ANTHONY BERKELEY Cutia cu bomboane otrvite V 1.0

CAPITOLUL 1 Roger Sheringham sorbi din paharul de coniac pe care-l avea n fa i se instal mai comod n fotoliul su din capul mesei. Prin fumul de igar, i ajungeau la urechi, din toate direciile, voci nsufleite conversaii vesele despre una i alta asasinate, otrviri i mori subite. Era Cercul Criminalistic, fondat, organizat, recrutat i condus numai de el; i cnd, la prima reuniune, cu cinci luni n urm, fusese ales n unanimitate preedinte, se simise la fel de ncntat i mndru ca i n ziua, pentru el de neuitat, cnd un nger, deghizat n editor, i acceptase primul roman. Se ntoarse spre inspectorul-ef de la Scotland Yard, Moresby, oaspetele acestei seri, care sttea la dreapta lui, i trgea, cam stngaci, dintr-o enorm igar de foi. Cinstit vorbind, Moresby, fr s vreau s art lips de respect fa de instituia dumitale, sunt convins c n aceast camer se gsete mai mult geniu criminalistic (geniu intuitiv, vreau s spun; nu capacitate de a face eforturi epuizante) dect oriunde pe lume, afar de Sret din Paris. Suntei convins, domnule Sheringham? spuse cu bunvoin inspectorul-ef Moresby, totdeauna ngduitor fa de ideile ciudate ale altora. Poate. i-i ndrept din nou atenia spre captul aprins al igrii sale, att de deprtat de cellalt, nct Moresby nu-i putea da seama, numai trgnd din cel neaprins, dac primul mai ardea sau nu. Dincolo de mndria patern, Roger avea i unele temeiuri pentru afirmaia sa privind geniul deductiv al grupului. La dineurile acestui club vrjit nu avea acces oricine. Nu ajungea ca eventualul membru s se pasioneze de asasinate i s se mulumeasc cu att; candidatul sau candidata trebuia s se arate n stare s-i valorifice nclinaiile de detectiv. Nu numai c trebuia s se arate intens preocupai de toate ramurile acestei tiine, de activitatea de detectare, de pild, ca i de psihologia criminal, avnd istoria cazurilor ct de ct importante la degetul cel mic, ci trebuia s dovedeasc i capacitate creatoare; candidatul trebuia s aib cap i s fie apt s-l foloseasc. n acest scop, candidaii prezentau Preedintelui o lucrare pe o tem sugerat de membri, iar acesta admitea numai pe acelea pe care le considera demne s fie luate n

discuie; n urma dezbaterii, membrii votau n favoarea sau mpotriva primirii candidatului; un singur vot defavorabil era echivalent cu respingerea cererii de admitere. Clubul urma s reuneasc pn la urm 13 membri, dar, pn la aceast dat, numai ase reuiser s treac probele, i acetia se aflau toi prezeni n seara n care ncepe povestirea de fa. Acetia erau: un avocat celebru, o autoare dramatic nu mai puin celebr, o romancier sclipitoare, care ar fi trebuit s fie mai celebr dect era, cel mai inteligent (dei nu cel mai agreabil) dintre scriitorii de romane poliiste n via, Roger Sheringham nsui, i domnul Ambrose Chitterwick, un omule blnd, cu o nfiare tears, de loc celebru, care fusese i mai surprins de admiterea lui n compania acestor personaliti, dect fuseser acestea s-l afle printre ele. Cu excepia domnului Chitterwick, deci, era un grup cu care orice organizator ar fi putut s se mndreasc. n aceast sear, R. Sheringham nu era numai mndru, ci i agitat i nerbdtor pentru c avea de gnd s-i uimeasc; oricine ar fi nerbdtor cnd e vorba s uimeasc nite personaliti. Se ridic n picioare spre a face tocmai acest lucru. Doamnelor i domnilor, ncepu Sheringham, dup ce zgomotul aplauzelor se stinse. Doamnelor i domnilor, n virtutea atribuiilor conferite de domniile voastre, preedintele cercului nostru are permisiunea s schimbe, la aprecierea lui, programul stabilit pentru oricare dintre reuniuni. tii cu toii ce pregtiri au fost fcute pentru aceast sear. Inspectorul-ef Moresby, pe care suntem att de fericii s-l avem printre noi ca prim reprezentant al Scotland Yard-ului care ne viziteaz noi aplauze inspectorul-ef Moresby, urma s fie determinat, cu mncruri abundente i buturi tari, s se arate att de indiscret nct s ne dezvluie din experiena sa ntmplri ce nu prea sunt date publicitii. Noi aplauze, mai prelungite. Roger i refcu puterile cu o sorbitur de coniac i continu. Cred ns c l cunosc pe inspectorul-ef Moresby destul de bine, doamnelor i domnilor, i n-au fost rare ocaziile n care am ncercat eu nsumi i am ncercat din greu s-l ispitesc pe cile indiscreiei; niciodat ns n-am reuit. Ca urmare, am foarte puine sperane ca Cercul nostru, orict abilitate ar dovedi, s izbuteasc s scoat de la inspectorul-ef mai mult

dect ar putea obine de pild, mine, spre publicare, ziarul The Daily Courier. M tem, doamnelor i domnilor c inspectorul-ef Moresby nu poate fi dus n ispit. De aceea mi-am asumat rspunderea de a schimba programul nostru de ast-sear; i ideea care mi-a venit n legtur cu aceasta, sper i cred, va fi deosebit de atrgtoare. ndrznesc s cred c este deopotriv nou i captivant. Roger fcu o pauz i-i roti privirea peste feele interesate ale celor din jur. Inspectorul-ef Moresby, cu urechile puin nroite, se lupta mai departe cu igara sa. Ideea mea, spuse Roger, se refer la domnul Graham Bendix. Pe feele din jur, interesul crescu. Sau, mai degrab, se corect el, la doamna Graham Bendix. Tcerea celor prezeni dovedea c el le trezise din plin interesul. Roger fcu o pauz, ca pentru a-i alege cuvintele cu i mai mult grij. Domnul Bendix nsui este o cunotin personal a unora dintre noi. ntr-adevr, numele su a fost menionat aici de ctre sir Charles Wildman, dac-mi amintesc exact, ca al unui om eventual interesat, dac ar fi fost invitat, s devin membru al Cercului nostru. Avocatul i plec cu demnitate capul masiv. Da, cred c eu am fcut aceast sugestie. Sugestia n-a fost pus niciodat n aplicare, continu Roger. Nu-mi amintesc de ce; cred c altcineva i-a exprimat certitudinea c el nu va fi niciodat n stare s treac probele noastre. n orice caz, faptul c numele su a fost menionat aici dovedete, cel puin, c domnul Bendix este, ntr-o anumit msur, un criminalist, i deci compasiunea pe care o avem pentru el n legtur cu tragedia ce l-a lovit, nu este lipsit de un oarecare interes personal. Chiar i n cazul celor care, ca mine, de fapt, nu-l cunosc personal. Bravo, bine spus, rosti o femeie nalt, bine fcut, de pe partea dreapt a mesei, pronunnd cuvintele clar, ca o persoan foarte obinuit s fac asemenea remarci n timpul discursurilor, la momente potrivite, i n cazul cnd altcineva n-o fcea. Era Alicia Dammers, romancier, a crei pasiune era s conduc diverse asociaii feministe, care asculta, cu plcere autentic i altruist, discursurile altora i, practic cea mai neobosit conservatoare, sprijinea cu entuziasm teoria partidului laburist. Prerea mea este, spuse cu simplitate Roger, s dm

acestei compasiuni o utilizare practic. Fr ndoial, captase ntreaga atenie a auditoriului. Sir Charles Wildman i ridicase sprncenele stufoase i crunte, pe care de obicei i le ncrunta, cu dezgust amenintor, spre acei martori ai acuzrii care aveau proasta inspiraie s cread n vina clientului su, i i pendul pince-nez-ul cu rame de aur suspendat de o panglic neagr. De cealalt parte a mesei, doamna Fielder-Flemming, o femeie scund, rotund, cu nfiare casnic, ce scria piese surprinztor de indecente i de mare succes i arta exact ca o buctreas-ef ieit duminica la plimbare, i fcu semne cu cotul domnioarei Dammers i-i opti ceva, acoperindu-i gura cu mna. Domnul Ambrose Chitterwick clipi din ochii lui blnzi, albatri, cptnd dintr-o dat nfiarea unei capre inteligente. Doar autorul de romane poliiste rmsese aparent nepstor. n momente de criz, obinuia s-i modeleze comportarea dup aceea a unuia dintre propriii si detectivi favorii, invariabil impasibil n clipele cele mai pline de tensiune. Am prezentat aceast idee Scotland Yard-ului azi diminea, continu Roger, i, dei ei nu ncurajeaz astfel de iniiative, nu au putut descoperi nimic periculos n ea. n consecin, am obinut permisiunea, nu prea entuziast, dar oficial, s ncerc. i trebuie s adaug imediat c Scotland Yard-ul a fost determinat s accepte ideea din acelai motiv care m-a fcut i pe mine s m gndesc la acest caz aici Roger fcu o pauz retoric privind n jur anume faptul c poliia a abandonat, practic, orice speran de a da de urma asasinului doamnei Bendix. Din toate prile se auzir exclamaii, unele de dezamgire, altele de reprobare i unele de mirare. Toate privirile se ntoarser spre Moresby. Acesta, aparent incontient de faptul c toate privirile erau fixate asupra lui, i ridic igara la ureche i o ascult atent, ca i cum ar fi sperat s primeasc un mesaj misterios din adncurile ei. Roger i veni n ajutor. Apropo, aceast informaie este absolut confidenial i tiu c nici unul dintre domniile voastre nu va lsa s se strecoare nimic n afara acestei camere. Dar acestea sunt faptele. Cercetrile active, nesoldndu-se cu nici un rezultat, au fost sistate. Mai exist, desigur, sperana ca vreun element nou s mai ias la iveal, dar, n lipsa acestuia, autoritile au ajuns la

concluzia c nu pot merge mai departe. Propunerea mea, n consecin, este ca Clubul nostru s preia cazul de unde l-au prsit autoritile. Privi, ateptnd, cercul de fee atente din jur. Fiecare din aceste chipuri i adresa o ntrebare. n entuziasmul su, Roger i uit exprimarea ngrijit, cu fraze ample, i deveni colocvial: Vedei, cu toii suntem nerbdtori, nu suntem nici naivi i nici s m ierte prietenul Moresby constrni de vreo metod greoaie i grbit de investigaie. Ne facem oare iluzii dac sperm ca, fiind, toi ase, plini de zel i lucrnd fiecare absolut independent, unul dintre noi s obin vreun rezultat acolo unde, s spunem lucrurilor pe nume, poliia a euat? Nu cred c este imposibil. Ce credei, sir Charles? Faimosul avocat rspunse cu un rs baritonal. Pe cuvntul meu, Sheringham, e o idee interesant. Dar mi rezerv dreptul de a-mi spune prerea cnd ne vei prezenta propunerea dumitale mai n detaliu. Cred c e o idee minunat domnule Sheringham, exclam doamna Fielder-Flemming, care nu era constrns de regulile unei profesiuni legale. A vrea s ncep chiar ast-sear. De agitaie, obrajii ei buclai ncepuser s tremure. Tu nu, Alicia? Ar fi poate ceva, surse respectiva doamn. Pentru c tot veni vorba, interveni autorul de romane poliiste, cu un aer detaat, eu aveam chiar o teorie n legtur cu acest caz. Se numea Percy Robinson, dar scria sub pseudonimul de Morton Harrogate Bradley, ceea ce i impresionase n aa msur pe cetenii Statelor Unite ale Americii, mai naivi nct i cumpraser trei ediii din prima carte, numai datorit acestui nume. Din nu se tie ce motiv psihologic obscur, americanii sunt ntotdeauna impresionai de folosirea a dou prenume, n special cnd unul dintre ele se ntmpl s fie numele unei localiti balneare din Anglia. Domnul Ambrose Chitterwick surise cu o blndee radioas, dar nu spuse nimic. n sfrit, i relu Roger expunerea, detaliile rmn, desigur, s fie discutate, dar m-am gndit c, dac ne hotrm cu toii s facem aceast ncercare, ar fi mai amuzant s lucrm independent. Moresby ne va relata aici faptele pur i simplu, aa

cum sunt cunoscute de poliie. El nu s-a ocupat direct de caz, dar a avut una sau dou misiuni n legtur cu el i este perfect la curent cu faptele; mai mult, cu deosebit amabilitate, i-a pierdut dup-amiaza examinnd dosarul la Scotland Yard, pentru a fi sigur c nu va omite nimic ast-sear. Dup ce l vom asculta, unii dintre noi vor putea, probabil, s elaboreze imediat o ipotez; altora se poate s le vin n minte eventuale ci de investigaie pe care vor dori s le verifice mai ndeaproape, nainte de a-i da prerea i a se angaja. n orice caz, sugerez s lsm s treac o sptmn, n care s elaborm fiecare o teorie, s ne controlm ipotezele, i s ne oprim asupra unei interpretri proprii a faptelor culese de Scotland Yard. Iar, n acest rstimp, nici un membru s nu discute cazul cu altul. S-ar putea s nu realizm nimic (e cel mai probabil), dar, oricum, va fi un exerciiu criminalistic deosebit de interesant; pentru unii dintre noi, de interes practic, pentru alii, academic, dup preferina fiecruia. i cred c cel mai interesant va fi s vedem dac ajungem cu toii la aceeai concluzie sau nu. Doamnelor i domnilor, propunerea e pus n discuie. Cu alte cuvinte, ce prere avei? Roger se ls s cad napoi n scaun. Imediat ns auzi i prima ntrebare. Vrei s spui c trebuie s umblm i s acionm noi nine ca nite detectivi, domnule Sheringham, sau numai s scriem o tez pe baza faptelor pe care ni le va prezenta inspectorul-ef? ntreab Alicia Dammers. Cum prefer fiecare, cred eu, rspunse Roger. Asta voiam s spun cnd am afirmat c exerciiul va fi de interes practic pentru unii, i academic pentru alii. Dar dumneata ai cu mult mai mult experien practic dect noi, domnule Sheringham, interveni, pe un ton uor nepat (da, nepat), doamna Fielder-Flemming. Iar poliia are i mai mult dect mine, replic Roger. Depinde dac folosim metoda deductiv sau inductiv, observ Morton Harrogate Bradley. Cei care prefer pe prima, vor lucra pe baza faptelor cunoscute de poliie i nu vor mai avea nevoie de investigaii proprii, n afar, poate, dac nu vor trebui s verifice una sau dou concluzii. Dar metoda inductiv implic o mulime de investigaii. Exact, spuse Roger.

