre sir Eustace i singura fiic a lui sirCharles, i c sir Charles nu ntrevzuse aceast perspectiv nicimcar cu o umbr de ncntare. Se tia, de asemenea, c logodna

fusese chiar prematur anunat i, apoi, infirmat prompt, n ziuaurmtoare anunului.

Sir Charles ncerca s arate la fel de inocent ca toi ceilali. Cum a sugerat inspectorul-ef, este un individ de proast

reputaie. Ar putea chiar fi numit o lichea. Femei, explic sirCharles, scurt. i bea prea mult, adug el. Era limpede c sirCharles nu-l avea la inim pe sir Eustace Pennefather.

A mai putea aduga un mic detaliu, cu valoare pur

psihologic, merse mai departe Alicia Dammers. Dar care aratdoar ct de insensibil e. Chiar n timpul scurt care a trecut de laaceast tragedie, a nceput s circule zvonul despre o noulegtur a lui sir Eustace cu o alt femeie. Am fost oarecumsurprins s-o aud, adug domnioara Dammers sec. Eramnclinat s cred c va fi mai tulburat de ngrozitoarea greeal iurmrile ei, fericite pentru el, dei doamna Bendix i era totalstrin.

Da, pentru c veni vorba, trebuia s aduc mai de mult ocorectare acestei impresii, observ sir Charles. Doamna Bendixnu-i era total strin lui sir Eustace, dei poate c el a uitat c a


29/181

cunoscut-o. Dar a cunoscut-o. Stteam de vorb ntr-o sear (era opremier, nu-mi aduc aminte numele piesei) cu doamna Bendix isir Eustace a venit spre mine. Le-am fcut cunotin, menionndc domnul Bendix era membru al clubului Rainbow. Aproapeuitasem.

Atunci, mi-e team c am fost complet greit, spusedomnioara Dammers, mhnit. Am fost mult prea ngduitoarecu ei. A fi prea ngduitor n camera de disecie era, evident, dupprerea domnioarei Dammers, crim cu mult mai mare dect a fiprea nengduitor.

Ct despre domnul Bendix, spuse sir Charles vag, nu cred cpot aduga ceva la ceea ce tii despre el.Un brbat serios, decenti orict e de bogat, banii nu s-au urcat la cap. Soia lui, la fel, ofemeie fermectoare.Un pic prea serioas poate. Genul de femeiecreia-i place s fac parte din comitete. Asta nu nseamn ns cera mai puin plcut.

Ba, dimpotriv, a zice eu, observ domnioara Dammers,creia i plcea i ei s fac parte din diverse comitete.

Desigur, desigur, adugsir Charles n grab, amintindu-ide curioasa predilecie a domnioarei Dammers.i nu era att deserioas nct s nu pun un rmag dei, evident, era vorba

numai de amuzament.A pus i un alt rmag, despre care nu tia nimic, rosti pe

un ton solemn doamna Fielder-Flemming, care i ncepuse scntreasc posibilitile dramatice ale situaiei. Nu unul deamuzament, ci unul ngrozitor. A pus rmag cu moartea i apierdut.

Doamna Fielder-Flemming era, regretabil, nclinat s-iamestece simul dramatic n viaa cotidian. i aceasta nu mergea

de loc cu aspectul ei culinar.Se uit furi la Alicia Dammers, ntrebndu-se dac ar putea

scoate o pies, nainte ca aceast doamn s-i taie orice ans cuun roman.

Roger, ca preedinte, interveni pentrua readuce conversaia lasubiect.

Da, srmana femeie. Dar, de fapt, nu trebuia s ne permitems ne ndeprtm de obiectul preocuprii noastre. Este greu s-i

nchipui c persoana ucis n-are absolut nici o legtur cu crima,ca s spun aa, dar astfel stau lucrurile. Prin simplu accident, amurit altcineva dect cel cruia i era destinat otrava; asupra lui


30/181

sir Eustace trebuie s ne concentrm. Acum, mai cunoate cinevape sir Eustace sau ceva n legtur cu el, sau orice alt fapt nlegtur cu crima?

Nimeni nu rspunse.Atunci suntem cu toii n aceeai situaie. i acum, referitor

la urmtoarea noastr ntlnire. Propun s avem o sptmnliber pentru a ne formula teoriile i a face investigaiile pe care leconsiderm necesare. Apoi, s ne ntlnim ase seri, consecutiv,ncepnd cu lunea viitoare. n seara asta ne mai rmne s tragemla sori ordinea n care ne vom citi expunerile sau prezentaconcluziile. Sau, este cineva de prere c trebuie s avem maimuli vorbitori ntr-o sear?

Dup un scurt schimb de opinii, se hotr ca urmtoareareuniune s aib loc peste e sptmn, lunea viitoare, i pentruca ipotezele s fie suficient discutate, s se acorde cte o searfiecrui vorbitor. Dup tragerea la sori, membrii urmau s iacuvntul n aceast ordine:1) sir Charles Wildman, 2) doamna Fielder-Flemming, 3) domnulMorton Harrogate Bradley, 4) Roger Sheringham, 5) AliciaDammers i 6) Ambrose Chitterwick.

