ordine

Ca de obicei atunci cnd este vorba despre un roman scris de Tom Clancy, cititorul va avea sentimentul c nu d pagina suficient de repede pentru a ine pasul cu aciunea trepidant.

Publishers Weekly

nc un roman marca Tom Clancy, adic un roman incitant, rapid i furios.

USA Today

Tom Clancy

Ordine Prezideniale

*

Executive Orders

1996

Traducere din limba englez

ANCA NISTOR

EUGENIA POPESCU

DIANA GHIDO

V (1.0)

Editura RAO

2003

LUI RONALD WILSON REAGAN,

AL PATRUZECILEA PREEDINTE

AL STATELOR UNITE,

OMUL CARE A CTIGAT RZBOIULn ediia original a crii Without Remorse se afl cuvintele unei poezii peste care am dat din ntmplare; titlul i autorul ei n-am putut s le identific. Am gsit n ele un memento perfect pentru micul meu amic, Kyle Haydock, care a fost rpus de cancer la vrsta de opt ani i douzeci i ase de zile. Niciodat nu-l voi putea considera cu adevrat plecat dintre noi.

Mai trziu, am aflat c titlul poeziei este Ascension i c autoarea care a scris acele cuvinte minunate este Colleen Hitchcock, o poet de un deosebit talent, care triete n Minnesota. Vreau s profit de aceast ocazie pentru a recomanda opera ei tuturor celor care se ocup de poezie. Cuvintele ei mi-au atras i captat atenia; sper c vor avea acelai efect i asupra altora.Fie ca Providena s binecuvnteze casa aceasta

i pe toi cei care vor locui aici n zilele ce vin!

Cinstii i nelepi s fie aceia

care vor conduce de sub acest acoperi.

JOHN ADAMS,

Al doilea preedinte al SUA

Scrisoare ctre Abigail,

2 noiembrie 1800,

cu ocazia mutrii la Casa AlbMULUMIRI

i de data aceasta am avut nevoie de mult ajutor

i mulumesc lui Peggy, pentru unele idei preioase;

lui Mike, Dave, John, Janet, Curt i Pat de la Spitalul Johns Hopkins;

lui Fred i amicilor si de la U.S.S.S.;

lui Pat, Dairell i Bill, toi ageni de la F.B.I.;

lui Fred i Sam, oameni care au cinstit uniforma prin activitatea lor;

lui H.R., Joe, Dan i Doug, pentru ceea ce fac.

America exist mulumit celor asemenea lor.

CUPRINSProlog NCEPND AICI1 NCEPUTUL2 NAINTEA ZORILOR3 PRIVIRE SCRUTTOARE4 OPT5 ARANJAMENTE6 EVALUAREA7 IMAGINEA PUBLIC8 SCHIMBARE DE CONDUCERE9 URLETE DIN DEPRTARE10 POLITIC11 MAIMUE12 PREZENTAREA13 NSCUT PENTRU UN ANUMIT SCOP14 SNGE N AP15 EXPEDIERI16 TRANSFER IRAKIAN17 RENATEREA18 ULTIMUL AVION N CURS19 REETE20 O NOU ADMINISTRAIE21 RELAII22 FUSE ORARE23 EXPERIMENTE24 DIN ZBOR25 NFLORIRE26 BURUIENI27 REZULTATE28 DOAR UN SCNCET29 N PLIN FOR30 PRESA31 MAREEA I VALURILE

PrologNCEPND AICI

Trebuia s fie ocul momentului, i spuse Ryan. Prea ca dou persoane diferite triesc n el n acelai timp. O parte a lui se uita pe fereastra slii de mese a sediului C.N.N. de la Washington i vedea flcrile care nvluiau ceea ce mai rmsese din cldirea Capitoliului; erau sgei galbene ce neau dintr-o strlucire portocalie ce semna cu o inflorescen sinistr, reprezentnd cele peste o mie de viei care fuseser curmate cu nicio or n urm. Amoreala nbuea durerea de moment, dei el tia c aceasta avea s revin, aa cum reaprea ntotdeauna dup o explozie puternic resimit n plin, ns nu imediat. Moartea, n toat mreia ei oribil, voise nc o dat s-l ia n stpnire. O vzuse venind, apoi se oprise i se retrsese; singurul lucru bun i privea pe copiii lui: ei nici nu tiuser ce aproape fuseser de un sfrit prematur. Pentru ei, totul fusese doar un accident pe care nu l nelegeau. Acum erau cu mama lor i aveau s se simt n siguran n lng ea, n timp ce tatl lor era plecat. Era o situaie cu care att el, ct i ei se obinuiser, din nefericire, de mult. Astfel, John Patrick Ryan se uita la urmele lsate de Moarte; o parte din el nc nu simea nimic.

Cealalt parte a lui privea aceeai imagine tiind c trebuia s fac ceva i, dei se chinuia s gndeasc logic, raiunea nu izbndea, pentru c ea nu tia ce s-l ndemne s fac, de unde s nceap.

Domnule preedinte!

Era vocea agentului special Andrea Price.

Da? spuse Ryan fr s se ntoarc.

n spatele lui le vedea siluetele n geam ali ase ageni ai Serviciului Secret stteau cu armele scoase pentru a-i ine pe ceilali la distan. Dincolo de u erau vreo douzeci de angajai ai C.N.N.-ului, care se adunaser n parte din pricina interesului profesional la urma urmei, erau jurnaliti dar, mai mult din simpla curiozitate omeneasc de a se afla la faa locului ntr-un moment istoric. Se ntrebau cum era s fie acolo i nu prea pricepeau faptul c asemenea evenimente erau resimite la fel de toat lumea. Indiferent dac se confrunt cu un accident rutier sau cu o boal subit i grav, mintea omeneasc nepregtit se oprete i ncearc s neleag ceva ce pare lipsit de sens. i, cu ct este mai grav problema, cu att pare mai dificil perioada n care i revii. Dar, cel puin cei pregtii pentru criz aveau proceduri la care s recurg.

Domnule, trebuie s v ducem

Unde? ntr-un loc sigur? i care-ar fi sta? i ntreb Jack, dar, apoi, se mustr n gnd pentru cruzimea cuvintelor sale.

Cel puin douzeci de ageni erau n rugul care ardea la un kilometru distan, toi fiind prietenii brbailor i femeilor care se aflau n sala de mese mpreun cu noul lor preedinte. Nu avea niciun drept s-i verse furia pe ei.

Familia mea? ntreb el dup cteva clipe.

Sunt n Cazarma Infanteriei Marine, la intersecia lui Eight cu I Street, aa cum ai ordonat, domnule.

Da, era bine pentru ei s poat raporta c executaser nite ordine, i spuse Ryan dnd din cap ncet. De asemenea, i lui i fcea bine s tie c aceste ordine fuseser executate. Fcuse un lucru corect, oricum. Oare, mai exista ceva de la care s se poat porni?

Domnule, dac a fost ceva organizat

N-a fost. Niciodat lucrurile nu stau aa, nu, Andrea? fcu preedintele Ryan.

Era uimit de ct de obosit i prea vocea i i aminti c ocul i stresul erau mai extenuante dect cel mai greu exerciiu fizic.

Prea c nici nu mai avea energia necesar pentru a da din cap pentru a-i limpezi gndurile.

Pot fi, zise agentul special Price.

Da, presupun c are dreptate.

i care e procedura pentru asta?

Kneecap, spuse Price, referindu-se la Postul de Comand Naional pentru urgene Aeriene, un 747 modificat care era inut la Baza Aerian Andrews.

Jack se gndi un moment la sugestie, dup care se ncrunt:

Nu, nu pot s fug! Cred c trebuie s m ntorc acolo, spuse preedintele Ryan artnd spre vlvtaie. Da, acolo e locul meu, nu?

Nu, domnule, e prea periculos.

Acolo e locul meu, Andrea.

Deja gndete ca un politician, i spuse Price dezamgit.

Ryan i vzu expresia de pe chip i tiu c trebuia s se explice. nvase ceva odat, poate singurul lucru care era valabil n clipa aceea, iar gndul i apruse n minte asemenea unui indicator strlucitor de pe autostrad.

E o obligaie a conducerii. M-au nvat asta la Quantico. Oamenii trebuie s te vad fcndu-i datoria. Trebuie s tie c eti acolo pentru ei. i trebuie s m conving c totul e real, c sunt cu adevrat preedinte.

Oare era?

Cei din Serviciul Secret aa considerau. Depusese jurmntul, rostise cuvintele, invocase numele Domnului pentru a-i binecuvnta efortul, dar totul se petrecuse prea repede. Nu era pentru prima oar cnd John Patrick Ryan nchise ochii i i impuse s se trezeasc din acel vis care era prea puin verosimil ca s fie real i totui cnd i deschise din nou, strlucirea portocalie era nc acolo, la fel ca i flcrile glbui care se nlau spre cer. tia c rostise cuvintele, ba chiar inuse un mic discurs, nu? Dar acum nu i mai amintea nici mcar un cuvnt.

S ne apucm de treab, spusese cu un minut mai nainte. Asta i amintea. Era un lucru care trebuia zis, asemenea unui reflex. Dar, oare, nsemna ceva?

Jack Ryan cltin din cap chiar i acest lucru prea o mare realizare dup care se ntoarse cu spatele la fereastr i se uit direct la agenii din ncpere.

Bun Ce-a mai rmas ntreg?

Ministrul Comerului i cel de Interne, rspunse agentul special Price, care fusese informat prin staia ei personal. Cel al Comerului e n San Francisco i cel de Interne, n New Mexico. Au fost chemai deja; forele aeriene i vor aduce. I-am pierdut pe toi ceilali membri ai cabinetului: directorul Shaw, toi cei nou judectori de la Curtea Suprem, efii Statului-Major Interarme. Nu tim sigur ci membri ai Congresului erau abseni cnd s-a-ntmplat.

Doamna Durling?

Price cltin din cap.

Nu, domnule. Copiii sunt la Casa Alb.

Jack ncuviin ncruntat gndindu-se la acea tragedie care avea s se adauge celorlalte, strnse din buze i nchise ochii la gndul c mai era un lucru pe care trebuia s-l fac personal. Pentru copiii lui Roger i Anne Durling, acesta nu era un eveniment, o dram a vieii publice. Pentru ei era un lucru tragic ce-i privea n mod direct i care era ngrozitor de simplu: mama i tatl lor muriser i ei erau acum orfani. Jack i vzuse, vorbise cu ei nimic mai mult dect acel zmbet i salutul pe care le adresa cineva copiilor altuia, dar ei erau doar nite copii. Numele de familie era tot ce le mai rmsese, iar chipurile aveau s le fie schimonosite de oc i stupefacie. Aveau s fie ca Jack, clipind din ochi n ncercarea de a scpa de un comar care nu voia s dispar, ns lor avea s le fie i mai greu din cauza vrstei lor fragede.

Ei tiu?

Da, domnule preedinte, spuse Andrea. Se uitau la televizor i agenii au fost nevoii s le spun. Au bunici care nc sunt n via i ali membri ai familiei. i aducem i pe ei.

Nu mai adug faptul c exista o procedur i pentru acel gen de lucruri, c la centrul de operaiuni al Serviciului Secret, care se afla la cteva blocuri la vest de Casa Alb, era un dulap cu plicuri sigilate care conineau planuri de rezerv pentru tot felul de posibiliti, iar aceea era doar una dintre ele.

Cu toate acestea, acum erau sute ba nu, mii de copii rmai fr prini, nu doar doi. Jack trebuia s nu se mai gndeasc la copiii Durling pentru moment. Orict ar fi fost de greu, simi o uurare cnd ls problema aceea deoparte deocamdat. Se uit din nou la agentul Price.

Vrei s spui c, n clipa asta, din ntregul guvern am rmas doar eu?

Aa s-ar prea, domnule preedinte De aceea, noi

De aceea, eu voi face lucrurile pe care trebuie s le fac, zise Jack ndreptndu-se spre u i fcndu-i pe agenii Serviciului Secret s intre imediat n aciune prin gestul su.

Pe coridor erau oameni cu camere video, dar Ryan trecu pe lng ei, cei doi ageni din fa croind drum printre irurile de ziariti care erau i ei prea ocai pentru a face altceva dect s i manevreze aparatele. Nici mcar o singur ntrebare. Acest lucru era ceva inedit, i spuse Jack fr s zmbeasc. Nici nu i trecu prin minte s se ntrebe cum arta. Un lift atepta i, treizeci de secunde mai trziu, el cobora n holul spaios de la intrare. Nu mai era nimeni acolo n afar de ageni, dintre care mai mult de jumtate aveau automatele scoase i le ineau ndreptate spre tavan. Trebuia s fi venit din alt parte; erau mai muli dect i amintea c vzuse cu douzeci de minute n urm. Apoi, i vzu pe pucaii marini afar, cei mai muli mbrcai neglijent, unii dintre ei tremurnd n tricourile roii trase peste pantalonii de camuflaj.

