a. e. van vogt - cartea lui van vogt 1.0 10 n

Download A. E. Van Vogt - Cartea Lui Van Vogt 1.0 10 N

If you can't read please download the document

Upload: johnrozok

Post on 10-Nov-2015

254 views

Category:

Documents


11 download

TRANSCRIPT

A. E. Van Vogt

1

1

A. E. Van vogt

CARTEA LUI VAN VOGT

CUPRINS

OROLOGIUL TIMPULUI

MRTURISIREA

OBOLANUL I ARPELE

BARBARUL

SUROGAT ETERN

UN RS NEBUN

PIERDUT: CINCIZECI DE SORI

OROLOGIUL TIMPULUI

Cstoria este o instituie sacr, spunea Terry Maynard, ori de cte ori era n verv. tiu prea bine ce spun. Am fost cstorit de dou ori: prima dat, de mult, n 1905, i apoi n 1967. Un asemenea interval de timp ntre dou cstorii i d posibilitatea s judeci corect. i spunnd aceste vorbe, se uita cu drag la nevasta lui, Joan. Numai c, n seara aceea, ca niciodat, ea oft, i aprinse o igar, se ls pe sptarul scaunului i murmur:

Terry, copil fr minte ce eti, iar o iei de la capt Apoi sorbi din cocteil, privi roat, cu ochii ei de un albastru limpede, pe toi musafirii de fa, i zise:

Terry e pe punctul s v spun povestea iubirii noastre. Dac ai mai auzit-o, poftii n sufragerie unde gsii sandviuri i tot ce v mai poftete inima.

Doi brbai i o femeie se ridicar i ieir din camer.

* * *

Terry strig n urma lor:

Oamenii au rs de bomba atomic pn n clipa cnd le-a czut n cap. Mai devreme sau mai trziu, cineva o s descopere c povestea mea nu e doar o poveste i att. Ceea ce am s v spun s-a ntmplat n realitate i, la urma urmei, i s-ar putea ntmpla oricruia dintre voi. Cnd m gndesc la ucigtoarea lume a posibilului, bomba atomic mi se pare un soi de fetil fumegnd

Un brbat din grupul care rmsese de fa ntreb, pe un ton nedumerit:

E ceva ce eu nu neleg. Ce legtur este ntre prima ta cstorie, cea din 1905, i bomba atomic? Dac lsm deoparte eventuala suprare pe care ar putea s o simt fermectoarea ta soie la gndul c n-a avut cum s-i nfig gheruele n frumoasa piele a fostei ei rivale

Domnule rspunse Terry ia seama cum i ce vorbeti despre fosta mea soie, odihneasc-se n pace!

Odihna n-o s-o cunoasc niciodat! Am eu grij de asta, spuse Joan Maynard.

Se instal apoi mai confortabil n scaun i adug, cu vocea cald:

Povestete, dragul meu.

i soul ei ncepu s-i depene povestea:

Cnd aveam zece ani, m fascina pendula cea mare din hol. O s-o vedei, la plecare. ntr-o bun zi, am deschis uia de jos i m jucam cu pendulul. Atunci, am vzut c pe el erau scrise nite numere. Primul se afla la captul de sus al tijei i era 1840. i tot aa, cte un numr, pn jos. Ultimul era 1970. Eram n 1950 i mi amintesc c am fost surprins de un lucru: micul indicator de pe greutatea transparent era fixat n dreptul numrului 1950. Mi-am zis atunci, n gndul meu, c tocmai descoperisem ceva esenial despre felul cum funciona orologiul. Dup ce a trecut primul val de bucurie, am nceput, bineneles, s mic greutatea de colo colo i mi amintesc c am urcat-o pn n dreptul cifrei 1891. n acel moment, m-a cuprins o vraj ameitoare. Greutatea mi-a scpat din mn i am alunecat pe podea. M simeam ru. Cnd am deschis ochii, am zrit o femeie tare ciudat, iar n jurul meu totul era schimbat. Vreau s spun mobila i aranjamentul lucrurilor n cas, cci, de fapt, m aflam n acelai loc. Casa aparinea familiei noastre de o sut i mai bine de ani. Dar nu eram dect un biet copil de zece ani i m-a cuprins spaima, mai ales cnd am vzut-o pe femeia aceea. Avea cam la patruzeci de ani. Purta o fust lung i demodat iar buzele i se fcuser subiri ca aa, de mnioas ce era. n mn avea un b. n timp ce eu abia m ridicam, nc nesigur pe picioare, ea ncepu s vorbeasc:

Joe Maynard, de cte ori i-am spus s nu te apropii de ceasul sta?

Cnd am auzit-o c-mi spune Joe, am nlemnit. Pe atunci, nc nu tiam c numele bunicului meu fusese Joseph. i mai era ceva ce m-a uimit peste msur: accentul cu care vorbea femeia. Exprimarea era ct se poate de precis, dar n-a putea s-o redau exact i n amnunt. Al treilea lucru, care m-a paralizat, a fost constatarea c figura ei, pe msur ce m uitam mai bine, ncepea s mi se par oarecum cunoscut. Era chipul strbunicii mele, al crei portret atrna pe un perete, n biroul tatlui meu.

Pac! i bul m-a pocnit peste picior Am tulit-o ctre u, trecnd uor pe lng ea i ipnd ca din gur de arpe. Am mai auzit-o cum striga dup mine:

Joe Maynard, o s vezi tu ce te ateapt cnd s-o ntoarce acas taic-tu!

Ajuns afar, am pit n plin trm al fanteziei: n lumea simpl a unui orel de la sfritul veacului trecut. Un cine a nceput s latre i s-a luat dup mine. Trotuarele erau de lemn iar pe strzi galopau cai. Eu crescusem nconjurat de automobile somptuoase i cltorisem cu autobuzul. Nu puteam accepta schimbarea. Urmtoarele ceasuri mi s-au ters complet din minte. tiu doar c, la un moment dat, s-a ntunecat i m-am strecurat napoi spre casa cea mare. Prin singura fereastr luminat, am tras cu ochiul n sufragerie. N-am s uit ct oi tri scena pe care am vzut-o atunci. Strbunicul i strbunica mea stteau la mas i alturi de ei se afla un biat de vrsta mea. Copilul acela mi semna leit. Numai c prea att de nfricoat cum eu sper s nu fiu vreodat. Strbunicul tocmai vorbea. Era att de furios nct auzeam limpede vorb cu vorb, prin geam:

Asta-i prea de tot. Cu alte cuvinte o faci mincinoas pe propria ta mam. Am eu grij de tine, dup-mas.

Mi-am dat seama c Joe o pise, din pricina mea. Pentru mine ns, singurul lucru cu adevrat important era faptul c niciunul din ei nu se afla n hol, lng pendul. M-am furiat n cas, tremurnd, fr s tiu exact ce am s fac n continuare. M-am apropiat de ceas, n vrful picioarelor, am deschis uia de jos i am reaezat greutatea n dreptul lui 1950. Am acionat ca un automat. Eram nmrmurit de spaim.

Urmtorul lucru de care mi amintesc este vocea cuiva, care ipa la mine. O voce cunoscut. Cnd m-am uitat, l-am vzut pe tata.

Ticlos mic ce eti, striga el cred c i-am spus foarte clar s nu te apropii de ceasul sta!

Pentru prima dat, btaia a fost o adevrat uurare. De atunci i pn la sfritul copilriei mele nu m-am mai dus n preajma orologiului. E drept c am ndrznit, la un moment dat, s pun cteva ntrebri prudente despre strmoii mei. Tata s-a artat foarte rezervat. Ori de cte ori l ntrebam cte ceva, se uita n gol i spunea:

n anii copilriei mele, s-au petrecut lucruri pe care nici eu nu le neleg, biete. ntr-o bun zi, o s-i povestesc totul.

S-a prpdit pe neateptate, de pe urma unei pneumonii, cnd eu mplinisem treisprezece ani. A fost un mare oc financiar i emoional. Mama a fost nevoit s vnd, printre alte lucruri, i vechea pendul. Aveam intenia s transformm casa ntr-o pensiune, ca s putem supravieui, cnd, pe neateptate, dezvoltarea industrial a oraului a sporit valoarea unui teren pe care-l aveam ntr-un alt cartier. M tot gndisem la btrnul orologiu i la experiena pe care o trisem dar au intervenit altele: anii de colegiu, apoi ederea n Vietnam acolo am fost ceva ce s-ar putea numi un funcionar glorios, cu gradul de cpitan i n-am avut cum s caut ceasul mai devreme de nceputul anului 1966. I-am dat de urm cu ajutorul misitului care-l cumprase de la noi i am pltit de trei ori mai mult dect luasem pe el. Dar tiam c merit.

Greutatea alunecase pn n dreptul numrului 1966. Coincidena m-a fcut s tresar. Apoi, a aprut ceva i mai interesant. n partea de jos a pendulei, am gsit o comoar, ascuns sub tblie: jurnalul bunicului meu. Prima nsemnare era datat 18 mai 1904. Stnd n genunchi, cu jurnalul bunicului n mn, m-am hotrt s fac o ncercare. Oare experiena pe care o trisem n copilrie fusese real sau doar o simpl nlucire? Nu m-am dus cu gndul, atunci, chiar la data notat la nceputul jurnalului. Cu toate astea, cu un gest firesc, am pus greutatea n dreptul lui 1904. n ultima clip, ca msur de precauie, am nfcat greutatea de cristal. La atingerea ei, m-a cuprins un val de cldur i am avut senzaia clar c bucata aceea de cristal vibreaz. De data asta, n-am mai simit nici un fel de ameeal. Cu un uor sentiment de umilin, tocmai eram pe punctul s renun, cnd am privit mai atent n jur. Holul era aranjat altfel dect l tiam. Covoarele aveau culori mai stinse, grelele draperii demodate erau fcute dintr-o catifea de culoare ntunecat. Inima mi btea cu putere. M ngrijora gndul c am s fiu gsit acolo i n-am s fiu n stare s ofer nici o explicaie. Totui, dup cteva clipe, mi-am dat seama c, n cas, domnea o linite deplin. Nu se auzeau dect btile ceasului. M-am ridicat. Vedeam totul cu ochii mei i, cu toate astea, nu-mi venea deloc s cred c minunea se petrecuse din nou.

Am ieit apoi n ora i am constatat c lucrurile evoluaser, de la prima mea experien. Nu foarte mult, ce-i drept era, totui, abia nceputul veacului nostru. n curile din spatele caselor se zreau vaci i cotee pentru psri. Nu prea departe, se vedea ntinderea preeriei. Adevrata dezvoltare nc nu ncepuse i nici un semn nu prevestea oraul de astzi. Dup toate probabilitile, era anul 1904. Plutind pe un nor de emoii contradictorii, am nceput s m plimb de-a lungul trotuarului de lemn. Am trecut pe lng civa oameni, mai nti un brbat, apoi o femeie S-au uitat la mine cu o privire plin de uimire. Acum sunt contient de asta, dar atunci abia dac i-am bgat n seam. N-am cobort cu picioarele pe pmnt dect n clipa cnd m-am ntlnit cu dou doamne care veneau din direcie opus, pe acelai ngust trotuar de lemn. Abia atunci mi-am dat seama c aveam n faa ochilor, n carne i oase, persoane care triser la nceputul secolului. Purtau fuste lungi pn n pmnt, care foneau la fiecare pas. Era o zi cald, dar se vede treaba c, mai devreme, plouase. Se zreau urme de noroi pe tivul fustelor.

Cea mai n vrst dintre doamne m-a privit i a zis:

Ia te uit! Joseph Maynard! Deci, pn la urm, ai sosit la timp ca s fii de fa la nmormntarea bietei tale mame De pe ce meleaguri i-ai luat hainele astea ciudate?

Fata n-a rostit o vorb. Se uita la mine i att.

Eram pe punctul s spun c eu nu eram Joseph Maynard, dar mi-am dat seama c n-ar fi fost deloc nelept. Pe urm, mai era i nsemnarea pe care bunicul o fcuse n jurnal, n ziua de 18 mai. Mi-o aduceam aminte perfect: M-am ntlnit cu doamna Caldwell i cu fiica ei, Marietta, pe strad. Nu-i venea s cread c m-am ntors acas, s asist la nmormntare.

Un gnd mi-a strbtut mintea cu iueala fulgerului, lsndu-m buimac i, totui, indiferent. Dac asta era doamna Caldwell i cealalt fata ei, dac asta era ntlnirea cu pricina, atunci

Doamna Caldwell tocmai mi se adresa:

Joseph Maynard, a vrea s i-o prezint pe fiica mea, Marietta. Tocmai vorbeam cu ea despre nmormntare, nu-i aa, iubita mea?

Fata continua s se uite la mine.

Chiar aa, mam? zise ea.

Bineneles c despre asta discutam. Nu-i aminteti? Doamna Caldwell prea enervat. Marietta i cu mine o s venim mine la nmormntare, a continuat ea, grbit.