Domnul Chitterwick se lumin la fa cnd numele su fu

anunat ultimul pe list.Pn atunci, i mrturisi el lui Morton Harrogate, cineva va fi

gsit, n mod sigur, adevrata soluie i, ca urmare, n-o s maitrebuie s expun concluzia mea. Dac, ntr-adevr, adug elndoielnic, ajung vreodat la una. Spunei-mi, cum acioneaz, defapt, un detectiv?

Domnul Bradley zmbi cu blndee i promise s-i mprumutedomnului Chitterwick una din crile lui. Domnul Chitterwick,

care le citise pe toate i le avea aproape pe toate, i mulumi foarterecunosctor.

nainte ca reuniunea s se fi ncheiat, doamna Fielder-Flemmingnu putu rezista unui nou prilej de a fi nc o dat dramatic.

Ce stranie e viaa, oft ea, adresndu-se, peste mas, lui sirCharles. I-am vzut cu ochii mei pe soii Bendix n loja lor, laImperial, n seara dinainte morii ei. (Oh, da; i tiam din vedere.Veneau adesea la premierele pieselor mele). Eram ntr-un stal

situat aproape direct sub loja lor. ntr-adevr, viaa este cusiguran mai stranie dect ficiunea. Dac m-a fi putut gndimcar o clip la teribila soart care plana asupra ei, eu


31/181

Ai fi avut bunul sim s o avertizai s arunce bomboanele,

sper, observ sir Charles, cruia doamna Fielder-Flemming i eranesuferit.

Dup aceea, reuniunea se termin.Roger se ntoarse acas, n Albany, simindu-se foarte ncntat

de el nsui. Avea sentimentul c diversele ncercri de a gsi osoluie aveau s se dovedeasc tot att de interesante pentru el, cai problema n sine.

Totui avea curaj. Nu fusese prea norocos la tragerea la sori. Arfi preferat locul domnului Chitterwick, ceea ce ar fi nsemnat c arfi avut avantajul de a fi tiut rezultatele obinute de rivali, naintede a le dezvlui pe ale sale. Nu c ar fi intenionat s se bazeze ctde puin pe calitile mentale ale altora;.ca i domnul MortonHarrogate Bradley, el avea deja o teorie, dar ar fi fost plcut spoat cntri i critica eforturile lui sir Charles, ale domnuluiBradley i, n special, ale domnioarei Dammers (acetia, printremembrii cercului, aveau, dup prerea lui, cele mai bunemini),nainte de a se angaja irevocabil el nsui. i, mai mult dectoricrei crime de care se interesase, voia s-i gseasc acesteia deacum soluia corect.

Spre surprinderea lui, cnd ajunse acas, l gsi pe Moresby,

care-l atepta, n camera de zi.A, domnul Sheringham! exclam prudentul funcionar. M-am

gndit c n-o s v suprai c v-am ateptat aici s v spun douvorbe. Nu v grbii s mergei la culcare, nu-i aa?

Nu, de loc, spuse Roger, turnnd de but dintr-o sticl idintr-un sifon. E nc devreme. Spune ct s-i torn.

Moresby privi discret n alt parte.Dup ce se aezar confortabil n dou fotolii uriae de piele, n

faa cminului, Moresby se explic.De fapt, domnule Sheringham, eful m-a nsrcinat s v

supraveghez, neoficial, pe dumneavoastr i pe prieteniidumneavoastr, n legtur cu aceast afacere.Nu c nu am aveancredere n dumneavoastr, sau ne-am gndit c nu vei procedacu discreie, sau ceva de felul acesta, dar este mai bine pentru nois tim totui ce se ntmpl cu un atac masiv de detectivi, caacesta.

Aa nct, dac unul dintre noi descoper ceva realmenteinteresant s putei interveni primii i s utilizai rezultatele, zmbiRoger. Da, neleg punctul de vedere oficial.


32/181

Aa nct s putem luamsuri pentru a mpiedica pasrea s

zboare, l corect Moresby, cu un ton de repro. Asta e tot,domnule Sheringham.

ntr-adevr? spuse Roger, cu un scepticism nedisimulat. Dar,de fapt, nu ti se pare probabil s fie nevoie de mna voastrprotectoare, nu, Moresby?

Cinstit, domnule, nu cred. Noi n-avem obiceiul sabandonm un caz atta timp ct considerm c exist cea maimic ans de a-l descoperi pe criminal; idetectivul Farrar, cares-a ocupat de acest caz, e un om capabil.

i asta este teoria lui, c este opera unui nebun uciga,cruia nu i se poate da de urm?

Asta e opinia pe care a fost obligat s i-o formeze, domnuleSheringham. Dar nu e nici un ru dac cercul dumneavoastr seamuz, adug Moresby, generos, dac dorii i avei timp depierdut.