Am vrut mai muli oameni, i explic Price. Aa c am cerut ajutorul celor de la cazarm.

Da, ncuviin Ryan.

Nimnui nu i s-ar fi prut ciudat ca preedintele Statelor Unite s fie nconjurat de pucaii marini n asemenea momente. Cei mai muli erau nite adolesceni, pe ale cror chipuri proaspete i tinere nu se vedea niciun fel de emoie; ochii lor scrutau parcarea ca nite cini de paz, n timp ce i ineau minile ncletate pe arme. Un cpitan se afla chiar lng u, vorbind cu un agent. Cnd Ryan iei, ofierul se ncord n poziia de drepi i salut. Aadar, i el crede c totul e real. Ryan ddu din cap la salutul lui i i fcu semn celui mai apropiat H.M.M.W.V.

La Hill, ordon preedintele John Patrick Ryan scurt.

Drumul a fost mai rapid dect se ateptase. Poliia amplasase cordoane de paz pe strzile principale i mainile pompierilor erau deja acolo, probabil, dup ce se dduse alarma general, chiar dac nu prea mai putea face nimic. Maina Serviciului Secret o ciudat combinaie ntre un camion militar i o camionet i deschidea drum cu ajutorul girofarului i al sirenei n funciune, n timp ce membrii grupului special de protecie i paz asudau i, probabil, njurau n gnd nebunia noului lor ef cum era numit preedintele de cei din jurul lui.

Nesperat, coada avionului 747 era aproape intact cel puin, palonierul era recognoscibil, ca o sgeat afundat n trupul unui animal mort. Ryan era surprins c focul nc mai ardea. Capitoliul fusese o cldire din piatr, n definitiv, ns nuntru erau birouri de lemn, imense cantiti de hrtie i Dumnezeu mai tie ce alte lucruri lsate prad focului i oxigenului. Elicopterele armatei se nvrteau prin aer ca nite molii, rotoarele lor reflectnd lumina portocalie napoi pe pmnt. Mainile rou cu alb ale pompierilor erau peste tot i luminile lor tot roii i albe ddeau mai mult culoare fumului i aburului care se nlau. Pompierii alergau n toate prile i pmntul era acoperit de furtunuri ce erpuiau spre fiecare hidrant existent, alimentnd pompele cu ap. Multe mbinri erau slabe, astfel c apa nea prin locurile respective, nghend repede n aerul rece al nopii.

Captul dinspre sud al Capitoliului era devastat. Se puteau recunoate treptele, ns coloanele i acoperiul dispruser, i nsi Camera Reprezentanilor era un crater ascuns de o protuberant dreptunghiular din pietre care nu mai erau albe, ci arse i nnegrite de funingine. n partea de nord, cupola era czut, poriuni din ea fiind nc recognoscibile, pentru c fuseser construite din fier forjat n timpul Rzboiului Civil, iar cteva dintre prile ca nite felii de tort i pstraser oarecum forma. Cea mai mare parte a activitii pompierilor se desfura acolo, n locul unde fusese centrul cldirii. Nenumrate furtunuri, unele pe pmnt, altele agate de vrfurile scrilor i turnurilor de ap, rspndeau apa n sperana c aveau s mpiedice focul s se ntind mai mult, dei, dup prerea lui Ryan, nu se tia de ct succes aveau s fie urmate eforturile.

Dar centrul scenei era constituit de mulimea de ambulane, grupate n cteva locuri, ale cror echipe de medici stteau i priveau cu amrciune, cu paturile ambulatorii pliante goale, neavnd altceva de fcut dect s se uite la palonierul alb pe care era pictat un cocor rou, i acesta nnegrit de foc, dar nc groaznic de recognoscibil. Liniile Aeriene Nipone. Rzboiul cu Japonia se ncheiase, aa se gndea toat lumea. Dar, oare, chiar se ncheiase? Oare, acesta era un ultim gest de sfidare sau de rzbunare? Sau numai un accident de o ironie ngrozitoare? Jack remarc deodat c locul semna foarte mult cu cel al unui accident rutier, chiar dac n ceea ce privete dimensiunile era deosebit, iar pentru oamenii pregtii care veniser acolo reprezenta aceeai poveste ca de multe alte ori: era prea trziu. Prea trziu pentru a stinge focul. Prea trziu pentru a salva vieile pe care juraser s le salveze. Prea trziu ca s mai fac ceva.

H.M.M.W.V.- ul opri aproape de colul sud-estic al cldirii, chiar lng mulimea de maini ale pompierilor i, nainte ca Ryan s coboare, un ntreg detaament de infanteriti l nconjur din nou. Unul dintre ei, cpitanul, i deschise ua noului preedinte.

Aadar, cine rspunde de toate astea? o ntreb Jack pe agentul Price.

Pentru prima oar observ ct de frig era.

Presupun c unul dintre pompieri.

Hai s-l gsim, spuse Jack pornind spre un grup de pompieri.

Deja ncepuse s tremure n costumul su subire de ln.

efii trebuia s fie cei cu cti albe, nu? i mainile obinuite, din cte i amintea din tinereea pe care i-o petrecuse n Baltimore. efii nu umblau n camioane. Zri trei Sedan-uri vopsite cu rou i se ndrept spre ele.

La naiba, domnule preedinte! strig, pur i simplu, la el Andrea Price.

Ali ageni alergau ca s i-o ia nainte i infanteritii nu tiau dac s mearg n faa grupului sau s-i urmeze. n niciun manual nu scria nimic referitor la asemenea situaii i orice reguli ar fi avut Serviciul Secret, eful lor tocmai le nclcase. Apoi, unuia dintre ei i veni o idee i o lu la fug spre cel mai apropiat camion cu scar, de unde se ntoarse cu o hain cauciucat.

Asta o s v in de cald, domnule, promise agentul special Raman, ajutndu-l pe Ryan s se mbrace, deghizndu-l astfel ntr-unul dintre cele cteva sute de pompieri care miunau peste tot.

Agentul special Price i fcu cu ochiul aprobator i ncuviin din cap, fiind primul moment de aproximativ uurare de la sosirea avionului 747 la Capitol Hill. Mai bine c preedintele Ryan nu pricepuse adevratul motiv pentru care i se dduse haina, se gndi ea. Acel moment avea s fie inut minte de ctre agenii de paz ca fiind nceputul ntrecerii, Serviciul Secret contra preedintele Statelor Unite, n general, o ntrecere ntre orgoliu i linguire.

Primul ef pe care l gsi Ryan vorbea la o staie pe care o inea n mn i ncerca s i dirijeze oamenii mai aproape de flcri. O persoana n civil era n apropiere, innd o foaie mare de hrtie desfurat pe capota unei maini. Erau probabil planurile cldirii, i spuse Jack. Ryan atept la civa metri distan, timp n care cei doi i micau minile peste planuri, iar eful ddea instruciuni scurte prin staie.

i, pentru Dumnezeu, avei grija la pietrele alea desprinse, ncheie eful Paul Magill, dup care se ntoarse i se frec la ochi. Tu cine naiba eti?

Dnsul e domnul preedinte, l inform Price.

Magill clipi de cteva ori. Arunc repede o privire spre cei narmai, dup care se ntoarse spre Ryan.

E al naibii de ru, spuse eful la nceput.

A ieit cineva?

Magill cltin din cap.

Din partea asta, nu. Trei persoane din partea cealalt, toi rnii. Cred c s-au aflat prin preajma vestiarului preedintelui Camerei i probabil c explozia i-a aruncat prin ferestre. Doi oameni de serviciu i un tip din Serviciul Secret, cu arsuri ngrozitoare. Am deschis o anchet adic, ncercm s-o facem, dar, deocamdat, chiar i celor care n-au fost ari, le-au fost zburate mtile de oxigen i au fost asfixiai.

Paul Magill era la fel de nalt ca Ryan, dar era un negru solid. Pe mini avea nite pete mari albicioase care trdau faptul ca, odat, n trecutul su profesional, se confruntase foarte de aproape cu focul. Pe chipul su ridat se citea numai tristee acum, cci focul nu era un inamic uman, ci doar un lucru care i mutila pe cei norocoi i i ucidea pe ceilali.

S-ar putea s avem noroc. Cteva persoane n ncperi mici, ui nchise, chestii din astea, domnule. Sunt un milion de ncperi afurisite aici, dac e s ne lum dup planurile astea. S-ar putea s scoatem vreo dou persoane n via. Am mai vzut ntmplndu-se aa ceva. Dar majoritatea zise Magill cltinnd din cap o clip. Focul n-ar trebui s se ntind mai mult.

Nimeni din Camer? ntreb agentul Raman.

De fapt, voia s tie numele agentului care fusese salvat, ns n-ar fi dat dovad de profesionalism dac ar fi ntrebat.

Nu, spuse Magill uitndu-se spre strlucirea care se diminua, dup care adug: Cred c totul s-a ntmplat foarte repede.

i cltin din cap iari.

Vreau s vd, spuse Jack dintr-un impuls.

Nu, zise Magill imediat. E prea periculos. Domnule, e incendiul meu, deci, eu fac regulile.

Trebuie s vd, spuse Ryan mai ncet.

Cele dou perechi de ochi se ntlnir, prnd a comunica. Lui Magill tot nu i plcea ideea. i vzu din nou pe indivizii narmai i hotr, n mod greit, c ei aveau s-l sprijine pe acel nou preedinte asta era. Magill nu se uita la televizor cnd primise telefonul.

N-o s fie prea frumos, domnule.

n Hawaii, soarele de-abia apusese. Contraamiralul Robert Jackson ateriz la Baza de Hidroavioane de la Barbers Point. Cu coada ochiului zri hotelurile bine luminate de pe rmul de sud al Insulei Oahu i se ntreb ct mai costa s locuieti ntr-unul dintre ele acum. Nu o mai fcuse de la douzeci i ceva de ani, cnd doi sau trei piloi de hidroavioane mpreau o camer pentru a economisi bani ca s se duc prin baruri i s le impresioneze pe localnice cu aerele lor mondene. Tomcat-ul su ateriz uor, n ciuda zborului ndelungat i celor trei realimentri aeriene, deoarece Robby nc se considera un pilot de vntoare i, deci, un fel de artist. Avionul de vntoare ncetini conform indicaiilor, dup care ntoarse exact pe pist.

Tomcat 5-0-0, continu pn la captul

Am mai fost aici, domnioar, spuse Jackson zmbind, nclcnd regulile.

Dar era amiral, nu? Pilot de vntoare i amiral. Cui i psa de reguli?

5-0-0, te ateapt o main.

Mulumesc, spuse Robby vznd-o lng cel mai deprtat hangar, mpreun cu unul dintre aceia care dirija aterizrile, agitnd obinuitele bastoane luminoase.

Nu-i ru pentru un btrn, remarc cel de pe bancheta din spate mpturindu-i hrile i alte hrtii care nu erau necesare, dar care erau extrem de importante pentru el.

Observaia ta aprobatoare e nregistrat, zise Jackson, dup care admise n sinea lui: Niciodat n-am amorit aa i se mic pe scaun.

Fundul parc i era de plumb. Cum puteau s dispar toate senzaiile i totui s rmn durerea? se ntreb el cu un zmbet trist Prea btrn, rspunse mintea lui la ntrebare. Apoi piciorul ncepu s-l doar i el. Artrita, fir-ar s fie. Trebuise s-i ordone lui Sanchez s-i dea avionul de vntoare. Era prea mare distana pentru ca un COD s l ia de pe USS John C. Stennis pentru a-l aduce napoi la Pearl i ordinul fusese destul de clar: ntoarcere grabnic. De aceea, mprumutase un Tom al crui sistem de reglare a tirului era defect, aa nct oricum nu putea fi trimis n misiune. Aviaia i dduse combustibil. Astfel c, dup apte ore de linite plcut, traversase jumtate de Pacific cu un avion de vntoare fr ndoial, pentru ultima oar. Jackson s-a micat din nou cnd a manevrat avionul spre locul de parcare i a fost rspltit cu o durere acut de spate.

Asta nu e CINCPAC? ntreb el zrind silueta mbrcat n alb lng maina bleumarin a Marinei.

Era amiralul David Seaton, care nu sttea drept, ci sprijinit de main i rsfoia mesajele, n timp ce Robby opri motoarele i deschise carlinga. Fu adus o scar, de genul celor folosite de mecanici, pentru a-i uura coborrea lui Robby. Alt angajat o femeie, mai precis i scoase geanta din compartimentul pentru bagaje de dedesubt. Cineva se grbea foarte tare.

Necazuri, spuse Seaton n clipa n care Robby ajunse la sol.

