Anthony King

CAZINOUL GROAZEI

CAPITOLUL I Se uit la brbatul pe care-l cunotea att de bine i din prima clip i ddu seama c era ceva n neregul cu el. Ce sa ntmplat cu tine? l ntreb April ngrijorat. Dar cum el nu rspunse, mulumindu-se s-o fixeze cu o privire tulbure, intr fr s vrea n panic. Frica i fcu loc n mintea ei, amplificndu-se de la o clip la alta. De ce nu-mi spui ce e cu tine? ncerc fata ncodat s poarte un dialog, mai mult pentru a trage de timp de ct din nevoia de a sta de vorb cu el. Nici de aceast dat nu primi vreun rspuns. Mai mult acum i ddea seama cu certitudine brbatul acesta i inea calea. Ea nu mai putea nainta pe culuarul destul de ngust dac nu i se fcea loc. ncerc s se retrag cu spatele, dar el o urmri. Ce vrei de la mine ? intr balerina de-a dreptul n panic. Las-m s trec, ce, ai nnebunit? La un moment dat, i se pru c totul nu era dect o halucinaie sau un vis. Bineneles c aceast scen neverosimil nu se putea petrece n realitate, ncerc s-i controleze respiraia, iar suflul i reveni treptat la normal. i btile inimii i se mai domolir cnd se ambiiona s cread c nimic din ceea ce i se ntmpla nu putea fi adevrat. Totul va trece ntr-o clipit! i mai zise April Miller n sinea ei, ncercnd s se ncurajeze. Dac se va ciupi, va constata c nu se afla pe un trm real. Deodat, rnjind ca un bezmetic, brbatul se repezi la ea, i petrecu un nur pe dup gt i ncepu s strng uor, nghiind-o din priviri. Iniial, fata nu reaciona n nici un fel, ateptnd ca n orice clip s se trezeasc din somn. Dar asta nu se nimpl. Dimpotriv, simi cu claritate c nu mai putea respira n voie i c o strngea ceva de gt. Era n stare s perceap pn i respiraia greoaie a brbatului din faa ei, care i sufla n nas. sta nu mai este vis, cu siguran, realiz ea, ncercnd s inspire nc o gur de aer nainte ca mintea s i se ntunece complet. Avea moar ? Dac da, atunci mcar s se lupte pentru viaa ei! April prinse a izbi disperat cu pumnii n agresor, ns furibunda ei nverunare nu fcu altceva dect s-l provoace i mai mult pe acesta.

Aa, bravo! se bucur el, ndemnnd-o cu o voce sugrumat de emoie: salveaz-te! Dar loviturile deveneau n fiecare clip tot mai anemice, nurul de nailon intrndu-i n carne n mod ireversibil. El i ddu seama cu satisfacie c nu era nevoie s mai strng. Trebuia doar s atepte. De aceea, apuc arma" crimei cu o singur mn, iar cu cea rmas liber rupse bluza i sutienul balerinei. Vederea unui sn bine conturat, cu sfrcul n vnt, l fcu s nchid puin ochii, de parc aa ar fi putut percepe mai bine o senzaie nemaipomenit, numai de el tiut. n acel moment, tiindu-se pierdut, April nici nu lu seama la goliciunea ei. Cu imaginea morii naintea ochilor, ar fi dat orice, numai s fie lsat n via. Ce mai conta dac o viola ? Numai s scape cu zile... Ar fi vrut s-l implore, s-i promit toate economiile ei din ultimii doi ani, ns nu mai putu articula nici un sunet din cauza strnsorii. O cea care devenea din ce n ce mai groas i acoperi privirea i, la nceput, subcontientul ei se bucur de asta. Nu mai era nevoit s priveasc chipul acela posedat de sadism, care-i lua viaa fr nici un motiv. Devenind moale, genunchii i se ndoir i i pierdu cunotina. Nici mcar atunci brbatul nu i slbi strn-soarea, nsoindu-i victima pe podea. Apoi se instala confortabil alturi, contemplnd cum ultimul strop de via se scurgea irefutabil din trupul balerinei, i venea s-o soarb din priviri, att de mult i plcea acel spectacol... Cu un inconfundabil rnjet inuman pe chip, brbatul mngie trupul tnr ce se afla la dispoziia lui i l dezgoli de costumul de scen. Acum era nc i mai frumoas... Slbi ncet strnsoarea din jurul gtlejului ei i, vznd cteva urme de snge n locul n care nurul i intrase n carne, le tampona grijuliu cu o batist umezit cu limba. Acum e bine, te-ai linitit..., vorbi el de unul singur, convins c ea nc l asculta i l dorea. Aceast obsesie l ncuraja s-i vad mai departe de incalificabila treab pe care o ncepuse, i aranja capul ntr-o poziie ct mai comod (dup prerea lui), potrivindu-i cteva uvie de pr pe frunte. Aa i plcea s o vad pe scen sau n culise, n timpul

spectacolelor sau la repetiii. Era att de frumoas i de tnr! Emana numai prospeime n jurul ei. Brbatul simi c nu mai putea rezista tentaiei sexuale ce pusese stpnire pe el i se descheie grbit la li. Apoi i deprta picioarele, fcndu-i loc ntre ele. Nu se putu abine s nu srute sfrcurile i snii aceia pe care i divinizase pn atunci n tain. Ba chiar i muc, cuprins de excitaia morbid ce i furase minile. Era timpul s ia ceea ce i se cuvenea i s-i dea balerinei ceea ce credea el c avea nevoie. ntr-un ritual numai de el visat, asasinul i penetra victima i ncepu s mping, transpirnd abundent, n vreme ce ntregul su corp fu cotropit de acea sinistr mperechere... Poliitii se uitau unii la alii ca protii. Aa ceva nu se mai ntmplase n Las Vegas n ultimii douzeci de ani! Trebuiau luate cele mai operative msuri pentru prinderea psihopatului, ns lipsa unor urme elocvente i a martorilor fcea imposibil nceperea anchetei. Nimeni nu vzuse i nu auzise nimic. n afar de urmele de sperm de pe pubisul decedatei, detectivii nu aveau de ce se aga. Dup dou zile de studiu, Laboratorul de Medicin Legal din Las Vegas ajunse la urmtoarea concluzie, pe care o meniona n raportul de expertiz: Prin metoda absorbiei pe care am utilizat-o, am ajuns la concluzia c petele de sperm sunt amestecate cu secreia vaginal a victimei. Din acest motiv, nu s-a putut determina grupa sanguin a fptuitorului i nici ADN-ul acestuia. n orice caz, contactul sexual a avut loc dup ce femeia a sucombat, ceea ce ne ndreptete s considerm c avem de-a face cu un caz de sadism urmat de raporturi necro-file." n concluzie, nici o pist pentru poliiti. Totui, ei au cerut detalii n ceea ce privete aceste perversiuni sexuale, primind urmtorul rspuns: Necrofilia reprezint raporturile sexuale cu cadavre i indic grave tulburri psihice de intensitate psihotic. De asemenea, sadismul const n exercitarea unor leziuni de violen asupra victimei, ce sunt adesea letale. Ca instinct al posesiunii absolute, sadismul este un

amestec de eros i ta-natos (Eros = zeul dragostei; Tanathos = zeul morii) pentru unii cercettori. Numele acestei perversiuni extreme vine de la marchizul de Sade care, n crile sale blestemate (dei Apollinaire spunea c, din punct de vedere literar, sunt geniale), a susinut c nu exist Dumnezeu, ci numai natura crud, c omul caut rul pentru a suplini lipsa lui de nsemntate n societate. Sadismul exprini i o sexualitate euat, ce determin amplificarea agresivitii. Acest sindrom apare la subiecii care prezint o angoas a impotenei, sentimente de umilin i diverse frustrri ce mpiedic erecia. Cu ct victima i va implora mai mult, agresivitatea lor va deveni mai exacerbat. Sadismul poate fi definit i ca o hait de simuri la pnd sau ferocitatea celor slabi n faa femeii". Departe de a se lumina ctui de puin, poliitii nu avur de ales i puser Dosarul balerinei" n fietul cu cazuri nerezolvate, fr ns a-l clasa. CAPITOLUL II Cu un clarinet n mn i costumat ca pentru scen, Paul se pregti s le cnte spectatorilor un mar. n acel moment, din culise apru Paulino mirosind o floare. Acesta din urm purta o redingot foarte larg, sub care ascundea o mulime de instru-mente muzicale. Ce e cu tine aici ? l ntreb Paul pe un ton rstit. Adoptnd o atitudine blajin, micuul Paulino i msur partenerul din cap pn-n picioare, dup care i rspunse: Dar cu tine ce e ? Eu, vezi bine, voi cnta pentru aceti distini spectatori. De parc atunci constata pentru prima oar unde se afla, Paulino privi surprins n jur i ddu roat scenei cazinoului. i ei te vor asculta numai pe tine? - fcu el, plin de admiraie. Cu un aer superior, Paul i rspunse, dup ce l privi ca pe o musc: Bineneles! Asta pentru c eu tiu s cnt foarte frumos!

Clovnul cu redingota vzu clarinetul ce-i fusese vrt sub nas i-l privi din nou pe Paul, de data asta cu o admiraie sincer. Atunci cnt, maestre! Dar cnd maestrul" i umezi buzele, pregtindu-se s sufle, continu: Dar n-ai vrea s cntm mpreun ? n nici un caz! fu rspunsul acestuia. Tu pleci, eu rmn! i ncepu s-l mping spre culise, punndu-i piedic din cnd n cnd. Gata-gata s cad de cteva ori, Paulino se redresa n ultimul moment, ajungnd n cele din urm n spatele cortinei. Dar reveni imediat, gsin-du-i un loc mai retras, n spatele maestrului". Cnd Paul intona primele acorduri ale melodiei, Paulino, cu o vioar scoas de sub redingot, ncepu s-l acompanieze. Surprins i nervos, Paul i confisc arcuul, se duse n mijlocul scenei i se pregti din nou s cnte. Micuul Paulino, ns, nu se potoli defel. Scoase de sub hain un arcu mai scurt i prinse a cnta cu voioie o melodie folcloric scoian. n total, i fur confiscate 12 instrumente, de la cimpoi pn la muzicu, dar maestrul" tot nu reui s cnte n faa spectatorilor, spre hazul acestora. Numrul, lui Paul i al lui Paulino fu rspltit cu multe aplauze, la fel ca i alte giumbulucuri interpretate de ei de-a lungul ntregului spectacol. n general, dup numerele lor, care strneau mult veselie printre spectatori, pe scen se producea un duo de contorsioniti, format din Reed Parker i Roger Greene, doi artiti provenii din familii de acrobai de marc. nainte de spectacolul din fiecare sear, mai bine-zis nainte de repetiiile zilnice de la ora 6.00 p.m.. cei patru luau masa la restaurantul Comedy Stage", aproape fr s-i vorbeasc, dup care se retrgeau n camerele lor pentru o scurt siest. Ajunseser la Las Vegas graie impresarului Tim-Allan Levant, care le oferise cte un contract pn la sfritul anului, n valoare de 20.000$ de cciul, plus cheltuielile. Acesta vizionase un spectacol

la circul-Savoy" din Londra i fusese deosebit de ncntat de evoluia cuplurilor de artiti. De fapt, Comedy Stage" nu era un simplu local, aa cum s-ar putea crede. Putea fi considerat mai degrab un cazinou n toat regula. Restaurantul, avnd o capacitate de circa 300 de locuri, dispunea de o scen imens, pe care se organizau o mulime de spectacole de circ i de revist. Cele cteva sli pentru jocurile de noroc puteau primi i ele cteva sute de oameni, iar patronii stabilimentului nu se plngeau de clieni. De asemenea, exista i un hotel ocupat n permanen. Paul i Paulino, ambii italieni naturalizai ca supui britanici, fuseser ncntai de ofert i acceptaser imediat angajamentul. Dup o sptmn i cteva repetiii, se urcar mpreun cu acrobaii pe scena american i fur ncntai de mrinimoii spectatori de dincolo de ocean, care nu fceau economie de aplauze precum reinuii i calculaii englezi. Jane Heron se ntorcea din insula mexican Guadalupe dup o sptmn de vis, departe de stresul cotidian al metropolei i de cel al slujbei ei de detectiv. O tuse rebel puse stpnire pe ea cnd inhala smogul de pe aeroportul Compton i ncepu s njure n gnd, nchipuindu-i c la Los Angeles situaia urma s fie i mai critic. Cu geanta de voiaj pe umr, se nl pe vrfuri, n sperana de a zri printre cei care i ateptau pe cltori o figur cunoscut. Detectivul Eric Black, partenerul ei de serviciu, o atepta ntotdeauna cnd se ntorcea dintr-o deplasare mai ndelungat, cum fusese i aceasta. Spre surprinderea ei, l zri pn la urm pe sergentul Steve Mann, care i fcea vesel semn cu mna. Se apropie de el, la fel de bucuroas, i i sri n brae: mi pare att de bine c te vd, btrne! S tii c mi-a fost dor de tine! De fapt, de voi toi. i nou, te asigur! Mi se pare mie sau ai pus cteva kilograme pe tine ? Nu este o iluzie. M-am ngrat cu vreo patru kilograme. Ce-i cu Eric ? De obicei, el era cel care m atepta la aeroport. N-a putut veni. O rceal ticloas a pus stpnire pe el de vreo trei zile i l-a trntit la pat. l-a fost team s nu te molipseti de la el i m-a rugat pe mine s te ntmpin.

