TomClancyVIU sau MORTTraductor: Graal SoftEditura RAO2013Versiune electronic 1.0Titlu originalDead or Alive2010

1Infanteritii Unsprezece-Bravo, dup sistemul Armatei Statelor Unite ale Americii ar trebui s fie curai lun, cu uniforme imaculate i fee proaspt brbierite, dar sergentul-major Sam Driscoll nu mai era aa, i asta se ntmpla de ceva timp. Conceptul de camuflaj implica uneori mult mai mult dect modele BDU. Dar stai, nu mai erau numite aa, nu? Acum erau numite Uniforme de lupt ale armatei ULA. Tot dracu la.Barba lui Driscoll avea zece centimetri, cu suficiente uvie albe nct oamenii lui s ajung s-l numeasc Mo Crciun, destul de enervant pentru un brbat de 36 de ani, dar cnd cei mai muli dintre compatrioii ti au, n medie, cu zece ani mai puin dect tine M rog. Se putea i mai ru. Puteau s-i zic Tataie sau Bunicule.i mai enervat era de prul su lung. Era negru, zburlit i unsuros, iar barba i era aspr, de folos n aceste circumstane, cnd prul facial era important pentru a putea sta sub acoperire, iar localnicii nu se deranjau prea des cu tunsorile. mbrcmintea lui avea n ntregime caracter local, iar asta era valabil i pentru echipa sa. Erau cincisprezece. Comandantul lor de companie, un cpitan scos din circuit din cauza unui picior rupt dup ce a clcat greit ceea ce era suficient pentru a te scoate din joc n acest relief , sttea pe un deal i atepta Chinookul[footnoteRef:1] s-l evacueze, mpreun cu unul din cei doi medici ai echipei, care rmsese n urm pentru a se asigura c nu intr n stare de oc. Asta l adusese pe Driscoll la comanda misiunii. Nu-l deranja. Avea mai mult timp petrecut pe teren dect cpitanul Wilson, dei cpitanul avea diplom de facultate, iar Driscoll, nc nu. Toate la timpul lor. Trebuia, mai nti, s supravieuiasc acestei desfurri de fore, dup aceea putea reveni la cursurile de la Universitatea din Georgia. Ce ciudat, gndi el, i trebuiser aproape trei decenii pentru a ncepe s-i plac la coal. Ei bine, la dracu, mai bine mai trziu dect niciodat, conchise Driscoll. [1: Elicopter cu dou motoare folosit de infanteria uoar american, (n.red.)]

Era obosit, genul la de oboseal de te dor creierii i i se macin oasele, o epuizare pe care trupele de asalt o tiau prea bine. tia s doarm ca un cine pe un bloc din granit, doar cu o puc pe post de pern, tia s rmn n alert atunci cnd creierul i corpul su ipau la el s se aeze. Acum, c era mai aproape de 40 de ani dect de 30, problema era c simea durerile un pic mai acut dect la 20 i i lua de dou ori mai mult timp s-i fac nclzirea de diminea. Pe de alt parte, acele dureri erau compensate de nelepciune i experien. nvase de-a lungul anilor c, n ciuda faptului c era un clieu, puterea minii influena ntr-adevr corpul. nvase s blocheze o mare parte din durere, o abilitate util atunci cnd conduci brbai mult mai tineri, pe ai cror umeri bagajele sunt, fr ndoial, mult mai uoare dect pe ai lui Driscoll. Viaa e format din compromisuri, hotrse el.Erau de dou zile pe dealuri, numai n micare, dormind dou-trei ore pe noapte. Fcea parte din echipa de Operaiuni Speciale a Regimentului 75 Trupe de asalt, cu baza permanent la Fort Benning (Georgia), unde se gsea pentru sergeni un club cu bere bun la halb. Dac nchidea ochii i se concentra, nc i putea imagina cum gust berea rece, dar acel moment trecea repede. Trebuia s stea concentrat n fiecare secund. Erau la 4500 de metri deasupra nivelului mrii, n munii Hindukush, n aceast zon gri care era, n acelai timp, Afganistan i Pakistan, i totui niciuna dintre ele cel puin pentru localnici. Liniile de pe hri nu nsemnau granie, tia prea bine Driscoll, mai ales ntr-o ar indian ca asta. i verific echipamentul GPS, ca s fie sigur de poziie, dar latitudinea i longitudinea nu contau pentru misiunea lui. Conta doar locul spre care se ndrepta, indiferent unde era situat pe hart.Populaia local nu tia mai nimic despre granie i nici nu-i psa n mod special. Pentru ei, conta din ce trib eti, din ce familie faci parte i ce fel de musulman eti. Aici amintirile durau o sut de ani, iar povetile chiar mai mult. Iar ranchiuna, i mai mult de-att. Localnicii nc se ludau c strmoii lor l alungaser din ar pe Alexandru cel Mare, iar unii dintre ei nc i mai aminteau numele rzboinicilor nvingtori ai lncierilor macedoneni care cuceriser pn s ajung aici toate locurile pe unde trecuser.Localnicii vorbeau ns, n special, despre rui i despre ct de muli dintre acetia uciseser, n mare parte prin ambuscad, pe unii cu cuitele, fa-n fa. Zmbeau i rdeau spunnd aceste legende transmise din tat-n fiu. Driscoll se ndoia c soldaii rui care reuiser s scape din Afganistan rdeau cu gndul la experiena lor de-acolo. Nu, frate, tia nu erau oameni de treab, tia el. Erau nfricotor de duri, clii de vreme, de rzboi, de foamete, ncercnd, n general, s rmn n via ntr-o ar care, n cea mai mare parte a timpului, parc fcea tot posibilul s te omoare. Driscoll tia c ar fi trebuit s simt o oarecare simpatie pentru ei. Dumnezeu nu le acordase prea multe anse i poate c nu era vina lor, dar nu era nici vina lui Driscoll i nici problema lui. Erau inamicii rii lui, iar mai-marii lui artaser cu degetul ctre ei i ordonaser Ducei-v, aa c iat-i aici. Acela era adevrul fundamental al momentului, motivul pentru care era el n acei muni blestemai.O alt creast era cellalt adevr fundamental, mai ales aici, dup cum se prea. Merseser cincisprezece kilometri, aproape tot drumul n pant i pe pietre ascuite i grohoti, de cnd sriser dintr-un elicopter CH-47 Chinook, o variant Delta, singurul la dispoziia lor, care fcea fa la altitudinea de-aici.Acolo coama. Cincizeci de metri.Driscoll ncetini ritmul. El era avangarda, conducnd patrula ca plutonier senior la faa locului, cu oamenii lui risipii pe o raz de o sut de metri n spatele lui, n alert, scrutnd peisajul n stnga i-n dreapta, n sus i-n jos, cu carabinele M4 gata de atac i antrenai n sectoarele lor de activitate. Se ateptau s fie cteva santinele pe creast. Poate c localnicii erau needucai, n sens tradiional, dar nu erau deloc proti, motiv pentru care trupele de asalt desfurau aceast operaiune pe timp de noapte, la 01.44 sau dou fr un sfert dimineaa, conform ceasului su digital. Nu era lun pe cer n noaptea asta, iar norii nali erau suficient de groi pentru a bloca licritul stelelor. Vreme propice pentru vntoare, se gndi el.Ochii lui erau aintii mai mult n jos dect n sus. Nu voia s fac niciun zgomot, iar zgomotul era fcut de picioare. O blestemat de piatr lovit cu piciorul i prvlit i putea da de gol. Nu putea permite asta, nu? Nu putea s dea cu piciorul la trei zile i douzeci i cinci de kilometri de care fuseser nevoie pentru a ajunge att de aproape.Douzeci de metri pn la coam. aizeci de picioare.Ochii lui cercetar coama, pentru a vedea orice micare. Nimic n apropiere. nc vreo civa pai mai n fa, privi n stnga i n dreapta, cu carabina cu amortizor legnndu-i-se la piept, gata de atac, cu degetul sprijinit uor pe trgaci, suficient pentru a ti c era acolo.Era greu s le explice oamenilor ct de dificil era, ct de obositor i de epuizant mult mai mult dect o drumeie de douzeci i cinci de kilometri prin pdure , s fii contient c ar putea aprea cineva cu un AK-47 n mini i cu degetul pe trgaci, cu selectorul setat pe foc automat, gata s-i rup fundul n dou. Oamenii lui ar avea grij de o astfel de persoan, dar asta nu l-ar mai ajuta pe el cu nimic, tia Driscoll. Cu toate acestea, se consola singur, n cazul n care s-ar ntmpla, ar fi anse ca nici mcar s nu-i dea seama ce s-a ntmplat. Omorse suficieni inamici pentru a ti cum merge treaba: n prima clip faci un pas nainte, cu ochii cercetnd n fa, cu urechile ciulite, ascultnd dac se apropie vreun pericol n urmtoarea, nimic. Moarte. Driscoll tia regula aici, pe terenurile sterpe, n miez de noapte: ncet e rapid. Mic-te lent, mergi ncet, pete cu grij. i prinsese bine n toi aceti numeroi ani.Cu doar ase luni n urm, terminase al treilea n Competiia celui mai bun soldat din trupele de asalt, Super Bowl-ul trupelor de operaiuni speciale. Driscoll i cpitanul Wilson intraser, de fapt, ca echipa numrul 21. Cpitanul probabil c era suprat din cauza piciorului rupt. Era un soldat destul de bun, se gndea Driscoll, dar o tibie rupt era o tibie rupt. Cnd se rupe un os, nu sunt prea multe de fcut. Un muchi rupt doare ca naiba, dar se i reface repede. Pe de alt parte, un os rupt trebuie s se sudeze i s se vindece, iar asta nseamn s stai cteva sptmni culcat pe spate, ntr-un spital al armatei, nainte ca medicii s te lase s te sprijini din nou pe el. Apoi trebuie s nvei s alergi din nou, dup ce ai renvat s mergi. Tare neplcut ar fi Fusese norocos n cariera sa, suferind doar o rsucire de glezn, o fractur a degetului mic i un old nvineit, nimic s-l in la pat mai mult de-o sptmn. Nici vorb s fi fost lovit de glon sau s fie zgriat de vreun rapnel. Mai mult ca sigur, zeii trupelor de asalt i zmbiser.nc cinci paiAha, iat-te Da. Aa cum se atepta, era o santinel exact unde trebuia s fie. La 25 de metri n dreapta lui. Era un loc tipic pentru o santinel, dei omul fcea o porcrie de treab stnd acolo, uitndu-se n spate mai ales, probabil plictisit i pe jumtate adormit, numrnd minutele pn avea s scape. Ei bine, plictiseala te poate ucide, i era pe cale s-l omoare pe tipul sta n mai puin de-un minut, dei el nici nu i-ar fi dat seama niciodat. Doar dac a trage pe lng, i aminti Driscoll, tiind c n-ar fi fcut aa ceva.Se ntoarse pentru ultima oar, scannd zona prin ochelarii PVS-17, cu vedere nocturn. Nimeni altcineva nu era prin preajm. Bine. Se ls pe vine, i puse carabina pe umrul drept i i inti urechea dreapt, i control respiraiaDin dreapta lui, pe un drum ngust, veni un zgomot de piele frecat de piatr.Driscoll nghe.Fcu o reverificare n gnd, poziionnd restul echipei cu ochii minii. Era cineva pe acolo? Nu. Cea mai mare parte a echipei era rsfirat n spatele lui i la dreapta. Micndu-se cu o ncetineal exagerat, Driscoll i roti capul n direcia sunetului. Nu se ntrezrea nimic prin ochelarii cu vedere de noapte, i cobor carabina, punnd-o de-a curmeziul pe piept. Privi n stnga. La trei metri deprtare, Collins se ghemuise n spatele unei stnci. Driscoll i fcu semn: Sunet din stnga; ia doi oameni. Collins ddu din cap i pi napoi ca racul, ieind din raza vizual. Driscoll fcu la fel, apoi se ls pe burt ntre doi arbuti pitici.Pe crare se auzi un alt sunet: lichid stropind o piatr. Asta i aduse un zmbet pe buzele lui Driscoll. Chemarea naturii. Jetul se mpuin, apoi se opri. Paii o luar la vale. La ase metri, estim Driscoll, pe dup cotul potecii.Cteva clipe mai trziu, pe drum apru o siluet. Mergea fr grab, aproape lene. Cu ochelarii, Driscoll putu vedea un AK-47 atrnndu-i pe umr, cu eava n jos. Garda continua s se apropie. Driscoll nu se mic. Patru metri trei.O siluet se ridic din umbr, pe traseu, i ajunse n spatele grzii. O mn apru peste un umr al grzii, apoi sclipirea unei lame se zri peste cellalt umr. Collins suci omul la dreapta i l trase n jos, la pmnt, iar umbrele lor se contopir. Trecur zece secunde. Collins se ridic, se ddu din drum i tr garda n afara razei vizuale.Eliminare de santinel fcut ca la carte, se gndi Driscoll. Lsnd la o parte personajele de film, treaba fcut cu un cuit era o raritate n meseria lor. Cu toate acestea, era clar c abilitatea lui Collins nu se pierduse.Cteva clipe mai trziu, Collins reapru n dreapta lui Driscoll.Driscoll i ntoarse atenia din nou spre santinela de pe creast. Era nc acolo. Nu se micase deloc. Driscoll ridic M4-ul, puse inta pe ceafa omului, iar apoi ncord degetul pe trgaci.Uor, uor apsPoc. Abia dac se auzi. Greu de sesizat de la o distan de 50 de metri, dar glonul zbur drept i tranzit capul intei, lsnd n urm un nor verde de vapori, acesta plecnd s-l vad pe Allah sau pe oricare alt zeu la care se nchina; la 20 de ani, crescnd, mncnd, nvnd i, probabil, luptnd, ajunsese la un final brusc i fr niciun avertisment.inta se prbui lateral, ieind din raza vederii.Ghinion, rnoiule, se gndi Driscoll. Dar avem o int mai important dect tine n seara asta.Santinel la pmnt, zise ncet Driscoll n radioul lui. Dealul e liber. Mergei n sus. Pzii-l bine.Aceast ultim parte nu era neaprat necesar. Nu cu tipii tia.Se uit napoi, pentru a-i vedea oamenii micndu-se un pic mai repede acum. Erau entuziasmai, ns nu artau acest lucru, fiind gata s treac la treab. Putea s-o vad n postura lor, n economia de micri care i deosebea pe adevraii pucai de aspirani i de cei care vin i pleac, abia ateptnd s se ntoarc la viaa civil.Obiectivul lor real putea fi acum la mai puin de 100 de metri distan, iar ei munciser din greu n ultimele trei luni ca s-l captureze pe nemernicul sta. Cratul pe munte e considerat distracie poate doar de nebunii ia obsedai de Everest i K2. Chiar i aa, asta era o parte a meseriei i o parte a misiunii lor actuale, astfel nct toat lumea nghiea n sec i continua s se mite.Cei cincisprezece oameni formar cte trei echipe de foc, fiecare cu cte cinci pucai. Una dintre acestea urma s stea aici cu armamentul greu aduseser dou mitraliere M249 SAW (Squad Automatic Weapon), pentru foc de acoperire a celorlali. Nu tiam despre ci este vorba, iar SAW putea echilibra situaia. Sateliii pot oferi doar unele informaii; unor variabile trebuie s le faci fa pe msur ce apar. Toi oamenii lui cercetau stncile, n cutarea vreunei micri. Orice micare. Fie i doar un tip ru venit s-i fac nevoile. La aceast lizier de pdure era o ans de nouzeci la sut ca persoana pe care o ntlneti s fie un tip ru. Le-ar fi fcut treaba mult mai uoar, se gndi Driscoll.Micndu-se chiar mai lent acum, urmri n continuare, cu ochii aintii la picioare, fiecare nuia sau piatr care se putea rostogoli, apoi nainta, cercetnd, cercetnd Acesta era un alt beneficiu al nelepciunii, s tii cum s-i ii n fru entuziasmul de a fi att de aproape de int, se gndi el. Aici greesc de multe ori nceptorii i cei mori, creznd c partea cea mai grea a trecut i c obiectivul lor e att de aproape. i asta, tia Driscoll, se ntmpl cnd btrnul Murphy, din faimoasa Lege a lui Murphy, se furieaz, de obicei, n spatele tu, te bate pe umr i-i face o surpriz urt. Anticiparea i sperana sunt feele mortale ale aceleiai monede. Fiecare, n doza corect, la momentul nepotrivit, te poate ucide.Totui, nu i de data asta. Nu pe nenorocita mea de tur. i nu cu o aa echip bun, ca a lui.Driscoll vzu conturul dealului la nu mai mult de trei metri distan, se ghemui ndreptndu-se spre el, avnd grij s-i in capul plecat, ca nu cumva s devin o int tentant pentru vreun rnoi vigilent. Se tr ultimii metri pe burt, apoi se aplec, sprijinindu-se cu mna de stnc, i i ntinse gtul n sus.i iat Petera.