Credeam c am nvins, zise Jackson rmnnd complet nemicat pe betonul ncins al pistei.

i creierul i era obosit. Avea s mai treac puin timp pn cnd mintea s nceap s-i funcioneze n ritmul obinuit, dei instinctele i spuneau c se petrecea ceva neobinuit.

Preedintele a murit i avem unul nou, spuse Seaton dndu-i clipboard-ul. Un prieten de-al tu. Deocamdat, am revenit la DEFCON 3.

Ce naiba?! fcu amiralul Jackson citind prima pagin a documentelor, dup care ridic privirea. Jack e noul?

Nu tiai c era vicepreedinte?

Jackson cltin din cap.

Am fost prins cu alte treburi nainte s debarc azi-diminea. Dumnezeule, ncheie el cltinnd din cap iari.

Seaton ncuviin. Ed Kealty demisionase n urma scandalului sexual, preedintele l convinsese pe Ryan s fie vicepreedinte pn la alegerile din anul urmtor, Congresul i confirmase numirea, dar, nainte s treac de Camer, uite ce se ntmplase Avionul lovise n plin.

efii de Stat-Major au murit toi. Adjuncii intr n scen. Mickey Moore generalul de armat Michael Moore, vicepreedinte al efilor de Stat-Major i-a chemat pe toi din C.I.N.C. la Washington, urgent. Un KC-10 ne ateapt la Hickham.

Consiliul de Aprare? ntreb Jackson a crui sarcin permanent, n prezent, att ct putea fi de permanent o mutare n interes de serviciu, era de adjunct J-3, ofierul de rezerv numrul doi pentru efii de Stat-Major.

Seaton ridic din umeri:

Teoretic, nu mai funcioneaz, Contraspionajul s-a calmat. Japonezii nu se mai in de rzboaie

Dar America n-a fost niciodat lovit att de ru, ncheie Jackson fraza.

Avionul ne ateapt. Poi s te schimbi la bord. n momentul sta, aspectul ngrijit nu prea mai conteaz, Robby.

La fel ca ntotdeauna, lumea era mprit de timp i spaiu, ndeosebi de timp, i-ar fi spus ea, dac ar fi avut un moment de gndire, dar rareori i se ntmpla asta. Avea peste aizeci de ani, iar trupul ei mrunt era ncovoiat de anii de munc altruist, care fusese cu att mai grea, cu ct tinerii care o lsau s se odihneasc erau din ce n ce mai puini. Nu era drept, zu aa! Pe vremea ei, i schimbase pe alii i cei din generaiile trecute fcuser la fel la vremea lor, ns nu i acum, nu i pentru ea. Fcu tot posibilul ca s nu se mai gndeasc la acest lucru. Nu era demn de ea, nu era demn de locul ei n lume i, cu siguran, nu era demn de promisiunile pe care i le fcuse lui Dumnezeu cu mai bine de patruzeci de ani n urm. Acum avea ndoieli legate de acele promisiuni, dar nu le dezvluise nimnui, nici mcar duhovnicului ei. Faptul c nu putea s pomeneasc de ele era i mai tulburtor pentru contiina ei dect ndoielile n sine, dei ea tia vag c preotul i-ar fi vorbit cu blndee despre pcatul ei, dac asta era. Dar asta era? se ntreba ea. Chiar dac ar fi fost, da, i-ar fi vorbit cu blndee despre el. ntotdeauna o fcea, probabil, pentru c el avea asemenea ndoieli i amndoi erau la vrsta la care priveti napoi i te ntrebi cum ar fi putut s fie, n ciuda tuturor realizrilor unei viei productive i utile.

Sora ei, la fel de religioas ca ea, alesese cea mai banal dintre vocaii i, acum, era bunic, iar sora M. Jean Baptiste se ntreba oare cum era. Ea i fcuse alegerea cu mult vreme n urm, ntr-o tineree pe care nc i-o mai amintea i, la fel ca toate deciziile de acest gen, o luase fr s se gndeasc prea mult, chiar dac alegerea n sine fusese corect. Pe atunci, pruse destul de simplu. Femeile nvemntate n negru erau respectate. i amintea cum, n foarte deprtata ei tineree, vzuse cum trupele germane de ocupaie le salutau politicos cnd treceau, cci, dei clugriele erau bnuite de faptul c i ajutau pe piloii aliailor i chiar i pe evreii care ncercau s fug, era tiut, de asemenea, c ordinele monahale i tratau pe toi n mod egal i drept, pentru c Dumnezeu cerea acest lucru. Pn i nemii voiau s fie dui la spitalul lor cnd erau rnii, pentru c acolo aveau mai multe anse dect n orice alt parte. Era o tradiie de care erau mndre i, dei mndria era un pcat, era unul pe care doamnele n negru l adoptaser ca pe o mod, zicndu-i, c, probabil, Dumnezeu nu se supra, deoarece tradiia era inut ntru cinstirea Numelui Lui Sfnt. i, astfel, cnd venise momentul, ea luase hotrrea i gata. Unele plecaser, dar momentul critic n care ea trebuise s aleag fusese dificil, date fiind situaia rii dup rzboi, faptul c era nevoie de priceperea ei i o lume care nc nu se schimbase suficient de mult pentru ca ea s i dea seama care i erau opiunile. Aa c n treact se gndise s plece, dar alungase acea idee i i vzuse de treab n continuare.

Sora Jean Baptiste era o infirmier priceput i cu experien. Venise n acel loc cnd acesta nc mai aparinea rii ei natale i rmsese i dup ce situaia se schimbase. Pe vremea aceea, i ndeplinise sarcinile la fel, cu aceeai pricepere, n ciuda modificrilor politice furtunoase care se petrecuser n jurul ei, indiferent dac pacienii ei erau africani sau europeni. Dar cei patruzeci de ani, dintre care peste treizeci i-i petrecuse n acelai loc, i spuseser cuvntul.

Nu c nu i-ar mai fi psat. Sigur nu era vorba despre asta. Dar avea aproape aizeci i cinci de ani, fiind prea n vrst ca s mai fie o infirmier cu puine ajutoare, muncind adesea cte paisprezece ore pe zi, acordnd cteva ceasuri rugciunilor, care i fceau att de bine sufletului ei, dar care ar fi fost obositoare dac le-ar fi dedicat altui lucru. n tineree fusese robust pentru a nu spune solid i sntoas, mai muli medici poreclind-o Sister Rock, ns medicii i vzuser de drum, n timp ce ea rmsese, rmsese i rmsese n continuare locului, dei pn i stncile se tocesc. i, o dat cu oboseala, au venit greelile.

tia de ce s se fereasc. Nu puteai s fii o profesionist n ngrijirea sntii n Africa fr s fi prudent, dac voiai s supravieuieti. Cretinismul ncerca de secole s i fac loc acolo, dar, dei nregistrase nite progrese, era posibil s nu mai fac altele. Una dintre probleme era promiscuitatea sexual, un obicei local care o ngrozise cnd sosise acolo, cu aproape dou generaii n urm, dar care, acum, i se prea foarte normal. i, adesea, mortal de normal. O treime dintre pacienii din spital aveau ceea ce era cunoscut pe plan local ca fiind boala slbirii i, n alte pri, ca SIDA. Modalitile de prevenire a acelei boli erau spate n stnc i sora Jean Baptiste le fcuse cunoscute la cursuri. Tristul adevr era c, la fel ca n cazul vechilor epidemii, tot ce puteau face medicii era s se protejeze.

Din fericire, n privina acelui pacient, nu se punea problema unei asemenea boli. Biatul nu avea dect opt ani, fiind prea mic pentru o via sexual activ. Un biat frumuel, bine dezvoltat i detept; fusese un elev excelent la coala catolic din apropiere i, pe deasupra, un complice. Probabil c auzise chemarea ntr-o zi i se fcuse preot acest lucru era mai uor pentru africani dect pentru europeni de cnd Biserica, din respect fa de obiceiurile africane, le permitea preoilor de acolo s se cstoreasc, un secret care nu era prea cunoscut n restul lumii. ns, biatul era bolnav. Sosise cu numai cteva ore n urm, la miezul nopii, fiind adus de tatl su, un om cumsecade care fcea parte din administraia local i avea main proprie. Doctorul de serviciu pusese diagnosticul de malarie cerebral, ns ceea ce scria n fi nu era confirmat de testul obinuit de laborator. Probabil c proba de snge se rtcise. Dureri de cap puternice, vrsturi, tremurturi ale membrelor, dezorientare, febr foarte mare. Malarie cerebral. Ea spera ca acea epidemie s nu izbucneasc iari. Era tratabil, dar problema era de a-i face pe oameni s accepte s fie tratai.

n rest, n salon era linite la ora aceea att de trzie ba nu, att de matinal, de fapt un moment plcut n acea parte a lumii. Aerul era att de rcoros, nemicat i linitit ca i pacienii. Cea mai grav problem a biatului n clipa aceea era febra, astfel c ea ddu cearaful la o parte i l terse cu buretele. Acest lucru pru s-i liniteasc trupul tnr i ea profit pentru a cuta alte simptome. Doctorii erau doctori, iar ea nu era dect o infirmier, dar, chiar i aa, era acolo de foarte mult vreme i tia dup ce s se uite. De fapt, nu erau prea multe lucruri, n afar de un bandaj vechi pe mna lui stng. Cum de nu observase asta doctorul? Sora Jean Baptiste se duse napoi n camera infirmierelor, unde cele dou ajutoare ale ei moiau. Ceea ce avea s fac era exact treaba lor, dar nu avea niciun sens s le trezeasc. Se ntoarse la pacient cu pansamente curate i dezinfectant. Acolo trebuia s fi atent la infecii. ncet i cu grij, i desfcu bandajul, n timp ce ochii i se nchideau din cauza oboselii. Vzu c era o muctur, ca de cine sau de maimu. Asta o fcu s devin mai atent. Putea fi periculos. Ar fi trebuit s se duc s ia o pereche de mnui, dar camera infirmierelor se afla la vreo patruzeci de metri distant, picioarele i erau obosite, pacientul se odihnea i mna i era nemicat. Destup sticla de dezinfectant, dup care rsuci mna ncet pentru a vedea rana mai bine. Cnd agit sticla cu mna cealalt, puin dezinfectant scp pe lng degetul ei mane i stropi faa pacientului. Acesta nl capul n somn i strnut, obinuiii stropi zburnd n aer. Sora Jean Baptiste se sperie, dar nu se opri din treab; mbib un tampon de vat cu dezinfectant i terse rana cu grij. Apoi, nchise sticla i o ls jos, punnd noul bandaj i de-abia dup aceea i terse faa cu dosul minii, fr s i dea seama c, atunci cnd pacientul ei strnutase, mna lui rnit tresrise ntr-a ei, murdrind-o de snge, care rmsese pe mna ei cnd se frecase la ochi. Aadar, mnuile nu ar fi schimbat lucrurile deloc, fapt care nu ar fi linitit-o prea mult, chiar dac i l-ar fi amintit, trei zile mai trziu.

Ar fi trebuit s-mi vd de treab, i spuse Jack. Doi medici de ambulan l conduseser pe treptele din partea de est, mpreun cu mulimea de infanteriti marini i ageni, toi deplasndu-se cu armele nc scoase, ceea ce oferea o privelite de un caraghioslc sumbru, dar pentru c nimeni nu tia ce s fac. Dup aceea, ntlniser un ir compact de pompieri cu furtunuri a cror ap stropi feele tuturor, fcndu-i s nghee pn n mduva oaselor. Acolo, flcrile fuseser domolite de uvoiul de ap i, dei furtunurile continuau s stropeasc, cei din echipele de salvare puteau s se strecoare n ceea ce mai rmsese din Camer. Nu trebuia s fi expert ca s pricepi ce gsir. Niciun cap ridicat, niciun gest, niciun strigt. Brbaii i femeile, dei nu se putea vedea de la distana aceea naintau cu grij, mai ateni la propria siguran dect la orice altceva, pentru c, pur i simplu, nu avea niciun sens s-i riti viaa pentru nite mori.

Dumnezeule mare!, i spuse el. Acolo erau oameni pe care i cunotea. Nu numai americani. Jack vzu locul n care o ntreag seciune a galeriei se prbuise n casa scrii. Galeria diplomailor, dac i amintea el bine. Diveri demnitari mpreun cu familiile, dintre care pe muli i cunoscuse, i care veniser la Hill ca s-l vad depunnd jurmntul Asta nsemna c era vinovat de moartea lor?

Plecase din cldirea C.N.N.-ului pentru c simise nevoia s fac ceva; aa i spusese n sinea lui. Ryan nu mai era att de sigur acum. Poate voise doar o schimbare de peisaj? Sau era, pur i simplu, atras de locul acela la fel ca toi cei din jurul Capitoliului, care stteau la fel de tcui ca i el, privind doar, fr s fac nimic. Amoreala nu dispruse. Venise acolo ateptndu-se s gseasc ceva de vzut, s simt ceva i, apoi, s acioneze i descoperise alt lucru care i fcea sufletul s se strng.