Serios ? i eu care credeam c este prea ocupat cu urmrirea i prinderea rufctorilor... Mine va veni la serviciu oricum, graie antibioticelor pe care le-a luat cu pumnul. Da' cpitanul West ce mai face ? vru s tie Jane despre soarta efului ei direct. E mult mai linitit n ultima sptmn. Asta pentru c am lipsit eu ? Nici vorb! Mai degrab pentru faptul c directorul Larry Tillman nu ne-a venit pe cap cu cine tie ce anchet nclcit. Cu alte cuvinte, omai ? Ai rmas fr obiectul muncii... Cam aa ceva. Doar dr. Butch Harrison, Specialistul", mai are din cnd n cnd cte ceva de fcut, fiind solicitat de alte servicii ale Departamentului Poliiei Los Angeles ori de poliitii din provincie. Din vorb-n vorb, cei doi prieteni ajunser n parcarea aeroportului, unde-i atepta o main cu nsemnele D:P.L.A. Boss-ul mi-a pus la dispoziie un automobil cu girofar i siren ? se mir Jane. Asta nseamn c, n lips, am devenit o persoan important, nu gium. De fapt, el nu tie. Maina a ieit cu o zi mai degrab de la reparat i i-am fcut cinste celui care o are n primire ca s nu vin pe jos. Aha ! rse poliista de abilitatea sergentului de a se descurca n cele mai dificile situaii. Vrei s spui c l-ai mituit puin !... Nu chiar. Tot eu am intervenit pe lng eful garajului nostru ca s repare maina mai repede. Deci, nimeni n-a pierdut nimic. Dar mai bine spune-mi unde vrei s mergi ? Acas, desigur. Dup ce fac un du l sun pe cpitan, iar dac nu m cheam la sediu, m ocup puin de brlogul meu, cruia nu i-am mai fost fidel n ultima sptmn. O.K.! Cum zici tu. Nici n-a nceput bine toamna i tu ai i rcit, colega ? i zise Jane partenerului ei. Te-am sunat ca s te anun c am ajuns cu bine i s te ntreb de sntate. Cum i merge ?

Bine ai venit! Mine mi fac apariia la birou. Nu m-am refcut complet, dar nu mai suport inactivitatea. Tu cum te-ai distrat? De minune! Ceva cuceriri galante ? Numai la sex i este mintea ? De obicei, da. Atunci afl c nu-i treaba ta ce-am fcut eu n Guadalupe. Ai dreptate! Dar poi s-mi spui mcar dac i-au fost de folos prezervativele pe care i le-am strecurat n geant la plecare. Mi le-au confiscat mexicanii pe aeroportul de pe insul, glumi Jane. S nu crezi cumva c n-am s i-o pltesc. i dai seama ce figur au fcut vameii cnd au descoperit asupra mea cele 30 de cutii de prezervative pe care mi le-ai ascuns n bagaje ? Nu. Rdeau cu toii pe nfundate. Unul chiar a spus: Doamna n-are de ce s se team n Mexic, fiindc e bine protejat! Dac ai fi fost lng mine, fii sigur c i-a fi spart nasul. Cel puin... Dar pn acum i-a trecut suprarea, nu-i aa ? vru Eric s se asigure c persoana lui se afla n afara oricrei primejdii. S zicem, ns rzbunarea mea depinde numai de tine. Depinde cum te compori pe viitor. n regul. Voi lua not maxim la bun purtare. Deci, ne vedem mine ? Mai ntrebi ? CAPITOLUL III Unul dintre paznicii cazinoului se duse n spatele cortinei pentru o scurt verificare. Stabilimentul se nchidea n fiecare zi, ntre orele 6.00-12.00. Cteva becuri fuseser uitate aprinse, lucru destul de neobinuit, de altfel. Mama Mary nu uita niciodat s sting toate luminile, lsnd aprinse doar becurile roii de control. Abia apoi se

ducea la culcare, ntr-un ungher n care se gsea un micu pat de fier cu cteva zdrene pe el i un sac n loc de nveli-toare. Btrna Mary Dickinson fusese cndva o mare balerin, iar frumuseea ei ieit din comun rpise multe inimi. Din cauza caracterului ei prea uuratic, ns, nu putuse ntemeia o familie. Singura ei tentativ n acest sens se sfrise lamentabil, dup un menaj de numai ase luni cu Norman Mayer, pe atunci un tnr de toat isprava i un artist talentat. O dat cu trecerea anilor, femeia i pierduse armul care fcuse furori i nimeni nU se mai uita la ea. Totui, patronii nu uitaser c fusese cndva o mare glorie a scenei i a amorului, angajnd-o pe post de femeie de serviciu la 40 de ani. Aceast situaie dur pn cnd mplini 55 de ani. Noul director, un tnr ambiios i pus pe economii, refuzase s-o mai plteasc pentru o treab pe care nu o fcea aa de bine cum ar fi trebuit. Din fericire pentru ea, n-o arunc n strad, ngduindu-i s doarm n cazinou. n schimb, fcea pe gratis curat la toalete, cu dou ore nainte de deschiderea cazinoului, adic ntre orele 6.00-8.00 p.m. Apropiindu-se de culcuul mamei Mary, paznicul de zi Georges Lecamp nu observ nimic la nceput, deoarece venise de la ntuneric la lumin. Dintr-o eava picura ap, dar nu suficient de tare pentru a provoca o inundaie. Totui, lumina uitat aprins era un lucru neobinuit. Btrna nu-i neglija niciodat atribuiunile. Mam Mary, mormi brbatul ca pentru sine, iar te-ai mbtat ? Brbatul se ateptase s-o aud sforind, dar degeaba. n plus, n jurul culcuului ei era o harababur de nedescris. Rspunde, btrno, n-auzi! insist el, apropiindu-se i mai mult. Totul era rvit, iar cele cteva cutii de carton n care femeia i inea lucrurile personale fuseser rsturnate care ncotro. Din ce n ce mai ngrijorat, brbatul i concentra atenia asupra femeii, ce se afla rstignit ntr-o poziie nefireasc, avnd hainele parc smulse de pe ea. Dumnezeule! ngim Georges, aplecndu-se asupra btrnei pentru a vedea dac mai respira.

Un firicel de snge i se nchegase n jurul gtului i pielea i era rece ca gheaa. Probabil c murise de ceva timp. Cine s-o fi omort pe aceast femeie care nu fcea ru nimnui ? se ntreb ngrozit paznicul. Vreun vagabond dintre cei pe care-i mai aducea la ea acas" ca s bea poirc mpreun sau vreo bestie criminal nsetat de snge ? Cu stupoare, mai observ c mama Mary nu avea chiloi pe ea. Acetia erau azvrlii la doi metri deprtare, iar restul trupului ei era aproape complet dezgolit. S fi fost violat i apoi strangulat ? se ntreb martorul, nevenindu-i nici lui s cread aa o enormitate. Atunci, cu siguran c un psihopat i-a fcut felul. Paznicul ajunsese prea trziu, altminteri poate ar mai fi putut-o salva. ncerc s ridice cadavrul n capul oaselor, netiind c, n asemenea cazuri, nimic nu trebuia atins, dar renun repede la aceast intenie. Rigiditatea i greutatea membrelor femeii erau prea mari pentru constituia lui mai degrab firav. Mai bine s-mi iau tlpia de la locul crimei i s chem poliia ! deveni omul precaut dintr-o dat. Cel mai apropiat telefon care putea fi folosit se afla n cabina portarului de la intrarea artitilor, aa c Georges Lecamp se ndrept grbit ntr-acolo. V rog s venii urgent la cazinoul Comedy Stage"! Aici exist un cadavru. Cine este la aparat ? Paznicul Georges Lecamp. Am descoperit-o pe femeie acum cinci minute. Venii ? n cteva minute. Nu plecai de la locul faptei! Cum s plec ?! Cine v mai deschide ? Atept la intrarea principal! Auzi ce tmpenie i la ei! mormi brbatul dup ce nchise telefonul, s nu plec... Unde dracu' s m duc? Ce mai chestie i cu crima asta. Cine s-o fi ucis ? se ntreb Georges pentru a doua oar. Doar ea n-avea nici bani nici bunuri de valoare, care s constituie vreo tentaie pentru un ho. i nici dumani n-avea. Tria din mila artitilor, care

i mai aruncau din cnd n cnd civa ceni sau i aduceau de mncare, tiind c banii i bea. Pentru moment, nimic nu-i atrase atenia paznicului. Deodat i aduse aminte de ceva i alerg napoi la intrarea din spate pentru a telefona domnului Burt Mondy, eful pazei cazinoului. Cnd, n fine, ajunse la intrarea principal, poliitii se aflau deja acolo, nerbdtori s intre n pine. Se pare c asasinul care i-a fcut btrnei de petrecanie nu s-a mulumit cu un simplu viol, ci a i percheziionat-o, vorbi unul dintre poliiti, inspectnd cadavrul. Las asta i privete n jurul gtului ei! vorbi cellalt, aprinznd o lantern pentru a putea vedea mai bine. Cred c a strangulat-o cu un iret. Urma este foarte subire i a ptruns n carne. Georges! fu strigat paznicul care o descoperise fr via pe btrn. Spune-mi, te rog, victima obinuia s o pun" cu diveri tipi nesplai ca i ea, dac nelegi ce vreau s spun ? Despre mori numai de bine, dar cam aa sttea treaba. Doar c violena nu era deloc necesar. Mama Mary, cum i spuneam noi, nu refuza niciodat vreun brbat, indiferent ct de urt i de murdar ar fi fost acesta. Unul dintre poliiti cercet cu atenie mprejurimile, de parc s-ar fi ateptat s-l gseasc pe asasin ascuns n cine tie ce cotlon. Desigur, tentativa lui nu ddu nici un rezultat i acesta se ntoarse cu o mutr plouat alturi de partenerul lui. Nimic demn de luat n seam. Atunci ce facem ? Cheam prin staie un legist, un criminalist i o main pentru transportarea cadavrului la morg. Pe urm vorri culege informaii de la ceilali angajai ai cazinoului care intrau frecvent n legtur cu ea. Nu vd ce altceva am putea face. Tu ? Nici eu. La ce or ncep repetiiile, Georges? De obicei, la 6.00 p.m. Cazinoul Comedy Stage" funcioneaz ntre 8.00 p.m. - 5.00 a.m. Copoiul i cercet ceasul. Abia se fcuse 7.30. Mai era destul timp pn dup-amiaz.

Un electrician ngenunchea din loc n loc pentru a verifica luminile ce inundau scena. ncepea repetiia! Orchestra i acorda instrumentele, iar jocurile de lumini i ncepuser dansul nebunesc din fiecare sear. O cntrea palid cu glas de sopran strig ct o inur plmnii spre maistrul de lumini: t Pune mai mult lumin pe mine, altfel art ca o moart! Aa i eti! i rspunse cel interpelat, ns oarte ncet, pentru a nu fi auzit. Unde dracu' sunt macaronarii ia cu instrumentele lor muzicale? zbier regizorul, un ratat ajuns la vrsta pensionrii fr a nregistra vreun succes notabil n viaa lui. Mai bine i-ai pune ochelari dac nu bai nici pn la cinci metri, ripost Paul nervos, ridicndu-se mpreun cu Paulino de la o mas unde ateptau apatici nceperea repetiiilor. Toat lumea era nervoas. Moartea btrnei l marcase n mod vizibil pe fiecare dintre artitii i auxiliarii ce roiau de colo-colo. Mai mult albastru ! strig maistrul de lumini din comelia lui, amplasat la o nlime de 15 metri de sol. Cei doi poliiti ce investigau condiiile n care i dduse duhul mama Mary intrar n marea sal a restaurantului fr a fi vzui i ocupar dou scaune n ultimul rnd de mese. Hristoase, ce faun mai e i aici! remarc unul dintre ei. Mnnc i ei o pine, ce-ai vrea s fac ? n acordurile de nceput ale orchestrei, pe scen i fcur apariia cei doi acrobai contorsioniti. Impresarul cazinoului, Tim-Allan Levant, i observ pe copoi i se apropie de ei, prezentndu-i trupa: Acest duo este format din Reed Parker i Roger Greene. Fata de colo este prezentatoarea spectacolului, pe nume Julia Dennehy. Mai avem o trup de balet, n frunte cu solista Margaret Stanton, civa actori de comedie, nite ppuari, civa comediani, dar piesa de rezisten sunt clovnii adui de mine de la Londra. Paulino Brazzi i Paul Scacchi fac pe toat lumea s rd, fr excepie. Nici nu tiu de cte ori le-am vzut poantele, dar tot nu m pot abine s nu m amuz. Poliitii i notar contiincioi toate informaiile primite n carneele lor cu coperte de culoare roie.

