A. E. Van Vogt

A. E. VAN VOGT

BARBARUL

(din volumul Cartea lui Van Vogt) 1972 n adresa iniial ctre patronat, dup ntoarcerea de pe Venus, Tews spusese printre altele: E dificil pentru noi s ne dm seama, dar oraul Linn a rmas acum fr un duman redutabil. Adversarii notri de pe Marte i Venus, fiind nvini decisiv de armatele noastre n ultimele dou decenii, ne aflm acum ntr-o poziie istoric unic: suntem singura mare putere din lumea oamenilor. Pare inevitabil o perioad nelimitat de pace i reconstrucie creatoare.

S-a ntors la palat avnd nc n urechi ovaiile patronilor i ntr-o dispoziie de profund triumf. Spionii lui i raportaser c patronii i atribuiser mari merite n victoria de pe Venus. La drept vorbind, rzboiul se desfurase cu mult nainte de venirea lui. i apoi, brusc, se sfrise aproape peste noapte.

Concluzia a fost c o contribuie hotrtoare la aceasta avusese i conducerea lui ilustr. Tews nu avea nevoie de perspicacitate ca s-i dea seama c, n asemenea mprejurri, ar putea pune n mod generos triumful pe seama lui Jerrin, i nu s-ar tirbi cu nimic bunul renume al altora.

n ciuda propriilor cuvinte ctre patronat, se trezi, n timp ce sptmnile curgeau linitit, din ce n ce mai uluit de realitatea celor spuse: nici un duman. Nimic de care s se team. Chiar i acum, i se prea greu de crezut c universul aparinea oraului Linn; i c, n calitate de lord consilier, dispunea de propriul su domeniu, ntr-o funcie de mare autoritate asupra mai multor supui dect orice alt om.

Era un conductor devotat, desigur, s-a linitit el grbit, renegnd mndria de moment. Vedea n mod clar marile fapte bune care ar reflecta gloria Linn-ului i epoca de aur a lui Tews. Viziunea era att de nobil i inspirat nct, pentru mult timp, se mulumi numai s se joace cu planurile mree, nebuloase i nu ntreprinse absolut nimic.

A fost informat imediat ce Clane s-a ntors de pe Venus. Curnd a primit un mesaj de la el: Excelenei sale, Lord consilier Tews, Stimate unchi, A vrea s te vizitez i s-i descriu rezultatul ctorva convorbiri ntre fratele meu Jerrin i mine, legate de pericolele poteniale pentru imperiu. Ele nu par grave, dar noi suntem deopotriv de preocupai de preponderena sclavilor fa de cetenii de pe pmnt i suntem suprai datorit nerecunoaterii situaiei prezente de ctre popoarele de pe lunile Jupiter i Saturn.

Din moment ce acestea sunt singurele pericole pe care le ntrevedem, cu ct mai repede vom analiza fiecare aspect al problemei, cu att mai siguri vom putea fi c soarta Linn-ului se va afla sub controlul unei aciuni inteligente i c acesta nu va mai fi guvernat pe viitor de oportunism, care a fost pentru att de multe generaii principalul element de guvernare.

Nepotul tu asculttor, Clane. Scrisoarea l-a iritat pe Tews. I s-a prut intrigant. I-a adus aminte de controlul asupra oraului Linn i c viitorul glorios pe care l preconiza pentru imperiu nu era mplinit, c de fapt nepoii lui ar putea s cear compromisuri care ar umbri frumuseea unei victorii pe care numai el o putea bnui. Totui, rspunsul lui a fost diplomatic. Dragul meu Clane, A fost o plcere s primesc veti de la tine i, de ndat ce m voi ntoarce de la munte, voi fi ncntat s te primesc i s discutm toate aceste chestiuni, pn la capt, fr compromisuri. Am dat instruciuni diferitelor departamente s adune date, ca atunci cnd ne vom vedea s putem discuta pe baza faptelor.

Tews, lord consilier. n realitate, dduse instruciuni i ascultase efectiv o prezentare sumar a unui nalt funcionar care era expert n ce privete situaia de pe lunile lui Jupiter i Saturn. Acestea erau locuite de triburi n variate stadii de cultur primitiv. Rapoartele recente, spicuite din interogatoriile primitivilor (barbarilor) i de la negustorii din Linn, care vizitaser anumite porturi de intrare, indicau c vechiul joc al intrigii i crimei printre efii de trib care urmreau puterea, continuau nc.

Linitit, n ciuda convingerii sale anterioare, c situaia era exact cum fusese descris, Tews plec n vacan la munte cu o suit de trei sute de curteni i cinci sute de sclavi. Dup o lun, era nc acolo cnd veni al doilea mesaj de la Clane. Milostive lord consilier Tews, Rspunsul la mesajul meu a fost o mare uurare pentru mine. M ntreb dac a putea i n continuare s abuzez de bunele tale oficii i s-i pun pe efii de departament s determine ci sunt nc aici i unde sunt concentrai. Motivul pentru aceast anchet este c am descoperit executarea subit a ctorva dintre agenii mei din Europa marea lun a lui Jupiter, executai acum mai bine de un an, i c de fapt informaiile mele din teritoriu se bazeaz pe rapoarte, toate mai vechi de doi ani i extrem de neclare. Se pare c acum aproape cinci ani un nou lider a nceput s unifice Europa; i rapoartele agenilor mei acum cnd analizez datele furnizate de ei devin mai puin clare pe lun ce trece. Bnuiesc c am czut victim unei propagande pregtite cu atenie. Dac aa stau lucrurile, faptul c cineva a fost destul de perspicace s-mi intercepteze canalele de informaie, m ngrijoreaz.

Desigur, acestea sunt numai bnuieli, dar pare indicat s-i punem pe oamenii ti s fac cercetri, innd cont permanent c este posibil ca sursele informaiilor actuale s fie ndoielnice.

Al dumitale servitor i nepot credincios, Clane. Referirile la agenii mutaiei i-au trezit amintiri neplcute lui Tews, care tria ntr-o lume de spioni. Presupun se gndea el posomort c i acum se face propaganda mpotriva mea, deoarece sunt n vacan. Oamenii nu-i pot da seama ce planuri mree punem la cale pentru stat n timpul aa-numitei mele cltorii de plcere.

Se ntreb dac, dnd publicitate seriei de declaraii despre un viitor grandios, nu ar putea s le reteze criticele.

Iritarea lui dur o zi, apoi reciti scrisoarea lui Clane i se hotr c era de dorit s abordeze totul n mod diplomatic i cu calm. Era necesar s se afle n situaia de a spune c luase fr excepie msurile de prevedere cele mai ferme, mpotriva oricrei eventualiti.

Ddu instruciunile necesare, l inform pe Clane c fcuse ntocmai i apoi ncepu s analizeze serios situaia care ar aprea cnd Jarrin s-ar ntoarce de pe Venus, dup ase sau opt luni, pentru a-i primi triumful. Propria lui ntoarcere de pe Venus nu-l mai mulumea. Nepoii lui intenionau s se amestece n afacerile statului i, ntr-adevr, ambii aveau dreptul legal s fie consilieri ai guvernului. Fiecare, n conformitate cu legea, avea un vot n consiliu n ce privete afacerile de pe Linn, dei niciunul nu putea s se amestece n mod direct n administraie.

Presupun Tews recunotea n sinea lui cu prere de ru c nepotul meu Clane se afl n deplintatea drepturilor sale; dar i aminti de-o vorb de-a mamei lui: Este un brbat nenelept acela care i exercit drepturile. Rse schimonosit.

n acea sear, exact nainte de a se duce la culcare, Tews avu o sclipire de fin intuiie: Iar alunec pe panta suspiciunii aceleai temeri care m-au tulburat cnd m aflam pe Venus. M aflu sub influena atmosferei acestui palat detestabil.

Personal se simea incapabil de gnduri mrave i accepta prezena lor la alii i spuse cu cel mai mare dezgust, i numai datorit intereselor statului.

Sentimentul datoriei iat adevratul imperativ sub care aciona era lucru cert. Recurgea la motivaia aceasta era nevoit s-o recunosc n intrigi i comploturi, chiar dac cel mai mrunt indiciu de intrig l revolta.

Contiina propriei sale integriti l liniti din nou pe Tews. La urma urmei, se gndi el, pot fi indus n eroare cteodat, dar nu m pot nela dac rmn venic vigilent la pericolele din alte surse. Iar o mutaie care se bazeaz pe cunotine i arme tiinifice este o chestiune despre care eu, ca aprtor al statului, trebuie s iau act.

Acordase o atenie considerabil armelor de care vzuse c fcea uz Clane pe Venus. i, n timpul zilelor care urmar, ajunse la concluzia c trebuie s treac la aciune. Continua s-i spun ct de revolttor era s fac asta, dar n final l ntiin pe Clane: Dragul meu nepot, Dei nu te-ai simit cu adevrat ndreptit s ceri protecia la care rangul i valoarea activitii tale i dau dreptul, sunt sigur c vei fi fericit s auzi c statul este pregtit s asigure protecia materialului pe care l-ai recuperat din subteranele zeilor i din alte surse antice.

Locul cel mai sigur pentru tot acest material se afl la reedina ta din Linn. n consecin, voi asigura fonduri pentru a transporta n ora orice asemenea echipamente de care dispui, de pe proprietatea ta de la ar. O unitate de paz va sosi acolo ntr-o sptmn, cu transport adecvat, i o alt unitate de paz va ncepe serviciul chiar azi la reedina ta din ora.

Cpitanul grzii, rspunztor desigur n faa mea, i va garanta bineneles toate facilitile pentru desfurarea muncii tale.

Este o plcere pentru mine, dragul meu Clane, s-i asigur aceast protecie preioas dar binemeritat.

Cndva, dar ntr-un viitor nu prea ndeprtat, a vrea s am privilegiul unui turneu personal, ca s pot vedea cu ochii mei ce bogii se afl n colecia ta, cu scopul de a le gsi utilizri ulterioare, spre bunstarea general.

Cu cele mai cordiale urri, Tews, lord consilier. Cel puin, se gndi Tews, dup ce expedie mesajul i ddu ordinele necesare forelor armate, pentru moment materialul va fi adunat ntr-un singur loc. Ulterior, un control mult mai riguros este oricnd posibil nu c n-ar fi vreodat necesar, desigur.

Pur i simplu conductorul nelept elabora planul pentru orice eventualitate. Pn i aciunile celor mai dragi rude pot fi examinate obiectiv.

Imediat afl c nepotul su Clane nu se opusese planului su i c materialul fusese transportat la Linn fr incidente.