Parc spuneai c urma s mergem la ferma familiei Jones, spuse Marietta, pe un ton foarte linitit.

Marietta, cum poi s spui aa ceva? Era vorba de programul nostru de poimine. Dac am fcut, totui, vreun aranjament de felul sta, va trebui s-l schimbm.

Prea, din nou, stpn pe situaie.

Am fost ntotdeauna n relaii prieteneti cu mama dumitale, domnule Maynard, nu-i aa, Marietta? mai spuse ea, pe un ton plin de nelesuri.

Mie mi-a fost totdeauna drag, rspunse Marietta, i abia dac se simise accentul pe care-l pusese pe cuvntul mie.

Atunci, ne vedem mine la biseric, la ora dou, zise iute doamna Caldwell. Hai s mergem, Marietta.

M-am dat la o parte, s le las s treac, i am luat-o iar spre cas. Am cercetat toate camerele, netiind dac voi da sau nu peste trupul nensufleit, dar am constatat c fusese ridicat de acas.

ncepeam s am un sentiment de vinovie. Propria mea mam murise n 1963, cnd eu eram departe, n Vietnam. Avocatul familiei fusese cel care se ocupase de nmormntare. Mi se ntmplase adesea, n nopile fierbini din jungl, s-mi imaginez casa pustie n care ea zcuse. Mi se prea, atunci, c asta era tot ceea ce puteam face spre a m apropia de realitate. Asemnarea dintre cele dou situaii m deprima.

Am ncuiat ua, am tras ceasul, reaeznd greutatea n dreptul anului 1966, i m-am rentors n secolul XX. Umbra ntunecat a morii s-a ndeprtat ncet i m-am trezit din nou fa n fa cu un gnd ce nu-mi ddea pace: Oare Joseph Maynard chiar se ntorsese n oraul su natal, n ziua de 18 mai 1904? i dac nu, atunci la cine se referea nsemnarea pe care bunicul meu o fcuse, n jurnalul su, pe 19 mai? nsemnarea spunea, pur i simplu: Am asistat la nmormntare, n aceast dup-amiaz i am vorbit din nou cu Marietta.

Am vorbit din nou aa scria acolo! i dac eu fusesem cel care vorbise cu ea, prima dat, atunci nsemna c tot eu urma s asist la nmormntare?

Mi-am petrecut toat seara citind jurnalul, n cutarea unui cuvnt sau a unei fraze care s-mi arate c situaia era exact aa cum ncepuse s mi se arate. N-am gsit nici o singur referire la perioada imediat urmtoare, dar dup ce m-am gndit bine lucrul mi s-a prut foarte firesc. Am presupus c jurnalul czuse n minile cui nu trebuia.

Am ajuns la nsemnarea n care Joseph Maynard i Marietta Caldwell i anunau logodna. i, puin mai ncolo, am ajuns i la ziua n dreptul creia sta scris Astzi m-am cstorit cu Marietta! n momentul acela, m-au trecut toate sudorile i am pus jurnalul deoparte.

ntrebarea era urmtoarea: Dac eu fcusem toate astea, atunci ce se ntmplase cu adevratul Joseph Maynard? Nu cumva singurul fiu al strbunicilor mei murise, pe la vreo margine de Americ, netiut de cei ntre care copilrise?

Mi s-a prut explicaia cea mai verosimil, de la bun nceput. M-am dus la nmormntare i orice ndoial s-a risipit. Dintre toi cei prezeni acolo am fost singurul purttor al numelui Maynard, n afar de rposata mea bunic. Dup aceea, am discutat cu avocatul familiei i am devenit proprietarul formal al tuturor bunurilor.

Apoi, m-am aternut pe treab, ca s m asigur c tatl meu avea s se nasc. Pentru un brbat care tia sigur c aceast cstorie urma s aib loc, Marietta era, totui, o fat surprinztor de greu de abordat. Mai avea un admirator, un tnr pe care mi venea s-l stng de gt, ori de cte ori l vedeam. Biat cu un temperament vulcanic, dar srac. De aceea, prinii Mariettei nu-l prea aveau la suflet; ei ns se pare c nu-i prea psa.

n cele din urm, pentru c nu-mi puteam permite s pierd, am nclcat regula jocului. I-am spus doamnei Caldwell c a dori s nceap s-o ndemne pe Marietta s-l ia pe cellalt. Ct despre mine, trebuia s m critice ct mai mult. I-am sugerat c ar putea s-i spun fetei c eu nu sunt genul de om pe care s te bizui. ntr-o bun zi, de pild, a fi fost capabil s-mi fac bagajele i s plec n vreun col uitat de lume, trnd-o dup mine spre cine tie ce greuti.

Aa cum ncepusem s bnuiesc, fata avea o fire aventuroas. Nu tiu exact n ce msur a fost mama ei n stare s-i schimbe atitudinea, dar, dintr-o dat, Marietta a devenit mai prietenoas. Pe viitor, eram att de preocupat s o cunosc, nct jurnalul aproape c mi ieise din minte. Dup ce ne-am logodit, l-am cutat i am constatat c logodna avusese loc exact n ziua notat acolo. Atunci, m-a cuprins spaima. Iar cnd Marietta a fixat ziua cununiei exact n data din jurnal, m-am trezit i mai tare la realitate i am nceput s judec situaia n modul cel mai serios. Dac fceam jocul pn la capt, urma s devin propriul meu bunic. Dac nu-l fceam, ce-ar fi urmat?

Tot gndindu-m, mi simeam mintea din ce n ce mai pustie. Atunci, am cutat prin cas pn am gsit un caiet mbrcat n piele, aproape identic cu cel pe care fusese scris jurnalul. Am copiat, cuvnt cu cuvnt, toate nsemnrile i am pus noul jurnal sub tblia din partea de jos a pendulei. Presupun c, de fapt, este vorba de unul i acelai jurnal, pn la urm. Eu l-am pus n ascunztoare, i tot eu l-am descoperit, mai trziu.

Marietta i cu mine ne-am cstorit, aa cum stabilisem i, curnd, toate semnele ne-au ajutat s ghicim c tatl meu avea s se nasc, la timpul cuvenit firete, ns c Marietta nu vedea problema n aceiai termeni.

Povestirea suferi o mic ntrerupere, cnd se fcu auzit glasul acru al unei femei:

Domnule Maynard, cu alte cuvinte vrei s spui c ai mers pn la capt cu jocul de-a cstoria i c acea biat fiin urmeaz s aib un copil?

Maynard i rspunse cu blndee:

Toate astea s-au ntmplat cndva, la nceputul veacului.

Femeia se nroi la fa:

Cred c e povestea cea mai ngrozitoare pe care am auzit-o vreodat!

Maynard se ntoarse spre ceilali, cu un aer ntrebtor:

Voi ce prere avei? Nu considerai c un om are, totui, dreptul moral s-i asigure propria natere?

Deh ncepu un brbat cu o voce ncrcat de ndoieli.

Nu credei c ar fi mai bine s-mi termin povestea, nainte de a discuta? zise Maynard. Apoi continu:

Problemele au nceput s apar, aproape imediat. Marietta dorea s afle unde m duceam, n zilele n care dispream de acas. M supunea unor adevrate interogatorii despre trecutul meu. Unde fusesem pn atunci? Ce locuri vizitasem? Ce m ndemnase s-mi prsesc cminul printesc, atunci, la nceput? i, pentru bunul motiv c nu eu eram Joseph Maynard, n-a durat mult pn s ncep s m simt sub papuc. Avusesem intenia s stau cu ea mcar pn la data naterii copilului, fcnd doar incursiuni sporadice n lumea mea. Dar se inea dup mine prin toat casa. Aproape c m-a surprins cnd manevram ceasul, n vreo dou rnduri. Eram din ce n ce mai alarmat. Apoi, mi-am dat seama c Joseph Maynard trebuia s-i prseasc din nou epoca, de data asta pentru totdeauna.

La urma urmei m gndeam eu ce sens avea s-mi asigur propria mea natere, dac tot nu puteam face mai mult de att? Aveam o via de trit, 1967 i anii de dup aceea. Se mai punea i problema unei alte cstorii i a unor copii care s duc mai departe numele familiei. n cele din urm, mi-am luat inima n dini. Nu aveam de ales.

Aici, Maynard fu din nou ntrerupt de aceeai femeie care vorbise i prima dat:

Domnule Maynard, cum poi s stai acolo att de linitit i s ne spui c ai prsit-o pur i simplu pe acea biat fat cu pruncul n pntec?!

Maynard i ridic minile spre tavan, cu un aer neajutorat:

Ce altceva puteam s fac? La urma urmei, era nconjurat de familia ei, care i purta de grij. Am mers pn acolo nct mi-am spus c Marietta s-ar putea, curnd, recstori cu tnrul acela impetuos Dei, s fiu sincer, ideea mi displcea.

De ce n-ai adus-o aici, cu dumneata?

Pentru c eu aveam nevoie ca acel copil s se nasc acolo i atunci.

Femeia deveni alb ca varul. Aproape c nu reuea s spun ce gndea, din pricina furiei:

Domnule Maynard, nu cred c mai doresc s rmn sub acoperiul dumneavoastr.

Maynard rmase nlemnit.

Doamn, dumneavoastr chiar credei povestea pe care v-o spun?

Ea clipi de cteva ori i spuse Aha! Apoi, se ls pe sptarul scaunului i ncerc s rd, cu oarecare stnjeneal. Mai multe persoane se amuzar pe seama ei, dar nu erau prea convinse.

Maynard i continu povestea:

Nici nu v putei imagina ct de vinovat m simeam. De cte ori ntlneam cte o fat drgu, imaginea Mariettei mi se arta n faa ochilor, precum o stafie. Mi-a luat mult timp i mult efort s m conving pe mine nsumi c ea murise, probabil cndva prin anii '40 sau poate chiar mai devreme. i totui, dup numai patru luni, nu mai reueam s-mi amintesc chipul ei, cu exactitate.

Apoi, ntr-o noapte, la o petrecere, am cunoscut-o pe Joan. De cum am vzut-o, mi-a amintit de Marietta. i n-a fost nevoie de mai mult. Trebuie s recunosc c ea a fost cea care s-a npustit asupra mea. Mi-a prut bine, totui, pentru c dac n-a fi avut de-a face cu o persoan ca Joan, care s m mping de la spate nu sunt sigur c m-a fi ncumetat.

Ne-am cstorit, i, conform obiceiului, am trecut-o peste pragul vechii noastre case. Dup ce i-am dat drumul din brae, s-a uitat la mine lung de tot, cu o privire tare ciudat. n cele din urm, mi-a spus ncetior:

Terry, vreau s-i fac o mrturisire.

Da?

Nu-mi trecea prin cap ce-ar fi putut spune.

Terry, am un motiv foarte serios pentru care m-am grbit s m mrit cu tine.

Am simit c se casc pmntul sub mine. Mai auzisem eu de fete care se grbeau s se mrite, din anumite motive.

Terry, o s am un copil.

i spunnd acestea, veni spre mine i mi trase dou palme, peste fa. Cred c, n viaa mea, n-am rmas mai ncremenit de uimire.

Aici, Maynard fcu o pauz i i plimb privirile prin ncpere. Musafirii se holbau unii la alii, stingherii. n cele din urm, femeia care se manifestase att de critic spuse cu satisfacie:

Bine i-a fcut!

Credei c am meritat una ca asta?

Orice om care se ine de asemenea lucruri

Bine, doamn, protest Maynard, dar nu uitai c eu descoperisem c dac nu devin propriul meu bunic, n-am s m mai nasc niciodat. Dumneavoastr ce ai fi fcut, n situaia mea?

Mie mi sun a bigamie, spuse un brbat. Evident, nu pot s fiu de acord cu o femeie care ncearc s vre pe gtul unui brbat propriul ei copil nelegitim. M i mir de tine, Joan.

Era un vechi prieten al familiei Maynard care, acum, auzea povestea pentru prima oar.

O femeie mpins de disperare e n stare de orice, murmur Joan.

S fie oare bigamie, dac prima soie a murit, dup toate probabilitile, de o generaie i mai bine? zise Maynard, pe gnduri. Apoi, izbucni:

n plus, trebuia s iau n calcul soarta ntregii omeniri.

Ce vrei s spui? se auzi din mai multe pri.

Maynard rspunse cu sinceritate neafectat:

ncercai s v imaginai ce fore colosale se ascund n spatele acestei cltorii n timp. Eu nu sunt om de tiin, dar vd, cu ochii minii, imaginea acestui univers alctuit din materie micndu-se prin timp, dup legile stricte dictate de energie. n comparaie cu o asemenea for, bomba atomic nu e nimic mai mult dect o biat plpire de lumin strpungnd un ntuneric fr nceput i fr sfrit. Acum, nchipuii-v c, ntr-un anumit moment al acestui proces progresiv spaiu-timp, un anumit copil care ar fi trebuit s apar, ntr-un anumit loc i la un anumit moment, n-ar mai aprea deloc. i, deoarece acest copil despre care v vorbesc a devenit, apoi, tatl meu, v ntreb dac el i eu am fi continuat s existm, n cazul n care copilul care a fost el nu s-ar fi nscut deloc. i dac noi n-am fi aprut pe lume, oare brusca noastr dispariie ar fi afectat restul universului sau nu?