E frig aici, domnule preedinte. Cel puin, ieii de sub jetul sta de ap, l ndemn Price.

Bine, spuse Ryan ncuviinnd i cobornd treptele din nou.

Descoperi c haina nu-i inea prea mult de cald. Tremura iar i sper c numai din cauza frigului.

Vzu c reporterii se micaser ncet, dar, acum, camerele erau n funciune. Erau din cele mici, portabile toate de fabricaie japonez, remarc el ncruntat cu luminie mici, puternice. Reuiser s treac de cordoanele de poliiti i de efii pompierilor. n faa fiecruia dintre ei se afla cte un reporter cei trei pe care putea s-i vad erau brbai care ineau un microfon i ncercau s dea impresia c tiu mai mult dect oricine altcineva. Cteva lumini erau aintite asupra lui, observ Jack. Oameni din toat ara i din lume l urmreau, ateptnd din partea lui s tie s reacioneze. Cum de se iluzionau acei oameni c oficialitile guvernamentale erau mai inteligente dect medicul lor de familie, avocatul sau contabilul? Se ntoarse cu gndul la prima lui sptmn ca sublocotenent n Marin, cnd instituia pe care o servea presupusese c tia cum s comande i s conduc un pluton i cnd un sergent cu zece ani mai n vrst dect el venise cu o problem de familie, ateptndu-se ca superiorul lui, care nu avea nici nevast, nici copii, s tie ce s-i spun unui om care avea necazuri cu amndoi. Astzi, i aminti Jack, o astfel de situaie era numit provocare a conducerii, ceea ce nsemna c habar nu aveai ce s faci mai departe. Dar acolo erau camere video i el trebuia s fac ceva.Numai c habar nu avea ce. Venise acolo spernd s gseasc un catalizator pentru aciune i gsise, n schimb, o senzaie de neputin i mai intens. i, poate, o ntrebare.

Arnie van Damm?

Categoric, avea nevoie de Arnie.

E la Cas, domnule, spuse Price, referindu-se la Casa Alb.

Bun, hai s mergem acolo! ordon el atunci.

Domnule, zise Price dup o clip de ezitare, probabil c nu e un loc sigur. Dac a fost

Nu pot s fug, fir-ar s fie! Nu pot s-mi iau zborul cu Kneecap. Nu pot s-o terg la Camp David. Nu pot s m vr ntr-o afurisit de gaur. Nu pricepi?

Era mai degrab frustrat dect furios. Braul drept i era ndreptat spre ceea ce mai rmsese din cldirea Capitoliului.

Oamenii ia au murit i eu sunt guvernul acum, Domnul s m ajute! i guvernul nu fuge!

Cel de colo pare a fi preedintele Ryan, spuse un prezentator n studioul su cald i uscat. Probabil ncearc s vad cum progreseaz operaiunile de salvare. Ryan este obinuit cu situaiile de criz, aa cum tim cu toii foarte bine.

l cunosc pe Ryan de ase ani, opin un analist mai n vrst al reelei de televiziune, avnd grij s nu priveasc spre camer, aa nct s dea impresia c l informa pe prezentatorul mai bine pltit, care ncerca s comenteze evenimentul.

Amndoi se aflaser n studio pentru a comenta discursul preedintelui Durling i citiser materialul despre Ryan, pe care analistul nu l cunotea cu adevrat, dei se ntlniser la diverse dineuri de-a lungul ultimilor ani.

E un gentleman remarcabil de modest, dar, fr ndoial, unul dintre cei mai inteligeni oameni din slujba guvernului.

O asemenea remarc nu putea fi lsat fr replic. Tom, prezentatorul, se aplec puin, uitndu-se pe jumtate la colegul su, pe jumtate la camere.

Bine, John, dar nu e politician! Nu are niciun fel de pregtire sau experien politic. E un specialist n securitate naional ntr-o vreme cnd securitatea naional nu mai e problema care a fost odat, zise el.

John, analistul, izbuti s se abin de la a-i da replica pe care o merita att de mult. Altcineva, ns, nu se putu abine:

Da, mormi Chavez. i avionul care a spulberat cldirea era de fapt, un Delta care s-a rtcit. Iisuse! ncheie el.

Slujim o ar mare, Ding, biete! Unde n alt parte sunt pltii oamenii cu cinci milioane pe an ca s fie proti? spuse John Clark hotrndu-se s-i termine berea.

Nu avea niciun sens s se duc napoi la Washington pn cnd nu suna Mary Pat. n definitiv, el era o albin lucrtoare i doar mai-marii de la C.I.A. se agitau acum. i avea s fie o agitaie serioas. Nu aveau s rezolve prea mult, dar, n asemenea momente, nu rezolvi nimic, n afar de a prea istovit i important i, albinelor lucrtoare, ineficient.

Neavnd prea multe lucruri de artat publicului, reeaua prezenta din nou nregistrarea cu discursul preedintelui Durling. Camerele C-SPAN din sal fuseser manevrate prin intermediul telecomenzii, iar tehnicienii din camera de control opreau imaginea din cnd n cnd pentru a arta primul rnd de oficialiti ale guvernului i din nou, a fost citit lista celor mori: toi membrii Cabinetului, n afar de doi, efii de Stat-Major, directorii ageniilor, preedintele consiliului director al Rezervelor Federale, directorul Bill Shaw de la F.B.I., directorul Biroului pentru Management i Buget, administratorul N.A.S.A., toi cei nou judectori de la Curtea Suprem. Prezentatorul citea numele i funciile, iar banda naint cadru cu cadru pn n clipa cnd agenii Serviciului Secret se vzur dnd buzna n sal, speriindu-l pe preedintele Durling i producnd o scurt agitaie. Oamenii ntoarser capetele, cutnd pericolul i, probabil, cei mai ageri la minte dintre ei se gndiser c era vreun individ narmat pe undeva, ns imediat urmar trei cadre filmate cu o camer cu raz mare care artau spulberarea ca prin cea a peretelui din spate, apoi se fcu ntuneric. Prezentatorul i comentatorul aprur din nou pe ecran, privind n jos spre monitoare, dup care se uitar unul la altul i, probabil, abia acum ncepur s i dea seama de proporiile evenimentului, aa cum i se ntmpla i noului preedinte.

Principala sarcin a preedintelui Ryan va fi aceea de a reface guvernul, dac va putea, spuse John analistul dup un moment ndelungat de pauz. Dumnezeule, atia oameni buni, brbai i femei mori

De asemenea, i trecu prin minte c, n urm cu civa ani, nainte s devin comentatorul principal al reelei, s-ar fi aflat n sala aceea, mpreun cu atia prieteni; i el trecu de starea de oc i minile ncepur s-i tremure sub mas. Dei era un profesionist cu mult experien care nu i lsa vocea s tremure, nu putu totui s-i controleze expresia chipului, pe care se citea o durere ngrozitoare i subit, iar pe ecran faa i deveni pmntie sub machiaj.

Pedeaps dumnezeiasc, murmur Mahmoud Haji Daryaei la peste nou mii de kilometri distan, lund telecomanda i dnd sonorul ncet pentru a elimina trncneala de prisos.

Pedeaps dumnezeiasc! Era logic, nu? America. Colosul care dejucase planurile attor oameni, un trm pctos cu oameni pctoi, aflat la apogeul puterii sale, ctigtor al nc unei ntreceri, iar acum, foarte ru lovit. Cum altfel se putea ntmpla aa ceva dect din voia Domnului? i ce altceva ar fi putut s nsemne dect propria judecat a Domnului i binecuvntarea Domnului? Binecuvntare pentru ce? se ntreb el. Ei bine, poate c asta avea s neleag dup ce se gndea mai profund.

l ntlnise pe Ryan doar o dat i i se pruse dispreuitor i arogant tipic american , ns nu i acum. Camerele artau un brbat care i inea haina cu minile ncletate, ntorcnd capul n dreapta i n stnga, cu gura uor deschis. Nu, acum nu era arogant. Era uluit, nici mcar suficient de contient pentru a fi nfricoat. Era o expresie pe care o mai vzuse pe chipurile multora. Ce interesant!

Aceleai cuvinte i aceleai imagini inundau lumea chiar n clipa aceea, transmise prin satelii unui numr de peste un miliard de ochi care urmriser buletinul de tiri sau care fuseser anunai de eveniment i schimbaser canalul n timpul emisiunilor de diminea, n unele ri, de prnz sau de sear, n altele. Avusese loc un eveniment istoric i era absolut obligatoriu s te uii.

Acest lucru era valabil pentru cei influeni, pentru care informaia era materia prim a puterii. Un alt individ, ntr-un alt loc, se uit la ceasul electronic care se afla lng televizor pe biroul su i fcu un calcul simplu. O zi oribil se ncheia n America, n timp ce ziua abia ncepuse acolo unde se gsea el. Prin fereastra din spatele biroului se vedea o suprafa mare pavat, o pia, de fapt, traversat n toate prile de oameni care circulau ndeosebi cu bicicletele, dei numrul de maini pe care le vedea el acum era destul de mare, crescnd cu zece la sut n ultimii civa ani. i totui, bicicletele erau nc principalul mijloc de transport, ceea ce nu era drept, nu?

El plnuise s schimbe asta, repede i decisiv n termeni istorici i doar fusese un student serios la istorie ns, planul su, pe care l alctuise cu atta grij, fusese distrus din fa de ctre americani. Nu credea n Dumnezeu, nu crezuse niciodat i nici nu avea s cread vreodat, ns credea n Soart i Soarta era ceea ce vzuse pe ecranul televizorului fabricat n Japonia. Soarta era o instabil ca o femeie, i spuse el ntinznd mna dup cana fr toart cu ceai verde. Cu numai cteva zile n urm, i binecuvntase pe americani cu noroc i, acum, asta Deci, care era intenia Doamnei Soart? Propriile intenii, necesiti i dorine contau mai mult, hotr omul. Vru s pun mna pe telefon, dar nti se gndi. Avea s sune destul de curnd i alii aveau s-i cear prerea, iar el trebuia s rspund ceva, aa c era timpul s se gndeasc. Sorbi din ceai. Lichidul fierbinte i-a fript interiorul gurii i acest lucru i-a priit. Trebuia s fie alert i durerea i adnci concentrarea, punct din care luau natere ntotdeauna gndurile importante.

Euat sau nu, planul su nu fusese unul ru. Prost executat de ctre agenii lui ignorani, n mare parte din cauza Doamnei Soart i a generozitii ei momentane fa de America, dar fusese un plan bun, i spuse el din nou. Avea s mai aib o ans s dovedeasc acest lucru. Datorit Doamnei Soart Acel gnd i aduse pe buze un zmbet slab i o privire distant, cnd mintea sa cercet viitorul i i plcu ceea ce vzu. Spera c telefonul nu avea s sune ctva timp, pentru c trebuia s priveasc i mai departe, i acest lucru se fcea cel mai bine fr ntreruperi. Dup ce se mai gndi puin, realiz c adevratul obiectiv al planului sau fusese atins, nu? Voise ca America s fie schilodit i aa i era Nu n maniera pe care o alesese el, dar era schilodit. i mai bine? se ntreb el.

Da.

i, astfel, jocul putea continua, nu?

Era, ntr-adevr, Doamna Soart, care se juca mereu cu fluxul i refluxul istoriei. De fapt, nu era nici prietena, nici dumanca nimnui. Sau era? Omul pufni. Poate c doar avea simul umorului.

Pentru altcineva, emoia era furie. Cu cteva zile n urm, venise umilina, amara umilin de a fi aflat de la un strin nimic mai mult dect un fost guvernator de provincie! ce trebuia s fac naiunea ei suveran. Fusese foarte atent, bineneles. Totul fusese fcut cu mult pricepere. Guvernul nsui nu fusese implicat n altceva dect n nite exerciii navale extinse n largul mrii, pe unde, bineneles, oricine era liber s treac. Niciun bilet de ameninare nu fusese trimis, nu se fcuse niciun demers oficial, nu se luase nicio poziie i, n ceea ce i privea, americanii nu fcuser altceva dect s cum era expresia aceea arogant a lor, a zgli cuca? i convocaser o reuniune a Consiliului de Securitate, la care nu prea era nimic de spus, din moment ce nu se petrecuse nimic oficial i ara ei nu fcuse niciun anun. Nu fcuser dect nite exerciii, nu? Exerciii panice. Desigur, acele exerciii ajutaser la reducerea posibilitilor Americii n comparaie cu Japonia, dar ea nu avusese de unde s tie nainte, nu? Sigur c nu.

Chiar n clipa aceea avea documentul pe birou: era momentul ca flota s fie readus la capacitatea sa maxim. Dar, nu, cltin ea din cap, nu avea s fie suficient. Nici ea, nici ara ei nu puteau aciona singure acum. Avea s fie nevoie de timp, de prieteni i de planuri, ns ara avea anumite nevoi i sarcina ei era de a se ocupa de acestea. Nu de a primi ordine de la alii, nu?