Bine, bine, spuse Roger refuznd s se lase tras de limb.i fumar n linite, pipele, cteva minute.

Hai, Moresby, d-i drumul zise Roger cu blndee.Inspectorul-ef se uit la el cu o expresie care nu arta nimic n

afar de o surpriz amabil.

Domnule?Roger cltin din cap.

Nu se prinde, Moresby, nu se prinde. Hai, acum, d-idrumul.

S-i dau drumul la ce, domnule Sheringham? se mirMoresby cu un aer confuz i nevinovat.

Adevratul motiv pentru care ai venit aici, spuse Rogermaliios. Vrei s m tragi de limb, bnuiesc, n folosul acestei

instituii neputincioase pe care o reprezini. Ei bine, te previn c dedata asta nu mai merge. Te cunosc mai bine dect acumoptsprezece luni, la Ludmouth, i-aduci aminte?

Bine, domnule Sheringham, cum ai putut ajunge s credeiaa ceva? Se nbui pur i simplu preanenelesul om,inspectorul-ef Moresby de la Scotland Yard.Am venit pentru cm-am gndit c ai putea dori s-mi punei unele ntrebri, ca s oluai naintea prietenilor dumneavoastr n descoperirea

asasinului. Asta e tot.Roger rse.

mi placi, Moresby. Eti un punct luminos ntr-o lume


33/181

cenuie. Am impresia c dumneata ncerci s-i convingi chiar pecriminalii pe care-i arestezi c asta te doare mai mult pedumneatadect pe ei. i n-ar trebui s fiu de loc surprins dac i-ai face s tei cread.Foarte bine dac ai venit numai pentru asta, fiindc ams-i pun cteva ntrebri i am s-i mulumesc foarte mult.Spune-mi, te rog, cine crezi dumneata c a ncercat s-l asasinezepe sir Eustace Pennefather?

Moresby sorbi delicat din paharul de whisky cu sifon.tii ce gndesc eu, domnule Sheringham?ntr-adevr, nu tiu, replic Roger. tiu numai ceea ce mi-ai

spus c gndeti.Cazul n-a fost n sarcina mea, domnule Sheringham, ncerc

s se scuze Moresby.Cine crezi dumneata, cu adevrat, c a vrut s-l asasineze pe

sir Eustace Pennefather? repet rbdtor Roger. Ce prere aidumneata: este teoria oficial a poliiei corect sau nu?

ncolit, Moresby i permise, cu totul neobinuit, s-i dea oprerea neoficial. Avu un surs, parc la adresa unui gndascuns.

Ei bine, domnule Sheringham, spuse el rspicat, teorianoastr este una util, nu e aa? Vreau s spun, ne ofer o scuz

pentru a nu fi gsit pe asasin. Nimeni nu ne poate cere s-icunoatem pe toi icniii din ar nclinai spre omucidere.

Teoria noastr va fi prezentat la ncheierea instruciei juridice,peste vreo dou sptmni, cu argumente i dovezi pentru a osusine orice dovad contrarie va fi trecut sub tcere icoronerul o va accepta, i juriul o va accepta i ziarele o voraccepta i toat lumea va spune c, ntr-adevr, poliia nu poate fiblamat de data asta pentru c n-a prins pe asasin i toat lumea

o s fie fericit.Cu excepia domnului Bendix, care nu va vedea moartea

soiei sale rzbunat, adug Roger. Moresby, asta se numetesarcasm. i din toate acestea, eu deduc c dumneata personal ais stai de-o parte i n-ai s subscrii la acest acord general iplcut.Consideri c ancheta a fost prost condus de ai votri?

Ultima ntrebare a lui Roger veni att de repede dup remarcilesale anterioare, nct Moresby i rspunse aproape nainte de a-i

da scama c nclca discreia pe care i-o impunea funcia sa.Nu, domnule Sheringham, nu sunt de aceast prere. Farrar

este un om capabil i n-ar lsanici un colior necercetat nici un


34/181

colior, vreau s spun, pe care l-ar putea cerceta. i aici, Moresbyfcu o pauz semnificativ.

Ah, da, exclam Roger, Acum, pentru c apucase s comitaceast mic indiscreie, Moresby ncepu s-i deerte tot sacul. Seaez mai bine n fotoliu i bu din pahar. Roger, abia ndrzninds respire de team s nu-l sperie pe Moresby i s-l fac s seopreasc cu dezvluirile aici,examina foarte atent focul din cmin.

Vedei, domnule Sheringham, acesta este un caz foarte dificil,relu Moresby. Farrar s-a ateptat, desigur, la orice cnd a preluatcazul, i a continuat s aib aceeai atitudine chiar i dup ce adescoperit c sir Eustace era un crai i mai mare dect iimaginase la nceput. Cu alte cuvinte, niciodat nu a pierdut dinvedere c se putea s fi fost un lunatic din afara cercului lui sirEustace care s-i fi trimis bomboanele numai pe temeiulidealistsau religios c ar aduce un serviciu societii sau cretintii,descotorosind lumea de acesta. Un fanatic, cum s-ar spune.