Faptele culese de poliie combinate cu metoda deductiv au soluionat un mare numr de mistere n Anglia, se pronun n sfrit sir Charles Wildman. M voi folosi de ele n cazul de fa. Cazul acesta prezint o caracteristic deosebit, murmur Bradley, neadresndu-se nimnui n special, i aceasta trebuie s ne duc direct la criminal. La asta m-am gndit tot timpul. M voi concentra asupra ei. Eu n-am nici cea mai vag idee cum trebuie procedat n investigarea unei probleme, dac cumva e nevoie de aa ceva, observ domnul Chitterwick tulburat; dar nimeni nu-l auzi, aa c nu fu luat n seam. Singurul lucru izbitor pentru mine, n acest caz, spuse, rostind foarte distinct cuvintele, Alicia Dammers, privit ca un caz pur, fr alte implicaii, este lipsa total a oricrui interes psihologic. i, fr ca de fapt s-o fi afirmat, domnioara Dammers ls impresia c, astfel stnd lucrurile, pe ea personal acest caz n-o mai intereseaz. Nu cred c vei mai avea aceast prere dup ce vei auzi tot ce v va spune Moresby, zise Roger cu amabilitate i ngduin. O s auzim mult mai multe dect a aprut n ziare, vei vedea. Atunci, s auzim despre ce e vorba, suger rspicat sir Charles. Suntem, deci, cu toii de acord? zise Roger, privind n jur, fericit ca un copil care a primit o jucrie nou. Suntem toi dispui s ncercm? n mijlocul zgomotosului entuziasm general, o singur voce nu se auzea. Domnul Ambrose Chitterwick continua s se ntrebe, nefericit, cum avea el s procedeze dat se punea problema unei aciuni de detectare. Studiase activitatea a 100 de foti detectivi, reali, cu ghete mari, negre i plrii tari; dar tot ce-i putea aminti, n acest moment, din tot noianul de cri groase (al cror pre iniial se reducea, dup cteva luni, la o zecime) era c un adevrat detectiv, dac vrea s obin rezultate, nu-i pune niciodat musti false, ci, pur i simplu, i rade sprncenele. Ca formul de rezolvat mistere, aceasta i prea acum domnului Chitterwick prea puin adecvat. Din fericire, n nsufleirea conversaiei ce preced expunerea inspectorului-ef Moresby, frica domnului Chitterwick trecu neobservat.

CAPITOLUL II Dup ce se ridicase n picioare i primise, mbujorat, tributul de aplauze, inspectorul-ef Moresby fu invitat s se adreseze auditoriului stnd pe scaun i, recunosctor, se refugie n acest adpost. Consultnd teancul de note pe care-l inea n mn, ncepu s nfieze audienei ciudatele mprejurri ale morii premature a doamnei Bendix. Fr a-i mai reproduce cuvintele i toate ntrebrile suplimentare care-i punctar relatarea, esena spuselor sale ar fi urmtoarea: Vineri 15 noiembrie, dimineaa, Graham Bendix a sosit la clubul su, Clubul Rainbow din Piccadilly, n jurul orei 10,30 i s-a interesat dac e vreo scrisoare pentru el. Portarul i-a nmnat o scrisoare i cteva circulare, dup care, a intrat n holul Clubului, s-a aezat lng emineu i a nceput s le citeasc. n timp ce citea, a intrat un alt membru. Acesta era un om de vrst mijlocie, sir Eustace Pennefather, baronet, i locuia ntr-o cas nvecinat, n Berkeley Street, dar i petrecea mai tot timpul la Rainbow. Portarul i-a ridicat ochii spre ceas, cum fcea n fiecare diminea cnd sosea sir Eustace ca totdeauna, era exact 10,30. Astfel, timpul a fost stabilit precis, dincolo de orice ndoial, prin mrturia portarului. Sir Eustace primise trei scrisori i un mic pachet; s-a oprit i el n faa emineului pentru a le deschide, l-a salutat din cap pe Bendix i s-a aezat alturi. Cei doi brbai se cunoteau prea puin i n-au schimbat, probabil, mai mult de cinci, ase cuvinte. Ali membri ai clubului nu erau n hol n acel moment. Aruncndu-i rapid privirea peste scrisori, sir Eustace deschise pachetul, scond ndat dup aceea o exclamaie de nemulumire. Bendix l privise ntrebtor, iar sir Eustace, dezgustat, i artase scrisoarea din pachet, adugind o remarc injurioas la adresa metodelor comerciale moderne. Ascunzndui un zmbet (obiceiurile i opiniile lui sir Eustace constituiau de mult un subiect de amuzament pentru membrii clubului), Bendix citi scrisoarea. Venea de la firma Mason i Fii, mari fabricani de ciocolat, care comunicau c au scos de curnd pe pia un nou sortiment de bomboane de ciocolat cu lichior, destinate anume gustului rafinat al lumii bune, i se ntrebau dac domnia sa nu

ar fi att de amabil s onoreze firma Mason i Fii, acceptnd cutia alturat de jumtate de kilogram, adugind c orice critic sau apreciere ar fi considerate ca o deosebit favoare. i nchipuie c sunt cine tie ce corist nenorocit, spunea sir Eustace, un om coleric, o s le scriu cum apreciez eu bomboanele lor nenorocite. S-i ia dracu! Am s m plng nenorocitului de comitet. Chestiuni din astea nenorocite ar putea, dracului, s nu se permit aici. Asta, deoarece Rainbow, dup cum tie toat lumea, este, ntr-adevr, un club foarte snob i exclusivist, descendent direct al cafenelei Rainbow, fondat n 1734. Nici chiar o familie fondat de un bastard regal nu poate fi att de exclusivist, astzi, ca un club provenit dintr-o veche cafenea. n ce m privete, nici mie nu-mi face plcere, mi aduce aminte de ceva, l liniti Bendix. Trebuie s cumpr nite bomboane de ciocolat, s-mi pltesc o datorie de onoare. Eu i cu nevast-mea am avut o loj la Imperial asear i am pariat cu ea, pe o cutie de bomboane de ciocolat contra o sut de igarete, c nu va descoperi pe adevratul vinovat din pies pn la sfritul actului al doilea. A ctigat ea. S nu uit s le cumpr. Nu e ru spectacolul sta, Tigva care trosnete. L-ai vzut? Pe dracu, nici nu-mi trece prin cap, replic cellalt, nc iritat. Am altceva mai bun de fcut dect s stau i s m uit la o aduntur de smintii nvrtindu-se cu vopsea fosforescent pe fee i pocnind unul spre altul pistoale cu dopuri. Doreai o cutie de bomboane, parc aa ai zis. Foarte bine, luai-o pe asta. Banii economisii prin aceast ofert nu nsemnau nimic pentru Bendix. Era un om foarte bogat i avea, probabil, la el suficieni bani pentru a cumpra o sut asemenea cutii. Dar orice om este dispus s scape, dac poate, de un drum sau de un efort. Sigur n-avei nevoie de ea? ezit el politicos. n replica lui sir Eustace, numai un singur cuvnt, repetat de cteva ori, putea fi clar recunoscut. Dar ceea ce voia s spun era limpede. Bendix i mulumi i, spre nenorocirea lui, accept darul. Printr-un noroc extraordinar, ambalajul cutiei nu fu aruncat n foc, fie de sir Eustace, n indignarea lui, fie de Bendix nsui, cnd toate cutie, scrisoare, ambalaj i sfoar i fur aruncate n brae de baronetul ajuns aproape n criz de apoplexie.

ntmplare cu att mai norocoas, cu ct ambii aruncar plicurile scrisorilor n flcrile emineului din hol. Bendix s-a dus, apoi, la portar lsndu-i pachetul i cerndu-i s pstreze cutia. Portarul a pus cutia de-o parte i a aruncat ambalajul n coul de hrtii. Scrisoarea i-a scpat pe jos, din neatenie, lui Bendix, cnd travers holul. Portarul, om ordonat, a cules-o peste cteva minute aruncnd-o de asemenea n coul de hrtii, de unde, mpreun cu ambalajul, a fost recuperat mai trziu de poliie. Trebuie precizat de la nceput c aceste articole au constituit dou dintre singurele trei probe concrete n legtur cu asasinatul, a treia, de bun seam, fiind bomboanele de ciocolat. Dintre cei trei protagoniti ai tragediei, sir Eustace era de departe cel mai remarcabil. Aproape de 50 ani, arta, cu faa congestionat i silueta robust, ca un nobil de provincie, tipic, de coal veche, i att manierele ct i limbajul i erau conforme tradiiei. Mai avea i alte asemnri, dar la fel de superficiale. Vocile nobililor de provincie din coala veche erau adesea uor rguite cnd ajungeau la vrst mijlocie, dar nu din cauza abuzului de whisky. De asemenea, acetia se ndeletniceau cu vntoarea, ceea ce fcea i sir Eustace, cu mare ardoare; dar nobilii de provincie se limitau la vulpi, pe cnd sir Eustace era mult mai european, adic latin, n ceea ce privete gusturile sale cinegetice. Pe scurt, sir Eustace, era, fr ndoial, un baronet cu apucturi foarte rele. Dar viciile sale erau toate de mare anvergur, ceea ce avea, n general, ca rezultat faptul c majoritatea semenilor, buni sau ri, l simpatizau suficient (exceptnd, poate, civa soi, ici i colo, sau unul sau doi tai), iar femeile erau pur i simplu fascinate de glasul lui rguit. n comparaie cu el, Bendix era un om aproape banal, un tip nalt, nu lipsit de oarecare prestan, de 28 de ani, linitit i oarecum rezervat, sociabil ntr-un fel, dar nici atrgtor i nici avnd aerul c este dispus s mprteasc ceva mai mult dect o prietenie oarecum grav. Ajunsese bogat cu vreo cinci ani n urm, prin moartea tatlui su, care strnsese mare avere din terenuri de construcie, cumprate n zone nedezvoltate, prevznd, cu abilitate, c avea s le vnd mai trziu, totdeauna la un pre de zece ori mai mare