Nu.

i ea bea ceai, dintr-o ceac din porelan fin, cu zahr i puin lapte, n stil englezesc, ca urmare a originii i educaiei ei, care, mpreun cu rbdarea, o aduseser n acel birou. Dintre toi oamenii din lume care urmriser aceleai imagini transmise de acelai satelit, probabil c ea nelegea cel mai bine ce ocazie se ivise, ct de vast i de atrgtoare trebuia s fie, cu att mai dulce cu ct se ivise att de curnd dup numirea ei n acel birou. De ctre un om care, acum, era mort. Era prea bun ca s fie ratat, nu?

Da.

E nspimnttor, domnule C, spuse Domingo Chavez frecndu-se la ochi era treaz de mai multe ore dect putea s suporte creierul su afectat de diferena de fus orar i ncerc s i pun ordine n gnduri.

Sttea ntins pe canapeaua din living, cu picioarele desclate sprijinite pe msua de cafea. Femeile din cas se duseser la culcare, una gndindu-se la munca de a doua zi i cealalt avnd n fa un examen de admitere la colegiu. Aceasta din urm nu se gndise c era posibil ca, a doua zi, s nu se mai in niciun fel de cursuri.

Spune-mi de ce, Ding, zise John Clark.

Trecuse timpul pentru a-i face griji n privina talentului discutabil al unor personaliti TV i, la urma urmei, tnrul su partener urmrea s-i ia diploma n Relaii Internaionale.

Chavez vorbi fr s deschid ochii:

Nu cred c s-a mai ntmplat aa ceva pe timp de pace. Lumea nu se deosebete prea mult de sptmna trecut, John. Sptmna trecut situaia a fost cu adevrat complicat. Am ctigat nesemnificativul rzboi n care eram implicai, dar lumea nu s-a schimbat cu mult i noi nu suntem mai puternici dect n acel moment, nu?

Natura are oroare de vid? ntreb John ncet.

Cam aa ceva, zise Chavez cscnd. Al naibii s fiu dac nu aa stau lucrurile aici i acum!

Nu rezolv prea multe, nu? ntreb Jack cu o voce tcut i sumbr n acelai timp.

Acum l izbea din plin. nc se mai vedea o strlucire, dei, n cea mai mare parte, ceea ce se nla spre cer era mai degrab abur dect fum. Ceea ce intra n cldire constituia privelitea cea mai deprimant. Saci pentru cadavre. Din material cauciucat, cu mnere la capete i un fel de fermoar pe mijloc. Erau o mulime i o parte ieeau acum, purtate de perechi de pompieri, care coborau treptele ocolind fragmentele de zidrie. Abia ncepuse i nu avea s se termine prea curnd. n cele cteva minute pe care le petrecuse sus, el nu vzuse niciun cadavru. ntr-un fel, vederea primilor saci nruti lucrurile.

Nu, domnule, spuse agentul Price, al crei chip arta la fel ca al lui. Nu e bine pentru dumneavoastr.

tiu, zise Ryan ncuviinnd i uitndu-se n alt parte.

Nu tiu ce s fac, i spuse el. Unde e manualul, cursul de instruire pentru aceast operaiune? Pe cine s ntreb? Unde s m duc?

Nu vreau slujba asta! strig mintea sa. Ryan se mustr pentru egoismul acelui gnd, dar venise n acel loc ngrozitor pentru a demonstra capacitatea de conducere, findu-se prin faa camerelor TV de parc ar fi tiut ce fcea, ceea ce era o minciun. Poate nu una cu rea intenie. Dar una stupid. Du-te la comandantul pompierilor i ntreab-l cum merge treaba, de parc asta ar fi fost greu de vzut!

Atept sugestii, spuse el, n cele din urm.

Agentul special Andrea Price respir adnc i transform n realitate fantezia oricrui agent special al Serviciului Secret al Statelor Unite, de la Pinkerton pn n prezent:

Domnule preedinte, trebuie neaprat s v adunai nu putei mpinge att de departe lucrurile. Pe unele le putei face, pe altele nu. Avei oameni care lucreaz pentru dumneavoastr. Pentru nceput, cutai s aflai care sunt aceia i lsai-i s-i fac treaba. Apoi, poate c vei putea ncepe s v-o facei pe a dumneavoastr.

napoi la Cas?

Acolo sunt telefoanele, domnule preedinte.

Cine e eful Grupului Special de Paz?

Era Andy Walker.

Price nu trebuia s-i mai i spun unde era acesta acum. Ryan se uit la ea i lu prima sa decizie prezidenial:

Tocmai ai fost promovat.

Price ncuviin:

Urmai-m, domnule!

i fcea plcere s vad c acel preedinte, la fel ca toi ceilali, putea nva s execute ordine. Uneori, cel puin. Dup ce fcur civa pai, Ryan alunec pe ghea i czu, fiind ajutat de doi ageni s se ridice. Acest lucru l fcu s par i mai vulnerabil. Un fotoreporter surprinse momentul, oferind revistei Newsweek coperta pentru numrul urmtor.

Dup cum vezi, preedintele Ryan pleac n momentul sta cu ceva ce pare a fi un vehicul al armatei, n locul mainii Serviciului Secret. Ce crezi c intenioneaz s fac? ntreb prezentatorul.

Cu toat obiectivitatea, cred c nici el nu tie n clipa asta, zise John comentatorul.

Prerea aceea fcu nconjurul globului un sfert de secund mai trziu, n acordul tuturor, att al prietenilor ct i al dumanilor.

Unele lucruri trebuie fcute repede. Nu tia dac erau cele potrivite ei bine, tia, i nu erau dar, la un anumit nivel, regulile deveneau puin neclare, nu? Fiind descendentul unei familii politice care aciona n slujba publicului de dou generaii, el cunoscuse viaa public nc de cnd terminase Facultatea de Drept, ceea ce era un alt mod de a spune c nu avusese o slujb adevrat n viaa lui. Poate c avea puin experien n domeniul economiei, cu excepia faptului c era beneficiarul ei directorii financiari ai familiei lui conduceau diverse fonduri i afaceri cu atta pricepere, nct nu se ntlnea cu ei dect la plata impozitelor. Poate c nu practicase Dreptul niciodat, dei se pricepuse s se sustrag de la mii de impozite. Poate c nu i servise ara n uniform, dei se considera un expert n sigurana naional. Poate c multe lucruri militau mpotriva faptului de a face ceva. Dar cunotea guvernul deoarece aceea i fusese profesia n toat viaa activ pentru a nu spune de lucru i, ntr-un asemenea moment, ara avea nevoie de cineva care cunotea guvernul cu adevrat. ara avea nevoie s fie vindecat, se gndi Ed Kealty, i el se pricepea la acest lucru.

Astfel c lu telefonul i form un numr.

Cliff, Ed la telefon

1NCEPUTUL

Centrul de comand de urgent al F.B.I. de la etajul cinci al cldirii Hoover este o ncpere de o form ciudat, aproximativ triunghiular i surprinztor de mic, n care aveau loc doar vreo cincisprezece persoane una lng alta. Numrul 16, care urma s soseasc, fr cravat i mbrcat n haine de strad, era directorul adjunct asistent Daniel E. Murray. Ofierul de serviciu era vechiul su prieten, inspectorul Pat ODay. Un brbat solid i sever care cretea vite din pasiune la ferma sa din nordul Virginiei acel cowboy se nscuse i studiase n New Hampshire, ns cizmele lui erau confecionate la comand ODay era cu receptorul la ureche i ncperea era surprinztor de tcut pentru un centru de criz n timpul uneia adevrate. O ncuviinare scurt i o mn ridicat anunar intrarea lui Murray. Acesta atept ca ODay s termine convorbirea.

Ce se petrece, Pat?

Am vorbit cu Andrews. Au nregistrri ale radarului i alte chestii din astea. Am trimis ageni de la Washington Field Office acolo ca s discute cu oamenii din turn. i Comitetul pentru Sigurana Transportului Naional o s trimit oameni acolo, ca s asiste. La prima vedere, se pare c un 747 al Liniilor Aeriene Nipone s-a prbuit deasupra cldirii ntr-o misiune sinuciga. Oamenii lui Andrews spun c pilotul a anunat c era o situaie de urgen a unui zbor K.L.M. neprogramat, a trecut pe deasupra pistelor, s-a nclinat puin spre stnga i ei bine spuse ODay ridicnd din umeri. W.F.O. are oameni la Hill pentru a ncepe investigaiile. Bnuiesc c o s fie considerat un atac terorist, ceea ce nseamn c e n jurisdicia noastr.

Unde e D.A.I.-ul? ntreb Murray, referindu-se la directorul asistent nsrcinat cu departamentul de la Washington al Biroului, care era staionat la Buzzards Point, pe rul Potomac.

n St. Lucia cu Angie, n vacan. Ce ghinion pe Tony! spuse inspectorul ncruntat.

Tony Caruso plecase cu numai trei zile n urm.

E o zi ngrozitoare pentru mult lume. Numrul victimelor o s fie imens, Dan, ceea ce e mult mai ngrozitor dect ceea ce s-a petrecut n Oklahoma. Am dat alarm general pentru experii legiti. Cu un dezastru ca sta, va trebui s identificm multe cadavre dup ADN. Ah, tipii de la televiziune ntreab cum de Aviaia a lsat s se ntmple aa ceva.

O cltinare din cap nsoi concluzia aceea. ODay avea nevoie de cineva pe care s-i verse nduful i comentatorii TV constituiau inta cea mai bun pentru moment. Cu timpul, aveau s fie alii; amndoi sperau c F.B.I.-ul nu avea s se numere printre aceste inte.

Mai tim i altceva?

Pat cltin din cap:

Nu. O s dureze ceva, Dan.

Ryan?

A fost la Hill, acum ar trebui s fie n drum spre Casa Alb. L-au dat la televizor. Prea cam rvit. i fraii notri de la U.S.S.S. au o noapte ngrozitoare. Tipul cu care am vorbit acum zece minute aproape c i-a pierdut controlul. S-ar putea s se ite un conflict n legtur cu cine va conduce investigaiile.

Grozav! pufni Murray. O s-l lsm pe P.G. s rezolve treaba asta

ns nu exista niciun procuror general i niciun ministru al trezoreriei pe care s i sune.

Nu era nevoie ca inspectorul ODay s se gndeasc prea mult. O lege federal mputernicea Serviciul Secret al Statelor Unite ca principala agenie care investiga orice atac asupra preedintelui. Dar o alt lege federal oferea F.B.I.-ului jurisdicie asupra terorismului. De asemenea, o lege local privitoare la crime aducea n scen i Poliia Metropolitan din Washington. Mai intra n joc i Comitetul Naional pentru Sigurana Transporturilor pn cnd nu se dovedea contrariul, ar fi putut s fie doar un teribil accident aviatic, i acesta era numai nceputul. Fiecare agenie avea autoritate i pricepere. Serviciul Secret, mai mic dect F.B.I.-ul i cu mai puine resurse, avea nite anchetatori exceleni i unii dintre cei mai buni experi tehnici. C.N.S.T.-ul tia mai mult dect oricine altcineva din lume despre prbuirile avioanelor. ns, F.B.I.-ul trebuia s fie principala agenie pentru acea investigaie, nu? i spuse Murray. Numai c directorul Shaw murise i, dac nu mai era el cu mna lui de fier

Dumnezeule mare! i spuse Murray. El i Bill fuseser colegi la Academie. Lucraser n aceeai echip ca ageni de strad nceptori n Philadelphia riveran, urmrind sprgtori de bnci

Pat i citi totul pe chip i ncuviin.

Da, Dan, dureaz ceva timp pn te obinuieti, nu? Ne-au decimat, omule, spuse el dndu-i o foaie de hrtie scris de mn, cu lista decedailor cunoscui.

O bomb nuclear nu ne-ar fi fcut atta ru, i ddu seama Murray aruncnd o privire peste numele acelea. O criz n evoluie ar fi dat posibilitatea unui avertisment strategic i, ncet, n linite, persoanele importante ar fi prsit Washington-ul, retrgndu-se n diverse locuri sigure, astfel c muli dintre ei ar fi supravieuit cel puin, aa era planul i, dup lovitur, ar fi existat un fel de guvern funcional care s adune rmiele. Nu i acum ns

Ryan fusese la Casa Alb de nenumrate ori, n vizit, s predea rapoarte, pentru ntruniri importante i, mai recent, pentru a lucra n biroul su pe post de consilier pentru Securitatea Naional. Acum era prima oar cnd trebuise s arate legitimaia i s treac prin detectoarele de metale mai exact, trecu de unul din obinuin, numai c, de data aceasta, cnd alarma ncepu s iuie, el i vzu de drum mai departe, fr ca mcar s ncerce s scoat cheile. Comportamentul agenilor Serviciului Secret era uimitor.