Maynard se aplec nainte i continu, solemn:

Eu cred c da. Cred c o asemenea ntmplare ar afecta toat alctuirea universului. Ba mai mult: cred c ntregul univers ar fi disprut, uite-aa, ca un balon de spun. Echilibrul vieii este, cu siguran, extrem de sensibil. O ct de mic greutate pus, n plus, pe unul din talerele balanei, o ct de slab legtur rupt, i gata, toat structura se prbuete. Avnd n minte o asemenea posibilitate, puteam eu oare s procedez altfel dect am fcut-o?

Ddu din umeri, i deprt palmele a neputin ntrebtoare i se ls pe speteaza scaunului.

Urm un moment de tcere. Apoi, un brbat spuse:

Ei bine, mie mi se pare c amndoi ai cptat exact ce-ai meritat.

i continu, privind ncruntat spre Joan:

Te cunosc de trei ani i ne-am vzut din cnd n cnd, dar nu tiu nimic de existena vreunui copil. S-a prpdit de mic sau ce s-a ntmplat? i, dac a murit, de ce mai e nevoie s scoatei la vedere toate rufele murdare din familie?

Maynard rse:

Joan, ar fi bine s termini tu povestea.

Soia lui arunc o privire spre ceas.

Crezi c mai e vreme, dragule? Mai sunt numai douzeci de minute pn la miezul nopii. Noaptea de Anul Nou e important, pentru fiecare din noi.

Scurteaz-o, atunci.

Joan ncepu s vorbeasc:

Vedei, de fapt temerile lui Terry cum c mult prea curioasa Marietta l-ar putea vedea plecnd spre viitor sau revenind n trecut, erau ntemeiate. Pn la urm, ntr-o bun zi, l-a vzut cum disprea. E limpede c aa a fost, dac v gndii bine. Pentru c, dac l-ar fi prins cnd se ntorcea, ar fi fcut, pe loc, o criz de isterie. n situaia dat, ns, a avut rgazul s se frmnte din tot sufletul, i, apoi, s-i revin, ncet, ncet. Nu-i de mirare, deci, c l urmrea pretutindeni prin cas, ca o ca argoas. O mulime de cuvinte i stteau pe buze, dar nu ndrznea s le rosteasc. Prin urmare, l-a vzut venind i plecnd n mai multe rnduri. Repetndu-se, experiena prea din ce n ce mai puin nspimnttoare i, n final, a nceput s devin curioas, ntr-una din zile, el s-a trezit naintea ei i i-a lsat un bilet, pe pern, prin care i spunea c va lipsi dou zile. Dup ce a citit biletul, ea s-a pregtit de cltorie: s-a mbrcat, a luat toi banii care erau n cas i a cobort din dormitor spre locul unde se afla orologiul. l cercetase dinainte i i fcuse o idee despre felul cum ar trebui s funcioneze. Vzu c, i de data aceasta, anul fixat era 1967. Trase de greutatea din cristal, aa cum l vzuse pe soul ei fcnd i, curnd, o apuc un soi de ameeal puternic. Iat-o, deci, n plin secol XX, chiar dac nu i-a dat seama de diferene, de la bun nceput. Cnd a ieit din cas, s-a trezit n miezul unui adevrat comar. Cnd a vrut s traverseze, un mecanism monstruos s-a npustit asupra ei i, apoi, s-a oprit cu un scrit puternic. Un brbat furios a scos capul pe fereastr i a luat-o la zor.

Tremurnd din tot corpul, a ajuns iar pe trotuar, mai mult moart dect vie de spaim. A nceput s devin mai precaut i a nvat foarte repede s se descurce. Dup nici jumtate de ceas, a ajuns n dreptul unei vitrine pline de rochii. A intrat n magazinul cu pricina, a scos banii pe care i avea i a ntrebat-o pe vnztoare dac erau buni. Fata l-a chemat pe eful ei. El a trimis una din bancnote la banca cea mai apropiat, s vad dac e autentic.

Apoi, Marietta i-a cumprat o rochie, un costum, lenjerie de corp, accesorii i pantofi. Cnd a ieit din magazin, dei tremura la gndul c a ndrznit s pun pe ea asemenea haine neruinate, era ct se poate de hotrt. Se simea ostenit, aa nct s-a ntors acas i, apoi, n vremea ei.

Zilele treceau i ea devenea din ce n ce mai ndrznea. Nu prea nelegea exact care sunt inteniile soului ei i, deci, era bnuitoare. Nu avea nici un punct de reper dup care s judece ct de departe se putea merge n acest secol XX, ct de mult nsemna a fi modern pentru o femeie a acestei vremi. A nvat s fumeze, dei, la nceput, simea c se sufoc. A nvat s bea, dei, dup primul pahar, a dormit nentoars timp de o or. i-a gsit o slujb, la un magazin. Patronii au fost de prere c accentul ei demodat le va face plcere clienilor. A fost concediat n mai puin de o lun, motivul principal fiind acela c se apucase s imite accentul celei mai puin educate dintre vnztoare i, n parte, pentru c uneori nu venea deloc la serviciu.

Acum era foarte sigur c urma s aib un copil. i, pentru c soul ei nc nu o abandonase de tot, i-a spus i lui. Cred c nutrea sperana c el i va face mrturisiri complete, dar n-a putea bga mna n foc pentru asta. E greu s tii exact ce e n capul unei femei sau al unui brbat. Oricum, n-a mers. La scurt vreme, el a plecat i nu s-a mai ntors.

Era furioas, pentru c ghicise cam ce planuri i fcuse el. i totui, n ea se ddea o lupt. Pe de-o parte, se afla n situaia femeii dispreuite de brbatul ei. Pe de alta, se afla i n situaia femeii care se simte n stare s lupte cu soarta, s-o schimbe.

Atunci, i-a ncuiat casa. A anunat c pleac ntr-o cltorie. Ajuns iar n 1967, i-a gsit o slujb i a nchiriat o camer, folosindu-se de numele de fat al mamei ei: Joan Craig. A fcut ce a fcut i a fost invitat la o petrecere unde tia c l va ntlni pe Terry Maynard. Coafura cea nou i hainele moderne pe care le mbrcase au fcut ca asemnarea dintre ea i Marietta s fie destul de vag.

S-a cstorit cu individul i, drept pedeaps pentru felul cum se gndise el s scape de ea, i-a oferit cea mai mare surpriz i l-a lsat s dea cu capul de pragul de sus. i, dac ne gndim bine, ce-i mai rmnea de fcut Mariettei? Cnd un brbat se nsoar cu o femeie de dou ori, ba a doua oar chiar fr s tie cine e ea, nu poate fi dect dragostea la mijloc Doamne, Dumnezeule, mai sunt trei minute pn la miezul nopii. Trebuie s m duc s hrnesc ncul.

i Joan sri n picioare i dispru n direcia holului.

Dup vreun minut de la plecarea ei, un brbat rupse tcerea:

Mi, s fie! Deci, nu numai c eti propriul tu bunic Pe deasupra, te-ai mai i cstorit cu propria ta bunic, n 1970. Nu i se pare c asta complic nielu lucrurile?

Maynard ddu din cap.

E singura soluie, nu nelegei? Avem un copil, n trecut. El crete i devine tatl meu. Toi ceilali copii care se vor mai nate vor rmne aici, s duc mai departe numele familiei. Eu, unul, m simt mult mai n largul meu, acum.

n deprtare, ncepur s se aud zgomotele obinuite ale miezului de noapte de An Nou. Maynard i ridic paharul:

Doamnelor i domnilor, ridic acest pahar pentru viitor, pentru anul 1971 i tot ce mai vine dup el.

Dup ce toat lumea bu, se auzi o voce sfidtoare, de femeie:

i, acum, soia ta Joan s-a ntors?

Maynard fcu semn c da.

Ce nu neleg eu, continu ea, e un singur lucru: ai spus c cifrele scrise pe acel pendul mergeau pn la 1970. Ei bine, 1970 tocmai s-a ncheiat.

Cum? zise Terry Maynard. Brusc, l cuprinse panica. Se ridic pe jumtate, vrsnd aproape tot din ce mai rmsese n paharul pe care-l avea n fa. Apoi, se ls la loc ncetior, mormind:

Sunt sigur c totul o s fie bine. Soarta nu poate fi chiar att de ironic.

Femeia care se artase att de aspr se ridic deodat n picioare. Buzele i se subiaser.

Domnule Maynard, n-ai de gnd s te duci s vezi?

Nu, nu, totul e bine. Sunt convins. Mai e loc i pentru alte cifre, sub greutatea ceasului. Pur i simplu trebuie s mai scrijelesc, acolo, i alte cifre. Sunt sigur c aa trebuie s fie.

Un brbat porni, cu pai nehotri, spre ua de la intrare. Se ntoarse cu fruntea ncreit:

Poate c e bine s tii c ceasul despre care vorbeai s-a oprit exact la miezul nopii.

Maynard nu se clinti. Continua s mormie:

Sunt sigur c totul o s fie bine.

Dou femei se ridicar.

Ne ducem sus s o cutm pe Joan, zise una dintre ele.

Se ntoarser aproape imediat.

Nu e acolo. Nu-i nici urm de ea.

Cei trei care plecaser spre sufragerie nainte ca Terry s-i nceap povestea, aprur i ei. Unul dintre ei, un brbat, li se adres tuturor, vesel nevoie mare.

E trecut de miezul nopii, deci bnuiesc c ai ajuns la sfrit

i adug, privind iute spre Maynard:

Le-ai spus c cifrele se termin cu 1970?

Musafirii ncepur s se foiasc, smulgndu-se din nlemnire. Brbatul continu s le vorbeasc, la fel de vesel:

Cnd am auzit-o eu, era n 1968 i tocmai la miezul nopii ceasul se oprise.

Cineva a spus:

Dispruse Joan cu aproximativ trei minute nainte?

Da.

Mai muli oaspei ieir n hol ca s se uite la ceas. Cuvintele erau purtate napoi

Pe legea mea, s-a ncheiat n 1970 M ntreb dac Maynard are un nou numr gravat n fiecare an Ei, Pete, ia greutatea Nu, eu m simt puin cam prost de cnd am aflat de povestea asta Maynard a fost ntotdeauna un tip excentric Am zis bine, nu-i aa?

Mai trziu, pe msur ce oaspeii plecau, o femeie spunea tnguitor:

Dar dac a fost doar o glum, de ce nu s-a mai ntors Joan?

O voce tears rsun din ntuneric, de dup u Soii Maynard sunt un cuplu att de interesant, nu-i aa?

MRTURISIREA

Marriott se trezi, reamintindu-i de acel lucru de necrezut pe care l zrise cu o sear nainte n camera de zi goal. Memoria, ager i precis ca o imagine vizual, l-a smuls brusc din pat. i mbrcase la iueal halatul i se ndrepta spre camera de zi cnd ncetini pasul i se opri gndindu-se. E o prostie la mijloc. A fost doar un vis. A dat din cap n semn de dezaprobare, zmbind cu repro. nainte, dormitorul fusese o cmar a vechii case Marriott. O alesese fr a ine cont de frumuseea ei, doar pentru c se afla alturi de buctrie i se putea nclzi de la aragaz. Se ndrept acum sprinten spre buctrie, aprinse focul, nclzi ap, se spl, se rase i se mbrc. i aminti zmbind cum odat, cu mai mult de un an n urm, srise din pat ca un nebun i nfcase receptorul ca s-i dea seama c de fapt nu sunase nimeni.

i puse pardesiul i zbovi un moment pentru a se cerceta atent n oglinda din hol. Era o oglind tears iar imaginea pe care o vzu era neclar. Cu toate acestea, izbutea s reflecte imaginea unui brbat tnr, cam pn n patruzeci de ani, zvelt, cu o plrie gri i pardesiu. Satisfcut, i ndrept privirea ntr-o parte n aa fel nct, pentru moment, holul mare intr n raza lui vizual. Ca ntotdeauna, pustietatea din jur l oc ntructva. Totui, ceea ce l nelinitea cel mai mult era c i ddea seama c privirea i se ndrepta automat spre ua de la camera de zi. Marriott strmb din buze cu dispre.

Prostul naibii spuse cu necaz ctre imaginea din oglind. Ce ncerci s faci? Vrei s dovedeti c eti idiot?