2Nivel sczut de combustibil, clanc, clanc, nivel sczut de combustibil, anuna vocea generat de computer. tiu, tiu, mormi pilotul n replic.Vedea informaiile necesare pe instrumentul su/panoul de afiaj CRT[footnoteRef:2]. Becul calculatorului principal, care semnaliza probleme, lumina intermitent de cincisprezece minute. Traversaser coasta canadian cu zece minute n urm i se uitau n jos la ceea ce, n lumina zilei, putea fi un teren verde acoperit cu copaci pipernicii. Dac nu cumva era dat peste cap sistemul de navigaie, aveau s vad, n curnd, nite lumini. Oricum, survolau uscatul, ceea ce era o uurare. [2: Tub catodic (Cathodic ray tube, n lb. engl, n orig.)]

Vnturile nord-atlantice erau mult mai aspre dect se preconizase. Cea mai mare parte a traficului de noapte se ndrepta spre est n acest moment al zilei, iar acele aeronave crau mult mai mult combustibil dect un Dassault Falcon 9000. Combustibil care s ajung pentru nc douzeci de minute. Cu zece minute mai mult dect aveau nevoie. Viteza lor n zbor indica puin peste 500 de noduri, altitudinea era de 7600 de metri i scdea.Acces Gander, spuse el n microfonul radioului su, sunt Hotel 079 Mike Foxtrot, gata de alimentare, terminat.Mike Foxtrot, veni rspunsul, Gander aici. Curenii de aer sunt calmi. Recomand pista 2-9 pentru o aterizare normal.Cureni calmi? observ copilotul. La naiba!Abia trecuser prin ceva mai mult de o sut de noduri de rafale de ap luate n bot n trei ore de oscilaii minore, deloc ru la 12500 de metri, dar nc vizibile.E un zbor pe furtun cam cum mi place mie.Mai ales cu vnturi ca astea, rspunse pilotul. Sper c motoarele funcioneaz cu benzin puin. Suntem n regul la vam?Ar trebui s fim. Am fcut CANPASS[footnoteRef:3] i avem liber n Moose Jaw. Se fac acte de imigraie acolo? [3: Permis de zbor eliberat de Serviciul Canadian de Frontier. (n.red.)]

Mda, bine. Amndoi tiau mai bine. Acest zbor avea s fie un pic mai neobinuit de la Gander pn la destinaia final. Dar ei erau pltii pentru asta. i rata de schimb euro-dolar ar fi fost n favoarea lor. Mai ales cu dolarii canadieni.Vd luminile. nc cinci minute, zise copilotul. Am neles, pista e la vedere, zise pilotul. Flapsurile.Flapsurile coboar la zece.Copilotul lucra la butoane i putur auzi scheunatul motoarelor electrice ntinznd flapsurile.S trezesc pasagerii?Nu. De ce s te deranjezi? decise pilotul.Dac el i fcea treaba bine, ei n-aveau s observe nimic pn la accelerarea pentru urmtoarea decolare. Dup ce i ctigase galoanele i douzeci de mii de ore cu Swissair, se pensionase i-i cumprase propriul Dassault Falcon folosit pentru a-l nchiria milionarilor i miliardarilor din Europa i din ntreaga lume. Jumtate dintre oamenii care-i permiteau serviciile lui alegeau s mearg n aceleai locuri: Monaco, insula Harbor din Bahamas, Saint-Tropez, Aspen. Faptul c actualul su pasager nu mergea n niciunul dintre aceste locuri era ceva curios, dar ct timp era pltit, pe el destinaia nu-l interesa.Au cobort la 3000 de metri. Luminile pistei erau uor de vzut, o band dreapt n ntuneric, care gzduise odat o arip a interceptorilor F-84 ai Forelor Aeriene ale Statelor Unite ale Americii.1500 de metri n coborre.Flapsurile la 20.Am neles. Flapsurile la 20, confirm pilotul. Schimbtorul, ceru apoi, iar copilotul se ntinse ctre prghii.Cnd uile de aterizare se deschiser i flapsurile coborr, vjitul aerului se auzi n cabin. 90 de metri.Jos i blocate, rspunse copilotul.30 de metri, zise vocea computerului.Pilotul i ncord braele, apoi le relax, ndreptnd aeronava n jos, uor, uor, alegnd locul potrivit pentru a ateriza. Numai simurile ale antrenate au putut s-i spun cnd a atins Falcon cei 10 m de beton. Activ frnele, i avionul ncetini. O camionet cu lumini intermitente i art unde s mearg i pe cine s urmeze, ndreptndu-se ctre locul unde atepta camionul cu combustibil.Erau la sol de douzeci de minute. Un ofier de la imigrare i interogase prin radio i stabilise c nu exist schimbri n datele CANPASS. Afar, oferul cisternei cu combustibil deconectase furtunul i asigurase supapa de combustibil.Bine. Am terminat aici, gndi pilotul. Acum, s trecem la a doua etap dintre cele trei ale zborului.Falcon rul napoi spre captul de nord al pistei, parcurgnd lista de verificare pentru predecolare, aa cum fcea ntotdeauna dup ce atepta n captul pistei. Accelerarea merse fr probleme, apoi se ridicar roile, apoi flapsurile, urmate de decolare. Zece minute mai trziu erau la 11000 de metri nlime, altitudinea alocat iniial de Centrul din Toronto.Zburau spre vest, la 0,81 mach aproximativ 520 de noduri sau 960 km/h vitez adevrat n aer cu pasagerii adormii la pupa, n timp ce motoarele nghieau combustibil la o rat fix de 500 de litri pe or. Transponderul aeronavei transmitea viteza i altitudinea ctre radarele de control al traficului aerian. n afar de asta nu era nevoie de niciun fel de trafic radio. Pe o vreme mai aspr puteau s solicite o alt altitudine, probabil mai mare, pentru un zbor mai confortabil, dar turnul de control din Gander avusese dreptate. Trecnd prin frontul atmosferic rece care se opusese zborului lor n Newfoundland, ar fi putut s nu simt alt micare dect vuietul mut al motoarelor cu reacie care erau agate pe coad. Pilotul i copilotul nu vorbeau prea mult. Zburaser mpreun suficient de mult ct s-i tie toate glumele i, la un astfel de zbor lipsit de evenimente, nu era nevoie s schimbi informaii.Totul fusese planificat pn n cel mai mic detaliu. Amndoi se ntrebau cum or arta insulele Hawaii. Se gndeau cu nerbdare la apartamentele duble din hotelul Royal Hawaiian i la un somn lung care s alunge inevitabilul efect al decalajului de fus orar, care sigur urma s-i nsoeasc n cele zece ore n plus de zi pe care aveau s le experimenteze. Ei bine, amndurora le plcea s trag un pui de somn pe o plaj nsorit, iar vremea n Hawaii se anuna, ca de obicei, monoton de perfect. Planificaser o escal de dou zile nainte de a se ntoarce n est, n localitatea lor de batin de dincolo de Geneva, fr pasageri pentru acea curs.Moose Jaw, n patruzeci de minute, observ copilotul.E cazul s m ntorc la munc, bnuiesc.Planul era simplu. Pilotul intra pe radioul HF o pies din Al Doilea Rzboi Mondial i chema Moose Jaw, anunndu-i apropierea i aterizarea timpurie, plus timpul estimat de sosire. Moose Jaw prelua informaiile din sistemele de control din zon i identifica pe ecranul radarului caracterele alfanumerice ale transponderului.Dassault ncepu s piard altitudine pe o abordare absolut normal, care fu consemnat n mod corespunztor de ctre Centrul din Toronto. Ora local era 03.04 sau Zulu-04.00, n cinstea meridianului Greenwich care le plasa destinaia la patru ore spre est.Iat-le, anun copilotul.Luminile de semnalizare ale Moose Jaw aprur pe terenul ntunecos de sub ci.Altitudine 3650 de metri, n scdere cu 300 metri/minut.Stai lng receptor, ordon pilotul.Am neles, rspunse copilotul.Transponderul era instalat chiar de ctre echipajul de zbor.2000 de metri. Flapsurile? Las-le! ordon pilotul.Am neles. Pist la orizont.Cerul era senin, iar luminile de semnalizare ale Moose Jaw licreau n vzduhul lipsit de nori.Moose Jaw, aici Mike Foxtrot, terminat.Mike Foxtrot, Moose Jaw, terminat. Moose Jaw, mecanismul de acionare nu vrea s coboare. V rugm s ateptai. Terminat.Aceast notificare i trezi pe oameni.Am neles. Declari situaie de urgen? Terminat, fu ntrebat imediat prin radio.Negativ, Moose Jaw. Verificm partea electric. Stai pe recepie.Am neles, stau pe recepie.Doar o urm de ngrijorare n glas.Bine, zise pilotul ctre copilotul su. Vom iei din btaia radarului la mai puin de 300 de metri.Mai trecuser prin aa ceva, desigur.Altitudine 000, nc n coborre.Pilotul trase dreapta. Asta pentru a produce o schimbare n cursul de apropiere al radarului Moose Jaw, nimic serios, totui o schimbare. Cu altitudinea n scdere, putea prea interesant pe benzile radarului, dac i-ar fi psat cuiva s verifice, ceea ce era greu de crezut. Un alt impuls luminos pierdut n spaiul aerian.600 de metri, zise copilotul.Atmosfera era un pic mai turbulent la o altitudine mai mic, dar nu att de tare cum avea s fie mai trziu.450. Poate ar fi bine s reglezi viteza de coborre.Ai dreptate.Pilotul mpinse maneta pentru a reduce unghiul, astfel nct s poat zbura la 300 de metri fa de nivelul solului. Era suficient de jos pentru a crea agitaie la sol, la Moose Jaw. Dei Dassault nu era detectabil, cele mai multe radare civile vedeau, n primul rnd, semnalele transponderului i nu o perturbare a semnalului. n aviaia comercial, un avion pe radar nu era nimic mai mult dect un semnal teoretic pe cer.Mike Foxtrot, Moose Jaw, spune altitudinea, terminat.Fceau asta de ceva vreme. Echipa local a turnului era neobinuit de vigilent. Poate c zburaser ntr-un exerciiu de antrenament, se gndi pilotul. Era ru, dar nu o problem major.Pilotul automat dezactivat. Controlez manual zborul.Pilotul preia comanda, rspunse copilotul.OK, luping dreapta. Oprete transponderul, comand pilotul.Copilotul i tie curentul electric pentru transponder.Oprit. Suntem invizibili.Asta atrase atenia la Moose Jaw.Mike Foxtrot, Moose Jaw. Spune altitudinea. Terminat, ceru vocea pe un ton mai crispat.Apoi o a doua cerere.Falcon i ncheie bucla spre nord i urm cursul 2-2-5. Terenul de jos era plat, iar pilotul fu ispitit s reduc altitudinea la 150 de metri, dar decise s n-o fac. Nu era nevoie. Conform planului, aeronava tocmai se evaporase de pe radarul Moose Jaw.Mike Foxtrot, Moose Jaw. Spune altitudinea, terminat!Pare enervat, observ copilotul.Nu-l condamn.Transponderul pe care tocmai l nchiseser era al altui avion, probabil parcat n hangarul su din afara Soderhamn (Suedia). Acest zbor costase cursa lor special cu aptezeci de mii de euro n plus, dar echipajul elveian de zbor nelesese c aduce bani, iar ei nu transportau droguri sau altceva de genul sta. Pe bani sau nu, pentru marfa asta nu merita s-i bat capul.Moose Jaw era acum la de kilometri n spatele lor i micorar viteza la 11 km/minut, conform radarului Doppler al avionului. Pilotul ajust maneta, pentru a compensa vntul de travers. Calculatorul de lng genunchiul su drept msur abaterea, iar aparatul tia exact unde merg.Mcar o parte din drum.