La fel ca toat lumea, erau linitii de mprejurimile familiare i, dei ntreaga ar tocmai primise nc o lecie privitoare la ct de iluzorie era securitatea, iluzia era suficient de real pentru ca profesionitii s se simt n largul lor n minciun. Armele erau n tocuri, hainele ncheiate i respirar cu toii uurai cnd grupul trecu prin intrarea dinspre rsrit.

O voce luntric i spuse lui Jack c aceea era casa lui acum, dar el nu dorea s cread acest lucru. Preedinilor le plcea s i spun Casa Poporului, s foloseasc vocea politic a falsei modestii pentru a descrie un loc pentru care unii dintre ei ar fi trecut bucuroi peste cadavrele propriilor copii, ca apoi s spun c, de fapt, nu era cine tie ce. Dac minciunile ar fi ptat pereii, se gndi Jack, cldirea aceea ar fi avut o cu totul alt denumire. Dar acolo se petrecuser i evenimente mree, i aceasta intimida mai mult dect meschinria politicii. Acolo, James Monroe promulgase Doctrina Monroe i dduse rii un loc important n strategia mondial. Acolo, Lincoln i inuse ara unit prin simpla for a propriei voine. Acolo, Teddy Roosevelt fcuse din America un adevrat juctor mondial i i trimisese Marea Flot Alb prin lume pentru a-i face cunoscui pe americani. Acolo, vrul ndeprtat al lui Teddy i salvase ara de haosul intern i de disperare, cu puin mai mult dect o voce nazal i un portigaret rsucit n sus. Acolo, Eisenhower i exercitase puterea cu atta pricepere, nct aproape nimeni nu observase c fcea ceva. Kennedy l nfruntase pe Hruciov i nimnui nu-i psase c, fcnd acest lucru, acoperise o mulime de boacne. Acolo, Reagan pusese la cale distrugerea celui mai periculos duman al Americii, numai pentru a fi acuzat c dormea aproape tot timpul, n cele din urm, ce conta mai mult realizrile sau micile lucruri murdare comise de oameni imperfeci, care piser numai pentru scurt timp dincolo de slbiciunile lor? ns, acei pai mici i ovitori fceau istoria care dinuia, n timp ce restul era uitat, cu excepia istoricilor revizioniti care, pur i simplu, nu pricepeau faptul c oamenii nu trebuiau s fie perfeci.

Totui, nu aceea era casa lui.

Intrarea era un fel de tunel care trecea pe sub Aripa Estic, unde Prima Doamn, Anne Durling, pn n urm cu nouzeci de minute, i avea birourile. Prin lege, Prima Doamn era o persoan particular o noiune ciudat n privina cuiva care avea angajai pltii ns, n realitate, funciile sale erau adesea extrem de importante, chiar dac neoficiale. Acolo, pereii erau asemenea celor dintr-un muzeu, nu dintr-o cas, vzu el cnd trecur pe lng micul cinematograf al Casei Albe, unde preedintele putea s vizioneze filme mpreun cu aproximativ o sut de prieteni apropiai. Erau i cteva sculpturi, dintre care multe realizate de Frederic Remington, iar atmosfera dominant general trebuia s fie pur american. Tablourile erau ale fotilor preedini i privirea lui Ryan a fost atras de ele ochii lor lipsii de via preau s-l priveasc suspicios i cu ndoial. Toi acei oameni care dispruser, buni i ri, indiferent dac fuseser judecai corect sau greit de ctre istorici, se uitau la el.

Sunt istoric, i spuse Ryan. Am scris cteva cri. Am judecat aciunile altora de la o distan confortabil oferit de timp i spaiu. De ce n-a vzut asta? De ce n-a fcut asta? Acum era prea trziu, tia prea bine. Acum era acolo i, din interior, lucrurile se vedeau cu totul altfel. Din afar, puteai s vezi nuntru, s arunci nti o privire n jur pentru a prinde toate informaiile i s le analizezi cnd treceau pe lng tine, s le opreti atunci cnd era nevoie, ba chiar s le dai napoi, pentru a nelege totul mai bine, fr s te grbeti, tocmai ca s pricepi totul ct se putea de corect.

Din interior, ns, nu era deloc aa. Acolo, totul venea spre tine ca un ir de trenuri n vitez, din toate direciile deodat, deplasndu-se conform propriilor orare, lsndu-i prea puin loc de manevre sau pentru a reflecta. Ryan simea deja acest lucru. Iar oamenii din tablouri veniser acolo, n principal, beneficiind de luxul de a fi avut timp s se gndeasc la ascensiunea lor, de luxul de a fi avut consilieri de ncredere i bine intenionai. Acelea erau avantaje pe care el nu le avea. Cu toate astea, pentru istorici, astea n-ar fi reprezentat dect un simplu paragraf sau, poate, chiar o pagin ntreag, nainte ca scriitorul s-i continue analiza necrutoare.

Jack tia c tot ce spunea sau fcea avea s fie supus analizei retrospective, iar nu numai ncepnd din clipa aceea. Oamenii aveau s caute acum n trecutul lui informaii despre caracterul, convingerile, aciunile lui bune i rele. nc din clipa n care avionul lovise cldirea Capitoliului, el era preedinte i fiecare gur de aer tras n piept de atunci avea s fie examinat ntr-o lumina nou i necrutoare multe generaii de atunci ncolo. Nu avea s mai cunoasc intimitatea i, nici chiar dup moarte, nu avea s fie la adpost de curiozitatea oamenilor care habar nu aveau cum era s te afli n acel muzeu-birou-cmin imens, tiind c reprezenta nchisoarea ta pentru eternitate. Gratiile probabil c erau invizibile, dar preau cu att mai reale din acest motiv.

Atia tnjiser dup acel post, i descoperiser ct de oribil i de frustrant era. Jack tia asta din propriile lecturi de istorie i dup ce studiase de aproape trei oameni care ocupaser Biroul Oval. Cel puin, se presupunea c acetia veniser acolo cu ochii deschii i, probabil, puteau fi nvinuii pentru faptul c aveau minile mai nguste dect ego-urile. Cu ct era mai ru pentru cineva care nu i dorise niciodat acel loc? Oare istoria avea s-l judece pe Ryan cu mai mult blndee pentru asta? Acest gnd merita un pufnit ironic. Nu, el intrase n acea Cas ntr-un moment cnd ara sa avea nevoie i, dac el nu satisfcea acea nevoie, avea s fie etichetat pentru totdeauna ca nefiind bun de nimic, chiar dac picase acolo din ntmplare, condamnat de un om acum mort s fac treaba dup care cellalt tnjise.

Pentru agenii Serviciului Secret, era momentul s se relaxeze puin. Norocoii!, i spuse Ryan lsnd tristeea s i se strecoare n gnd, indiferent dac era corect sau nu. Sarcina lor era aceea de a-i proteja pe el i familia lui. Sarcina lui era de a-i proteja pe ei i pe ai lor, la fel ca i familiile altor milioane de oameni.

Pe aici, domnule preedinte, spuse Price lund-o la stnga pe coridorul de la parter.

Acolo, Ryan vzu primii angajai ai Casei Albe, care stteau nemicai pentru a-i vedea noul ef, pe cel pe care aveau s-l slujeasc att ct puteau de bine. La fel ca toi ceilali, stteau, pur i simplu, i se uitau, fr s tie ce s spun, cntrindu-l, fr s arate ce gndeau, dei, cu siguran, aveau s schimbe impresii n intimitatea vestiarului sau a slilor de mese cu prima ocazie. Jack nc mai avea cravata nnodat la gt i nu se dezbrcase de haina de pompier. Picturile de ap care ngheaser n prul lui, fcndu-l s par ncrunit, se topeau acum. Unul dintre membrii conducerii se fcu repede nevzut, n timp ce grupul i continua drumul spre vest. Apru din nou un minut mai trziu, fcndu-i loc printre ageni i dndu-i lui Ryan un prosop.

Mulumesc, spuse acesta surprins.

Sttu nemicat cteva clipe, apoi ncepu s-i tearg prul. Atunci vzu un fotograf alergnd cu spatele i manevrnd aparatul n timp ce fcea poz dup poz. Agenii Serviciului Secret nu l mpiedicau n niciun fel. Asta nsemna c era un membru al personalului, i spuse Ryan, fotograful oficial al Casei Albe, care avea sarcina de a imortaliza totul. Nemaipomenit, propriii oameni m spioneaz! Dar nu avea timp s se amestece n treburile astea, nu?

Unde mergem, Andrea? ntreb Jack cnd treceau pe lng alte portrete de preedini i prime doamne, care l priveau cu toii

n Biroul Oval. Credeam

n Biroul pentru Urgene, spuse Ryan oprindu-se brusc, continund s se tearg. nc nu sunt pregtit pentru ncperea aceea, bine?

Desigur, domnule preedinte.

La captul coridorului larg o luar la stnga, intrnd ntr-un hol micu ai crui perei erau cptuii cu grilaje din ipci de lemn cu aspect ieftin, apoi la dreapta i ieir din nou, pentru c nu exista un coridor de la Casa Alb pn n Aripa Vestic. De aceea nimeni nu i luase haina, i ddu seama Jack.

Cafea, ceru el.

Cel puin, mncarea avea s fie bun acolo. Popota Casei Albe era condus de stewarzi ai Marinei i prima lui cafea n noua calitate de preedinte a fost turnat ntr-o ceac splendid, dintr-o cafetier de argint, de ctre un marinar al crui zmbet era i profesional, i sincer i care, la fel ca toi ceilali, era curios n legtur cu noul ef. Lui Ryan i trecu prin cap c era asemenea unui animal de la grdina zoologic. Interesant, chiar fascinant, dar cum avea s se adapteze noii cuti?

Aceeai ncpere, alt loc. Preedintele sttea la mijlocul mesei, astfel nct consilierii si s se poat nira de ambele pri. Ryan se aez pe scaun destul de degajat. La urma urmei, nu era dect un scaun. Aa-numitele ornamente ale puterii nu erau dect nite simple lucruri i puterea nsi era o iluzie, deoarece o asemenea putere era nsoit ntotdeauna de obligaii i mai mari. Pe prima puteai s o vezi i s o exercii. Cele din urm puteau fi doar resimite. Obligaiile se nmuliser o dat cu aerul pe care-l respira, care, brusc, prea mai greu n acea ncpere fr ferestre. Jack lu o nghiitur scurt de cafea, uitndu-se njur. Ceasul de perete arta ora 23:14. Era preedinte de ct? De nouzeci de minute? Cam de ct dura drumul cu maina de acas de la el pn la noua lui cas n funcie de trafic.

Unde e Arnie?

Aici, domnule preedinte, spuse Arnold van Damm intrnd n ncpere.

ef al personalului pentru doi preedini, avea s stabileasc acum un record al tuturor timpurilor ca ef al personalului n slujba celui de-al treilea. Primul preedinte demisionase n dezonoare. Al doilea murise. Oare, al treilea avea s fie cel meritat sau lucrurile rele vin ntotdeauna cte trei? Dou proverbe, la fel de mult citate i care se excludeau reciproc Ochii lui Ryan l sfredeleau, punndu-i ntrebarea pe care nu putea s o rosteasc: Ce fac acum?

Bun declaraia de la televizor, ct se poate de bun, zise eful personalului aezndu-se de partea cealalt a mesei.

Prea linitit i inspira competen, ca ntotdeauna, dar Ryan nu se gndi la efortul pe care l cerea asta, lucru din partea unui om care pierduse mai muli prieteni dect avea Ryan.

Nici mcar nu tiu ce naiba am spus, zise Jack, cutnd n minte amintiri care dispruser.

E ceva normal pentru o situaie cnd trebuie s improvizezi, admise van Damm. Totui, a fost destul de bine. ntotdeauna am considerat c ai instincte bune. O s ai mare nevoie de ele.

Primul lucru? ntreb Jack.

Bncile, bursele de valori, toate birourile federale sunt nchise, probabil pn la sfritul sptmnii poate chiar mai mult. Trebuie s organizm funeraliile lui Roger i Anne. O sptmn de doliu naional probabil c drapelele vor fi coborte n bern timp de o lun. n Camer au fost i civa ambasadori. Asta nseamn o mare activitate diplomatic mai presus de orice. O s le numim chestiuni de organizare intern tiu, zise van Damm ridicnd mna. mi pare ru, dar trebuie s le spunem ntr-un fel.

Cine

Avem aici un Biroul de Protocol, Jack, indic van Damm. Oamenii sunt deja la posturile lor i lucreaz la asta pentru tine. Avem o echip de oameni care scriu discursuri; ei o s-i pregteasc declaraiile oficiale. Ziaritii o s vrea s te vad vreau s spun c va trebui s apari n public. S liniteti oamenii Trebuie s le redai ncrederea

Cnd?