Iertai-m, dar am omis s m prezint! Tim-Allan Levant, impresarul show-ului, la dispoziia dumneavoastr ! Orchestra cnta n surdin, iar contorsionitii i vedeau linitii de numrul lor acrobatic. Copoii pstrau tcerea de team ca nu cumva s deranjeze. n cele din urm, unul vorbi: Toi artitii o cunoteau pe victim ? Pe care dintre ele ? De fapt, nu conteaz, c le cunoteau foarte bine pe amndou. Impresarul Levant fcuse referire i la April Miller, balerina ce fusese omort n urm cu dou sptmni, n mprejurri asemntoare. n acest caz, vom fi nevoii s stm de vorb cu toat lumea i s lum o mulime de declaraii. Cred c nu vom termina nici n cinci zile. Ne-ai putea pune la dispoziie vreo ncpere n care s ne desfurm ancheta ? Cum s nu! M-am i gndit la treaba asta i v-am repartizat prima cabin de pe culoarul artitilor. Este pentru vedetele de marc. Fiind ceva mai retras, e cea mai potrivit pentru activitatea dumneavoastr. Dac suntei amabil, v rog s m urmai! Ajuni la locul cu pricina, cei doi poliiti se declarar mulumii de condiiile ce li se ofereau. ' Dac tot suntei aici, n-ai vrea ncepem seria interogatoriilor chiar cu dumneavoastr? n felul sta ctigm ceva timp. Cum s nu ! Cu mare plcere! Spunei-mi ce trebuie s fac! Mai nti s ne rspundei la cteva ntrebri simple, iar apoi s consemnai totul n scris, sem-nndu-v declaraia.' Ah, pi e simplu ! Putem ncepe ? Unde v aflai ieri dimineaa, n intervalul de timp dintre orele 2.00 - 6.00 a.m. ? Cum totul mergea bine cu spectacolul, m-am instalat la o mas din barul Lorane de vizavi, pentru o mic gustare stropit cu S/vhisky. Am stat de vorb pn pe la ora 6.00 cu Norman Mayer, un obinuit al localului, cu patronul John Hartmann i cu soia acestuia, guraliva dar binevoitoarea Virginia. n acest interval, ai prsit barul ?

Nici mcar o singur dat. Dac ar fi avut nevoie de mine, bieii ar fi tiut de unde s m ia. Dar dup ora 6.00 ? Am plecat acas mulumit c show-ul se terminase cu bine. Cam asta ar fi tot, domnule Levant. Excelent! Atunci am s scriu ce v-am spus i am s semnez, O.K. ? Fr a mai atepta aprobarea lor, Tim-Allan Levant se apuc contiincios de caligrafiat. n cele din urm, le ntinse coala de hrtie, ntrebndu-i pe poliiti: Deci, vrei s stai de vorb cu ntregul personal ? Trebuie! Pe cine dorii s v trimit ? Pe cine e liber acum. V propun s continuai cu portarul Kelly Blaine. El tie foarte multe despre angajai, ca orice portar din lume care se respect. CAPITOLVL IV Dup ce-l trimise pe Kelly Blaine n cabina unde se aflau copoii, Tim i fcu apariia pe scen, fcn-du-i semn regizorului s acorde o scurt pauz. A nceput ancheta privind misteriosul deces al' mamei Mary. Poliitii v ateapt pe fiecare dintre voi la un scurt interogatoriu. Le spunei ce tii, dup care consemnai totul n scris i semnai. Procedura e simpl. Vei fi anunai cnd v vine rndul. Julia, tu urmezi! Fata prsi scena n spatele impresarului, fr s scoat o vorb. Dup ce ieir din scen, Tim deschise o u care ducea n direcia opus cabinei poliitilor i o ndemn pe prezentatoare: Pe aici, Julia! Eti foarte atrgtoare astzi! Bnuind cam ce avea s urmeze, fata nu spuse nimic, legnndu-i oldurNe apetisante n direcia indicat. Biroul impresarului nu era departe. Acesta descuie ua cu singura cheie

existent i i fcu din nou loc Juliei s treac, ciupind-o pofticios de una dintre fese. Ea se mulumi s zmbeasc doar, rotindu-i ochii prin ncpere n cutarea unui loc adecvat poftelor sexuale ale brbatului de care depinde cariera i slujba ei. Tim nchise ua cu cheia i i scoase n grab haina, cravata, cmaa i pantalonii, rmnnd numai n chiloi i pantofii de lac. Vrei s rmn i eu goal, l ntreb prezentatoarea cu un zmbet incitant n colul gurii ? Nu avem prea mult timp la dispoziie, rspunse brbatul, apropiindu-se de ea. Deschi-de-te la bluz i, bineneles, scoate slipul de pe tine! Ea execut comanda, dup care se sui cu fundul pe birou, ajutat de Tim, i ncepu s-i maseze tmplele, trecndu-i degetele prin pr. Impresarul i introduse capul ntre snii ei plcui la vedere i la pipit, prinznd a-i sruta cu patim pentru a se excita. Operaiune care nu dur mai mult de dou minute, dup cum constat Julia cnd i mas membrul ajuns n stare de erecie complet. Vru s coboare de pe birou pentru a-l strni i mai bine cu gura, ns brbatul o opri, deprtndu-i ncetior pulpele. Apoi i fcu loc ntre ele i, ajutn-du-se de mini, o ptrunse progresiv pn la capt. Julia se ls pe spate, sprijinindu-se n mini i oferindu-i sfrcurile ntrite spre a fi alintate. El nu atept s fie rugat i, n timp ce o penetra cu putere, i muc mugurii snilor n diverse chipuri. Fata ncepu s geam la fiecare contr, tiind c brbailor le place foarte mult aceast manifestare, care le demonstreaz ct de virili sunt. Concomitent, oldurile ei prinser a zvcni nainte i napoi pe biroul de stejar, spre marele deliciu al efului ei. Deosebit de mulumit de prestaie, Tim ar fi vrut s triasc aceast voluptate cel puin o venicie, ns i aduse aminte c se afla n criz de timp. Din acest motiv, acceler ritmul .atacurilor sale, rm- nnd cu gura lui nfometat de amor n zona snilor ei i prinznd-o cu putere de olduri. i~

Julia ddu senzaia c se lsa moale n minile lui puternice, ns, n realitate, participa activ la acel ritm susinut al unei iubiri fizice fr de istorie i viitor. tia c el nu mai rezista i era de datoria ei s-l fac s termine ct mai repede posibil. n vreme ce era tras cu for de olduri, fata simi un val de cldur ce-i inund ntregul trup, dar mai ales locul acela intim dintre picioare. Juisase. Zmbi fericit pentru acest mic cadou dinainte de spectacol, ns nu slbi ritmul, gata s-l primeasc nuntrul ei pe cel ce-i adusese un strop de fericire. Rmnnd sprijinit ntr-o singur mn, i prinse un sn i i-l oferi impresarului: la-l, Tim! Muc-I i f-i tot ce vrei tu! El percepu la mare intensitate aceast scen de un erotism aparte i ejacula, innd un sfrc ntre dini i gemnd la rndu-i de plcere. O plcere nedisimulat n ceea ce-l privea... Toat acea mpreunare ptima nu durase mai mult de cinci minute. Cred c am s nnebunesc din cauza inactivitii ! aproape c strig detectivul Eric Black la un moment dat. Oare au intrat rufctorii n omaj7 Ce zici, Jane ? Zic c habar n-am ce se ntmpl, asta zic! S fie prea mult de lucru, neleg, dar deloc ? Asta chia; c te scoate din srite. Poliista se ntorsese de dou zile dintr-un bine meritat concediu i de atunci nu primise nici o misi une. Aceast problem mai era cum era pentru ea ns Eric, partenerul ei, care ardea gazul de vrec zece zile, mai avea puin i exploda. Eu intru peste cpitan i-i cer ceva de lucru, izbucni din nou detectivul, aprinzndu-i o alt igaret Camei fr filtru. Sau mi dau demisia. n ultimul timp, fumase peste dou pachete pe zi i buse cafea cu tonele. i dac n-are, de unde o s-i dea ? l rci i mai tare sergentul Mann. N-are? S fac bine s aib, doar de-aia e eful diviziei Cazuri Speciale" din cadrul D.P.L.A.! tiu ce-i voi spune, adug Eric, ridicndu-se de la locul su! Dac n-are nici astzi nimic de lucru, i propun s provoace chiar el mcar un mic viol...

Tot biroul ncepu s rd zgomotos, fiecare poliist nchipuindu-i cam ce figur ar face cpitanul Corky West dac i s-ar propune aa ceva. Asta dur pn cnd boss-ul i fcu apariia n ua biroului su. De ce rdei aa? Este vreun concurs de hlizeal ? Iar cum nimeni nu ndrzni s-i rspund, aa cum era de fapt de ateptat, continu cu o voce autoritar: Detectivii Heron i Black, la mine! Poate ne d vreun caz! ndrzni Eric s viseze cu voce tare. Poate ne d vreo sanciune, l persifla Jane, lund-o nainte spre vizuina cpitanului. Aezai-v ! i invit acesta dup ce intrar. Mi se pare mie sau voi avei nevoie de cte un concediu de dou sptmni ca s v refacei forele ? Detectivii trir cu groaz senzaia c le cdea tavanul n cap. Mai bine s primeasc o sanciune, acolo, dect s fie pui pe liber. Gustnd din plin reacia negativ a,subalternilor si, West scoase tacticos dintr-un sertar o acadea cu gust de cafea, n ncercarea sa de a renuna la acea butur despre care doctorul i spusese c o s-l bage n mormnt dac nu o ddea naibii. De regul, Eric i permitea s se amuze pe seama cpitanului cnd l vedea cu acadeaua n gur, ns n acel moment se gndea la orice altceva, dar la glume - nu. Boss-ul pstra n continuare tcerea, savurnd mulumit panica detectivilor. Se amuza copios s-i duc pe acetia la exasperare. n cele din urm, n birou i fcu apariia i directorul D.P.L.A., Larry Tillman, care i salut. Jane mai nti, apoi Eric i, n fine, West se ridicar n picioare, primii doi avnd un licr de speran n ochi. Cel care vorbi fu ns cpitanul: Domnule director, aceti detectivi, despre care se spune c sunt favoriii mei - dar nu-i nici pe departe adevrat acest lucru - vor s-i ia cte dou? sptmni de vacan. Ce prere avei ? Intrnd imediat n joc, Tillman vorbi la rndul su: Ce pcat! Tocmai aveam un caz interesant, special", ca s spun aa, n capitala internaional a jocurilor de noroc, Las Vegas.

Un fel de schimb de experien. O.K.! n caz c detectivii Heron i Black sunt prea surmenai, va trebui s apelm la altcineva... Gata s explodeze, Eric reui s vorbeasc printre dinii strni: Dar eu n-am nevoie de nici un concediu de odihn! Nici eu! sri Jane ca ars, de team s nu rmn de cru. Tocmai am omat o sptmn, ce, vrei s ruginesc? Ce zici, Corky ? l privi directorul pe cpitan cu subneles. Dac aa stau lucrurile, le repartizm lor noul caz ? Eu tiu ? Dac nu vor? Ba vrem ! rspunser detectivii n cor, rznd i nelegnd abia atunci c li se jucase o fest. Pre de cteva secunde bune, amuzamentul celor patru poliiti rzbtu dincolo de uile biroului, pn n sala detectivilor, spre marea uimire a acestora, care erau obinuii s aud urletele cpitanului, nu hohote de rs. Cnd se linitir, Eric ntreb, gata de aciune, tergndu-i lacrimile din ochi: Despre ce este vorba, domnule director? Un caz deosebit de simplu pentru pregtirea voastr. Dou crime purtnd aceeai semntur, la cazinoul Comedy Stage" din Las Vegas, Nevada. Pentru detalii, dosarul se afl la cpitanul vostru. Eu nu v voi spune dect cteva lucruri. Pot ncepe ? Vrea s ne fiarb, la fel ca dr. Butch Harrison, zise Eric ctre partenera lui, astfel nct s fie auzit i de efi. Apoi se adres directorului: Desigur, suntem numai ochi i urechi! Mai mult ca sigur, avem'de-a face cu un necro-fil. Acesta i-a omort victimele, dup care a fcut sex cu ele. Pe ultima a i tlhrit-o de o sum nsemnat, se pare. April Miller - o balerin - a fost strangulat acum 17 zile, iar Mary Dickinson - un fel de femeie de sericiu, fost glorie apus a cazinoului - n urm cu trei zile. Poliitii locali n-au reuit s ajung la nici un rezultat pn n prezent i au apelat la divizia Cazuri Speciale". n concluzie, acum vom lucra n mod oficial, nu-i putu stpni Jane entuziasmul. Nu tocmai. M-am gndit ca detectivul Black s se infiltreze printre angajaii cazinoului, iar tu s fii anchetatoarea necrutoare

care calc totul n picioare pentru a afla adevrul i a-l prinde pe criminal. Tipul nu este un profesionist, ns avem de-a face cu un psihopat autentic, asta e sigur. Deci, fii cu bgare de seam! Mai ales tu, Jane, i ddu detectivul n petic - cci nu cred c m va omor pe mine ca s facem pe urm amor... Nu se tie niciodat, i tie directorul elanul. Poate fi la fel de periculos pentru amndoi. Legistul care a efectuat autopsiile nu a descoperit nici o dovad demn de luat n seam. Specialistul" vostru, dr. Harrison, a citit rapoartele necropsiilor i a ajuns la concluzia c sunt bine ntocmite. Aadar, din acest punct de vedere nu avem nici un fir de care s ne agm i n-are nici un rost s deschidem nc o dat cadavrele. Detectivul Black va locui n hotelul cazinoului, iar Heron la mic distan, n hotelul Voyajeur, de patru stele. Este de la sine neles c nu v cunoatei. Sub ce acoperire voi lucra ? ndrzni Eric s-i afle destinul. nc nu ne-am hotrt. Ori vei fi clovn ori acrobat la mare nlime. Dar am neles c este un cazinou, nu un circ... Un cazinou i un mare restaurant cu spectacole de circ i revist n fiecare sear. i cum credei c m voi putea descurca eu, spre exemplu, n pielea unui saltimbanc, mai ales c mi mai tremur i minile cteodat ? Ca s nu mai amintesc de postura de acrobat... Am glumit! l asigur cpitanul. Vei face parte din echipa care asigur securitatea stabilimentului. Directorul de personal este singura persoan care colaboreaz cu noi i te va angaja imediat ce ajungi la Las Vegas. n caz de necesitate extrem, poi apela la el. Altfel, se va face c nu te cunoate. E clar? Ca lumina zilei! Cnd plecm n Nevada ? Avei bilete la avion mine diminea la ora 9.00, de pe aeroportul El Mine. Le gsii la Melanie Pullman, secretara mea. Trecei i pe la financiar ca s luai nite bani n avans pentru deplasare, dar cheltuii cu economie. Ceea ce nu se justific va fi oprit din lefurile voastre. neles ? Da, s trii! rspunser din nou amndoi detectivii deodat. Domnule director, mai vrei s le spunei ceva ?