dect cel pltit de el, cnd fuseser nconjurate de case i fabrici ridicate cu banii altora. Stai linitit i las pe alii s te mbogeasc*, fusese mottou-ul lui i se dovedise foarte sntos. Fiul su, dei motenise un venit care excludea necesitatea de a munci, motenise firete i nclinaiile tatlui su, cci se amestecase ntr-o mulime de afaceri, pur i simplu (dup cum explica el, cu un uor aer de scuz), din pasiune pentru cel mai captivant joc din lume. Banii trag la bani. Graham Bendix motenise bani, fcea bani i, inevitabil, se cstorise cu bani. Soia lui era fiica, orfan, a unui armator din Liverpool, i-i aducea nu mai puin de o jumtate de milion lui Bendix care n-avea nici o nevoie de ei. Dar nu banii fuseser importani, pentru c el nu avusese nevoie de banii ei, ci de ea, i ar fi luat-o de soie oricum (spuneau prietenii si), chiar fr nici un ban. Ea fusese exact ceea ce Bendix i dorise. O fat nalt, foarte serioas, foarte cultivat, nu att de tnr nct s nu fi avut timp s se formeze (avea 25 de ani, cu trei ani n urm, cnd se mritase cu Bendix) era soia ideal pentru el. Poate puin puritan, dar Bendix nsui ajunsese la vremea cnd era suficient de pregtit s fie puritan, dac aa era Joan Cullompton. Pentru c, n pofida modului n care evoluase mai trziu, Bendix avusese i el, ca tnr, cteva aventuri, cum se ntmpl. Culisele teatrelor nu-i fuseser complet strine. Numele su fusese menionat n legtur cu mai multe femei nestatornice i uuratice. Pe scurt, reuise s se amuze, discret, dar n nici un caz clandestin, n felul obinuit al tinerilor cu prea muli bani i cam prea tineri. Dar toate acestea, de asemenea cum se ntmpl ele obicei, ncetaser o dat cu cstoria. Oricine i putea da seama c era credincios soiei sale i nu-i psa dac o tia toat lumea, ct vreme se spunea c i ea, chiar dac mai puin deschis, este ndrgostit de el. Pe scurt, se prea c familia Bendix reuise s realizeze aceast a opta minune a lumii moderne, o csnicie fericit. i n mijlocul ei czu, ca o lovitur de trsnet, cutia cu bomboane de ciocolat. Dup ce depuse cutia de bomboane la portar, continu Moresby, cercetndu-i notele, domnul Bendix l urm pe sir Eustace n salon, unde acesta citea Morning Post. Roger ddu din cap aprobator. Sir Eustace n-ar fi putut citi

pentru nimic n lume un alt ziar dect Morning Post. Bendix citea n ziua aceea The Daily Telegraph. n acea diminea era liber. Nu avea loc nici o reuniune a vreunui consiliu de administraie i nici una dintre afacerile n care era interesat nu-l solicita n ploaia acelei zile tipice de noiembrie. Restul dimineii i-l petrecu acolo, citind ziarele, rsfoind reviste i jucnd biliard cu un alt membru al clubului, i el la fel de liber n acea zi. n jurul orei 12,30 se ntoarse acas, n Eaton Square, pentru dejun, lund cu el cutia cu bomboane. Doamna Bendix lsase vorb c nu va veni la prnz n ziua aceea, dar ntlnirea pe care o avusese n ora se contramandase, astfel c i ea se ntoarse s ia dejunul acas. Bendix i oferi cutia de bomboane de ciocolat, dup mas, cnd i bur amndoi cafeaua n salon, i-i povesti cum ajunsese n posesia ei. Doamna Bendix l tachina, rznd, pentru zgrcenia lui, dar cunotea marca i se art interesat s ncerce noul produs al firmei. Joan Bendix nu era chiar att de lipsit de vitalitate nct s nu manifeste un sntos interes feminin fa de nite bomboane bune. Aspectul lor nu prea ns s o fi impresionat prea mult. Kmmel, Kirsch, Maraschino, spuse ea, scormonind printre bomboanele nvelite cu staniol, purtnd fiecare numele coninutului, scris cu litere ordonate, albastre. Altceva nimic dup ct se pare. Nu vd ceva nou aici, Graham. Toate aceste trei sortimente sunt obinuitele lor bomboane de ciocolat cu lichior. Da? spuse Bendix, pe care bomboanele de ciocolat nu-l interesau n mod deosebit. Bnuiesc c nu are mare importan. Toate bomboanele cu lichior au acelai gust pentru mine. Da, i chiar sunt mpachetate n cutiile lor obinuite de bomboane cu lichior, se plnse soia lui, examinnd capacul cutiei. Sunt numai mostre, sublinie Bendix, Pesemne c nu au nc gata noile cutii. Nu cred c o s fie nici cea mai mic diferen, se pronun doamna Bendix, dezvelind o bomboan Kmmel. i, ntinznd cutia ctre brbatul ei: iei una? Bendix cltin din cap. Nu, mulumesc, draga mea. tii c nu mnnc aa ceva niciodat.

Trebuie s iei una dintr-astea drept pedeaps c nu mi-ai ales tu o cutie. Prinde-o! i arunc una. n timp ce el prindea bomboana, Joan fcu o grimas. Am greit. Astea sunt altfel. Umplutura e dintr-un alcool mult prea tare. Ei, cel puin att, zise Bendix zmbind, gndindu-se la obinuitele dulciuri anemice ce se vnd sub denumirea de ciocolat cu lichior. Bendix duse bomboana la gur i muc din ea; dup ce supse lichiorul, simi un gust neptor, nu intolerabil, dar mult prea pronunat pentru a fi plcut. Dumnezeule, exclam, vd i eu c sunt tari, cred c le-au umplut cu alcool curat. A. Sunt sigur c n-ar face asta, rspunse soia lui, dezvelind alt bomboan. Dar sunt foarte tari. Asta trebuie s fie noul amestec. ntr-adevr, parc te ard. Nu-mi pot da seama dac-mi plac sau nu. Aceea, Kirsch, avea un gust prea pronunat de migdale amare. Asta poate e mai bun. ncearc i tu una cu Maraschino. Pentru a-i face pe plac, el mai lu una, care ns i displcu i mai mult. Curios, remarc Bendix, atingndu-i cerul gurii cu vrful limbii, mi-a amorit limba. Aa mi s-a ntmplat i mie la nceput, spuse doamna Bendix. Acum simt un fel de nepturi. n sfrit, nu observ nici o deosebire ntre Kirsch i Maraschino. i, ntr-adevr, ard! Nu pot s m hotrsc dac-mi plac sau nu. Mie nu-mi plac, spuse Bendix hotrt. Cred c ceva nu e n regul cu ele. n locul tu, n-a mai mnca. Ei, cred c sunt numai o mostr, spuse soia sa. Cteva minute mai trziu, Bendix plec spre City, unde avea o ntlnire. O ls pe soia sa, care nc se mai ntreba dac-i plac sau nu bomboanele, continund s mnnce pentru a-i da seama. Ultimele cuvinte pe care i le adres au fost n legtur cu faptul c bomboanele i ardeau gura att de tare nct se temea c n-are s le mai poat mnca. Domnul Bendix i amintete foarte clar aceast conversaie, spuse Moresby, privind chipurile atente ale celor din jur, pentru c a fost ultima dat cnd a vzut-o pe soia sa vie. Conversaia din salon a avut loc aproximativ ntre dou i un sfert i dou jumtate. Bendix a ajuns n City la trei i a rmas

acolo o jumtate de or, dup care a luat un taxi i s-a dus la club s-i ia ceaiul. Se simise extrem de ru n timpul convorbirii de afaceri avut n City, iar n taxi aproape lein; oferul a trebuit s cheme portarul pentru a-l ajuta s-l scoat din main i s-l duc n club. Amndoi spun c era de o paloare mortal, cu privirea pierdut i buzele livide, iar pielea i era umed i rece. Mintea i era, totui, limpede i, dup ce l-au urcat pe scri, fusese n stare s mearg, sprijinindu-se pe braul portarului, pn n salonul clubului. Portarul, alarmat de nfiarea lui vru s trimit imediat dup un doctor, dar Bendix, om foarte puin nclinat s se dea n spectacol, refuzase categoric s-l lase, spunnd c era poate numai o criz provocat de o indigestie i c-i va reveni n cteva minute: trebuie s fi mncat ceva care nu-i priise. Portarul avea ndoieli, ns i fcu pe plac. Cteva minute mai trziu, Bendix repet acest diagnostic al strii sale lui sir Eustace Pennefather, care era n salonul clubului n acel moment, deoarece nu prsise clubul de loc. Dar de data aceasta Bendix adugase: Dac stau s m gndesc, cred c de vin au fost bomboanele acelea infernale pe care mi le-ai dat dumneata. Mi-am zis chiar, la un moment dat, c nu e lucru curat cu ele. M duc s-i telefonez soiei s vd dac nu cumva i s-a fcut i ei ru. Sir Eustace, om cu suflet bun, pe care nfiarea domnului Bendix l impresionase la fel de mult ca i pe portar, fusese foarte tulburat de ideea c ar fi putut fi n vreun fel rspunztor pentru aceast situaie i se oferi s mearg el nsui s-i telefoneze doamnei Bendix, ntruct cellalt nu se simea bine. Bendix era pe punctul de a-i rspunde, cnd, brusc, i se ntmpl ceva straniu. Corpul lui, pn atunci pe jumtate lungit n fotoliu i destins, se ncord dintr-o dat, maxilarele i se crispar, buzele livide i dezgolir dinii ntr-un rnjet hidos i minile i se ncletar de braele fotoliului. n acelai timp, sir Eustace simi n aer un miros puternic de migdale amare. Profund alarmat, creznd c Bendix i ddea sufletul sub ochii lui, l strigase pe portar cerndu-i s cheme un doctor. n cellalt capt al ntinsei ncperi (n care, probabil, un ipt nu se auzise niciodat n ntreaga ei istorie) mai erau doi-trei

brbai, care se grbir s-i sar n ajutor. Sir Eustace trimise pe unul din ei s-i spun portarului s fug la cel mai apropiat doctor, fr o secund de ntrziere, rugndu-i pe ceilali s ncerce s aeze ceva mai confortabil corpul cuprins de convulsii. Nimeni nu se mai ndoia c Bendix era otrvit. i vorbeau, ntrebndu-l cum se simte i ce ar putea face pentru el, dar fie c nu voia, fie c nu putea, el nu le rspunse. De fapt, era total incontient.

nainte de sosirea medicului, se primise un telefon de la un majordom tulburat, care ntreba dac domnul Bendix e acolo i, dac da, s fie bun s vin imediat acas, deoarece doamnei Bendix i este extrem de ru. Acas, n Eaton Square, doamna Bendix trecuse prin aceleai stri ca i soul ei, dei ceva mai repede. Ea rmsese n camera de zi, aproximativ o jumtate de or dup plecarea acestuia, n care timp trebuie s mai fi mncat trei bomboane de ciocolat. Apoi urcase n dormitor i o sunase pe camerist, creia i spusese c se simte foarte ru i c vrea s stea ctva timp culcat. Ca i soul ei, atribuise aceast stare de ru unei indigestii. Camerista i pregtise mpotriva indigestiei o poiune cu bicarbonat de sodiu i bismut i o sticl cu ap fierbinte, i o lsase ntins n pat. Descrierea pe care camerista o fcu despre nfiarea stpnei, se potrivea exact cu cea fcut de portar i ofer despre Bendix, dar, spre deosebire de ei, camerista nu se alarmase. Crezuse c doamna Bendix, care nu era de loc gurmand, o fi mncat prea mult la prnz. La trei i un sfert, soneria de la camera doamnei Bendix sunase violent. Fata se grbise ntr-acolo i o gsi pe stpna ei, dup toate aparenele, ntr-o stare cataleptic, incontient i rigid. Foarte speriat, pierdu cteva minute preioase ncercnd n zadar s o readuc la via i apoi alerg s telefoneze dup doctor. Medicul familiei nu era ns acas i trecu un timp nainte ca majordomul, care o gsise pe fat la telefon ntr-o stare de semiisterie, s poat chema un altul. Cnd acesta ajunse acolo, la aproape o jumtate de or dup ce sunase soneria doamnei Bendix, ea nu mai putea fi ajutat. Coma se instalase i, n ciuda tuturor ncercrilor medicului, muri la mai puin de 10 minute dup venirea lui. Cnd majordomul telefonase la clubul Rainbow, doamna Bendix era de fapt moart. CAPITOLUL III Ajungnd la acest punct al povestirii sale, Moresby fcu o pauz, pentru efect, pentru a-i trage rsuflarea i pentru a se nviora cu o butur. Pn acum, n ciuda interesului susinut cu

care expunerea fusese urmrit, nu fusese dezvluit nici un fapt necunoscut asculttorilor si. Iar ceea ce voiau acetia s afle erau tocmai rezultatele anchetei poliiei, deoarece nu numai c nici un detaliu din acestea nu fusese publicat, dar nici mcar nu fusese lsat s transpire vreo aluzie referitoare la ipoteza oficial. Probabil c Moresby sesiz acest lucru, pentru c, dup ce se odihni o clip, i relu cu un zmbet uor, povestirea. Ei bine, doamnelor i domnilor, nu v voi mai reine mult cu aceast introducere, dar, dac vrem s avem o privire de ansamblu asupra cazului, este bine s v prezint faptele n ordine. Dup cum tii, deci, domnul Bendix nu a murit. Norocul lui a fost c n-a mncat dect dou bomboane de ciocolat, fa de cele apte consumate de soia sa i c a ncput pe minile unui doctor priceput. n momentul n care medicul casei a consultat-o pe doamna Bendix, era prea trziu ca s se mai poat face ceva; pe de alt parte, faptul c domnul Bendix consumase o cantitate mai mic de otrav a fcut ca efectul acesteia s fie mai lent, ceea ce i-a dat posibilitatea doctorului s-l salveze. Nu c doctorul ar fi tiut atunci despre ce otrav era vorba. l tratase mai mult mpotriva unei otrviri cu acid prusic, gndinduse dup simptome i miros, c domnul Bendix trebuie s fi nghiit ulei de migdale amare, dar, nefiind sigur, a mai adugat i antidoturile altor dou otrvuri. n orice caz, pn la urm s-a dovedit c nu absorbise o doz fatal, i el i recpt cunotina pe la ora opt, n aceeai sear. Fu dus ntr-unui din dormitoarele clubului, i a doua zi era pe jumtate restabilit. La nceput, continu Moresby, la Scotland Yard s-a crezut c moartea doamnei Bendix i pericolul mortal prin care trecuse soul su se datorau unei ntmplri ngrozitoare. Evident, poliia a nceput imediat s se ocupe de acest caz, ndat ce i-a fost adus la cunotin moartea femeii, i s-a stabilit c e vorba de otrvire. Un detectiv s-a deplasat la clubul Rainbow i, imediat ce doctorul i-a permis, dup ce Bendix i-a recptat cunotina, a avut o ntrevedere cu acesta, care continua ns s se simt foarte ru. Moartea soiei nu i-a fost adus la cunotin, deoarece condiia sntii lui nu o permitea i fu doar chestionat n legtur cu ceea ce suferise el, pentru c era evident c cele