Cel trziu, la timp pentru buletinele de tiri de diminea. C.N.N.-ul, toate posturile. A prefera s aprem n faa camerelor ntr-o or, dar nu e obligatoriu. Putem s spunem c eti ocupat. O s fii, i promise Arnie. Va trebui s fii pus la curent cu ce poi s spui i ce nu, nainte s apari n faa camerelor. O s lsm la latitudinea ziaritilor s hotrasc ce pot s ntrebe i ce nu i, ntr-un asemenea caz, vor fi cooperani. Cred c te poi baza pe o sptmn de tratament blnd. Asta e luna ta de miere cu presa i cam att o s dureze.

i pe urm? ntreb Jack.

Pe urm, vei fi preedinte n toat puterea cuvntului i va trebui s te compori ca atare, spuse van Damm fr ocoliuri. N-a fost nevoie s depui jurmntul, ii minte?

Cuvintele acelea l fcur pe Ryan s ntoarc brusc capul i, cu coada ochiului, vzu expresiile rigide ale celorlali din ncpere toi, ageni ai Serviciului Secret n momentul acela. El era noul ef i ochii lor nu erau prea diferii acum de cei din tablourile pe care le vzuse cnd venise din Aripa Estic. Se ateptau ca el s fac ce trebuia. Aveau s-l sprijine, s-l apere de alii i de el nsui, dar el trebuia s-i fac datoria. Nici nu aveau s-l lase s fug. Serviciul Secret era mputernicit s-l apere de pericolele fizice. Arnie van Damm avea s ncerce s-l apere de pericolele politice. i ali membri ai personalului aveau s-l slujeasc i s-l apere. Cei de la reedin aveau s-l hrneasc, s-i calce cmile i s-i aduc cafeaua. Dar niciunul dintre ei nu avea s-l lase pe Ryan s fug, nici din acel loc, nici de obligaiile sale.

Era o nchisoare.

Dar ceea ce tocmai spusese Arnie era adevrat. Ar fi putut s refuze s depun jurmntul, ba nu putea, nu, i spuse Ryan, uitndu-se la masa lustruit din lemn de stejar. Ar fi fost catalogat pentru totdeauna ca la, ba mai ru, n propria minte ar fi devenit asta, cci avea o contiin care era un duman mai periculos dect orice om. Era n firea lui s se uite n oglind i s nu vad suficient. Orict de bun tia c este, nu era niciodat suficient de bun, fiind impulsionat de ce anume? De valorile pe care le nvase de la prinii lui, de la profesori, n Marin, de la numeroii oameni pe care i cunoscuse, din pericolele prin care trecuse? El se folosise de toate acele valori abstracte sau acestea l folosiser pe el? Ce anume l adusese n acel punct? Ce anume l fcuse ceea ce era i ce devenise, de fapt, John Patrick Ryan? Ridic privirea i se uit n jur, ntrebndu-se ce credeau ei c devenise el, dar nici ei nu tiau. Era preedinte acum, cel care ddea ordine, pe care ei aveau s le execute; cel care inea discursuri pe care ceilali aveau s le analizeze, cutnd nuane i greeli; cel care decidea ce avea s fac S.U.A., dup care avea s fie judecat i criticat de alii, care, de fapt, habar nu avea s fac lucrul n privina cruia obiectaser. Nu era o persoan, ci devenise o funcie. n interiorul acestui lucru trebuia s fie un om sau, ntr-o zi, curnd, o femeie care avea s se gndeasc i s ncerce s fac ceea ce trebuia. i, pentru Ryan, peste mai puin de o or i jumtate, ceea ce trebuia nsemna s depun jurmntul. i s ncerce s i dea toat silina Judecata istoriei era, n cele din urm, mai puin important dect ceea ce gndea el despre sine, uitndu-se n oglind n fiecare diminea, contemplnd ceea ce nu reuise s duc la capt. Adevrata nchisoare era i avea s fie ntotdeauna el nsui.

La naiba

eful Magill vzu c focul era stins acum. Oamenii lui trebuia s fie ateni. ntotdeauna existau puncte periculoase, unde focul se stinsese, nu datorit apei reci, ci, mai degrab, a lipsei de oxigen i atepta momentul n care s reizbucneasc, lundu-i prin surprindere i ucigndu-i pe cei imprudeni. ns, oamenii lui erau precaui i acele mici zvcniri malefice de via nu aveau s fie importante n ordinea evenimentelor din acel loc. Furtunurile se strngeau deja i unii dintre oamenii lui duceau camioanele napoi. Luaser utilaje din tot oraul pentru acel incendiu i trebuia s trimit napoi o mare parte dintre ele, ca nu cumva s izbucneasc un incendiu n alt parte i muli oameni s moar degeaba.

Era nconjurat de ali oameni acum, toi purtnd geci din vinilin cu litere mari i galbene care artau cine erau. Un contingent al F.B.I.-ului, altul al Serviciului Secret, Poliia Metropolitan, C.N.S.T.-ul, Biroul pentru Alcool, Tutun i Arme de Foc al Departamentului Trezoreriei i propriii anchetatori, fiecare cutnd s preia conducerea. n loc s in o ntrunire neoficial i s stabileasc cine era eful, ei se strnseser n mici grupuri omogene, probabil ateptnd ca altcineva s le spun cine conducea lucrurile. Magill cltin din cap. Mai vzuse aa ceva.

Cadavrele erau scoase mai repede acum. Deocamdat, erau duse la Muzeul Armelor la peste un kilometru la nord de Hill, n apropiere de calea ferat. Magill nu invidia echipele de identificare, dei nc nu se ostenise s coboare n crater aa numea acel loc acum pentru a vedea proporiile dezastrului.

efule? ntreb o voce n spatele lui i Magill se ntoarse.

Da?

C.N.S.T.-ul. Putem s ncepem s cutm cutia neagr? ntreb omul artnd spre palonier.

Dei partea din spate a avionului era departe de a fi intact, se putea observa ce fusese i aa-numita cutie neagr n realitate, vopsit n portocaliu Day-Glo trebuia s fie pe undeva pe acolo. Zona era destul de curat. n cea mai mare parte, resturile fuseser aruncate n partea de vest i s-ar fi putut s existe ansa de a o recupera repede.

Bine, spuse Magill i fcu semn la doi pompieri s nsoeasc echipa care investiga prbuirea.

Poi s le spui oamenilor dumitale s ncerce s nu mite componentele avionului? Trebuie s reconstituim incidentul i ar fi bine ca lucrurile s nu fie deplasate.

Oamenii sunt pe primul plan, sublinie Magill.

Funcionarul federal ncuviin cu o grimas. Nu era amuzant pentru nimeni.

neleg, spuse el i fcu o pauz. Dac i gsii pe membrii echipajului, v rugm s nu-i micai deloc. Chemai-ne i o s ne descurcm noi. Bine?

Cum o s-i recunoatem?

Cmi albe, epolei pe umeri i probabil c sunt japonezi.

Ar fi trebuit s par o nebunie, dar nu era aa. Magill tia c trupurile oamenilor erau gsite intacte adesea n urma accidentelor aviatice chiar i n condiiile cele mai incredibile, aa nct numai un ochi format putea distinge urmele unei rni mortale la prima vedere. Acest lucru i tulbura adesea pe civilii care ajungeau primii la locul accidentului. Era att de ciudat c un corp omenesc prea mai robust dect viaa creia i fusese suport. Era o binecuvntare, deoarece supravieuitorii erau scutii de chinul ngrozitor de a identifica o bucat de carne sfiat i ars, ns acea binecuvntare era contracarat de cruzimea faptului de a recunoate pe cineva care nu mai putea rspunde. Magill cltin din cap i l trimise pe unul dintre oamenii si s transmit acel ordin. Pompierii se sturaser de ele deja. Primul ordin special, bineneles, fusese de a localiza i nltura cadavrul preedintelui Roger Durling. Orice altceva era pe planul doi i o ambulan special atepta numai pentru cadavrul su. Pn i Prima Doamn, Anne Durling, trebuia s-i dea ntietate soului, pentru ultima oar. O macara mobil era manevrat n partea ndeprtat a cldirii pentru a ridica acele blocuri de piatr care acopereau podiumul ca nite cuburi de lemn de jucrie; n lumina puternic, se prea c numai literele i cifrele lipseau de pe ele pentru ca iluzia s fie desvrit.

Lumea se ndrepta n numr mare spre toate departamentele guvernamentale, ndeosebi oficialitile. Nu era deloc ceva obinuit ca locurile de parcare ale personalitilor s fie pline la miezul nopii, dar, n seara aceea, erau, i Departamentul de Stat nu fcea excepie. Au fost chemai i agenii de paz, deoarece un atac asupra unei agenii guvernamentale era un atac asupra tuturor i, dei felul atacului asupra guvernului era un motiv pentru a chema oameni narmai, asta nu prea avea importan n acel moment. Cnd se ntmpla A, rezulta B, pentru c era scris undeva c B era ceea ce fceai. Oamenii narmai se uitau unii la alii i cltinau din cap, tiind c aveau s fie pltii n plus, ceea ce i punea n avantaj fa de mai-marii care aveau s vin repede de la locuinele lor din Chevy Chase i din suburbiile Virginiei ca s dea fuga sus i, apoi, s plvrgeasc ntre ei.

O astfel de persoan i gsi locul de parcare de la subsol i i folosi cartela magnetic pentru a pune n funciune liftul personalitilor cu care urc pn la etajul al aptelea. Ceea ce l fcea s fie diferit de alii era faptul c avea o misiune adevrat pentru seara aceea, chiar dac era una la care se gndise tot drumul de la casa lui din Great Falls. Era ceea ce el numea verificarea instalaiilor, dei expresia aceea nu era prea potrivit acum. Totui, ce altceva ar fi putut s fac? i datora totul lui Ed Kealty locul n societatea Washingtonului, cariera la Externe, attea alte lucruri. ara avea nevoie de un om ca Ed n acel moment. Aa i spusese Ed, argumentnd puternic n favoarea acelei idei i ceea ce fcea el nsui acum era, oare, ce reprezenta? O voce stins n main o numise trdare, dar, nu, nu era aa, pentru c trdarea era singura crim definit n Constituie, unde se meniona c ofer ajutor sau i favorizeaz pe dumanii rii i, indiferent ce ar fi fcut Ed Kealty, nu asta se ntmpla, nu?

Totul se reducea la loialitate. El era omul lui Ed Kealty, la fel ca muli alii. Relaia ncepuse la Harvard, cu beri, ntlniri duble i weekend-uri petrecute la casa familiei lui de pe rm momente plcute ale unei tinerei pline de via. El fusese oaspetele din clasa de mijloc al uneia dintre marile familii ale Americii. De ce? Pentru c i atrsese atenia tnrului Ed. Dar de ce se ntmplase asta? Nu tia, nu ntrebase niciodat i, probabil, nu avea s afle vreodat. Aa este prietenia. Se leag, pur i simplu, i numai n America se poate ntmpla ca un puti, care provine din mijlocul clasei muncitoare i care ajunge la Harvard cu burs, s devin prietenul unui biat dintr-o familie bun. Probabil c s-ar fi descurcat bine i prin propriile puteri. Nimeni altul dect Dumnezeu i druise inteligena cu care se nscuse. Prinii lui l ncurajaser s-i dezvolte acel dar i l nvaser bunele maniere i valorile. Acel gnd l fcu s nchid ochii n clipa n care uile liftului se deschiser. Valori. Ei bine, loialitatea era una dintre acele valori, nu? Fr protecia lui Ed, poate ar fi ajuns doar un adjunct al asistentului ministrului de Externe. Primul cuvnt dispruse de mult din titlul pictat cu litere aurii pe ua biroului su. ntr-o lume dreapt, ar fi trebuit s lupte i pentru ndeprtarea urmtorului cuvnt din titlu, pentru c era la fel de bun pentru politica extern ca oricine altcineva de la etajul al aptelea, nu? Da, cu siguran c era i asta nu avea s se ntmple dac nu era omul lui Ed Kealty. Fr petrecerile la care i cunoscuse pe ceilali indivizi influeni i la care trncnise, urcnd ncetul cu ncetul. i banii Nu luase niciodat niciun fel de mit, ns prietenul lui l sftuise cu nelepciune (sfatul venise de la unul din propriii consilieri, dar asta nu avea importan) n privina investiiilor, permindu-i s devin independent financiar i, apropo, s cumpere casa cu o suprafa de o mie cinci sute de metri ptrai n Great Falls i s i trimit propriul fiu la Harvard, nu cu burs, cci Clifton Rutledge III era fiul cuiva acum, nu al unui simplu muncitor. Nici toat munca pe care ar fi putut s o fac prin propriile puteri nu l-ar fi adus n acel loc i loialitatea era atunci o datorie, nu?