Da, succes! Atunci suntei liberi! Prea bucuros de noua misiune ncredinat, Eric uit s mai fac o glum pe seama cpitanului pentru a-l scoate din srite ca de obicei. Colegii de birou se uitar la el cu repro, fiindc le fusese rpit una dintre distraciile cu care se obinuiser, ns detectivul nu mai vedea, pe nimeni, ntr-att de fericit era. Ct de mult i dorise s poat sta i el cteva zile n aceast metropol a jocurilor de noroc! Dar tia c niciodat nu va reui acest lucru dintr-un salariu de poliist. Poate doar la pensie, n caz c o mai apuca... Nu chiar att de entuziasmat precum partenerul ei, Jane Heron se gndea deja ce haine s-i ia la ea. Unele sobre, cu ajutorul crora s se impun n faa poliitilor din statul Nevada, ori unele fistichii, pentru a nu se deosebi prea mult de ceilali vilegia-turiti ? Oricum, nu i va ncrca geamantanul cu prea multe oale. Mcar de s-ar vedea nevoit s-i mai completeze garderoba... CAPITOLUL V Paul Scacchi i dduse ntlnire cu Paulino Brazzi la barul Lorane, aflat vizavi de cazinou. Se ntorcea din ora, de unde i cumprase un ceas de mn, fiindc al su se stricase. Pentru a scurta drumul, o lu printr-un gang. N-avea de ce s se team, doar era nc zi afar. Abia trecuse de ora prnzului. Strecurndu-se printre cazanele pline cu gunoi, fiare vechi abandonate i tot soiul de cutii de carton, care serveau vagabonzilor drept adposturi pe timp de noapte, Paul auzi deodat un glas: Salutare, amigo! Era vocea unei femeiuti creole, mai mult dezbrcat dect mbrcat, care-i etala fr scrupule xupul ce i-l oferea spre vnzare. Nu vrei s guti puin din prjitur ? l ntreb 3a pe trector, ridicndu-i fustia pn sus de tot i scond la iveal o crup de iap tnr n clduri Te cost numai cinci dolari! Vznd ezitarea brbatului, ea rectific:

Am vrut s spun... trei. Paul se simi tentat pentru o clip de aceasta ofert neateptat. Tnra nu avea mai mult de 18 ani i, n mod sigur, merita banii. Pe deasupra, nu mai avusese o femeie de ceva vreme, l-ar fi trebuii una... Hai, c nu-i cer o avere i mi poi face tot ce doreti! l ndemn fata spre pcat, scondu-i limba din gur i executnd n vnt cteva artificii m iastre. M-a excitat, putoarea! se gndi Paul. Dar cine tie ce boli or fi la fundul ei, i mai zise, vzndu- n cele din urm de drum. Neruinato! i arunc el peste umr, doar aa ca s se autosugestioneze c... strugurii erau acri mine ? Puin mai ncolo, un brbat ntre dou vrste mbrcat ntr-un smoking ponosit nevoie mare, st exhiba avnd pe mutr o min deosebit de satisf cut Fir'ai ai dracului de nebuni, mai apuc Paul s spun nainte de a iei din gangul ce putea a mizerie i a desfru. Dac v-ar vedea Papa, ar face infarct! i cumpr un pachet de igri i, n fine, ajunse la locul de ntlnire. Paulino se afla deja la mas, n faa unui phrel de whisky Jim Beam, pe care-l savura n tcere. Cel puin, bine c n-ai ntrziat! i-ai cumprat ceasul? Da, i am dat 150 de dolari pe el. Vrei s-l vezi ? Da, arat-mi-l! Alt dat. Acum n-am chef. Atunci de ce m-ai ntrebat dac vreau s-l vd? Ca s-mi bat joc de tine. Nici unul dintre cei doi parteneri nu rse de aceast glum, clovanii fiind mult prea obinuii s se tachineze unul pe cellalt. rspuns ca mai nainte. Paul desfcu pachetul de igri i i-l ntinse lui Paulino. De ast dat, nu mai scp fr replic din partea partenerului su: Eu cred c altul e motivul. Eti un pic psihopat, nu-i aa, Paul ?

Dar acesta nu mai rspunse, vizibil deranjat de remarca la care nu se ateptase ctui de puin. Cteva minute bune de tcere i calmar pe amndoi, iar pe Paulino l fcur s deschid un nou subiect: Spune-mi, Paul, dar de unde ai avut tu atia bani pentru ceas ? Nu tiam c i pas de economiile mele. Eti cumva invidios ? Deloc, dar vreau, nu vreau, trebuie s-mi pese de tot ceea ce se refer de tine, cci n mod inevitabil se refer i la mine. Ai devenit i filozof, bag de seam! se hotr Paul s ncheie discuia, fiind convins c nu trebuia s-i dezvluie lui Paulino toate secretele lui. Am onoarea, domnule director! M numesc Eric Black i am auzit c ai avea liber un post de paznic. Aha, dumneata eti ? Foarte bine! La ora 7.00 p.m. te prezini la domnul Burt Mondy, care este eful securitii cazinoului. El i va spune ce ai de fcut, am vorbit deja despre asta. n privina cazrii, tot cu el vei aranja, ns, din pcate, nu nainte de ora menionat. Altceva ? Nimic, domnule, zise detectivul, lundu-i la revedere de la acest om vizibil foarte ocupat. mpreun cu Jane, ajunsese cu bine n Las Vegas i gsi fr greutate cazinoul Comedy Stage". Mai precis, taximetristul l gsise, ducndu-i la punct fix. Dup ce poliista reuise s se cazeze la hotelul Voyageur, ddur o rait prin mprejurimi, lund n eviden barul Lorane de vizavi de cazinou. Nu intrar, pentru a nu fi recunoscui mai trziu drept prieteni. n concluzie, de astzi nu vom mai comunica dect prin telefon, nu-i aa, Eric ? Aa e ! Eu i voi spune mam, iar tu iubitule, ca s nu se prind cei din jurul nostru c suntem... amani. Eti imposibil i mincinos pe deasupra. N-ar fi mai bine s-i spun eu tat, iar tu - iubito ? cochet Jane, dar renun imediat. Bine, fie cum spui tu!

La ora comunicat, detectivul intr prin spate n cazinou, acolo pe unde intrau angajaii, i schimb cteva vorbe cu portarul. tii unde l-a putea gsi pe domnul Burt Mondy? Dar dumneavoastr cine suntei ? se art suspicios i destul de ostil Kelly Blaine. Numele meu este Eric Black i fac parte din echipa care asigur securitatea acestui stabiliment, ncepnd, de astzi, complet poliistul, ca s nu-i solicite portarului memoria n mod inutil. Deodat, chipul interlocutorului su se lumin, iar acesta i rspunse vesel: Pi, de ce n-ai spus aa ? l gseti n sal ta ora asta. Inspecteaz mesele i scaunele pentru a prentmpina eventualele surprize neplcute ce pot aprea de-a lungul nopii. Kelly Blaine era un brbat pe la vreo 55 de ani, cu prul alb la tmple i o statur potrivit. La prima vedere prea un om blajin i foarte serviabil, gata s ajute pe toat lumea. Doar o sclipire mecher a ochilor lui i ddea de bnuit c, de fapt, era mult mai inteligent dect voia s par. Mulumesc! Deci, pot intra, nu-i aa? Deocamdat n-am o legitimaie ca s i-o art. Nu v facei probleme pentru atta lucru! Am deplin ncredere n dumneavoastr. Eric i vzu de drum, dup ce primi cteva indicaii n legtur cu traseul pe care-l avea de strbtut pn la scen, i ncerc s rein ct mai multe detalii ale coridoarelor pe care le strbtea. n sfrit, ajunse n arlechin (fiecare dintre extremitile laterale, din fa, ale unei scene - n.t.), iar de aici intr n scen, cobornd cteva trepte pn la sal. Repetiiile se aflau n plin desfurare i el fcu tot posibilul s nu deranjeze pe nimeni. n scurt timp, se obinui cu ntunericul i, dup ce fcu puin slalom printre mese, ddu cu ochii de un brbat masiv care inspecta mprejurimile. Mutra lui boit arta c era genul de om obinuit s primeasc lovituri n plin figur, iar minile butucnoase demonstrau c era pregtit s i rspund pe msur. Bun seara, domnule! l aborda detectivul pe un ton disciplinat. M numesc Eric Black i am neles c de astzi voi

face parte din echipa condus de dumneavoastr. Directorul de personal m-a trimis. Tu eti noul bodyguard ? l privi Mondy cu ochi critic i un aer rutcios. Ai mai lucrat n acest domeniu? Da, am fcut parte din trupele speciale care asigur protecia demnitarilor, vreme de trei ani. Dup nfiarea ta de domnioar, n-a fi ghicit niciodat acest lucru. Pi, tocmai asta e arma secret cu ajutorul creia mi pot surprinde adversarii. Nu mai spune ! Eti i puin ncrezut, nu-i aa ? Eu nu cred asta, rspunse Eric tot numai un zmbet, dei era mai tentat s-i trag malacului un pumn n nasul lui borcnat - dar o s v convingei singur cnd m vei vedea la treab. Nu trebuie s-mi vorbeti cu dumneavoastr, O.K. ? Nu n asta const respectul ntre oameni! Spune-mi acum: ai fost dat cumva afar din serviciu? Din nefericire pentru mine! Motivul ? M-am ncurcat cu o doamn din nalta societate, pe care trebuia s-o pzesc. Pn la urm, lucrurile au luat o ntorstur urt i a trebuit s-mi dau demisia. Dac-i aa, s-ar putea ca ntr-un an sau doi s-mi placi. n caz c reziti aici atta vreme, desigur. Voi face tot ce este omenete posibil pentru asta, Mondy. Care sunt atribuiunile mele ? Pentru nceput, te vei ocupa n special de pro-tecia artitilor i de securitatea culiselor, n general. Vei vedea multe i de aceea unii te vor invidia. n schimb, nu i se permite s cobori n sal pe par-cursul programului, care se desfoar ntre orele... tiu ! ntre*8.00 p.m. - 5.00 a.m. Bun! Ne vedem n sal, n fiecare zi, la ora 6.00 p.m., i ne lum rmas bun dimineaa, dup ce pleac pn i ultimii spectatori. Tu va trebui s stai nc puin, pn ce se car i artitii. E totul clar? Pn acum, da.

Atunci, la treab! Ai zis c eti profesionist si tii ce-ai de fcut. ntocmai! CAPITOLVL VI Paul, de unde ai tu atia bani? relu Paulino ntrebarea pe care i-o pusese mai devreme colegului su. Nu neleg de ce te intereseaz! Pentru c suntem parteneri, ce dracu'! Ei bine, afl c am primit o motenire despre care nu voiam s-i spun nimic. Acum eti mulumit ? Absolut deloc. Cine i-a murit ? Nu-i treaba ta i mai las-m n pace ! Nu-i dai seama c eti pislog ? Nu. Vreau s aflu adevrul! Din cauza ta, nu m pot concentra la numrul pe care-l avem de interpretat. Poate l ratm ! n acel moment, Eric se apropie de comicul duo. Bun seara ! Totul este O.K. ? i cum cei doi l priveau curioi, continu: Sunt noul agent de paz n scen. Black este numele meu. Aha! fcu Paulino. Atunci bun seara, domnule Black! Totul este n regul. Suntem foarte veseli pentru c partenerul meu, domnul Paul Brazzi, a primit o motenire. Din privirea celui vizat ncepur s ias scntei de ur la adresa colegului su. Faptul nu-i scp detectivului din vedere, dar disimula acest lucru, rznd cu toat faa: V felicit, domnule Brazzi! S v bucurai de ea i s avei parte de bani! Mulumesc! rspunse acesta, mai mult dect morocnos. Hai, Paulino! n curnd e rndul nostru. Poliistul privi nstrunicul duo cum se ndeprta i atunci i ddu seama c era studiat. La civa metri deprtare, prezentatoarea Julia Dennehy l sorbea din priviri.

