A. E. Van Vogt

A. E. van VOGTInvadatoriiTHE CHANGELING

CAPITOLUL 1

--- n cei patru ani de cnd te afli aici, firmei ia mers foarte bine, spuse Nypers. Craig rse. --- i arde de glume, Nypers. Cum adic n cei patru ani de cnd sunt aici? Pi sunt de atta timp, nct simt c am ncrunit aici. Nypers nclin aprobator capul su mic i nelept. --- tiu cum e, domnule. Totul devine vag i ireal. Ai senzaia c parc altcineva ia trit n trecut viaa. Se ntoarse i adug: Ei bine, voi lsa pe seama dumneavoastr contractul cu Winthrop. Craig i mut n cele din urm privirea care i ncremenise asupra uii de stejar nchise, n spatele creia dispruse btrnul funcionar. Ddu din cap cu ndoial i jen, ns zmbi cnd se aez la birou. Nypers trebuia s fie bine dispus n dimineaa aceasta. Pentru prima dat, btrnul ncercase s glumeasc. n cei patru ani de cnd --- hai s vedem, de cnd era director al firmei Nesbitt? Curier la aisprezece ani, asta era n 1938; funcionar mrunt la nousprezece ani, apoi venise rzboiul. Se nrolase n aprilie 1942, fusese rnit, spitalizat i apoi trimis acas la nceputul lui '44. napoi la Nesbitt Company, pentru a ajunge succesiv funcionar principal n 1949, ef de compartiment n '53 i director general n '60. De atunci zilele de serviciu semnau foarte mult una cu alta. Timpul trecea molcom, ca suflul unui vnt constant dinspre nord. Iat, acum e 1972, hm, treizeci i patru de ani la firm, fr a socoti rzboiul; doisprezece ca director general. Astfel ajungea la cincizeci, anul acesta. Cincizeci?

Cu un strigt, Craig sri n picioare i se repezi n toaleta de lng biroul su. Pe ua spre du se afla o oglind n care se putea vedea ntreg. Se opri n faa ei, cu rsuflarea tiat. Imaginea de care ddu cu ochii era destul de familiar. Era cea a unui brbat nalt, solid, de peste un metru optzeci i de vreo treizeci i trei sau treizeci i patru de ani. Craig i gsi din nou calmul. Unul din acei tipi etern tineri, i spuse el, amuzat. Nu arta nici o zi peste patruzeci. Ciudat, totui, c nui trecuse niciodat prin cap c avea cincizeci. i permise un fior de plcere la gndul c se inea att de bine. De altfel, i Anrella, la fel. Dac lui nui ddeai mai mult de patruzeci, ea nu prea trecut de treizeci. Gndurile i se risipir. Se ntoarse n birou i se ls cu toat greutatea pe scaun. n cei patru ani de cnd eti la noi. Aceste cuvinte i se fixaser n minte. Gestul pe care l fcu n cele din urm era semiautomat. Aps un buton de pe birou. Ua se deschise i intr o femeie usciv, cu faa alb, de vreo treizeci i cinci de ani. --- Ai sunat, domnule Craig? Craig ezit, ncepea s se simt prost i nu era deloc uimit de stnjeneala lui. --- Domnioar Pearson, de ct timp lucrai la Nesbitt Company? ntreb el. Femeia l privi sever, iar el i aminti prea trziu c, n aceste vremuri de agresiv emancipare, un ef nu pune unei angajate ntrebri care pot fi considerate fr legtur cu serviciul. Dup o clip, privirea domnioarei Pearson i pierdu sclipirea dur, ostil, iar Craig respir mai uurat. --- Nou ani, rspunse ea scurt. --- Cine va angajat? se for Craig s continue. Domnioara Pearson ddu din umeri, dar gestul trebuie s fi avut legtur cu vreun gnd carei trecuse prin minte. Vocea i era normal, atunci cnd spuse: --- Pi, directorul de atunci, domnul Letstone. --- Oh! fcu Craig. Fu ct pe ce si explice faptul c fusese director general n ultimii doisprezece ani. Nu o fcu, n primul rnd fiindc gndul din spatele cuvintelor se destrmase n cea. Mintea i lucra n gol, dar era relativ clar. Ideea carei veni n cele din urm era logic i limpede. i ddu glas pe un ton calm: --- Aduceimi registrul de evidena personalului din 1968, v rog. --- Da, domnule Craig. Fata i aduse registrul i l ls pe birou. Dup ce iei ea, Craig deschise volumul cu tate de salarii pe luna octombrie. i iatl acolo: "Lesley Craig, director general, 1250 dolari". Pe septembrie era trecut acelai lucru. Nerbdtor, rsfoi pn n ianuarie. Scria: "Angus Letstone, director general, 700 dolari". Nu exista nici o explicaie pentru salariul mai mic. n februarie, martie, aprilie, era tot Angus Letstone. Tot cu 700 dolari pe lun. n mai aprea pentru prima oar numele lui, Lesley Craig, cu 1250 dolari. Patrii ani! n cei patru ani de cnd...

Contractul cu Winthrop zcea neclintit pe biroul spaios de stejar. Craig se ridic i se duse la fereastra cu arcada de la colul camerei. Dedesubt se ntindea un bulevard larg, mrginit de copaci; ct vedeai cu ochii strluceau cldiri placate cu marmur. Banii curseser grl pe aceast strad i n aceast camer. Se gndi ct de des se considerase unul dintre acei norocoi, aflat la limita de jos a clasei cu venituri mari, un om care ajunsese la poziia de vrf n compania lui dup ani de trud. Craig ddu cu mhnire din cap. Anii de trud nu existaser. Astfel c se punea ntrebarea: cum ajunsese la aceast funcie excelent, cu salariu satisfctor, clientel select i o organizare care funciona att de bine? Viaa fusese plcut i dulce ca butul unui pahar cu ap limpede i rece, o idil netulburat, un model de trai fericit. i acum, poftim! Cum poate afla un om cea fcut n timpul primilor patruzeci i ase de ani ai vieii? i, mai ales, cum afl asta, atunci cnd nu arat c are mai mult de patruzeci i ase, ca s nu mai vorbim de cincizeci? Erau cteva fapte simple pe care le putea verifica nainte de a ntreprinde vreo aciune. Cu o hotrre brusc, se ntoarse la birou, apuc dictafonul i ncepu:

"Ctre Secia arhiv, Ministerul Aprrii, Washington, D.C.

Stimate domn,

V rog smi trimitei ct mai urgent posibil dosarul personal din timpul rzboiului mondial. Am fcut parte..."

Explic n detaliu, cptnd ncredere pe msur ce continua. Memoria i era clar n privina faptelor eseniale. Viaa real din armat i luptele --- erau vagi i ndeprtate. Dar asta era de neles. Apoi era excursia pe care o fcuse el cu Anrella anul trecut, n Canada. Era un vis ters acum, doar din loc n loc imagini fulger, pentru a verifica dac lucrurile sau ntmplat cu adevrat. Toat viaa era un proces de uitare a trecutului. A doua scrisoare o adres Biroului de Eviden a Naterilor din Chicago Illinois:

"Mam nscut pe 1 iunie 1922 n oraul Daren, Illinois. V rog smi trimitei ct mai urgent certificatul de natere ", dict el.

O sun pe domnioara Pearson i i ddu nregistrarea de la dictafon. --- Verificai aceste adrese, o instrui el scurt. Cred c trebuie pltit o mic tax. Aflai ct, anexai ordine de plat i trimitei ambele scrisori par avion. Se simi satisfcut de sine cnd fata iei din birou. Navea sens s se agite pentru povestea asta. n definitiv, avea o slujb sigur, iar mintea lui era solid ca o stnc. Nu avea nici un motiv s se lase prad grijilor i, cu att mai puin, si lase pe alii si descopere chinul. Rspunsurile la cele dou scrisori i vor parveni la timpul lor. Apoi va avea destul rgaz s cerceteze n continuare aceast problem. Lu n mn contractul Winthrop i ncepu sl citeasc. Douzeci de minute mai trziu l izbi gndul c i petrecuse majoritatea timpului ncercnd si aminteasc doar ceea ce fcuse n luna mai 1968. n acea lun ajunsese prima nav pe lun. Craig rememor titlurile din ziare, aa cum le vzuse atunci. i nu exista nici o ndoial, le vzuse. Ele i struiau n minte, mari i negre. Putea s considere luna mai, prima sa lun n Nesbitt Company --- potrivit tatelor de plat --- ca parte din existena lui actual. Dar cum era cu aprilie? n aprilie avusese loc glceav care aproape c dusese la o mare ruptur a puternicei uniuni a cluburilor de femei. Iar titlurile din ziare fuseser --- care? Craig se for si aminteasc, dar nui veni nimic n minte. Se gndi: dar pe 1 mai? Dac linia despritoare trecea pe la sfritul lui aprilie i nceputul lui mai, atunci ziua de 1 mai ar trebui, poate, s poarte pecetea unei clariti deosebite, care s o marcheze la fel de precis ca pe primul srut al unui ndrgostit. i aminti vag c fusese bolnav atunci. Memoria lui nu putea s fixeze acea prim zi a lunii mai. Probabil ci luase micul dejun. Probabil c plecase la serviciu dup un srut de la revedere al Anrellei. Gndurile i se oprir brusc, ca un animal mpucat n timp ce fuge. Anrella! gndi el. Ea trebuie s fi fost aici pe 30 i 29 aprilie i n martie, februarie, ianuarie i mai nainte. n zilele importantei luni mai, ea se purtase ca i cnd ar fi fost cstorii de ani ndelungai, iar memoria lui nu pstra nici un indiciu c nar fi fost aa. Deci --- Anrella tia! Era o revelaie care avea anumite limitri emoionale. nelegnd dintro dat clar situaia, mintea io lu razna; apoi judecata interveni i gndurile i se mai linitir. Deci Anrella tia. Ei, bine, aa i trebuie. Evident c el se aflase prin preajm de muli ani. Orice schimbare ar fi avut loc, se petrecuse n mintea lui, nu n a ei. Craig privi la ceasul de pe perete: dousprezece fr un sfert. Abia avea timp s se repead cu maina acas pentru prnz. De obicei lua masa n ora, dar acum trebuia s afle nentrziat ceea cel interesa. Un grup de femei frumoase se afla pe coridor n timp ce el se ndrepta spre lift. Impresia c ele l priveau cu atenie pe cnd trecea era att de puternic, nct Craig se smulse din furtuna de gnduri. Se ntoarse i le privi. Una din femei spunea ceva cu gura aproape lipit de un dispozitiv mic i strlucitor pe carel avea la mn. Craig gndi, intrigat, "un radiobrar". Apoi intr n lift i uit incidentul n timp ce cobora. i n hol se aflau femei, iar la intrare, de asemenea. Lng bordur ateptau jumtate de duzin de maini negre, impuntoare, fiecare cu cte o femeie la volan. n cteva minute strada va forfoti de mulimea grbit de la orele prnzului. Dar acum, cu excepia femeilor, era aproape pustie. --- Domnul Craig? Craig se ntoarse. Era una din tinerele femei care sttuse lng intrare, o femeie vioaie, cu o fa ciudat de sever. Craig se uit la ea. --- Hm! fcu el. --- Suntei domnul Lesley Craig? Craig se trezi mai bine din visare. --- Da, de ce? Eu... ce... --- O.K. fetelor, zise tnra femeie. Surprinztor, n minile lor aprur revolvere. Luceau metalic n soare. nainte ca uluitul Craig s poat privi mai bine la ele, minile femeilor l apucar il mpinser ctre una din limuzine. El ar fi putut s se opun. Dar nu o fcu. Nu avea nici un sentiment al pericolului. n creierul lui era doar o uria i paralizant uimire. nainte ca mintea si funcioneze din nou normal, se afla n maina care ncepuse s se deplaseze. --- Ei, ia ascultai! ncepu el. --- V rog s nu punei ntrebri, domnule Craig. i vorbea tnra carel ntrebase de nume; edea acum n dreapta lui. Nu vei pi nimic, dac v purtai cum trebuie. Ca pentru a ntri ameninarea, cele dou femei aezate pe cele dou strapontine din mijloc, cu faa ctre el i cu revolverele n mini, cltinar cu neles armele lor strlucitoare. Dup ce trecu un minut, vzu c tot nu era vorba de vreun vis. Craig ntreb: --- Unde m ducei? --- Nu punei ntrebri, v rog! Aceasta l fcu si piard rbdarea, ii ddu senzaia c este tratat ca un copil. ncruntat i furios, Craig se ls pe spate ii studie rpitorii cu priviri ostile. Erau tipice femei "de mod nou" cu fustele scurte. Cele dou pistolrese preau trecute bine de patruzeci, totui erau suple, vioaie. Ochii lor aveau privirea aceea foarte strlucitoare a femeilor care fceau tratament cu medicamentul Equalizer --- Care Te Face Egala Brbatului. Conductoarea grupului i fata din stnga lui Craig aveau aceiai ochi strlucitori. Artau toate ca nite fiine capabile, eficiene. Pn s ajung Craig la vreo concluzie, maina vir la un col, urcnd o pant lung. Craig avu timp s o recunoasc, era intrarea n garajul de sub tumul hotelului Mc.Candless; apoi ptrunser n interiorul garajului, ndreptnduse spre o u ndeprtat. Maina opri. Craig se supuse fr un cuvnt armelor carei fcur semn s se dea jos. Fu condus dea lungul unui coridor pustiu, ctre un ascensor de serviciu. Ascensorul se opri la etajul al treilea. nconjurat de garda sa exclusiv feminin, Craig era mnat piezi ctre o u situat pe partea cealalt a coridorului strlucitor. Camera era mare i plcut, mobilat luxos. La captul ei opus, pe o sofa verde, cu spatele la o fereastr enorm, edea un om crunt, cu nfiare plcut. n dreapta lui, la un birou, sttea o tnr. Craig nici nu o bg n seam. Cu ochii mari, el privi cum tnra conductoare a grzii sale se apropie de brbatul crunt i spune: --- Aa cum ai cerut, domnule preedinte Dayles, vi lam adus pe domnul Lesley Craig. Numele a fost cel care, rostit att de politicos, ia confirmat identitatea celuilalt. Recunoscuse deja chipul ce aprea att de des n fotografiile ziarelor, dar nui venea si cread ochilor. Nu mai era loc de ndoial. Se afla n faa lui Jefferson Dayles, Preedintele Statelor Unite. Furia i se potoli i Craig privi ctre marele om. Observ c femeile carel escortaser au ieit din camer. Plecarea lor sublinia insolitul acestei ntlniri forate. Vzu c cellalt l studiaz de aproape. n afara ochilor care luceau ca nite perle cenuii, Preedintele Dayles i arta vrsta recunoscut, de cincizeci i nou. Fotografiile din ziare sugerau o fa tinereasc, neridat. Dar era clar, privindul de la aceast distan, c ncordarea celei dea doua campanii i arta efectele asupra vitalitii lui. Oricum, aspectul preedintelui era inconfundabil: puternic, impuntor i plcut, cu severitatea siguranei de sine. Cnd vorbea, vocea lui avea puterea i rezonana care contribuiser att de mult la marele su succes. Rosti, cu un uor zmbet sardonic: --- Ce credei despre amazoanele mele? Rsul rsun homeric n ncpere. Evident c nu ateptase nici un rspuns, cci amuzamentul su ncet brusc i continu fr pauz: --- Un fenomen foarte curios, aceste femei. i, am impresia, un fenomen tipic american. O dat luat, medicamentul nu mai poate fi contracarat; i consider o dovad a fundamentalei pofte de aventur a fetelor americane faptul c sunt cteva mii cele care au urmat acest tratament. Din nefericire, asta lea adus ntro situaie fr ieire, lea lsat fr viitor. Femeile "neegalizate" le detest, iar brbaii le consider nite ciudenii, ca s spun aa. Existena lor a determinat cluburile feminine s se implice n campania prezidenial. Dar individual, amazoanele au descoperit c nici un patron nu le angajeaz i nici un brbat nu se cstorete cu ele. Disperate, conductoarele lor mi sau adresat mie; i chiar nainte ca situaia s ating o faz tragic, am aranjat o abil campanie preliminar de publicitate i leam angajat in corpore pentru ceea ce este n general considerat un scop perfect legitim. ntradevr, aceste femei i cunosc binefctorul i se consider n mod special ca agenii mei personali. Jefferson Dayles fcu o pauz, apoi continu politicos: --- Sper, domnule Craig, c aceasta va explica n oarecare msur metoda ciudat prin care ai fost adus n faa mea. Domnioara Kay Whiterwood --- ddu el din cap spre tnra de la birou --- este mentorul lor. Craig nui ls privirea si urmeze gestul minii. Sttea n picioare ca o stan de piatr i mintea i era aproape la fel de ncremenit. Ascultase fascinat scurta istorie a grupului de amazoane, cu un sentiment al irealului. Cci povestea nu explica nimic. Nu metodele sau amnuntele modului n care fusese adus aici contau. Ci de ce? Observ ochii plcui care zmbeau ctre el amuzai. Jefferson Dayles spuse ncet: --- Este posibil s dorii s relatai ziaritilor sau autoritilor ceea ce vi sa ntmplat. Kay, di domnului Craig articolul pe care lam pregtit pentru a prentmpina o asemenea eventualitate. Tnra se ridic de pe scaunul de la birou i se apropie de Craig. Stnd n picioare, prea mai n vrst. Avea ochi albatri i o figur foarte dur, frumoas. i nmn lui Craig o foaie dactilografiat. El citi:

Big Town --- 9 iulie 1972 --- Un incident suprtor a survenit pe parcursul cltoriei Preedintelui Jefferson Dayles, la venirea dinspre Midle City. O aparent ncercare de a izbi automobilul preedintelui, din partea unui tnr aflat la volanul unui automobil electric, a fost zdrnicit de aciunea prompt a grzilor. Tnrul a fost reinut i adus ulterior la hotelul prezidenial pentru anchet. Explicaiile sale au fost considerate satisfctoare. n consecin, la cererea preedintelui Dayles nu sa formulat nici o acuzaie, iar el a fost pus n libertate.

Dup un moment, Craig ia permis un zmbet trector. Aceast tire trucat era, desigur, fr replic. Iar fi fost mai uor, de exemplu, s clreasc pe strada principal, trgnd cu pistolul, dect s se angajeze ntrun duel jurnalistic cu Jefferson Dayles. i imagin titlurile senzaionale:

UN OBSCUR OM DE AFACERI L ACUZ PE JEFFERSON DAYLES

Campanie de compromitere a preedintelui. Craig rse din nou, de data asta sardonic. Nu prea era loc de ndoial. Oricare ar fi fost motivul lui Jefferson Dayles pentru al rpi, acesta i pusese mintea la contribuie. Oricare iar fi fost motivul! Ce motiv ar putea avea? Ddu din cap nedumerit. Nu se mai putea stpni. Privirea lui se fix asupra ochilor cenuii, pe jumtate amuzai, ai preedintelui. Toate astea, se minun el, atta efort cheltuit, o poveste att de dezonorant pregtit n mod deliberat, pentru ce? Privindul pe cellalt i se pru c discuia era pe cale s ajung la subiect. Brbatul mai vrstnic i drese glasul i spuse: --- Domnule Craig, putei smi spunei care sunt inveniile importante puse la punct dup cel deal doilea rzboi mondial? Se opri. Craig l atept s continue. Dar tcerea se prelungi i preedintele continu s se uite la el cu rbdare. Craig fu uimit. Se prea c fusese o ntrebare veritabil, nu una retoric. Ridic din umeri i spuse: --- Ei bine, nau fost prea multe. Desigur, nu sunt la curent cu aceste lucruri, dar a pune pe list racheta ajuns pe lun, nite perfecionri ale lmpilor radio i... Se ntrerupse brusc. Dar ia stai? i cei cu asta? Ce... Vocea ferm a celuilalt se legase de una din frazele lui. --- Nau fost prea multe, spunei. Aceast afirmaie, domnule Craig, este cel mai tragic comentariu care se poate imagina n legtur cu starea lumii noastre. Naufostpreamulte. Ai menionat rachetele. Omule, noi nu ndrznim s spunem lumii c racheta, cu excepia unor detalii minore, a fost pus la punct n timpul rzboiului i c neau trebuit treizeci de ani ca s rezolvm aceste detalii minore. Se aplecase nainte, n focul discuiei. Acum se ls din nou pe spate cu un oftat. --- Domnule Craig, unii spun c motivul acestei incredibile stagnri a mintii omeneti este rezultatul direct al societii aprute dup al doilea rzboi. Consider c, parial, i societatea este vinovat. O atmosfer moral viciat obosete mintea ntrun fel curios, constant; greu de descris. Este ca i cum creierul sar uza singur, luptnd cu mediul intelectual carel nconjoar. Fcu o pauz i se aez ncruntnduse, ca i cum cuta o descriere mai complet. Craig avu timp s se ntrebe, uimit, de ce i se ddeau asemenea explicaii amnunite. eful executivului privi n sus. Prea s nui dea seama c se oprise. Continu: --- Dar asta este doar o parte din explicaie. Dumneavoastr ai menionat lmpile radio. Repet pe un ton descurajat: Lmpile radio! Zmbi obosit. Domnule Craig, una din diplomele mele este de inginer i asta ma fcut s fiu contient de teribila problem cu care se confrunt tehnologia modern, problema imposibilitii ca un singur om s nvee tot ce trebuie tiut ntro anumit tiin. Dar, ca s ne ntoarcem la lmpile radio --- nu este cunoscut, n general, c de civa ani, un numr de laboratoare faimoase au recepionat semnale radio slabe, care se consider c provin de pe Marte. Acum ase luni mam hotrt s aflu de ce nu se face nici un progres n sensul amplificrii acestor semnale. Am invitat trei dintre cei mai mari savani din domeniul radiofoniei pentru ami explica ce nui n regul. Unul dintre aceti oameni proiecteaz lmpi, altul, circuite i al treilea ncearc s obin un produs final din componentele primilor doi. Problema este aceasta: lmpile sunt un obiect care poate fi studiat o via ntreag. Proiectantul lor are doar o idee vag n ce privete circuitele, deoarece i acestea sunt de studiat toat viaa. Cel cu circuitele trebuie s accepte ce lmpi are la ndemn, deoarece, avnd doar cunotine teoretice despre ele, nu poate spune sau mcar imagina cum ar trebui s fie o lamp pentru a ndeplini scopul pe care l are el n cap. La aceti trei oameni exist cunotinele necesare pentru a construi radiouri noi i uimitor de puternice. Dar ei eueaz mereu i mereu. Ei nui pot conexa cunotinele. Ei... Probabil c observ expresia de pe chipul lui Craig. Se opri i ntreb cu un zmbet slab: --- M urmrii, domnule Craig? Craig se nclin n faa rictusului ironic al celuilalt. Lungul monolog i dduse timp si adune gndurile. Spuse: --- Imaginea pe care o am n faa ochilor este aceasta: un mic om de afaceri a fost ridicat de pe strad i adus n faa preedintelui Statelor Unite. Preedintele sa lansat imediat ntro prelegere despre lmpile radio. Domnule, nu neleg nimic! Ce dorii de la mine? Rspunsul veni ncet: --- n primul rnd, voiam s v vd. n al doilea rnd --- Jefferson Dayles fcu o pauz, apoi continu --- care este grupa dumneavoastr sanguin, domnule Craig? --- De ce, eu... Craig se opri apoi privi la cellalt. Care este ce? --- Doresc o prob din sngele dumneavoastr, zise preedintele. Se ntoarse spre fat: Kay, recolteaz proba, te rog. Sunt sigur c domnul Craig nu se va opune. Craig nu se opuse. Ls si fie luat mna, acul i perfor degetul mare, provocndui o senzaie slab de durere. Privi curios sngele rou care se prelingea. --- Astai tot, rosti preedintele. La revedere, domnule Craig. Mia fcut plcere s v cunosc. Kay, cheamo, te rog, pe Mabel ca sl conduc pe domnul Craig napoi la birou. Se pare c Mabel era numele comandantei grzii preedintelui, cci ea intr n camer, urmat de femeile narmate. ntrun minut Craig a fost scos afar i apoi n lift.