Se afla nc la palatul din muni al familiei Linn cnd sosi a treia scrisoare de la Clane. Dei scurt, era un document social important. Introducerea preciza: Unchiului nostru, lord consilier:

innd seam de opinia lordului Jerrin i a lui Clane Linn c exist n linn o preponderen periculoas a sclavilor i c ntr-adevr starea de sclavie este cu totul indezirabil ntr-un stat sntos, se propune prin urmare ca lordul consilier Tews, n timpul guvernrii sale, s stabileasc, drept regul de urmat pentru generaia viitoare, urmtoarele principii: 1. Toate fiinele umane care respect legile au dreptul la un control nengrdit al propriilor lor persoane.

2. Acolo unde nu se obine controlul nengrdit, acesta va fi atribuit individului n mod progresiv, primele dou msuri intrnd n vigoare imediat.

3. Prima msur prevede c nici un sclav nu va fi pedepsit fizic, pe viitor, dect printr-un ordin al tribunalului.

4. A doua msur prevede ca pe viitor ziua de munc a sclavului s nu depeasc zece ore. Celelalte msuri schiau o metod de eliberare treptat a sclavilor, urmnd ca pn n douzeci de ani numai incorigibilii s nu fie liberi, i toi acetia s fie controlai de statul nsui n conformitate cu legile prin care fiecare este tratat ca individ.

Tews citi documentul cu uimire i amuzament. i aminti de o alt vorb de-a mamei lui: Nu-i face griji din cauza idealitilor. Mulimea le va tia beregile la momentul potrivit. Starea de amuzament dispru repede. Bieii tia se amestec cu adevrat n afacerile statului chiar n Linn, care este izolat n provincia lor. Fiindc vara era pe sfrite, se pregti s se ntoarc n ora. Tews, ncruntat, analiz ameninarea pentru stat care i se prea se nla cu vitez alarmant.

n cea de-a doua zi dup ntoarcerea lui n Linn, primi o alt scrisoare de la Clane. Acesta i solicita o audien pentru a discuta acele probleme legate de aprarea imperiului, despre care departamentele tale au strns informaii.

Ce l-a nfuriat pe Tews n privina scrisorii a fost c mutaia nu-i ddea nici mcar rgazul s se aranjeze dup ntoarcere. Era adevrat c activitatea de reculegere nu-l angaja dar era o chestiune de politee fa de funcia pe care o deinea. Tews hotr ntr-un acces de mnie rece c ndrjirea lui Clane purta toate semnele unei insulte ntreinute, intenionate.

Trimise o not tioas, ca rspuns, ce declara pur i simplu: Dragul meu Clane, Te voi ntiina de ndat ce m voi elibera de problemele presante ale administraiei. Te rog ateapt veti de la mine.

Tews. n noaptea aceea dormi convins c luase n sfrit o atitudine ferm i c sosise timpul pentru aa ceva.

Se trezi la tirea dezastrului.

Singurul avertisment a fost o licrire de metal oelit pe cerul dimineii, devreme. Invadatorii se npustiser asupra oraului Linn n trei sute de navete spaiale. Trebuie s fi spionat dinainte locurile, pentru c au aterizat n for, n prile care erau nesate cu grzi i la principalele cazrmi ale escadroanelor de artilerie din interiorul oraului. Din fiecare nav debarcar dou sute i ceva de brbai. aizeci de mii de soldai! Spuse lordul consilier Tews dup ce studie rapoartele. Ddu instruciuni pentru aprarea palatului i trimise un porumbel voiajor la cele trei legiuni cantonate n taberele din afara oraului, ordonnd ca dou dintre ele s atace cnd vor fi pregtite. i apoi se aez palid, dar potolit, urmrind spectacolul de la fereastra care ddea n ntinderea nceoat a oraului Linn propriu-zis.

Totul era confuz i ireal. Majoritatea navelor invadatoare dispruser n spatele marilor cldiri. Cteva stteau n cmp, dar preau moarte. Era greu s deslueti ce lupte aprige se ddeau n vecintate. La ora nou sosi un mesager din partea lady-ei Lydia: Drag fiule, Ai vreo veste? Cine ne atac? Este un atac restrns, sau o invazie a imperiului? L-ai contactat pe Clane?

L. A fost adus primul prizonier, n timp ce Tews privea ncruntat la propunerea dezagreabil de a cere sfatul rudei sale. Era ultima persoan pe care dorea s o vad. Prizonierul, un uria cu barb, a mrturisit cu mndrie c era din Europa, una din lunile lui Jupiter, i c nu-i era team nici de oameni, nici de zei. Dimensiunile brbatului i curajul fizic evident l-au nfiorat pe Tews. Dar concepia lui naiv despre via l-a consolat. Urmtorii prizonieri aveau trsturi fizice i psihice asemntoare. i astfel, cu mult nainte de amiaz, Tews avea o imagine rezonabil de clar asupra situaiei.

Era vorba despre o invazie barbar din Europa. Scopul ei era evident, numai jaful. Dar dac nu aciona cu repeziciune, Linn ar fi fost n cteva zile jefuit de bogiile adunate de-a lungul veacurilor. Comenzi sngeroase ieeau de pe buzele lui Tews. Trecei pe toi prizonierii prin sabie. Distrugei-le navele, armele i hainele. Nu lsai nici o urm a prezenei lor, ce a poluat oraul etern.

Dimineaa i urma cursul ei lent. Tews se gndi s fac un tur de orizont al oraului, escortat de cavaleria palatului. A abandonat planul cnd i-a dat seama c ar fi fost imposibil s trimit rapoarte, dac erau n mar. Din acelai motiv nu-i putu transfera cartierul general ntr-o cldire mai puin vizibil. Chiar nainte de amiaz ajunse raportul de ieire din ncercuire, care preciza c dou din cele trei legiuni, cantonate n tabere, atacau n for la porile principale. Vetile l-au calmat.

ncepu s gndeasc n termenii unor informaii mai largi i mai importante despre ceea ce se ntmpla. i-a amintit cu neplcere c departamentele lui erau probabil n posesia unor informaii pe care zorit de Clane le solicitase cu cteva luni n urm. n grab, chem civa experi i se aez posomort, n timp ce fiecare din oameni spunea ce aflase.

De fapt, existau o groaz de date. Europa, marea lun a lui Jupiter, fusese locuit din timpuri legendare de triburi care se certau fioros. Atmosfera sa vast se spune c a fost creat artificial, cu ajutorul zeilor atomului de ctre oamenii de tiin din epoca de aur. Ca orice atmosfer artificial, ea conine o mare proporie de gaz, teneol, care primete lumina solar dar nu permite degajarea unei cantiti mari de cldur n spaiu.

ncepnd cu aproximativ cinci ani n urm, cltorii ncepuser s ntocmeasc rapoarte despre un conductor, numit Czinczar, care unifica, fr mil, toate fraciunile rivale ale planetei ntr-o singur naiune. Pentru un timp a fost un teritoriu att de periculos, c negustorii aterizau numai n porturile de intrare specificate. Informaia pe care o primiser era c ncercarea lui Czinczar de unificare euase. Dup aceea, contactul devenise din ce n ce mai confuz, i era clar pentru Tews, care asculta, c noul conductor reuise de fapt n cuceririle lui i orice cuvnt care contrazicea acea afirmaie era propagand. Vicleanul Czinczar pusese stpnire pe mijloacele de comunicaie i manipulase, n timp ce i consolida poziia printre forele barbare ale planetei.

Czinczar. Numele avea o caden sinistr, un inel de violen dezlnuit, un zngnit aspru, metalic. Dac un asemenea brbat i adepii lui ar scpa cu mcar o parte din averea care se putea strnge din Linn, sistemul solar locuit s-ar face ecoul acestei isprvi. Guvernul lordului consilier Tews s-ar prbui ca un castel din cri de joc.

Tews ezita. Avea un plan care ar fi avut mai muli sori de izbnd dac era aplicat n mijlocul nopii. Dar asta nsemna s dea atacatorilor un rgaz suplimentar de cteva ore, pentru jaf. Hotrt s nu mai atepte, expedie un ordin ctre a treia legiune, nc neangajat n lupt, s ptrund n tunelul care duce n centrul palatului.

Ca msur de prevedere, i cu scopul de a distrage atenia conductorului duman, trimise un mesaj lui Czinczar printr-un ofier barbar capturat. n el meniona despre nebunia unui atac care ar avea ca rezultat numai represalii sngeroase asupra Europei nsi i sugera c nc mai era timp pentru o retragere onorabil. Toate acele intrigi erau o greeal. Czinczar concentrase o armat mare n scopul capturrii detaamentului imperial. i ateptase, n sperana c va afla dac lordul consilier se afla sau nu n interiorul palatului. Prizonierul eliberat, care transmisese mesajul lui Tews, i confirmase prezena nuntru.

Atacul n for, care a urmat, a dus la capturarea palatului central i a tuturor celor dinuntru i i-a surprins pe legionarii care ncepuser s apar din coridorul secret. Oamenii lui Czinczar au turnat tot petrolul, din rezervoarele mari ale palatului, n coridorul nclinat i i-au dat foc.

Astfel a murit o ntreag legiune de oameni.

n noaptea aceea, o sut de nave de rezerv ale barbarilor au aterizat n spatele soldailor linneeni care asediau porile. i dimineaa, cnd barbarii din interiorul oraului au lansat atacul, cele dou legiuni rmase erau distruse.

Lordul consilier Tews nu tia nimic din toate astea. Craniul su fusese predat cu o zi nainte bijutierului favorit al lui Czinczar pentru a fi placat n aur linnean i transformat ntr-un pocal, slujind astfel la srbtoarea celei mai mari victorii a secolului. Vestea cderii oraului Linn fusese un adevrat oc pentru lordul Clane Linn, care analiza registrele proprietii sale de la ar. Cu excepii nesemnificative, tot materialul su atomic era la Linn. i ddu drumul mesagerului care, nesbuit, rostise cu voce tare vestea n timp ce intra pe ua direciei de contabilitate. Apoi se aez la birou i i ddu seama c ar fi mai bine s accepte pentru moment cifrele contabililor sclavi privind proprietatea.

n timp ce arunc o privire prin camer, dup anunarea amnrii, i se pru c cel puin unul din sclavi manifesta o uurare vdit. Porunci ca omul s i se nfieze nentrziat. Avea un sistem fr gre de a se purta cu sclavii, un sistem motenit odat cu proprietatea de la mentorul su Joquin, mort de mult.

Dac sclavii se dovedeau a fi integri, harnici, loiali, manifestnd n general o atitudine pozitiv, aceasta le ddea dreptul la condiii mai bune, un program de lucru mai scurt, mai mult libertate de aciune, dup treizeci de ani dreptul de a se cstori, iar dup patruzeci de ani libertatea legal. Lenea i alte atitudini negative, cum ar fi nelciunea, erau pedepsite prin pierderea unor drepturi. Lipsit de posibilitatea de a modifica legile pmntului, Clane nu putea n momentul de fa s imagineze un sistem mai bun n privina sclaviei. i acum, n ciuda nelinitii lui personale, i ddea seama de valabilitatea preceptelor lui Joquin, aa cum se aplicau ele la o situaie n care nu dispuneai de nici o dovad imediat. i vorbi lui Oorag, brbatul ce-i strnise suspiciunea, ntrebndu-l dac aceasta era justificat. Dac eti vinovat i mrturiseti spuse el vei fi degradat cu o treapt. Dac nu recunoti i ulterior eti descoperit vinovat, vei fi degradat cu trei trepte, ceea ce nseamn munca fizic, dup cum bine tii.