V-am auzit fr s vreau. Deci, dumneavoastr ne vei garanta sigurana pe viitor. ncntat s v cunosc! i fata se prezent cu dezinvoltur. Sunt sigur c pentru artiti nu exist nici un fel de pericol, domnioar. Aici te cam neli, domnule Black! n ultimul timp, au fost violate i ucise dou femei n spatele cortinei. Nu vi s-a spus asta ? Dumneavoastr vorbii serios? fcu Eric pe netiutorul. Dar cum s-a ntmplat? eful dumneavoastr, domnul Mondy, este mai n msur s v pun la curent. Dac vrei s stai de vorb cu mine, a opta pentru alte subiecte mai palpitante... n mod sigur, fata asta tia ce voia de la via! se gndi detectivul, remarcnd avansurile ei spontane. O ntlnire cu ea era tocmai modul prin care putea afla amnunte interesante cu privire la cele dou asasinate. Iar dac nu, cu siguran c nu avea s regrete... A fi bucuros dac ai accepta s lum micul dejun mpreun, mine diminea. Trecei repede la aciune, nu-i aa, domnule Black ? i dumneavoastr la fel! Ce-ar fi dac ne-am tutui ? mi poi spune Eric. Este unicul meu prenume. De acord, sunt Julia. Deci, rmne stabilit pentru mine diminea ? Fr ndoial! O mare plictiseal puse stpnire pe poliist de-a lungul spectacolului. N-avea nimic deosebit de fcut dect s se plimbe de colo-colo i s cate gura. O bun bucat de vreme i-o petrecu n compania portarului, care-i oferise o ceac de cafea. Acesta era un om simplu, din popor, dar foarte discret. Cunotea foarte multe amnunte picante despre artiti i despre personalul auxiliar al cazinoului, ns nu-i plcea s brfeasc. Tot ce trebuia Eric s fac pentru a intra n posesia unor informaii interesante era s-i ctige ncrederea. Am auzit c, de curnd, aici au avut loc dou abominabile crime. Este adevrat sau cineva a vrut s-i bat joc de noul angajat ?

E adevrat! - rspunse brbatul, dup un moment de ezitare. i, dup prerea dumneavoastr - la care v asigur c in foarte mult - ce credei c ar trebui s fac? S renun la aceast slujb sau s-mi vd de treab n continuare ? Avei altceva de lucru ? Dac nu, ntrebarea nu-i are rostul. De fapt, au fost ucise doar nite femei. Una tnr i alta btrn. Se pare c brbaii nu sunt vizai. Nu mi-e team c m va ataca pe mine n mod special, dar dac dau ochii cu el atunci cnd m ocup de sigurana scenei, pot avea necazuri. Riscurile meseriei, tii doar! Poate c n-o fi necuratul att de negru ! Totul e s v pstrai calmul, la fel cum mi-l pstrez i eu. Bun seara, domnule Levant! sri Blaine de pe scaun la apariia unui brbat mbrcat ntr-un costum negru i purtnd un trandafir rou-la butonier. Domnul Black este noul nostru angajat n serviciul de paz i protecie. M bucur s v cunosc! Tim-Allan Levant, impresarul teatrului din cazinoul Comedy Stage". Am venit s m asigur c totul este n ordine. V nsoesc pn n culise, dac nu v deranjez. Aa poate mai nv i eu s m descurc prin acest labirint. Nici un deranj. Nu parcurser nici douzeci de metri, cnd ddur nas n nas cu un individ slab i nalt, care abia se putea ine pe picioare. Thomas, iar eti beat cri ! Nu tiu de ce nu te concediez chiar n acest moment? ! Dar n-am but, domnule Levant, rosti acesta cu greutate! Sunt doar puin obosit. Pleac de aici! S nu te vd ! Cine e personajul ? l ntreb detectivul. Un mainist. Thomas Clay e numele lui. Are o nevast bolnav i trei copii mici. Eu nu tiu de unde i mai ajung banii i de butur! mi pare ru, ns pn la urm voi fi nevoit s-l dau afar. Eric. se abinu s comenteze, mulumindu-se s se acomodeze cu personalitatea i obiceiurile celor cu care urma s aib de-a face n zilele urmtoare.

Urmeaz Margaret! se auzi vocea regizorului de scen. Unde naiba umbl fufa asta? Balerinii sunt pregtii s intre pe scen, iar vedeta nu e de gsit. Cnd voi scpa de ea, voi fi un om fericit, se adres regizorul de ast dat impresarului, pe un ton plngcios. Uite-o c apare! l liniti Levant. Domnioar Stanton! - i se adres acesta - ai face bine s fii pregtit la timp pentru scen. N-a vrea s ai necazuri! nelegi ce vreau s spun ? Da, domnule. Nu voi mai ntrzia, rspunse dansatoarea n grab, ocupndu-i locul pe umerii balerinilor, n timp ce cortina se ridica. Singurul lucru pe care-l putea face Eric era acela de a inspecta mprejurimile i de a atepta sfritul spectacolului. Ingrat meserie mai era i aceasta de bodyguard de scen! se gndi el. Ce-arfi s vad i el locurile n care au fost ucise femeile ? Apoi ncepu s rememoreze dosarul, pe care-l citise cu atenie de cteva ori pentru a-i aduce aminte descrierile de care avea nevoie. Se plimba prin semiobscuritatea culiselor, cnd simi c telefonul mobil i trepida n buzunar. Noroc c oprise soneria pentru a nu deranja spectacolul. Vznd c l cuta Jane, partenera lui, strbtu n grab un culoar i rspunse: Da, mam! S-a ntmplat ceva ? Nimic. Ce-ai vrea s se ntmple ntr-un hotel ca toate hotelurile ? M plictisesc de moarte. i eu. Tu mcar poi iei la o plimbare... i ai vrea s m plimb pn mine la 6.00 p.m., cnd ncep repetiiile? Dac n-ai altceva mai bun de fcut... Puteai s vii la spectacol dar, apropo, tu nu dormi noaptea ? Las prostiile, Eric, i spune-mi mai bine ce nouti ai aflat! Nimic impresionant, dar mi continui tatonrile. Pn acum, toi cei cu care am intrat n contact par de treab, dar fiecare are cte o psric" la cap. Aa-i cu artitii tia... Parc numai cu ei... Bine, atunci cnd mai vorbim, Sherlock Holmes?

Dac nu intervine nimic, cred c poimine diminea, dup ce-mi termin serviciul. Spectacolul se apropia de sfrit. Julia Dennehy i propusese s se ntlneasc pentru nceput la barul Lorane, unde veneau mai muli colegi. Putea face cunotin cu ei, ca pe urm s caute un alt loc ca s mnnce. Eric fu de acord cu programul i atept s plece cu toii pentru a putea efectua o ultim verificare a scenei i a culiselor. Fu controlat de eful su, Mondy, i acesta se mulumi s mormie ceva cnd vzu c noul angajat i vedea contiincios de treab. Apoi adug: Am lsat vorb la recepia hotelului ca s-i dea o camer la etajul nostru. Nu trebuie s-i spui dect numele. La ora 6.00, poliistul intra n barul n care majoritatea celor prezeni erau artiti. Dintre cei pe care i cunoscu prin intermediul prezentatoarei, contor-sionitii i se prur mai suspeci dect ceilali. Ocupau o mas retras, abia dac i vorbeau i i rspunseser monosilabic la salut. Dar btrnul de colo, care vorbete att de amical cu toat lumea, cine e, Julia ? Norman Mayer, un obinuit al localului. Se pare c i al scenei. Cnd m-am angajat la Comedy Stge", l-am gsit aici i cred c tot aici va fi i cnd voi pleca. V spun sigur c mama Mary a fost omort pentru bani! - se enerv btrnul Mayer, ridicnd vocea. Cine ? Vagaboanda aia, care n-avea nici dup ce bea ap? - se mir patronul barului, John Hartmann. Mai vorbim noi dup ce poliia i va termina ancheta. O s-mi dai tu dreptate! i dau i o lad cu bere, dar dac ai greit, nu vei mai face niciodat pe deteptul n fata mea O.K.? CAPITOLUL VII Paul era prea enervat de insistenele partenerului su ca s se mai poat controla. n cele din urm, se rsti la acesta: Ei bine, s tii c am bani! O grmad. De unde ? - ntreb curios Paulino. De la mama Mary.

Vrei s spui c ai omort-o ca s-i iei averea ? Nu eu am ucis-o, trebuie s m crezi! Cnd am ajuns lng ea, era deja moart. Dumnezeule! Era moart definitiv, dac i spun! Eu n-am fcut dect s o percheziionez. Hoaca avea cusute de furoul jegos pe care l purta numai bancnote de 100 $. Doar nu era s las s-mi scape o asemenea pleac! Vrei s spui c nu eti asasin, ci doar un biet profanator de cadavre ? Oricum, ea nu mai avea ce face cu banii, aa c i-am luat eu. Tu ai fi fcut altfel ? Nu tiu i nici nu vreau s m gndesc la aa ceva. Deocamdat, viitorul meu este n pericol i asta m preocup cel mai mult. Ce vrei s spui ? Spun c voi rmne singur dac te bag la pucrie i o s ajung pe drumuri fr de partener. Dar de ce s m nchid, cnd sunt nevinovat? Asta spui tu... Deci, nici mcar partenerul meu de ani de zile nu m crede !.E clar c nici poliia nu se va lsa convins de buna mea credin. n acest caz, nu-mi rmne dect s ascund faptul c eu am pus mna pe banii mamei Mary! Despre ce sum e vorba ? - se interes Paulino distant. De ce m ntrebi ? Vrei i tu o parte ? Nu. Asta ar nsemna s-i fiu complice i nu m intereseaz aa ceva. Eti complice oricum, atta vreme ct nu te duci s m denuni. Nu-mi vine s cred c ai fcut aa ceva, Paul! Ne mergea att de bine n ultima vreme... Mai du-te dracului de prost! Eu nu cred c exist un singur om pe aceast planet care s nu pun mna pe 65.000 $ dac i se ivete ocazia ! Att de muli bani avea baba ? Oare de unde ? Cine tie ? Poate dduse i ea vreo spargere.

i cnd m gndesc c, din cnd n cnd, i ddeam de poman cte o jumtate de dolar ca s-i ia i ea o cafea... Unde Jum micul dejun ? - o ntreb Eric pe Julia. Eu nu prea cunosc oraul. La al doilea col, e un local cochet i discret. Mergem acolo, dac vrei. De acord. Detectivul se mulumi cu o pizza, iar prezentatoarea spectacolului de la Comedy Stage" ceru lasagna, urmat de un sufleu de mere cu frica i ngheat de cacao. Mncar n linite, iar la cafea Eric deschise discuia, aprinzndu-i un Camei fr filtru: Cei mai ciudai dintre toi artitii mi se par a fi acrobaii. Sunt foarte retrai i necomunicativi, nu-i aa ? Cam... Crezi c asasinul celor dou femei ar putea face parte din personalul cazinoului ? Mai mult ca sigur. E greu de crezut c, dac acesta ar fi venit dinafar, ar fi putut ptrunde a cazinou fr s fie vzut de nimeni. n plus, nu uita c, aproape n permanen, cineva supravegheaz ntregul stabiliment. Aa e, dar dac l supravegheaz prost, tot degeaba. Spune-mi, Julia, ie nu i-e fric ? Cum s nu-mi fie, dar ce vrei s fac ? Crezi c se gsesc posturi de prezentatoare pe toate drumurile ? Eu te asigur c nu ! Am s ncerc s am grij de tine. Eti foarte drgu, dar hai s schimbm subiectul sta care mi d fiori pe ira spinrii. Spune-mi mai bine, eti nsurat ? Am fost, dar mi-a trecut repede. Idila n-a-durat dect ase iuni, mini Eric cu neruinare, pentru a ;sa impresia c era un brbat neconsolat. Copii ? Nu, slav Demnului! Asta mi mai lipsea. Si cum ai ajuns n Vegas ? Ar. plecat dir. LA. decis fiind s-mi schimb viaa ta totalitate. Nu vreau s m mar ntorc niciodat aco:o. Vorbete-mi i tu despre tine!