Acest lucru fcea s-i fie mai uor lui Clifton Rutledge II (de fapt, n certificatul de natere scria Clifton Rutledge, Junior dar Jr. nu era deloc sufixul potrivit pentru o persoan cu statutul lui), subsecretar de stat la Externe.

Restul inea numai de momentul potrivit. Etajul al aptelea era ntotdeauna pzit, cu att mai mult acum. Dar toi paznicii l cunoteau i nu trebuia dect s dea impresia c tia ce face. La naiba, i spuse Rutledge, ar fi putut s dea gre, iar acesta ar fi putut fi cel mai bun lucru posibil mi pare ru, Ed nu era acolo Se ntreb dac era cumva un gnd nedemn, stnd n faa uii biroului su i ciulind urechile dup pai care s-ar fi potrivit cu ritmul rapid al btilor inimii. Acum trebuia s fie doi paznici pe etaj, patrulnd fiecare separat. Nu era nevoie de prea mult paz ntr-un asemenea loc. Nimeni nu intra n incinta Departamentului de Externe fr un motiv anume. Chiar i n timpul zilei, cnd veneau vizitatori, acetia trebuiau nsoii oriunde voiau s mearg. La ora aceea trzie, lucrurile erau i mai stricte. Numrul lifturilor care funcionau era redus. Era nevoie de cartele-cheie pn sus, la ultimul etaj, i un al treilea paznic se afla ntotdeauna lng casa lifturilor. Aa c totul se reducea la momentul potrivit. Rutledge i verifica ceasul ascultnd ciclurile de pai i vzu c intervalul era regulat, ncadrndu-se n zece secunde. Bun. Nu trebuia dect s-l atepte pe urmtorul.

Salut, Wally.

Bun seara, domnule, rspunse paznicul. ngrozitoare sear.

Ne faci un serviciu?

Ce anume, domnule?

Cafea. Nu e nicio secretar care s pun aparatele n funciune. Poi s dai o fug pn la bufet i s rogi pe unul dintre oamenii de-acolo s aduc o cafetier sus? S-o duc n sala de conferine. O s avem o edin n cteva minute.

Mi se pare normal. Chiar acum?

Dac poi, Wally.

M-ntorc n cinci minute, domnule Rutledge, spuse paznicul pornind hotrt, dup care, la o distan de douzeci de metri, o lu la dreapta i dispru din raza lui vizual.

Rutledge numr pn la zece i porni n direcia opus. Uile duble ale biroului ministrului de Externe nu erau ncuiate. Rutledge trecu de prima i, apoi, de a doua, aprinznd i lumina n acelai timp. Avea la dispoziie trei minute. O parte din el spera c documentul era ncuiat n seiful din birou al lui Brett Hanson, n care caz, sigur avea s dea gre, din moment ce numai Brett, doi dintre asistenii si i eful pazei cunoteau combinaia, iar seiful avea conectat o alarm. ns, Brett fusese un domn i chiar unul neglijent, att de ncreztor, pe de o parte, i de uituc, pe de alta genul de om care nu i ncuia niciodat maina sau ua casei, dac nu l punea soia s o fac. Dac era ntr-un loc accesibil, acesta trebuia s fie unul din dou. Rutledge deschise sertarul din mijloc al biroului i vzu obinuitele creioane, pixuri ieftine (el i le pierdea ntotdeauna) i agrafe. Trecu un minut, n timp ce Rutledge cut cu grij prin sertar. Nimic. Aproape c rsufl uurat, pn cnd se uit pe birou i i veni s rd. Chiar acolo, vrt n marginea de piele, era un plic alb adresat ministrului de Externe, ns fr timbru. Rutledge l lu, inndu-l de margini. Nu era lipit l deschise i scoase ce era nuntru. O singur foaie de hrtie, dou paragrafe dactilografiate. n clipa aceea, Cliff Rutledge simi c l ia cu frig. Pn n acel punct, exerciiul fusese pur teoretic. Ar fi putut s-l pun la loc, s uite c fusese acolo, s uite de telefon, s uite de tot Dou minute

Oare, Brett semnase pentru el? Probabil c nu. Fusese din nou un gentleman n toate privinele. Nu l-ar fi umilit pe Ed aa. Ed fcuse un lucru onorabil dndu-i demisia i Brett i-ar fi rspuns la fel de onorabil, fr ndoial c i-ar fi strns mna cu o privire trist i asta ar fi fost tot. Dou minute i cincisprezece.

Hotrre: Rutledge vr scrisoarea n buzunarul hainei, se ndrept spre u, stinse lumina i reveni pe coridor, oprindu-se abia la ua propriului birou, unde atept jumtate de minut.

Salut, George!

Bun seara, domnule Rutledge.

Tocmai l-am trimis pe Wally dup cafea pentru etajul sta.

Bun idee, domnule. E o sear ngrozitoare. E adevrat c

M tem c da. Probabil c Brett a murit mpreun cu ceilali.

La naiba!

Ar fi bine dac i-ai ncuia biroul. Adineauri am verificat ua i

Da, domnule, zise George Armitage scond inelul cu chei i alegnd-o pe cea potrivit. E ntotdeauna att de

tiu, admise Rutledge dnd din cap.

tii, acum dou sptmni i-am gsit seiful deschis. Ca i cum ar fi rsucit clana, dar ar fi uitat s formeze combinaia, spuse el cltinnd din cap. Bnuiesc c n-a fost jefuit niciodat, nu?

Asta-i problema cu securitatea, spuse subsecretarul de stat de la Externe. Oamenii importani par s nu fie niciodat ateni, nu?

Ce frumos era Cine o fcuse? ntmpltor, ntrebarea avea un rspuns. Reporterii TV, neavnd altceva de fcut, tot spuneau n faa camerelor s se priveasc partea din spate a avionului. El i amintea foarte bine de sigla aceea, deoarece, cu mult timp n urm, luase parte la o operaiune n timpul creia se aruncase n aer un avion cu cocorul rou pe palonier. Aproape c regreta acum, dar invidia l mpiedica s o fac. Era o chestiune de decen. Fiind unul dintre cei mai mari teroriti ai lumii folosea cuvntul n mintea sa i, n acel for luntric, adora termenul. Dei nu l putea folosi nicieri altundeva un asemenea lucru ar fi trebuit s fie opera lui, nu a unui amator. Pentru c asta fusese. Un amator al crui nume avea s-l afle la timpul cuvenit, o dat cu toi ceilali oameni de pe planet, din emisiunile de televiziune. Ironia era suficient de izbitoare. nc din adolescen se dedicase studiului i practicrii violenei politice, nvrii, gndirii, plnuirii i executrii unor asemenea acte, mai nti ca participant i, apoi, ca lider. i acum ce se ntmplase? Un amator l depise, ntrecuse ntreaga lume clandestin creia i aparinea. Ar fi fost stnjenitor, dac n-ar fi fost att de frumos.

Mintea lui antrenat trecu n revist posibilitile i analiza veni repede. Un singur om. Poate doi. Mai mult ca sigur, unul. Ca ntotdeauna, i spuse el dnd din cap i strngnd din buze, un om dispus s moar, s se sacrifice pentru Cauz oricare ar fi fost Cauza pe care o slujea , putea fi mai bun dect o armat. n acel caz, omul respectiv avusese talente deosebite i acces la mijloace speciale, ambele servindu-i perfect pentru atingerea scopului.

Acesta era un noroc, ca i faptul c fusese unicul actor al situaiei. Unui singur om i era uor s in un secret. Se ncrunt. Aceea era problema cu care se confruntase el ntotdeauna. Partea cu adevrat grea era gsirea oamenilor potrivii, oameni n care putea s aib ncredere, care nu se ludau sau se confesau altora, care mprteau propriul lui sim al misiunii, care aveau propria lui disciplin i care erau cu adevrat dispui s-i rite vieile. Acest ultim criteriu era preul de pornire, unul suficient de uor de stabilit, care acum ns devenea din ce n ce mai greu ntr-o lume n schimbare. Fntna la care adsta seca i nu avea niciun rost s nege acest lucru. Avea din ce n ce mai puini oameni cu adevrat devotai.

ntotdeauna mai detept i cu vederi mai largi dect contemporanii si, el nsui se confruntase cu necesitatea de a participa la trei operaiuni adevrate i, dei avusese n suflet tria pentru a face ceea ce trebuia fcut, nu dorea s repete experienele. n definitiv, era prea periculos. Nu c s-ar fi temut de consecinele aciunilor sale teroristul era mort, la fel de mort ca i victimele sale, iar morii nu mai ndeplinesc nicio misiune. Fusese pregtit pentru martiriu, dar nu l cutase niciodat n mod special. La urma urmei, voise s nving, s culeag roadele aciunilor lui, s fie recunoscut ca nvingtor, eliberator, cuceritor, s apar n crile n care generaiile viitoare s citeasc despre el ceva mai mult dect o not de subsol. Majoritatea aveau s i aminteasc de misiunea ncununat de succes despre care se vorbea la televizorul din dormitorul su ca fiind un lucru ngrozitor. Nu prea aciunea unui om, ci mai degrab, un dezastru natural, pentru c nu servea nici unui scop politic. Aceea era problema cu gestul nebunesc al unui martir devotat. Norocul nu era suficient. Trebuia s existe un motiv i un rezultat. O aciune era reuit numai dac ducea la altceva. Era limpede c aceea nu dusese. Pcat! Nu se ntmpla prea des ca

Nu, brbatul sorbi din sucul de portocale nainte s i lase vocea interioar s continue. Nu se ntmpla des? Dar nu se ntmplase niciodat, nu? Aceea era o ntrebare filosofic. Revenind la istorie, putea spune c Asasinii fuseser capabili s rstoarne sau, cel puin, s decapiteze guverne, dar, pe atunci, o asemenea sarcin nsemna eliminarea unui singur om i, n ciuda curajului artat de emisarii acelei fortree din vrful colinei, lumea modern era mult prea complex. Dac era ucis un preedinte sau un prim-ministru chiar i unul dintre regii de care unele naiuni se mai agau un altul i lua locul imediat. Lucru care, evident, se ntmplase i n acel caz. Dar acesta era diferit. Nu exista niciun cabinet ca s-l sprijine pe cel nou, un guvern n care membrii furioi s devin solidari i determinai s acioneze. Numai dac altceva, ceva mre i mai important fusese pregtit cnd se prbuise avionul, atunci acel lucru frumos ar fi fost cu adevrat superb. Faptul c nu se ntmplase aa ceva nu putea fi schimbat, dar, la fel ca n cazul tuturor evenimentelor de acel gen, erau multe de nvat, att din succesul, ct i din eecul su, iar urmrile, indiferent dac fuseser plnuite sau nu, erau foarte, foarte reale.

n acel sens, era tragic. O ocazie fusese irosit. Mcar dac ar fi tiut. Mcar dac cel care pilotase acel avion spre destinaie i-ar fi spus cuiva ce era plnuit. Dar martirii nu fceau aa ceva, nu? Protii trebuiau s gndeasc singuri, s acioneze singuri i s moar singuri; i, n succesul lor personal, se afla eecul suprem. Sau poate c nu. Urmarea se fcea simit

Domnule preedinte? spuse un agent al Serviciului Secret care ridicase receptorul.

n mod normal, ar fi fost un infanterist marin, dar Grupul Special de Paz era nc puin prea zguduit pentru a lsa chiar pe oricine s stea n Sala de edine.

F.B.I.-ul, domnule.

Ryan lu telefonul din suportul su:

Da?

Dan Murray la telefon.

Jack aproape c zmbi cnd auzi acea voce familiar, mai precis, sfatul unui prieten. El i Murray se cunoteau de foarte mult vreme. La cellalt capt al firului, Murray trebuia s fi vrut s spun Salut, Jack, dar nu o fcuse nu putea s fie att de familiar fr s fie ncurajat i, chiar dac Jack l-ar fi ncurajat, el s-ar fi jenat s o fac i ar fi riscat s-i fac un renume de linguitor n interiorul propriei organizaii. nc un obstacol n calea comportamentului normal, se gndi Jack. Chiar i prietenii lui se distanau acum.

Ce e, Dan?

mi pare ru c v deranjez, dar trebuie s tim cine conduce investigaiile. n clipa asta, sunt o mulime de oameni n jurul Capitoliului i

Unitate n conducere, remarc Jack trist.

Nu era nevoie s-l ntrebe pe Murray de ce l sunase. Toi cei care ar fi putut s rezolve problema aceea de la un nivel inferior erau mori.

Ce spune legea n cazul sta?

De fapt, nu spune nimic, zise Murray i nelinitea i se simea n glas.

Nu dorea s-l deranjeze pe cel care i fusese prieten odat i care ar fi putut s-i fie nc, n mprejurri mai puin oficiale. Dar era vorba de afaceri i acestea trebuiau rezolvate.

Jurisd