Dup plecarea lui Craig, marele om se aez cu un zmbet mpietrit pe chip. Se uit nc o dat la femeie, dar secretara privea n jos la biroul ei. ncet, Jefferson Dayles se ntoarse i privi la un paravan care se afla n colul de lng fereastra din spatele lui. Spuse ncet: --- n regul, domnule Nypers, putei iei. Nypers trebuie s fi ateptat semnalul. Iei la iveal nainte ca Dayles si sfreasc vorba i merse sprinten ctre scaunul pe care il indicase preedintele. Jefferson Dayles atepta pn ce degetele btrnului se aezar calm pe ornamentele metalice ale braelor fotoliului, apoi spuse blnd: --- Domnule Nypers, jurai c ceea ce neai spus este adevrat? --- Fiecare cuvnt. Btrnul vorbi apsat. Lesley Craig,: dei nu are cunotin despre aceasta, este din nou pe cale s intre n faza lui de "totipoten". Am venit la dumneavoastr fiindc avei grupa lui sanguin, AB sau grupa IV, dup clasificarea lui Jansky. Asta este grupa dumneavoastr de snge, nu? Jefferson Dayles nu rspunse. Impulsul lui fu si nchid ochii, ca orbit de lumin. Dar lumina venea din mintea lui, nu de afar; iar el cptase convingerea nfiortoare c ar putea si ard creierul dac nu era atent. n cele din urm, reui s se ntoarc spre Kay. Uurat, vzu c ea ridicase privirea de pe detectorul de minciuni aflat pe birou. Detectorul era conectat la ornamentele metalice de pe braele fotoliului pe care sttea Nypers. Cnd Preedintele privi spre ea, Kay ncuviin din cap, ct se poate de discret. Jefferson Dayles nghe. Strlucirea ajunsese ca un foc alb; i el trebuia s lupte, s ad acolo rigid, ncordndui mintea mpotriva bucuriei de nedescris care i amenina raiunea. i veni dorina s se repead la biroul lui Kay, s priveasc la ecranul detectorului de minciuni i sl pun pe Nypers si repete cuvintele. Dar alung i acest gnd. i ddu seama c Nypers vorbea din nou. --- Mai avei vreo ntrebare, nainte s plec? --- Da. Vorbise Kay. A vrea s tiu de ce facei aceasta? Btrnul ezit, apoi oft. --- Nu sunt pregtit s rspund la asta. Motivele unui act de trdare nu sun ntotdeauna bine cnd sunt rostite n public. Ochii albatri i duri ai lui Kay sclipir. --- Noi nu putem fi ocai, v asigur. Nypers ridic din umeri. --- Continuai cu ntrebarea urmtoare, v rog. --- Nu rspundei? --- Ai primit rspunsul meu. Urm o tcere. Jefferson Dayles o vzu pe Kay ncercnd si prind privirea. El ignor ncercarea ei. Ciudat, dar nu simea nici un interes fa de acest aspect. Principalul fapt era verificat. Detectorul de minciuni demonstrase tot ceea ce era nevoie. Se ntreb dac acesta era un lucru att de important pentru el personal, nct i pierduse toat obiectivitatea n legtur cu restul. Ascult n tcere, pe cnd Kay spuse cu venin: --- Am putea s v form s rspundei, domnule Nypers. Btrnul se ridic ncet n picioare. Dayles vzu c avea o expresie stranie ntiprit pe chip. --- Nu crezi, spuse el, c situaia politic a preedintelui Dayles este destul de precar i fr evoluii dramatice? --- Ce vrei s spunei? Kay greise punnd ntrebarea aceasta, i ddu seama Jefferson Dayles. Nypers zmbi i spuse cu blndee: --- Exist oameni care susin c, acum douzeci i cinci de ani, Statele Unite au suferit un dezastru moral n urma rzboiului mondial. Un preedinte cu ambiii dictatoriale concurat de o candidat de sex feminin poate fi sau nu o dovad a acestui fapt. Zmbetul i se adnci ntrun rnjet. Adevrata dovad o vor constitui alegerile viitoare. Cte urne de vot ai decis s ndesai cu buletine false pentru a asigura realegerea preedintelui Dayles? ntreb Nypers. Preedintele pli. --- Stai! vocea btrnului se ridic brusc la ipt. i cer s te abii s m amenini sau s m torturezi i s ai grij de mine conform nelegerii noastre. Cer asta deoarece am pregtit o relatare foarte interesant a acestei chestiuni, care va iei la iveal dac mi se ntmpl ceva. Se nclin i termin pe o voce mai linitit: --- mi pare ru c trebuie s fiu att de direct, dar este bine s clarificm situaia. Iar acum, dac nu avei alte obiecii, m voi retrage. De data aceasta, Jefferson Dayles i ngdui lui Kay si prind privirea. ncuviin din cap cu un zmbet strmb: --- Lasl s plece, Kay. La u, Kay l ntreb pe Nypers: --- Cum se comport Craig, cnd e n aceast stare de totipoten? --- Starea lui variaz, veni replica rece. Dar --- i Nypers i art dinii strlucitori i albi --- nu ma afla aici dac el ar fi periculos. --- Ceea ce nu spune nimic, zise Kay furioas dup ce ua se nchise n urma lui Nypers. Moul trece sub tcere informaii vitale. Pun pariu c grupul care se afl n spatele lui tie c a venit aici. A merge pn acolo nct a spune c lau trimis. Carei jocul lor? Ochii i se ngustar, n timp ce rmase tcut, chibzuind. De cteva ori pru pe cale s vorbeasc, dar de fiecare dat i opri cuvintele printro manevr ciudat, parci comprima buzele. Jefferson Dayles privi jocul emoiilor pe chipul ei frmntat, captivat n treact de aceast femeie care tria totul att de violent. n final, el cltin din cap; vocea i era puternic atunci cnd rosti: --- Kay, nu conteaz! Nu vezi? Jocul lor, aa cum spun, nu nseamn nimic. Nimeni, nici un individ, nici un grup, nu poate s stea mpotriva comandantului suprem al Armatei, Marinei i Aviaiei Statelor Unite. Trase adnc i ncet aer n piept. Kay, nu vezi c lumea ne aparine?

CAPITOLUL 2

Craig edea la mas ntrun restaurant. Minile lui, innd furculia i cuitul sau o bucat de pine sau o can, se micau n sus i n jos ca nite extensii bine sincronizate, de robot, ale trupului. Mncarea i atingea buzele i din cnd n cnd simea un fior de plcere datorit gustului. Cele dou evenimente ale dimineii frmntau gndurile lui Craig, luptnduse pe rnd si ctige atenia, apoi cednd fiecare n faa celuilalt. Treptat, episodul cu Jefferson Dayles ncepu si piard din fascinaie. Deoarece nu nsemna nimic. Era ca un accident care i se ntmpla cuiva n timp ce traversa o strad, neavnd nici o legtur cu nlnuirea normal a vieii lui i uitat repede dup trecerea ocului i durerii. Restul, ceea ce se ntmplase cu patru ani n urm, era altceva. Fcea nc parte din mintea i trupul lui. inea de el, nu putea fi neglijat sau ocolit prin presupunerea c cineva trebuie s fi nnebunit. Craig privi la ceas. Arta unu fr zece. Ddu desertul la o parte i se ridic. Avusese intenia s se ndrepte spre cas pentru a obine o lmurire, cnd incidentul cu Jefferson Dayles l ntrerupsese. Mai avea nc timp s mearg i s o ntrebe pe Anrella. Dar, mai nti, napoi la birou. Se duse pn la biroul de informaii. --- Spunei domnului Nypers, cnd vine, c m ntorc mai trziu ca de obicei. Fata rspunse vesel: --- Domnul Nypers a spus c nu se va ntoarce nainte de trei, domnule Craig. --- Foarte bine, atunci spunei domnului Carson. Mintea continu si rmn pustie n timpul drumului spre cas. Abia cnd trecu cu automobilul electric printre porile masive de oel i vzu casa, i ddu seama de nc ceva. Casa fusese acolo, de asemenea, cu patru ani n urm. Era o reedin uimitor de scump, cu un bazin descoperit i grdin decorativ pe care le obinuse, conform memoriei sale, la un pre de chilipir, nouzeci de mii de dolari. Nu se gndise s se mire cum de adunase nouzeci de mii de dolari ca si dea pe cas. Suma pruse cumva pe msura posibilitilor lui. Reedina se ridica de la nivelul solului. Arhitectul trebuie s fi fost un discipol nfocat al lui Frank Lloyd Wright, cci profilul casei se topea printre copaci i peisaj. Se vedeau hornuri masive, aripi proeminente care se uneau armonios cu structura central i o abunden de ferestre batante. Anrella avusese grij ntotdeauna de extrasele din contul lor bancar comun. Acest aranjament l eliberase, putnd astfel si dedice timpul liber plcerii de a citi, cte unei partide ocazionale de golf, excursiilor la pescuit i la vntoare, aerodromului particular cu avionul su propulsat electric. i, desigur, i lsa timp pentru serviciu. Dar nu reuea si furnizeze vreo idee despre situaia lui financiar real. Din nou, i de data aceasta mai pregnant, realiz ct de ciudat era c nu se ngrijorase niciodat i nici nu se mirase n legtur cu acest aranjament. Parc maina i intr n cas, gndind: "Sunt un om de afaceri prosper i perfect normal, care sa poticnit de ceva care nu se prea potrivete. Sunt sntos. Nu am nimic concret de ctigat sau de pierdut prin vreo anchet. Viata mea se afl nainte, nu n urm". i spuse singur c nu ar conta dac ar afla vreodat ceva sau nu. Trecutul nu conteaz. Putea si triasc restul vieii cu ceva abia puin mai mult dect o tresrire de curiozitate --- unde dracu' dispruse Nickson? Cu plria n mn, sttea n picioare, n marele hol de la intrare, ateptnd ca valetul s reacioneze prin prezen la sunetul uii deschise. Dar nu veni nimeni. Tcerea nvluia marea cas. Aps nite butoane, dar nu rspunse nimeni. Craig i arunc plria pe un scaun din hol, privi n salonul pustiu i apoi se ndrept hotrt spre buctrie. --- Sybil, vreau... ncepu el iritat. Se opri. Reverberaiile vocii lui se ntoarser din nou la el, reflectate de buctria goal. Nici n camer nu se vedea vreun semn al prezenei buctresei i a celor dou fete drgue care o ajutau. Cteva minute mai trziu, Craig urc pe scara principal, cnd i ajunse la urechi un murmur de voci. Sunetul venea din salonul de la etaj. Pusese deja mna pe clan, cnd tcerea dinuntru fu ntrerupt de vocea clar a Anrellei, care spunea: --- Efectiv, discuia nu are sens. Timpul pentru schimbare a venit i este prea trziu s ne modificm planurile. Obieciile trebuiau s fi fost fcute la ntlnirea noastr precedent deoarece... spuneile ce ai fcut azi diminea, domnule Nypers. Nypers! ocul aproape c l arse pe Craig, rspndinduise dea lungul nervilor. Vocea btrnului se auzi apoi, confirmnd: --- Am fcut tot ce am fost nsrcinat la ultima ntlnire s fac. Sl tulbur pe Craig a fost destul de simplu, dar interviul cu preedintele Dayles a implicat, aa cum am presupus, o exprimare atent a rspunsurilor pentru a contracara un detector de minciuni. Cred c am reuit, dei nu m ndoiesc c ei sunt suspicioi fa de noi toi. mi pare ru c nam tiut c vor exista obiecii. Dar cred sincer c o amnare nar fi fost neleapt. Momentul pentru al informa pe preedinte era cnd el se afla aici, la faa locului, cu posibilitatea de al aduce pe domnul Craig n faa lui. Urm o pauz, apoi cineva spuse: --- Daci fcut, e fcut. Apoi se auzi o blmjeal de voci, o discuie din care rzbteau clar numai cuvinte rzlee: --- Marea lui faz... ansa final... necesar sl supunem la presiuni covritoare... si gseasc calea de ieire... fr limit... Dei cuvintele nu aveau un sens determinat, Craig recunoscu unele dintre voci: Peter Yerd, unul dintre clienii milionari ai firmei Nesbitt, Nesbitt nsui, un multimilionar pe nume Shore, Jim Gregory mecanicul, Sybil buctreasa i... Mai trziu Craig se blestem c a plecat n acel moment. Dar nu se putea stpni. l apucase frica, o perdea de ntuneric carel orbea, frica de a fi descoperit acolo, atunci, nainte de a fi putut cugeta la ce auzise. Se furi n jos pe scri ca o fantom, i nh plria. Cnd iei afar, observ pentru prima oar cele cteva maini parcate mai departe, lng cas. Fusese prea preocupat de sine pentru a le observa, cnd intrase. Automobilul electric porni cu un bzit slab --- slav Domnului c salonul de la etaj era n partea opus --- i dup cteva minute i conducea maina pe sub porile metalice i dea lungul vechiului drum de ar ctre autostrada spre ora. Avea convingerea ferm c urma o dupamiaz cu gnduri agitate. n realitate, dup cum se vdi, a fost prea ocupat pentru a se gndi mult. i n timpul momentelor mai relaxate, mintea continua si rmn goal. Pentru prima dat n ultimii ani, iar fi dorit un somn de dupamiaz. n seara aceea, paznicul de la parcarea cldirii ia spus: --- A venit un mecanic, pe nume Gregory, s lucreze la maina dumneavoastr, domnule Craig. Sper c nam greit lsndul s o verifice. --- O, da, da, rspunse Craig absent. Continu s mearg i se sui n main. Pe cnd pornea, mintea i se eliber de noianul de gnduri care o invadaser i se concentr asupra spuselor paznicului. Dup cteva momente, tot nu avea nc de ce s se mire n legtur cu ele. Dac Jim Gregory decisese c maina trebuia revizuit, atunci aa era. Clic! fcu maina cincisprezece minute mai trziu. Zumzetul gros i continuu al motorului i schimb tonul; maina ncetini i se opri. Craig se ncrunt la tabloul de bord. Apoi acion comutatorul principal. Era cuplat. Aps din nou pe acceleraie. Nici un rspuns. Craig ddu din cap. Era pentru prima dat cnd se ntmpla aa ceva. i nc dup ce Gregory verificase motorul. Se gndi la asta puin mai atent i, ncet, fu cuprins de un fior. Se aez apoi, amintindui c Gregory era unul dintre ei. Faptul c maina se stricase acolo nu era un accident. Crispat, Craig se uit n jur. Prsise autostrada de zece minute i se afla acum n valea umbrit de copaci din spatele dealului Onemile. Periferia oraului rmsese la vreo opt mile n urma lui, oraul nsui nemaifiind vizibil. Se afla la aproximativ cinci mile de cas i cam la o mil de cea mai apropiat gospodrie. Asta trebuia s fi fost fcut cu un scop. Probabil c se ateptau ca el s fac ceva. Se ddu jos, n drum, i apoi atept indecis. Nu tia nimic despre motoarele electrice i nici despre alt fel de motoare. Se ncrunt i ridic ovitor capota. Apoi studie nedumerit forma lung, ngust, aerodinamic ce se afla dedesubt. Nu existau cabluri vizibile i nici motor electric, doar tubul din metal cenuiu de vreo patruzeci i cinci de centimetri n diametru. Craig ntinse mna nervos i atinse metalul. Instantaneu i smuci mna napoi, dar io for din nou s se lase n jos, atinse metalul, i mai rapid, de data aceasta. i nu era nici un dubiu. Metalul era rece, rece. Nefiresc, rece ca gheaa. Un rece ngheat, de moarte. Craig ls capota jos i sttu acolo pe drumul linitit, sttu foarte eapn i foarte ncordat. Dar numai dup o lung pauz nelese adevrul. Nypers i fcuse prima aluzie c ceva nu era n regul. sta era probabil al doilea avertisment. Desigur, n realitate, el i auzise deja i ghicise. Dar ei nu tiau asta. Ani de zile crezuse c maina lui avea un motor electric care o aciona; i acum ei voiser sl fac s afle c motorul nu era deloc electric. n locul lui, sub capot, era... Ce? Gregory l culese de la ferm, cam la cincisprezece minute dup ce Craig i telefon. Era un tnr masiv, bine cldit, cu o figur placid. Spuse degajat: --- Puteam s jur c este ceva n neregul la maina asta, diminea, cnd ai plecat, domnule Craig. Mam repezit n ora special ca s arunc o privire, dar nam putut descoperi nimic. Cred c trebuie s desfac rotorul. Craig mormi ceva n sensul c las totul n seama lui Jim. Pe durata drumului pstr tcerea. Era tcut, ocat i nesigur. Era una s gndeasc, aa cum fcuse mai devreme, c Jim era un membru al bandei i altceva era sl vad conducnd maina i sl asculte minind voios. Sl priveasc n fa i sl asculte minind. Amrciunea i se stinse treptat n faa unui gnd pe carel ngropase n mod deliberat, n profunzime, dar care acum revenea implacabil la suprafa. Motorul nu se potrivea n toat povestea. Nu avea mai mult neles ca aciunea lui Jefferson Dayles de al rpi. Craig se pomeni ascultnd ncordat bzitul motorului. ntotdeauna considerase de la sine neles c vibraiile uoare erau ale unui motor electric. Sunetul era similar. Dar acum i prea dintro dat c zgomotul era mai nfundat. Putea fi aer comprimat? Dar atunci de ce l miniser? El, care nu tia nimic despre nici una din forele motrice, ar fi acceptat explicaia unui motor cu aer comprimat cu aceeai credulitate cu care primise afirmaia c motorul era electric. Altceva ar fi fost dac motorul ar fi fost ceva formidabil. Dar nu era. Punea n micare un avion la o vitez de croazier de nouzeci i cinci de mile pe or i un automobil la o vitez maxim de optzeci. Cel puin, asta era, conform vitezometrului. Nui verificase niciodat posibilitile. Craig gemu n sinea sa. Partea cea mai proast n toat treaba era: cum trebuia el s reacioneze? Dintrun motiv sau altul, ei nu se ateptaser ca el s fie att de agitat nct s vin acas la prnz. Prin urmare, el aflase acum mai mult dect i ddeau ei seama. n asemenea circumstan era greu si dea seama cum i ce s vorbeasc, chiar i cu Anrella. S se poarte ndrzne? Prudent? S cear explicaii? S fie secretos? Era o problem. Srutul Anrellei a fost lung i prelungit. Gura ei era fierbinte, gesturile aprinse. Degetele ei i atingeau obrajii ntrun gest de mngiere, pe cnd l eliber i se retrase n acelai timp din mbriarea lui posesiv. O clip i veni greu si aminteasc faptul c o auzise spunnd pe o voce sonor, hotrt, ceea ce spusese celor adunai n salon, la amiaz. Anrella privi la el i spuse: --- Ari obosit, drag. Dute n salon s te ntinzi. mi pare ru c ai avut necazuri cu maina. Trebuie s discut serios cu Gregory. El o privi de pe sofa cu ochi admirativi. i fu ocat si dea seama c ea arat perfect capabil s discute serios cu Gregory, sau cu oricine altcineva, de fapt. Era plcut ochilor, nevasta asta a lui; i nu arta crud. Arta doar matur. Teribil de matur pentru cineva att de tnr din punct de vedere fizic. Era genul de maturitate la care teai fi ateptat de la o matroan de cincizeci de ani. Tinerele femei erau de obicei foarte atente la modul cum i exercitau autoritatea. Cameristele, grdinarii, funcionarii --- brbai sau femei --- de obicei lsau slujba dac o femeie de treizeci de ani era prea autoritar. Cumva, Anrella se descurca. Nimeni din personalul ei nu avusese vreun motiv s plece. Adic s plece definitiv. i luau pur i simplu lungi vacane i deodat apreau din nou, artnd bronzai i sntoi, ca i cum ar fi fost la Palm Beach sau Miami sau altundeva. Craig se opri asupra acestei idei stupide: Ar fi putut ei s mearg la Palm Beach? Se scutur nerbdtor, iar ochii aproape nchii i se deschiser puin. O privi pe Anrella care edea ntrun fotoliu din apropiere i se uita la ziarul de sear adus de el. Palm Beach era puin probabil, desigur. Dar unde se duceau? Era un lucru care merita cercetat. i mai erau i alte lucruri. De exemplu, care erau salariile pe care le pltea Anrella? n scenariul care includea milionari ca Yerd dar i pe Sybil, buctreasa, i pe Gregory, era mai bine s adune cteva date nainte de a pomeni ceva. Nu tia destul. Nu tia! Se uit la Anrella cu ochii mijii. Ce subire era, ce frumos mbrcat. La fel era i mintea ei, bine nzestrat, cu reacii rapide i avnd o logic curioas, sever dar totui profund uman i omenoas. Orice sar fi ntmplat, el trebuia s o tie n siguran. Mcar dac ar fi avut curajul s o ntrebe. Dar nu! --- Cu hotrre, dei imperceptibil, Craig i scutur capul. Nu acum. Ateapt! Va fi timp destul dup ce va avea o baz de informaii mai solide. Ea a ajuns cumva s fie implicat ntro organizaie puternic, iar simpla dorin de a o ajuta nu va fi niciodat suficient. Mai ales dorina unui om care nu are nici cea mai vag idee corect despre propriul su trecut. Nu avea voie s uite niciodat c teribilul gol din mintea lui trebuia pus pe primul loc. Orict de uimitoare ar fi fost celelalte descoperiri ale sale, ele nu erau la fel de importante ca falsul trecut care fusese imprimat n creierul lui. Trebuia s triasc dup mintea lui. i ct timp aceasta i era parial goal, viaa lui era o cochilie seac. Ei tiau desigur, c el tie ceva. Las s tie. Las s se ntrebe cum suport el asta, ce face i ce gndete. Dac nu va arta nici un semn, ei vor ncepe s fie nedumerii, i se vor ntreba dac el nu a observat semnele lor. Atunci vor veni inevitabile alte aciuni din partea lor. Fcnd pe prostul, dar nu prea tare, ar putea ajunge la un moment n care s tie cum s acioneze. De exemplu punctul n care ar ti exact ce rol avea Jefferson Dayles n acest tablou. Cumva, toate acestea se legau.