\u sunt prea muite de spus. Am plecat dir. Omaha, \ebraska, la vrsta de 17 ani, i am decis s m fac actri de cinema. Dar cum m-am convins repede c la Hollywood nu umblau cini cu covrigi n coad, am poposit la Vegas i am muncit din greu ca s-mi asigur viitorul. Eric i dduse seama de mult cam ce fel de profesie mbriase fata pentru a-i asigura viitorul, dar nu insist asupra acestui subiect. Continu, te rog ! Mi-au trebuit circa doi ani pn s ajung pe o scen, mai nti ca figurant, apoi ca balerin i, n fine, ca prezentatoare. Tim-Allan, impresarul, m-a adus la Comedy Stage". i sunt foarte obligat pentru asta. Ai un prieten ? Nu, din pcate. i singurtatea m scoate uneori din mini, zise Julia cu o voce trist. E greu s-i faci un prieten cnd ai o ocupaie ca a noastr i lucrezi nopile n loc s dormi! Te neleg foarte bine, rosti poliistul cu pre-fctorie, mngindu-i uor dosul minii. i mie mi-e greu de cnd am divorat. Dup ai treilea pahar de whisky Clan Campbell, cu ghea dar fr sifon, prezentatoarea ncepu s dea semne vizibile de oboseal. Afar, ns, datorit aerului rece al dimineii, se mai nvior i deveni vesel. mi vine s fac o nebunie, Eric. Cum ar fi ? S merg ntr-un parc de distracii i s iau toate instalaiile de acolo la rnd, inclusiv trenuleul groazei. Este o idee interesant, dar tii c parcurile nu se deschid dect dup-amiaza. tiu. Hai s mergem acas, adic la hotel. Tu la ce etaj ai fost cazat ? La cel al artitilor, ns n-am urcat nc. Bagajele mi-au rmas la recepie. nseamn c vom fi vecini. Paii fetei devenir din ce n ce mai nesiguri pe msur ce se apropiau de cazinou. n hol, ea l atept s-i ia cheia de la camer i l lu pe detectiv de bra pentru a se sprijini. Un sn se lipise de

braul brbatului, fcndu-l pe acesta s constate c avea o consisten foarte tare. Julia nu-i ddu drumul la bra nici n lift, iar l coborre i ddu pe fa adevratele intenii: Vrei s intri puin la mine pentru nc un phrel ? Ce ntrebare stupid! se gndi Eric. Sigur c voia! Cine ar fi refuzat o asemenea frumusee, care i se druia pe tav ? Detectivul lu cheia din mna fetei i descuie ua. Un miros plcut de lavand l izbi nc din micuul hol al camerei cu un singur pat. * Barul este plin, l asigur Julia. Servete-te singur i pune-mi i mie unul mic, pn cnd fac un du rapid! Nu te superi, nu-i aa ? Nici o problem, te atept. Nu dureaz mai mult de zece minute, mai strig ea nainte de a intra n sala de baie. i nu minise, constat Eric cnd i consult ceasul, la ieirea ei de sub du. Julia nu se mai obosise s se tearg sau s pun ceva pe ea. Un prosop alb nfurat pe dup gt era singura ei vestimentaie. Eti cumva un tip cu prejudeci? l ntreb fata, aezndu-se n faa fotoliului pe care sttea Eric. Nu prea! Atunci n-o s ai nimic mpotriv dac m voi juca puin cu tine, nu-i aa ? Prezentatoarea l desfcu la pantaloni, bu o gur din paharul pe care i-l pregtise musafirul ei i ncepu s trag cu dinii de chiloii acestuia, rznd amuzat de ceea ce fcea. Luat pe nepregtite, brbatul ncerc s trag de timp: Vrei o igar ? Bun idee, dar stai c am eu una i mai tare! Se scul de pe covor i se ntoarse cu spatele ca el s-i poat admira n voie fesele. Apot se aplec nainte, cotrobind prin poeta pe care o aruncase pe jos. Eric intr instantaneu n erecie i se grbi s se dezbrace la rndul lui, cu intenia de a o lua pe Julia chiar atunci, pe la spate. Dar ea se ntoarse cu faa; etalndu-i trupul tnr i cochet cu penisul brbatului, pe care l lu n mn:

Ce e, drag, de ce eti aa de grbit ? Vrei s m ai ? Se aez din nou pe covor, prinse igara ntre buze i atept un foc de la el. Poliistul se reaez n fotoliu i scapr bricheta Fumul albstriu provenit din igareta cu marihuana schimb ndat mirosul din camer. Ea trase de dou ori puternic, dup care i-o ntinse: Vrei ? Un singur fum. Nu prea sunt obinuit cu halu-cinogenele. Atunci m voi sacrifica eu pentru amndoi, n vreme ce pufia de zor, Julia i introduce. cte un deget n paharul cu whisky, urmrea apei conturul membrului lui Eric i l ducea n cele din urm la gur, pentru a-l suge cu plcere. mi place gustul tu de armsar tnr. Nu cumva eti italian ? Nu sunt. Dac erai, i-a fi spus armsarul italian, aa cUm i se spunea i lui Rocky. l cunoti pe Stallone ? A vrea eu! Dar s tii c i-am vzut toate filmele. Poliistul era convins de asta. ns el avea cu totul alte planuri dect acela de a purta o discuie pe tema actorilor de la Hollywood. De aceea, cnd Julia termin de fumat i stinse igara, o prinse cu blndee de ceaf i i potrivi capul spre mdularul su, aflat de mult n erecie. Ea zmbi cu condescenden i-i prinse ntre buze, pentru ca apoi s-l alinte cu limba pe toat lungimea. Prea foarte ptruns de activitatea ei i asta l excita i mai tare pe Eric. De aceea, brbatul se aplec puin nainte i o prinse cu minile de sni. Julia nelese c era vremea s treac la lucruri mai serioase i capul ei ncepu s execute o micare ritmic, dar lent, de du-te-vino. Pe msur ce el i masa pieptul din ce n ce mai rapid, fata accelera ritmul incursiunilor sale, ajungnd n cele din urm s geam uurel. Pentru a-si amplifica propria plcere, i duse o mn ntre picioare i i introduse dou degete nuntru.

Detectivul se putea considera un om fericit. Ancheta nceput la Vegas debutase sub bune auspicii i cine tie ce surprize mai avea s-i rezerve, Urmeaz Margaret! se auzi vocea regizorului de scen. Unde naiba umbl fufa asta? Balerinii sunt pregtii s intre pe scen, iar vedeta nu e de gsit. Cnd voi scpa de ea, voi fi un om fericit, se adres regizorul de ast dat impresarului, pe un ton plngcios. Uite-o c apare! l liniti Levant. Domnioar Stanton! - i se adres acesta - ai face bine s fii pregtit la timp pentru scen. N-a vrea s ai necazuri! nelegi ce vreau s spun ? Da, domnule. Nu voi mai ntrzia, rspunse dansatoarea n grab, ocupndu-i locul pe umerii balerinilor, n timp ce cortina se ridica. Singurul lucru pe care-l putea face Eric era acela de a inspecta mprejurimile i de a atepta sfritul spectacolului. Ingrat meserie mai era i aceasta de bodyguard de scen! se gndi el. Ce-arfi s vad i el locurile n care au fost ucise femeile ? Apoi ncepu s rememoreze dosarul, pe care-l citise cu atenie de cteva ori pentru a-i aduce aminte descrierile de care avea nevoie. Se plimba prin semiobscuritatea culiselor, cnd simi c telefonul mobil i trepida n buzunar. Noroc c oprise soneria pentru a nu deranja spectacolul. Vznd c l cuta Jane, partenera lui, strbtu n grab un culoar i rspunse: Da, mam! S-a ntmplat ceva ? Nimic. Ce-ai vrea s se ntmple ntr-un hotel ca toate hotelurile ? M plictisesc de moarte. i eu. Tu mcar poi iei la o plimbare... i ai vrea s m plimb pn mine la 6.00 p.m., cnd ncep repetiiile? Dac n-ai altceva mai bun de fcut... Puteai s vii la spectacol dar, apropo, tu nu dormi noaptea ? Las prostiile, Eric, i spune-mi mai bine ce nouti ai aflat! Nimic impresionant, dar mi continui tatonrile. Pn acum, toi cei cu care am intrat n contact par de treab, dar fiecare are cte o psric" la cap. Aa-i cu artitii tia...

Parc numai cu ei... Bine, atunci cnd mai vorbim, Sherlock Holmes ? Dac nu intervine nimic, cred c poimine diminea, dup ce-mi termin serviciul. Spectacolul se apropia de sfrit. Julia Dennehy i propusese s se ntlneasc pentru nceput la barul Lorane, unde veneau mai muli colegi. Putea face cunotin cu ei, ca pe urm s caute un alt loc ca s mnnce. Eric fu de acord cu programul i atept s plece cu toii pentru a putea efectua o ultim verificare a scenei i a culiselor. Fu controlat de eful su, Mondy, i acesta se mulumi s mormie ceva cnd vzu c noul angajat i vedea contiincios de treab. Apoi adug: Am lsat vorb la recepia hotelului ca s-i dea o camer la etajul nostru. Nu trebuie s-i spui dect numele. La ora 6.00, poliistul intra n barul n care majoritatea celor prezeni erau artiti. Dintre cei pe care i cunoscu prin intermediul prezentatoarei, contor-sionitii i se prur mai suspeci dect ceilali. Ocupau o mas retras, abia dac i vorbeau i i rspunseser monosilabic la salut. Dar btrnul de colo, care vorbete att de amical cu toat lumea, cine e, Julia ? Norman Mayer, un obinuit al localului. Se pare c i al scenei. Cnd m-am angajat la Comedy Stge", l-am gsit aici i cred c tot aici va fi i cnd voi pleca. V spun sigur c mama Mary a fost omort pentru bani! - se enerv btrnul Mayer, ridicnd vocea. Cine ? Vagaboanda aia, care n-avea nici dup ce bea ap? - se mir patronul barului, John Hartmann. Mai vorbim noi dup ce poliia i va termina ancheta. O s-mi dai tu dreptate! i dau i o lad cu bere, dar dac ai greit, nu vei mai face niciodat pe deteptul n fata mea O.K.? CAPITOLUL VII

Paul era prea enervat de insistenele partenerului su ca s se mai poat controla. n cele din urm, se rsti la acesta: Ei bine, s tii c am bani! O grmad. De unde ? - ntreb curios Paulino. De la mama Mary. Vrei s spui c ai omort-o ca s-i iei averea ? Nu eu am ucis-o, trebuie s m crezi! Cnd am ajuns lng ea, era deja moart. Dumnezeule! Era moart definitiv, dac i spun! Eu n-am fcut dect s o percheziionez. Hoaca avea cusute de furoul jegos pe care l purta numai bancnote de 100 $. Doar nu era s las s-mi scape o asemenea pleac! Vrei s spui c nu eti asasin, ci doar un biet profanator de cadavre ? Oricum, ea nu mai avea ce face cu banii, aa c i-am luat eu. Tu ai fi fcut altfel ? Nu tiu i nici nu vreau s m gndesc la aa ceva. Deocamdat, viitorul meu este n pericol i asta m preocup cel mai mult. Ce vrei s spui ? Spun c voi rmne singur dac te bag la pucrie i o s ajung pe drumuri fr de partener. Dar de ce s m nchid, cnd sunt nevinovat? Asta spui tu... Deci, nici mcar partenerul meu de ani de zile nu m crede !.E clar c nici poliia nu se va lsa convins de buna mea credin. n acest caz, nu-mi rmne dect s ascund faptul c eu am pus mna pe banii mamei Mary! Despre ce sum e vorba ? - se interes Paulino distant. De ce m ntrebi ? Vrei i tu o parte ? Nu. Asta ar nsemna s-i fiu complice i nu m intereseaz aa ceva. ' Eti complice oricum, atta vreme ct nu te duci s m denuni.

Nu-mi vine s cred c ai fcut aa ceva, Paul1 Ne mergea att de bine n ultima vreme... Mai dju-te dracului de prost! Eu nu cred c exist un singur om pe aceast planet care s nu pun mna pe 65.000 $ dac i se ivete ocazia! Att de muli bani avea baba ? Oare de unde ? Cine tie ? Poate dduse i ea vreo spargere. i cnd m gndesc c, din cnd n cnd, i ddeam de poman cte o jumtate de dolar ca s-i ia i ea o cafea... Unde Jum micul dejun ? - o ntreb Eric pe Julia. Eu nu prea cunosc oraul. La al doilea col. e un local cochet i discret. Mergem acolo, dac vrei. De acord. Detectivul se mulumi cu o pizza, iar prezentatoarea spectacolului de la Comedy Stage" ceru lasagna, urmat de un sufleu de mere cu frica i ngheat de cacao. Mncar n linite, iar la cafea Eric deschise discuia, aprinzndu-i un Camei fr filtru: Cei mai ciudai dintre toi artitii mi se par a fi acrobaii. Sunt foarte retrai i necomunicativi, nu-i aa ? Cam... Crezi c asasinul celor dou femei ar putea face parte din personalul cazinoului ? Mai mult ca sigur. E greu de crezut c, dac acesta ar fi venit dinafar, ar fi putut ptrunde a cazinou fr s fie vzut de nimeni. n plus, nu uita c, aproape n permanen, cineva supravegheaz ntregul stabiliment. Aa e, dar dac l supravegheaz prost, tot degeaba. Spune-mi, Juia, ie nu i-e fric? Cum s nu-mi fie, dar ce vrei s fac ? Crezi c se gsesc posturi de prezentatoare pe toate drumurile ? Eu te asigur c nu! Am s ncerc s am grij de tine. Eti foarte drgu, dar hai s schimbm subiectul sta care mi d fiori pe ira spinrii. Spune-mi mai bine, eti nsurat ?