dou cazuri erau legate ntre ele i lmurirea unuia l va clarifica i pe cellalt. Detectivul i spuse deschis lui Bendix c fusese otrvit i i ceru s-i explice cum credea el c-i fusese administrat otrava: putea el oferi vreo explicaie? Nu trecu prea mult pn cnd lui Bendix i veni n minte cutia cu bomboane de ciocolat. Menion gustul lor neptor i i aminti c-i vorbise lui sir Eustace despre aceste bomboane ca despre cauza posibil a indispoziiei lui. Aceste fapte i erau cunoscute detectivului. i petrecuse timpul nainte ca Bendix s-i fi revenit, interognd oamenii care veniser n contact cu acesta de la rentoarcerea lui la club n acea dup-amiaz. Ascultase relatarea portarului i luase msuri s-l gseasc pe oferul de taxi; vorbise cu membrii care se adunaser n jurul lui Bendix n holul clubului i sir Eustace l informase despre remarca lui Bendix n legtur cu bomboanele. Detectivul nu acordase n acel moment prea mare importan acestui fapt, dar, ca o chestiune de rutin l chestionase foarte amnunit pe sir Eustace n legtur cu ntregul episod; tot din rutin, cutase dup aceea n coul de hrtii i gsise ambalajul i scrisoarea nsoitoare. i, iari din rutin, i tot fr s fie deosebit de impresionat, l chestion i pe Bendix n legtur cu aceeai problem, pentru ca, apoi, n sfrit, s nceap s-i dea seama de semnificaia ei, cnd auzi cum cei doi mncaser din aceeai cutie de bomboane dup prnz i c, nainte chiar de plecarea lui Bendix, soia mncase mai multe bomboane dect soul ei. La intervenia doctorului, detectivul trebui s prseasc ncperea bolnavului. Prima aciune pe care o ntreprinse fu s-i telefoneze colegului su postat acas la Bendix, i-i ordon s intre, fr ntrziere, n posesia cutiei de bomboane, care se mai afla, probabil, n salon; n acelai timp, ceru o estimaie aproximativ asupra numrului de bomboane de ciocolat care lipseau. Cellalt i rspunse nou, sau zece. Detectivul, care, dup cele spuse de Bendix, calculase c ar lipsi numai ase apte, raport la Scotland Yard cele aflate. Interesul se concentra acum asupra bomboanelor. Cutia fu luat la Scotland Yard n aceeai sear i trimis imediat la analiz. Doctorul nu greise prea mult, continu Moresby. Otrava

din bomboane nu era ulei de migdale, era nitrobenzen; dar mi sa spus c cele dou otrvuri nu sunt prea deosebite una de alta. Dac vreunul dintre domniile voastre are oarecari cunotine de chimie, atunci vei fi tiind ceva mai mult dect mine despre aceast substan, dar cred c este folosit uneori la produsele ieftine de cofetrie, dei mai puin dect n alte vremuri, pentru a da o arom de migdale amare, ca un substitut al uleiului de migdale, care, nu e nevoie s v mai spun, este, de asemenea, o otrav puternic. Dar nitrobenzenul este folosit cel mai frecvent n producia de vopseluri de anilin. Cnd rezultatele preliminare ale analizei au ajuns la Scotland Yard, ipoteza iniial referitoare la moartea accidental a fost ntrit. Era, evident, vorba de o otrav folosit n producia de bomboane i de alte dulciuri. Trebuie s se fi fcut o greeal teribil. Firma folosise substana ca un substitut ieftin pentru lichioruri autentice i, la un moment dat, se greise dozajul. Faptul c singurele lichioruri pomenite pe ambalajul de staniol erau Maraschino, Kmmel i Kirsch, care au, toate, o arom mai puternic sau mai slab de migdale amare, era un argument n favoarea acestei ipoteze. nainte ns ca poliia s fi cerut explicaii firmei, alte fapte au ieit la lumin. S-a constatat c numai primul strat de bomboane din cutie coninea otrav. Cele din stratul de jos erau absolut nevtmtoare. Mai mult, n stratul de jos, coninutul bomboanelor de ciocolat era cel indicat pe nveliul fiecreia, pe cnd n stratul de deasupra, n afar de otrav, fiecare bomboan coninea un amestec format din cele trei lichioruri menionate i nu, de exemplu, numai lichior Maraschino i otrav. S-a constatat mai departe c n cele dou straturi inferioare nu exista de loc Maraschino, Kirsch sau Kmmel. n raportul detaliat al laboratorului se subliniase, de asemenea, c fiecare bomboan de ciocolat din stratul superior coninea ase minime de nitrobenzen, nici mai mult, nici mai puin. Volumul spaiului gol din interiorul bomboanelor era suficient de mare, pentru ca, alturi de aceast msur fix de otrav, s cuprind o important cantitate de lichior. Faptul era semnificativ, dar i mai concludent era amnuntul c pe fundul fiecreia dintre bomboanele vtmtoare erau urme distincte care artau c acestea fuseser perforate i apoi lipite cu ciocolat topit.

Era acum limpede pentru poliie c avea de-a face cu o crim premeditat. Cineva ncercase n mod deliberat s-l asasineze pe sir Eustace Pennefather. Asasinul cumprase o cutie de bomboane de ciocolat cu lichior fabricate de Mason i Fii: alesese bomboanele care aveau o arom de migdale, le perforase i golise coninutul lor lichid; injectase, probabil cu o siring sau ceva asemntor, doza de otrav; umpluse restul cavitii cu un amestec format din cele trei tipuri de lichior coninute la nceput; astupase cu grij orificiul i renvelise bomboanele n staniol. O treab meticuloas, dus cu meticulozitate la capt. Scrisoarea nsoitoare i ambalajul cutiei cptau astfel o importan excepional i detectivul care avusese previziunea de a le salva de la distrugere, avea acum prilejul s se felicite. mpreun cu nsi cutia i bomboanele rmase, ele constituiau singurele probe materiale ale acestui asasinat premeditat cu snge rece. Lundu-le cu el, inspectorul-ef care preluase cazul fcu o vizit directorului firmei Mason i Fii i, fr s-l informeze despre mprejurrile n care ajunseser n posesia sa, i puse scrisoarea n fa i l invit s-i dea cteva explicaii n legtur cu ea. Cte exemplare de acest fel au fost expediate (fu ntrebat directorul), cine tia despre aceasta i prin minile cui putuse s treac cutia trimis lui sir Eustace? Dac poliistul sperase s-i fac o surpriz domnului Mason, rezultatul nu fu nimic n comparaie cu surpriza pe care domnul Mason o fcu poliistului. Ei bine, domnule, ce avei de spus? insist inspectorul-ef cruia i se prea c domnul Mason nu mai termin de examinat scrisoarea. Domnul Mason i ajust ochelarii ntr-un unghi potrivit pentru a-l studia pe inspectorul-ef, i nu scrisoarea. Era un btrnel scund, argos, care ncepuse viaa ntr-o fundtur din Huddersfield i era hotrt s nu lase pe nimeni s uite acest lucru. De unde dracu ai luat asta? ntreb el. Ziarele, trebuie reamintit, nu deineau nc informaii despre aspectul senzaional al morii doamnei Bendix. Am venit, replic demn inspectorul-ef, s v ntreb n legtur cu expedierea acestei scrisori de ctre dumneavoastr,

domnule, i nu s v raportez de unde am luat-o. Atunci te poi duce la dracu, replic domnul Mason, hotrt. i s iei i Scotland Yard-ul cu dumneata, adug n chip de completare a ideii. Trebuie s v avertizez, domnule, spuse inspectorul-ef, oarecum descumpnit, dar ascunznd faptul sub cea mai aspr nfiare trebuie s v avertizez c ar putea avea consecine serioase pentru dumneavoastr dac refuzai s rspundei la ntrebrile mele. Domnul Mason pru mai degrab enervat dect intimidat de aceast ameninare deschis. Iei afar din biroul meu, replic el, trecnd progresiv la accentul expresiv din Huddersfield. Eti beat, omule? Sau crezi c eti mecher? tii foarte bine c scrisoarea asta n-a fost niciodat expediat de-aici. De abia n clipa aceea inspectorul-ef fu npdit de surpriz. Nu, n-a fost expediat de firma dumneavoastr? insist el. Era o posibilitate care lui nu-i trecuse prin cap. Atunci, este un fals? Pi, eu ce-i spun? mri btrnelul, sfredelindu-l fioros cu privirea pe sub sprncenele sale stufoase. Dar uimirea evident a inspectorului-ef l mai nmuiase puin. Domnule, spuse detectivul, trebuie s v rog s fii att de amabil s rspundei ct mai complet cu putin la ntrebrile mele. Ceea ce anchetez eu este un asasinat i aici fcu o pauz abil asasinul s-a folosit fr rezerve de numele firmei dumneavoastr pentru a-i pune la cale faptele i a le acoperi. Abilitatea inspectorului-ef ddu roade. Ticlosul, blestematul! tun btrnelul. Pune orice ntrebare, tinere, i voi spune tot ce tiu. Stabilind astfel, n sfrit, contactul cu btrnelul, poliistul ncepu chestionarea. Dup cinci minute ns, ncepu s fie din ce n ce mai dezamgit. n locul cazului simplu la care se ateptase, deveni repede evident c afacerea avea s fie foarte greu de descurcat. Pn atunci crezuse (i superiorii fuseser de acord cu el) c acest caz avea s se dovedeasc a fi unul de tentaie, explicabil printr-un prilej neateptat. Cineva de la firma Mason avusese vreo socoteal de ncheiat. Cu sir Eustace, n minile lui (sau, mai probabil, ale ei, dup cum considerase inspectorul-ef) czuse cutia i scrisoarea adresate acestuia. Ocazia fusese

evident, mijloacele, sub forma nitrobenzenului folosit n fabric, se aflaser la ndemn; rezultatul urmase. De urma unui asemenea vinovat ar fi fost uor de dat. Dar acum, se prea, aceast ipotez plcut trebuia abandonat, pentru c, mai nti, nici o asemenea scrisoare nu fusese expediat; firma nu crease nici un nou sortiment de bomboane de ciocolat, i chiar dac ar fi fcut-o, nu obinuia s trimit mostre unor persoane particulare; scrisoarea era un fals. Dar hrtia de scris, pe de alt parte (i asta era tot ce rmsese n sprijinul ipotezei) era perfect autentic, dup ct i putea da seama btrnelul. Nu putea spune cu certitudine, dar era aproape sigur c aceasta era o coal din stocul vechi care se terminase cu ase luni n urm. Antetul ar fi putut s fie falsificat, dei n-ar crede. Acum ase luni? ntreb inspectorul dezamgit. Cam aa, spuse cellalt, i ntre timp scoase o coal din biroul din faa lui. Iat ce folosim acum. Inspectorul o examin. Nu exista nici o ndoial n privina deosebirii. Hrtia cea nou era mai subire i mai lucioas. Antetul arta ns la fel. Inspectorul i not firma care le produsese pe amndou. Din nefericire, din hrtia veche nu mai rmsese nici o coal. Domnul Mason, ddu de ndat dispoziii s se caute, dar fu cu neputin s se gseasc mcar un singur exemplar. De fapt, spuse Moresby, se observase mai dinainte c bucata de hrtie pe care fusese scris scrisoarea era veche. Pe margini este nglbenit. V-o dau s-o vedei i dumneavoastr. V rog s fii ateni. Bucata de hrtie, aflat odat n minile unui asasin, trecu ncet din mn-n mn pe la toi aceti detectivi improvizai. n sfrit, pentru a scurta povestea, continu Moresby, am cerut avizul firmei productoare Vebster din Frith Street i acetia s-au artat dispui s depun jurmnt c hrtia este produs de ei. Ceea ce nsemna c hrtia era autentic, deci lucrul acesta complica situaia i mai mult. Vrei s spunei, desigur, se interes sir Charles Wildman c, dac antetul ar fi fost falsificat, sarcina de a-i descoperi pe autori ar fi fost relativ simpl? ntr-adevr, sir Charles, n afar de cazul c autorul ar fi fost cineva care deinea o pres de dimensiuni mici, dar i acestuia iam fi putut da de urm. Aa cum stteau lucrurile ns, n-am