Asasinat motivat de convingeri, murmur Roger.Da, i?Dar, firete, Farrar s-a concentrat n principal asupra vieii

particulare a lui sir Eustace, i aici, noi, ofierii de poliie, suntemhandicapai. Pentru noi nu este uor s facem investigaii n viaaparticular a unui baronet. Nimeni nu se arat dispus s ne ajute;

toi vor s ne pun bee n roate. Fiecare pist care-i preapromitoare lui Farrar se oprea pn la urm ntr-o fundtur.Sir Eustace nsui i-a spus s se duc dracului i s nu-l maiplictiseasc.

Absolut normai, din punctul lui de vedere, spuse Roger pegnduri. Ultimul lucru pe care l-ar dori ar fi dezvluirea unoradintre aventurile lui ntr-un tribunal; man cereasc pentru pres,n special cea de senzaie

Da, dar doamna Bendix zace n mormnt de pe urmaaventurilor lui, ripost cu asprime Moresby. Nu, el purta orspundere pentru moartea ei, dei destul de indirect, admit, i eradatoria lui s ajute ct putea pe ofierul de poliie care anchetacazul. Dar, dincolo de el, Farrar n-a putut trece; i n-a pututmerge mai departe. E adevrat c a dezgropat unul sau douscandaluri, dar n-au dus la nimic. Aa nct n sfrit, Farrar nua afirmat oficial c lucrurile stau astfel, domnule Sheringham, i

v dai seama c n-ar fi trebuit s v spun aceste lucruri; sper nsc nu vor depi pereii acestei camere.

Doamne ferete, nu! se grbi s-l asigure Roger.


35/181

De aceea, prerea mea personal este c Farrar a fost mpins

spre cealalt concluzie cea cu fanaticul uciga din motive deautoaprare. i eful a trebuit s fie de aceeai prere, tot pentru ase apra. Dar, dac dumneavoastr vrei s dai de captul firului,domnule Sheringham (i nimeni n-o s fie mai bucuros dectFarrar), sfatul meu este s v concentrai asupra vieii particularea lui sir Eustace. Avei anse mai mari dect noi cei de la poliie:suntei de acelai rang, cunoatei membrii clubului lui, cunoateipersonal prieteni de-ai lui i prieteni de-ai prietenilor lui. iaceasta, ncheie Moresby, era informaia confidenial pe carevenisem s v-o dau.

Foarte amabil din partea dumitale, Moresby, spuse Roger cucldur. Foarte amabil, ntr-adevr. Mai ia un pahar.

Mulumesc, domnule Sheringham, rspunse inspectorul-efMoresby. Pot s mai iau un pahar.

n timp ce turna butura, Roger continua s se gndeasc lacele auzite.

Cred c ai dreptate, Moresby, spuse el ncet. De fapt, tot aaam presupus i eu, din momentul n care am ascultat relatareacomplet fcut de dumneata. Adevrul trebuie s se afle undevan viaa personal a lui sir Eustace, sunt sigur. i dac a fi

superstiios, ceea ce nu sunt, tii ce ar trebui s cred? C asasinula dat gre i sir Eustace a scpat de moarte pentru a ndeplini odorin expres a providenei: ca el, cel menit s fie victim, s fie,culmea ironiei, instrumentul aplicrii justiiei mpotriva celui carea vrut s-l omoare.

Credei, ntr-adevr, domnule Sheringham? spuse sarcasticulinspector-ef, care, nici el, nu era superstiios.

Roger prea cucerit de idee.

Destinul, Rzbuntorul.Ar fi un bun titlu de film, nu-i aa?Dar este mult adevr n asta. De cte ori voi, cei de la ScotlandYard, nu dai peste o prob vital, din pur ntmplare? De cte orinu suntei condui spre soluia corect, prin ceea ce pare onlnuire de simple coincidene? Nu vreau s minimalizezimportana activitii voastre de investigare, dar, numai gndete-te, ct de des o aciune strlucit de cercetare care te-a ajutat sstrbai cea mai mare parte a drumului, dar nu i ultimii

centimetri, este scoas din impas de o ntmplare norocoas (norocbine meritat, este adevrat, darnoroc),care te ajut s soluionezicomplet cazul. i pot da o mulime de asemenea exemple.


36/181

Asasinatul Milsom i Fowler, de pild. nelegi ce vreau s spun?Este totdeauna vorba de ntmplri norocoase, sau este providenacare rzbun victima?

Nu tiu, domnule Sheringham, spuse inspectorul-efMoresby, ca s v spun drept, nu m intereseaz ce este, ctvreme mi d posibilitatea s pun mna pe vinovat.

Moresby, rse Roger, eti iremediabil.

CAPITOLUL V

Sir Charles Wildman, lua n consideraie, aa cum spusese,numai faptele n sine, neacordnd nici o importan trncnelilordespre psihologie.