Am fost, dar mi-a trecut repede. Idila n-a-durat dect ase iuni, mini Eric cu neruinare, pentru a sa imoresia c era un brbat neconsolat. Copii ? Nu, slav Demnului! Asta mi mai lipsea. : cum ai ajuns n Vegas ? Ar. plecat din LA. decis fiind s-mi schimb viaa n totalitate. Nu vreaj s m mai ntorc niciodat aco.o. Vorbete-mi i tu despre tine! Nu sunt prea multe de spus. Am plecat din Omaha, \ebraska, la vrsta de 17 ani, i am decis s m fac actri de cinema. Dar cum m-am convins repede c la Hollywood nu umblau cini cu covrigi n coad, am poposit la Vegas i am muncit din greu ca s-mi asigur viitorul. Eric i dduse seama de mult cam ce fel de profesie mbriase fata pentru a-i asigura viitorul, dar nu insist asupra acestui subiect. Continu, te rog ! Mi-au trebuit circa doi ani pn s ajung pe o scen, mai nti ca figurant, apoi ca balerin i, n fine, ca prezentatoare. Tim-Allan, impresarul, m-a adus la Comedy Stage". i sunt foarte obligat pentru asta. Ai un prieten ? Nu, din pcate. i singurtatea m scoate uneori din mini, zise Juiia cu o voce trist. E greu s-i faci un prieten cnd ai o ocupaie ca a noastr i lucrezi nopile n loc s dormi! Te neleg foarte bine, rosti poliistul cu pre-fctorie, mngindu-i uor dosul minii. i mie mi-e greu de cnd am divorat. Dup al treilea pahar de whisky Clan Campbell, cu ghea dar fr sifon, prezentatoarea ncepu s dea semne vizibile de oboseal. Afar, ns, datorit aerului rece al dimineii, se mai nvior i deveni vesel. mi vine s fac o nebunie, Eric. Cum ar fi ? S merg ntr-un parc de distracii i s iau toate instalaiile de acolo la rnd, inclusiv trenuleul groazei.

Este o idee interesant, dar tii c parcurile nu se deschid dect dup-amiaza. tiu. Hai s mergem acas, adic la hotel. Tu la ce etaj ai fost cazat ? La cel al artitilor, ns n-am urcat nc. Bagajele mi-au rmas la recepie. nseamn c vom fi vecini. Paii fetei devenir din ce n ce mai nesiguri pe msur ce se apropiau de cazinou. n hol, ea l atept s-i ia cheia de la camer i l lu pe detectiv de bra pentru a se sprijini. Un sn se lipise de braul brbatului, fcndu-l pe acesta s constate c avea o consisten foarte tare. Julia nu-i ddu drumul la bra nici n lift, iar l coborre i ddu pe fa adevratele intenii: Vrei s intri puin la mine pentru nc un phrel ? Ce ntrebare stupid! se gndi Eric. Sigur c voia! Cine ar fi refuzat o asemenea frumusee, care i se druia pe tav ? Detectivul lu cheia din mna fetei i descuie ua. Un miros plcut de lavand l izbi nc din micuul hol al camerei cu un singur pat. ' Barul este plin, l asigur Julia. Servete-te singur i pune-mi i mie unul mic, pn cnd fac un du rapid ! Nu te superi, nu-i aa ? Nici o problem, te atept. Nu dureaz mai mult de zece minute, mai strig ea nainte de a intra n sala de baie. i nu minise, constat Eric cnd i consult ceasul, la ieirea ei de sub du. Julia nu se mai obosise s se tearg sau s pun ceva pe ea. Un prosop alb nfurat pe dup gt era singura ei vestimentaie. Eti cumva un tip cu prejudeci? l ntreb fata, aezndu-se n faa fotoliului pe care sttea Eric. Nu prea! Atunci n-o s ai nimic mpotriv dac m voi juca puin cu tine, nu-i aa ? Prezentatoarea l desfcu la pantaloni, bu o gur din paharul pe care i-l pregtise musafirul ei i ncepu s trag cu dinii de chiloii acestuia, rznd amuzat de ceea ce fcea.

Luat pe nepregtite, brbatul ncerc s trag de timp: Vrei o igar ? Bun idee, dar stai c am eu una i mai tare! Se scul de pe covor i se ntoarse cu spatele ca el s-i poat admira n voie fesele. Apot se aplec nainte, cotrobind prin poeta pe care o aruncase pe jos. Eric intr instantaneu n erecie i se grbi s se dezbrace la rndul lui, cu intenia de a o lua pe Julia chiar atunci, pe la spate. Dar ea se ntoarse cu faa, etalndu-i trupul tnr i cochet cu penisul brbatului, pe care l lu n mn: Ce e, drag, de ce eti aa de grbit? Vrei s m ai ? Se aez din nou pe covor, prinse igara ntre buze i atept un foc de la el. Poliistul se reaez n fotoliu i scapr bricheta Fumul albstriu provenit din igareta cu marihuana schimb ndat mirosul din camer. Ea trase de dou oh puternic, dup care i-o ntinse: Vrei ? Un singur fum. Nu prea sunt obinuit cu halu-cinogenele. Atunci m voi sacrifica eu pentru amndoi. n vreme ce pufia de zor, Julia i introducea cte un deget n paharul cu whisky, urmrea apei conturul membrului lui Eric i l ducea n cele din urm la gur, pentru a-l suge cu plcere. mi place gustul tu de armsar tnr. Nu cumva eti italian ? Nu sunt. Dac erai, i-a fi spus armsarul italian, aa cUm i se spunea i lui Rocky. l cunoti pe Stallone ? A vrea eu! Dar s tii c i-am vzut toate filmele. Poliistul era convins de asta. ns el avea cu totul alte planuri dect acela de a purta o discuie pe tema actorilor de la Hollywood. De aceea, cnd Julia termin de fumat i stinse igara, o prinse cu blndee de ceaf i i potrivi capul spre mdularul su, aflat de mult n erecie. Ea zmbi cu condescenden i-l prinse ntre buze, pentru ca apoi s-l alinte cu limba pe toat iungimea. Prea foarte ptruns de activitatea ei i asta l excita i mai tare pe Eric. De aceea, brbatul se aplec

puin nainte i o prinse cu minile de sni. Julia nelese c era vremea s treac la lucruri mai serioase i capul ei ncepu s execute o micare ritmic, dar lent, de du-te-vino. Pe msur ce e! i masa pieptul din ce n ce mai rapid, fata accelera ritmul incursiunilor sale, ajungnd n cele din urm s geam uurel. Pentru a-i amplifica propria plcere, i duse o mn ntre picioare i i introduse dou degete nuntru. Detectivul se putea considera un om fericit. Ancheta nceput la Vegas debutase sub bune auspicii i cine tie ce surprize mai avea s-i rezerve viitorul. Cu mintea concentrat asupra ndatoririlor profesionale, el i ddu seama c felaia pe care i-o administra tnra fat se prelungise destul de mult. Prezentatoarea transpirase deja, ns, din fericire, nu era genul de femeie care s se dea btut cu una cu dou. i vedea contiincioas de treab, fr a da semne c ar dori s schimbe comoda poziie dintre picioarele lui, pe care o alesese de bun voie i nesilit de nimeni. Scuturat la un moment dat de cteva spasme, Julia se folosi numai de limb pentru a-i provoca detectivului plcere i juisa cu ochii nchii. Apoi, simindu-se parc vinovat, i apuc testiculele cu o mn i ncepu s nghit tot ce i se oferea, pn la capt. Ea nu lu seama la contrele lui, primind aceste eforturi ca pe o provocare ce duse, n cele din urm, la o explozie seminal cum de mult nu mai avusese parte. Din clip n clip mai destins, Eric o mngie pe cap, fcnd-o n acelai timp s nu abandoneze starea de captivitate n care l inea de la o vreme. Pn la ultima pictur, desigur... CAPITOLUL VIII Degeaba m ntrebai pe mine! Cu impresarul Tim-Allan Levant ar trebui s stai de vorb. El este cel mai important factor de decizie al trupei noastre. Face parte i din conducerea cazinoului. i unde l pot gsi ? l ntreb Jane Heron pe regizorul care se eschiva s stea de vorb cu ea.

La ora asta trebuie s fie n biroul lui. Am s rog pe cineva s v conduc. Mondy! se adres el efului securitii. Doamna poliist a venit tocmai din L.A. i vrea s stea de vorb cu Tim. i ari tu drumul ? Desigur, domnule! E n legtur cu cele dou asasinate ? o ntreb bodyguardul pe Jane pe un ton ce nu prea deloc prietenesc. Exact. Atunci trebuie s tii nc de la nceput c tragediile au avut loc cnd eu i echipa mea nu eram de serviciu. ntre orele 6.00 a.m. - 6.00 p.m., securitatea cazinoului nu cade n responsabilitatea noastr. tiam asta! Deci, pe unde o lum ? Merg eu nainte ca s v art. Cum s-o descurca Eric cu argosul sta? se gndi poliista, n vreme ce-l nsoea pe Mondy prin culoarele ntortocheate ale teatrului. Precis c pn la urm se va declana un conflict deschis ntre ei. Spuneai c asasinatele au avut loc n afara orelor n care erai de serviciu ? ncerc Jane s-l provoace pe bodyguardul ef, doar-doar o scoate ceva de la el. Aa spuneam. Avei ceva mpotriv ? Deocamdat, nimic. Voi face ns investigaii pentru a afla dac acest lucru este adevrat. N-avei dect! Totul este consemnat n rapoartele poliitilor locali, care ne-au anchetat naintea dumneavoastr. Este vorba despre persoane cu experien n domeniu, dac nelegei ce vreau s spun... Nu, nu neleg, i continu poliista strategia, ns Burt Mondy nu mai scoase nici un cuvnt, fe-zumndu-se la a mormi ceva neinteligibil n barb. Ajuni n faa biroului cutat, brbatul btu la u i intr primul: Domnule Levant, o poliist din L.A. ar vrea s v vorbeasc. Poftete-o, te rog! rspunse impresarul, venind n ntmpinarea oaspetelui. Am onoarea, doamn... Heron. Detectiv Jane Heron, de la Departamentul Poliiei Los Angeles, divizia Cazuri Speciale".

M bucur s v cunosc! Tim-Allan Levant este numele meu, dup cum probabil ai aflat. Dac nu mai avei nevoie de mine, per-mitei-mi s m retrag! zise Mondy, ntorcndu-le spatele, fr a mai atepta vreo'aprobare. Fcuse deja un efort prea mare pentru a fi politicos Rhn vorbele sale. Gesturile nu mai contau... V rog s luai loc! Cafea nu v pot oferi, dar un pahar de ap mineral se gsete. Poate dorii alt butur ? Nu, apa este tocmai bun. Deci, cu ce v pot ajuta ? o ntreb impresarul, oferindu-i o sticlu cu ap plat de la frigider. Am fost solicitat de Poliia Las Vegas pentru elucidarea asasinatelor petrecute n acest cazinou. Cum e i normal, am venit ia dumneavoastr pentru a v ruga s-mi acordai sprijinul de care am nevoie. Nici o problem n legtur cu asta! fcu Levant, deosebit de amabil. Observase c poliista nu arta ru deloc i i aduse aminte de o idil pe care o avusese cu o fat n uniform. Ce mai iubire pasional i fusese dat s triasc vreme de aproape o lun de zile... Se scul de la locul su, ocoli biroul i se aez pe un fotoliu apropiat de cel al vizitatoarei. Apoi vorbi, cu un surs armant pe chip: Spunei-mi tot ce avei nevoie! Realiznd faptul c impresarul avea de gnd s se dea la ea, Jane i surse la rndu-i, dar mult mai rece dect o fcuse el. Tipul nu era deloc urt, ns exigenele poliistei n materie de brbai erau cu totul altele. n primul rnd, v-a solicita o list cu toi angajaii teatrului pe care l conducei, ca membru al administraiei cazinoului Comedy Stage". O, dar e vorba despre foarte muli oameni! Mi-am nchipuit, ns n-am ncotro. Aceasta este procedura. Bine, voi telefona la biroul Personal" ca s v-o pregteasc. Altceva ?

O legitimaie care s-mi permit accesul nengrdit n cazinou la orice or. Dar v vei rtci, cu siguran! La nceput, poate, dar m voi obinui. n copilrie am fost cerceta frunta. Cum dorii! Oricum, n-avei nevoie de un permis scris. Voi da dispoziia necesar i toi se vor conforma. Cam att pentru nceput. Pot s ncep seria ntrebrilor neplcute pentru dumneavoastr ? Chiar v rog! Vrei s tii unde m aflam cnd au avut loc cele dou abominabile asasinate ? Dar vd c v pricepei! Foarte puin, v asigur. Eram vizavi, la barul Lorane, unde am stat fr nici o ntrerupere pn la ora 6.00 a.m. E bun alibiul ? zmbi din nou Tim-Allan Levant. Chiar foarte bun, rspunse Jane, ridicndu-se. Mulumesc pentru ap! Cu plcere! Spunei-mi, v rog, ai mai fost n Vegas vreodat ? Doar n trecere. N-ai vrea s facem disear o plimbare i s fiu ghidul dumneavoastr ? Pe urm, putem lua i cina mpreun. Ce zicei ? C m vd pus n situaia de a v refuza. Planurile mele sunt cu totul altele, deocamdat. Poate data viitoare ? Oricnd, cu plcere, o asigur Levant, petrecnd-o spre u. Chiar acum voi vorbi cu portarul i cu eful securitii pentru liberul dumneavoastr acces, dac nu credei c avei nevoie de cineva s v nsoeasc, mcar pentru nceput. Promit pe cuvnt de onoare s m descurc! Spectacolul ncepuse deja de dou ore can Jane Heron l ntlni pe Eric Black. Bineneles, ni< unul dintre ei nu ddu semne c l-ar cunoate p cellalt. n acel moment se auzir njurturile reg zorului, care prea exasperat la culme: Unde dracu' umbl fiina asta incontient ?