3Artau altfel dect n imagini ntotdeauna fusese aa , dar erau n locul potrivit, asta-i sigur. Simi cum se topete epuizarea, nlocuit de o anticipare concentrat.Zece sptmni mai devreme, un satelit al CIA dduse peste o transmisie radio de aici i un altul fcuse o fotografie, pe care Driscoll o avea acum n buzunar. Asta era, fr ndoial. O formaiune triunghiular de roci n vrf identifica locul. Nu era o decoraiune, n ciuda faptului c prea fcut de cineva, ci mai degrab o urm lsat de ultimul ansamblu de gheari din aceast vale.Dumnezeu tia cu cte mii de ani n urm. Probabil aceeai topire a ghearilor care sculptase triunghiul ajutase la alezarea peterii. Sau, m rog, la procesul prin care s-au format peterile. Driscoll nu tia i nu-i psa n mod special. Unele dintre ele erau destul de adnci, de cteva sute de metri, guri perfecte pentru a te ascunde n ele. Dar din aceasta fusese emis un semnal radio. Iar asta o fcea special.Al naibii de special. Washingtonului i celor de la Langley le luase mai mult de-o sptmn s localizeze acest loc, dar fuseser grozav de ateni s duc treaba la bun sfrit. Aproape nimeni nu tia despre aceast misiune: Mai puin de treizeci de oameni n total, iar cei mai muli dintre acetia erau la Fort Benning. Unde era clubul sergenilor. Unde el i echipa lui se vor ntoarce n mai puin de patruzeci i opt de ore. Cu voia lui Dumnezeu inshallah, aa cum spuneau oamenii din zon. Nu att religia lui, ct sentimentul avea logic. Driscoll era metodist, dar asta nu-l mpiedica s bea cte o bere din cnd n cnd. ns era, n primul rnd, soldat.OK, cum facem asta? se ntreb el. Dur i rapid, desigur, dar cum se face dur i rapid? Transporta o jumtate de duzin de grenade. Trei adevrate i trei asurzitoare, M84. Cele din urm erau nvelite n plastic n loc de oel, cu un puternic zgomot al explozivilor, realizate dintr-un fel de amestec de magneziu i amoniu, strlucitoare ca soarele, pentru a-i zpci i orbi pe cei aflai n apropiere. Din nou, chimia i fizica lucrurilor nu-l prea interesau. Fceau o treab al naibii de bun, i doar asta conta.Trupele de asalt nu intrau n jocul luptelor corecte. Acestea erau operaiuni de lupt, nu Jocurile Olimpice. Puteau acorda primul ajutor oricruia dintre bieii ri care supravieuiau, dar acesta era maximumul la care se ajungea, i asta doar pentru c supravieuitorii aveau tendina de a fi, ntr-o oarecare msur, mai vorbrei dect morii. Driscoll se uit din nou la intrarea peterii. Cineva sttuse chiar n acel loc pentru a da un telefon prin satelit, iar un satelit RHYTHM de spionaj l interceptase, un satelit KEYHOLE i marcase poziia, iar misiunea lor fusese autorizat de nsui SOGOM. Rmase n continuare nemicat, lng o stnc mare, destul de aproape nct silueta lui s se contopeasc cu aceasta. nuntru nu era nicio micare evident. Nu era surprins. Chiar i teroritii trebuie s doarm. Iar asta era n avantajul lui. Chiar foarte bine, de fapt. 10 metri. Se apropie cu micri care ar fi prut comice pentru neiniiai, micri exagerate n sus i n jos ale picioarelor i ale tlpilor, avnd grij s nu loveasc vreo piatr. Apoi ajunse acolo. Se ls pe un genunchi i se uit nuntru. Arunc o privire peste umr, pentru a se asigura c restul echipei era rsfirat. N-avea de ce s-i fac griji n privina asta. Totui, Driscoll simi c se rscolete stomacul. Sau era de vin frica? Teama c o va da n bar, teama c se va repeta istoria. Teama c oamenii lui vor fi ucii.n urm cu un an, n Irak, predecesorul cpitanului Wilson, un sublocotenent fr experien, planificase o misiune de vntoare a insurgenilor de-a lungul malului sudic al lacului Buhayrat Saddam, la nord de Moul, iar Driscoll fusese de acord. Problema era c tnrul locotenent era mai interesat de completarea unui raport strlucit dect de sigurana trupelor sale de asalt. n ciuda sfatului lui Driscoll, la lsarea nopii, i divizase echipa s flancheze un complex de buncre, dar, aa cum se ntmpl de obicei, planul fcut n grab n-a supravieuit primului contact cu inamicul, n acest caz o ntreag companie de foti soldai din armata loial lui Saddam, care au ncercuit i au mcelrit echipa tnrului locotenent nainte de a-i ntoarce atenia asupra lui Driscoll i a oamenilor lui. Retragerea a durat o bun parte din noapte, pn cnd Driscoll i ali trei soldai i-au croit, n cele din urm, drum napoi de-a lungul Tigrului i n raza de acoperire a unei baze militare.Driscoll tia c planul locotenentului avea s se transforme ntr-un dezastru. Dar se opusese el cu trie? Dac l-ar fi sftuit Ei bine. Asta era ntrebarea care-l bntuise tot anul. i acum aici, din nou pe teritoriu indian, dar de data aceasta toate deciziile bune, rele, dezastruoase erau ale lui.Stai cu ochii pe minge, i spuse Driscoll. Fii concentrat la joc.Fcu un alt pas nainte. nc nimic. Locuitorii patuni din zon puteau fi duri, erau al naibii de duri, aflase Driscoll, dar nu fuseser instruii dect s inteasc un obiect cu puca i s apese pe trgaci. Probabil c era cineva de paz la intrarea n peter. Vzuse nite mucuri de igar prin apropiere. Poate c fusese aici o santinel i rmsese fr igri. Prost obicei, rnoiule, se gndi Driscoll. Proast acoperire. ncet, cu atenie, ptrunse nuntru.Ochelarii lui cu vedere nocturn erau man cereasc. Petera era dreapt pe aproximativ 15 metri, cu perei aspri, n mare parte oval n seciunea transversal. Nicio lumin. Nici mcar un licr, dar vzu un drum care ducea spre dreapta, iar Driscoll urmrea orice urm de lumin. Pe jos, culoarul era curat. Asta i spunea multe sergentului: cineva locuise aici. Au primit informaii serioase. Nu nceteaz niciodat s apar miracole? se gndi Driscoll. Foarte adesea, aceste expediii de vntoare nu scoteau nimic la iveal, n afar de nite ascunziuri i de o grmad de soldai de intervenie iritai, inndu-se de scul.O fi petera bun? Nu i-a permis de multe ori s se gndeasc la astfel de scenarii. N-ar fi nemaipomenit? se gndi Driscoll pentru o clip. Ditamai prada. nltur acest gnd. Dimensiunea przii nu schimba modul n care i fceau treaba.Tlpile cizmelor lui erau flexibile. Mai uoare pentru picioare, dar, i mai important, silenioase. i trase carabina M4 mai aproape de umr. i lsase rucsacul afar. Greutatea suplimentar sau mrimea lui l-ar fi ncurcat n interiorul peterii. Driscoll nu era exagerat de mare. Avea cam 1,80 metri, 80 kilograme, era suplu i atletic, cu ochii albatri iscoditori. Doi soldai, veneau la civa metri n spatele lui i, dei i auzeau respiraia prin radioul pe care l aveau cu toii, el nu scotea niciun sunet. Doar semnale fcute cu mna, prin care transmitea numeroase informaii.Micare. Cineva venea spre ei.Driscoll se ls pe un genunchi.Zgomotul pailor se apropia. Driscoll ridic pumnul stng, spunndu-le celor din spatele lui s se lase n jos, n timp ce el slt carabina. Paii erau fireti. Cei care trdeaz nelinitea sun diferit pentru nite urechi antrenate. Individul sta era ca la el acas i se simea bine acolo. Ei bine, ghinionul lui. n spatele lui, se auzir pietricele cznd i Driscoll tiu sursa; o pise i el altdat: o alunecare de bocanc. nghe. De dup col, paii se oprir. Trecuser zece secunde, apoi douzeci. Timp de treizeci de secunde nimic nu se mic. Apoi paii ncepur s se aud din nou. Tot fireti.Driscoll duse M4-ul la umr i cnd ddu colul vzu un pifan. Un moment mai trziu, i priponi dou gloane n piept i un al treilea n frunte i se trnti la pmnt fr s scoat niciun sunet. Era mai n vrst dect cel de-afar, poate 25 de ani, cu o barb de om matur, vzu Driscoll. Ghinionul tu. Driscoll se grbi, pi pe lng cadavru i o lu la dreapta, apoi se opri s-i atepte tovarii. Putea vedea n fa la nc vreo ase metri. Nu se zrea nimic. Continuai. Ct de adnc este petera? Greu de spus n clipa asta. Strnse arma n mini.Se vedea mai mult lumin n fa, plpind. Lumnri, probabil. Poate c pifanii aveau nevoie de o lumin de veghe, la fel ca micuii lui Driscoll. Podeaua peterii era tot fr pic de mizerie. Cineva curase locul sta. De ce? se ntreb Driscoll. Cu ct timp n urm?Continu s mearg.Urmtoarea cotitur era la stnga, un viraj superficial n roca de calcar, iar la urmtorul viraj, o lumin puternic, relativ vorbind. Fr PVS-17 ar fi fost doar o licrire.Atunci auzi zgomot. Cineva sforia. Nu prea departe, n fa. Driscoll nu se mica repede, dar acum ncetini i mai mult. Era momentul s fie atent. Se apropie de cotitur, cu arma n faa lui, lu curba ncet, ncet, ncet.Acolo. Asta cuta. Cherestea semifabricat. Buteni de 2/4 neprelucrai, iar tia nu cresc aa n pmnt. Cineva i crase aici din lumea civilizat, iar acel cineva folosise un ferstru pentru a-i tia i a-i modela la dimensiunea potrivit.Era al naibii de sigur c locuia cineva aici i nu era doar o ascunztoare temporar. Asta ddea petera de gol foarte bine.ncepu s fie surescitat, nct simea furnicturi n burt. Nu se ntmpla prea des sergentului-major (E-8) Sam Driscoll. Cu mna stng le fcu semn tovarilor si s se apropie. Strnseser rndurile la distan de trei metri i i ascultar comanda.Paturi supraetajate. Pentru aa ceva era cheresteaua. Se vedeau opt dintre ele. Toate erau ocupate. ase paturi, ase pifani. Unul prea s aib saltea din plastic, gonflabil, pe care o poi cumpra de la Mountain Gander. Pe podea era o pomp de picior. Oricine ar fi fost posesorul, i plcea s doarm confortabil.OK. Acum ce urmeaz? se ntreb. Nu se ntmplase de prea multe ori s nu tie ce s fac i, mai des, s nu fie sftuit de comandantul su de companie n momente ca acestea, dar cpitanul Wilson era blocat pe un deal, la 16 kilometri n spatele lor. Acest incident l adusese pe Driscoll la conducere i se simea nespus de singur. Ba mai ru, nici nu era ultima ncpere. Petera continua. Nu se tia ct de departe. Rahat.napoi la munc.Se aplec n fa. Inteniile sale erau destul de simple i, n acest scop, avea un amortizor de zgomot pentru pistolul lui. l scoase acum din toc. Mergnd nainte, l ochi pe primul om care dormea. Lipi Beretta de capul omului i trase primul glon. Amortizorul i fcu treaba. Sunetul mecanismului pistolului se auzi mult mai tare dect mpuctura n sine. Auzi chiar i cmaa de alam a cartuului cznd pe podeaua de piatr, cu zngnitul ei nensemnat, ca al unei jucrii. Orice ar fi visat tipul, acum era al naibii de real. Tipii care dormeau pe patul de jos murir n acelai mod.Lui Driscoll i trecu fulgertor prin minte c n civilie aceast fapt ar fi fost considerat crim pur, dar asta nu-l ngrijora. Tipii tia se aliaser cu cei care provocaser rzboi n ara lui i era vina lor c nu puseser suficieni oameni de paz. Lenea are consecine, iar rzboiul are reguli care se ntorc mpotriva celor care le ncalc. n decurs de trei secunde, oamenii rmai fur trimii pe lumea cealalt. Poate c aveau s aib parte de fecioarele promise.Driscoll nu tia. Nici nu-i psa n mod special. Nou biei ri mori. Merse mai departe. n spatele lui, doi pucai l urmau, nu imediat lng el, dar ndeajuns de aproape, cu pistolul n teac, carabina M4 n cealalt parte, pentru acoperire, aa cum scria la carte. La civa metri nainte, petera cotea spre dreapta. Driscoll continu s mearg, oprindu-se doar pentru a respira. Alte paturi, vzu el. nc dou.Dar niciunul dintre acestea nu era ocupat. Petera continua. Fusese ntr-o grmad de peteri asemntoare. Cteva se ntindeau pe cel puin 300-400 de metri. Cele mai multe, nu. Unele erau ct un dulap, dar asta nu era una dintre ele. Auzise c n Afganistan unele grote ineau aproape la nesfrit, prea lungi pentru ca ruii s le cucereasc, n ciuda presiunilor, ajungndu-se inclusiv la umplerea lor cu motorin i aprinderea unui chibrit.Poate c benzina ar fi fost mai bun aici, se gndi Driscoll. Sau poate explozibilii. Afganii erau destul de duri, iar celor mai muli dintre ei nu le era team de moarte. Driscoll nu ntlnise niciodat astfel de oameni pn s ajung n aceast parte a lumii. Dar au murit, la fel ca toi ceilali, iar apoi problemele pe care le-au cauzat s-au sfrit odat cu ei.naint pas cu pas. Nou cadavre n spatele lui, toi brbai, toi pe la 20 de ani, probabil prea tineri pentru a avea vreo informaie util, iar Gitmo[footnoteRef:4] avea destui oameni inutili care stteau n interiorul reelei. Dac ar fi avut 30 de ani sau mai mult, atunci poate le-ar fi cruat viaa i ar fi pus vreun biat din echip s-i interogheze. Dar erau prea tineri i acum erau cu toii mori. [4: Guantanamo, locul nchisorii CIA (n.red.)]