Faptele i erau foarte dragi lui sir Charles. n plus, ele eraupinea lui. Venitul su anual de aproape 30 000 de lire sterline sedatora miestriei cu care tia s mnuiasc faptele; nu mai existaun altul n barou care s fi putut rstlmci att de convingtorun fapt evident, dndu- o interpretare total diferit de aceea pecare ar fi gsit-o orice om obinuit (procurorul, de exemplu). Elputea s ia acel fapt, s-l priveasc curajos n fa, s-lrsuceasc, s citeasc un mesaj n ceafa lui, s-l spintece i s

detecteze profeii n felul cum sunt aezate mruntaiele lui, sdanseze triumftor pe cadavrul lui, s-l pulverizeze complet, s-lrefac, dac avea nevoie, ntr-o form radical deosebit i, nsfrit, dac faptul era att de temerar ca s mai pstreze vreourm din aspectul lui iniial, s rcneasc la el n modulcel mainfricotor. i, dac i aceast ultim ncercare eua, era gata splng n faa lui, n plin tribunal.

De aceea, nu e de mirare c sir Charles Wildman, Consilier

Regal, era pltit anual cu o asemenea sum de bani pentru atransforma fapte cu aspect amenintor pentru clienii si, nporumbei blnzi gungurind despre inocena i gingia aceloraiclieni. Dac cititorul este interesat n statistici, s-ar putea adugac asasinii scpai de la spnzurtoare de sir Charles n cursulcarierei sale, dac ar fi adunai pe o list, ar reprezenta un numrfoarte mare.

Sir Charles Wildman a aprut rar n rolul de acuzator. Un

acuzator nu-i poate permite rcnete, iar de lacrimile luieste foartepuin nevoie. Rcnetele i lacrimile n public erau numerele deefect ale lui sir Charles Wildman. El era un reprezentant al colii


37/181

vechi, unul dintre ultimii ei reprezentani, i gsea c coala vechei aducea profituri frumoase.

De aceea, la reuniunea care s-a inut dup o sptmn, lapropunerea lui Roger, cnd el a aruncat n jur o privireimpresionant i i-a ajustatprince-nez-ul cu rame de aur pe nasuldestul de masiv, ceilali membri ai cercului criminalistic nu au maiavut nici o ndoial n privina desftrii care-i atepta. La urmaurmei, aveau s asiste pe gratis la o pledoarie, care, fcut n faaunui tribunal, costa de obicei peste 1000 lire sterline pe reclamant.

Sir Charles i arunc privirea la notieledin mn i i dreseglasul. Nici un avocat nu-i putea drege glasul att de amenintorca sir Charles.

Doamnelor i domnilor, ncepu el ntr-o tonalitate grav,profund, este absolut firesc ca eu s fi fost mai interesat n acestasasinat dect, poate, oricine altcineva. i, aceasta, pentrumotivele personale care, fr ndoial, v sunt cunoscute. Numelelui sir Eustace Pennefather, dup cum tii, a fost menionat nlegtur cu acela al fiicei mele; i, dei tirea despre logodna lor n-a fost numai prematur, ci i total nefondat, este inevitabil ca eus m simt oarecum interesat personal, orict de puin, n aceasttentativ de omor ndreptat mpotriva unui om care a fost

menionat ca posibil ginere al meu.Nu doresc s insist asupra acestui aspect personal al cazului pe

care, de altfel, l-am tratat tot att de impersonal ca i pe oricarealtul n care am fost interesat, dar l-am pomenit nainte, mai multca o scuz c aceast implicaie personal mi-a dat posibilitatea dea m apropia de problema pus de preedinte avnd o cunoateremai intim a persoanei n discuie dect domniile voastre i, mtem, i informaii care m-au ajutat s avansez foarte mult pe calea

dezlegrii acestui mister.tiu c ar fi trebuit s pun aceste informaii la dispoziia tuturor

membrilor cercului, sptmna trecut, i i rog din toat inima sm scuze pentru c n-am procedat astfel; adevrul este c nu mi-am dat seama atunci c acesteinformaiideinute de mine puteauduce spre soluie, sau c puteau fi de vreun folos ct de mic nacest sens, i c, numai de cnd am nceput s strui asupratragicului caz cu intenia de a-l clarifica, am realizat importana

vital a acestor informaii. Sir Charles fcu o pauz i ls ca ecoulrsuntoarelor lui fraze s se propage pn n cele mai mici coluriale ncperii.


38/181

Acum, cu ajutorul acestor informaii, declam el, mutndu-i

privirea sever de la o fa la alta, cred c am reuit s dezlegenigma.

Exclamaii de interes, nu mai puin sincere pentru c evidentateptate, se auzir jur mprejurul credulului Cerc.

Sir Charles i scutur de pe nas pince-nez-ul i i imprim,printr-un gest caracteristic, o micare pendulatorie, inndu-lsuspendat de panglica lat.