Se simea ct se poate de mulumit vznd c ua camerei de zi era nchis. i ndrept privirea, nadins, n alt parte i deschise ua de la intrare. Un vnt rece de aprilie l izbi n fa. ncuie ua dup el i se ndrept spre poart. Aceasta scri cnd o deschise, dar balamalele ruginite nu-l mai deranjau de mult. nchise poarta, apoi, conform obiceiului, zbovi o clip s arunce o privire spre captul strzii.

Strada era lung, iar casele mai ndeprtate se rzleeau astfel nct era aproape imposibil s-i dai seama unde ncepea cmpul deschis. Paul Marriott oft. Tatl lui i spusese, nu numai o dat, c la nceputul veacului casa Marriott se ntindea pe un sfert de mil dincolo de periferia localitii Hampden, o cas frumoas, cu aspect plcut, dispunnd de douzeci de acri de teren mpdurit, punctul de atracie al satului. Treptat, satul trecuse n zona nou a oraului, pn cnd ajunsese nuntrul sectorului comercial al acestuia.

Trei minute i-au trebuit lui Marriott ca s ajung la braseria Mtuii Mary. Se instal comod la mas i, cnd veni chelneria, o ntreb:

A venit Judith?

Fata cltin din cap ncruntndu-i puin sprncenele, ezit i apoi spuse:

Scumpule, tii prea bine c domnioara Judith nu mai mnnc la noi.

Marriott zmbi, dar era suprat pe el nsui. ntrebase de Judith pentru c, ei bine, nu putea s se hotrasc pentru ce motiv. Chelneria schimb subiectul:

Cum te simi dup spectacolul de asear?

Bine.

Fata se mir.

Cu siguran c te-a fcut s-i dai aere pe aici. Chicoti. Pentru moment, am crezut c are de gnd s te fac s-i dai jos pantalonii.

Marriott zmbi, ceva mai evaziv de data asta, i i ddu comanda. Rmase posac dup ce ea plec, rememornd spectacolul ultimului supravieuitor al familiei Marriott dndu-se n stamb n faa unui public despre care descoperise c apreciaz mai mult dect el scptarea familiei Marriott. Se opusese s urce, dar un grup de tineri zgomotoi insistaser. Tocmai i se aduse micul dejun cnd un brbat intr n braserie i l salut din cap, iar Marriott l salut i el la rndul lui prietenos, spunnd:

Bun Greg.

Tnrul solid mormi n timp ce se aez n separeul de vizavi de Marriott. i trmbi comanda ctre chelneri i apoi se ntoarse ctre Marriott.

Sistemul nervos uman este negreit un lucru ciudat, nu-i aa?

Marriott ddu din cap afirmativ.

Ai vzut cu adevrat celuul la pe care pretindeai c-l mngi? strui Greg.

Marriott ridic din umeri.

Nu-mi aduc aminte.

Chiar deloc? ntreb Greg uimit.

Mi-aduc aminte vag c Blandar m-a rugat s m uit la ochiul lui drept i apoi el mi-a atins minile cred.

Exact. i i-a explicat c doar unul din cinci se poate scufunda att pentru prima oar.

Bnuiesc c sunt unul dintre ei spuse Marriott.

Acum era dornic s plece. Bu dintr-o nghiitur cafeaua i mormi ceva despre ntrzierea la serviciu. Ajunse la magazinul de galanterie brbteasc Clayton la nou fr cinci, descuie ua i ncepu s mture. La nou i zece sosi tnrul Pete Clayton, i atunci intrar civa fermieri. La nou i jumtate btrnul Pete Clayton ddu buzna n biroul din spate i rmase acolo toat dimineaa examinnd registrele. Absena btrnului a fost o adevrat uurare pentru Marriott; era ngrijorat n privina lui Judith i nu dorea ca simpla prezent a lui Pete s-l deranjeze. Asta nu c i-ar plcea i spunea s-i fac griji. Totui, simea nevoia s poat reflecta la anumite lucruri.

Oare ce vroia s spun chelneria de la braseria Mtuii Mary se ntreba el cnd susinea c tiu c Judith nu mai mnnc acolo? Pn atunci nu-i trecuse prin minte c nu tie motivul. Se simea la un pas de descoperire. Chiar nainte de ora unsprezece, neinnd seama de privirea tioas a tnrului Clayton, i-a luat o pauz de un minut ca s o sune pe Judith la librrie. A rspuns tatl ei i Marriott a fost uimit cnd i s-a rspuns cu o tcere neobinuit, dup care a auzit n receptor A, tu eti, Paul?

Da, domnule Garson. Ciudat c am fost ngrijorat din pricina ei toat dimineaa este cumva plecat?

Tcere. n final Uite ce e, Paul, ce-ar fi s treci pe la mine pe la librrie? A vrea s-i vorbesc.

Vocea btrnului prea deosebit de grav. Paul ddu din umeri i spuse:

Desigur, domnule. Am s trec n pauza de prnz.

Restul dimineii a simit un gol bizar n cap. i-a mncat prnzul fr nici o poft, simindu-se neateptat de istovit. Probabil c n dimineaa asta am muncit mai mult dect mi-am dat seama a conchis el.

Toat dup-amiaza a fost o adevrat forfot de fermieri prin magazin. Marriott a cinat cu ceva mai mult poft i s-a dus la un spectacol ca s se mai relaxeze. De abia n jurul orei zece seara, tocmai cnd urca treptele casei, i-a amintit c nu se dusese s-l vad pe domnul Garson.

Trebuie neaprat s-l vizitez mine i-a spus n sinea lui.

nuntru, a aprins lumina din hol i ntmpltor a aruncat o privire spre ua de la camera de zi. Pe loc, gndul i-a zburat la ceea ce vzuse cu o sear nainte. Marriott s-a scuturat suprat. Era ntr-adevr timpul s arunce o privire n camera aceea.

Camera de zi era la fel ca i n seara trecut. De mai bine de patru ani fusese la fel de goal ca i restul casei. Acum, era complet mobilat. Un om n vrst i o femeie n vrst stteau nemicai pe scaune, n capetele opuse ale camerei. Femeia inea o carte, iar brbatul edea pur i simplu. Timp de un minut, Marriott a stat acolo uitndu-se fix la ei. Iar ei nici mcar n-au micat un deget i nici nu s-au uitat la el. n cele din urm, netiind ce s mai fac, Marriott a nchis ua i s-a retras n buctrie.

A aprins focul, s-a dezbrcat i s-a ntins n pat, spunndu-i c s-ar cuveni s cheme poliia, dar avea senzaia stranie c i mai vzuse pe oamenii aceia din camer. Dac s-ar fi uitat mai bine, ar fi recunoscut n femeie pe Judith pe la patruzeci i cinci de ani, iar n ce privete brbatul

Mult dup miezul nopii, Marriott s-a deteptat deodat dndu-i seama c adormise tocmai cnd se gndea c brbatul semna izbitor de mult cu el, aa cum ar putea s arate peste vreo douzeci de ani.

S-a dat jos din pat, a aprins luminile i s-a dus n camera de zi. Aproape c se atepta s-o gseasc goal, cnd colo, erau de fa, neschimbai, brbatul i femeia ocupau aceleai locuri ca mai nainte. Doar sentimentele lui nu mai erau aceleai. Pur i simplu, fr team, tia c trebuie s intre i s priveasc la cei doi.

Fr ezitare, trecu pragul.

Marriott se mic n scaun i privi spre Judith. i amintea n mod bizar c intrase n camer n acel moment, dar tia c sttuse lng fereastr aproape o or. Alung gndul ndoielii ce-l ncerc din nou.

Ei bine, s fiu al naibii explod el cu voce tare.

Judith i ridic privirea din carte:

Ce s-a ntmplat, drag?

Marriott ezit. Amintirea din mintea lui ncepea s-l deranjeze, iar gndul la acea amintire semna cu o tracasare personal.

Ah, nimic mormi el. Cred c o s m plimb nainte de culcare pn la magazin adug apoi. Vezi dac totul e n regul.

Judith prea c accept explicaia i scopul ei ca pe ceva normal, din moment ce se ntoarse la cartea ei. Marriott iei n hol, i puse plria i apoi zbovi n faa oglinzii. Imaginea din oglind era a unui brbat spilcuit, cam de cincizeci de ani. Gsi imaginea aceea mai interesant ca de obicei, pentru c se studia cu o rvn care, pe neateptate, l sperie pn n adncul sufletului.

Ce dracu, se gndi el, un om btrn ca mine s mai caute frumuseea.

Afar, constat cu uimire c transpira. Era o noapte cald, aa c-i terse sudoarea de pe fa cu batista i ddu din cap ntrebtor. Oare o s mi se fac ru? Dar se ndrept spre poart fr nici o senzaie de grea i mult mai interesat fa de cele din jur dect fusese n muli ani. Vechea cas Marriott se afla acum ntr-adevr n interiorul oraului. Pe ambele laturi ale strzii, n ambele direcii, vitrinele scnteiau cu o varietate de lumini profund strlucitoare. Strada strlucea de culori, iar cele dou iruri ale lampadarelor curbate naintau departe, spre vest, esute ntr-un abur de lumin.

Marriott era ncntat de efectul produs. Era plcut s trieti n centrul oraului, dei fusese un timp, i aminti, cnd i era ruine de asta. Ideea lui Judith de a cultiva un gard viu, izolase casa de exterior, transformnd-o ntr-un refugiu extraordinar, chiar n inima sectorului comercial. Stnd acolo la poart, Marriott ncerca o senzaie plcut de recunotin fa de Judith. Ea decorase vechea cas Marriott, reconstruise o parte din ea i amenajase grdina. Era ciudat s te gndeti c, ntr-o vreme, el n-o considerase destul de bun drept nevast pentru un Marriott. Zmbi i ddu din cap uor. Cteodat oamenii au idei bizare despre propria lor valoare.

nchise poarta ncet i se ndrept spre centrul oraului. I se aternuse o linite n suflet, un sentiment de bunstare, de justee a lucrurilor, aa cum erau ele atunci. Cstoria lui cu Judith ndeprtase ndoiala pe care o avea fa de ea de mult timp, iar succesul deplin al cstoriei i ddu n seara aceea un sentiment extraordinar de plenitudine fizic i psihic.

nc sub impresia acestui gnd, zbovi la centrala atomic i privi atent prin ferestrele nalte de plexiglas. Centrala se afla ntr-o adncitur sub nivelul strzii, i acum o privea de sus. Era un monstru cubic din oel i plumb i, cu excepia dimensiunii lui, total lipsit de farmec. De departe, cele mai interesante elemente auxiliare ale centralei electrice erau turbinele, care iradiau, din cubul central al mainii, n patru linii de demarcaie separate, fiecare urmat de o serie mic de dinamuri. n acea lume a montrilor gigantici, oamenii preau nite ppui.

Marriott i continu plimbarea. Cnd ajunse la magazinul de galanterie brbteasc Clayton, acum o cldire de dou etaje din sticl profilat i cu iluminare fin, se opri brusc.

E ciudat gndi el. O clip am avut impresia c am lucrat acolo mai de mult.

Noaptea i plimbarea erau asemntoare. Amintirea lucrurilor pe jumtate uitate i nchipuirile care pentru scurt timp preau nite amintiri, se suprapuneau, pn ce el le respingea cu uimire, ca neavnd absolut nici o legtur cu viaa lui. Se cstorise cu Judith n 1969, dup ntoarcerea lui din Vietnam, i duseser o via conjugal ideal. n 1974 tatl ei murise i imediat ideile lui Judith despre librrie fuseser puse n practic. Era acum un magazin mare, cu ase angajai, i un venit de 90000 de dolari pe an. nainte, magazinul avusese norocul s obin un venit de 20000 de dolari. Judith fusese un om de afaceri admirabil, o soie i o femeie minunat.

Se afla acum n curte. Zbovi s nchid poarta dup el cu degetele tremurnde i urc n grab scrile pn la u. nc tremurnd, introduse cheia n broasc. l mistuia graba, convingerea c trebuia s intre ct mai grabnic cu putin. Pe msur ce ua se nchidea uor n urma lui, vzu c ceasul din hol arta c trecuse de miezul nopii. Hoinrise mai mult dect avusese de gnd.

Luminile din camera de zi erau nc aprinse dar Judith se dusese la culcare. Marriott arunc o privire prin camer, zpcit de familiaritatea ei. Ce se atepta s gseasc, n clipa cnd l cuprinsese nfrigurarea aceea? Acum, cnd ajunsese la destinaie, faptul era i mai puin limpede. Fr tragere de inim, stinse luminile i se duse sus. Cnd trecu pe lng camera lui Judith, care se afla n capul scrii principale, ea i strig:

Poi s intri i s-mi dai un srut de noapte bun, drag. Sunt nc treaz.

Marriott ezit. Ce se ntmpl cu mine? se ntreb ca ntr-un fel de comar. Ce-ar trebui s fac?