napoi la treab.Nu mai era nimic de vzut aici. Dar nc se mai vedea ceva strlucind slab n fa. Poate o alt lumnare. Ochii lui priveau n jos la fiecare civa pai, ferindu-se de pietrele care ar fi putut provoca zgomot, iar zgomotul era cel mai periculos duman n acel moment. Zgomotul trezete oamenii, mai ales ntr-un spaiu ca sta. Ecourile. Din cauza asta avea talpa cizmelor moale. Virajul urmtor ducea la stnga i avea mai mult vizibilitate. Era timpul s ncetineasc. Iar un viraj periculos nsemna un post i o santinel. ncet, ncet. Cam patru metri.ncet, cu grij. Ca i cum s-ar fi strecurat n dormitorul fetiei lui pentru a o vedea cum doarme n ptuul ei. Dar acum se temea de brbatul n toat firea aflat dup col, care avea o puc i dormea fericit. nc mai avea pistolul scos, strns cu ambele mini, cu amortizorul nurubat la capt i cu unsprezece gloane rmase n ncrctor.Se opri i se ntoarse. Ambii pucai erau nc acolo, cu ochii aintii la el. Nu erau speriai, ci tensionai i concentrai ca dracu. Tait i Young, doi sergeni din Compania Delta, Batalionul al doilea, Regimentul 75 Trupe de asalt. Profesioniti adevrai, la fel ca el, urmrind s fac o carier n armat.Ochii vigileni. Uneori era greu s stai concentrat. nc doi pai pn la col. Era un col ascuit. Driscoll se aplec n fa i se uit pe dup zid. Era cineva n apropiere. Un afgan sau un pifan stnd pe un scaun? Nu, se pare c pe o piatr. Acesta era mai n vrst dect s-ar fi ateptat. Poate la vreo 30 de ani. Tipul doar sttea, nici adormit, nici treaz. ntr-o stare de amoreal. i, cu siguran, nu era deloc atent. Omul avea o arm, un AK-74, cam la un metru de el, rezemat de-o stnc. Aproape, dar nu suficient nct s se ntind dup ea ntr-o situaie de urgen real, ca aceea prin care urma s treac.Driscoll se apropie n linite, i mic picioarele ntr-un mod exagerat, apropiindu-se, i l lovi n tmpla dreapt. Poate suficient de tare pentru a-l ucide, dar mai degrab, nu. Driscoll scotoci n buzunarele jachetei i scoase un set de ctue din plastic. Acesta era destul de btrn pentru a putea fi interogat. Va ajunge, probabil, la Gitmo. i ls pe Tait i Young s-l mpacheteze pentru transport.i atrase atenia lui Tait, artnd ctre silueta incontient i fcnd o spiral cu degetul arttor: nfurai-l. Tait aprob cu o micare a capului.O alt cotitur n fa, la cinci metri, spre dreapta, i o lumin care plpia.nc doi metri, apoi dreapta.Driscoll nu-i pierduse concentrarea. Pi lent, atent, cu arma strns n mini.ncperea urmtoare, care msura cam 10/10 metri, se dovedi a fi captul. Se afla la aproximativ 70 de metri n interiorul peterii. Suficient de adnc. Era posibil ca aceast peter s fi fost gndit ca una dintre cele importante. Poate cea mai important? Avea s afle n urmtoarele trei minute. Nu se lsa prea des prad unor astfel de gnduri. Dar acesta era motivul de baz pentru misiunea lui. Poate, poate, poate. Era motivul pentru care Driscoll fcea parte din Trupele speciale de asalt. nainte, ncet. Duse mna la spate.Era att de ntuneric, c ochelarii si PVS-17, cu vedere n ntuneric, afiau acum n faa sa zgomotul n aceeai msur cu imaginea potrivit, sub forma unor bobie de popcorn, pocnind i srind n toate prile. Se aplec n fa pentru a se uita cu grij pe dup col. Era cineva acolo, culcat.Avea un AK-47 n apropiere i un ncrctor din plastic, deja ncrcat, la care putea s ajung uor. Tipul prea adormit, dar n acest sens se gseau soldai buni. Nu dormeau profund, cum fceau civilii, ci mai mult iepurete. Iar pe acesta nu-l voia mort. OK, bine, omorse o mn de oameni pn n acel moment al serii, chiar n ultimele zece minute, dar pe sta l voia n via dac se putean regul. Driscoll trecu pistolul n mna dreapt, iar cu stnga trase o grenad asurzitoare din trusa de la piept. Tait i Young l vzur i nghear. Petera era pe cale s se schimbe. Driscoll ridic un deget. Tait i fcu semn sergentului su c e OK. Era timpul pentru rock and roll. rnoiul era pe punctul s fie trezit. Tait privi n jur. O singur lumnric lumina ncperea destul de bine. Driscoll fcu vreo doi pai napoi, i scoase ochelarii i trase cuiul grenadei. Ddu drumul mnerului, o inu un pic, apoi o arunc, numrnd, 1001, 1002, 1003Se auzi ca i cum ar fi venit sfritul lumii. Cele 10 grame de pulbere de magneziu nfloriser ca soarele la amiaz, ba chiar mai strlucitor de-att. i zgomotul. Zgomotul crease impresia de sfrit al lumii, un BANG puternic care pusese capt oricrui somn de care se bucura rnoiul. Apoi intr Driscoll. Nu fusese uimit de explozie. Se atepta, aa c i acoperise urechile la zgomot i nchisese ochii pentru a atenua amploarea luminii prea puternice.Pifanul nu se bucurase de o astfel de protecie. Urechile lui fuseser asurzite, iar asta l amei. Nici mcar nu se ntinse s ia arma din apropiere, dar Driscoll sri s-o dea deoparte i, o clip mai trziu, inea pistolul la capul rnoiului. Nu avu nicio ans s riposteze, dar Driscoll asta i urmrise.Atunci Driscoll vzu c inta era greit. Avea barb, ns doar 30 de ani, poate nici mcar 30. Am greit rnoiul, fu gndul lui imediat, urmat de: Rahat. Faa omului era ntruchiparea confuziei i a ocului. Scutur din cap, ncercnd s-i vin n fire, dar chiar aa tnr i dur cum era, nu era suficient de rapid pentru urgenele momentului.Driscoll vzu micare lng peretele din spate al camerei. O umbr se cocoa pe o stnc. Nu venea spre ei, ci se ndrepta n alt direcie. Driscoll bg pistolul n teac, se ntoarse ctre Tait, artnd ctre pifanul de pe jos Pune-i ctuele, apoi i puse ochelarii i inti cu M4-ul umbra n micare. Un alt pifan brbos. Degetul se crisp pe trgaci, dar nu trase, fiind acum curios. La trei metri n spatele omului, nc rezemat de peretele unde fusese abandonat, era un AK-47.Era clar c auzise bubuitura i tia ce urma s se ntmple, aa c ncerca s fug? se ntreb Driscoll. nc uitndu-se prin vizorul M4-ului, Driscoll l urmrea, n cutarea unei ieiri Acolo: o ieire larg de un metru prin stnc. Se uit din nou, iar acum vzu c pifanul avea o grenad n mna dreapt. Era o versiune de 40 mm a unei RPG-7; localnicii le modificau, pentru a putea fi aruncate cu mna.Nu aa repede, amice, se gndi Driscoll i puse inta M4-ului pe urechea omului. Chiar n momentul n care fcea asta, omul i duse mna n spate, ca s arunce grenada. Glonul cilindric de 5,56 mm al lui Driscoll i ptrunse deasupra urechii, chiar prin spatele ochilor. Capul se duse n lateral, iar el se prbui, ns nu nainte ca grenada s zboare, rostogolindu-se spre firid.Grenad! strig Driscoll i se arunc pe burt.Bubuie!Driscoll ridic privirea i se uit n jur.Facei prezena!OK, rspunse Tait, urmat rapid de Young i de ceilali.Grenada lovise peretele i se rostogolise pn aproape de firid, lsnd n pmnt un crater mare ct o minge de plaj.Driscoll i ddu jos PVS-17 i scoase lanterna. O aprinse i cercet locul. Acesta era zona de comand a peterii. O mulime de rafturi, chiar i un covor pe podeaua peterii. Cei mai muli afgani pe care i ntlniser erau doar pe jumtate alfabetizai, dar gsi cri i reviste la vedere, unele dintre acestea chiar n limba englez.ntr-un raft erau cteva cri legate n piele. Una n special piele verde, intarsiat cu aur. Driscoll o deschise. Un manuscris cu anluminuri, scris nu tiprit de o mainrie, ci de mna vreunui scrib mort, cu cerneal multicolor. Aceast carte era veche, foarte veche.n limba arab, aa prea, scris de mn i decorat cu foi de aur. Trebuie s fi fost o copie a Sfntului Coran, i nu i puteai da seama de vrsta sau de valoarea ei. Dar avea valoare. Driscoll o lu. Vreun agent avea s vrea s se uite prin ea. n Kabul aveau doi saudii ofieri militari de rang nalt, care i ajutau pe cei din Operaiunile Speciale i pe spionii armatei.OK, Peterson, suntem bine. Codific i d vestea, l anun Driscoll prin radio pe specialistul su n comunicaii. int asigurat. Nou tangosuri lips la numrtoare, doi prizonieri vii. Zero oameni de-ai notri lovii.Dar nimic sub bradul de Crciun, Moule, zise sergentul Young ncet. La naiba, cnd am intrat, am avut impresia c o s vnm ceva bun. M-am gndit c are vibraia potrivit.nc o fundtur pentru trupele de Operaiuni Speciale. Spaser deja prea multe, dar sta era specificul Operaiunilor Speciale.i eu m-am gndit la fel. Cum te cheam, pifane? l ntreb Driscoll pe prizonierul lui Tait.Niciun rspuns. Bubuitura l dezechilibrase psihic pe nefericit. nc nu nelegea c putea fi i mai ru. Mult mai ru. Iar dup ce avea s intre pe mna anchetatorilorBine, biei, haidei s curm gaura asta. Cutai calculatorul i orice obiecte electronice. ntoarcei-o cu susul n jos i pe toate prile. Dac vi se pare ceva interesant, l bgai n geant. Chemai pe cineva aici, s-l ia pe prietenul nostru.Fusese alertat un Chinook pentru aceast misiune i poate c avea s fie la bord n mai puin de-o or. La naiba, ar fi vrut s ajung la clubul sergenilor din Fort Benning, pentru un pahar de Sam Adams, dar asta abia peste cteva zile, n cel mai bun caz.