aflat dect c asasinul este cineva care, pn acum ase luni, avusese acces la hrtia de scrisori a lui Mason; deci cmpul cercetrilor este extrem de larg. Credei c a fost furat cu intenia expres de a fi folosit n scopul n care a fost folosit? ntreb Alicia Dammers. Aa se pare, doamn. i ceva l-a reinut pe asasin, n rstimpul care s-a scurs. n privina ambalajului, domnul Mason n-a fost de nici un ajutor. Acest ambalaj consta, pur i simplu, dintr-o bucat de hrtie obinuit de culoare cafenie, care putea fi cumprat de oriunde, i numele i adresa lui sir Eustace scrise de mn cu litere mari. Dup ct se prea, nimic nu se putea afla din acestea. tampila potei arta c pachetul fusese expediat cu pota de dup amiaz, n jurul orei douzeci i unu treizeci de la oficiul din Southampton Street, n Strand. Pota se ridic din cutii la douzeci treizeci i apoi la douzeci i unu treizeci, explic Moresby, aa c pachetul trebuie s fi fost pus la cutie n acest interval. Pachetul era suficient de mic pentru a ptrunde prin orificiul de scrisori al cutiei potale. Mrcile aveau valoarea exact. Oficiul potal era nchis ntre aceste ore, astfel nct acesta nu putuse fi nmnat direct unui funcionar. Poate v intereseaz s vedei ambalajul. Bucata de hrtie cafenie trecu cu gravitate din mn n mn. Ai adus i cutia cu restul de bomboane? ntreb doamna Fielder-Flemming. Nu, doamn. Era una din cutiile obinuite ale firmei Mason, i bomboanele fuseser toate supuse analizelor de laborator. Oh! Doamna Fielder-Flemming era, evident, dezamgit. M gndeam c s-ar putea gsi amprente pe ea, explic ea. Am cutat i noi, replic Moresby fr s clipeasc. Urm o pauz n care ambalajul trecu din mn n mn. Natural, am fcut cercetri n legtur cu toi cei care au fost vzui punnd pachete la pot, n Southampton Street, ntre douzeci i treizeci i douzeci i unu i treizeci, continu Moresby, dar fr rezultat. L-am interogat, de asemenea, amnunit, pe sir Eustace Pennefather pentru a descoperi dac bnuiete pe cineva care ar dori s-i ia viaa i de ce. Nu a putut s ne spun nimic. Am cercetat, de asemenea, cui i-ar fi putut servi moartea lui, dar fr nici un rezultat. Majoritatea bunurilor lui i-ar fi rmas soiei, care-i intentase un proces de divor, dar

care se afla n strintate. Am cercetat activitatea acesteia i este n afara oricrei bnuieli. n plus, adug Moresby, pe un ton neprofesional, este o femeie foarte cumsecade. Ct despre fapte, tot ceea ce tim este c asasinul avusese probabil o legtur cu Mason i Fii pn acum ase luni i fusese aproape sigur n Southampton Street ntre douzeci i treizeci i douzeci i unu i treizeci n acea sear. M tem c ne aflm n faa unui zid de netrecut. Moresby nu spuse c asta era i situaia detectivilor amatori, pe care-i avea n fa, ls doar s se neleag. Se ls tcere. Asta e tot? ntreb Roger. Asta e tot, domnule Sheringham, confirm Moresby. Din nou tcere. Desigur, poliia are o ipotez! Domnul Morton Harrogate Bradley fcu aceast afirmaie la modul indiferent. Moresby ezit perceptibil. Hai, Moresby, l ncuraj Roger. Este o ipotez foarte simpl. Eu o tiu. Ei bine, zise, astfel stimulat, Moresby, suntem nclinai s credem c asasinatul a fost opera unui dement, sau a unui om pe jumtate nebun, care poate nici nu-l cunoate personal pe sir Eustace. Vedei Moresby pru puin ncurcat. Vedei, continu el prinznd curaj, viaa lui sir Eustace era, oarecum, am putea spune, agitat, dac-mi iertai cuvntul. Noi, la Scotland Yard, considerm c un maniac religios sau social i-a asumat sarcina s scape omenirea de el, ca s spunem aa. Unele dintre escapadele sale au dat natere la comentarii, cum poate c tii. Sau poate pur i simplu vreun dement uciga, cruia i place s omoare oamenii de la distan. Cum a fost cazul Horwood: un nebun a trimis bomboane otrvite chiar comisarului de poliie. tii c acest caz a reinut atenia presei. Ne gndim c actualul caz ar putea fi o imitaie. Un caz care are mare publicitate este, cum bine tii, foarte adesea urmat de un altul exact la fel. n sfrit, asta este ipoteza noastr. i dac este cea corect, avem tot attea anse s punem mna pe asasin, ca i ezit, cutnd o comparaie ct mai elocvent. Ca i noi, suger Roger. CAPITOLUL IV

Dup plecarea lui Moresby, membrii Cercului mai rmaser un timp. Erau attea de discutat i fiecare dorea s prezinte opinii i ipoteze, s fac sugestii. O singur prere era unanim mprtit: poliia acionase greit. Ipoteza Scotland Yard-ului era greit. Acesta nu era un asasinat ntmpltor, svrit de cine tie ce nebun. Cineva anume se strduise metodic s-l expedieze pe sir Eustace pe lumea cealalt, i acel cineva avusese un motiv foarte bine definit. Ca n aproape toate cazurile de crim, se punea problema: cherchez le motif1 n privina expunerii i discutrii ipotezelor, Roger i-a meninut poziia ferm. Obiectivul experienei, cum a subliniat el de mai multe ori, era ca fiecare s lucreze independent, fr nici o influen strin, s-i elaboreze propria lui (sau ei) teorie i s ncerce s o susin n manier proprie. N-ar trebui s adunm la un loc faptele descoperite sau cunoscute de fiecare, Sheringham? tun sir Charles. A sugera ca, dei continund investigaiile noastre independent, orice fapt nou pe care-l descoperim s fie imediat pus la dispoziia tuturor. Exerciiul ar trebui s fie mintal, nu o competiie n materie de rutin de deteciune. Ar fi multe de spus n favoarea acestei propuneri, sir Charles, czu de acord Roger. De fapt i eu am examinat aceast idee, i foarte atent. Pn la urm ns, am ajuns la concluzia c va fi mai bine dac vom pstra fiecare pentru sine orice fapt nou, aflat cu ncepere din seara aceasta. Vedei, ne i aflm n posesia tuturor faptelor descoperite de poliie i e puin probabil ca orice element nou peste care am putea da s nsemne chiar un indiciu definitiv n legtura cu asasinatul, n schimb ns, ar putea constitui un detaliu de la care s se poat porni la stabilirea unor ipoteze personale. Sir Charles bodogni, evident neconvins. Sunt ns gata s supun la vot propunerea, ced, elegant, Roger. Se vot. Sir Charles i doamna Fielder-Flemming votar pentru dezvluirea tuturor faptelor: domnul Bradley, Alicia Dammers, domnul Chitterwick (acesta, dup ezitri) i Roger, mpotriv. Fiecare i pstreaz faptele descoperite, spuse Roger,1

Cutai motivul (fr.).

fixndu-i n minte felul n care a votat fiecare. Era nclinat s bnuiasc c votul indica foarte exact pe cei care se vor mulumi s teoretizeze i pe cei care erau gata s intre att de mult n spiritul jocului nct s ias din cas pentru a face cercetri. Sau cel puin arta cine avea deja o teorie i cine nu. Sir Charles accept rezultatul cu resemnare. Din acest moment, ncepem, deci, n condiii egale, anun el. Din momentul cnd prsim aceast camer, l corect Morton Harrogate Bradley, aranjndu-i nodul cravatei. Sunt de acord cu propunerea lui Sir Charles, n msura n care consider c ar fi bine ca oricine are posibilitatea, n acest moment, s adauge ceva la cele spuse de inspectorul-ef, s o fac. Poate cineva? ntreb doamna Fielder-Flemming. Sir Charles i cunoate pe domnul i pe doamna Bendix, remarc Alicia Dammers imparial. i pe sir Eustace. i eu l cunosc pe sir Eustace, desigur. Roger zmbi. Aceast declaraie era un eufemism caracteristic din partea domnioarei Dammers. Toat lumea tia c domnioara Dammers era singura femeie (cel puin aa circula zvonul) care-i rezistase vreodat lui sir Eustace Pennefather. Sir Eustace i pusese n minte s adauge scalpul unei femei intelectuale la celelalte, nu att de intelectuale, care se legnau la brul su. Alicia Dammers, cu frumuseea ei, cu silueta ei nalt i zvelt i gustul ireproabil n materie de mbrcminte, satisfcea preteniile lui ridicate n privina aspectului exterior al unei femei. Hotrse s-i suceasc minile. Rezultatele acestei hotrri au fost urmrite de un larg cerc de prieteni ai domnioarei Dammers cu nespus plcere. Alicia Dammers era, aparent, mai mult dect gata s se lase fascinat. Se prea c era totalmente pe punctul de a ceda curii pe care io fcea sir Eustace. Se vizitau, prnzeau, fceau excursii mpreun, fr ntrerupere. Sir Eustace, stimulat zilnic de perspectivele capitulrii de a doua zi, era plin de ardoare, punndu-i n aplicare toat iscusina lui de seductor. Domnioara Dammers se retrsese ns, la un moment dat, senin, i, n toamna urmtoare, publicase o carte n care sir Eustace, disecat pn la ultimul ligament, era expus lumii ntregi n toata dezagreabila goliciune a anatomiei lui psihologice. Domnioara Dammers nu vorbea niciodat de miestria ei

artistic pentru c era realmente o romancier strlucit, nu avea doar pretenia c este dar ca, sigur, era convins c totul trebuia sacrificat (inclusiv sentimentele pmntene ale lui sir Eustace Pennefather) acelei zeiti neidentificate pe care o punea mai presus de orice. Domnul i doamna Bendix sunt, evident, ntmpltor legai de crim, din punctul de vedere al asasinului, i atrase atenia domnul Bradley, cu tonul ngduitor cu care i se explic unui copil c litera A este urmat n alfabet de B. Din cte tim pn acum, singura lor legtur cu sir Eustace este c acesta i domnul Bendix aparineau aceluiai club, Rainbow. Nu este nevoie s v spun prerea mea despre sir Eustace, remarc domnioara Dammers. Cei care au citit Carnea i diavolul tiu cum l-am vzut i n-am nici un motiv s cred c s-a schimbat de cnd l studiam Dar nu pretind c sunt infailibil. Ar fi interesant s auzim dac opinia lui sir Charles coincide sau nu cu a mea. Sir Charles, care nu citise Carnea i diavolul, avea un aer puin ncurcat. Nu vd ce a mai putea aduga la imaginea acestuia, dup cele spuse de inspectorul-ef. Nu-l cunosc bine i nici nu in s-l cunosc. Toi i luaser, n acest moment, nite nfiri extrem de inocente. Umblase zvonul c, la un moment dat, existase posibilitatea unei logodne ntre sir Eustace i singura fiic a lui sir Charles, i c sir Charles nu ntrevzuse aceast perspectiv nici mcar cu o umbr de ncntare. Se tia, de asemenea, c logodna fusese chiar prematur anunat i, apoi, infirmat prompt, n ziua urmtoare anunului. Sir Charles ncerca s arate la fel de inocent ca toi ceilali. Cum a sugerat inspectorul-ef, este un individ de proast reputaie. Ar putea chiar fi numit o lichea. Femei, explic sir Charles, scurt. i bea prea mult, adug el. Era limpede c sir Charles nu-l avea la inim pe sir Eustace Pennefather. A mai putea aduga un mic detaliu, cu valoare pur psihologic, merse mai departe Alicia Dammers. Dar care arat doar ct de insensibil e. Chiar n timpul scurt care a trecut de la aceast tragedie, a nceput s circule zvonul despre o nou legtur a lui sir Eustace cu o alt femeie. Am fost oarecum surprins s-o aud, adug domnioara Dammers sec. Eram