Sclavul un om masiv ddu din umeri i spuse n batjocur: Din momentul n care Czinczar va fi terminat cu voi, linneenii, vei lucra pentru mine. La munca cmpului spuse tios Clane pentru trei luni, zece ore pe zi.

Nu era momentul s se arate milos. Un imperiu atacat nu se d n lturi de la cele mai aspre aciuni. Orice slbiciune se poate dovedi dezastruoas.

n timp ce sclavul fu condus afar de ctre grzi, acesta strig o ultim insult peste umr. Nenorocitule spuse el o s ajungi acolo unde i este locul cnd Czinczar va veni aici.

Clane nu rspunse. Gsea drept ndoielnic ideea c noul cuceritor ar fi fost ales de soart pentru a pedepsi pe toi rufctorii din Linn dup cum merit. Ar dura prea mult. i-a alungat gndul i s-a ndreptat spre u. Acolo zbovi i ddu cu ochii de sclavii credincioi care stteau la birourile lor. Nu v grbii spuse ncet, pe un ton clar. Dac nutrii emoii asemntoare cu cele exprimate de Oorag, e bine s v strunii. Cderea unui ora, ntr-un atac prin surprindere, nu e semnificativ.

A ezitat El apela, i-a dat seama, la pruden, dar raiunea i spunea c n situaiile de mare criz oamenii nu iau n consideraie toate posibilitile. Sunt contient de asta spuse n final nu e o plcere prea mare s fii sclav, dei situaia prezint i unele avantaje securitate material, calificare gratuit. Dar cuvintele dure ale lui Oorag sunt o dovad c slavii tineri ar fi liberi s fac ce poftesc, iar asta ar constitui un motiv de discordie, dac nu chiar un factor revoluionar pentru comunitate. Din nefericire, e adevrat c oamenii de rase diferite pot nva treptat s triasc mpreun.

Iei, mulumit c fcuse tot ce-i sttuse n putin n mprejurrile date. Nu avea nici o ndoial c n sfidarea lui Oorag, ntreaga problem a unui imperiu de sclavi ieise la lumin. Dac Czinczar ar cuceri orice poziie important pe pmnt, ar urma automat o revolt a sclavilor. Erau prea muli sclavi, mult prea muli pentru securitatea imperiului linnean.

Afar vzu primii refugiai. Veneau lng principalele hambare ntr-o varietate de scutere aeriene colorate. Pentru moment Clane le urmrea, ncercnd s-i imagineze plecarea lor din Linn. Era uluitor faptul c ei ateptaser pn n dup amiaza celei de-a doua zile. Pur i simplu, oamenii vor fi refuzat s cread c oraul era n pericol, dei, desigur, primii fugari ar fi putut pleca n toate direciile i nici s nu se mai apropie de proprietate.

Clane i reveni hotrt din reverie. Chem un sclav i l expedie la locul de sosire, cu ordine ctre grzile personale. Spune-le acestor oameni, care au mijloace de transport rapid, s se mite iute. Aici, la optzeci de mile de Linn, vom avea grij numai de cei care nu sunt sprinteni.

Ptrunse apoi grabnic n reedina oficial i-l chem pe ofierul comandant al trupelor sale. Vreau voluntari explic el mai ales brbai profund credincioi, care n cea de-a doua noapte dup invazie vor fi dispui s zboare spre Linn i s aduc de acolo tot echipamentul transportabil din laboratorul meu.

Planul su, aa cum l schiase singur n final n faa a patruzeci de voluntari, era simplitatea ntruchipat. n confuzia inerent cuceririi unui mare ora, probabil c ar dura cteva zile nainte ca armata barbar s ocupe ntr-adevr toate reedinele importante. n primele zile mai ales, dumanii n-ar putea nimeri o cas situat, cum era a lui, n spatele unei bariere de copaci.

Dac printr-o ntmplare nefericit, casa era ocupat, probabil ar fi fost pzit att de slab, nct nite oameni curajoi ar putea ucide cu uurin orice strin din incint i astfel i-ar atinge scopul. Vreau s v dezvlui a continuat Clane importana acestei sarcini. Dup cum tii cu toii, sunt membru al ierarhiei templului. Mi s-au ncredinat metalele sacre ale zeilor i echipamentul sacru, inclusiv materialul luat chiar din casele zeilor. Ar fi un dezastru dac aceste preioase vestigii ar cdea pe mini necurate. Deci, eu v cer, de cumva printr-o ntmplare nefericit ai fi capturai, s nu dezvluii scopul adevrat al prezenei voastre acolo. S spunei c ai venit s salvai proprietatea particular a proprietarului, chiar admind c ar fi o nesbuin s v sacrificai pentru o asemenea cauz.

Grijuliu fa de grzile lui Tews, i ncheie instruciunile astfel: S-ar putea ca soldaii linneeni s pzeasc echipamentul, n care caz, dai ofierului care are comanda unitii aceast scrisoare.

nmn documentul cpitanului voluntarilor. Era o autorizaie semnat de Clane, cu pecetea rangului su. De la moartea lui Tews, o asemenea autorizaie n-ar fi fost trecut cu vederea.

Cnd au plecat s se pregteasc pentru misiune, Clane expedie una dintre navele particulare n oraul din preajm, Goram, i-l ntreb pe comandantul de acolo, un prieten de-al lui, ce fel de contraaciune se pregtea mpotriva invadatorului. Se afl oare autoriti n ora a ntrebat care s indice c ele neleg aciunile care sunt cerute din partea lor n caz de for major? Sau trebuie ca vechea lege s le fie aplicat pentru nceput?

Rspunsul sosi n cel mai scurt timp posibil, n mai puin de patruzeci de minute. Generalul i trecu forele sub comanda lui Clane i-l ntiin c i expediase mesajul n fiecare ora important de pe pmnt, n numele excelenei sale lord Clane Linn, supravieuitorul, cel mai de vaz de pe pmnt, al nobilului Tews, rposatul lord consilier care se prpdise n fruntea trupelor sale, aprnd oraul Linn n faa mravului i criminalului atac prin surprindere, lansat de o hoard barbar de oameni bestiali care urmau s distrug cea mai minunat civilizaie care a existat vreodat.

Se nscria cu att mai inspirat n aceeai not, dar nu excesiva plvrgeal, l uimea pe Clane, ci oferta n sine i implicaiile ei. n numele lui, o armat se organiza.

Dup recitirea mesajului, se ndrept spre oglinda n mrime natural din baia vecin i se uit fix la propria imagine. Era mbrcat ntr-o rob prezentabil, a unui om de tiin al templului. Ca toate celelalte haine, stofa cdea pe umr ascunznd deosebirile neoficiale. Un observator ar fi trebuit s fie foarte perspicace ca s observe ct de atent era tras pelerina n jurul gtului, ct de bine era croit pentru a ascunde nclinarea corpului de la gt n jos i ct de strns erau legate de ncheieturi capetele mnecilor.

I-ar lua trei luni pentru a-l ntiina pe lord Jerrin de pe Venus i patru luni pentru a ajunge la lord Draid de pe Marte, ambele planete fiind de cealalt parte a soarelui, fa de pmnt. I-ar trebui aproape de dou ori pe att, s primeasc mesajul de la ei. Numai un membru al familiei conductoare ar putea obine sprijinul diverselor elemente ale imperiului. Nu se auzea nc nimic despre soarta rudelor apropiate ale lordului consilier. Pe lng asta, mai erau i femei. Rmnea lordul Clane, cel mai mic frate al lui Jerrin, nepotul rposatului conductor. n consecin, pentru cel puin ase luni, va fi conductorul n exerciiu n Linn.

Dup-amiaza celei de-a doua zile a invaziei era pe sfrite. Nave mari ncepur s vin aducnd soldai. Pe la apusul soarelui, peste o mie de oameni erau ncartiruii ntr-o tabr de-a lungul oselei spre oraul Linn i pe malul rului. Aviaia mic lansatoare de sgei i navetele spaiale de rzboi pluteau pe deasupra capului iar patrulele de pedestrai erau n misiune, pzind orice ncercare de a ptrunde pe proprietate. Drumurile erau efectiv pustii. Era prea devreme pentru gloatele din Linn care, aa cum raportau scuterele aeriene cercetase, fugeau din oraul capturat pe porile care n plin dup-amiaz erau nc deschise.

n timpul ultimei zile dinaintea lsrii ntunericului, patrulele aeriene au raportat c porile se nchideau una cte una i c valul de refugiai se mpuina treptat n apropierea oraului care se ntuneca. Pn n ultimul moment, pe cer nu se mai zrea nici un scuter aerian care transporta refugiai. Prea clar c oamenii care puteau s-i permit mainile costisitoare erau fie n siguran, fie ateptaser prea mult timp, poate n sperana de a ajuta un membru absent al familiei.

La miezul nopii voluntarii plecar n misiunea lor periculoas, n zece scutere i o navet spaial. Ca un prim gest al noii autoriti, Clane le-a sporit efectivele cu nc o sut de soldai din armat. El supraveghe plecarea navetelor, apoi se grbi s participe la ntlnirea cu ofierii care avuseser timp s soseasc. O duzin de brbai se ridic n picioare n timp ce el intra. Salutar, apoi luar poziie de drepi.

Clane se opri brusc. De fapt, intenionase s fie calm, spunndu-i lui nsui c ceea ce se ntmpla era firesc. Sentimentele ns reacionau diferit. Surveni o emoie familiar, terifiant. Putea simi cum emoia detepta reflexe ndeprtate ale sistemului su nervos, ca pe un nceput vechi al unei panici periculoase copilreti, un produs al zilelor lui oribile anterioare, cnd era o fiin chinuit. I se zbteau muchii feei. De trei ori nghii n sec. Apoi, cu un gest rigid, salut i el. Se aez dup ce se ndrept n grab spre capul mesei. Clane atept pn cnd se aezar i ei, apoi ceru rapoarte scurte despre trupele disponibile. i not cifrele date de fiecare brbat pentru domeniul su i la sfrit adun coloanele. n afara celor patru provincii de la care nu avem date finale anun dispunem de un total de optsprezece mii de soldai instruii, ase mii de rezerve parial instruite i cinci sute de mii de civili zdraveni. Excelena voastr. Spuse prietenul Morkid imperiul linnean i menine, n mod normal, o armat permanent de un milion de oameni. Pe pmnt, cele mai mari fore erau staionate n sau n apropiere de oraul Linn, i ele au fost anihilate. Patru sute de mii de oameni sunt nc pe Venus i puin mai mult de dou sute de mii pe Marte.