n timp ce restul echipei sale stabilea un perimetru de paz la gura peterii, Young i Tait cutar prin tunelul de la intrare, gsind cteva bunti, hri i altele de genul sta, dar nimic substanial. Aa mergea treaba. Nimicuri sau nu, bieii din serviciile secrete puteau prepara o mas dintr-o nuc. Cu nite resturi de hrtie, un Coran scris de mn, un desen schiat cu un creion mov, agenii din servicii puteau face minuni uneori, de aceea Driscoll nu-i asuma niciun risc.inta lor nu era aici i era pcat, dar poate c rahatul pe care rnoii l lsaser n urm i putea conduce la altceva, care, la rndul lui, i putea duce la ceva bun. Aa mergea treaba, dei Driscoll nu insista prea mult asupra unor asemenea chestiuni. Era mai presus de gradul lui de remunerare i dincolo de specialitatea sa militar (MSP). D-i lui i trupei de asalt misiunea i las pe altcineva s-i fac griji despre cum, i ce, i de ce.Driscoll merse spre fundul peterii, plimbnd raza lanternei n jur, pn cnd ajunse la nia pe care pifanul prea att de dornic s-o distrug. Avea dimensiunea unei ui de dulap, vzu acum, poate un pic mai nalt, cu tavanul jos. Se ncovoie i naint cltinndu-se civa pai n firid.Ce ai gsit? zise Tait, venind n spatele lui.Macheta i o lad din lemn cu muniie.O bucat de placaj groas de doi centimetri, cam 2 m de fiecare parte, acoperit cu nisip, i muni, i creste din past de hrtie turnat, cldiri din carton mprtiate peste tot. Semna cu machetele din filmele acelea vechi din Al Doilea Rzboi Mondial sau cu o dioram de la coal. Treab fcut destul de bine, nu ceva fcut pe jumtate, cum vezi uneori la tipii tia. De cele mai multe ori, pifanii tia i deseneaz planurile n praf, spun cteva rugciuni, apoi trec la atac.Topografia nu-i era familiar lui Driscoll. Se putea afla oriunde, dar terenul era al naibii de accidentat semnnd bine cu zona n care se aflau i nu restrngea cu mult posibilitile. Nu existau nici repere. Nu existau cldiri, nici drumuri. Driscoll ridic un col al mesei. Era extrem de grea, undeva la 35 de kilograme, ceea ce rezolva una dintre problemele lui Driscoll: n-aveau cum s-o coboare de pe munte. Incomod de parc ar fi crat un blestemat de planor; la altitudinea asta vntul era turbat i ar fi pierdut-o fie ntr-o rafal, fie fiindc ar fi nceput s se legene i i-ar fi dat de gol. Iar dac s-ar fi spart, i-ar fi pierdut din valoare.OK, f nite msurtori i ia nite probe, apoi du-te s vezi dac Smith a terminat de fotografiat feele pifanilor, s pozeze naibii obiectul sta ct mai n detaliu, ordon Driscoll. Cte carduri SD avem?ase. De cte patru giga fiecare. Suficient. Bine. Multiple fotografii pentru fiecare obiect, la cea mai mare rezoluie. F mai mult lumin i aaz ceva alturi, ca reper.Are Reno rulet.Bine. Folosete-o. Cu ct mai multe unghiuri i mai multe prim-planuri, cu att mai bine.Asta era frumuseea cu camerele digitale, c poi fotografia ct vrei i poi terge ce nu-i convine. n acest caz, lsau tergerea la latitudinea celor din serviciile de informaii.i verific fiecare centimetru dup marcaje.Nu-i poi da seama niciodat ce e important. Depinde mult de dimensiunea modelului, bnuia el. Dac ar fi fost la scar, ar fi putut s conecteze msurtorile ntr-un calculator, s fac un pic de algebr sau algoritmi, sau orice altceva le-ar fi folosit i ar fi venit cu o rezolvare. Cine tie, poate chestiile alea din past de hrtie or fi speciale sau ceva, fcute numai n unele magazine de pe aleile din Kandahar. Se ntmplaser chestii mai ciudate, iar el nu voia s le dea motiv superiorilor s-i reproeze ceva.Vor fi i-aa destul de suprai c inta lor nu era aici, dar asta nu era vina lui Driscoll. Soldaii nu aveau controlul informaiilor premergtoare misiunii, bune, proaste sau altfel. Cu toate astea, o veche zical din armat rahatul se duce la vale era mai adevrat ca oricnd, i n aceast meserie e ntotdeauna cineva deasupra ta gata s dea un ghiont mingii de rahat.Te-ai prins, efule, zise Tait.F-o frme dup ce termini. Ducem la capt treaba pe care au nceput-o ei.Tait plec n grab.Driscoll i ndrept atenia spre lada de muniie, lund-o i crnd-o n tunelul de la intrare. nuntru era un teanc de hrtie de aproximativ opt centimetri grosime nite hrtie dintr-un caiet acoperit cu scris n arab, nite numere aleatorii i mzglituri i o hart pliant cu dou fee. Pe-o parte scria Grafic al Indicatorilor Operaionali de Navigare, G-6, Agenia de Aprare Cartografic, 1982 i afia regiunea de frontier Afganistan-Pakistan, n timp ce pe cealalt parte, lipit cu band adeziv, era o hart a Peshawarului rupt din ghidul de cltorie Baedeker.

4Bun venit n spaiul aerian american, domnilor! anun copilotul. Erau pe punctul de a survola Montana, inutul de batin al elanului, al cerurilor imense i al unei mulimi de baze de rachete balistice intercontinentale scoase din uz, cu silozuri goale.Ardeau carburantul mult mai repede aici, dar calculatorul monitoriza tot i ei aveau o rezerv mult mai consistent dect cu cteva ore n urm, cnd treceau spre vest Oceanul Atlantic, cu destule zone bune pentru aterizare. Pilotul porni monitorul de deasupra capului, care folosea camere cu lumin sczut pentru a transforma ntunericul ntr-o imagine verzuie. Acum pe ecran se vedeau munii de la vest de traseul lor. Aeronava lu altitudine n mod automat, pentru a compensa, fiind programat s menin nlimea de 300 de metri deasupra solului i realiznd asta prin unghiuri graioase, pentru a-i menine fericii bogaii pasageri, pe care el spera s-i transforme n clieni fideli.Aeronava se nl pn la 2000 de metri cnd trecur peste Grand Teton Range, care seamn cu ira spinrii unei oprle. Undeva jos era Parcul Naional Yellowstone. Pe timp de zi, l-ar fi putut vedea, dar era o noapte ntunecat, fr lun pe cer.Sistemele radar de transmisie artau c au drum liber. Niciun alt avion nu era aproape de poziia sau de altitudinea lor. Baza Mountain Home Air Force era la cteva sute de kilometri n spatele lor, mpreun cu echipajul su de tineri i vioi piloi de vntoare.Pcat c nu putem da la o parte HUD-ul[footnoteRef:5]. Am vedea vreun bivol cu senzorii infraroii, observ el. Am citit c s-ar rentoarce n vest. [5: Ecran transparent de afiaj (head-up display; n engl.) pe care pot fi citii parametrii de zbor fr a fi nevoie ca pilotul s priveasc prin fereastra cockpitului. (n.red.)]

Ca i lupii, rspunse copilotul. Natura pstreaz un echilibru sau, cel puin, aa zice canalul Discovery. Dac nu sunt suficient de muli bizoni, mor lupii. Dac nu sunt destui lupi, se nmulesc peste msur bizonii.Zona Utahului avea un nceput muntos, dar cobora treptat n cmpie. Manevrar din nou spre est, ca s evite Salt Lake City, care avea un aeroport internaional i, probabil, un radar suficient de puternic pentru a-i depista.ntregul exerciiu ar fi fost imposibil cu treizeci de ani n urm. Ar fi trebuit s treac linia Pinetree, una dintre predecesoarele din America ale LTA Liniile Timpurii de Avertizare i ar fi alertat Comandamentul Aprrii Aeriene din America de Nord de pe muntele Cheyenne. Ei bine, avnd n vedere actualele tensiuni existente ntre Statele Unite i Rusia, poate c LTA i Pinetree fuseser repuse n funciune.Zborul fusese mai lin dect s-ar fi ateptat el. Zborul pe timp de zi, vara, peste deert, putea nregistra, ntr-adevr, turbulene, din cauza curenilor termici ascendeni neregulai. Dac n-ar fi fost cele cteva faruri de maini, terenul de dedesubt ar fi putut fi la fel de bine ap, att de gol i de negru era.nc treizeci de minute de zbor. Mai aveau 4000 de litri de combustibil. Motoarele consumau mai mult aici, puin peste 2200 de litri pe or, n loc de 500 de litri, ca de obicei.S trezim pasagerii? ntreb copilotul.Bun idee.Pilotul lu microfonul.Atenie! Aterizm n treizeci de minute. Anunai-ne dac avei vreo cerere special. Mulumesc, adug el. V mulumim mult pentru bani i pentru profilul interesant al zborului, n-a mai adugat.Att pilotul, ct i copilotul se ntrebaser cine erau pasagerii, dar nu puseser ntrebri. Meninerea anonimatului clientului fcea parte din meserie i, dei ceea ce fceau era, probabil, ilegal din punct de vedere tehnic, potrivit legii americane, ei nu erau ceteni americani. N-aveau arme, droguri sau orice altceva ilegal. n orice caz, nu-l cunoteau pe pasagerul din Adam, iar faa acestuia era oricum bandajat.160 de kilometri, dac ne lum dup calculator. Sper c pista chiar e att de lung. Graficul spune c este 2600 de metri. Vom ti n curnd.De fapt, pista fusese construit n 1943 i abia fusese folosit apoi, fiind fcut de un batalion de ingineri, urcai n camioane n Nevada i pui s ridice o baz aerian, pe post de antrenament. Toate cmpurile artau la fel, fcute dup acelai manual, ca un triunghi isoscel. Se pregtir de aterizare pe pista 2-7, ceea ce presupunea o abordare a acesteia dinspre vest, din cauza curenilor de aer. Pista avea chiar i lumini, dar cablurile se degradaser demult, la fel ca i generatorul pe motorin al aeroportului. Dar, pentru c era puin zpad i ghea aici pentru a deteriora pavajul, acesta era la fel de bun ca n ziua n care fusese turnat, beton armat gros de 12 centimetri.Acolo.Vd.De fapt, erau becuri verzi de neon sparte, scuturate i aruncate pe perimetrul pistei, care luminau viu pe ecranul cu luminozitate redus. Apoi chiar i mai tare cnd se aprinser farurile unei camionete. O astfel de combinaie lumina toat grania de nord a pistei, pentru ca aeronava care se apropia s vad conturul. Nici pilotul i nici copilotul nu tiau, dar presupuneau c unul dintre pasageri sunase pentru a trezi pe cineva.Bine, hai s facem manevra de coborre, ordon pilotul aflat la comand.Ls mana n jos i cobor flapsurile, pentru a ncetini. Senzorul anun din nou altitudinea lor deasupra solului mai mic mai mic mai mic apoi roile atinser pmntul. La captul vestic al pistei, o camionet trecu de cteva ori de pe faza lung pe cea scurt, nainte i napoi, iar pilotul duse avionul spre aceasta.Am ajuns la destinaie, zise pilotul prin interfon, cnd aeronava se opri lent i graios.i ddu jos ctile i se ridic s se mute la pupa. Deschise ua din stnga i cobor scrile, apoi se ntoarse s-i vad pe beneficiarii charterului, dintre care majoritatea se ridicaser i se ndreptau spre n fa.Bine ai venit pe teritoriul american, zise el.A fost un zbor lung, dar bun, chiar i aa, spuse eful grupului. Mulumesc. Banii ti sunt deja n cont.Pilotul ddu din cap mulumit.Dac mai avei nevoie de noi, v rog s-mi spunei.Da, aa vom face. Peste dou-trei sptmni, probabil.Nici vocea i nici faa lui nu ddeau de gol prea multe informaii, dei acum faa lui era oarecum ascuns de bandaje. Poate c era doar n perioada de recuperare n urma vreunei operaii pe care o suferise. Un accident de main, presupunea pilotul. Cel puin, era un climat sntos.Bnuiesc c ai observat cisterna cu combustibil. Vor avea grij s fac plinul. Cnd plecai spre Hawaii?De ndat ce alimentm, rspunse pilotul. n patru-cinci ore.Avea s lase pilotul automat s fac toat treaba, dup ce vor prsi coasta Californiei.Un alt pasager se apropie, apoi se ntoarse s mearg spre pupa.Un moment, spuse el, intrnd n toalet i nchiznd ua dup el.Mai era o u la pupa, la cabin. Ducea ctre compartimentul cu bagaje. Acolo lsase un sac de marinar. Deschise fermoarul i ddu clapeta la o parte. Aici porni un cronometru electronic. Se gndi c dou ore i jumtate vor fi mai mult dect suficiente, apoi nchise fermoarul i veni n fa.Iertai-m, zise el mergnd n fa i cobornd cele zece trepte. i mulumesc.Plcerea a fost de partea mea, domnule, zise pilotul. Sejur plcut!Copilotul era deja afar, supraveghind operaiunea de alimentare. Ultimul pasager i urm eful ctre limuzina care i atepta parcat, se urc i maina plec. Alimentarea dur cinci minute. Pilotul se ntreb cum au reuit s fac rost de acel camion care prea o cistern oficial, dar acesta plec imediat dup aceea, iar echipajul de zbor se ntoarse n cabina de pilotaj i demar procedurile de decolare.Dup un total de treizeci i trei de minute pe sol, Falcon rul cu spatele, spre est, pn la captul pistei, iar apoi echipajul de zbor acceler pn la viteza de desprindere de sol i merse cu vitez napoi spre vest, avionul rotindu-se i ridicndu-se iar spre cer pentru un al treilea zbor din ceea ce fusese deja o zi lung.Cincizeci de minute mai trziu, i cu 2000 de litri de carburant mai uori, tranzitar coasta Californiei peste Ventura i erau pentru prima dat deasupra Oceanului Pacific, zburnd cu 0,83 mach, la o altitudine de 12500 m. Transponderul lor principal era pornit, acesta avnd informaiile oficiale corecte de nregistrare. Faptul c tocmai apruse pe panoul de comand al centrului din San Francisco nu ngrijora pe nimeni, cci planurile de zbor nu erau nici computerizate, nici organizate cu adevrat n mod sistematic. Ct timp aeronava nu fcea nimic contrar normelor, nu atrgea atenianimnui. Avea destinaia Honolulu, la 3200 de kilometri deprtare, pentru o perioad de zbor estimat la patru ore i cincizeci i patru de minute. n linie dreapt.Pilotul i copilotul se relaxar, aeronava fu pus pe pilot automat i toate indicatoarele erau n parametri coreci. Pilotul mai aprinse o igar cnd ls n urm coasta SUA, la viteza de 820 km/h.Nu tia c n compartimentul pentru bagaje de la pupa era o bomb fcut din aproape patru kilograme de PETN i exploziv plastic RDX, denumit n mod obinuit Semtex, avnd cronometru electronic. i lsaser pe pasageri i pe cei din comitetul de primire s se ocupe singuri de bagaje. De ndat ce aeronava ajunse la 965 kilometri n largul Coastei Californiei, cronometrul ajunse la zero.Explozia fu imediat i catastrofal. Explodar coada i ambele motoare de pe corpul aeronavei. Principalele linii de combustibil, care treceau pe sub cabin, fur proiectate spre cer i combustibilul pompat ls o urm ca de meteorit pe cer. Putea fi observat de ctre orice aeronav care ar fi zburat n urma Falconului, dar nu era niciuna la ora aceea din noapte, iar exploziile gemene ale flcrii galbene licrir i se stinser n cteva secunde.n fa, pilotul i copilotul n-aveau de unde s tie ce se ntmpl, doar un zgomot brusc, un perete plin cu lumini intermitente de urgen i alarme i o aeronav care nu rspundea la comenzi. Aviatorii sunt instruii s fac fa situaiilor de urgen. i dur cinci-zece secunde pn s-i dea seama c erau ca i mori. Fr coad, Dassaultul nu putea fi controlat; legile fizicii sunt de necontestat. Avionul ncepu s-o ia n jos, n spiral, spre o mare neagr ca smoala.Ambii aviatori ncercar s preia controlul avionului, spernd imposibilul. O via de antrenamente i orele nesfrite pe simulatoarele de zbor computerizate le nrdcinaser n minte ce s fac atunci cnd avionul nu rspunde la comenzi. ncercar tot ce tiau, dar vrful nu se ridic. N-avur suficient timp la dispoziie ca s observe c ncercrile de reglare a puterii motorului n-aveau niciun efect. Blocai n scaune de centurile de siguran prinse n patru puncte, nu puteau privi n spate, n cabina pasagerilor, iar amndoi fur privai de oxigen cnd presiunea cabinei for ruperea uii de la pupa. Minile lor n-avur ansa s neleag asta.n total, dur puin peste un minut. Vrful se ducea n sus i-n jos, la stnga i la dreapta, dup cum voia i era la mila curenilor de aer, pn cnd se izbi de apa mrii, cu o viteza de 240 de noduri, ceea ce nsemn moarte instantanee. n acel moment, pasagerii charterului ajunseser la destinaia final i abia dac se mai gndeau la ei.