Nu era vorba de fric; Jefferson Dayles tia asta. ns trebuia, pentru linitea nervilor i a contiinei sale, trebuia sl tie pe Craig n siguran. Acest consiliu de rzboi nu avea alt scop. Dar, pentru un timp, Jefferson Dayles amna orice hotrre. Le sublinie femeilor, aa cum fcuse n ntlnirea precedent, c ansele lui de a fi reales se micorau de la o zi la alta. Pe cnd privea la micul grup de fee dure, strlucitoare, alarmate, simi din nou relaia strns esut dintre el i aceste conductoare ale femeilor americane egalizate. Ele erau ale lui, trup i suflet, aproape ca nite bunuri personale sau prelungiri fizice ale sale --- armata lui particular ntro lume n care, de la Hitler ncoace, au existat prejudeci puternice contra oricrui om politic care strngea n jurul su o asemenea for. Dar nimeni nu bnuia ct de complet erau ele sub stpnirea lui. Nici mcar oponenii lui politici care, dup sondaje atente, au declarat cu acreal --- chiar prin intermediul doamnei Janet Wake --- c, desigur, ele nu vor tolera femei egalizate n serviciul guvernului, "dac ea va fi aleas preedinte". Discursul lui ctre ele era acum un preludiu, o dezvoltare a temei principale: Craig. El spuse: --- Trim ntro epoc ciudat, o epoc n care oamenii sar ncolo i ncoace fr s se gndeasc. Chiar acum, ei se afl n spasmele unei dorine extatice de a oferi femeilor egalitate, alegndo pe Janet Wake n calitate de prim femeie preedinte. Este o hotrre iraional, deoarece este n contradicie fundamental cu realitatea. Dac femeile ar fi pregtite, in corpore, s ia medicamentul egalizator, iar brbaii ar putea trece peste repulsia lor instinctiv pentru femeile care au luat acest medicament, problema ar putea fi rezolvat. Dar aa cum voi, femeile egalizate, tii din experien personal, femeile sunt cele mai rele dumane ale voastre, iar brbaii nu vor s aib nimic dea face cu voi. Dac femeile normale vor ncepe s guverneze aceast ar dup un succes n alegeri, vor exista haos i tulburri, imense rbufniri ale sentimentelor, ranchiun fr precedent... Preedintele credea fiecare cuvnt din cele spuse. Orict ar fi fost aceasta doar o introducere, esena convingerilor sale i rzbtea din voce. Subtil, i schimb direcia argumentrii, contient c pn i aceste femei ostracizate trebuiau tratate corect, pentru a le face s uite c ele nsele erau femei i c, n condiii normale, ar fi fost susintoare zgomotoase ale unei femei preedinte. --- Masa populaiei, cu dragostea ei pentru sloganuri simple, ignor aproape complet faptul c singurul motiv pentru care democraia este bun este pentru c asigur posibilitile de a elimina guvernrile proaste sau tiranice. Democraia ngduie poporului s nlture din funcie pe cel mai neruinat dintre dou sau mai multe grupuri care lupt pentru putere, exercitnd astfel un efect de inhibiie asupra poftelor lor. n realitate, ceea ce creaz democraia, este o dictatur benefic, temporar. Administraia, cu puterile ei speciale, este virtual o legislatur n sine, n timpul mandatului ei. Pericolul imensul i mortalul pericol, acolo unde dictatura nu este n mod legal temporar, a fost c, mai devreme sau mai trziu, dictatorul cel bun a murit i a fost urmat de un tiran sngeros i imbecil, cu planuri de rzboi i mreie personal. Eu voi fi un dictator benefic, nemuritor... Dayles credea, de asemenea, partea referitoare la benefic. De ani i ani fusese, n ciuda tuturor prietenilor i colegilor lui, singur n lume. Fcuse n 1944 greeala de ai lua pe Alice i pe biei la Londra; iar o bomb i tersese din viaa lui. Acum, abia i mai amintea de toate acestea. i era greu acum s se gndeasc ca la o fptur real la tnra care fusese soia lui. De aproape treizeci de ani privise formele schimbtoare ale unei lumi profund schilodite, privise tiina poticninduse orbete n loc, oprit de moartea bietelor, nenorocitelor fpturi umane care abia nvaser att de multe i se scufundau apoi n mormnt, lund cu sine i cunotinele lor. Sngele lui Lesley Craig, repartizat cum trebuie, ar fi rezolvat toate acestea. tia ce trebuie fcut, ce putea fi fcut. Uneori, admitea crispat c puterea este dulce n sine nsi, iar viaa, preioas. Dar, de cele mai multe ori, se simea dezinteresat. Spuse: --- Referitor la necesitatea de a truca urnele de vot la o asemenea scar, am ajuns la concluzia c numai sigurana succesului ar justifica totul. Trebuie s ne folosim de Craig acum, nu aa cum planificasem iniial, dup alegeri. Este riscant, va fi un pericol direct pentru noi toi. Descoperirea ar compromite ansele mele de realegere i ar pune capt speranelor noastre. Totui, problema nu poate fi evitat. Un dictator trebuie si conving pe cetenii rii pe care o conduce c el este minunat, unic, supranatural. Ce minune poate fi mai mare dect c, la sfritul celei dea doua legislaturi n care am ocupat scaunul de Preedinte, Mna lui Dumnezeu pare s se ntind i s tearg treizeci de ani din vrsta mea? Asta ar fi perceput ca o binecuvntare cereasc n sine i va trezi o fervoare religioas care va mtura ara, va sri peste ocean i va triumfa n ntreaga lume. Dac plnuim totul bine, voi fi acceptat n mod automat ca preedinte permanent al Statelor Unite. Dar trebuie s avem omul care s fac totul posibil. Chiar dac mai sunt luni de zile pn la alegeri, trebuie sl avem pe Craig. Vreau s se fac aranjamentele pentru capturarea lui n termen de o lun. Apoi, chiar nainte de culcare, vorbi scurt, ntre patru ochi, cu Kay: --- Leai spus ce team rugat eu? Ea ncuvin puin cam eapn: --- Nu cred c au prea mari sperane. Ei i dau seama foarte bine c Lesley Craig poate, n decursul unei perioade de treizeci de ani, s ntinereasc vreo trei sute de persoane. Dar nu prea cred c, indiferent de cantitatea de efort tiinific depus, vor putea profita i cei care nu au aceeai grup sanguin cu el. Jefferson Dayles ezit, apoi: --- Presupunnd c sar putea face, personal ce crezi? --- Nu este nimic de crezut, veni replica dur. Eu nu am grupa lui sau a dumneavoastr, indiferent dac i se spune AB, Mossl sau Jansky IV i astai totul. De altfel... --- Da, zise el ncet. --- Eu am doar treizeci i patru de ani. Cnd voi fi mai n vrst, poate c voi ncepe smi blestem soarta. Nu m gndesc prea des la asta. Urm o tcere, apoi: --- Noapte bun, Kay. --- Noapte bun.