Clane, care adunase n minte cifrele date, spuse rapid: Asta nu nsumeaz un milion de oameni.

Morkid ddu din cap cu gravitate. Pentru prima dat n aceti ani, armata se afl sub numr. Cucerirea planetei Venus prea s elimine pe toi dumanii poteniali ai oraului Linn, iar lordul consilier Tews a considerat asta un moment prielnic pentru a face economii. neleg spuse Clane. Se simi palid i sleit de puteri, ca un om care descoper brusc c nu poate merge pe propriile picioare. Lydia se ridic greoi din lectica ei, contient ct de btrn i neatrgtoare trebuia s par brbailor care rnjeau n curte. Nu se ls prea mult copleit din aceast cauz. Era de mult btrn, i imaginea din oglind ncetase s-o mai ocheze. Lucrul cel mai important era c cererea ei de a i se acorda o ntrevedere fusese satisfcut de Czinczar dup ce, la insistena lui, ea retrsese clauza contractual de a i se oferi un bilet de liber trecere.

Btrna femeie zmbi posomort. Nu-i prea mai preuia combinaia de piele i oase care reprezentau propriul trup. Dar privea cu voioie faptul c se ndrepta probabil spre moarte. n ciuda vrstei i a dezgustului de sine, nu se simea dispus s accepte uitarea. Dar Clane o rugase s rite. O amuza vag pe Lydia c, acum, conductorul nu o mai ngrozea. Avea propriile ei motive pentru a-l crede pe Clane un om capabil. Se plimba ncet pe culoarele familiare, printre arcade strlucitoare i prin camere ce scnteiau de bogiile familiei Linn. Peste tot erau brbai masivi, cu barb, care veneau din ndeprtata Europ pentru a cuceri un imperiu despre care aflaser din auzite. Uitndu-se la ei, se simea ndreptit n toate aciunile necrutoare pe care le ntreprinsese la vremea ei. Erau, aa cum i se preau unei btrne femei posace, personificrile vii ale haosului, mpotriva cruia luptase toat viaa.

n timp ce intra n camera tronului, gndurile negre i disprur din minte. Se uita n jur cu ochi ageri, pentru a-l zri pe conductorul misterios. Nu era niciunul pe, sau lng tron. Grupuri de brbai stteau n jur vorbind. ntr-unul din grupuri se afla un tnr nalt, graios, diferit de toi cei din ncpere. Ei aveau barb. El era proaspt ras.

A vzut-o i a ncetat s asculte ceea ce spunea unul din nsoitorii si, att de vizibil c s-a aternut tcerea. Tcerea vorbea de la sine grupului. Dup mai bine de un minut, brbaii din camera plin s-au ntors spre ea, privind-o fix, ateptndu-i comandantul s vorbeasc. i Lydia atepta, examinndu-l rapid. Czinczar nu era un brbat frumos, dar emana for i ddea impresia unui tip bine. i totui, nu era de ajuns. Aceast lume barbar era plin de brbai cu aspect viguros. Lydia, care se ateptase la caliti deosebite, era nedumerit.

Chipul lui Czinczar prea mai degrab sensibil dect brutal, ceea ce era un fapt neobinuit. Dar nc insuficient pentru a explica faptul c era stpn absolut al unei hoarde imense, indisciplinate.

Marele om fcu un pas n fa. Doamn. Spuse el ai cerut s m vezi.

Astfel ea i cunoscu puterea. n ntreaga i lunga ei via, nu auzise nici o voce de bariton att de vibrant, att de minunat de frumoas, att de sigur pe autoritatea ei. i dintr-o dat l-a vzut ntr-o lumin diferit. i-a dat seama c se nelase n privina modului n care arta. Cutase o distincie fireasc, bine definit. Brbatul ns, era de-a dreptul frumos.

O cuprinse teama. O voce ca aceasta, o personalitate ca asta i-l nchipui convingnd imperiul linnean s-i mplineasc voia. Mulimile hipnotizate. Cei mai importani brbai vrjii. Rupse vraja cu un efort de voin. Spuse: Suntei Czinczar? Sunt Czinczar.

Identificarea aceea limpede i-a oferit Lydiei un alt rgaz, dei mai scurt. Dar de data asta i-a revenit mai repede. i complet. Ochii i s-au ngustat. S-a uitat la marele brbat cu o ostilitate care sporea. neleg spuse ea c scopul venirii mele aici va eua. Normal Czinczar a nclinat din cap, dnd din umeri.

Nu a ntrebat-o de scop. Nu prea curios. Ci doar sttea politicos, ateptnd ca ea s termine ceea ce avea de spus. Pn ce te-am vzut a spus Lydia cumplit am luat drept bun c eti un general ager. Acum vd c te consideri un brbat al destinului. Te i vd cum te coboar n mormnt.

Un murmur suprat al celorlali brbai din ncpere i ntmpin spusele. Czinczar i potoli printr-un gest al minii. Doamn. Spuse el asemenea remarci strnesc mnia ofierilor mei. Prezentai-v cazul i voi decide ce voi face cu dumneavoastr.

Lydia a dat din cap dar observ c nu spusese c era ofensat. Rsufl uurat n sinea ei. n mintea ei se conturase acum imaginea acestui brbat i asta a deprimat-o. De-a lungul ntregii istorii, aceti conductori naturali fuseser scuipai de masele mute. Ei aveau voina s conduc sau s moar. Dar faptul c au murit tineri nu avea nici o importan. Impactul asupra epocii lor era colosal. Un asemenea brbat, ar putea, chiar, n agonia morii, tr dup el dinastii de mult stabilite. l i ucisese pe conductorul de drept al oraului Linn i dduse imperiului o lovitur n inim ce-l fcuse s se clatine. Dintr-un moft militar, ce-i drept, dar istoria accepta asemenea accidente fr crize.

Lydia spuse linitit: Voi fi scurt, din moment ce fr ndoial v gndii la o politic nalt i campanii militare viitoare. Am venit aici la cererea nepotului meu lord Clane Linn. Mutaia Czinczar ddu din cap. Remarca lui a fost evaziv, o identificare nu un comentariu.

Lydia simi un oc la gndul c cele tiute de Czinczar despre fraciunea conductoare vor trebui s se extind i asupra lui Clane, care ncercase s se in n umbra vieii linneene. Nu ndrzni s se opreasc pentru a analiza consecinele. Continu ncet. Lord Clane este un om de tiin al templului i, ca atare, a fost angajat muli ani n experiene umanitare tiinifice. Majoritatea echipamentelor, din pcate, se afl aici, n Linn. Lydia ddu din umeri. Este fr valoare pentru tine i pentru oamenii ti, dar ar fi o mare pierdere pentru civilizaie dac acestea ar fi ndeprtate sau distruse accidental. Dac lordul Clane i-ar cere permisiunea s trimit sclavii n ora, pentru a scoate instumentele tiinifice i a le transfera la proprietatea de la ar. n schimb Da rspunse ca un ecou Czinczar n schimb Tonul lui fusese uor ironic i Lydia i ddu brusc seama c se juca cu ea. Trebuia s se prefac a nu da atenie acestui fapt. n schimb spuse ea te va plti n metale preioase i bijuterii, la un pre rezonabil, pe care s-l indici chiar tu. Dup ce termin, respir adnc.

Pe chipul conductorului barbar se aternu o expresie gnditoare. Am auzit spuse , de experienele lordului Clane cu aa-numitele ezit metale ale zeului din Linn. Poveti foarte curioase, cteva dintre ele; i ndat ce m voi fi eliberat de sarcinile militare, intenionez s examinez acest laborator cu ochii mei. Poi s-i spui nepotului tu continu pe un ton tranant c micul su plan de a rscumpra cele mai mari bogii din ntregul imperiu linnean a fost fr speran de la bun nceput. Cinci nave au cobort n primele cteva minute ale atacului, pe proprietatea lordului Clane, pentru a se asigura c armele misterioase nu erau utilizate mpotriva flotei invadatoare, iar eu consider drept o adevrat nenorocire faptul c el nsui a lipsit din ar n acel moment. Poi s-i spui c nu am fost surprini de ncercarea de la miezul nopii, cu dou zile n urm, pentru a sustrage echipamentul i c temerile lui cele mai cumplite n ceea ce privete soarta acestuia sunt justificate. Conchise: E o mare uurare s tiu c cea mai mare parte a echipamentului su se afl cu siguran n minile noastre.

Lydia nu spuse nimic. Propoziia poi s-i spui declan o adevrat reacie chimic n trupul ei.

Nu-i dduse seama c era att de ncordat. I se prea c dac ar vorbi, i-ar dezvlui propria sa uurare, formidabil. Poi s-i spui ar putea exista o singur explicaie. Urma s i se permit s plece. Dar mai atept.

Czinczar pi nainte pn ce a ajuns chiar n faa ei. Ceva din originea lui barbar, att de atent nbuit pn atunci, se strecur n comportamentul lui. Insinuarea unei batjocuri, dispreul unui brbat puternic fizic fa de decrepitudine, o senzaie de superioritate autentic fa de o persoan att de rafinat precum era Lydia. Cnd vorbi, dovedi c era perfect contient c acord mil. Btrno spuse te las s pleci pentru c mi-ai fcut o mare favoare cnd l-ai manevrat pe fiul tu, lord Tews, s devin cum i spunea lord consilier. Micarea aceea i numai ea singur mi-a dat ansa de care aveam nevoie ca s atac vastul imperiu linnean.

Zmbi. Poi s pleci, lund acest gnd cu tine.

De ctva timp, Lydia condamnase aciunea care-l propulsase pe Tews n funcia suprem. Dar era cu totul altceva s realizeze c, departe n spaiul interplanetar, un om receptase micarea aceea ca pe un adevrat dezastru linnean. Iei fr a mai rosti vreun cuvnt.

Czinczar urc ncet dealul care ducea la gardul urt i scund ce se afla n faa casei lordului Clane din ora. Zbovi la gard, recunoscu materialul de construcie al templului i merse n continuare gnditor. Cu acelai interes, cteva minute mai trziu, se uit fix la fntnile nitoare de ap fierbinte. i fcu un semn inginerului care se ocupase de construcia navelor ce aduseser armata lui pe pmnt. Cum funcioneaz? ntreb.

Proiectantul examin baza fntnii. Nu se grbea, era un om masiv, durduliu, cu reputaia c spune glume att de vulgare nct pn i brbaii n toat firea se nfiorau de ruine cnd le auzeau. Tocmai i stabilise domiciliul ntr-unui din marile palate, cu trei fete linneene ca amante i o sut de brbai i femei din Linn drept sclavi. Era un om fericit, cu prea puin vanitate i mndrie nct s-i poat ngrdi micrile. Localiz deschiderea uneia din fntni i ngenunche n noroi ca orice muncitor. Totui, nu era singurul care s fac acest lucru. Czinczar ngenunche lng el, dndu-i seama cum aciunile lui ocau pe linneenii de neam mare, care fceau parte din suita lui personal de sclavi. Cei doi strpungeau bezna cu privirea. Material de construcie pentru templu, spuse Meewan, proiectantul.