5De parc Allah i-ar fi trimis un semn c drumul pe care o luase era adevrat i drept, Dirar Al-Kariim auzi adhanul, chemarea la rugciune, peste acoperiurile din Tripoli i n jos, unde sttea n cafenea, bnd ceai. Potrivirea de timp nu fusese o coinciden, tia el. Fusese att de concentrat fcnd i refcnd filmul operaiunii n minte, nct nu-i dduse seama de apusul soarelui la orizont.Nu conta. Desigur, Allah avea s-l ierte pentru neglijen, mai ales dac i ducea planul pn la capt i era al lui, nu-i aa? La bine i la ru. Faptul c superiorii lui nu reuiser s vad valoarea misiunii fusese o pierdere nefericit, dar Dirar nu-i fcea griji. Iniiativa, ct timp era n concordan cu voina lui Allah i cu legile Islamului, era o binecuvntare i, cu siguran, superiorii lui aveau s neleag acest lucru odat cu ncheierea misiunii. Dac va fi nc n via ca s le accepte laudele doar Allah decidea, dar rsplata i era asigurat, n aceast via sau n urmtoarea. Pe Dirar l liniteau aceste gnduri i se folosea de ele pentru a-i calma emoiile din stomac.Pn de curnd, rolul lui n jihad fusese, n mare parte, de susinere, asigurnd transport i informaii, punndu-le la dispoziie casa camarazilor si i, ocazional, ajutnd la misiuni de recunoatere i colectarea de informaii. Mai pusese mna pe nite arme, desigur, dar, spre marea lui ruine, nu le folosise mpotriva unui inamic. Asta avea s se schimbe n curnd, practic nainte de urmtorul apus. Cu toate astea, aa cum fusese nvat n tabra de antrenament din afara Fuqha, competena n utilizarea armelor era doar o mic parte a unei operaiuni. Mcar atta dreptate avea armata american. Cele mai multe lupte sunt ctigate i pierdute nainte ca soldaii s ajung pe cmpul de lupt. Planific, replanific i reverific-i planurile. Greelile se nae din proasta organizare.Obiectivul lui se dovedise imposibil de atins, nu numai din cauza numrului limitat de soldai sub comanda sa, ci i a zonei unde se afla inta. Hotelul era unul dintre cele mai noi din Tripoli, cu suficiente ieiri, etaje i puncte de intrare necunoscute, nct ar fi fost nevoie de vreo 30 de oameni ca s-l cucereasc, i nu pusese la socoteal nici mcar securitatea de la faa locului, numai foti soldai i ofieri de poliie dotai cu armament avansat i susinui de un sistem de supraveghere fr pereche. Cu timp i resurse suficiente, Dirar era ncreztor c putea ndeplini o astfel de misiune, dar n-avea nimic din toate astea la dispoziie. Cel puin, nu deocamdat. Poate data viitoare.n schimb, alesese o int secundar, una care fusese deja propus de o alt celul gruparea Benghazi, dup cum bnuia Dirar , dar fusese ulterior respins de ctre conducere. Nu se dduse niciun motiv, nici nu se sugerase o alternativ i, la fel ca muli dintre compatrioii si, Dirar nu mai suporta s atepte n timp ce Occidentul i continua cruciada nestpnit. Deloc surprinztor, nu i-a fost greu s gseasc i ali membri de celule care simeau la fel, dei recrutarea acestora fusese o afacere periculoas, Dirar netiind niciodat dac vreun cuvnt al planului su nu-i gsea calea ctre urechi neavenite att din interiorul, ct i din afara organizaiei. n anul precedent, Haiat amn al Jamahiriyva, serviciul de informaii externe al lui Gaddafi, reuise s se infiltreze cu succes ntr-o serie de celule, dintre care una era condus de un prieten din copilrie de-al lui Dirar. Cei nou oameni, fiecare dintre ei soldai buni i credincioi adevrai, dispruser n barcile Bab al-Azizia i nu mai ieiser niciodat, cel puin, nu n via.A doua int era mai uor de atacat i doar tangenial responsabil de actul pentru care urma s fie pedepsit, dar, dac reuea, Dirar era ncreztor c mesajul avea s fie clar: soldaii lui Allah au memoria lung i cuite chiar mai lungi. Ucide unul de-al nostru, i noi vom ucide o sut de-ai ti. Se ndoia c va ajunge la o sut de ast dat, dar nu conta.mpreun cu mai muli dintre clienii fideli ai cafenelei, Dirar se ridic, merse ctre un raft construit pe perete, n cafenea, i lu o sajada fcut sul. Aa cum trebuia, covorul de rugciune era curat i fr scame sau firimituri. Se rentoarse la mas i derul covorul pe terasa din crmid, avnd grij ca latura de sus s fie ndreptat n direcia Qibla, Mecca, apoi se ridic n picioare, cu minile pe lng corp, i ncepu salaatul, cu Izama optit, chemarea privat la rugciune.Simi imediat un val de pace strbtndu-i mintea, n timp ce continua restul de apte pai ai salaatului, ncheind cu salawatul.O, Allah, binecuvnteaz-l pe Mahomed al nostrui pe oamenii lui;Eti cu adevrat GloriosulO, Allah, fie-i mil de Mahomedi de oamenii lui Mahomed;Aa cum ai fost milostiv cu Avraami cu oamenii lui Avraam.Eti cu adevrat Venicul, GloriosulDirar termin cu o privire lungit peste fiecare umr ctre ngerii care nregistreaz faptele bune ale fiecrui credincios, precum i faptele rele ale acestuia apoi i mpreun minile pe piept i i terse faa cu palmele.Deschise ochii i inspir adnc. n nelepciunea Sa, Allah considerase potrivit s le solicite credincioilor efectuarea salaatului de cel puin cinci ori pe zi: nainte de zori, la prnz, dup-amiaza, la apusul soarelui i seara. Asemenea majoritii musulmanilor, Dirar considera c frecventele ritualuri erau la fel de personale ca i tributul adus puterii lui Allah i harului Su. Nu destinuianimnui sentimentele lui de frica blasfemiei, dar, n inima sa, el se ndoia c Allah l condamna pentru asta.Se uit la ceas. Era timpul s plece.Singura ntrebare care mai rmsese era acum dac va mai fi n via pentru a face salaatul de la sfritul zilei. Asta era n minile lui Allah.Dei Driscoll nu considera a fi alpinism adevrat ceea ce fcea pe Hindukush, era destul de aproape s-i aminteasc de o veche zical de pe Everest: Cnd ajungi n vrf ai parcurs doar jumtate din distan. n traducere: Deseori, adevrata provocare e ntoarcerea n condiii de siguran. Iar pentru el i pentru echipa lui asta era foarte adevrat: alpinitii urmeaz, de obicei, acelai traseu cnd urc i cnd coboar. El i soldaii lui nu puteau face asta, ca s nu rite o ambuscad. Pentru a complica lucrurile, erau nevoii s care dup ei doi prizonieri, ambii cooperani pn atunci, dar asta se putea schimba destul de repede.Driscoll ajunse ntr-o zon dreapt din traseu, ntre doi bolovani, i se opri, ridicnd pumnul n acelai timp. n spatele lui, restul echipei se opri aproape la unison i se ghemui. Erau la 150 de metri de baza vii. nc patruzeci de minute, estimase Driscoll, apoi nc doi kilometri de-a lungul vii, ajungnd, n cele din urm, n ZA sau zona de aterizare. Se uit la ceas: suntem n parametri.Tait se aez alturi de Driscoll i-i oferi o bucat de pastram.Prizonierii au cam nceput s se lase pe tnjal.Viaa-i o panaram.Apoi mori, rspunse Tait.Manipularea prizonierilor era ntotdeauna riscant, cu att mai mult pe un teren ca acesta. Dac unul dintre ei i luxa glezna sau decidea pur i simplu s se aeze i refuza s se ridice, aveai trei opiuni: l lsai n urm, l tri dup tine sau l mpucai. Trucul era s-i convingi pe prizonieri c-i ateapt o singur soart dac nu se conformeaz, i anume ultimul scenariu. Probabil cel adevrat, n orice caz, se gndea Driscoll. n niciun caz nu elibera doi pifani.Driscoll spuse:Cinci minute i apoi plecm. D vestea mai departe.Zona presrat cu pietre se nivel de ndat i fcu loc bolovanilor mari ct un butoi i pietriului. La 100 de metri de fundul vii, Driscoll anun un alt popas i verific drumul prin ochelarii cu vedere de noapte. Urm traseul n zigzag pn la capt, oprindu-se n fiecare zon unde s-ar fi putut ascunde cineva, pn cnd fu sigur c nu se mica nimic. Valea avea 200 de metri lime i era mrginit de perei abrupi de stnc. Locul perfect pentru o ambuscad, se gndi Driscoll, dar topografia Hindukushului o fcuse mai mult regul dect excepie, o lecie care fusese dat mai departe timp de milenii, ncepnd cu Alexandru cel Mare, continund cu sovieticii, i acum cu armata SUA. Driscoll i, mai nou, chiopul cpitan planificaser aceast misiune n detaliu, de fiecare dat cutnd o rut mai bun de retragere, dar nu gsiser nicio alternativ, cel puin nu ntr-un perimetru de 10 kilometri, un ocol care ar fi fcut ca extracia lor s aib loc pe timp de zi.Driscoll se ntoarse i fcu o numrtoare rapid: cincisprezece i doi. Faptul c reieea acelai numr cu care pornise era o victorie n sine. i fcu semn lui Tait micare care l transmise mai departe. Driscoll se ridic i ncepu s coboare. Zece minute mai trziu erau la o arunctur de b de fundul vii. Se opri ca s se asigure c nimeni nu se nghesuie, apoi ncepu din nou s mearg, dup care se opri.Ceva nu-i n reguli lu ceva lui Driscoll s gseasc sursa: unul dintre prizonieri, cel n poziia numrul patru cu Peterson, nu mai prea att de obosit. Postura lui era rigid, cu capul micndu-se la stnga i la dreapta. Un om ngrijorat. De ce? Driscoll anun un alt popas, punndu-i pe oamenii din coloan s stea pe vine. Peste cteva clipe, Tait se apropie de el.Care-i treaba?Pe pifanul lui Peterson l agit ceva.Driscoll scan mai departe cu ochelarii cu vedere de noapte, dar nu vzu nimic. Fundul vii, drept i curat, cu excepia cte unui bolovan ocazional, prea gol. Nu se mica i nu se auzea nimic, n afara uieratului slab al vntului. Cu toate acestea, instinctul i spunea ceva lui Driscoll.Tait ntreb:Vezi ceva?Nimic, dar ceva l-a speriat pe sta.Ia-i pe Collins, Smith i Gomez, facei cale ntoars 50 de metri i alegei-v un loc de-a lungul dealului. Spune-le lui Peterson i lui Flaherty s-i pun pe prizonierii lor pe burt i s-i fac s tac.Am neles.Tait dispru napoi pe drum, oprindu-se pentru a-i opti fiecruia instruciunile. Prin ochelarii si cu viziune nocturn, Driscoll urmri naintarea lui Tait, cnd acesta i ceilali trei se strecurar napoi n vrf, ieind de pe drum, micndu-se din bolovan n bolovan, paralel cu valea.Zimmer mut linia spre poziia lui Driscoll.Auzi voci, Mo Crciun? ntreb el.Mda.Trecur cincisprezece minute. n verdele splcit al ochelarilor, Driscoll l vzu pe Tait oprindu-se brusc. Prin radio auzi:efu, avem o zon liber n faa noastr, o cresttur n stnc. Se vede vrful unui cort.Asta explic nervozitatea rnoiului, se gndi Driscoll. tie c e o tabr acolo.Semne de via?Se aud voci. Cinci, poate ase.Am neles, meninei pozn dreapta, la 50 de metri n susul vii, apru o pereche de faruri. Driscoll se ntoarse i vzu un jeep UAZ-469 lund curba i venind n direcia lor. Rmase de pe vremea invaziei sovietice din Afganistan, UAZ-urile erau preferatele diverilor biei ri. Acesta era decapotabil i echipat cu alte componente de echipament al armatei sovietice, o mitralier grea NSV de 12,7 mm. Treisprezece focuri pe secund, raz de 500 de metri, se gndi Driscoll. n timp ce o identifica, gura mitralierei ncepu s scoat flash-uri. Gloanele mprocar piatra i pmntul, aruncnd n aer cioburi i nori de praf. Mai n jos, n vale, pe culmea falezei opuse lui Tait i celorlali, gurile putilor ncepur s scuipe lumini. Prizonierul lui Peterson ncepu s strige n arab, cuvinte pe care Driscoll nu le nelegea, dar tonul era inconfundabil: i ncuraja compatrioii. Peterson l lovi n spatele urechii cu patul M4-ului su, iar omul czu ca secerat.Echipa lui Tait deschise focul, M4-urile lor trosnind i producnd ecou n toat valea. Oamenii lui Driscoll gsir adpost n afara luminilor UAZ-ului, care se oprise la 20 de metri, cu farurile pe militari.Tait, arunc nite grenade n corturile alea! ordon Driscoll, apoi se ls n jos i trase dou focuri rapide spre UAZ. Am neles! rspunse Tait.Mai sus, Barnes gsi o firid ntre nite pietre i i puse M249 MST-ul mitraliera de sprijin a trupei pe trepied. Gura evii ncepu s lumineze. Parbrizul se prefcu ntr-o pnz de pianjen, iar UAZ-ul ncepu s dea cu spatele, cu mitraliera de 12,7 mm nc trgnd nspre deal.Driscoll auzi bubuitura unei grenade din direcia lui Tait, apoi o alta, apoi alte dou ntr-o succesiune rapid. Acum erau mai multe strigte n arab. ipete. Driscoll avu nevoie de o jumtate de secund ca s-i dea seama c ipetele veneau din spate. Se ntoarse, cu M4-ul pe umr. La 15 metri mai sus, prizonierul lui Gomez se ridicase n picioare, cu faa spre UAZ, i striga. Driscoll prinse un fragment mpuc-m mpuc-m apoi vrful capului omului explod, iar el czu pe spate.Barnes, oprete chestia aia! strig Driscoll.Drept rspuns, trasoarele MST czur de pe cabina i acoperiul UAZ-ului ctre grilajul din fa, care ncepu s scoat scntei. Gloanele bufnir n blocul motor, urmate la cteva secunde de un nor de abur. Ua lateral a oferului se deschise i o siluet iei afar. Mitraliera l dobor. Se opri n spatele camionetei NSV-ul, iar Driscoll vzu o siluet mergnd n patru labe.Rencrc. Driscoll se ntoarse i le fcu semn lui Peterson i lui Deacons grenade , dar ei se ridicaser deja n picioare, cu braele ntinse. Prima grenad zbur lung i drept, explodnd inofensiv n spatele UAZ-ului, dar a doua ateriz lng roile din spate ale mainii. Explozia ridic spatele camionului de la sol cu civa centimetri. Artileristul aflat n spate se prbui ntr-o parte i rmase nemicat.Driscoll se ntoarse i scan peretele ndeprtat al stncii prin ochelarii cu vedere de noapte. Numr ase pifani, cu toii nclinai n fa i trgnd n direcia lui Tait.Arde-i pe fraieri! ordon Driscoll, i unsprezece arme ncepur s spele faa stncii.Treizeci de secunde fur de-ajuns.Oprii focul! Oprii focul! ordon Driscoll.Focurile de arm ncetar. Vorbi prin radio:Tait, numr-i.Mai am patru. Ne-am zgriat, dar suntem bine.Verific i corturile, cur-le.Am neles.Driscoll o lu la pas n sus, verificnd fiecare om pe rnd i descoperind doar zgrieturi minore provocate de achiile zburate din stnc.Barnes, tu i Deacons verificaiMo Crciun, aiCe?Umrul tu. Stai jos, Sam, stai jos! Medic!Acum Driscoll ncepu s simt, ca i cum braul drept i-ar fi amorit de la umr n jos. l ls pe Barnes s-l aeze pe drum. Collins, medicul secund al echipei, veni repede. ngenunche i, mpreun cu Barnes, i ddu jos bagajele lui Driscoll de pe umrul drept, apoi de pe stngul. Collins aprinse lanterna de pe frunte i i examin umrul lui Driscoll.Ai o achie de piatr acolo, Mo Crciun. Ct degetul meu mare.Ah, rahat. Barnes, tu i cu Deacons verificai camioneta.Am neles, efu.Coborr n grab pe traseu, apoi pn la main.Doi mori, zise Deacons.Percheziioneaz-i, caut informaii, zise Driscoll printre dini.Amoreala fcu loc unei fierbineli dureroase.Sngerezi destul de ru, zise Collins.Scoase un pansament din trus i pres pe ran.Strnge ct poi de tare. Tait, la radio:Mo Crciun, avem patru KIA[footnoteRef:6] i doi rnii, amndoi pe duc. [6: Killed n action (engl.) ucis la datorie (n.tr.)]