nclinat s cred c va fi mai tulburat de ngrozitoarea greeal i urmrile ei, fericite pentru el, dei doamna Bendix i era total strin. Da, pentru c veni vorba, trebuia s aduc mai de mult o corectare acestei impresii, observ sir Charles. Doamna Bendix nu-i era total strin lui sir Eustace, dei poate c el a uitat c a cunoscut-o. Dar a cunoscut-o. Stteam de vorb ntr-o sear (era o premier, nu-mi aduc aminte numele piesei) cu doamna Bendix i sir Eustace a venit spre mine. Le-am fcut cunotin, menionnd c domnul Bendix era membru al clubului Rainbow. Aproape uitasem. Atunci, mi-e team c am fost complet greit, spuse domnioara Dammers, mhnit. Am fost mult prea ngduitoare cu ei. A fi prea ngduitor n camera de disecie era, evident, dup prerea domnioarei Dammers, crim cu mult mai mare dect a fi prea nengduitor. Ct despre domnul Bendix, spuse sir Charles vag, nu cred c pot aduga ceva la ceea ce tii despre el. Un brbat serios, decent i orict e de bogat, banii nu s-au urcat la cap. Soia lui, la fel, o femeie fermectoare. Un pic prea serioas poate. Genul de femeie creia-i place s fac parte din comitete. Asta nu nseamn ns c era mai puin plcut. Ba, dimpotriv, a zice eu, observ domnioara Dammers, creia i plcea i ei s fac parte din diverse comitete. Desigur, desigur, adug sir Charles n grab, amintindu-i de curioasa predilecie a domnioarei Dammers. i nu era att de serioas nct s nu pun un rmag dei, evident, era vorba numai de amuzament. A pus i un alt rmag, despre care nu tia nimic, rosti pe un ton solemn doamna Fielder-Flemming, care i ncepuse s cntreasc posibilitile dramatice ale situaiei. Nu unul de amuzament, ci unul ngrozitor. A pus rmag cu moartea i a pierdut. Doamna Fielder-Flemming era, regretabil, nclinat s-i amestece simul dramatic n viaa cotidian. i aceasta nu mergea de loc cu aspectul ei culinar. Se uit furi la Alicia Dammers, ntrebndu-se dac ar putea scoate o pies, nainte ca aceast doamn s-i taie orice ans cu un roman. Roger, ca preedinte, interveni pentru a readuce conversaia

la subiect. Da, srmana femeie. Dar, de fapt, nu trebuia s ne permitem s ne ndeprtm de obiectul preocuprii noastre. Este greu s-i nchipui c persoana ucis n-are absolut nici o legtur cu crima, ca s spun aa, dar astfel stau lucrurile. Prin simplu accident, a murit altcineva dect cel cruia i era destinat otrava; asupra lui sir Eustace trebuie s ne concentrm. Acum, mai cunoate cineva pe sir Eustace sau ceva n legtur cu el, sau orice alt fapt n legtur cu crima? Nimeni nu rspunse. Atunci suntem cu toii n aceeai situaie. i acum, referitor la urmtoarea noastr ntlnire. Propun s avem o sptmn liber pentru a ne formula teoriile i a face investigaiile pe care le considerm necesare. Apoi, s ne ntlnim ase seri, consecutiv, ncepnd cu lunea viitoare. n seara asta ne mai rmne s tragem la sori ordinea n care ne vom citi expunerile sau prezenta concluziile. Sau, este cineva de prere c trebuie s avem mai muli vorbitori ntr-o sear? Dup un scurt schimb de opinii, se hotr ca urmtoarea reuniune s aib loc peste e sptmn, lunea viitoare, i pentru ca ipotezele s fie suficient discutate, s se acorde cte o sear fiecrui vorbitor. Dup tragerea la sori, membrii urmau s ia cuvntul n aceast ordine: 1) sir Charles Wildman, 2) doamna Fielder-Flemming, 3) domnul Morton Harrogate Bradley, 4) Roger Sheringham, 5) Alicia Dammers i 6) Ambrose Chitterwick. Domnul Chitterwick se lumin la fa cnd numele su fu anunat ultimul pe list. Pn atunci, i mrturisi el lui Morton Harrogate, cineva va fi gsit, n mod sigur, adevrata soluie i, ca urmare, n-o s mai trebuie s expun concluzia mea. Dac, ntr-adevr, adug el ndoielnic, ajung vreodat la una. Spunei-mi, cum acioneaz, de fapt, un detectiv? Domnul Bradley zmbi cu blndee i promise s-i mprumute domnului Chitterwick una din crile lui. Domnul Chitterwick, care le citise pe toate i le avea aproape pe toate, i mulumi foarte recunosctor. nainte ca reuniunea s se fi ncheiat, doamna FielderFlemming nu putu rezista unui nou prilej de a fi nc o dat dramatic.

Ce stranie e viaa, oft ea, adresndu-se, peste mas, lui sir Charles. I-am vzut cu ochii mei pe soii Bendix n loja lor, la Imperial, n seara dinainte morii ei. (Oh, da; i tiam din vedere. Veneau adesea la premierele pieselor mele). Eram ntr-un stal situat aproape direct sub loja lor. ntr-adevr, viaa este cu siguran mai stranie dect ficiunea. Dac m-a fi putut gndi mcar o clip la teribila soart care plana asupra ei, eu Ai fi avut bunul sim s o avertizai s arunce bomboanele, sper, observ sir Charles, cruia doamna Fielder-Flemming i era nesuferit. Dup aceea, reuniunea se termin. Roger se ntoarse acas, n Albany, simindu-se foarte ncntat de el nsui. Avea sentimentul c diversele ncercri de a gsi o soluie aveau s se dovedeasc tot att de interesante pentru el, ca i problema n sine. Totui avea curaj. Nu fusese prea norocos la tragerea la sori. Ar fi preferat locul domnului Chitterwick, ceea ce ar fi nsemnat c ar fi avut avantajul de a fi tiut rezultatele obinute de rivali, nainte de a le dezvlui pe ale sale. Nu c ar fi intenionat s se bazeze ct de puin pe calitile mentale ale altora;.ca i domnul Morton Harrogate Bradley, el avea deja o teorie, dar ar fi fost plcut s poat cntri i critica eforturile lui sir Charles, ale domnului Bradley i, n special, ale domnioarei Dammers (acetia, printre membrii cercului, aveau, dup prerea lui, cele mai bune mini), nainte de a se angaja irevocabil el nsui. i, mai mult dect oricrei crime de care se interesase, voia s-i gseasc acesteia de acum soluia corect. Spre surprinderea lui, cnd ajunse acas, l gsi pe Moresby, care-l atepta, n camera de zi. A, domnul Sheringham! exclam prudentul funcionar. Mam gndit c n-o s v suprai c v-am ateptat aici s v spun dou vorbe. Nu v grbii s mergei la culcare, nu-i aa? Nu, de loc, spuse Roger, turnnd de but dintr-o sticl i dintr-un sifon. E nc devreme. Spune ct s-i torn. Moresby privi discret n alt parte. Dup ce se aezar confortabil n dou fotolii uriae de piele, n faa cminului, Moresby se explic. De fapt, domnule Sheringham, eful m-a nsrcinat s v supraveghez, neoficial, pe dumneavoastr i pe prietenii dumneavoastr, n legtur cu aceast afacere. Nu c nu am

avea ncredere n dumneavoastr, sau ne-am gndit c nu vei proceda cu discreie, sau ceva de felul acesta, dar este mai bine pentru noi s tim totui ce se ntmpl cu un atac masiv de detectivi, ca acesta. Aa nct, dac unul dintre noi descoper ceva realmente interesant s putei interveni primii i s utilizai rezultatele, zmbi Roger. Da, neleg punctul de vedere oficial. Aa nct s putem lua msuri pentru a mpiedica pasrea s zboare, l corect Moresby, cu un ton de repro. Asta e tot, domnule Sheringham. ntr-adevr? spuse Roger, cu un scepticism nedisimulat. Dar, de fapt, nu ti se pare probabil s fie nevoie de mna voastr protectoare, nu, Moresby? Cinstit, domnule, nu cred. Noi n-avem obiceiul s abandonm un caz atta timp ct considerm c exist cea mai mic ans de a-l descoperi pe criminal; i detectivul Farrar, care s-a ocupat de acest caz, e un om capabil. i asta este teoria lui, c este opera unui nebun uciga, cruia nu i se poate da de urm? Asta e opinia pe care a fost obligat s i-o formeze, domnule Sheringham. Dar nu e nici un ru dac cercul dumneavoastr se amuz, adug Moresby, generos, dac dorii i avei timp de pierdut. Bine, bine, spuse Roger refuznd s se lase tras de limb. i fumar n linite, pipele, cteva minute. Hai, Moresby, d-i drumul zise Roger cu blndee. Inspectorul-ef se uit la el cu o expresie care nu arta nimic n afar de o surpriz amabil. Domnule? Roger cltin din cap. Nu se prinde, Moresby, nu se prinde. Hai, acum, d-i drumul. S-i dau drumul la ce, domnule Sheringham? se mir Moresby cu un aer confuz i nevinovat. Adevratul motiv pentru care ai venit aici, spuse Roger maliios. Vrei s m tragi de limb, bnuiesc, n folosul acestei instituii neputincioase pe care o reprezini. Ei bine, te previn c de data asta nu mai merge. Te cunosc mai bine dect acum optsprezece luni, la Ludmouth, i-aduci aminte? Bine, domnule Sheringham, cum ai putut ajunge s credei

aa ceva? Se nbui pur i simplu preanenelesul om, inspectorul-ef Moresby de la Scotland Yard. Am venit pentru c m-am gndit c ai putea dori s-mi punei unele ntrebri, ca s o luai naintea prietenilor dumneavoastr n descoperirea asasinului. Asta e tot. Roger rse. mi placi, Moresby. Eti un punct luminos ntr-o lume cenuie. Am impresia c dumneata ncerci s-i convingi chiar pe criminalii pe care-i arestezi c asta te doare mai mult pe dumneata dect pe ei. i n-ar trebui s fiu de loc surprins dac iai face s te i cread. Foarte bine dac ai venit numai pentru asta, fiindc am s-i pun cteva ntrebri i am s-i mulumesc foarte mult. Spune-mi, te rog, cine crezi dumneata c a ncercat s-l asasineze pe sir Eustace Pennefather? Moresby sorbi delicat din paharul de whisky cu sifon. tii ce gndesc eu, domnule Sheringham? ntr-adevr, nu tiu, replic Roger. tiu numai ceea ce mi-ai spus c gndeti. Cazul n-a fost n sarcina mea, domnule Sheringham, ncerc s se scuze Moresby. Cine crezi dumneata, cu adevrat, c a vrut s-l asasineze pe sir Eustace Pennefather? repet rbdtor Roger. Ce prere ai dumneata: este teoria oficial a poliiei corect sau nu? ncolit, Moresby i permise, cu totul neobinuit, s-i dea o prerea neoficial. Avu un surs, parc la adresa unui gnd ascuns. Ei bine, domnule Sheringham, spuse el rspicat, teoria noastr este una util, nu e aa? Vreau s spun, ne ofer o scuz pentru a nu fi gsit pe asasin. Nimeni nu ne poate cere s-i cunoatem pe toi icniii din ar nclinai spre omucidere. Teoria noastr va fi prezentat la ncheierea instruciei juridice, peste vreo dou sptmni, cu argumente i dovezi pentru a o susine orice dovad contrarie va fi trecut sub tcere i coronerul o va accepta, i juriul o va accepta i ziarele o vor accepta i toat lumea va spune c, ntr-adevr, poliia nu poate fi blamat de data asta pentru c n-a prins pe asasin i toat lumea o s fie fericit. Cu excepia domnului Bendix, care nu va vedea moartea soiei sale rzbunat, adug Roger. Moresby, asta se numete sarcasm. i din toate acestea, eu deduc c dumneata personal ai

s stai de-o parte i n-ai s subscrii la acest acord general i plcut. Consideri c ancheta a fost prost condus de ai votri? Ultima ntrebare a lui Roger veni att de repede dup remarcile sale anterioare, nct Moresby i rspunse aproape nainte de a-i da scama c nclca discreia pe care i-o impunea funcia sa. Nu, domnule Sheringham, nu sunt de aceast prere. Farrar este un om capabil i n-ar lsa nici un colior necercetat nici un colior, vreau s spun, pe care l-ar putea cerceta. i aici, Moresby fcu o pauz semnificativ. Ah, da, exclam Roger, Acum, pentru c apucase s comit aceast mic indiscreie, Moresby ncepu s-i deerte tot sacul. Se aez mai bine n fotoliu i bu din pahar. Roger, abia ndrznind s respire de team s nu-l sperie pe Moresby i s-l fac s se opreasc cu dezvluirile aici, examina foarte atent focul din cmin. Vedei, domnule Sheringham, acesta este un caz foarte dificil, relu Moresby. Farrar s-a ateptat, desigur, la orice cnd a preluat cazul, i a continuat s aib aceeai atitudine chiar i dup ce a descoperit c sir Eustace era un crai i mai mare dect i imaginase la nceput. Cu alte cuvinte, niciodat nu a pierdut din vedere c se putea s fi fost un lunatic din afara cercului lui sir Eustace care s-i fi trimis bomboanele numai pe temeiul idealist sau religios c ar aduce un serviciu societii sau cretintii, descotorosind lumea de acesta. Un fanatic, cum sar spune. Asasinat motivat de convingeri, murmur Roger. Da, i? Dar, firete, Farrar s-a concentrat n principal asupra vieii particulare a lui sir Eustace, i aici, noi, ofierii de poliie, suntem handicapai. Pentru noi nu este uor s facem investigaii n viaa particular a unui baronet. Nimeni nu se arat dispus s ne ajute; toi vor s ne pun bee n roate. Fiecare pist care-i prea promitoare lui Farrar se oprea pn la urm ntr-o fundtur. Sir Eustace nsui i-a spus s se duc dracului i s nu-l mai plictiseasc. Absolut normai, din punctul lui de vedere, spuse Roger pe gnduri. Ultimul lucru pe care l-ar dori ar fi dezvluirea unora dintre aventurile lui ntr-un tribunal; man cereasc pentru pres, n special cea de senzaie Da, dar doamna Bendix zace n mormnt de pe urma