Czinczar ddu din cap. Se ridic n picioare fr vreun alt comentariu, deoarece cele ce aveau de spus trebuiau discutate pe larg, pe o perioad de ani ntregi. La cas, cteva minute mai trziu, conductorul i scutierii ridicaser draperiile grele care acopereau pereii coridorului ce ducea la laboratorul principal. Precum gardul din afar, pereii erau calzi, ca i cnd ar fi fost nclzii din interior.

Material de construcie pentru templu! nc o dat, nu fcur nici un comentariu. Intraser n laboratorul propriu-zis i acum se uitau unul la altul cu uimire. Camera fusese mrit considerabil fa de dimensiunile ei iniiale, dei ei nu tiau aceasta. O poriune mare din perete fusese decupat, iar brea, dei complet nghiit, era nc nefinisat i crestat. Asta ct privete pereii. Pe aproape fiecare iard ptrat de pardosea, imens i nou, erau maini opace i maini transparente, mari i mici, cteva prnd complete, iar altele nendoios doar simple fragmente.

Pentru moment, totul i se prea prea ncrcat. Czinczar naint gnditor, privi la cteva dintre mecanismele transparente cu un ochi ce ncerca s surprind rapid elementele eseniale ale formei, ca i alctuirea interioar. n primele momente nu avu intenia s se opreasc pentru o examinare atent. i apoi, surprinse o micare cu coada ochiului.

O lumin. Se aplec i se uit atent la o cutie lung de metal, parial transparent, imitnd grosolan forma unui cociug, pn i n privina cptuelii colorate i aparent costisitoare. Interiorul era uor curbat pentru a forma un canal ngust. De-a lungul canalului se rostogolea o bil de lumin. Se rsturna ncet, trecnd aproximativ un minut pn s parcurg distana pn n partea cealalt. n acelai ritm lent zbovea, prnd c mediteaz la ce va face mai apoi i, cu o enorm chibzuin, i ncepea cltoria napoi.

Tocmai aceast micare fr noim l fascina pe Czinczar. i apropie mna grijuliu cam la un ol de bil. Nu se ntmpl nimic. Se ddu napoi i-i uguie buzele. n ciuda atacului asupra oraului Linn, nu era el omul care s rite. Fcu un semn ctre gardian. Adu-mi un sclav spuse. La indicaia sa, un fost nobil linnean, transpirnd din toi porii, i ntinse degetul i atinse bila care era n micare. Degetul i ptrunse ca i cnd nu era nimic acolo.

Se ddu napoi, uimit. Dar nenduplecatul Czinczar nu terminase cu el. nc o dat degetul ovitor, dar nu chiar aa de temtor cum fusese, trecu prin bila n micare. Bila se rostogoli n el, prin el i peste el. Czinczar l ddu la o parte pe sclav i sttu privind gnditor. Trebuie s i se fi citit, pe chip, ceva din scopurile lui, cci brbatul scoase un ipt nbuit de groaz. Stpne, eu nu neleg nimic din ceea ce am vzut. Nimic. Nimic. Ucidei-l spuse Czinczar.

Se ntoarse, uitndu-se ncruntat napoi la main. Trebuie s fie spuse, i era o not ncpnat n vocea lui admirabil. Un motiv pentru micrile i pentru existena ei.

O jumtate de or mai trziu, nc o mai examina. Numai de a putea i spuse Clane n gnd de mai multe ori. i tia c nu ndrznete. Nu nc.

Le permisese cu un anume cinism soldailor trimii de lord Tews s mute echipamentul la Linn. Inclusiv premiul pentru toate descoperirile lui, o bil care se rostogolea ntr-un du-te-vino neobosit ntr-un container ca un cociug; o descoperire a epocii de aur care i zdruncinase certitudinea pn n adncul fiinei.

Datorit bilei de energie nu ezitase s-l lase pe Tews s preia controlul tuturor obiectelor de art ale unei culturi vechi i minunate.

Trebuia doar s intre n posesia bilei i, datorit cunoaterii funciei acesteia, ar putea s se acordeze ritmului ei.

Ar putea fi apoi controlat mental de la distan: toat ciudata ei putere disponibil timp de aproape trei zile. La un moment nedeterminat, n a treia zi, ar nceta s vin cnd o chema el.

Apoi ar trebui s-o viziteze n timp ce ea se va afla n container i, printr-un contact direct, s restabileasc raportul.

Pruse evident, din aciunile lui Tews, c lordul consilier nu intenionase s-l mpiedice s ajung la echipament. Aa c amplasarea bilei n propria sa reedin din Linn, sub paz, nu conta.

n ciuda ngrijorrii, nu anticipase un atac major ce-ar fi putut cuceri Linn-ul printr-un asalt rapid.

Aa se face c arma ce-ar putea pune capt rzboiului nu se afla la ndemn, numai de n-ar putea ajunge la ea prin mijloace necinstite.

nc nu se simea att de disperat.

De fapt, nici forele de care dispunea nu erau destul de puternice pentru a profita de miracol.

Chiar dac se ntreba, ca ntr-o agonie, cum ar putea intra n Linn i n cas, ncepu s se dedice cu nverunare instruciei de rzboi a armatei.

Circula o veche zical n armata linnean care spunea c n timpul primei luni, un recrut, dac era aruncat n btlie, putea provoca moartea camarazilor lui instruii. n timpul celei de-a doua luni, soldatul mpiedica retragerile, provocate de prezena sa. Iar n timpul celei de-a treia luni, era numai bun s se lase omort, de cum se angaja n lupt.

Clane, urmrind un grup de recrui dup cteva sptmni de exerciii, trecu prin toi fiorii spaimei, ntr-att de adevrate erau vorbele din btrni. A nva s arunci cu arcul cerea efectiv o mobilizare complex a minii i corpului Lupta cu spada trebuia s includ capacitatea de colaborare cu camarazii. Lupta cu sulia era o adevrat art n sine.

Planul pe care l schiase n noaptea aceea n faa plenului statului major fusese o ncercare de a se feri de orice slbiciuni. Era o hotrre sincer de a utiliza oameni nepotrivii pe linia de aprare. Puse o vorb bun pentru cei necorespunztori. Nu-i suprasolicitai. Scoatei-i n aer liber i pur i simplu nvai-i primele elemente ale folosirii armelor. nti arcurile, sgeile, apoi suliele i apoi spada.

Dup ntlnire, trziu n noapte, examin rapoartele privind oraele Nouris i Gulf care czuser, practic, fr lupt. Deoarece barbarii atacaser, sclavii se ridicaser pur i simplu i i omorser stpnii. Un raport suplimentar al statului major recomanda execuia n mas pentru toi sclavii brbai, api de lupt.

Clane expedie mesagerii s adune efii comerciali i industriali pentru o conferin matinal apoi, dup ce se culc, se gndi la problema sclavilor, cu neplcere.

La ora zece convoc edina pentru ordine i le spuse celor o sut i ceva de negustori adunai c armata recomandase pedeapsa capital pentru sclavii brbai. Declaraia sa strni trboi numaidect. Excelena voastr, este imposibil. Nu putem distruge atta proprietate valoroas spuse unul dintre brbai.

Cu dou excepii, aceasta prea s fie atitudinea general. Ambele excepii le constituiau doi brbai tineri, unul dintre ei argumentnd: Domnilor, este o aciune necesar.

Cellalt zise: Senzaia mea este c aceast criz face posibil o aciune radical sfritul sclaviei n Linn.

Comercianii, scoi din srite, ipau la cei doi brbai.

Clane naint i ridic mna. Cnd se fcu linite, ncepu: Nu e timp pentru jumti de msur. Trebuie s abordm una sau alta dintre alternative.

Urm o serie de discuii printre grupurile de negustori. n final, un vorbitor prietenos spuse: Excelen, negustorii prezeni aici sunt n favoarea eliberrii sclavilor.

Un moment ndelung, Clane se uit la publicul care rnjea i deodat ntoarse spatele i prsi ncperea. n dup-amiaza aceea pregti un document special: LIBERTATE SPECIAL PENTRU SERVITORII LOIALI. Din ordinul excelenei sale, lord Clane Linn, conductorul oraului Linn, om de tiin al templului, preaiubit de nii zeii atomului, se dispune prin aceasta i aa va rmne venic: SALUTRI tuturor acelor brbai i femei buni care au slujit n linite i eficient imperiul pentru a ispi pcatele conductorilor care i-au condus n rzboaie fr speran mpotriva imperiului Linn protejat de zei aceasta este ansa unei liberti totale pe care ai ctigat-o prin aciunile i atitudinea voastr din timpul ultimilor ani.

Imperiul a fost atacat de un invadator barbar i crud. Domnia lui de teroare nu poate fi dect temporar, cci fore invincibile se adun mpotriv-i. O armat de un milion de oameni se afl pe drum dinspre Marte i Venus, i aici, pe pmnt, fore invincibile totaliznd mai mult de dou milioane de oameni se organizeaz pentru btlie.

Numrul dumanului este mai mic de aizeci de mii de soldai. n aceast armat puin numeroas, care a ctigat victoria iniial prin surprindere i atac, civa brbai i femei nesbuii s-au nrolat grabnic. Toate femeile, afar de cazul n care sunt condamnate pentru delicte majore, vor fi iertate. Pentru brbaii care au trecut la duman, exist o singur speran. Scpai imediat de dumanul barbar i PRZENTAI-V LA TABERELE DE CONCENTRARE indicate la sfritul acestei proclamaii. NU vor fi grzi n aceste tabere dar se vor face apeluri de prezen sptmnal. Fiecrui brbat al crui nume apare regulat pe aceste liste de prezen, i se va oferi libertate deplin atunci cnd dumanul va fi nvins.

Pentru recalcitrani pedeapsa este moartea.

Pentru brbaii i femeile care i ndeplinesc cu loialitate sarcinile ncredinate, eu, lord Clane, lord conductor n exerciiu din Linn, dispun urmtoarele:

Toate femeile i copiii vor rmne la reedinele prezente, continund s serveasc la fel ca n trecut.

Toi brbaii vor raporta stpnilor lor, spunnd: Este n intenia mea s profit de oferta lordului Clane. Dai-mi raia de mncare pe o sptmn, ca s m pot nscrie i eu ntr-o tabr de concentrare.

Acestea fiind realizate i dup primirea mncrii, plecai imediat. NU NTRZIAI NICI O SINGUR OR.

Dac din anumite motive stpnul vostru nu este acas, luai mncare i plecai fr permisiunea lui. Nimeni nu v va mpiedica s prsii oraul.