Da, cred, de fapt, sunt sigur, c voi putea s elucidez n faadumneavoastr, aceast afacere ntunecat. i, din acest motiv,regret c am fost desemnat de sori s vorbesc primul. Ar fi fostmai interesant, poate, dac am fi avut mai nti prilejul sexaminm alte teorii i s demonstrm falsitatea lor i dup aceeas dezvluim adevrul. Asta, n cazul c mai sunt i alte teorii deexaminat. Nu m-ar surprinde, totui, s aflu c i dumneavoastrai ajuns cu toii la aceeai concluzie ca i mine. Nu, nici pedeparte. Nu pretind c a avea o capacitate extraordinar de a lsafaptele s-mi vorbeasc ele nsele; nici nu m mndresc c a aveao putere de ptrundere supranatural, fiindc am fost n stare svd n aceast ntunecat afacere mai adnc dect oficialitilecare, obinuit, soluioneaz mistere i dezleag enigme stranii.

Dimpotriv. Sunt numai o fiin omeneasc obinuit, dotat cuputeri, n nici un caz m-ai mari dect cele ale semenilor si. Nu m-a mira de loc s mi se aduc la cunotin c nu fac altceva dects calc pe urmele altora dintre domniile voastre, gsind vinovat peindividul care a nfptuit, cum sunt gata s v dovedesc frputin de ndoial, aceast crim murdar.

Demonstrnd astfel ct de improbabil este ca oricare altmembru al Cercului s fi fost att de detept ca el, sir Charles

renun la o parte din bombastica introducere pe care i-opregtise, i cobor la subiect.

M-am aezat la lucru cu o singur ntrebare n minte inumai una: ntrebarea al crui rspuns corect s-a dovedit un ghidsigur pentru descoperirea criminalului n aproape toate asasinatelecare au fost comise vreodat, ntrebarea pe care rareori uncriminal poate evita s o lase n urma lui, dei tie c rspunsul lva duce la pieire: este ntrebarea cui bono? Sir Charles fcu o

pauz de efect. Cine, traduse el ndatoritor, este ctigtorul? Cine,parafraz el n beneficiul posibililor idioi din rndul audienei, maipe scurt, ar fi putut trage foloase de pe urma morii lui sir Eustace


39/181

Pennefather? De sub sprncenele lui stufoase nir priviriinterogative, dar asculttorii si continuau s joace contiinciospiesa; nimeni nu interveni s-l lmureasc prematur.

Sir Charles era ns un orator cu o practic prea ndelungatpentru a-i lmuri el nsui nainte de vreme. Lsnd ntrebareafixat ca un mare semn de interogaie n minile asculttorilor, virpe o alt pist.

Aa cum am vzut eu problema, n aceast crim exist doartrei dovezi materiale indiscutabile, continu el pe un ton deconversaie. M refer, desigur, la scrisoarea falsificat, la ambalaji la bomboanele nsei. Dintre acestea, ambalajul poate fi deajutor prin tampila potei. Adresa scris de mn n litere de tiparam dat-o la o parte, fiind inutilizabil. Putea fi fcut de oricine,oricnd. Nu ducea, am simit eu, nicieri. i mi-am dat seama cbomboanele de ciocolat i cutia care le coninea erau de uninteres minor ca mrturie. S-ar putea s greesc, dar nu vd cum.Bomboanele erau mostre ale unui sortiment binecunoscut, nvnzare la sute de prvlii; ncercarea de a da de urmacumprtorului n-ar avea nici un rezultat. n plus, oriceposibilitate, n acest sens, ar fi fost, cu certitudine, explorat depoliie. Pe scurt, nu mi-au rmas dect dou piese de eviden

materialscrisoarea falsificat i tampila potei pe ambalajpecare trebuie s fie nlat ntreaga structur a procesului dedovedire a vinovatului.

Sir Charles fcu o nou pauz, pentru a lsa mreia iimensitatea acestei sarcini s ptrund adnc n minile celorlali;dup ct se vedea, scpase din vedere c problema era opreocupare comun, a tuturor. Roger, care cu greu reuise s tacatt de mult timp, interveni politicos cu, o ntrebare.

Ai i stabilit cine este criminalul, sir Charles?Am i dat un rspuns convingtor ntrebrii pe care mi-am

pus-o i la care m-am referit acum cteva minute, replic sirCharles, demn, dar neexplicit.

neleg. Ai ajuns la o concluzie, l strnse cu ua Roger. Ar fiinteresant s-o tim i noi ca s putem urmri mai bine calea pecare ai adoptat-o pentru a gsi adevrul. Ai folosit, deci, metodainductiv?

Posibil, posibil, ripost sir Charles uor iritat. Sir Charlessuporta greu s fie strns cu ua. Se opri un moment, rou la fa,pentru a-i reveni de pe urma acestei jigniri nedemne.