Am neles. Verific dac au informaii, apoi ntoarce-te aici.Collins zise:Chem echipa de evacua Prostii. ntr-un sfert de or n-o s mai avem loc de pifani. Ieim pe burt de aici. Ridic-m.

6Urma s fie o zi trist, i Clark tia acest lucru. Echipamentul lui fusese deja ambalat Sandy ntotdeauna se ocupa de asta, mereu la fel de eficient. La fel era i acas la Ding Patsy nvase de la mama ei s fac bagajele. Rainbow Six trecea la a doua generaie, o mare parte din echipajul iniial nu mai era prezent, ntors napoi n State, n cazul americanilor, n principal, napoi la Fort Bragg i la Compania Delta sau n Coronado, California, unde marina i antrena candidaii SEAL, acolo unde spuneau povetile pe care regulile le permiteau la o bere, cu foarte puinii colegi instructori de ncredere.Destul de des treceau prin Hereford, n ara Galilor, ca s bea halbe de bere John Courage la confortabilul bar Dragonul Verde i s schimbe poveti despre rzboi, mai degrab relaxai, cu colegii absolveni la Brbai de Negru. Localnicii tiau cine sunt, dar ei erau la fel de obsedai de securitate ca i agenii Serviciului de Securitate numii Cinci, dup fostul MI-5 britanic care-i pierdeau i ei timpul tot acolo. Nimic nu rmnea permanent n serviciu, indiferent de ar. Asta era bine pentru organizaii, care aduceau mereu oameni noi, unii dintre ei cu idei noi, avnd parte de reuniuni calde n cele mai neateptate locuri multe dintre ele n terminalele aeroportului, peste tot n lume i de multe beri bute i strngeri de mn nainte de a se mbarca n avioane. Dar vremelnicia realitii i gradul de incertitudine ajung s te ngrijoreze de-a lungul timpului. ncepi s te ntrebi cnd un prieten apropiat i coleg va fi chemat la datorie, disprnd ntr-un alt compartiment al lumii negre, de multe ori evocat, dar rareori revzut. Clark vzuse o mulime de prieteni murind n misiuni de antrenament, care, de obicei, nsemnau ncasarea unui glon ntr-un teritoriu inamic. Dar astfel de lucruri erau costul apartenenei la aceast fraternitate exclusivist, i n-aveau s se schimbe. Cum le plcea celor din SEAL s spun: Nu trebuie s-i plac, trebuie doar s faci.Eddie Price, de exemplu, se pensionase ca sergent-major al Regimentului Special Aviatic 22 i era acum temnicer yeoman la Palatul Regal i Fortreaa Majestii Sale, adic Turnul Londrei. John i Ding se ntrebau amndoi dac eful de stat al Marii Britanii nelesese cu ct erau mai sigure palatul i fortreaa n zilele acelea i dac toporul de ceremonie al lui Price (temnicerul yeoman e clul oficial acolo) era bine ascuit. Era al naibii de sigur c-i fcea nc alergarea de diminea i flotrile i c ar fi fost vai i amar de orice membru al forelor de securitate ale armatei ncartiruit acolo, care n-avea cizmele curate lun, lucrurile n ordine i puca mai curat dect la ieirea din fabric.Mare pcat c-ai mbtrnit, i spuse John Clark, care era destul de aproape de vrsta de 60 de ani pentru a-i vedea umbra, partea cea mai proast din procesul de mbtrnire fiind c i aminteai c ai fost tnr, chiar dac cele mai frumoase amintiri erau uitate, n cazul lui. Amintirile erau o sabie cu dou tiuri.Hei, domnule C., zise o voce familiar din dreptul uii din fa. O zi dat naibii, nu-i aa?Ding, am mai vorbit despre asta, zise John fr s se ntoarc.Scuze John.i luase ani buni lui John Clark s-l fac pe Chavez, coleg i ginere, s-i spun pe numele mic i Ding avea probleme chiar i acum.Pregtit dac se ncearc deturnarea zborului?Domnul Beretta e la locul lui obinuit, rspunse Ding.Erau printre puinii oameni din Marea Britanie care aveau permisiunea s transporte arme de foc, iar unor asemenea privilegii nu li se d cu piciorul.Ce fac Johnny i Patsy? Micuul e destul de entuziasmat de mersul acas. Avem vreun plan dup ce ajungem acolo?Nu chiar. Mine-diminea vom face o vizit de curtoazie la Langley. S-ar putea s-mi vin cheful s conduc pn acolo i s-l vd pe Jack peste vreo dou zile.S vezi dac las urme pe tavan? ntreb Ding cu un chicotit.Urme de gheare mai probabil, din cte-l tiu eu pe Jack.Pensionarea nu e prea distractiv, cred.Chavez nu-i duse vorba mai departe. Era un subiect sensibil pentru socrul su. Timpul trecea, indiferent ct de mult i-ai fi dorit s n-o fac.Cum se descurc Price?Eddie? Prinde rdcini aa spunei voi marinarii, nu?Destul de aproape pentru un cine.Hei, omule, am spus marinar, nu calmar[footnoteRef:7]. [7: Joc de cuvinte. Cine (dog, n engl.) li se spune militarilor din Armata SUA (de la dog-face). Calmar (squid, n engl.) este porecla peiorativ pentru marinari, (n.red.)]