Orice brbat cruia i se aplic acest ordin i care este gsit ascunzndu-se n orice ora, douzeci i patru de ore dup ce aceast proclamaie va fi trimis prin pot, va fi suspectat de intenie trdtoare.

Pedeapsa este moartea.

Orice brbat care dup o sptmn este gsit pe raza de cincizeci de mile a unui ora, va fi suspectat de intenii trdtoare.

Pedeapsa este moartea.

Pentru a te salva, mergi pn la tabra de concentrare i f-i regulat apariia pentru apel. Dac barbarii atac tabra, rspndii-v n pduri, pe dealuri i ascundei-v, sau mergei la alt tabr. Se vor asigura raii potrivite de mncare pentru toate taberele.

Toi cei a cror loialitate va fi dovedit, vor fi eliberai cnd rzboiul se va sfri. Ei vor avea imediat dreptul s se cstoreasc. Se va institui colonizarea. Dup expirarea celor cinci ani de reedin, emigranilor li se va acorda cetenia pe baz de cerere.

Acesta este sfritul sclaviei n imperiul linnean.

FII NELEPI FII PRUDENI FII LIBERI. Era un document care avea punctele lui slabe. nainte de emitere, Clane petrecu nu puin timp argumentndu-i meritele n faa unui grup de ofieri dubioi pe negustori i ignor, erau prea venali pentru a fi luai n consideraie. A scos n eviden c va fi imposibil s in secret o comand general pentru execuia n mas. Majoritatea sclavilor vor scpa i apoi vor deveni periculoi. A recunoscut c proclamaia, dei orice promisiune era adevrat, era plin de minciuni. Un milion de sclavi numai din Linn trecuser la Czinczar, muli dintre ei fiind soldai instruii. Czinczar i-ar putea folosi la garnizoana fiecrui ora ce-l putea captura, i astfel s pregteasc armata pentru btlie. Morkid, un tip sarcastic i caustic, pusese capt cerii trziu dup-amiaz. Domnilor spuse el nu pare s fim contieni de faptul c comandantul ef a eliminat dintr-o dat toate iluziile i falsele noastre sperane i a ptruns direct la rdcina situaiei n care ne aflm. Ce este clar prin chiar natura discuiei noastre este c nu avem de ales. Ridic vocea: n aceast perioad cnd dezastrul s-a declanat, suntem fericii s avem drept conductor un geniu, care ne-a ndreptat pe singura cale, cea militar, care s ne scoat la liman. Domnilor vocea rsuna cu omagiu vi-l druiesc pe lordul Clane Linn, lordul conductor n exerciiu al Linn-ului.

Au btut din palme timp de cinci minute.

Clane urmri btlia pentru Goran de pe un avion patrul care nise de pe o poziie ntrit. Escadroanele inamice ncercar din nou s se apropie, s strng rndurile n jurul lui, dar propria sa main era mai rapid i mai uor de manevrat.

Trucul cunoscut de a trece deasupra lui a fost ncercat, era o stratagem veche a avionului patrul i se folosea n lupta navelor. Dar fluxul de energie ateptat, ndreptat n sus, nu avu loc. Nava lui mic nici mcar nu se nclina, dei aceasta era reacia minim atunci cnd dou surse de energie atomic operau pe o linie de gravitaie.

Eforturile aprtorilor l ngrijorau pe Clane. Czinczar era, desigur, contient, de data asta, c dumanul lui tia mai mult despre metalele zeilor dect el sau tehnicienii lui. Dar ar fi fost regretabil dac ar fi tras concluzia, din aciunile acestei singure nave, c nuntru se afla Clane. Dorise s vad aceast btlie. n ciuda a tot i toate, o vzuse minut cu minut.

Aprarea era dur, mai dur dect anticipase din faptul c patru orae czuser n ultimele patru sptmni. Neinstruiii luptar nverunat pentru vieile lor. Sgeile au fcut o mulime de victime printre atacatori. Lnci, manipulate stngaci dar cu disperare, au provocat rni i chiar moartea. Momentul luptei cu lancea a fost cel mai greu. Barbarii, musculoi i puternici, o dat ce au penetrat armele care puteau s-i atace de la distan, i-au mpuinat pe adversarii mai slabi.

Prima linie era la pmnt, nimicit, nvins. ncepu btlia din linia a doua. Rezervele de barbari naintau i erau atinse de valuri de sgei ce ntunecau cerul i-i luau tributul cnd loveau grupurile de brbai care naintau. ipete rguite de durere, blesteme, ipetele stridente ale rniilor disperai, groaza muribunzilor, a linneenilor osndii i rpui brusc ajungeau la urechile celor din mica nav nvingtoare. Aprtorii se chinuiau s stea laolalt. Aceasta fcea parte din instruciunile lor. S se retrag ncet spre pieele centrale, care erau aprate mpotriva unui atac surpriz pe la spate.

S se retrag i, n ultimul moment, navele ar ateriza i ar salva armata ncolit, dar teoretic nc intact, a celor care fuseser cndva nite civili zdraveni. Dup o lun i jumtate de instrucie, erau prea valoroi pentru a se sacrifica ntr-o lupt eroic.

Aa cum era, rezistena lor drz imprima caracterul btliei. Desigur, Czinczar, numrndu-i oamenii n fiecare btlie, avea propriile sale ndoilei. Armata lui, sporit prin sclavii care nc nu se ciau, cretea zilnic. Dar cu ct armata cretea, ansele de a o putea controla scdeau.

Totui nu existau ndoieli asupra rezultatului acelei btlii. Pe msur ce noaptea se lsa dinspre est, focurile victoriei ncepeau s ard pe toate strzile importante. Fumul se ridica n rotocoale spre cer i flcrile roii ca sngele mistuiau ntunericul. Linneenii de jos, chiar n acel moment ndurnd nceputul ocupaiei barbare, nu ar fi fost dispui s admit c nfrngerea acceptat n sil reprezenta un posibil moment de cotitur al rzboiului.

Venise timpul s se decid cnd, unde i n ce condiii principala for linneen va fi aruncat n btlia decisiv pentru controlul planetei. i mai trebuia luat nc o decizie, ce implica, de asemeni, o ncercare deosebit de riscant: aceea de a se apropia de bila de lumin.

Clane se mic greu i-i strnse pelerina n jurul umerilor lui slabi.

nc analiza mijloacele i cile de intervenie, cnd i se aduse un mesaj printr-un nobil linneen eliberat, care fusese capturat de barbari.

Mesajul era format dintr-o singur propoziie interogativ din partea lui Czinczar.

Te-ai ntrebat oare dragul meu lord Clane, cum a fost distrus complet civilizaia vrstei de aur? Era o problem asupra creia Clane meditase de multe ori. Dar nu-i trecuse prin cap c rspunsul ar putea fi cunoscut unui barbar de pe luna ndeprtat a planetei Jupiter.

l ntreb pe nobilul eliberat, un cavaler n vrst al imperiului, despre condiiile din Linn. Rspunsurile nu erau plcute. Muli sclavi i luaser revana asupra fotilor stpni. Numeroase femei de neam mare din Linn fuseser reduse la statutul de prostituate.

Punndu-i omului ntrebri n legtur cu reedina din Linn, afl c Czinczar i-a invitat public pe oamenii de tiin ai templului s aib grij de anumite vestigii care se aflaser anterior n posesia lordului Clane.

n acest moment Clane spuse: El a menionat de fapt numele meu. Mesajul a fost expediat prin pot veni rspunsul, i omul nl din umeri. L-am citit n timpul uneia dintre misiunile mele pe terenurile palatului.

Mult dup ce ntrevederea luase sfrit, Clane analiz faptul. Bnuia c era o curs, i totui, Czinczar nu putea ti ct de valoroas era acea sfer.

Dac conductorul barbar ar fi examinat-o prin tubul gol, ar fi fost uimit de ceea ce era n interior. Totui, asta nu-l putea ajuta la nimic.

Cu toate acestea, presupunea c era o capcan.

Tot nu avea importan. Pentru obiectivul lui, vecintatea momentan a bilei reprezenta tot ceea ce ar fi fost necesar, ndrznea s rite?

nc cntrea ansele cnd un alt nobil eliberat aduse un al doilea mesaj de la Czinczar: A vrea s am o conversaie cu dumneata i s-i art un obiect pe care pariez nu l-ai vzut niciodat. Te poi gndi la un mod n care s-ar putea ajunge la o asemenea ntlnire? Lord Clane art mesajul statului major la edina de a doua zi dimineaa. Interziser cu toii o asemenea ntlnire dar fur de acord c aveau ansa s trimit un mesaj oficial conductorului barbar.

Clane, care avea propriile sale motive de a se arta ferm, scrisese deja comunicarea. O citise ofierilor adunai: efului barbar Czinczar!

ncercarea la de a ctiga ndurare pentru crimele tale mpotriva umanitii, printr-un apel personal ctre mine, este zadarnic. Prsete aceast planet, mpreun cu armata ta barbar. Numai o strict supunere te poate salva pe tine i Europa de la distrugere. Ia seama!

Clane, lord conductor n exerciiu. Mesajul a fost aprobat i expediat prin grija ofierului barbar capturat. Clane ncepu imediat s finalizeze pregtirile pentru lansarea unui atac mpotriva oraului Linn. Acesta a fost discutat de cteva ori cu personalul militar i s-a czut cu greu de acord s fie un atac simulat. Generalii simeau c o debarcare ar putea provoca o confuzie n rndul aprtorilor oraului i astfel s mpiedice armata linneen s captureze oraele periferice, care ar fi putut ntr-adevr fi inta adevrat a misiunii lor. Au convenit ca armata de asalt s se retrag din Linn n timpul nopii dinaintea atacului.

Clane era mulumit de hotrrea aceasta. Plec spre oraul Linn n ziua dinaintea atacului, fcnd partea iniial a cltoriei ntr-un scuter aerian. De aici, ntr-un loc izolat, descrc un mgar i o cru cu legume i merse cu greu pe lng ea ultimele dousprezece mile.

n veminte mohorte, de lucru, ale unui iniiat al templului, era unul din mulii cruai, nct nu era nici o problem. Att de vast era armata de sclavi inut n Linn, c forele lui Czinczar au cutat rapid s stabileasc un flux normal de alimente din satele din mprejurimi ctre ora pentru a preveni foamea.

Cercetaii linneeni raportaser de mult c porile erau deschise.

Clane intr fr intervenia forelor sclavilor care pzeau poarta. Odat nuntru, era nc i mai puin suspectat, i nimeni nu i-a pus la ndoial dreptul de a merge pe strad ctre reedina din ora. Urc dealul spre intrarea comercianilor i i s-a ngduit, s intre cu crua prin deschiztura din gardul scund, de ctre un singur soldat barbar care pzea acea poriune.

Supus, ca i cnd ar fi fost trimis cu o afacere juridic, se ndrept spre intrarea casei comerciale i rsturn legumele n faa a dou femei, zicnd: Cine rspunde astzi aici?