Gndul acela l-a frapat. Era o idee nou, ca i cum ar fi urmrit un scop n seara aceea. C era ceva ceva n subcontient, de care i ddea seama. Dar nu putea desclci despre ce anume era vorba.

Deschise ua cu prudena omului care intr n dormitorul unei femei pentru prima oar. Judith avea obiceiul s doarm fr cma de noapte i nu voi s o ia prin surprindere.

O privire spre pat i calm nelinitea nainte ca aceasta s-i inunde contientul. Judith purta un neglijeu albastru. Marriott rsufl uurat, dar primele ei cuvinte l alarmar.

ntinde-te lng mine o clip spuse ea.

Marriott i scoase pantofii ca un automat i se ntinse pe partea cealalt a patului. Prin minte i se perindau frnturi de gnduri din care se ncheg ntrebarea: De ce m aflu aici n aceast lume viitoare? ntrebarea era att de tioas nct se nfipse n coridorul ascuns al memoriei. Ceva l fcea nefericit. O cerceta pe Judith cu coada ochiului.

Faa i trda vrsta, dar corpul i silueta rmseser tinere. Pielea ei era neted i bronzat, att ct putea s se vad; era corpul unei fete tinere care se contura sub aternutul ce-o acoperea. Distrat, Marriott caut cicatricea de deasupra inimii dar cmaa, dei i ngduia s ghiceti formele de sub ea, nu era dintr-un material transparent i ascundea acea parte a inimii.

Marriott era dezamgit. Dorise s vad cicatricea, dorise din rsputeri s o vad. Cu degetele tremurnd, se ntinse, fcu s alunece breteaua de pe umrul stng i trase cmaa de noapte de pe poriunea cu cicatricea.

Nu era nici o cicatrice.

Mintea i fremta de ndoieli. Intenionat se aplec peste ea, i probabil c Judith atepta un srut, pentru c se ridic ateptnd. Dar el se trase napoi, sri din pat i se ndrept spre u.

Sunt ngrozitor de obosit spuse. Cred c am s m duc la culcare.

n timp ce se ndrepta spre u s ias din dormitorul ei, se mpiedic de covor. Czu cu un bubuit.

Paul Marriott, n vrst de treizeci i unu de ani, tresri i deschise ochii. Zcea cu faa aplecat pe pragul dormitorului din capul scrilor. Era un frig aspru ce-l ptrunse prin halat i pijama. i simea corpul nepenit.

i cum sttea aa acolo, vzu c era n plin zi. Oare am stat aici toat noaptea?

Pe cnd se ridic n picioare i privi la dormitorul mohort i nemobilat, i aminti de vis. Cobor ncet scrile, nciudat de unele amnunte. De ce oi fi vrut s vd dac are o cicatrice deasupra inimii? Acum se afla jos i remarc intrigat c ua de la camera de zi era deschis.

Savur cu uurare pustietatea desvrit a camerei, pn ce aerul rece ca gheaa l conduse spre buctrie, unde aprinse n grab focul de la aragaz i se nclzi n sfrit. O privire aruncat pe fereastr i aduse o nou surpriz. Ninsese n timpul nopii.

La braseria Mtuii Mary, medit asupra problemei lui. n visul cu cei doi btrni fusese contient de existena unui scop. Probabil c scopul se mplinise cci cuplul i mobilele din vremea lor dispruser.

Dup ce mnc se plimb pe strzile cu zloat ncercnd s-i aduc aminte ce nvase la cursul de psihologie individual de la universitate, ceva ce i-ar putea fi de folos acum. Era o amintire confuz. Cteva cuvinte i jucau prin minte: nevroz, schizofrenie, demen precoce greu de imaginat c i s-ar potrivi ceva de acest fel. Fusese prost, dar n nici un caz nebun, zmbi el dezaprobator. Fusese prost atunci cnd descoperise c se construiau fabrici pe terenul de lng casa lui. El l concesionase pe o sum mic, pentru amenajarea unui spaiu verde. Aceast sum se dovedise a fi sub nivelul pieii. O prostie? Nu chiar. Mai degrab o lips de experien.

Marriott ajunse n locul unde vzuse centrala din vis. Totul i era att de viu n minte nct se opri i se zgi la o duzin sau cam aa ceva de case amrte, ajunse n paragin, care acum ocupau zona fiecare cas cu jumtatea sa de acru de teren. Era uor s-i imaginezi aceste semi-gherete drmate i n locul lor ridicndu-se complexul atomic transparent, de o strlucire orbitoare. Rememor scena aa cum o observase: turbinele i dinamurile, ieind ca spiele unei roi btute n nestemate din cubul gigantic de plumb i oel care era partea vizibil a reactorului. Structura care se vedea prea deci un pic cam neobinuit; nutrea impresia confuz c toat materia atomic era inut departe de aezrile mari i mici. n vis, problemele de aezare fuseser fie rezolvate, fie neglijate.

O privire aruncat la ceas l smulse din reverie. Nou fr trei minute. Ar face bine s se grbeasc dac inteniona s mture magazinul nainte de sosirea tnrului Pete.

Fcuse civa pai buni pe strad cnd se gndi: Dac avea de gnd s ce? Ca un om bolnav, ncetini pasul trndu-i picioarele, nucit. Amintirea aceea ngrozitoare i se derula n minte: Paul Marriott care mtura magazinul Clayton de patru ani. Dar de ce? De ce? Ce se ntmplase?

Marriott se poticni i se sprijini de stlpul felinarului. Memoria, att ct era, era necrutoare. La sfritul lui 1969, Paul Marriott, ultimul vlstar al importantei i prosperei familii Marriott de altdat, i pierduse brusc elanul i ncrederea n via; ncepuse degringolada spiritual i czuse n abisul n care nc se mai afla, ca ntr-o cea. n nebunia druirii de sine se lsase escrocat de terenul valoros al familiei, i ntinase numele i persoana devenind mturtor i vnztor n magazinul de galanterie brbteasc al lui Clayton.

Dar ce se ntmplase cu Judith? Marriott ddu din cap cu o senzaie paralizant de iminent revelaie. i aminti c el i Judith se logodiser. Apoi

Creierul nregistra inegal, ca i cnd gndul aflat la hotarul dintre contient i incontient ar fi fcut un efort prea mare pentru asta. i aminti de ntrebarea pe care i-o pusese n ajun tatl lui Judith Ce te-a apucat s te gndeti la el, Paul?

Hipnotizatorul! Marriott recunoscuse fr urm de ndoial. Omul acela l supusese unei edine i i stimulase subcontientul Trebuie s-l vd

Cutarea era ca un vis, mintea i zbura totdeauna mai repede dect picioarele i-l smulgea violent din conversaiile terminate pe jumtate. Avea amintiri n legtur cu ageni ai biroului de transporturi, oferi de autobuz, impresari i slujbai de hotel care se uitau int la el cu ochi revoltai i chipuri ntunecate. Omul nu avea timp de politeuri, dar memoria nebuniei lui era comptimitor de confuz, aa c nu mai conta. La ora dou dup-amiaz, cnd cerul mohort era mai luminos dect fusese mai devreme, intr ntr-un hotel, puse ntrebarea i gsi omul.

n culise, Blandar magnificul nu era chiar aa cum i-l amintea Marriott. Arta mai mic n costumul lui albastru clasic, modest. n alte mprejurri, Marriott ar fi putut s-l ia drept comis-voiajor.

Nu vrei s-mi oferi ceva de but?

spuse Blandar.

Ideea asta nici nu-i trecuse prin cap lui Marriott, dar o lu acum drept a lui. Cum intr n bar, se pomeni explicnd greutile cu care se luptase. Cltorise uor, o sut de mile de cnd plecase din Hampden.

Vzu c Blandar nu avea de gnd s-i cear scuze pentru c fusese evaziv. Atept cu nerbdare s li se pregteasc buturile. Blandar goli paharul dintr-o nghiitur.

Altul i spuse barmanului. Sorbi nc unul mai ncet, iar Marriott, care ncepea s ghiceasc greutile lui Blandar, lsase cu discreie restul de la bancnota de zece dolari pe tejghea.

Acum parc mi aduc aminte de tine spuse Blandar cnd Marriott i explic problema lui. Te-ai cam codit s vii, dar tinerii nu te-au slbit deloc. Am surprins o reinere inea capul sus i ezita din dorina incontient s te umilesc. Eram un psiholog practicant pn ce am descoperit c a putea face mai muli bani ca hipnotizator ambulant aa c i-am lsat balt cu nevrozele lor adug el.

Marriott ncuviin, dnd din cap.

n aparen, toi se poart drgu cu mine. Presupun c oamenilor le place ntotdeauna s vad cum e pus la punct cineva pe care ei l invidiaz. Dar ceea ce nu neleg este de ce am consimit la degradare?

Vinovie.

Marriott simea cum face fee-fee.

Ce vrei s spui?

Prea c se afla ntr-un hu, privind fix n lumin, spre cellalt brbat. Ochii hipnotizatorului erau vigileni.

Aceast fat, Judith spuse el cnd ai vzut-o ultima dat?

De ce?

nu-mi aduc aminte.

Se legna. Ciudat, m simt ca i cum a fi gata s lein.

Tipul halucinaiei tale spuse Blandar deschide noi orizonturi hipnotismului. Personal, trebuie nc s gsesc cheia mai multor posibiliti. Majoritatea oamenilor i gsesc scparea n amnezie, sau n trecut, atunci cnd se confrunt cu o situaie pe care nu pot s-o nfrunte. Prima ta manifestare a fost amnezia, dar cnd ai nceput s iei din ea, te-ai confruntat cu alt problem. n mintea ta, trecutul a fost important. Nu am putut s-i rezolv sentimentul de vinovie. Aa c ai cutat rspunsul n viitor Blandar se ncrunt.

Spune-mi nc o dat partea aceea. Sun ireal pentru mine, dar tot nu pot descoperi punctul nevralgic.

Era ca i cum ar fi tras de o draperie ntr-o camer secret, ca i cum devenea ngrozitor de suspicios n sinea lui, iar acest sentiment se infiltra pn n strfunduri. Blandar sorbi dou nghiituri n timp ce asculta i apoi nc una, n timp ce reflecta asupra celor spuse.

Am un obicei vorbi n sfrit s spun subiectului aflat n trans c, data viitoare cnd mi va permite s-l hipnotizez, se va cufunda n somn cnd voi pocni din degete i voi spune Dormi! Nu-mi aduc aminte s-i fi fcut i ie la fel, dar ar trebui. Pot s te hipnotizez?

Ce ai de gnd s faci? Era o senzaie de groaz n vocea lui Marriott.

Vreau s aflu ce s-a ntmplat.

Poi s faci asta prin hipnoz?

Fiecare detaliu va iei la iveal.

Marriott se lupta cu dorina de a fugi.

Aici?

spuse el cu sfial. edeau pe taburetele de la bar.

Hai s mergem pn la separeul din capt spuse Blandar. O clip mai trziu Marriott spuse cu greu, ameit de somn:

Da, poi s m hipnotizezi.

Dormi!

spuse Blandar i pocni din degete.

Ochii lui Marriott se nchiser bine de tot i atept. n sfrit, ncurcat, deschise ochii.

Nu pare s fi mers ncepu el. S-a oprit uimit. Nici urm de Blandar. n faa lui, pe mas, era un bilet. L-a luat i a citit:

* * *

Drag Marriott, Respectul tu deosebit pentru Judith, din halucinaia aceea din viitor, m-a fcut s cred c ceva nu e n regul. Se potrivete cu faptul c ai recunoscut (tot n acel vis) c ai considerat-o cndva nedemn de a fi o Marriott. Dintr-un anume motiv, erai nerbdtor s te mpaci cu ea; datorit acelui considerent chiar prea nerbdtor, socot c gndul tu trebuie s fi fost totdeauna secret. Dar admiraia ta vdit pentru ea m-a fcut s bnuiesc adevrul. De asemenea, interesant a fost i modul n care ai ndrznit s caui cicatricea, ceea ce te-a mpins cu douzeci de ani nainte, i nici atunci nu ai recunoscut existena acesteia.

Nu pretind s explic viziunea ta despre o lume atomic. Sun foarte real pentru mine i i propun s-i aduci aminte de ct mai multe detalii posibile.

i acum, ceva despre final. i va reveni memoria cnd vei deschide poarta n seara asta. n clipa n care vei vedea ceea ce am vrut eu s vezi, du-te i aici m opresc. Raiunea mea spune c te duci la erif (presupun c a fost prieten cu tatl tu). Din nefericire, nu exist alt factor. Cellalt brbat. Niciodat nu a fost gsit sau vzut. Dar cnd ai fost sub hipnoz, el mi-a vorbit mie din subcontientul tu. Vocea ta s-a schimbat, a devenit cntec i acest strin a spus: Blandar, las totul s se ntmple de la sine. n momentul n care i va da seama, promit s m dezvlui lui Paul Marriott ca s ne eliberm amndoi.