Gata-gata s plng, fata ncerc s se scuze 8ura ?! sa"?! vad drum. Ceea ce i fcu n Iertai-m, m-a sunat cineva din New York! \ promit c n-o s se mai ntmple! Era aproape ora 4.00 dimineaa cnd cuplul d pmnt. Apoi se izbi zgomotos de o eava, iscnd contorsioniti i termin numrul. Transpirai i vi2j scntei mprejur. bil obosii, cei doi se desprir, Parker ndreptn Civa artiti i-o luar nainte detectivului Black, du-se spre cabina lor, iar Greene spre holul c doi dintre acetia oprind periculosul balans al ddea la birouri. Eric observa linitit pe toat lumea scripetelui fatal, iar ali doi ncercnd s-i acorde fr ns a atrage atenia asupra lui. impresarului primul ajutor. Din easta accidentatului mot de pai la nivelul la care urcase, ns nu vzu Voiam s cunosc i prerea ta n aceast privin Eu zic c merit, ns dumneavoastr tii ma bine care sunt posibilitile financiare ale cazinoulu pe n,menL Alerg pe scnela respectiv, ce ducea la - ntr-adevr, rspunse Levant, fcndu-i reg 0 scara de beton' dar degeaba. Se ntoarse la locul zorului semn c era liber. ^n care Pmise scripetele n incursiunea lui uciga n clipa n care impresarul se deplasa spre ieire;?' constat cu stupoare c dispozitivele de sigu-din scen, un scripete greu se desprinse de la loci rant-n numr de dou, fuseser tiate de o mn lui, ndreptndu-se amenintor spre capul su criminal. O tentativ de asasinat, n cazul n care Levant pricepu n ultimul moment despre ce e-;Levant va scpa cu via, i zise Eric. vorba. Chipul i fu acoperit de stigmatul groazei, nsi Apuc de o funie i ncepu s trag de ea pentru nu apuc s se mai fereasc pentru a ndepr.;9 ridica arma crimei la locul ei. Era clar c afacerea pericolul. Scripetele care cntrea vreo zece kih promitea s fie din ce n ce mai complicat, iar el nu grame l lovi n urechea dreapt, culcndu-l a avea nici cea mai mic bnuial n privina asasinului. Poate c Jane a observat mai mult dect mine se gndi detectivul i cobor prin acelai loc prir care

urcase, decis s in secret, cel puin deocam dat, faptul c nu avusese loc un simplu accident CAPITOLUL IX Ca prin minune, Tim-Allan Levant scp cu via. Miracolul s-a datorat dansatorilor, care au intervenit cu maximum de operativitate, chemnd ambulana, precum i personalului medical, ce i-a acordat accidentatului asistena necesar. Dintre toi, doar detectivii din L.A. cunoteau adevrul i anume acela c asupra impresarului s-a comis o tentativ de asasinat. Vizitndu-I la spital, Jane Heron fu ncredinat c a doua zi va putea sta de vorb cu pacientul pentru cinci minute, n ciuda cantitii mari de snge pe care o pierduse acesta i a fracturii craniene deschise suferite de el. Tu ai vreo bnuial, Eric? i ntreb Jane partenerul la telefon. n legtur cu ce ? fcu acesta pe prostul, dei nu era cazul tocmai atunci. N-am chef de glumele tale! Te rog s-rr. rspunzi la ntrebare! Bine, mam ! Atunci afl c n-am nici cea ma mic bnuial n legtur cu persoana celui care a provocat accidentul. n schimb, i pot spune cine ni. l-a provocat. / Adic ? ntreb Jane curioas. M refer la cei pe care i aveam n vizor cncf Levant a fost izbit de scripete. Bun idee! Noteaz-le numele pe o hrtie. Le fel am s procedez i eu. Astfel, lista noastr de suspeci va fi ceva mai redus. Eu am fcut deja rost dej un tabel cu toi angajaii cazinoului. J Felicitri! Ce ai de gnd s faci n continuare 1 Mine voi ncerca s stau de vorb cu Levant Pn atunci m voi nvrti prin cazinou, poate mal aflu cte ceva despre simpatiile i animozitile per-; sonalului. Dar tu ? Mi se par foarte suspecte cele dou cupluri: Paulino Brazzi - Paul Scacchi i Reed Parker Roger Greene. Voi ncerca s aflu ce

fceau la ora accidentului, dar nu tiu dac voi reui, fr s m desconspir. Ct mai e pn pleci la slujb ? Cam o jumtate de or. Bine, ne vedem acolo. Toi artitii erau vizibil marcai de cele petrecute n timpul spectacolului precedent i nimeni n-avea chef de repetiie, cu excepia regizorului, care ipa de zor la toat lumea. Pentru el nu exista nimic n afara reprezentaiei din seara respectiv. Noroc c nu-i permitea aceast libertate i cu bodyguardzii. Eric, eti bun s vezi dac acrobaii sunt gata pentru repetiie ? Imediat voi afla, rspunse detectivul bucuros, ndreptndu-se spre cabina acestora. Poate mai descoperea i alte amnunte interesante dac sttea de vorb cu ei. Parker era deja n ua cabinei comune a celor doi, ateptndu-i partenerul. M-a^trimis regizorul dup voi! le comunic Eric. Deja zbiar ca un apucat. Asta e treaba lui! rspunse Parker pe acelai ton ursuz care i se putea citi i pe fa, cu toat pudra pe care i-o aplicase. Cred c e nervos din cauza accidentului de asear. Toi suntem, nu-i aa ? Putea fi oricine n locul lui Levant. La asta m gndeam i eu. Dac numrul vostru de contorsionism ar fi ntrziat cu vreo zece minute, ai fi fost i voi n pericol. Nici nu prsiseri bine scena cnd scripetele l-a lovit n cap pe impresar. S tii c ai dreptate, colega! Cnd s-a auzit buitura, tocmai schimbam cteva vorbe cu Burt i amndoi am fost de acord c s-a rsturnat vreun decor. Greene apru n u, gata echipat, i se interes: Vorbeai despre accidentul de asear ? Da, rspunse partenerul lui. Eric spunea c, dac am fi ntrziat n scen vreo zece minute, am fi riscat s fim i noi accidentai.

Sracul Tim, numai de n-ar pi ceva! l comptimi Greene pe impresar, prnd destul de sincer. la te uit! Nu tiam c l iubeti att de mult... Cum s nu-l iubesc, cnd tocmai i solicitasem s ne mreasc salariul. Ce, ai uitat? Chiar c am uitat! i ce i-a rspuns ? C, n principiu, este de acord, dar c va sta de vorb i cu regizorul. Acum neleg grija ta pentru persoana lui, rse Parker, continund: hai s mergem, c avem de lucru! Julia tocmai venea spre cazinou, cnd se ntlni cu detectivul. Ea nu trebuia s-i fac apariia dect la finalul repetiiilor. Cum te simi ? o ntreb Eric, lund-o protector de umeri. Destul de prost, rspunse fata, ndeprtndu-i mna dup civa pai i justificndu-i gestul. S nu ne vad cineva! Impresarul este n afara oricrui pericol, dac asta i poate reface puin din buna dispoziie. mi pare ru pentru ce a pit, dar s tii c o bgasem pe mnec. Fr el, m i vedeam omer. Cine tie dac un eventual nlocuitor m-ar mai ine ca prezentatoare ? Bine, dar eti destul de priceput n aceast meserie! Poate, dar ca mine mai sunt vreo mie care bat pe la porile tuturor cazinourilor din Las Vegas. Ne vedem mine diminea ? o ntreb el la ureche, cu gndul la noi experiene erotice. S vedem cum ne simim dup spectacol. n orice caz, mai vorbim la Lorane, dup ce terminm. De acord! n jurul orei 11.00 p.m., Jane ajunse la concluzia c btea pasul pe loc pe coridoarele i prin slile cazinoului. Nu putea sta cu nimeni de vorb ca lumea. Toi i rspundeau monosilabic, fiind prea concentrai asupra spectacolului. Nervoas, poliista iei la aer i, dup ce se plimb o jumtate de or, intr n barul Lorane, unde comand un gin Gordon's dry cu Schweppes i ghea.

Dumneavoastr suntei poliista din L.A. care ancheteaz asasinatele din cazinoul Comedy Stage", dup ce poliia local s-a fcut de cacao? o aborda cu indiscreie soia patronului pe Jane. la te uit ce repede circul vetile la Vegas! i zise poliista, msurnd-o cu oarecare suspiciune pe guraliva femeie ce i se adresase. Te pomeneti c e i mahalagioaic pe deasupra. Precis c face parte din personalul de la buctrie! mi pare ru, dar nu cred c am avut ocazia s ne cunoatem pn acum, ocoli Jane un rspuns direct. M scuzai! Sunt Virginia Hartmann, soia patronului acestui local. Ce vrei, curioas ca femeile, deh! neleg! Dac v-am deranjat cumva, eu m retrag. Iertai-mi impoliteea de a v aborda aa, fr s v cunosc personal! La urma urmelor, i zise poliista, n-ar fi ru s mi-o fac prieten pe aceast moar stricat! Totul e sa aflu de la ea mai multe dect afl ea de la mine. Asemenea personaje sunt adesea o util surs de informaii... Nici o suprare, doamn Hartmann! Da, sunt detectiv n L.A., n cadrul diviziei Cazuri Speciale", i am fost solicitat pentru rezolvarea acestor crime i violuri aproape neverosimile pentru o minte uman normal. Jane Heron este numele meu. n mod intenionat, aa cum stabilise cu Eric, ea pstr secret faptul c nu era vorba despre violuri i crime, ci despre cazuri de asasinat, urmate de relaii necrofile. tii, aa sunt eu, o femeie mai direct i nu prea colit, continu patroana s se scuze pe un ton ct se poate de sincer. S v spun un secret: de cnd v-am vzut mi-am dorit s am o prieten ca dumneavoastr. Suntei att de distins i... Lsai! o ntrerupse Jane, creia nu-i prea plceau complimentele, mai cu seam acelea ce proveneau din partea unei femei. Cunoatei muli dintre artitii de vizavi ? o descusu poliista, fcnd un semn cu brbia n direcia cazinoului. Muli? rspunse imediat doamna Hartmann, bucuroas c dialogul lor devenea promitor. Cred c glumii! i cunosc absolut pe toi, chiar i pe care nu ne fac onoarea de a ne trece pragul.

Putea fi persoana de care avea nevoie, se ara,, n mana II serv. mannta. pe noul sos.t, dupa care se Jane din ce n ce mai convins. Trebuia neaprat g reaeza la masa noi. sale prietene dupa ce a avut loc i cea de-a doua crima. Aa e ! recunoscu patroana ngndurat. nsg accidentul suferit de Tim-Allan a avut loc n prezenta lui, nu-i aa ?

Asta nu spune nimic. i eu am fost de faa | Doar dac nu cumva tu deii i alte informaii... Nimic sigur. E vorba doar despre micile mele bnuieli. De fapt, nici nu-l bnuiesc pe tnrul acela simpatic, ns mi vine foarte greu s cred c asasinul este unul dintre vechii angajai ai cazinoului, pe care-i cunosc destul de bine. Virginia, din cte observ, tu eti foarte bin informat n privina celor ce lucreaz vizavi i i legtur cu activitatea lor. Destul, recunoscu femeia, ncercnd s face pe modesta, dei era prea vizibil c respectiva apre ciere i provoca o mare bucurie. n acest caz, n-ai fi dispus s-mi dai o mnc de ajutor n elucidarea misterelor care ne obse deaz ? Crezi c a putea ? Cu spiritul tu de observaie i cu informaii!; pe care le deii, cu siguran ! Sunt bucuroas s te ajut, numai s pot. Poi, ns trebuie s fim foarte discrete. Num< noi dou trebuie s tim c tu colaborezi cu poliia Vrei s spui noi trei, remarc Virginia i sursi spre btrnelul de la masa alturat. Abia atunci observ Jane c noul venit le mnca vorbele din priviri, fiind mai atent la ceea ce discutau ele dect la berea din faa lui. i ce e de fcut n acest caz ? Nimic. l rog eu s-i in gura i o va face. Ne cunoatem de peste douzeci de ani. Atunci de ce nu-l invii la masa noastr ? Ar fi una dintre cele mai fericite zile din ultimii lui ani. Chiar pot? Bineneles, de ce nu ? Dac tot o apucase pe aceast cale, poliista nu vedea la ce ar fi putut s-i strice o nou cunotin. Ce-i drept, la acceptarea unui nou confident contribui i faptul c btrnelul i se pruse simpatic nc de cnd l zrise. Norman, vrei s vii la masa noastr ? Doresc s-i prezint pe cineva, adug Virginia, fcndu-i cu ochiul amicului su de o via.

De parc atta atepta, btrnul se ridic sprinten, i lu paharul i plria ntr-o mn i se nclin ceremonios n faa necunoscutei: Am onoarea s m prezint! Sunt Mayer, Norman Mayer, fost artist de cabaret, actualmente pensionar. Cu cine am deosebita plcere ? Entuziasmat, Virginia nu o ls pe Jane s vor-beasc, rspunznd n locul ei cu o voce joas, de parc ar fi dezvluit un mare secret: Doamna Jane Heron este detectiv i a