I s-a dat un nume barbar: Gleedon! i unde se afl? ntreb Clane. n birou, desigur pe acolo. Femeia mai btrn art spre holul principal, unde, ca s ajungi, trebuia s treci prin ncperea mare, central, n care erau depozitate majoritatea mainriilor i echipamentelor preioase.

n timp ce intra n camera mare, observ c se aflau vreo duzin de soldai barbari pe la diverse intrri. Vzu c recipientul cu bila de lumin era n centrul camerei. O sfer nebuloas, care scnteia nedesluit, ca mistuit de o flacr interioar, rostogolindu-se ncoace i ncolo Putea s treac pe lng ea i s-o ating n trecere.

Fr s par prea grbit naint, puse degetul pe suprafaa subire a sferei i, fr s se opreasc, a continuat s mearg spre birou.

n acest punct, era grozav de tentat s nu-i mai asume nici un risc. Dac aciona imediat i captura casa, atunci ar fi deinut controlul i asupra cutiei.

Dar dac i ducea pn la capt planul su iniial, apoi cutia era ndeprtat, astfel ca s nu poat fi gsit n timpul celor trei zile n care bila nu va fi activat? Ddu din umeri i refuz s se gndeasc la o asemenea eventualitate.

Fusese impresionat de mesajele lui Czinczar. eful barbar avea de dat o informaie important. ntr-un fel, undeva, fcuse rost de un obiect att de valoros nct i riscase propria reputaie, din dorina de-a intra n contact cu el.

Dac se aciona pripit, cunotinele acelea se puteau pierde.

Pe msur ce se plimba prin camer, Clane i reafirm ncet scopul. Un moment mai trziu intr n birou i-l inform pe ofierul barbar de acolo c venise pentru a avea grij de moatele zeilor atomului.

Brbatul masiv se ridic n picioare i se uit cu coada ochiului la el, i ddu de neles c l recunoscuse i chem doi soldai de pe hol. Apoi spuse: Lord Clane Linn, suntei arestat.

Ordon unuia dintre soldai: Aducei frnghii. Legai-l!

Cu umilin, Clane consimi s fie legat.

n momentul anunrii vetilor, Czinczar se ndrepta spre Linn. Meewan l-a ntlnit pe acoperiul palatului central. Brbatul cel masiv avea ntiprit un zmbet pe faa lui dolofan de om cumsecade. Teoria ta a fost corect spuse admirativ. Ai crezut c ar putea risca ntr-o perioad critic a invaziei. A venit azi diminea. Spune-mi exact cum i-ai acceptat serviciile. Vocea sa, unic prin frumuseea ei, era linitit. Chipul lui ciudat era gnditor, pe msur ce cellalt povestea amnunit Manifesta un interes nermuit Cnd povestea se termin, puse ntrebare dup ntrebare. Fiecare rspuns prea mai degrab s nasc noi ntrebri. Meewan spuse n cele din urm, pe un ton plngre: Excelena voastr, n-am nici o ndoial c oamenii notri au dat o aparen ct se poate de bun capturii pentru a aprea mai buni n propriii lor ochi. Ei revendic dreptul de a-l fi capturat n timp ce intra n cldire, nainte de a putea face ceva sau s ating ceva. Dar nu sunt dect o leaht slab de pungai, aa c le pun dorina sub semnul ntrebrii. Dar ce importan are? Te ndoieti cumva?

Cele aflate i ddur un rgaz lui Czinczar; nu-i dduse seama ct de ncordat era. n ultim instan, i spusese, situaia era destul de simpl. Adresase o invitaie deschis oamenilor de tiin ai templului s vin i s aib grij de cteva vestigii metalice ale zeilor, care czuser n mna cuceritorilor. Fusese o cerere inteligent formulat, menit s ctige aprobarea general din partea nfrnilor, chiar dac atrgea pe oamenii de tiin ai templului spre propria lor ruin. Se stipula doar, formulat foarte precaut, c n schimbul privilegiului de a mpri paza vestigiilor, experienele ar trebui continuate ca i cnd nu s-ar fi dus nici un rzboi.

Zeii spusese Czinczar cu frnicie n invitaie sunt deasupra unor certuri meschine ale omenirii. Aparent, se realizase cel puin unul din scopuri. Clane nsui fcuse cerere pentru slujb. Czinczar medita prudent asupra tacticii. Adu-l aici spuse n final. Nu putem risca s stabileasc controlul asupra tuturor lucrurilor din casa lui. tiu prea puin i el prea mult.

n timp ce atepta, examin bagheta de for, unul din puinele instrumente funcionabile care fuseser gsite n cas. Nu era el omul care s accepte adevrurile trecute drept definitive. Faptul c bagheta funcionase cu o sptmn n urm nu nsemna c funcioneaz i acum. O test de la o fereastr mare, ndreptnd-o spre frunziul de sus al copacului din preajm.

Nici un sunet, nici o lumin vizibil nu se revrs, dar partea superioar a copacului se prbui la pmnt, pe poteca de jos.

Czinczar simi satisfacia unui om a crui logic s-a dovedit corect. Nu era o satisfacie neobinuit. Din primele zile, cnd fusese un copist de mesaje dintr-un inut ndeprtat, pn n ziua cnd ajunsese la putere, riscase att ct i se pruse necesar, nici mai mult nici mai puin. Nici acum nu putea fi sigur c vrjitorul atomic, lord Clane, nu l-ar putea nfrnge printr-un tertip bine pus la punct.

Medit o vreme apoi ddu ordin s i se aduc cutia din camera frigorific a palatului. Indicase sclavilor unde s aeze cutia, cnd un ofier ddu buzna, cu sufletul la gur, n ncperea tronului. Excelen strig el. Sute de nave. Un atac!

Stnd la fereastr o clip mai trziu, urmrind aterizarea navelor, Czinczar i ddu seama c vagile sale bnuieli fuseser corecte. Apariia lui Clane n ora fcea parte dintr-o manevr planificat, care putea s-i urmeze cursul fatal. Era o plcere s tii c lordul Clane nsui fusese prins n capcan.

Nu irosea nici un moment urmrind o btlie pe care nici nu sperase s-o vad, n detaliile ei, din palat. Nici nu avea senzaia pe care o avusese Tews, cu cteva luni mai devreme, c era necesar pentru comandani s tie unde se afla el, n primele momente ale luptei. Ddu instruciuni rapide, poruncind ca acea cutie mpachetat n ghea s fie trimis dup el i-i scrise un bilet lui Meewan. Apoi porni clare, nsoit de o escort puternic, la sediul armatei de rezerv din mijlocul oraului. Rezerva era format dintr-un nucleu de barbari, dar aprarea principal a oraului era alctuit, n proporie covritoare, din sclavi. Sosirea lui Czinczar a fost ntmpinat cu urlete de izbnd. Ovaiile nu contenir mult timp dup ce intrase n cldire.

Vorbi despre situaie cu civa dintre ofierii sclavi i constat c erau calmi i ncreztori. Conform estimrilor, aizeci de mii de soldai linneeni aterizaser n primul val. Faptul c acesta era exact numrul de barbari care invadaser iniial oraul nu prea s aib vreun sens simbolic. Aceast posibilitate l fiicu sardonic. Nu simbolurile, ci sbiile vorbeau limbajul victoriei.

Pe msur ce trecea dup-amiaza, atacul linnean se manifesta peste tot. Cutia, nc aburind, a fost expediat din palat pe la trei. Din moment ce nu exista un pericol imediat, Czinczar trimise un mesager la Meewan. La trei jumtate Meewan veni rnjind cu gura pn la urechi. Era urmat de sclavul linnean care purta lectica. n scaun, legat de mini i de picioare, se afla lordul conductor al Linn-ului. S-a aternut o linite deplin n momentul n care sclavii au pus jos lectica apoi s-au retras.

Clane l cercet pe conductorul barbar cu un interes vdit. Opinia lui lady Lydia, despre barbar, l impresion mai mult dect i-ar fi plcut s-o recunoasc. ntrebarea era, putea oare acest geniu militar puternic, frumos, s intre n panic la gndul c zeii atomului exist? Intra n panic n timpul urmtoarei jumti de or? Din fericire, pentru prima dat n cariera sa de om de tiin n domeniul atomic, avea n spate cea mai mare putere dezvoltat vreodat de vrjitorii din glorioasele zile legendare. Vedea c expresia impersonal de pe chipul celuilalt se transformase ntr-un nceput de dispre. Pe zei. Spuse Czinczar cu dezgust voi linneenii suntei cu toii la fel nite oameni slabi.

Clane nu scoase o vorb. Deseori se uitase cu regret la oglinzile care l artau exact aa cum l vedea Czinczar. Un tnr zvelt, cu un chip alb i efeminat i ei bine Nu avea ce-i face.

Czinczar se schimb din nou la fa. Brusc, i se putu citi ironia pe chip. Vorbesc ntreb politicos cu lord Clane Linn? Nu e nici o greeal?

Clane nu putu ignora introducerea. Nu e nici o greeal la mijloc spuse linitit. Am intrat n Linn pentru simplul motiv de a-i vorbi, n timp ce se desfoar btlia. i iat-m.

Trebuie s fi prut ridicol faptul c replica venea din partea unui om legat aa, cum era el. Grzile din apropiere izbucnir n hohote de rs i Meewan chicoti. Numai Czinczar nu se manifest prin nimic. i vocea lui minunat era tare ca oelul cnd spuse: Nu am timp s cochetez cu cuvintele i nici nclinaia s-o fac Vd c te bazezi pe ceva care s te salveze i presupun c are de-a face cu cunotinele mele de energie atomic.

Art sugestiv cu degetul spre bara de for. Din cte pot s vd, te vom putea omor n mai puin de o secund, cnd vom pofti.

Clane cltin din cap. Greeti. E de-a dreptul imposibil s m omori.

Un sunet se auzi dinspre Meewan. Inginerul nainta. Czinczar. Spuse el amenintor omul sta e insuportabil. ngduie-mi s-l plmuiesc i vom vedea dac zeii atomului l vor proteja de infamie.

Czinczar i fcu semn s treac deoparte. Dar privi fix la prizonier, cu ochi anormal de strlucitori. Rapiditatea cu care tensiunea ptrunse n camer, l uimi. i, incredibil, prizonierul profit de avantaj. Imposibil s m ucidei printr-o propoziie ndrznise s-i pun la ncercare.

Sprncenele se ncruntau pe fruntea lui Czinczar. Fusese atent la manevra lui Clane, ca la o chestiune de bun sim, anticipase de fapt dezastrul. Dar acum, foarte sincer, recunoscu n sinea lui c omul nu reaciona normal. Cuvintele pe care le spusese i ddeau de gndit o convingere pe care nu o mai poi ignora. Scopul invaziei sale asupra imperiului linnean ar putea fi n pericol.