Ce zici de o sugestie ca asta de la un subiect sub hipnoz? Am fcut cteva eforturi s obin o explicaie. Dar nu am obinut nimic mai mult.

Ei bine, domnule Marriott, am fcut tot ce am putut pentru tine. Ca s m protejez, i-am ordonat s distrugi acest bilet, la zece minute dup ce l-ai citit.

Noroc!

B.

* * *

Marriott s-a oprit n faa porii. Era aproape ntuneric i umbrele frunziului se ntindeau lungi i negre peste strada umed. Casa se ntrezrea ciudat n amurg. n zilele ei bune fusese frumoas i (Marriott i spunea n sinea lui) va avea grij s fie din nou la fel, dar mai nti ar trebui s treac prin purgatoriul unei pensiuni. Pentru asta i trebuiau bani. Ceea ce vroia s cumpere era o proprietate unde, ntr-un viitor nu prea ndeprtat, avea s fie construit o central atomic. i trebuia s ncerce s-i aminteasc numai despre acele afaceri care prosperau n viziunea lui despre viitor.

De asemenea, i se prea c un bun avocat l-ar putea ajuta s obin contravaloarea corespunztoare pentru terenul pe care l vnduse cu credina c doar l concesiona. Cu siguran c un om bolnav trebuie s aib anumite drepturi.

Planurile i clocoteau n minte, n ciuda spuselor lui Blandar. Ce se poate ntmpla cnd voi deschide poarta? Aa gndea.

Totui, cu degetele pe poart, nc mai ezit. Amurgul se adncea treptat. Prinse curaj i mpinse. Poarta se deschise cu un scrit. Marriott pi, n ateptare. Orice ar fi, i spuse o s fie doar n mintea mea.

Mai fcu vreo doisprezece pai spre treptele verandei, i atunci zbovi dezamgit. Oare nu-i de vin sugestia post-hipnoz pe care mi-a dat-o?

Se ntoarse pe jumtate i ridic uor un picior. i nepeni n poziia aceea. Un corp gol de femeie zcea sub tufe, lng poart. Judith.

n semintuneric, silueta ei se profila ciudat, fiecare parte din corpul ei aprea clar. Faa i scnteia de o lumin luntric. Un obiect metalic, ieind din inim, sclipea vizibil.

Brbatul care zcuse lng ea se ridic brusc, cu o micare agil, ca i cnd ar fi fost mai uor dect greutatea corpului su. Mult mai uor sau mult mai puternic. Sri ctre Marriott, prnd s se ridice brusc n picioare, ca o pisic. Se legn pn se opri cu graie pe vrfuri. Apoi, Marriott ntrezri ochii de un albastru luminos, strlucitor i chipul lui, lung i ngust, asemeni corpului su. Toate astea ddeau impresia cuiva plin de nsufleire.

Felinarul din apropiere al strzii i revrsa lumina asupra strinului. i asta i ddu posibilitatea lui Marriott s tie c ceea ce se petrecea alturi era ireal.

Cuvintele veneau dinspre brbat, dar gura lui nu se deschidea, iar buzele nu i se micau.

Prin sinucidere, ea a creat un cmp de energie care m-a afectat i pe mine. i aa am fost toi trei tu, ea i eu prini ntr-un timp suspendat.

Marriott nu zise nimic, nu putea. ntregul dialog prea fr sens. Mai ru, brusc i ddu seama c nu auzise nici un sunet. Noaptea era linitit. Numai cteva slabe ecouri veneau ctre el i toate de la distan; o main ndeprtat, ciripitul unei psri de noapte; o adiere strnit prin copaci n captul ndeprtat al curii.

De obicei spuneau gndurile brbatului n mintea lui datorit marii capaciti de control mental, o femeie m accepta pe loc. E cu att mai adevrat cu ct aceste tipuri umane strvechi nu sunt contiente de procesele nervoase implicate. Judith ncepuse s m accepte dar la momentul critic a avut o reacie advers profund. Deodat, n mintea ei acest moment a cptat imaginea unui viol. Mi-a smuls acul temporal i s-a njunghiat cu el. Firete c se gndea la tine cnd a murit, i astfel eu sunt prins n capcan de dou ori. Am ncercat s o salvez proiectnd-o nainte n timp, i-am recreat literalmente trupul ntr-o lume paralel.

Gndul din mintea lui Marriott era c el tia de ce se sinucisese Judith. Atitudinea lui. Descoperise n el sentimentul unui Marriott mai bun. n consecin, i fix un etalon special pentru ea, i n momentul violului i ddu seama c valoarea ei deczuse sub nivelul lui Marriott i-i ddu lovitura mortal ntr-o tresrire de disperare.

Intuiia lui se mplinise i dispru. Ulterior i-a dat seama c n-a fost la nlimea comunicrii ce i se aruncase n fa. Dar nelesese un lucru: Acesta era brbatul vinovat de moartea lui Judith!

n timp ce i ddu seama de asta, sri i nfc.

Prinse un vrtej!

Degetele se agar de trupul gol pe care l simea tare, ca i cum muchii de sub piele ar fi fost din metal. Cum ncerca s-l in, minile lui, care erau tari ca piatra, l lovir la ncheietur de parc i-ar fi rupt oasele. Marriott scoase un urlet de durere dar impulsul ngrozitor de a lovi, distruge i schilodi, rmase ca un nod n el.

Violen dezlnuit! Se npusti nainte i lovi cu toat fora la fa; i simi pumnul gol pocnind n ea. Strinul ip i se retrase, fcnd un salt napoi.

Prostule! Gndul izbi puternic creierul lui Marriott. Am ncercat s rmn aici destul de mult pentru a te elibera de acea lume complementar. Acum e prea trziu.

Brbatul se retrase n ntunericul de lng cas. Se opri. Era puin vizibil dar exista un reflex ce juca n faa ochilor lui Marriott. A strns tare din ochi, iar cnd i-a deschis, cellalt brbat dispruse.

Marriott se ndrepta cltinndu-se spre locul gol, refuznd s cread c nu era nimic acolo. Se ag de ntuneric ca i cnd acesta ar fi avut consisten, i pierdu echilibrul i ajunse trndu-se n genunchi i cu minile adnc nfipte n iarb.

ncet, fr tragere de inim, acceptnd plecarea i nceputul unei vagi contiine ncrcate de multe sensuri, care se treziser n el, se ridic n picioare i se ndrept nehotrt spre ua din fa.

Cum o deschise i pi nuntru, vocea lui Judith se auzi din camera de zi.

Tu eti, drag?

Marriott simi cum se relaxeaz Desigur, gndi el, aici m aflu i aici voi fi de acum nainte, mulumesc lui Dumnezeu.

Da, draga mea, strig. Eu sunt.

Pi nuntru, nchiznd ua dup el.

OBOLANUL I ARPELE

Unica plcere n viaa lui Mark Gray era s-i dea pitonului su favorit s mnnce obolani. inea pitonul ntr-o camer blocat, din vechea cas n care tria singur. La fiecare mas, punea obolanul ntr-un tunel ngust pe care l construise. La captul tunelului era o deschiztur. obolanul trecea prin spaiul strmt n ncperea de dincolo, declannd automat o ui cu arc de-a curmeziul deschizturii.

obolanul se trezea apoi n camera cu pitonul fr nici o ans de scpare.

Lui Mark i plcea s asculte chiiturile obolanului pe msur ce devenea contient de pericol i apoi l auzea gonind nebunete s scape de redutabilul duman. Cteodat urmrea scena palpitant prin ochiul unei ferestruici, dar de fapt prefera sunetul n locul luptei, evocndu-i propriile imagini delectabile, totdeauna din punctul de vedere al pitonului.

n timpul celui de-al doilea rzboi mondial, oficiul pentru controlul preurilor uitase s fixeze un plafon pentru preul obolanilor. Prinderea obolanilor nu cptase nici o prioritate special. Vntorii de obolani erau recrutai n forele armate tot aa de repede ca i ceilali. S-a micorat numrul obolanilor. Mark s-a vzut nevoit s prind el singur obolanii, dar trebuia s-i ctige existena muncind n timpurile de lipsuri ale rzboiului, astfel c existau perioade de timp cnd pitonul era hrnit neregulat.

Apoi, ntr-o zi, Mark, cutnd mereu, a zrit prin fereastra unei cldiri vechi, n stil comercial, civa oareci albi. Privea lacom nuntru i dei camera era slab luminat cu becuri dup regulile camuflajului, putea distinge c era o camer mare, cu sute de cuti n ea i fiecare din ele coninea obolani.

O lu la sntoasa spre partea din fa a cldirii i ajunse acolo istovit. n timp ce zbovea s-i trag sufletul, observ cuvintele de pe u: LABORATOARELE CARON, Cercetare.

S-a trezit numaidect ntr-un hol ntunecos al unui birou comercial. Deoarece fiecare om de acolo lucra de dou ori mai mult datorit rzboiului, i-a luat ceva timp pn s atrag atenia uneia dintre angajate, cci puteai s atepi mult i bine, de s i se par c ai fost uitat cu desvrire. Dar dup toate acele minute, de ateptare, l duser n sfrit n biroul unui brbat mic cu faa nepat, care i fu prezentat drept Eric Plode i care i ascult ruga i motivul ei.

Atunci cnd Mark descrise srmanul i nfometatul su piton, omuleul izbucni ntr-un rs brusc i exploziv. Dar ochii i rmaser reci. Cteva clipe mai trziu i respingea cererea tios, reacionnd ca la un afront personal.

i s nu-i faci iluzii mri el. Nu te apropia de obolanii notri. Dac te prindem terpelind ceva de pe aici, o s te dm pe mna poliiei.

Pn la acele cuvinte, Mark nu s-ar fi gndit defel s devin un ho de obolani. Cu excepia dragostei lui deosebite pentru pitonul su, era un om necertat cu legea care n-avea de dat socoteal nimnui.

n timp ce Mark pleca, Plode trimise n grab un om ca s-l urmreasc. Apoi, zmbind macabru, pi ntr-un birou pe a crui u scria: HENRY CARON, Cabinet particular.

Ei bine, Hank, spuse vesel cred c avem un subiect.

Caron spuse:

Ar fi de dorit s fie bun, din moment ce nu-i putem pune pe prizonierii de rzboi s fac o asemenea treab.

Remarca l fcu pe Plode s se ncrunte puin. Avea tendina spre ironie i, n ultimul timp, se gndea adesea: Doamne, oficialitile au de gnd s foloseasc metoda pe milioane de oameni din rndurile dumanului ncreztor, dup ce vom testa, dar n-o s ne dea uor o policlinic pentru testri, datorit unei anume convenii referitoare la prizonierii de rzboi.

Cu voce tare, spuse, ngmfat:

Presupun c printr-un efort de imaginaie ai putea s-l numeti uman.

Aa de ru?

Plode i-l descrise pe Mark i pasiunea lui apoi conchise:

Presupun c-i o simpl chestiune de optic. Dar nu vreau s am vreo vin, n special dac s-o furia n noaptea asta cu intenii criminale, ncercnd s fure civa dintre obolanii notri. Rnji posac:

Te poi gndi la ceva mai josnic dect la un ho de obolani?

Henry Caron ezit, dar numai pentru cteva clipe. Milioane de oameni muriser, sau erau pe moarte, i trebuia neaprat s se fac un test pe o fiin uman. Fiindc dac ceva nu era n regul pe cmpul de btlie, s-ar fi pierdut efectul de surpriz n ceea ce privete persoana care ar cunoate repercusiunile.

Un lucru e sigur ddu din cap nu exist probe mpotriva noastr. Aa c mergem nainte.

Lui Mark i se prea pe cnd se strecura pe furi n cldirea cea veche c oamenii aceia, cu miile lor de obolani, nu vor duce niciodat dorul unuia dintre animale timp de aproximativ o sptmn. Fu mulumit n mod deosebit cnd descoperi c fereastra era descuiat i cutile nepzite. Fr ndoial, se gndi cu umor, c cei care aveau grij de obolani erau cam puini datorit penuriei de for de munc din timpul rzboiului. A doua zi se emoion din nou la sunetul familiar al unui obolan chiind de frica pitonului. Ctre sear sun telefonul. Era Eric Plode.

Te-am avertizat spuse omuleul pe un ton ranchiunos. Acum trebuie s plteti prostia pe care ai fcut-o.

Plode se simea mai bine, o dat ce-l avertizase.

S-i fie de suflet spuse prefcut dac era acolo.

Mark nchise dispreuitor. N-au dect s ncerce s dovedeasc.

n timpul somnului, n noaptea aceea, prea c se sufoc. Se trezi i, n loc s fie n pat, era jos, pe podea. Orbeci dup comutator, dar nu-l gsi. Un dreptunghi clar de lumin se afla cam la douzeci de picioare mai ncolo. Se ndrept spre el.

O izbitur! O u se nchise, trntindu-se n spatele lui de cum iei.