40/181

Sarcina, mi-am dat seama imediat, continu el cu voce mai

sever, nu era una uoar. Perioada pe care o aveam la dispoziieera extrem de limitat, cercetri ample erau necesare, iar timpulmeu era n prea mare msur ocupat pentru a-mi permite s facpersonal investigaiile pe care le-a fi putut considera potrivite.Fcnd aceste calcule, am hotrt c singura cale pe care puteamajunge la o concluzie era s meditez cu atenie asupra faptelor cele aveam la dispoziie pn cnd reueam s formulez o teorie sreziste oricrei verificri la care a fi supus-o pe baza informaiilorce le deineam i, apoi, s alctuiesc o list cu alte elemente,asupra crora n-aveam informaii, dar care trebuia s fi existatdac teoria era corect; aceste elemente puteau fi cercetate depersoane angajate de mine n acest scop i, dac se materializau,teoria mea era demonstrat fr putin de ndoial. Sir Charles itrase sufletul.

Cu alte cuvinte, i opti, zmbind, Roger Aliciei Dammers,exprimnd n 6 cuvinte ntregul discurs al lui sir Charles, ahotrt s foloseasc metode inductive.oapta fu att de uoar,c nimeni nu-l auzi, n afar de domnioara Dammers.

Ea i rspunse printr-un zmbet de apreciere. Arta cuvntuluiscris nu poate fi egalat de cea oratoric.

Am elaborat o teorie, anuna sir Charles, cu o surprinztoaresimplitate. Pesemne, nu reuise nc s-i regseasc ritmulnormal al respiraiei. Am elaborat o teorie. n mod necesar, n ceamai mare parte, ntemeiat pe deducii. S v dau un exemplu.Faptul c asasinul s-a aflat n posesia unei coli de hrtie dintrecele folosite deMason i Fiimi-a dat cea mai mare btaie de cap.Nu era un articol pe care m puteam atepta s-l posede persoanabnuit de mine, i, cu att mai puin, unul pe care-l putea obine.

Nu puteam concepe nici o metod prin care o dat stabiliteplanul asasinrii i hrtia necesar pentru realizarea ei acestarticol putea fi achiziionat de persoana n cauz fr s trezeascapoi bnuieli.

Ca urmare, am ajuns la concluzia c posibilitatea efectiv de ase procura o coal din hrtia folosit deMason i Fii,fr s se deanatere lanici o bnuial, a fost cea care a fcut ca tocmai aceasthrtie s fie folosit. Sir Charles seuit triumftor mprejur, ca i

cum atepta s se ntmple ceva.Roger i ddu satisfacie; de loc deranjat de faptul c ideea

trebuie s le fi prut celorlali prea clar pentru a fi comentat, el


41/181

spuse:

Foarte interesant concluzie, sir Charles. Deosebit deingenioas.

Sir Charles ddu din cap, n semn c l aprob.Numai un efort de deducie, admit. Nimic altceva dect un

efort de deducie. Dar un efort justificat prin rezultat. Sir Charlesncepea s se piard att de mult n admiraia propriei saleperspicaciti, nct uitase toat dragostea lui pentru frazele lungi,cu nenumrate subordonate, ornduite dup regulile oratorieiclasice. i cltina cu putere, aprobator, capul masiv.

Am analizat cum un asemenea lucru poate ajunge n posesiacuiva i dac posesia poate fi verificat dup aceea. Am aflat, pnla urm, c multe firme introduc n plicul ce conine o confirmarede plat o coal de hrtie cu cuvintele Cu complimente, sau cevaasemntor, dactilografiate pe ea. Aceasta ridica trei ntrebri.Sepractica acest obicei la Mason i Fii?Avea persoana n cauz uncont la aceast firm, sau, mai exact, pentru a explica marginilenglbenite ale hrtiei, avusese ea un asemenea cont n trecut? Seputeau detecta pe hrtie semne care s indice c o asemeneaformul scris fusese tears?

Doamnelor i domnilor, se dezlnui sir Charles, rou de

nflcrare, vei vedea c ansele de a nu se gsi rspunsuriafirmative pentru aceste ntrebri erau enorme. Copleitoare.nainte de a mi le pune, eu tiam c, dac nu vor putea avea unrspuns, nu va fi fost vorba de o ntmplare. Sir Charles cobor dinnou la tonalitatea grav. tiam, rosti el rar, c, dac cele treintrebri ale mele cptau rspunsuri afirmative, persoana pe careo aveam n minte trebuia s fi fost att de sigur vinovat, ca i cumeu a fi vzut-o cu ochii mei injectnd otrava n bomboanele de

ciocolat.Fcu o pauz i-i roti privirea n jur, cu o micare

impresionant a capului.Doamnelor i domnilor, cele trei ntrebri au primit

rspunsuri afirmative.Oratoria este o art impresionant. Roger era perfect contient

c sir Charles, pur i simplu n virtutea obinuinei, folosea cu eitoate trucurile obinuite i arhiconsumate ale avocatului ce se

adreseaz juriului. Cu greu, i ddea seama Roger, se putea sirCharles abine s nu adauge cuvntul jurai dup al sudoamnelor i domnilor. Dar, de fapt, nici nu se puteau atepta la


42/181

altceva. Sir Charles avea o poveste pe care-i plcea s-o spunopoveste n care, evident, credea sinceri nu fcea altceva dect s-o spun n modul n care, dup atia ani de practic, i era firetecel mai la ndemn.Nu asta l deranja pe Roger.