CAPITOLUL 3

Zilele i urmau cursul rapid, iar viaa mergea nainte. n fiecare diminea, n afar de duminic, Craig se suia n vehiculul lui --- neelectric --- i pornea la lucru. n fiecare zi, n afar de duminica i de smbta (cnd pleca la ora unu) se ntorcea seara n casa cea mare din spatele gardului metalic. Trebuia s fac un adevrat efort pentru a nui modifica orarul sau traseul. n special traseul. Cu ct se gndea la felul cum i se stricase maina pe drumul acela singuratic de ar, n desiul aflat la o mil de cea mai apropiat ferm, cu att i se prea mai ispititoare autostrada care trecea prin Alcina. Dar nui convenea si schimbe drumul. Sar fi observat. Ei ar fi neles atunci c vzuse motorul. Craig atept ncordat reacia lor la lipsa lui de reacie. Dar nu se ntmpl nimic. n a aptea diminea, sosi scrisoarea care coninea certificatul lui de natere. Craig l citi cu satisfacie i, recunoscu cinstit fa de el nsui, cu uurare. Scria chiar, negru pe alb: "Lesley Somers Craig. Nscut: 1 Iunie 1922, oraul Daren, inutul Goose Lake. Tatl: John Laidlaw Craig. Mama: Grace Rosemary Somer s..." Se nscuse. Memoria nui jucase feste. Lumea nu era complet cu capul n jos. Exist un gol n memoria lui, dar nu un abis. Poziia lui fusese ca cea a cuiva care se balanseaz ntrun picior pe marginea unei prpstii fr fund. Acum era ca a unui om care st cu picioarele larg desfcute, nclecnd un an ngust, totui adnc. Era adevrat c anul trebuie umplut dar, chiar dac nu era, el ar fi putut merge mai departe, fr acea senzaie oribil de cltinare n ntuneric dea lungul marginii unei prpstii. O ameeal puternic l cuprinse pe Craig, pe cnd edea acolo, reflectnd. Se cltin, i reveni, apoi se ls greu n fotoliu. Gndi cu mirare: "Ei, sunt pe cale s lein". Greaa i dispru. Atent, Craig se ridic n picioare ii umplu un pahar cu ap. Aeznduse din nou, i ridic paharul la buze i vzu c mna i tremura. Rmase uluit. i ddu seama cu seriozitate c lsase ntradevr ca situaia sl afecteze. Slav Domnului, partea cea mai rea din punct de vedere personal trecuse; nu trecuse de tot, e adevrat. Dar cel puin i clarificase originea. Imediat ce va sosi fia militar, va fi bine edificat pn la vrsta de douzeci i patru de ani. Era o baz destul de solid, dac te gndeai. i cum viaa lui contienta rencepuse la vrsta de patruzeci i ase, asta lsa exact douzeci i doi de ani de clarificat. Marea ncredere i se stinse. Craig se chirci n scaun. Douzeci i doi de ani! Adevrata lui via. Perioada de cretere nu conta. Aceea era etapa animalic, un lung timp de individualizare, preliminar marelui eveniment. Douzeci i doi de ani! O, Doamne!... Dosarul lui militar i sosi n dupamiaza celei dea noua zile. Era un formular tipizat, pe care rspunsurile fuseser dactilografiate n spaiile libere prevzute. Scria numele lui, vrsta... regimentul... ocupaia nainte de rzboi --- "Funcionar". Bine, totul se potrivea. Scria i numele rudei celei mai apropiate. Rni sau leziuni grave: "Amputarea piciorului drept, necesar datorit rnirii n accidentul unui avion de lupt." Craig rmase cu ochii aintii pe hrtie. Totui avea nc piciorul drept, gndi el, ncremenit ntro solemnitate de bufni. Aceast gravitate se nrui ca un baraj sfrmat de bombe; i, din nou, privi la formularul nemicat. n cele din urm gndi: trebuie s fie o greeal. Vreun nerod de sus din biroul de eviden a btut o informaie greit. i, n timp ce pe de o parte creierul lui construia acest argument, pe de cealalt parte accepta totul, accepta i tia c nu este nici o greeal, c nu este nimic n neregul n fia lui. Neregula, greeala nu era acolo, n vreun departament guvernamental. Era aici, n el. Ar fi trebuit s tie chiar din momentul cnd ncercase s se conving c el, cu trupul lui de treizeci i patru de ani, avea cincizeci. El tiuse. i asta se afla acolo, n creierul lui, ca ceva anormal luptnduse mpotriva celei mai mari fore ale eului uman: voina de a avea o identitate sigur. Nu se mai putea pcli singur. Nu era i nu fusese niciodat Lesley Craig. n consecin, venise timpul s se confrunte cu cei care tiau cine este el. Oricare ar fi fost scopul lor pentru ai imprima convingerea c era Lesley Craig, trebuia silit acum s ias la iveal. Ceasul lui arta ora patru, atunci cnd intr pe porile de apte metri nlime i i conduse maina dea lungul aleii mrginit de copaci. i bg maina n garaj. Gregory se afla acolo. Spuse: --- Ai venit devreme, domnule Craig. --- Mda! rspunse Craig. Iei prin ua lateral i porni dea lungul drumului care ddea spre uile terasei. Era, gndea el, la fel de calm ca de obicei. Nu exista nici un motiv s fie altfel. tia exact ce urma s spun i ce nu. Nici o chestiune secundar. Doar propria lui problem, descoperirea golului din memorie i faptul c nu era Lesley Craig. Restul, ciudatul rest, nu conta acum. Putea s se ocupe de asta mai trziu. Acum era doar el nsui. Anrella aranja nite flori n salon. Se ntoarse i spuse senin: --- Ei bine, Les, ai venit devreme. n ciuda calmului lui, trebuie s i se fi vzut ceva pe chip. Sau poate --- mai degrab --- cu cunotinele ei, ea tia ce avea s urmeze. --- Les, ntreb ea scurt, ce te frmnt? Craig simi o amrciune scurt, neateptat, n urma felului ei de a proceda. Apoi rosti: --- Stai jos, Anrella. Am ceva si spun. ncepu cu remarca ntmpltoare a lui Nypers. Omise orice aluzie la faptul c el tia c remarca nu fusese ntmpltoare, ci deliberat. Nu se referi la ntoarcerea lui acas la ora prnzului n acea prim zi i la ceea ce auzise. Concis i clar, i descrise doar descoperirile fcute cu propria sa minte. Cnd termin, Anrella i spuse: --- O, bietul de tine. O, Les, mi pare ru c ai descoperit asta. Craig o vzu c plnge. Lacrimile i strluceau ca nite pietre scumpe, apoi se scurgeau pe obraji, ptnd i umezind pudra. Ochii ei rmseser mari, strlucitori i nlcrimai. --- Este foarte simplu, Les. Ai avut o cdere nervoas, una foarte grea, care a implicat pierderea memoriei. Iar eul tu, cel de acum, este o personalitate construit, construit cu strdanie. Nu trebuie s ncerci s o sfii. Laso aa, Les. Uit ce ai descoperit. Las lucrurile aa cum sunt, pentru binele meu i al tu. --- Dar, uite c... ncepu Craig. Ls propoziia n aer. Cci putea fi aa. Se aez eapn, privind la Anrella, fascinat de explicaie. Lmurea lucrurile, pn la un punct. Mintea lui trebuie s fi fost mprtiat ca scnteile srite dintro bucat de metal. Avusese atunci nevoie s fie remodelat ntrun ntreg coerent. Pentru un moment, Craig a avut o imagine a ceea ce trebuie s fi fost mintea lui; ceva amorf, ovielnic, o lume cu imagini neclare, un univers vast i fr contur, de jumti de amintiri, trsturi de caracter prost mbinate, o monstruozitate incredibil, pestri i conflictual a unui semicreier. Nu era o imagine plcut de reinut, dar ea puse stpnire pe el. Neplcerea de a nu cunoate, gndi el, nesigurana teribil, tot mai mare, asta l enervase pe tot parcursul sptmnii trecute. Acum tia. Totul se redusese la o schem simpl. Trebuia s mai lmureasc cteva lucruri, si limpezeasc mintea de ntrebrile care o tulburaser i apoi s uite cu totul ntreaga problem. tia c va fi n stare s uite. Fcuser bine acei doctori mari care i reconstruiser spiritul. Simea nuntrul lui puterea, puterea fr margini a unei mini sntoase care era contient de starea ei de sntate. Da, lucraser bine. Senzaia de uurare i slbi. Se scutur. Un moment! Ce e cu... i cu... i... Craig se ls pe spate, rznd n sinea lui, fr bucurie, de el nsui. Aproape c l mbrobodise. Dar nu chiar. O privi lung pe Anrella, cu ochi duri, strlucitori, reflectnd. Probabil c nu era prima femeie carei minise soul fr s clipeasc. Constatarea asta nu fcea realitatea mai uor de acceptat. Ea nu se uita la el. i scosese batista ii tergea ochii. n cele din urm, puse batista la o parte i Craig vzu c era momentul s spun ceva, ceva care s nui trdeze nencrederea, ci care s duc mai departe farsa. Dac era atent, putea obine ceva informaii valoroase. Totui, n momentul cnd vorbi, i ddu seama c firul nverunat al gndurilor lui era greu de ascuns. Vocea i era dur, aproape rguit, cnd rosti: --- Dar eu nu sunt Lesley Craig. Lesley Craig este un om de cincizeci de ani care ia pierdut un picior n 1944. Ea pru s nu observe tonul ncordat, nefiresc al vocii lui. --- O, Les, prostuule, spuse ea. Nu nelegi? Eti un caz medical celebru. Ai fost gsit rtcind pe marginea unui drum, fr memorie, fr s ai habar cine eti. Ai fost luat n primire de doctorii unei fundaii nstrite i i sa dat identitatea unui pacient carei donase toat averea acelei fundaii. Motivul pentru care iau dat identitatea unui om mai n vrst a fost c voiau s te simi mai n vrst, mai responsabil, s te simi cineva. Eu am fost infirmiera ta i mam ndrgostit de tine. Civa oameni avui, sprijinitori ai fundaiei, au fost interesai de cazul tu i unul din ei, domnul Nesbitt, a acceptat si dea actualul loc de munc. Acum, te rog, nu mai pune ntrebri. Deja iam spus prea mult. De fapt, zise ea ridicnduse, nui voi mai spune nimic pn nu voi vorbi cu doctorul Bovard. Craig o privi curios cum se ducea spre cmin. Ea rmase acolo, cu capul aplecat, sprijininduse de unul din ornamentele ieite n relief. Era tulburtor c o putea judeca cu atta rceal. Dar i mai uimitor era c nici mcar nu se ostenea si analizeze povestea. Era o versiune plauzibil. Trebuia s admit asta. Explica realmente o mulime de amnunte pe care ei nu tiau c el le cunoate, ca de pild faptul c oameni bogai, ca Peter Yerd i John Nesbitt, se aflau n spatele problemei lui. Nici mcar, hotr Craig, nu putea spune c Anrella juca prost. Plnsese la momentul potrivit, vocea ei avusese toate inflexiunile corespunztoare, iar momentul sculrii n picioare i mersul descumpnit au fost o treab frumos sincronizat. Cu toate acestea, nu o credea. Cinstit, categoric, definitiv, nu credea nici una din vorbele ei. Iar fi fost greu s defineasc exact motivele nencrederii lui. Poate din cauz c auzise c erau amestecai n ceva legat de Jefferson Dayles. Craig se strmb neajutorat; Jefferson Dayles. Era ca o perspectiv fr sens asupra unei configuraii care tindea ctre complexitatea unui obiect cu patru dimensiuni. Fr ndoial, povestea era departe de a fi ntreag. Dac ceea ce spusese ea era adevrat, de ce voiser ca el s afle? Exact metoda calculat sl fac si piard minile. Craig simi c faa lui i schimb culoarea. Se gndi brusc: Asta era? Pentru un moment, lupt cu aceast bnuial teribil. Cci Anrella nu ar fi putut... l cuprinse furia, alungnd ndoielile, inundndul cu o furie cumplit carei anul orice pruden, ca i cum nar fi existat. --- Ei, voi, ticloi de nenchipuit! url el. Anrella se ntoarse spre el il privi, alb la fa. Dar furia lui clocotea, prinznd putere. Strig: --- Am auzit ceai vorbit sptmna trecut, nelegi? Am tras cu urechea la edina care a avut loc aici acum nou zile. Avusese de gnd s continue, lovindo cu cuvintele. Dar reacia ei l opri. --- Ce ai fcut? ntreb cu o voce strident. Craig nelesese clar i cu uimire c pierduse iniiativa. Venise rndul lui s priveasc i s se simt uluit. Vzu cum faa ei se albete i mai tare sub fard. O fa ncordat, contorsionat, ochii dilatai. Veni spre el cu un mers ciudat i lipsit de graie. Degetele ei i apucar braul; i, grele ca de piatr, i striveau carnea, deasupra ncheieturii. Rosti cu o caricatur a vocii ei normale: --- Ce ai auzit? Ce ai auzit? Brutalitatea ei l sperie, l oc. Spuse stnjenit: --- Nu mare lucru. Era prea greu s disting. Dar am auzit destul ca s... --- Dar nu tii! Nu tii adevrul? Furia l prsise pe Craig. Rmsese doar nerbdarea fa de agitaia ei. --- Ce s tiu, Anrella! izbucni el. Te asigur c nu te amenin nimic din partea mea. Ea pru s nu aud. i ddu drumul braului i alerg n acel fel lipsit de graie la telefon. Craig o privi prostit cum formeaz un numr i ascult ca trsnit pe cnd ea ipa: --- Doctore Bovard, venii aici imediat. Craig a surprins o parte din discuia noastr sptmna trecut. Da, da, a venit aici n cas... Ls receptorul s cad, ca i cum ar fi uitat c exista o furc. Sri n picioare, strig pe un ton strident: --- Nickson... Nickson... Nickson! --- Da, doamn? Valetul nalt, cu chip prelung se grbi s vin prin dormitor, din hol. --- Cheaml pe Gregory. Spunei s ncuie cele dou pori i si pun pe grdinari s patruleze. Valetul alerg disperat spre uile de sticl. Craig avu impresia c Nickson i arunc o privire rece, cercettoare cnd trecu pe lng el. Apoi dispru pe u. Agitaia dispru odat cu el. Se aternu tcerea. Anrella sttea n picioare, cu capul plecat, braele inerte, n apropierea unui fotoliu. Prea n stadiul cel mai avansat al epuizrii nervoase. Merse ncet spre fotoliu i se prbui n el. Privi n sus n cele din urm i spuse cu o voce plat: --- mi pare ru, Les. mi pare tare, tare ru c trebuie si spun asta. Dar acum nu poi s prseti casa pn cnd... se opri, prnd si adune puterile i continu: pn cnd nu vei fi din nou complet vindecat. ovi puin, apoi ncheie: --- Desigur, nelegi c eti complet nebun. Deci acesta urma s fie punctul lor de vedere.