Se afla ntr-o camer mare, mai mare dect tot ce vzuse pn atunci. Totui camera i era vag familiar. Cu excepia dimensiunii ei, semna cu camera n care i inea pitonul.

Pe podea, n faa lui, un obiect pe care l observase i l socotise un soi de covor din piele, mai gros dect era el de nalt, se mica i se ndrepta spre el. Cu groaz, i ddu limpede seama ce se ntmpl.

El avea mrimea unui obolan. Iar acela era pitonul, trndu-se pe podea cu flcile umflate.

Scond un ipt strident, ngrozitor, Mark Gray ncerca cei de pe urm fiori ai unei metode ciudate, prin care se bucurase de via atia ani

Trecu prin experiena asta singur i pentru ultima dat, din punctul de vedere al obolanului.

BARBARUL

n adresa iniial ctre patronat, dup ntoarcerea de pe Venus, Tews spusese printre altele: E dificil pentru noi s ne dm seama, dar oraul Linn a rmas acum fr un duman redutabil. Adversarii notri de pe Marte i Venus, fiind nvini decisiv de armatele noastre n ultimele dou decenii, ne aflm acum ntr-o poziie istoric unic: suntem singura mare putere din lumea oamenilor. Pare inevitabil o perioad nelimitat de pace i reconstrucie creatoare.

S-a ntors la palat avnd nc n urechi ovaiile patronilor i ntr-o dispoziie de profund triumf. Spionii lui i raportaser c patronii i atribuiser mari merite n victoria de pe Venus. La drept vorbind, rzboiul se desfurase cu mult nainte de venirea lui. i apoi, brusc, se sfrise aproape peste noapte.

Concluzia a fost c o contribuie hotrtoare la aceasta avusese i conducerea lui ilustr. Tews nu avea nevoie de perspicacitate ca s-i dea seama c, n asemenea mprejurri, ar putea pune n mod generos triumful pe seama lui Jerrin, i nu s-ar tirbi cu nimic bunul renume al altora. n ciuda propriilor cuvinte ctre patronat, se trezi, n timp ce sptmnile curgeau linitit, din ce n ce mai uluit de realitatea celor spuse: nici un duman. Nimic de care s se team. Chiar i acum, i se prea greu de crezut c universul aparinea oraului Linn i c, n calitate de lord consilier, dispunea de propriul su domeniu, ntr-o funcie de mare autoritate asupra mai multor supui dect orice alt om.

Era un conductor devotat, desigur, s-a linitit el grbit, renegnd mndria de moment. Vedea n mod clar marile fapte bune care ar reflecta gloria Linn-ului i epoca de aur a lui Tews. Viziunea era att de nobil i inspirat nct, pentru mult timp, se mulumi numai s se joace cu planurile mree, nebuloase i nu ntreprinse absolut nimic.

A fost informat imediat ce Clane s-a ntors de pe Venus. Curnd a primit un mesaj de la el:

* * *

Excelenei sale, Lord consilier Tews,

* * *

Stimate unchi, As vrea s te vizitez i s-i descriu rezultatul ctorva convorbiri ntre fratele meu Jerrin i mine, legate de pericolele poteniale pentru imperiu. Ele nu par grave, dar noi suntem deopotriv de preocupai de preponderena sclavilor fa de cetenii de pe Pmnt i suntem suprai datorit nerecunoaterii situaiei prezente de ctre popoarele de pe lunile Jupiter i Saturn.

Din moment ce acestea sunt singurele pericole pe care le ntrevedem, cu ct mai repede vom analiza fiecare aspect al problemei, cu att mai siguri vom putea fi c soarta Linn-ului se va afla sub controlul unei aciuni inteligente i c acesta nu va mai fi guvernat pe viitor de oportunism, care a fost pentru att de multe generaii principalul element de guvernare.

Nepotul tu asculttor, Clane

* * *

Scrisoarea l-a iritat pe Tews. I s-a prut intrigant. I-a adus aminte de controlul asupra oraului Linn i c viitorul glorios pe care l preconiza pentru imperiu nu era mplinit, c de fapt nepoii lui ar putea s cear compromisuri care ar umbri frumuseea unei victorii pe care numai el o putea bnui. Totui, rspunsul lui a fost diplomatic.

* * *

Dragul meu Clane, A fost o plcere s primesc veti de la tine i, de ndat ce m voi ntoarce de la munte, voi fi ncntat s te primesc i s discutm toate aceste chestiuni, pn la capt, fr compromisuri. Am dat instruciuni diferitelor departamente s adune date, ca atunci cnd ne vom vedea s putem discuta pe baza faptelor.

Tews, lord consilier

* * *

n realitate, dduse instruciuni i ascultase efectiv o prezentare sumar a unui nalt funcionar care era expert n ce privete situaia de pe lunile lui Jupiter i Saturn. Acestea erau locuite de triburi n variate stadii de cultur primitiv. Rapoartele recente, spicuite din interogatoriile primitivilor (barbarilor) i de la negustorii din Linn, care vizitaser anumite porturi de intrare, indicau c vechiul joc al intrigii i crimei printre efii de trib care urmreau puterea, continuau nc.

Linitit, n ciuda convingerii sale anterioare, c situaia era exact cum fusese descris, Tews plec n vacan la munte cu o suit de trei sute de curteni i cinci sute de sclavi. Dup o lun, era nc acolo cnd veni al doilea mesaj de la Clane.

* * *

Milostive lord consilier Tews, Rspunsul la mesajul meu a fost o mare uurare pentru mine. M ntreb dac a putea i n continuare s abuzez de bunele tale oficii i s-i pun pe efii de departament s determine ci sunt nc aici i unde sunt concentrai. Motivul pentru aceast anchet este c am descoperit executarea subit a ctorva dintre agenii mei de pe Europa marea lun a lui Jupiter, executai acum mai bine de un an, i c de fapt toate informaiile mele din teritoriu se bazeaz pe rapoarte mai vechi de doi ani i extrem de neclare. Se pare c acum aproape cinci ani un nou lider a nceput s unifice Europa; i rapoartele agenilor mei acum cnd analizez datele furnizate de ei devin mai puin clare pe lun ce trece. Bnuiesc c am czut victim unei propagande pregtite cu atenie. Dac aa stau lucrurile, faptul c cineva a fost destul de perspicace s-mi intercepteze canalele de informare, m ngrijoreaz.

Desigur, acestea sunt numai bnuieli, dar pare indicat s-i punem pe oamenii ti s fac cercetri, innd cont permanent c este posibil ca sursele informaiilor actuale s fie ndoielnice.

Al dumitale servitor i nepot credincios, Clane

* * *

Referirile la agenii mutaiei i-au trezit amintiri neplcute lui Tews, care tria ntr-o lume de spioni. Presupun se gndea el posomort c i acum se face propagand mpotriva mea, deoarece sunt n vacan. Oamenii nu-i pot da seama ce planuri mree punem la cale pentru stat n timpul aa-numitei mele cltorii de plcere.

Se ntreb dac, dnd publicitii o serie de declaraii despre un viitor grandios, nu ar putea s le reteze criticele.

Iritarea lui dur o zi, apoi reciti scrisoarea lui Clane i se hotr c era de dorit s abordeze totul n mod diplomatic i cu calm. Era necesar s se afle n situaia de a spune c luase fr excepie msurile de prevedere cele mai ferme, mpotriva oricrei eventualiti.

Ddu instruciunile necesare, l inform pe Clane c fcuse ntocmai i apoi ncepu s analizeze serios situaia care ar aprea cnd Jarrin s-ar ntoarce de pe Venus, dup ase sau opt luni, pentru a-i primi triumful. Propria lui ntoarcere de pe Venus nu-l mai mulumea. Nepoii lui intenionau s se amestece n afacerile statului i, ntr-adevr, ambii aveau dreptul legal s fie consilieri ai guvernului. Fiecare, n conformitate cu legea, avea un vot n consiliu n ce privete afacerile de pe Linn, dei niciunul nu putea s se amestece n mod direct n administraie.

Presupun Tews recunotea n sinea lui cu prere de ru c nepotul meu Clane se afl n deplintatea drepturilor sale; dar i aminti de-o vorb de-a mamei lui:

Este un brbat nenelept acela care i exercit drepturile. Rse schimonosit.

n acea sear, exact nainte de a se duce la culcare, Tews avu o sclipire de fin intuiie: Iar alunec pe panta suspiciunii aceleai temeri care m-au tulburat cnd m aflam pe Venus. M aflu sub influena atmosferei acestui palat detestabil.

Personal se simea incapabil de gnduri mrave i accepta prezena lor la alii i spuse cu cel mai mare dezgust, i numai datorit intereselor statului.

Sentimentul datoriei iat adevratul imperativ sub care aciona era lucru cert. Recurgea la motivaia aceasta era nevoit s-o recunoasc n intrigi i comploturi, chiar dac cel mai mrunt indiciu de intrig l revolta.

Contiina propriei sale integriti l liniti din nou pe Tews. La urma urmei, se gndi el, pot fi indus n eroare cteodat, dar nu m pot nela dac rmn venic vigilent la pericolele din alte surse. Iar o mutaie care se bazeaz pe cunotine i arme tiinifice este o chestiune despre care eu, ca aprtor al statului, trebuie s iau act.

Acordase o atenie considerabil armelor de care vzuse c fcea uz Clane pe Venus. i, n timpul zilelor care urmar, ajunse la concluzia c trebuie s treac la aciune. Continua s-i spun ct de revolttor era s fac asta, dar n final l ntiin pe Clane:

* * *

Dragul meu nepot, Dei nu te-ai simit cu adevrat ndreptit s ceri protecia la care rangul i valoarea activitii tale i dau dreptul, sunt sigur c vei fi fericit s auzi c statul este pregtit s asigure protecia materialului pe care l-ai recuperat din subteranele zeilor i din alte surse antice.

Locul cel mai sigur pentru tot acest material se afl la reedina ta din Linn. n consecin, voi asigura fonduri pentru a transporta n ora orice asemenea echipamente de care dispui, de pe proprietatea ta de la ar. O unitate de paz va sosi acolo ntr-o sptmn, cu transport adecvat, i o alt unitate de paz va ncepe serviciul chiar azi la reedina ta din ora.

Cpitanul grzii, rspunztor desigur n faa mea, i va garanta bineneles toate facilitile pentru desfurarea muncii tale.

Este o plcere pentru mine, dragul meu Clane, s-i asigur aceast protecie preioas dar binemeritat.

Cndva, dar ntr-un viitor nu prea ndeprtat, a vrea s am privilegiul unui turneu personal, ca s pot vedea cu ochii mei ce bogii se afl n colecia ta, cu scopul de a le gsi utilizri ulterioare, spre bunstarea general.

Cu cele mai cordiale urri, Tews, lord consilier

* * *

Cel puin, se gndi Tews, dup ce expedie mesajul i ddu ordinele necesare forelor armate, pentru moment materialul va fi adunat ntr-un singur loc. Ulterior, un control mult mai riguros este oricnd posibil nu c n-ar fi vreodat necesar, desigur.

Pur i simplu conductorul nelept elabora planul pentru orice eventualitate. Pn i aciunile celor mai dragi rude pot fi examinate obiectiv.

Imediat afl c nepotul su Clane nu se opusese planului su i c materialul fusese transportat la Linn fr incidente.

Se afla nc la palatul din muni al familiei Linn cnd sosi a treia scrisoare de la Clane. Dei scurt, era un document social important. Introducerea preciza:

* * *

Unchiului nostru, lord consilier:

innd seam de opinia lordului Jerrin i a lui Clane Linn c exist n Linn o preponderen periculoas a sclavilor i c ntr-adevr starea de sclavie este cu totul indezirabil ntr-un stat sntos, se propune prin urmare ca lordul consilier Tews, n timpul guvernrii sale, s stabileasc, drept regul de urmat pentru generaia viitoare, urmtoarele principii:

1. Toate fiinele umane care respect legile au dreptul la un control nengrdit al propriilor lor persoane.

2. Acolo unde nu se obine controlul nengrdit, acesta va fi atribuit individului n mod progresiv, primele dou msuri intrnd n vigoare imediat.

3. Prima msur prevede c nici un sclav nu va fi pedepsit fizic, pe viitor, dect printr-un ordin al tribunalului.

4. A doua msur prevede ca pe viitor ziua de munc a sclavului s nu depeasc zece ore.

* * *

Celelalte msuri schiau o metod de eliberare treptat a sclavilor, urmnd ca pn n douzeci de ani numai incorigibilii s nu fie liberi, i toi acetia s fie controlai de statul nsui n conformitate cu legile prin care fiecare este tratat ca individ.