aventurilor lui, ripost cu asprime Moresby. Nu, el purta o rspundere pentru moartea ei, dei destul de indirect, admit, i era datoria lui s ajute ct putea pe ofierul de poliie care ancheta cazul. Dar, dincolo de el, Farrar n-a putut trece; i n-a putut merge mai departe. E adevrat c a dezgropat unul sau dou scandaluri, dar n-au dus la nimic. Aa nct n sfrit, Farrar nu a afirmat oficial c lucrurile stau astfel, domnule Sheringham, i v dai seama c n-ar fi trebuit s v spun aceste lucruri; sper ns c nu vor depi pereii acestei camere. Doamne ferete, nu! se grbi s-l asigure Roger. De aceea, prerea mea personal este c Farrar a fost mpins spre cealalt concluzie cea cu fanaticul uciga din motive de autoaprare. i eful a trebuit s fie de aceeai prere, tot pentru a se apra. Dar, dac dumneavoastr vrei s dai de captul firului, domnule Sheringham (i nimeni n-o s fie mai bucuros dect Farrar), sfatul meu este s v concentrai asupra vieii particulare a lui sir Eustace. Avei anse mai mari dect noi cei de la poliie: suntei de acelai rang, cunoatei membrii clubului lui, cunoatei personal prieteni de-ai lui i prieteni de-ai prietenilor lui. i aceasta, ncheie Moresby, era informaia confidenial pe care venisem s v-o dau. Foarte amabil din partea dumitale, Moresby, spuse Roger cu cldur. Foarte amabil, ntr-adevr. Mai ia un pahar. Mulumesc, domnule Sheringham, rspunse inspectorul-ef Moresby. Pot s mai iau un pahar. n timp ce turna butura, Roger continua s se gndeasc la cele auzite. Cred c ai dreptate, Moresby, spuse el ncet. De fapt, tot aa am presupus i eu, din momentul n care am ascultat relatarea complet fcut de dumneata. Adevrul trebuie s se afle undeva n viaa personal a lui sir Eustace, sunt sigur. i dac a fi superstiios, ceea ce nu sunt, tii ce ar trebui s cred? C asasinul a dat gre i sir Eustace a scpat de moarte pentru a ndeplini o dorin expres a providenei: ca el, cel menit s fie victim, s fie, culmea ironiei, instrumentul aplicrii justiiei mpotriva celui care a vrut s-l omoare. Credei, ntr-adevr, domnule Sheringham? spuse sarcasticul inspector-ef, care, nici el, nu era superstiios. Roger prea cucerit de idee. Destinul, Rzbuntorul. Ar fi un bun titlu de film, nu-i aa?

Dar este mult adevr n asta. De cte ori voi, cei de la Scotland Yard, nu dai peste o prob vital, din pur ntmplare? De cte ori nu suntei condui spre soluia corect, prin ceea ce pare o nlnuire de simple coincidene? Nu vreau s minimalizez importana activitii voastre de investigare, dar, numai gndete-te, ct de des o aciune strlucit de cercetare care tea ajutat s strbai cea mai mare parte a drumului, dar nu i ultimii centimetri, este scoas din impas de o ntmplare norocoas (noroc bine meritat, este adevrat, dar noroc), care te ajut s soluionezi complet cazul. i pot da o mulime de asemenea exemple. Asasinatul Milsom i Fowler, de pild. nelegi ce vreau s spun? Este totdeauna vorba de ntmplri norocoase, sau este providena care rzbun victima? Nu tiu, domnule Sheringham, spuse inspectorul-ef Moresby, ca s v spun drept, nu m intereseaz ce este, ct vreme mi d posibilitatea s pun mna pe vinovat. Moresby, rse Roger, eti iremediabil. CAPITOLUL V Sir Charles Wildman, lua n consideraie, aa cum spusese, numai faptele n sine, neacordnd nici o importan trncnelilor despre psihologie. Faptele i erau foarte dragi lui sir Charles. n plus, ele erau pinea lui. Venitul su anual de aproape 30 000 de lire sterline se datora miestriei cu care tia s mnuiasc faptele; nu mai exista un altul n barou care s fi putut rstlmci att de convingtor un fapt evident, dndu- o interpretare total diferit de aceea pe care ar fi gsit-o orice om obinuit (procurorul, de exemplu). El putea s ia acel fapt, s-l priveasc curajos n fa, s-l rsuceasc, s citeasc un mesaj n ceafa lui, s-l spintece i s detecteze profeii n felul cum sunt aezate mruntaiele lui, s danseze triumftor pe cadavrul lui, s-l pulverizeze complet, s-l refac, dac avea nevoie, ntr-o form radical deosebit i, n sfrit, dac faptul era att de temerar ca s mai pstreze vreo urm din aspectul lui iniial, s rcneasc la el n modul cel mai nfricotor. i, dac i aceast ultim ncercare eua, era gata s plng n faa lui, n plin tribunal. De aceea, nu e de mirare c sir Charles Wildman, Consilier Regal, era pltit anual cu o asemenea sum de bani pentru a

transforma fapte cu aspect amenintor pentru clienii si, n porumbei blnzi gungurind despre inocena i gingia acelorai clieni. Dac cititorul este interesat n statistici, s-ar putea aduga c asasinii scpai de la spnzurtoare de sir Charles n cursul carierei sale, dac ar fi adunai pe o list, ar reprezenta un numr foarte mare. Sir Charles Wildman a aprut rar n rolul de acuzator. Un acuzator nu-i poate permite rcnete, iar de lacrimile lui este foarte puin nevoie. Rcnetele i lacrimile n public erau numerele de efect ale lui sir Charles Wildman. El era un reprezentant al colii vechi, unul dintre ultimii ei reprezentani, i gsea c coala veche i aducea profituri frumoase. De aceea, la reuniunea care s-a inut dup o sptmn, la propunerea lui Roger, cnd el a aruncat n jur o privire impresionant i i-a ajustat prince-nez-ul cu rame de aur pe nasul destul de masiv, ceilali membri ai cercului criminalistic nu au mai avut nici o ndoial n privina desftrii care-i atepta. La urma urmei, aveau s asiste pe gratis la o pledoarie, care, fcut n faa unui tribunal, costa de obicei peste 1000 lire sterline pe reclamant. Sir Charles i arunc privirea la notiele din mn i i drese glasul. Nici un avocat nu-i putea drege glasul att de amenintor ca sir Charles. Doamnelor i domnilor, ncepu el ntr-o tonalitate grav, profund, este absolut firesc ca eu s fi fost mai interesat n acest asasinat dect, poate, oricine altcineva. i, aceasta, pentru motivele personale care, fr ndoial, v sunt cunoscute. Numele lui sir Eustace Pennefather, dup cum tii, a fost menionat n legtur cu acela al fiicei mele; i, dei tirea despre logodna lor n-a fost numai prematur, ci i total nefondat, este inevitabil ca eu s m simt oarecum interesat personal, orict de puin, n aceast tentativ de omor ndreptat mpotriva unui om care a fost menionat ca posibil ginere al meu. Nu doresc s insist asupra acestui aspect personal al cazului pe care, de altfel, l-am tratat tot att de impersonal ca i pe oricare altul n care am fost interesat, dar l-am pomenit nainte, mai mult ca o scuz c aceast implicaie personal mi-a dat posibilitatea de a m apropia de problema pus de preedinte avnd o cunoatere mai intim a persoanei n discuie dect domniile voastre i, m tem, i informaii care m-au ajutat s

avansez foarte mult pe calea dezlegrii acestui mister. tiu c ar fi trebuit s pun aceste informaii la dispoziia tuturor membrilor cercului, sptmna trecut, i i rog din toat inima s m scuze pentru c n-am procedat astfel; adevrul este c nu mi-am dat seama atunci c aceste informaii deinute de mine puteau duce spre soluie, sau c puteau fi de vreun folos ct de mic n acest sens, i c, numai de cnd am nceput s strui asupra tragicului caz cu intenia de a-l clarifica, am realizat importana vital a acestor informaii. Sir Charles fcu o pauz i ls ca ecoul rsuntoarelor lui fraze s se propage pn n cele mai mici coluri ale ncperii. Acum, cu ajutorul acestor informaii, declam el, mutndui privirea sever de la o fa la alta, cred c am reuit s dezleg enigma. Exclamaii de interes, nu mai puin sincere pentru c evident ateptate, se auzir jur mprejurul credulului Cerc. Sir Charles i scutur de pe nas pince-nez-ul i i imprim, printr-un gest caracteristic, o micare pendulatorie, inndu-l suspendat de panglica lat. Da, cred, de fapt, sunt sigur, c voi putea s elucidez n faa dumneavoastr, aceast afacere ntunecat. i, din acest motiv, regret c am fost desemnat de sori s vorbesc primul. Ar fi fost mai interesant, poate, dac am fi avut mai nti prilejul s examinm alte teorii i s demonstrm falsitatea lor i dup aceea s dezvluim adevrul. Asta, n cazul c mai sunt i alte teorii de examinat. Nu m-ar surprinde, totui, s aflu c i dumneavoastr ai ajuns cu toii la aceeai concluzie ca i mine. Nu, nici pe departe. Nu pretind c a avea o capacitate extraordinar de a lsa faptele s-mi vorbeasc ele nsele; nici nu m mndresc c a avea o putere de ptrundere supranatural, fiindc am fost n stare s vd n aceast ntunecat afacere mai adnc dect oficialitile care, obinuit, soluioneaz mistere i dezleag enigme stranii. Dimpotriv. Sunt numai o fiin omeneasc obinuit, dotat cu puteri, n nici un caz m-ai mari dect cele ale semenilor si. Nu m-a mira de loc s mi se aduc la cunotin c nu fac altceva dect s calc pe urmele altora dintre domniile voastre, gsind vinovat pe individul care a nfptuit, cum sunt gata s v dovedesc fr putin de ndoial, aceast crim murdar. Demonstrnd astfel ct de improbabil este ca oricare alt

membru al Cercului s fi fost att de detept ca el, sir Charles renun la o parte din bombastica introducere pe care i-o pregtise, i cobor la subiect. M-am aezat la lucru cu o singur ntrebare n minte i numai una: ntrebarea al crui rspuns corect s-a dovedit un ghid sigur pentru descoperirea criminalului n aproape toate asasinatele care au fost comise vreodat, ntrebarea pe care rareori un criminal poate evita s o lase n urma lui, dei tie c rspunsul l va duce la pieire: este ntrebarea cui bono? Sir Charles fcu o pauz de efect. Cine, traduse el ndatoritor, este ctigtorul? Cine, parafraz el n beneficiul posibililor idioi din rndul audienei, mai pe scurt, ar fi putut trage foloase de pe urma morii lui sir Eustace Pennefather? De sub sprncenele lui stufoase nir priviri interogative, dar asculttorii si continuau s joace contiincios piesa; nimeni nu interveni s-l lmureasc prematur. Sir Charles era ns un orator cu o practic prea ndelungat pentru a-i lmuri el nsui nainte de vreme. Lsnd ntrebarea fixat ca un mare semn de interogaie n minile asculttorilor, vir pe o alt pist. Aa cum am vzut eu problema, n aceast crim exist doar trei dovezi materiale indiscutabile, continu el pe un ton de conversaie. M refer, desigur, la scrisoarea falsificat, la ambalaj i la bomboanele nsei. Dintre acestea, ambalajul poate fi de ajutor prin tampila potei. Adresa scris de mn n litere de tipar am dat-o la o parte, fiind inutilizabil. Putea fi fcut de oricine, oricnd. Nu ducea, am simit eu, nicieri. i mi-am dat seama c bomboanele de ciocolat i cutia care le coninea erau de un interes minor ca mrturie. S-ar putea s greesc, dar nu vd cum. Bomboanele erau mostre ale unui sortiment binecunoscut, n vnzare la sute de prvlii; ncercarea de a da de urma cumprtorului n-ar avea nici un rezultat. n plus, orice posibilitate, n acest sens, ar fi fost, cu certitudine, explorat de poliie. Pe scurt, nu mi-au rmas dect dou piese de eviden material scrisoarea falsificat i tampila potei pe ambalaj pe care trebuie s fie nlat ntreaga structur a procesului de dovedire a vinovatului. Sir Charles fcu o nou pauz, pentru a lsa mreia i imensitatea acestei sarcini s ptrund adnc n minile celorlali; dup ct se vedea, scpase din vedere c problema