CAPITOLUL 4

Nu avea nici un plan. Era singur. Desiul care cretea lng gardul nalt l fcu s se gndeasc: "S presupunem c acest prizonierat fantastic ar continua tot aa? S presupunem c voi vrea cu adevrat ntro zi s scap de aici!" Craig ncepu s se care pe gard, sprijinininduse de copcei. Partea superioar a copcelului tnr nu lar fi putut susine. Dar, lsndui greutatea pe barele metalice ale gardului i folosind copacul doar pentru sprijin, ajunse la vrf n vreo trei minute. Viteza ascensiunii lui, uurina i fora pe care nc le avea l surprinser. Niciodat nui trecuse prin cap si aprecieze forma fizic altfel dect "satisfctoare". Era mai mult dect att. De fapt, nar fi avut deloc nevoie de copac. Sttu n echilibru pe epuele gardului i privi n jurul su. Gardul se ntindea cam un sfert de mil n ambele direcii. n deprtare, peste o lunc mpdurit, putea vedea turlele celor trei biserici din Alcina. Cteva avioane ddeau ocol oraului, ca i cum cutau ceva. Copacii ascundeau casa din spatele lui, iar poarta principal din stnga abia se vedea n spatele unui plc fonitor de frasini. Era singur deocamdat, stpn pe sine. Putea pleca acum, dnduse ncet jos sau srind pur i simplu de pe gard; ndreptnduse spre vest i trecnd rul care erpuia pe acolo, i apoi strbtnd inutul pe o cale ocolit spre Alcina. Banca va fi nc deschis. Avea acolo un mic cont, pe carel deschisese dintro toan, ntro zi cnd se pomenise fr bani. Scrisese pur i simplu un cec pentru banca local il nregistrase; nu mai trecuse pe acolo de atunci. Ei naveau cum s fi aflat despre o asemenea aciune. Putea s plece, dar unde ar putea s mearg? Ei, era un tren peste vreo patruzeci i cinci de minute, care lar fi dus la New York. Craig rse ncet, dar cu amrciune. Nu era att de simplu. Fizic, poate, dar nu sufletete. Un om cu impulsurile lui, cu instinctele lui, nu fuge pur i simplu ntrun loc ndeprtat pentru a lua viaa de la capt. La naiba cu toate, el era un om aezat. Pn acum o lun fusese un director cu o csnicie fericit, att de mulumit cu felul su de via nct nici mcar gndul unei schimbri nui trecuse prin minte vreodat. Mai era ceva de care trebuia s in seama. Plecnd acum, i reducea serios ansele de a descoperi cine este i ce e cu toat istoria asta. Ei ateptau ceva sau pe cineva. Craig se ncord la amintirea nerbdrii i speranei cu care ateptau. Aproape n fiecare zi, cei cu bani --- Yerd i Nesbitt i Basil Shore i ceilali --- veneau, sau cu trenul pn la Alcina, sau cu maina; i stteau de vorb cu voce optit, oprinduse doar cnd intra el n camer, i atunci deveneau joviali i prietenoi. Dar aerul obscur, aproape excitant al ateptrii ca ceva s se ntmple persista, ca o miasm de sperane tenebroase. i el trebuia, de asemenea, s atepte n propriul lui interes. Trebuia s tie, s afle pentru el. i, n plus, era i Anrella! Agat de gardul metalic, cu muchii ncepnd si oboseasc, Craig se gndi nverunat la Anrella. Cu excepia acelei izbucniri uimitoare din ziua cnd se confruntase cu ea, cu trei sptmni nainte, ea ncercase din rsputeri s readuc relaia lor pe vechiul fga. Venise ntro zi n spatele lui, pe cnd citea, il srutase. Probabil c el se ncruntase la ea. Ea trebuie s fi considerat asta ca pe un repro uor. n acea noapte venise n camera lui. Cum a mai plns cnd a dato afar! Dimineaa a gsito dormind pe covoraul din faa camerei lui. Fr ndoial, mai era i Anrella. Pe Craig l cuprinse convingerea nesigur c, dac ea ar veni din nou, nar mai alungao. Dup un moment, privi crispat dea lungul gardului pe care se crase. Mai bine s se dea jos, s se ntoarc spre cas i s fac una dintre acele bi de soare dup care corpul lui tnjea cu ardoare tot timpul. Un om care are astfel de gnduri nu pleac. Nu nc. Pe cnd se rsucea precaut ntro poziie potrivit pentru a cobor, avioanele, care fuseser adineaori nite puncte zgomotoase ndeprtate, trecur pe deasupra capului lui i terser copacii din interiorul mprejmuirii. Craig i ntoarse gtul i privi uimit cum dispreau n direcia aerodromului su personal. Motoarele glgioase scoteau acum sunetul atenuat, de neconfundat, al aparatelor pe cale de a ateriza. Vjitul elicelor se auzi din ce n ce mai ncet, amui cu totul; apoi un prit de motoare mai mici: jeepuri, le recunoscu Craig cu o tresrire. Jeepuri! Transportate de avioane. Un comando aeropurtat! i Anrella era acas. Cobor pripit, biciuit de acest gnd. De cum atinse pmntul, ncepu s alerge. Iei din desi ntro zon deschis de pajite, vzu jeepul huruind ctre el; i se opri instantaneu, se ntoarse i o lu la goan spre gard. Prostule! gndi el amar. Trebuia s fi srit gardul de la nceput. Cine vrea si salveze soia trebuie s foloseasc o metod care chiar salveaz, nu s cedeze primului impuls emoional necontrolat de a se arunca n ajutor. Acum era prea trziu. Jeepurile l ajunser cnd mai avea apte metri pn la gard. Femeile cu ochi reci care le conduceau ndreptar spre el pistoalele cele mai amenintoare pe care le nfruntase vreodat Craig. Cteva minute mai trziu, n cas, Craig vzu c se adunase toat banda: Amelia, Nesbitt, Yerd, Shore, Cathcott, Gregory, toi servitorii; n total, patruzeci de ini erau aliniai n faa unui adevrat arsenal de arme automate mnuite de vreo sut de femei. --- Les, eti teafr? Ochii albatri al Anrellei erau nelinitii, figura oval era palid i obosit. --- Linite! ordon o femeie cu voce profund. Dar Craig ddu din cap i zmbi linitit ctre Anrella. --- Chiar el era, raport conductoarea jeepului carel capturase. Mi sa prut c am vzut pe cineva pe gard, pe cnd aterizam. Era un copac acolo, foarte aproape de gard. --- Taiel, ordon vocea profund. i taie i ceilali copaci care ar putea fi folosii pentru evadare. Punel pe Lesley Craig sub paz zi i noapte. Doar soia lui poate fi lsat cu el. Toi ceilali vor fi dui cu avionul la nchisoarea Kaggat. La treab! O or mai trziu, Craig era singur cu Anrella. --- Drag, ce nseamn toate astea? Era stpnit de o nerbdare oarb, pe cnd punea ntrebarea. n pofida a tot ceea ce se ntmplase, de departe cea mai important realitate era nc misterul din spatele acestor treburi incredibile. Ce nsemnau toate astea? Acum, n sfrit, nui mai puteau fi refuzate informaiile. El o privi ncordat, acolo unde edea lng fereastra din salonul cel mare. Vzu cum privirea ei se plimb peste el, spre paznicii din prag i apoi revine i se fixeaz pe chipul lui. Apoi ddu din cap. Uimitor: ea i fcea semn c nu. Furia reaciei i explod n creier. i ddu vag seama, pe cnd srea n picioare, c iueala mniei lui arta ct de sensibili i ajunseser nervii n timpul acestor sptmni. Uitase asta. Din doi pai ajunse la fotoliu i se aplec asupra ei. --- Trebuie smi spui, url el. Cum pot mcar s m gndesc, dac nu tiu mai mult? Nu vezi, Anrella... Se opri, neajutorat, n faa tcerii ei mpietrite. Furia nul prsise nc atunci cnd vorbi din nou, dar memoria i scopurile aflate sub control fceau iari parte integrant din sistemul lui alambicat de emoii. Spuse sumbru: --- Presupun c tii c nimeni altul dect Jefferson Dayles nu putea trimite aceste femeiclu. Dac tii asta i tii de ce, spunemi, ca s ncep s m gndesc la o cale de ieire. Pe chipul Anrellei apru brusc o expresie ncordat. Dar nici mcar nu se uit la el. Craig insist: --- Cnd team auzit la ntlnirea aceea, spuneai ceva despre o schimbare care trebuie s apar. Ce nseamn asta? O schimbare n ce? La cine? La mine? --- La tine. Nui pot spune nimic mai mult. El flutur o mn spre ea, ca i cum ar fi bjbit prin ntuneric. --- Dac miai spus atta, de ce numi spui mai mult? --- Nu iam spus nimic. Cuvintele ei l oprir la marginea unei avalane de noi ntrebri. Dup un moment, i ddu seama c ea spunea adevrul. El nu tia nc nimic important. Agitaia lui era mai mare ca oricnd. Trase adnc aer n piept dar, nainte de a o putea asalta din nou, ea spuse: --- Schimbarea vine mai repede cnd te afli sub stres. Poi vedea i singur ct de important este ca schimbarea s se petreac mai repede. Asta este tot ce pot si spun, Lesley. Degeaba insiti. ncruntat, Craig privi la faa ei alb, hotrt. Apoi, cu un rs scurt, tare, se rsuci i prsi camera. Se sturase de ea, gndi el, se sturase pn peste cap de ea.