Ceea ce-l nelinitea era faptul c el nsui mirosise urma unuiiepure cu totul diferit i, fiind convins c ipoteza lui era cea bun,fusese la nceput numai puin amuzat de faptul c sir Charles vraprintr-o zon apropiat de cea unde se gsea prada lui. Acum,lsndu-se influenat de retorica acestuia, dei tia c este ieftin,ncepuse s-i pun ntrebri i s aib ndoieli.

Dar era oare numai oratoria cea care l fcuse s nceap s sendoiasc? Sir Charles prea s aib cteva fapte consistente pecare le esea n pnza aerian a oratoriei sale. i orict de moneagfanfaron ar fi fost el, cu siguran c prost nu era. Roger ncepeas fie, realmente, ngrijorat pentru c iepurele su, trebuia sadmit, fugea cu prea multe zig-zag-uri, cnd aprnd, cnddisprnd.

Pe msur ce sir Charles i dezvolta teza, ngrijorrii lui Roger ilua locul mhnirea pur i simplu.

Nu mai poate exista nici o ndoial n aceast privin. M-amconvins printr-un agent cMason i Fii,firm de mod veche, are

pentru clienii si care au cont deschis la ei (nou zecimi dinvnzrile lor sunt bineneles en-gros) acest gen de curtoazie,trimindu-le invariabil, alturi de confirmrile de plat,mulumirile saledou-trei cuvinte dactilografiate n mijlocul uneicoli din hrtia lor obinuit. Mi s-a confirmat c persoana n cauzavusese un cont la aceast firm i c l nchisese cu cinci ani nurm, cnd a trimis un cec pentru lichidare. De atunci n-a maicomandat nimic la aceast firm.

n plus, mi-am fcut timp ca s merg la Scotland Yard eunsumi, pentru a examina din nou acea scrisoare. Uitndu-m pespatele colii, am putut descoperi urmele distincte, deiindescifrabile, ale unor cuvinte dactilografiate n mijlocul paginii.Acestea se aflau ntre rndurile scrisorii, ceea ce dovedea c nuerau tersturi fcute din aceasta; ca lungime corespundeausalutului obinuit al firmei; ele arat, de asemenea, semne din carese poate vedea c s-au fcut eforturi pline de grij prin radierea i

netezirea hrtiei fine, pentru a se ndeprta nu numai cerneala, cii urmele imprimate de literele metalice ale mainii de scris.

Acestea constituiau dovezi certe c teoria mea era corect, am


43/181

conchis eu, i am pornit imediat la clarificarea altor puncte carecontinuau s fie ntunecate pentru mine. Timpul era scurt i atrebuit s recurg la serviciile a nu mai puin de patru agenii dedetectivi demne de ncredere, crora le-am dat sarcina de a-mifurniza datele care m interesau. Prin aceasta nu numai c ameconomisit timp, dar am obinut i avantajul de a nu daposibilitatea asamblrii informaiilor i formrii unei concluziialtcuiva dect mie nsumi. ntr-adevr, m-am strduit s mpartastfel sarcinile de cercetare, nct s mpiedic pe fiecare dintreagenii s aib cea mai mic bnuial n legtur cu obiectulinvestigaiei mele; i, n aceast privin, sunt convins c am avutsucces.

Urmtorul obiectiv era tampila potei. Era necesar pentruteoria mea s dovedesc c suspectulmeu se aflase, ntr-adevr, nSouthampton Street, sau n vecintate, n timpul stabilit de poliie.Vei spune, suger sir Charles, ctnd la feele interesate din jur ioprindu-se asupra domnului Morton Harrogate Bradley, ca i cums-ar fi ateptat ca el s ridice aceast obiecie neserioas, veispune, se adres sever sir Charles domnului Bradley, c acesta nuera un lucru necesar. Pachetul putea fi pus la pot, n modinocent, de un complice ignorant i, deci, involuntar, la cererea

criminalului, astfel nct acesta din urm s aib un alibi pentruperioada de timp respectiv; cu att mai mult cu ct persoana lacare m refer nu se afla de fapt n ar, aa nct i-ar fi fost cu attmai uor s roage pe un prieten care venea n Anglia s punpachetul la pot n ar i s salveze astfel suma cerut de potastrin, nu mic pentru pachete.

Nu sunt de acord, i spuse sir Charles domnului Bradley, i maisever. Am studiat aceast posibilitate i nu cred c persoana pe

care o am n minte i-ar fi asumat acest grav risc. Pentru cprietena i-ar fi reamintit aproape sigur incidentul cnd ar fi aflatdin ziare despre asasinat, ceea ce era inevitabil.

Nu! conchise sir Charles, zdrobindu-l n sfrit o dat pentrutotdeauna pe domnul Bradley. Sun

cutia cu bomboane otravite

Documents