Notat, Domingo. mi cer scuze, domnule colonel.Chavez savur urmtoarea repriz de rs.Da, mi va lipsi asta.Patsy ce mai face?Mai bine dect ultima dat cnd a fost gravid. Arat grozav. Se simte foarte bine. Sau cel puin aa spune. Lui Patsy nu-i place s se plng. E fat bun, John, dar nu-i spun nimic nou, nu?Nu, dar e ntotdeauna plcut s aud.Pi, n-am de ce s m vait.i dac ar fi fcut-o, ar fi trebuit s abordeze subiectul cu mare diplomaie. Dar n-a fcut-o.Te ateapt elicopterul, efule, adug el.La naiba.O oapt trist.Sergentul Ivor Rogers avea bagajele la ndemn, ncrcate ntr-un camion verde al armatei britanice, pregtite de plecarea spre heliport i i atepta afar brigadierul personal, care era rangul virtual al lui John. Britanicii ineau neobinuit de mult la ranguri i la ceremonii i vzuse mai multe dintre acestea cnd fusese n afar. Spera s aib parte de o plecare discret, dar localnicii erau de alt prere. n timp ce mergeau spre heliport, se strnsese o ntreag for Rainbow, cu pucai, suport Intel, chiar i echipa de armurieri Rainbow avea cei mai buni trei armurieri din toat Marea Britanie, n formaie (termenul local era etalai) n uniformele pe care erau ndreptii s le poarte. Era chiar i o echip de la SAS. Sobri, prezentar armele la unison, din trei micri elegante, caracteristice de cteva secole armatei britanice. Tradiia poate fi ceva minunat.La naiba, murmur Clark, ieind din camionet.Ajunsese destul de departe pentru un vechi boman de nav, dar luase o mulime de msuri ciudate de-a lungul timpului. Netiind ce s fac, se gndi c ar trebui s treac n revist trupele, aa cum se cuvenea, i s dea mna cu toi pn la urcarea n elicopterul MH-60K.Dur mai mult dect se ateptase. Aproape fiecare persoan avea cte ceva de spus n timp ce-i strngea mna. Cu toii meritau. Mintea lui se ntoarse la al treilea SOG, cu foarte mult timp n urm. Acetia erau la fel de buni ca aceia, cu toate c poate fi greu de crezut. Era tnr, mndru i nemuritor pe vremea aia. i, remarcabil, el nu murise pentru a fi nemuritor, aa cum se ntmplase cu muli brbai de ndejde. De ce? Din noroc, poate. N-avea nicio alt explicaie, nvase s fie prudent, mai ales n Vietnam. nvase vznd oameni lipsii de noroc dobori din cauza unei greeli prosteti, de multe ori din simpl neatenie. Cteodat trebuie s riti, dar ncerci mai nti s-i faci filmul n cap i s-i asumi doar riscurile strict necesare. Chiar i acestea sunt suficient de rele.Alice Foorgate i Helen Montgomery l mbriar. Fuseser secretare superbe, iar acestea erau greu de gsit. Clark fusese tentat s ncerce s le gseasc locuri de munc n Statele Unite, dar probabil c britanicii le preuiau la fel de mult i nu le-ar fi lsat cu una, cu dou.i, n sfrit, Alistair Stanley, viitorul ef, era la captul rndului.Voi avea grij de ei, John, promise.i strnser minile. Nu mai erau multe de spus.Nu se aude nimic de urmtoarea detaare?M atept s mi se spun nainte de urmtoarea verificare.Guvernul era destul de bun la birocraie. Nu la multe altele, desigur, dar la birocraie, cu siguran.Nemaifiind nimic de spus, Clark intr n elicopter. Ding, Patsy i J.C. aveau deja centurile puse, la fel i Sandy. Lui J.C. i plcea la nebunie zborul i urma s se sature n urmtoarele zece ore. Decolar cu direcia sud-est, spre terminalul 4 al aeroportului Heathrow. Beneficiind de propria pist de lansare, o dub i dusese la aeronav i astfel fuseser scutii s treac prin magnetometre. Era un British Airways 777. Acelai model cu care zburaser cu patru ani n urm, apoi cu teroritii basci la bord. Acetia erau acum n Spania, dei nu ntrebaser niciodat n ce nchisori i nici n ce condiii stteau. Probabil c nu era Waldorf Astoria.Suntem concediai, John? ntreb Ding n timp ce aeronava se rotea pe pista Heathrow.Probabil c nu. Chiar dac suntem, n-o vor numi aa. Pe tine te-ar putea face ofier de formare la Ferm. Pe mine? Ei bine, pe mine m-ar putea ine pe statul de plat vreo doi ani, poate mi dau un birou la centrul de operaiuni, pn mi vor lua legitimaia de parcare. Suntem prea btrni s ne dea afar. Nu merit hrograia. Se tem c am putea vorbi cu reporterul nepotrivit.Da, nc i mai datorezi o mas lui Bob Holtzman, nu-i aa?John aproape c-i vrs ampania reamintindu-i.Pi, mi-am dat cuvntul, nu?Rmaser n linite pentru cteva minute, apoi Ding zise:Deci, i facem o vizit de curtoazie lui Jack?Se cam cere, Domingo.Da, da. La naiba, Jack Junior a terminat coala, nu-i aa?Mda. Totui, nu sunt sigur ce face.Vreun serviciu de pui de bogta, pun pariu. Aciuni i obligaiuni, ceva rahaturi cu bani, pun pariu.Pi, tu ce fceai la vrsta lui?nvam de la tine cum s pasez mai departe informaiile, la Ferm, i studiam seara la Universitatea George Mason. Somnambulism, n mare parte.Dar i-ai luat masteratul, dac-mi amintesc bine. Cu mult mai mult dect am fcut eu vreodat.Mda. Am o bucat de hrtie care spune c sunt detept. Tu ai lsat cadavre peste tot n lume. Din fericire, era practic imposibil s pui microfoane n cabina unui avion.Spune-i experiment de laborator al politicii externe, suger Clark, verificnd meniul de la clasa I.Cel puin British Airways pretindea s serveasc o mncare decent, dei era un mister pentru el de ce companiile aeriene nu fceau stocuri de Big Mac i de cartofi prjii. Sau poate o pizza de la Domino. O grmad de bani economisii, dei McDonald-ul din Marea Britanie nu prea s aib cea mai bun carne de vit. n Italia era chiar mai ru. Dar mncarea lor naional era carnea de vit Milanese care semna cu Big Mac-ul.Eti ngrijorat?Pentru locul de munc? Nu chiar. Pot oferi oricnd consultan pe bani buni. tii, am putea s deschidem mpreun o firm de securitate sau cam aa ceva, care ar fi foarte profitabil. Eu a face planificarea, iar tu ai face protecia propriu-zis. tii, doar stai acolo i te holbezi la oameni, n stilul caracteristic nu te pune cu mine.Sunt prea btrn pentru asta, Domingo.Nu e nimeni att de prost s-i trag un ut n fund unui leu btrn, John. Eu sunt prea scund ca s-i sperii pe bieii ri.Rahat. Nu m-a pune cu tine nici n glum.Chavez primea foarte rar un astfel de compliment. Era foarte sensibil n legtur cu nlimea lui soia lui era mai nalt dect el cu doi centimetri , dar statura lui avea valoare tactic. De-a lungul anilor, muli l subestimaser i, mai apoi, neleseser cum st treaba. Nu profesioniti. Aceia i puteau citi n ochi i vedeau pericolul din spatele lor. Cnd se sinchisea s aprind luminile. Rar se ajungea la asta, dei pe o strad dur din estul Londrei a avut probleme n faa unui pub. l trezir mai trziu cu o halb de bere. Avea o carte de joc bgat n buzunar. Era regina de trefl, iar spatele crii era de un negru lucios. Astfel de cazuri erau rare. Anglia rmnea n general o ar civilizat, iar Chavez nu i-o cuta cu lumnarea. nvase aceast lecie de-a lungul anilor. Pachetul negru de cri era un suvenir neoficial pentru Brbaii de Negru. Ziarele aflaser despre asta, i Clark se rzbunase pe cei care aveau crile. Dar nu att de dur. Exist securitate i exist elegan. Bieii pe care i lsase n urm n ara Galilor le aveau pe amndou, dar nu era nicio problem, ct timp trupele tiau unde s trag linie.Care crezi c a fost cea mai tare operaiune a noastr?Probabil c aia din parcul de distracii. Malloy fcuse o treab bun ducndu-i echipa n castel, iar eliminarea pe care ai fcut-o a fost aproape perfect, mai ales c n-am mai putut-o repeta.La naiba, erau trupe bune, czu de acord Domingo, cu un zmbet. Btrnii mei ninja nu erau nici pe-aproape i m gndeam c mai buni de-att nu exist.Erau buni, dar experiena i spune cuvntul. Fiecare din echipa Rainbow era cel puin un E-6 sau echivalent, pentru care e nevoie de civa ani n uniform. Experiena vine cu timpul i nu e genul de lucru pe care-l nvei dintr-o carte. i i-am antrenat de le-a ieit pe nas.Mie-mi spui!? Dac a mai alerga, a avea nevoie de alte picioare.Clark pufni n rs. Eti mic copil. Dar afl de la mine: n-am vzut niciodat o echip de pucai mai bun. i am vzut destul de multe. Doamne, zici c se nscuser cu H&P-urile n mini. Tu, Ding, ai un campion preferat?Trebuie s-l msor cu un osciloscop i cu ublerul. L-a alege pe Eddie Price ca ef. Weber sau Johnston cu puca, la naiba, nu mai am ce alege.Pentru arme scurte, Frenchie la mic, Loiselle L-ar fi putut alunga pe Doc Holliday din Tombstone. Dar tii, nu e nevoie dect de un glon n int. Mortu-i mort. Cu toii o putem face, de aproape sau de departe, ziua sau noaptea, treaz sau adormit, beat sau treaz.De-aia suntem pltii cu bani grei.Pcat c ne trag napoi de frie.Mare pcat.De ce, Dumnezeului? Pur i simplu nu neleg.Pentru c teroritii europeni s-au ascuns. I-am vnat, Ding, i aa ne-am descotorosit de un serviciu cu norm ntreag. Cel puin n-au tiat curentul cu totul. Dat fiind natura politicii, vom numi asta un succes i vom face o plimbare clare la apus.Cu o btaie pe spate i o felicitare.Te atepi la recunotin din partea guvernelor democratice? ntreb John cu o grimas uoar. Sracu biat naiv.Birocraii Uniunii Europene erau motivul principal. Nu exist ri europene care s mai tolereze pedeapsa capital ce ar vrea oamenii de rnd normal c nu e luat n calcul , i un astfel de reprezentant al poporului a afirmat cu voce tare i n mod repetat c echipa Rainbow fusese prea crud. Dac a insistat sau nu asupra capturrii umane i a tratamentului medical pentru cinii turbai, n-a fost niciodat ntrebat cu adevrat. Poporul n-a dezaprobat niciodat aciunile echipei n vreo ar, dar amabilii i drguii lor birocrai s-au suprat degeaba, iar acei oameni fr chip aveau adevrata putere politic. Ca n orice alt loc din lumea civilizat.tii, n Suedia, e ilegal s creti viei n mod eficient. Trebuie s le asiguri socializarea cu alte animale. Apoi, nu poi s le tai testiculele pn nu se mperecheaz cel puin o dat, zise Chavez morocnos.Mi se pare corect. Aa vei ti ce pierzi, chicoti Clark. Cu un lucru mai puin de fcut pentru cowboy. Probabil c nu e prea distractiv s-i faci asta altuia.Iisus a spus c doar cei blnzi vor moteni pmntul, i asta nu m deranjeaz, dar n-ar fi ru s existe i poliiti pe-aproape.M auzi certndu-m cu tine? D-i scaunul pe spate, bea un pahar de vin i trage un pui de somn, Domingo. i dac ncearc vreun plecar s deturneze avionul sta, i facem felul, nu mai adug Clark.Omul ct triete sper. Un ultim impuls nainte de-a fi scos pe margine.

7Ce mncm? l ntreb Brian Caruso pe vrul su.Aceeai tocan, alt zi, m atept, rspunse Jack Ryan jr.Tocan? replic Dominic, cellalt Caruso. Nu spui mai bine rahat?ncerc s fiu optimist.narmai tustrei cu primele lor cni de cafea din acea zi, pornir pe coridor, spre biroul lui Jack. Era 8,10, momentul cnd ncepea o alt zi n Campus.Vreo veste de la prietenul nostru, Emirul? ntreb Brian, lund o nghiitur de cafea.Nimic nou. Nu e prost. Are acum chiar i e-mailurile transmise printr-o serie de conexiuni, unele dintre ele prin conturile ISP, deschise i nchise n cteva ore, i chiar i atunci conturile se dovedesc a fi fundturi. Badlandul pakistane