CAPITOLUL 5

Craig pipi piatra. Se strduia att de mult s se poarte firesc, nct minile i tremurau. Se alarm, temnduse c sar putea trda. Se lipi mai tare de iarba gras pe care se ntinsese, nconjurat de cele apte gardiene ale sale. Piatra avea doi oli1 n diametru, doi oli de piatr inert. Totui coninea n masa ei att de multe din speranele lui, nct simi c tremur, nfiorat de fric. Treptat, se liniti totui i se puse si atepte pe biei. n fiecare smbt, de cnd ncepuse coala, cu o lun n urm, auzise vocile lor ascuite n acest moment al dimineii. Sunetul venea din spatele perdelei groase de copaci care ascundea de privirea lui gardul metalic ce i nconjura complet reedina transformat acum n nchisoarea lui particular. Copacii i gardul l separau complet de ei i de restul lumii. Nui nchipuise c evadarea ar necesita atta planificare, o schem att de sofisticat i dou luni de ateptare lipsit de alte evenimente. n timpul acestor dou luni, ncetase s se mai mire c nu venise nimeni de la serviciu s se intereseze de el; fr ndoial, altcineva conducea firma. Renunase complet la a mai vorbi cu Anrella. Ea l trata ca pe un copil. O aciune de neiertat. Era o situaie proast. n cteva minute, bieii urmau s treac pe acolo cu undiele lor, ndreptnduse ctre ochiurile adnci din susul rului. i nu putea s se bizuie dect pe planul lui --- dar ce era asta? Era, i ddu seama, ncordat, un sunet, vibraia unui rs de biat, deocamdat ndeprtat. Dar timpul venise. Craig sttu linitit, examinndui cu grij ansele. Dou dintre femei stteau relaxate pe iarb, la vreo patru metri n dreapta lui. Dac nui schimbau radical poziia nainte de momentul aciunii, ele ar fi fost cele mai puin capabile si contracareze inteniile. Alte trei femei, mbrcate tot n pantaloni largi, erau ntinse la trei metri n stnga lui i, cumva, n spate. Erau prea aproape pentru a le ignora i aveau o nfiare vioaie i atletic. O sritur sincronizat i ele iar sri n spate. Nu era deloc dispus s le subestimeze. Nu se ndoia c i fuseser repartizate gardiene suficient de puternice pentru a se descurca cu brbai de calibrul lui. Dintre celelalte dou rmase, una sttea n picioare, chiar n spatele lui, la o distan mai mic de trei metri. Cealalt veghea cam la doi metri n fa, exact ntre el i copacii nali care ascundeau gardul prin spatele cruia urmau s treac bieii. Ochii cenuii, de culoarea fumului, ai acestei creaturi puternice, preau stini i neateni, ca i cum mintea i rtcea departe. Craig tia ns la ce s se atepte. Femeia era un robot devotat lui Jefferson Dayles; i era cel mai periculos obstacol aflat la orizontul lui. Amestecul de zgomote carei anuna pe biei se apropia. Craig simi zvcnetul din tmple, pe cnd, cu o ncetineal forat, bg mna n buzunar i scoase din el o prism de cristal. inu micul obiect cu degetele, lsnd razele soarelui de diminea si aprind adncimile. Scpr pe cnd l arunc n aer. Cnd l prinse, stingndui lumina strlucitoare, simi cu o acuitate extraordinar ochii ndreptai asupra lui, garda carel privea nu cu suspiciune, ci cu atenie. De trei ori zvrli cristalul la civa metri n sus. i apoi, ca i cum ar fi obosit brusc de acest joc, l arunc pe jos, la distan de un bra. Cristalul rmase acolo, sclipind n soare, cel mai strlucitor obiect din jurul lui. Se gndise mult la acest cristal. Era evident c nici una dintre gardiene nu putea s menin o supraveghere concentrat asupra prizonierului. Din cele apte, trebuia s presupun c, n orice clip, cel puin trei priveau atent la el. Cnd va aciona, n cele din urm, chiar i acestea vor trebui s se uite de dou ori deoarece focurile reflectate de cristal le vor tulbura privirea i le vor distrage atenia de la ceea ce fcea el n realitate. Aceasta era teoria --- iar bieii erau i mai aproape. Vocile lor se nlar i sczur, o trncneal vesel, acum ludroas, acum cznd de acord cu toii, acum dominnd unul dintre ei, acum vorbind toi deodat. Era imposibil mcar s ncerce s ghiceasc ci erau. Dar erau acolo, realiti fizice, prezenele de care avea nevoie pentru planul lui de evadare. Craig trase cartea din buzunarul stng. O deschise ncet, nu la pagina nsemnat, ci privind din loc n loc, pierznd timpul, pentru a le face pe femei, n aceste secunde necesare, s li se par foarte normal c se pregtea s citeasc. Atept pn ce nervii se mpotrivir scrnind, pn ce muchii vibrar de tensiunea prelungit a mascaradei. i atunci --- puse jos n iarb cartea, apsnd cu marginea ei piatra. Deschise acum hotrt cartea, la semn, care era o foaie de carnet. Pentru gardiene, scrisoarea trebuia s arate ca una din numeroasele buci de hrtie alb pe care le folosise n ultimele dou luni pentru a lua notie. Mai mult, de fapt chiar era goal. n ciuda hotrrii lui de a pune capt unui prizonierat intolerabil, nu avea nimic de spus vreunei autoriti locale. Pn ce nu afla ce implicaii avea toat aceast afacere mizerabil, problema l privea numai pe el. Odat aflat afar, putea s o trateze cum voia. Se simea ciudat, teribil de capabil, n stare de orice. n dreapta lui se produse o micare. Craig nu ridic privirea, dar inima i se strnse. Cele dou femei de la care se ateptase la o interceptare minim, ddeau semne de via. Ce ghinion blestemat! Dar acum nu mai putea exista amnare. Degetele i atinser misiva alb; transpirat, o mpinse peste marginea crii drept spre vrful pietroiului. Pregtise foaia cu grij, prinzndo cu fii de elastic, astfel nct nu era nevoie dect s o trag uor peste piatr; reui foarte repede i firele subiri de cauciuc se strnser n jurul pietrei. Nu putea s estimeze cte ore exersase sincronizarea acestui act n izolarea camerei sale. Cu un strigt --- i acesta fcea parte din psihologie --- zvcni n picioare i, cu toat puterea, arunc piatra mpreun cu foaia alb i flfitoare. Nu avu timp si regseasc echilibrul sau s se fereasc. Dou corpuri l izbir simultan din direcii diferite i l aruncar la trei metri. Craig rmase ntins acolo unde czuse, ameit de lovitur, dar contient c nu fusese rnit. O auzi pe conductoare, femeia masiv, din faa lui, rostind scurt comenzi: --- Carla, Marion, Jane --- dai fuga iute, luai jeepurile --- izolaii pe copiii ia de ora. Repede! Rhoda, fugi la poart i deschideo. Nancy, tu i cu mine vom sri gardul ii vom urmri, vom vna scrisoarea aceea. Olive, tu rmi cu domnul Craig. Craig auzi zgomotul pailor pe cnd grzile fugeau. Atept. Dle timp. Dle posibilitatea lui Nancy i efei s sar gardul. i apoi, urmtorul pas. Dup dou minute ncepu s geam. Se ridic n ezut. Vzu c femeia l privea. Olive era o femeie drgu, dei cam ciolnoas i cu gura cu buze subiri. Ea se apropie. --- Avei nevoie de ajutor, domnule Craig? Domnule Craig. Aceti oameni, cu solicitudinea lor politicoas, puteau s nnebuneasc pe oricine. l ineau prizonier, era din nou reinut ilegal. Ambele echipe fuseser la fel de nendurtoare i l trataser la fel de delicat. Totui, primul grup dovedise o delicatee mai mare. Pn acum trei luni induseser n amabilitatea lor o slujb de cincisprezece mii pe an, o nevast iubitoare, o cas i un domeniu n stil mare. Cear putea fi oare n spatele acestora de acum? Inteniona s descopere, dar n felul lui; nu ateptnd aici fiindc aai spunea cineva. i, dac era s evadeze vreodat, acum era momentul. Trucul prin care scpase de grzi nu putea fi repetat. Craig se concentr fizic i psihic. Se fcu c se chinuie s se ridice ntrun genunchi. Apoi ngenunchie acolo, cltinnd din cap, ca i cnd era nc buimcit. Mormi n cele din urm: --- Daimi o mn. Nu contase pe faptul c femeia l va ajuta, dei chiar i asta era posibil, prin prisma atitudinii lor, n general serviabile. Dar ea o fcu. Se apropie i ncepu s se aplece. Chiar n momentul cnd Craig pornise n sus. O lovi fr nici o mil. Aceste femei, cu armele i cruzimea lor, i cutau cu lumnarea necazurile. Un fulgertor undoi n maxilar puse capt primei runde. Olive czu ca un butean. Cu o total lips de reinere, ca i cum sar fi luptat cu un brbat, Craig se arunc deasupra ei i o rsuci. Cu o singur micare sincronizat trase din buzunar un clu pe care il pregtise. i lu cam un minut s il lege peste gura inert. Ceva mai degajat acum, dar fr micri inutile, Craig i scoase poalele cmii din pantaloni i desfur frnghia trainic pentru rufe din jurul taliei. i ncepu aciunea de legare, pe cnd femeia se porni s gem uor. Avu nevoie de puin mai mult de trei minute. Apoi se ridic, nesigur dar calm. Nui mai pierdu timpul privind la prizoniera lui, ci se ndeprt grbit, mergnd un timp paralel cu gardul. Apoi o lu printre copaci, scrut zona de dup gard, care era aa cum io amintea: bine mpdurit. Satisfcut, Craig se apropie de gard i ncepu s se care. Aa cum descoperise i la prima ncercare, de acum dou luni i ceva, gardul n sine nu era greu de escaladat. Era ca i cum teai cra pe o frnghie. Ajunse sus i, nerbdtor acum, sri peste epuele gardului. Dup aceea, realiz c fusese prea nerbdtor. Alunec. Apoi comise o a doua greeal; greeala instinctiv de a ncerca orbete s se salveze. Pe cnd czu, una din epue i mpunse antebraul stng, chiar lng cot, i il strpunse. Rmase agat acolo, cu braul nfipt n crlig ca la mcelrie. Durerea izbucni i i url prin corp, iar ceva cald, srat i vscos l stropi peste gur i ochi, sufocndul i orbindul de groaz. Cteva secunde na simit dect asta. Se slta singur. Aceasta a fost primul lucru de care Craig fu contient, n afar de chinurile sfietoare. Se slta cu braul drept, i simultan, ncerca si ridice antebraul stng din epua neagr i grosolan n care se nfipsese. Se slt! i reuise! Reuise! Czu la vreo apte metri pe terenul din fa. Se izbi tare. Muchii i erau nite corzi ntinse dureros, la maximum. Lovitura aterizrii a fost o ciocnire zguduitoare cu berbecele de aizeci i ase de milioane de miliarde de tone care este Pmntul. Creierul i sun n cap. Czu n genunchi, apoi se ridic din nou ca un animal cruia i rmsese un singur impuls n corpul epuizat. Scap! Fugi de aici! Ele vor veni s te caute. Fugi! Pornete! Craig nu fu contient de nimic altceva pn ce ajunse la ru. Apa era cald, dar era o cldur de sfrit de octombrie. i rcori buzele aprinse; i aduse alinare ochilor nfierbntai. i spl faa, apoi i trase n jos mneca stng a hainei i i scufund braul n ap, splndul. Apa se nroi. Sngele nea dintro ran att de cscat i ngrozitoare, nct i veni ru i abia apuc s se arunce spre spate, pe malul cu iarb. Ct de mult zcuse acolo nu avea idee; dar se gndi n cele din urm: "Garou, sau mori!" Cu un efort al voinei la fel de mare ca i cel fizic, rupse din umr mneca ud i plin de snge a cmii i o nfur n jurul prii de sus a braului. l rsuci strns cu o bucic scurt rupt dintro creang, att de strns nct l durur muchii. Braul ncepu si zvcneasc, dar nu era un zvcnet neplcut. Hemoragia ncet. Se ridic ovind n picioare i ncepu s urmeze cursul rului. Asta fusese intenia lui iniial, iar acum corpul lui i aminti. Era mai uor s urmezi un traseu ales n prealabil dect s te gndeti la unul nou. Timpul trecea. La un moment dat --- nui ddea seama cnd, i trecu prin cap c nu putea merge aa, direct la banca de economii. Avea amintirea vag a ntlnirii cu cineva, cruia i spusese: --- Mam rnit la bra! Unde locuiete cel mai apropiat doctor? Trebuie s fi primit un rspuns. Cci, dup o alt perioad de timp care nu putea fi apreciat, umbla pe o strad cu copaci cu frunzi subire, de toamn. Din cnd n cnd i ddea seama c se uit dup o plac pe care scria un nume. Braul i atrna, balansnduse pe cnd mergea, dar era pendularea fr via a unui obiect nensufleit. Se simi mai slab i oboseala l apsa cu o greutate formidabil. i tot pipia garoul pentru a fi sigur c nu se slbise, permind sngelui care nc i rmsese s se scurg din corp. Apoi urc nite trepte n genunchi. --- Doamne, rosti o voce de brbat. Cei asta? Urm o pauz prin care rzbtea la intervale regulate o voce; apoi se afla ntrun automobil, aceeai voce urcnd i cobornd n urechi. --- Nerod nemaipomenit, oricineai fi. Ai avut acest garou de cel puin o or. Nu tiai --- garourile trebuie desfcute la fiecare cincisprezece minute --- ca s lase sngele s curg. Braul are nevoie de mai mult snge ca s rmn viu. Acum nu mai rmne dect sl amputm!