Tews citi documentul cu uimire i amuzament. i aminti de o alt vorb de-a mamei lui: Nu-i face griji din cauza idealitilor. Mulimea le va tia beregile la momentul potrivit. Starea de amuzament dispru repede. Bieii tia se amestec cu adevrat n afacerile statului chiar n Linn, care este izolat n provincia lor. Fiindc vara era pe sfrite, se pregti s se ntoarc n ora. Tews, ncruntat, analiz ameninarea pentru stat care i se prea se nla cu vitez alarmant.

n cea de-a doua zi dup ntoarcerea lui n Linn, primi o alt scrisoare de la Clane. Acesta i solicita o audien pentru a discuta acele probleme legate de aprarea imperiului, despre care departamentele tale au strns informaii.

Ce l-a nfuriat pe Tews n privina scrisorii a fost c mutaia nu-i ddea nici mcar rgazul s se aranjeze dup ntoarcere. Era adevrat c activitatea de reculegere nu-l angaja dar era o chestiune de politee fa de funcia pe care o deinea. Tews hotr ntr-un acces de mnie rece c ndrjirea lui Clane purta toate semnele unei insulte ntreinute, intenionate.

Trimise o not tioas, ca rspuns, ce declara pur i simplu:

* * *

Dragul meu Clane, Te voi ntiina de ndat ce m voi elibera de problemele presante ale administraiei. Te rog ateapt veti de la mine.

Tews

* * *

n noaptea aceea dormi convins c luase n sfrit o atitudine ferm i c sosise timpul pentru aa ceva.

Se trezi la tirea dezastrului.

Singurul avertisment a fost o licrire de metal oelit pe cerul dimineii, devreme. Invadatorii se npustiser asupra oraului Linn n trei sute de navete spaiale. Trebuie s fi spionat dinainte locurile, pentru c au aterizat n for, n prile care erau nesate cu grzi i la principalele cazrmi ale escadroanelor de artilerie din interiorul oraului. Din fiecare nav debarcar dou sute i ceva de brbai.

aizeci de mii de soldai!

spuse lordul consilier Tews dup ce studie rapoartele. Ddu instruciuni pentru aprarea palatului i trimise un porumbel voiajor la cele trei legiuni cantonate n taberele din afara oraului, ordonnd ca dou dintre ele s atace cnd vor fi pregtite. i apoi se aez palid, dar potolit, urmrind spectacolul de la fereastra care ddea n ntinderea nceoat a oraului Linn propriu-zis.

Totul era confuz i ireal. Majoritatea navelor invadatoare dispruser n spatele marilor cldiri. Cteva stteau n cmp, dar preau moarte. Era greu s deslueti ce lupte aprige se ddeau n vecintate. La ora nou sosi un mesager din partea lady-ei Lydia:

* * *

Drag fiule, Ai vreo veste? Cine ne atac? Este un atac restrns, sau o invazie a imperiului? L-ai contactat pe Clane?

L.

* * *

A fost adus primul prizonier, n timp ce Tews privea ncruntat la propunerea dezagreabil de a cere sfatul rudei sale. Era ultima persoan pe care dorea s o vad. Prizonierul, un uria cu barb, a mrturisit cu mndrie c era de pe Europa, una din lunile lui Jupiter, i c nu-i era team nici de oameni, nici de zei. Dimensiunile brbatului i curajul fizic evident l-au nfiorat pe Tews. Dar concepia lui naiv despre via l-a consolat. Urmtorii prizonieri aveau trsturi fizice i psihice asemntoare. i astfel, cu mult nainte de amiaz, Tews avea o imagine rezonabil de clar asupra situaiei.

Era vorba despre o invazie barbar de pe Europa. Scopul ei era evident, numai jaful. Dar dac nu aciona cu repeziciune, Linn ar fi fost n cteva zile jefuit de bogiile adunate de-a lungul veacurilor. Comenzi sngeroase ieeau de pe buzele lui Tews. Trecei pe toi prizonierii prin sabie. Distrugei-le navele, armele i hainele. Nu lsai nici o urm a prezenei lor, ce a poluat oraul etern.

Dimineaa i urma cursul ei lent. Tews se gndi s fac un tur de orizont al oraului, escortat de cavaleria palatului. A abandonat planul cnd i-a dat seama c ar fi fost imposibil s trimit rapoarte dac erau n mar. Din acelai motiv nu-i putu transfera cartierul general ntr-o cldire mai puin vizibil. Chiar nainte de amiaz ajunse raportul de ieire din ncercuire, care preciza c dou din cele trei legiuni, cantonate n tabere, atacau n for la porile principale. Vetile l-au calmat. ncepu s gndeasc n termenii unor informaii mai largi i mai importante despre ceea ce se ntmpla. i-a amintit cu neplcere c departamentele lui erau probabil n posesia unor informaii pe care zorit de Clane le solicitase cu cteva luni n urm. n grab, chem civa experi i se aez posomort, n timp ce fiecare din oameni spunea ce aflase.

De fapt, existau o groaz de date. Europa, marea lun a lui Jupiter, fusese locuit din timpuri legendare de triburi care se certau fioros. Atmosfera sa vast se spune c a fost creat artificial, cu ajutorul zeilor atomului de ctre oamenii de tiin din epoca de aur. Ca orice atmosfer artificial, ea conine o mare proporie de gaz, teneol, care primete lumina solar dar nu permite degajarea unei cantiti mari de cldur n spaiu.

ncepnd cu aproximativ cinci ani n urm, cltorii ncepuser s ntocmeasc rapoarte despre un conductor, numit Czinezar, care unifica, fr mil, toate faciunile rivale ale planetei ntr-o singur naiune. Pentru un timp a fost un teritoriu att de periculos, c negustorii aterizau numai n porturile de intrare specificate. Informaia pe care o primiser era c ncercarea lui Czinezar de unificare euase. Dup aceea, contactul devenise din ce n ce mai confuz, i era clar pentru Tews, care asculta, c noul conductor reuise de fapt n cuceririle lui i orice cuvnt care contrazicea acea afirmaie era propagand. Vicleanul Czinezar pusese stpnire pe mijloacele de comunicaie i manipulare, n timp ce i consolida poziia printre forele barbare ale planetei.

Czinezar. Numele avea o caden sinistr, un inel de violen dezlnuit, un zngnit aspru, metalic. Dac un asemenea brbat i adepii lui ar scpa cu mcar o parte din averea care se putea strnge din Linn, sistemul solar locuit s-ar face ecoul acestei isprvi. Guvernul lordului consilier Tews s-ar prbui ca un castel din cri de joc.

Tews ezita. Avea un plan care ar fi avut mai muli sori de izbnd dac era aplicat n mijlocul nopii. Dar asta nsemna s dea atacatorilor un rgaz suplimentar de cteva ore, pentru jaf. Hotrt s nu mai atepte, expedie un ordin ctre a treia legiune, nc neangajat n lupt, s ptrund n tunelul care duce n centrul palatului.

Ca msur de prevedere, i cu scopul de a distrage atenia conductorului duman, trimise un mesaj lui Czinezar printr-un ofier barbar capturat. n el meniona despre nebunia unui atac care ar avea ca rezultat numai represalii sngeroase asupra Europei nsi i sugera c nc mai era timp pentru o retragere onorabil. Toate acele intrigi erau o greeal. Czinezar concentrase o armat mare n scopul capturrii detaamentului imperial. i ateptase, n sperana c va afla dac lordul consilier se afla sau nu n interiorul palatului. Prizonierul eliberat, care transmisese mesajul lui Tews, i confirmase prezena nuntru.

Atacul n for, care a urmat, a dus la capturarea palatului central i a tuturor celor dinuntru i i-a surprins pe legionarii care ncepuser s apar din coridorul secret. Oamenii lui Czinezar au turnat tot petrolul, din rezervoarele mari ale palatului, n coridorul nclinat i i-au dat foc.

Astfel a murit o ntreag legiune de oameni.

n noaptea aceea, o sut de nave de rezerv ale barbarilor au aterizat n spatele soldailor linneeni care asediau porile. i dimineaa, cnd barbarii din interiorul oraului au lansat atacul, cele dou legiuni rmase erau distruse.

Lordul consilier Tews nu tia nimic din toate astea.

Craniul su fusese predat cu o zi nainte bijutierului favorit al lui Czinezar pentru a fi placat n aur linnean i transformat ntr-un pocal, slujind astfel la srbtoarea celei mai mari victorii a secolului.

* * *

Vestea cderii oraului Linn fusese un adevrat oc pentru lordul Clane Linn, care analiza registrele proprietii sale de la ar. Cu excepii nesemnificative, tot materialul su atomic era la Linn. i ddu drumul mesagerului care, nesbuit, rostise cu voce tare vestea n timp ce intra pe ua direciei de contabilitate. Apoi se aez la birou i i ddu seama c ar fi mai bine s accepte pentru moment cifrele contabililor sclavi privind proprietatea.

n timp ce arunc o privire prin camer, dup anunarea amnrii, i se pru c cel puin unul din sclavi manifesta o uurare vdit. Porunci ca omul s i se nfieze nentrziat. Avea un sistem fr gre de a se purta cu sclavii, un sistem motenit odat cu proprietatea de la mentorul su Joquin, mort de mult.

Dac sclavii se dovedeau a fi integri, harnici, loiali, manifestnd n general o atitudine pozitiv, aceasta le ddea dreptul la condiii mai bune, un program de lucru mai scurt, mai mult libertate de aciune, dup treizeci de ani dreptul de a se cstori, iar dup patruzeci de ani libertatea legal. Lenea i alte atitudini negative, cum ar fi nelciunea, erau pedepsite prin pierderea unor drepturi. Lipsit de posibilitatea de a modifica legile Pmntului, Clane nu putea n momentul de fa s imagineze un sistem mai bun n privina sclaviei. i acum, n ciuda nelinitii lui personale, i ddea seama de valabilitatea preceptelor lui Joquin, aa cum se aplicau ele la o situaie n care nu dispuneai de nici o dovad imediat. i vorbi lui Oorag, brbatul ce-i strnise suspiciunea, ntrebndu-l dac aceasta era justificat.

Dac eti vinovat i mrturiseti spuse el vei fi degradat cu o treapt. Dac nu recunoti i ulterior eti descoperit vinovat, vei fi degradat cu trei trepte, ceea ce nseamn munca fizic, dup cum bine tii.

Sclavul un om masiv ddu din umeri i spuse n batjocur:

Din momentul n care Czinezar va fi terminat cu voi, linneenii, vei lucra pentru mine.

La munca cmpului spuse tios Clane pentru trei luni, zece ore pe zi.

Nu era momentul s se arate milos. Un imperiu atacat nu se d n lturi de la cele mai aspre aciuni. Orice slbiciune se poate dovedi dezastruoas.

n timp ce sclavul fu condus afar de ctre grzi, acesta strig o ultim insult peste umr.

Nenorocitule spuse el o s ajungi acolo unde i este locul cnd Czinezar va veni aici.

Clane nu rspunse. Gsea drept ndoielnic ideea c noul cuceritor ar fi fost ales de soart pentru a pedepsi pe toi rufctorii din Linn dup cum merit. Ar dura prea mult. i-a alungat gndul i s-a ndreptat spre u. Acolo zbovi i ddu cu ochii de sclavii credincioi care stteau la birourile lor.

Nu v grbii spuse ncet, pe un ton clar. Dac nutrii emoii asemntoare cu cele exprimate de Oorag, e bine s v strunii. Cderea unui ora, ntr-un atac prin surprindere, nu e semnificativ.

A ezitat. El apela, i-a dat seama, la pruden, dar raiunea i spunea c n situaiile de mare criz oamenii nu iau n consideraie toate posibilitile.

Sunt contient de asta spuse n final nu e o plcere prea mare s fii sclav, dei situaia prezint i unele avantaje securitate material, calificare gratuit. Dar cuvintele dure ale lui Oorag sunt o dovad c slavii tineri ar fi liberi s fac ce poftesc, iar asta ar constitui un motiv de discordie, dac nu chiar un factor revoluionar pentru comunitate. Din nefericire, e adevrat c oamenii de rase diferite pot nva treptat s triasc mpreun.

Iei, mulumit c fcuse tot ce-i sttuse n putin n mprejurrile date. Nu avea nici o ndoial c n sfidarea lui Oorag, ntreaga problem a unui imperiu de sclavi ieise la lumin. Dac Czinezar ar cuceri orice poziie important pe Pmnt, ar urma automat o revolt a sclavilor. Erau prea muli sclavi, mult prea muli pentru securitatea imperiului linnean.

Afar vzu primii refugiai. Veneau lng principalele hambare ntr-o varietate de scutere aeriene colorate. Pentru moment Clane le urmrea, ncercnd s-i imagineze plecarea lor din Linn. Era uluitor faptul c ei ateptaser pn n dup amiaza celei de-a doua zile. Pur i simplu, oamenii vor fi refuzat s cread c oraul era n pericol, dei, desigur, primii fugari ar fi putut pleca n toate direciile i nici s nu se mai apropie de proprietate.

Clane i reveni hotrt din reverie. Chem un sclav i l expedie l