era o preocupare comun, a tuturor. Roger, care cu greu reuise s tac att de mult timp, interveni politicos cu, o ntrebare. Ai i stabilit cine este criminalul, sir Charles? Am i dat un rspuns convingtor ntrebrii pe care mi-am pus-o i la care m-am referit acum cteva minute, replic sir Charles, demn, dar neexplicit. neleg. Ai ajuns la o concluzie, l strnse cu ua Roger. Ar fi interesant s-o tim i noi ca s putem urmri mai bine calea pe care ai adoptat-o pentru a gsi adevrul. Ai folosit, deci, metoda inductiv? Posibil, posibil, ripost sir Charles uor iritat. Sir Charles suporta greu s fie strns cu ua. Se opri un moment, rou la fa, pentru a-i reveni de pe urma acestei jigniri nedemne. Sarcina, mi-am dat seama imediat, continu el cu voce mai sever, nu era una uoar. Perioada pe care o aveam la dispoziie era extrem de limitat, cercetri ample erau necesare, iar timpul meu era n prea mare msur ocupat pentru a-mi permite s fac personal investigaiile pe care le-a fi putut considera potrivite. Fcnd aceste calcule, am hotrt c singura cale pe care puteam ajunge la o concluzie era s meditez cu atenie asupra faptelor ce le aveam la dispoziie pn cnd reueam s formulez o teorie s reziste oricrei verificri la care a fi supus-o pe baza informaiilor ce le deineam i, apoi, s alctuiesc o list cu alte elemente, asupra crora n-aveam informaii, dar care trebuia s fi existat dac teoria era corect; aceste elemente puteau fi cercetate de persoane angajate de mine n acest scop i, dac se materializau, teoria mea era demonstrat fr putin de ndoial. Sir Charles i trase sufletul. Cu alte cuvinte, i opti, zmbind, Roger Aliciei Dammers, exprimnd n 6 cuvinte ntregul discurs al lui sir Charles, a hotrt s foloseasc metode inductive. oapta fu att de uoar, c nimeni nu-l auzi, n afar de domnioara Dammers. Ea i rspunse printr-un zmbet de apreciere. Arta cuvntului scris nu poate fi egalat de cea oratoric. Am elaborat o teorie, anuna sir Charles, cu o surprinztoare simplitate. Pesemne, nu reuise nc s-i regseasc ritmul normal al respiraiei. Am elaborat o teorie. n mod necesar, n cea mai mare parte, ntemeiat pe deducii. S v dau un exemplu. Faptul c asasinul s-a aflat n posesia unei

coli de hrtie dintre cele folosite de Mason i Fii mi-a dat cea mai mare btaie de cap. Nu era un articol pe care m puteam atepta s-l posede persoana bnuit de mine, i, cu att mai puin, unul pe care-l putea obine. Nu puteam concepe nici o metod prin care o dat stabilite planul asasinrii i hrtia necesar pentru realizarea ei acest articol putea fi achiziionat de persoana n cauz fr s trezeasc apoi bnuieli. Ca urmare, am ajuns la concluzia c posibilitatea efectiv de a se procura o coal din hrtia folosit de Mason i Fii, fr s se dea natere la nici o bnuial, a fost cea care a fcut ca tocmai aceast hrtie s fie folosit. Sir Charles se uit triumftor mprejur, ca i cum atepta s se ntmple ceva. Roger i ddu satisfacie; de loc deranjat de faptul c ideea trebuie s le fi prut celorlali prea clar pentru a fi comentat, el spuse: Foarte interesant concluzie, sir Charles. Deosebit de ingenioas. Sir Charles ddu din cap, n semn c l aprob. Numai un efort de deducie, admit. Nimic altceva dect un efort de deducie. Dar un efort justificat prin rezultat. Sir Charles ncepea s se piard att de mult n admiraia propriei sale perspicaciti, nct uitase toat dragostea lui pentru frazele lungi, cu nenumrate subordonate, ornduite dup regulile oratoriei clasice. i cltina cu putere, aprobator, capul masiv. Am analizat cum un asemenea lucru poate ajunge n posesia cuiva i dac posesia poate fi verificat dup aceea. Am aflat, pn la urm, c multe firme introduc n plicul ce conine o confirmare de plat o coal de hrtie cu cuvintele Cu complimente, sau ceva asemntor, dactilografiate pe ea. Aceasta ridica trei ntrebri. Se practica acest obicei la Mason i Fii? Avea persoana n cauz un cont la aceast firm, sau, mai exact, pentru a explica marginile nglbenite ale hrtiei, avusese ea un asemenea cont n trecut? Se puteau detecta pe hrtie semne care s indice c o asemenea formul scris fusese tears? Doamnelor i domnilor, se dezlnui sir Charles, rou de nflcrare, vei vedea c ansele de a nu se gsi rspunsuri afirmative pentru aceste ntrebri erau enorme. Copleitoare. nainte de a mi le pune, eu tiam c, dac nu vor putea avea un rspuns, nu va fi fost vorba de o ntmplare. Sir Charles cobor

din nou la tonalitatea grav. tiam, rosti el rar, c, dac cele trei ntrebri ale mele cptau rspunsuri afirmative, persoana pe care o aveam n minte trebuia s fi fost att de sigur vinovat, ca i cum eu a fi vzut-o cu ochii mei injectnd otrava n bomboanele de ciocolat. Fcu o pauz i-i roti privirea n jur, cu o micare impresionant a capului. Doamnelor i domnilor, cele trei ntrebri au primit rspunsuri afirmative. Oratoria este o art impresionant. Roger era perfect contient c sir Charles, pur i simplu n virtutea obinuinei, folosea cu ei toate trucurile obinuite i arhiconsumate ale avocatului ce se adreseaz juriului. Cu greu, i ddea seama Roger, se putea sir Charles abine s nu adauge cuvntul jurai dup al su doamnelor i domnilor. Dar, de fapt, nici nu se puteau atepta la altceva. Sir Charles avea o poveste pe care-i plcea s-o spun o poveste n care, evident, credea sincer i nu fcea altceva dect s-o spun n modul n care, dup atia ani de practic, i era firete cel mai la ndemn. Nu asta l deranja pe Roger. Ceea ce-l nelinitea era faptul c el nsui mirosise urma unui iepure cu totul diferit i, fiind convins c ipoteza lui era cea bun, fusese la nceput numai puin amuzat de faptul c sir Charles vra printr-o zon apropiat de cea unde se gsea prada lui. Acum, lsndu-se influenat de retorica acestuia, dei tia c este ieftin, ncepuse s-i pun ntrebri i s aib ndoieli. Dar era oare numai oratoria cea care l fcuse s nceap s se ndoiasc? Sir Charles prea s aib cteva fapte consistente pe care le esea n pnza aerian a oratoriei sale. i orict de moneag fanfaron ar fi fost el, cu siguran c prost nu era. Roger ncepea s fie, realmente, ngrijorat pentru c iepurele su, trebuia s admit, fugea cu prea multe zig-zag-uri, cnd aprnd, cnd disprnd. Pe msur ce sir Charles i dezvolta teza, ngrijorrii lui Roger i lua locul mhnirea pur i simplu. Nu mai poate exista nici o ndoial n aceast privin. M-am convins printr-un agent c Mason i Fii, firm de mod veche, are pentru clienii si care au cont deschis la ei (nou zecimi din vnzrile lor sunt bineneles en-gros) acest gen de curtoazie, trimindu-le invariabil, alturi de confirmrile de plat,

mulumirile sale dou-trei cuvinte dactilografiate n mijlocul unei coli din hrtia lor obinuit. Mi s-a confirmat c persoana n cauz avusese un cont la aceast firm i c l nchisese cu cinci ani n urm, cnd a trimis un cec pentru lichidare. De atunci n-a mai comandat nimic la aceast firm. n plus, mi-am fcut timp ca s merg la Scotland Yard eu nsumi, pentru a examina din nou acea scrisoare. Uitndu-m pe spatele colii, am putut descoperi urmele distincte, dei indescifrabile, ale unor cuvinte dactilografiate n mijlocul paginii. Acestea se aflau ntre rndurile scrisorii, ceea ce dovedea c nu erau tersturi fcute din aceasta; ca lungime corespundeau salutului obinuit al firmei; ele arat, de asemenea, semne din care se poate vedea c s-au fcut eforturi pline de grij prin radierea i netezirea hrtiei fine, pentru a se ndeprta nu numai cerneala, ci i urmele imprimate de literele metalice ale mainii de scris. Acestea constituiau dovezi certe c teoria mea era corect, am conchis eu, i am pornit imediat la clarificarea altor puncte care continuau s fie ntunecate pentru mine. Timpul era scurt i a trebuit s recurg la serviciile a nu mai puin de patru agenii de detectivi demne de ncredere, crora le-am dat sarcina de a-mi furniza datele care m interesau. Prin aceasta nu numai c am economisit timp, dar am obinut i avantajul de a nu da posibilitatea asamblrii informaiilor i formrii unei concluzii altcuiva dect mie nsumi. ntr-adevr, m-am strduit s mpart astfel sarcinile de cercetare, nct s mpiedic pe fiecare dintre agenii s aib cea mai mic bnuial n legtur cu obiectul investigaiei mele; i, n aceast privin, sunt convins c am avut succes. Urmtorul obiectiv era tampila potei. Era necesar pentru teoria mea s dovedesc c suspectul meu se aflase, ntr-adevr, n Southampton Street, sau n vecintate, n timpul stabilit de poliie. Vei spune, suger sir Charles, ctnd la feele interesate din jur i oprindu-se asupra domnului Morton Harrogate Bradley, ca i cum s-ar fi ateptat ca el s ridice aceast obiecie neserioas, vei spune, se adres sever sir Charles domnului Bradley, c acesta nu era un lucru necesar. Pachetul putea fi pus la pot, n mod inocent, de un complice ignorant i, deci, involuntar, la cererea criminalului, astfel nct acesta din urm s aib un alibi pentru perioada de timp respectiv; cu att mai

mult cu ct persoana la care m refer nu se afla de fapt n ar, aa nct i-ar fi fost cu att mai uor s roage pe un prieten care venea n Anglia s pun pachetul la pot n ar i s salveze astfel suma cerut de pota strin, nu mic pentru pachete. Nu sunt de acord, i spuse sir Charles domnului Bradley, i mai sever. Am studiat aceast posibilitate i nu cred c persoana pe care o am n minte i-ar fi asumat acest grav risc. Pentru c prietena i-ar fi reamintit aproape sigur incidentul cnd ar fi aflat din ziare despre asasinat, ceea ce era inevitabil. Nu! conchise sir Charles, zdrobindu-l n sfrit o dat pentru totdeauna pe domnul Bradley. Sunt convins c persoana la care m gndesc i-a dat seama c pachetul nu trebuia s treac prin minile nimnui altcuiva nainta de a ajunge la pot. Desigur, spuse domnul Bradley pe un ton academic, lady Pennefather putea s nu aib un complice inocent, ci unul vinovat. Ai studiat, de bun seam, i acest punct de vedere? Domnul Bradley reui s dea impresia c chestiunea nu prezenta nici un interes, dar, ntruct sir Charles i adresase aceste observaii lui, bunele maniere i cereau s le comenteze. Sir Charles se mpurpur vizibil. Fusese ncntat de iscusina lui de a ascunde pn acum numele suspectului, pentru a-l dezvlui printr-o lovitur de teatru, exact la sfritul demonstraiei sale, ca ntr-un adevrat roman poliist. i acum, blestematul sta de scrib de asemenea romane i stricase totul. Domnule, inton el ntr-o manier autentic Johnsonian, trebuie s v atrag atenia asupra faptului c eu n-am menionat absolut nici un nume. S faci asta este deosebit de imprudent. Este necesar s v reamintesc c exist o lege mpotriva calomniei? Morton Harrogate surise cu aerul lui enervant de superioritate (era, ntr-adevr, un tnr de-a dreptul insuportabil). Realmente, sir Charles? rnji el, netezindu-i mustaa subire. N-am de gnd s scriu o povestire despre lady Pennefather ncercnd s-i asasineze soul, dac dumneavoastr m avertizai mpotriva acestui lucru. Sau poate v-ai referit la legea mpotriva brfei injurioase? Ochii lui sir Charles, care ntr-adevr voise s insinueze c acesta era un brfitor, scoteau flcri ce-l nvluiau pe domnul Bradley. Roger se grbi s potoleasc lucrurile. Combatanii i aduceau

aminte de un taur i un tun i este ntotdeauna o de