CAPITOLUL 6

Craig se trezi cu o tresrire i privi fix la ciotul braului su. Tot umrul i era ridicat pe un fel de earfa legat; iar braul i era dezgolit i complet vizibil. O lamp cu infraroii revrsa cldur asupra lui i ceea ce rmsese se simea bine i confortabil, deloc dureros. Nu sngera; iar din ran rsrea o cresctur, ceva crnos, roz i rsucit, care prea o parte sfiat a braului sfrtecat i care, din vreun motiv anume, nu fusese tiat. Apoi vzu c avea o form. Privi i privi; i n mintea lui apru amintirea unei fie militare pe care scria: "Amputarea piciorului impus de..." Adormi. Undeva, departe, o voce de brbat spunea: --- Nu mai este nici o ndoial. Este un bra nou care crete n locul celui tiat. Am efectuat o mic intervenie --- dei, aa cum iam spus i lui Pentry, s m tiai dac nu sunt convins c creterea este n fond att de sntoas nct ar fi putut avea loc i fr ngrijire medical. Vor trece cteva zile pn i va recpta cunotina. ocul, tii. Vocea se stinse, apoi reveni: --- Totipotente... celule totipotente. Se tie dintotdeauna, desigur, c fiecare celul uman conine n stare latent forma ntregului corp; cndva, n trecutul ndeprtat, corpul, se pare, urma calea mai uoar de ai repara pur i simplu esuturile distruse. Urm o pauz. Craig avu impresia distinct c cineva i freac minile satisfcut. Vocea unui al doilea brbat mormi ceva neclar, apoi prima voce continu rsuntor: --- Nici un indiciu nc, privind identitatea. Doctorul Philipson, care la adus aici, nul mai vzuse niciodat nainte. Desigur, o mulime de oameni, att din Big Town ct i din Middle City trec prin Alcina dar... nu, nu vom face nici un fel de publicitate. Vrem mai nti s urmrim n continuare evoluia braului. Da, v voi suna. Vocea a doua, mormit, zise ceva, apoi se auzi o u nchiznduse. Va trebui s le spun, gndi Craig. Va trebui s le spun acestor doctori, imediat ce se va simi ceva mai puin ameit, despre prizonieratul su. Anrella trebuia eliberat. Ei tiau, Anrella i ceilali. Totui de ce nu i spuseser --- i de ce i luaser toate acele precauii? Ce spusese Anrella, n acea prim zi cnd o surprinsese vorbindule celorlali, despre faptul c venise momentul schimbrii? Aceast schimbare! Trebuie s fie o transformare periodic n interiorul lui. Trebuie s se mai fi ntmplat i nainte. Dar, de ce nu i spuseser i lui? De ce? l cuprinse somnul, ca o ptur linititoare de uitare. --- ncearc! spunea omul. ncearc si aminteti. O pictur de sudoare se scurse pe faa lui Craig. Prin tot corpul lui suplu, puternic, simi acumulnduse ncordarea unui efort enorm, apoi urm o durere brusc i ascuit n bra. Era contient, n modul cel mai vag, de silueta alb i scrobit a infirmierei lui i de alt infirmier care edea cu un creion ndreptat spre un carnet, i de noaptea ntunecoas din fereastr. i ndeprt durerea din minte i, cu ntreaga putere a acelei mini, se strdui s strpung amestecul de ovial i cea care zcea ca un nor peste memoria lui. Acolo, imaginile luau forme nelmurite, gnduri fr contur i amintiri obscure ale unor zile de o ntunecime de nedescris. Nu erau amintiri, ci amintiri ale unor amintiri. Era izolat pe o mic insul a imaginilor de moment iar formidabila mare a uitrii l cuprindea de jur mprejur, presnd din ce n ce mai tare, cu fiecare minut, cu fiecare secund. Cu un oftat, ls ca presiunea i ncordarea s se reduc n sinea lui. Privi neajutorat la doctor. --- Nare rost, zise el simplu. M numesc, cred... Se opri i se scutur. Nu pot smi amintesc. Este ceva cu un gard de fier i --- ce ora este sta? Poate m ajut. --- Middle City, rspunse doctorul. Ochii lui cafenii l priveau de aproape pe Craig. ns acesta cltin din cap. --- Dar ce zici de Big Town? ntreb doctorul. Acesta e un ora la vreo patruzeci de mile de aici. Doctorul Philipson tea adus n Middle City din Alcina, fiindc tia spitalele de aici. El repet rar: Big Town! Pentru o clip pru s simt o familiaritate nceoat. Apoi Craig cltin din cap. Se opri din aceast micare lent cnd i veni o idee: --- Doctore, cum se face c pot folosi limbajul, dac n rest totul este att de ntunecat? Cellalt l privi, fr s zmbeasc, sumbru: --- n cteva zile nu vei mai fi capabil s vorbeti, dac nui foloseti fiecare minut liber citind i vorbind, doar pentru ai menine vii aceste reflexe condiionate. Vzu c doctorul se ntorsese spre cele dou surori. --- Doresc pentru pacient o relatare detaliat, dactilografiat, cu descrierea complet a cazului, atta ct tim despre el. Aducei un aparat de radio aici i --- se ntoarse din nou ctre pat --- dumneata inel deschis. Ascult chiar i reclame, dac nu este altceva. Cnd nu asculi i nu dormi, citete, citete cu voce tare. --- i dac nu o fac? Buzele i erau arse, ca cenua. De ce trebuie s fac toate astea? Vocea doctorului deveni grav. --- Fiindc dac nu o faci, creierul dumitale va deveni aproape la fel de gol ca al unui nounscut. Sar putea s apar --- el ezit --- alte reacii, dar nu puteam ti. Ceea ce tim este c i uii trecutul ntrun ritm alarmant. Motivul este c, n mod obinuit, celulele corpului i creierului sunt ntrun proces continuu de uzare i reparare. n fiecare or, n fiecare zi, miliardele de celule ale memoriei dumitale suport reparaii; i, se pare, n timpul reparaiei, micul impuls de memorie stocat electric nu este distrus --- cel puin nu n mod grav. Pe termen lung, fr ndoial, nlocuirea esuturilor diminueaz memoria stocat. Poate c aici se afl explicaia faptului c memoria slbete cu anii. Acum, cu dumneata, lucrurile se petrec altfel. n acest moment ai celule totipotente. n loc s fie reparate, celulele dumitale au fost nlocuite cu celule sntoase, noinoue; iar aceste celule noi nu cunosc nimic despre memoria pe care o stocaser cele vechi, cci memoria nu este ereditar. Ai celule la fel de capabile, potenial, s stocheze memoria ca i cele vechi, dar tot ce poi stoca n ele, nainte de a fi i ele nlocuite, vor fi impresiile culese de mintea dumitale ntro perioad de, s spunem, o sptmn, poate puin mai mult. Doctorul termin abrupt: --- Numele dumitale pentru eviden va fi Peter Smith, ncerc s ii minte asta, da? El examin n sine numele. --- Smith, spuse n cele din urm, tare. Sttu, lsnd ritmul acestuia s i se imprime n minte, apoi repet: Peter Smith. --- En regul, spuse doctorul. Acum mai ai ntrebri? --- Da. De ce nu m ducei n Alcina? Am o convingere... Smith fcu o pauz i l cuprinse ncordarea... c este foarte important. --- Imposibil! Doctorul vorbi aspru. Te asigur c facem totul ca s te identificm. Numrul de mine al ziarului Alcina Weekley Herald va cuprinde o relatare depre dumneata. Dar nu te pot lsa s pleci acum. Braul ia fost amputat abia acum treisprezece zile. --- Dar m simt foarte bine. Vzu c discuia era inutil. Se ls pe spate. Doctorul i spuse: --- Odihnetete doar. i f ceea ce iam spus. Se auzi un zgomot la u. Un intern privi nuntru. --- Am crezut c poate v intereseaz, zise el. Tocmai au spus la radio. Jefferson Dayles a fost reales cu o majoritate de dou milioane. --- Slav Domnului! rosti doctorul, rsuflnd. Eram convins c America nevrozat o va alege pe femeia aceea. Nu m ndoiesc c ar fi capabil intelectual i ar fi putut face fa funciei. Dar este prea repede, o toan trectoare a unui electorat instabil. Reaciile puteau fi la fel de rapide i puteau distruge uor progresele realizate n ultimele dou secole. Femeile trebuie si asume partea lor de putere politic treptat, nu dintro izbucnire emoional. --- O, voi, brbaii! spuse una dintre surori cu o furie reinut. A doua infirmier spuse scurt: --- Nu uitai c a fost doar o majoritate de dou milioane. Data viitoare... Ieir. Se aternu linitea nopii. De dou ori se auzir pai dea lungul coridorului; zgomotul pailor crescu, apoi sczu n intensitate. El sttea linitit, complet treaz. Gndi: "Trebuie s ajung la Alcina. Nu pot atepta!" Se ddu jos din pat. Nu simi nici o durere sau ameeal. Nui ddu prin cap c nu era mbrcat ca s poat iei afar. Fereastra a fost greu de deschis. Dedesubt gsi un grilaj metalic i o scar ngust. Cobor n lumea stranie a nopii. Sufla un vnt ngheat, dar el nc pstra cu sine cldura patului, aa c amnuntul nu pru important. Picioarele goale ncepur sl doar cnd atinse pmntul, de la as-peritile pe care clca. Dar el o inu nainte, ncruntat, pn ce ajunse la o suprafa tare i neted. i atraser atenia dou lumini aflate la distan, pe strada slab luminat, deoarece se micau. i se fcea un zgomot puternic. Luminile i sunetul l fascinar. Intrigat, pi spre ele, ieind din umbra unui copac. Fulgertor, luminile ajunser n faa lui. n ultimul moment, vzu c n spatele luminilor venea o form mare, neagr. Urm o lovitur de neimaginat, un scrit ndeprtat i apoi voci la oarecare distan. --- Suntem bei cu toii, nimeni nu ne va crede c nea srit n fa. Asta e nchisoare sigur. Repede, bgail n main, mergem la Ned s lum ceva benzin i apoi aruncm cadavrul la o sut de mile de aici. La naiba, trebuie so facem. Nu ne putem permite... Timp de o sptmn, ceea ce fusese Lesley Craig, zcu ntrun an, foarte linitit, crescnd din nou!

CAPITOLUL 7

Jefferson Dayles studiase raportul experilor n ajunul reinvestirii. Prima parcurgere a sa l lsa complet nedumerit. Gndi c mai trziu, dup ce i va trece agitaia, l va citi mai atent. Dar l lu cu el la culcare i, n miezul nopii, se scul i citi n grab, i pe srite, uimitorul document.

n privina celor dou aa numite automobile electrice i a numitului aeroplan electric, care neau fost prezentate de ctre agenii dumneavoastr...

Un termen mai adecvat ar fi cel de propulsie electronic. Fora motrice pare s provin de la un tub electronic din metal nchis la culoare care, demontat, sa dovedit a fi prea complicat pentru a fi reasamblat, n pofida notrii atente de ctre noi a fiecrei faze a procesului. (Sa sugerat c acest "tub" ar capta energie de la o staie de emisie ndeprtat.)

Cum nereuita de a le remonta sa repetat, dei am demontat nu unul, ci dou din motoare, am decis s nu l desfacem i pe al treilea i ultimul dintre ele, dect dup un studiu foarte atent i --- recomandm pentru cazul c aceasta investigare va fi ncredinat altora --- exhaustiv al pieselor celor dou tuburi deja demontate. Este posibil ca secretul aciunii lor s rezide ntro combinaie subtil a aliajelor din care sunt construite. Chiar i aliajul sudurii trebuie examinat i analizat din punct de vedere al unei posibile influene. Importana covritoare a unei abordri prudente poate fi cel mai bine explicat prin descoperirea de ctre noi a faptului c aceast energie are i alte aplicaii poteniale n legtur cu care suntem n curs de a ntocmi un raport.

Jefferson Dayles se strecur la loc n pat i sttu n ntuneric cu ochii nchii, gndind: "Este vechea poveste: prea complicat pentru mintea muritorilor". Pe cnd depunea jurmntul pentru noul mandat, Jefferson Dayles se gndea: "Trei ani, nu mai mult. Trei ani pentru al gsi." Dup aceea putea fi prea trziu. Prea trziu, prea trziu --- dea lungul acelei zile importante aceste cuvinte i se nvrtir n minte, ntunecndui zmbetele, atenundui bucu