Spuse cu grab: Am s-i art ceva ce nu sufer amnare. Nu se vor face ncercri de a te ucide pn nu vei fi vzut. n ce te privete, nu ntreprinde nimic pripit, nu aciona, de orict putere ai dispune, pn nu vei privi cu nelegere.

Era contient c Meewan i aruncase o privire atent. Putere! Exclam proiectantul, i a fost ca un blestem. El are puterea.

Czinczar nu-i ddu atenie. Era vorba de propriul su secret i nu mai putea fi vorba de nici o ntrziere. Grzi. Spuse el aducei cutia acolo.

Era ud leoarc cnd au adus-o. Lsa o dr murdar de ap pe covorul nepreuit i ncepuse s se formeze o bltoac n locul unde fusese pus. Se vedea c avusese loc o ntrziere, n timp ce brbaii asudai forau capacul. Pn i grzile de la uile ndeprtate se uitau atent, s vad coninutul. Un acces de groaz ntrerupse tensiunea ateptrii.

Ceea ce se afla nuntru era de opt picioare lungime. Limea era indeterminabil, pentru c prea s aib cute pe corp, care ddeau impresia unei dimensiuni mari. Evident, murise numai cu puin timp nainte de a fi mpachetat n ghea. Arta proaspt, aproape viu, acolo n nveliul de ghea, inuman, zgindu-se cu ochi orbi la tavanul ornat. De unde l-ai luat? ntreb Clane n fine. A fost gsit pe una din luni cteva ore dup ce a fost reperat o nav ciudat. De cnd? Vorbi pe un ton calm Clane. De doi ani, timp terestru. S-ar prea c oricine a fost n nav va fi plecat pn acum.

Czinczar ddu din cap. Minerii au gsit acum apte luni pe un meteorit al doilea corp, exact ca acesta, mbrcat n costum de astronaut.

Clane privi fix, ndelung, la creatur. n cele din urm nl capul i ochii i-au ntlnit privirea ntrebtoare a lui Czinczar. Spuse ncet: Care e teoria ta? O ras neuman, capabil de mari realizri tiinifice. Nendurtoare, neprietenoas cci exist rapoarte de distrugere instantanee n zonele periferice ale Europei, care m-au uimit, pn ce a fost gsit corpul. Intenionez s-mi pun ntrebarea dac aceasta ar putea s fie o a doua vizitare a sistemului solar. Nu pot s-i ofer pe scurt toate relaiile logice pe care le-am imaginat, dar senzaia mea este c civilizaia epocii de aur a fost distrus n timpul primei vizitri.

Clane spuse. M bucur c mi-ai artat asta, dar care e scopul unei asemenea aciuni?

Czinczar rsufl adnc. i fcu o a doua micare, pentru a para catastrofa sugerat de fiecare aciune i purtare ale acestui prizonier neobinuit.

Spuse: Ar fi o grav eroare, pentru fiecare dintre noi, s ne distrugem armatele. Ceri ndurare?

Asta era prea de tot. Barbarul i art dinii ntr-un rnjet: i cer bun sim spuse el. Imposibil rspunse Clane. Oamenii trebuie s se rzbune. n victorie, nu vor accepta nimic altceva dect moartea ta.

Cuvintele lui Meewan izbucnir ca un blestem obscen. Czinczar. ip el ce-i prostia asta? Nu te-am vzut niciodat aa. Nu urmez nici un om care accept nfrngerea dinainte. O s-i art eu ce vom face cu sta Se ntrerupse. Grzi, strpungei-l cu lancea!

Nimeni nu fcea nici o micare. Soldaii se uitau alarmai la Czinczar, care ddu din cap cu rceal. Executai spuse. A vrea s tiu dac poate fi ucis. Tot nu se simea nici o micare. Era pe ct se vede un ordin prea moale, sau ceva din tensiunea conductorului se transmisese oamenilor. Acetia se uitau unul la altul i stteau acolo nehotri, cnd Meewan smulse sabia de la unul, ndreptnd-o spre brbatul legat.

Doar acolo putea ajunge. Acolo unde fusese o bil de lumin. ncearc se auzi vocea lui Clane s utilizezi o baghet de for mpotriva mea. O pauz profetic. ncearc. Nu te va omor.

Czinczar ridic bagheta de for i aps pe activator. Nu se ntmpl nimic Atept! Bila de lumin se aprindea. Vocea lui Clane strpunse linitea chinuitor: nc nu crezi n zei? Sunt uimit spuse Czinczar c nu i-e team de rspndirea superstiiei mai mult dect de rspndirea cunotinelor. Noi, aa-numiii barbari. Spuse cu mndrie te dispreuim pentru ncercarea ta de a ngrdi spiritul uman. Noi suntem liber-cugettori i toat energia atomic nu ne va ntemnia.

Ddu din umeri. n ce privete controlul asupra bilei, nu am pretenia c-l neleg.

n cele din urm, l impresionase pe Clane prin comportarea sa rece ca gheaa. Tu de fapt ntreb Clane nencreztor nu crezi n zeii atomului? Grzi. ip Czinczar ascuit atacai-l din ambele pri!

Bila de lumin sclipi dar nu prea s se mite. Nu existau grzi. Acum m crezi? ntreb Clane.

Barbarul prea tras la fa i btrn. Dar ncuviin din cap. Am pierdut rzboiul murmur el. Numai c eu recunosc. Depinde de tine s iei mantaua care a czut de pe umerii mei. Izbucni: Ce este bila aceea, n numele zeilor? Conine ntregul univers sideral.

Czinczar se ncrunt i se nclin nainte, ca i cnd ar fi ncercat s neleag. Care univers? ntreb n sfrit. Atunci cnd te uii n interior printr-un tub gol, explic cu rbdare Clane, vezi stelele. E ca o fereastr n spaiu numai c nu e o fereastr. E universul nsui.

eful barbar arta cu adevrat stnjenit. Acest univers? Spuse absent.

Clane ddu din cap, dar nu fcu nici un comentariu. Nu fusese uor de neles o asemenea idee vast, chiar cu explicaiile scrise pe care le gsise.

Czinczar ncuviin. Vrei s spui c pmntul este nuntru? i ndrept degetul spre sfera strlucitoare. E o idee n patru dimensiuni spuse Clane i continu s rmn rbdtor. Putea recunoate un om nucit, mai ales cnd l avea n faa ochilor. Nu era momentul s insiste asupra oricrei alte idei. Barbarul i ngust ochii i a spus n sfrit: Cum se poate face dintr-un obiect mare unul mic?

Tonul lui impunea o explicaie logic.

Clane nl din umeri. Cnd mrimea este rezultatul unei iluzii a punctului de vedere, problema nu exist.

Czinczar se ncrunt i ridic privirea. A fi presupus spuse el c la acest punct din relaiile noastre n-o s spui dect adevrul. Evident, nu eti pregtit s-mi spui ceva valabil despre arma ta. Firete, resping aceast istorie fantezist.

Clane ddu din cap, dar nu spuse nimic. Oferise singura explicaie de care dispunea i ntlnise ntmpltor realismul uimitor al celuilalt. Nu c l-ar fi nvinuit pe barbar. El nsui numai treptat fusese n stare s accepte ideea c materia i energia erau diferite de ceea ce preau pentru percepiile i senzaiile corpului nostru.

Dar acum era momentul s acioneze, s foreze, s conving. Legturile czur, ca i cnd n-ar fi existat. Se ridic n picioare i coroana, cel mai desvrit dintre toate giuvaerurile epocilor trecute, pluti deasupra capului su ntr-un ritm perfect, unic, cu micrile lui.

Czinczar spuse cu ncpnare: Ar fi o greeal s ucizi un brbat zdravn, fie el sclav sau nu.

Clane rspunse: Zeii cer capitularea.

Czinczar continu cu furie: Prostule, i ofer sistemul solar! Monstrul din cutie nu i-a schimbat prerea ctui de puin? Mi-a schimbat-o. Dar atunci Nu cred spuse Clane n aranjamentele de conducere comun.

Urm o pauz. Apoi Czinczar spuse: Ai ajuns departe tu care ai utilizat cndva energia atomic numai pentru a rmne n via. Da spuse Clane. Am ajuns departe.

Czinczar privi ncruntat la lucrul din cutie. Adevrata ameninare pentru Linn este acolo. mi promii c vei ncerca pentru lordul conductor? Eu spuse Clane nu-i pot promite nimic.

Se uitar unul la altul, doi oameni care aproape se nelegeau unul pe altul. Czinczar fu cel care rupse tcerea: Capitulez spuse cu uurare numai n faa ta, cu toate forele, n credina c ai curajul i dreapta judecat s nu te eschivezi de la vreuna din noile sarcini n calitate de protector al sistemului solar. E un rol conchise n mod inutil i dintr-o dat posomort pe care am intenionat iniial s mi-l atribui. ntr-o ncpere bine pzit, dintr-o suburbie ndeprtat din Linn, un miez de energie se rostogolea ncoace i ncolo de-a lungul unei poteci nguste. n tot sistemul solar nu exista nimic asemntor cu acel miez. Prea mic, dar asta era o iluzie a senzaiilor omului. Crile care l descriau i oamenii care scriseser crile tiau doar o parte din secretele lui.

Ei tiau c macrouniversul din interior pulsa cu o form multipl de fore minus. Reaciona la razele cosmice i la energia atomic precum un burete nesios. Nici o energie submolecular descrcat n prezena lui nu-i putea scpa. i n momentul cnd atingea propria sa variaie, a masei critice, putea porni o reacie n lan la orice atingere.

Avea o slbiciune, i oamenii i-o nsuiser, n felul lor lacom. Imita gndul. Sau aa prea. Aa prea.

Marea ntrebare pe care Clane, i naintea lui anticii, i-o puseser observnd aceast remarcabil caracteristic era: S fi nsemnat oare c omul controla universul sau c universul l controla pe om?

SFRITA. E. VAN VOGT

BARBARUL

(din volumul Cartea lui Van Vogt) 1972

n adresa iniial ctre patronat, dup ntoarcerea de pe Venus, Tews spusese printre altele: E dificil pentru noi s ne dm seama, dar oraul Linn a rmas acum fr un duman redutabil. Adversarii notri de pe Marte i Venus, fiind nvini decisiv de armatele noastre n ultimele dou decenii, ne aflm acum ntr-o poziie istoric unic: suntem singura mare putere din lumea oamenilor. Pare inevitabil o perioad nelimitat de pace i reconstrucie creatoare.

S-a ntors la palat avnd nc n urechi ovaiile patronilor i ntr-o dispoziie de profund triumf. Spionii lui i raportaser c patronii i atribuiser mari merite n victoria de pe Venus. La drept vorbind, rzboiul se desfurase cu mult nainte de venirea lui. i apoi, brusc, se sfrise aproape peste noapte.

Concluzia a fost c o contribuie hotrtoare la aceasta avusese i conducerea lui ilustr. Tews nu avea nevoie de perspicacitate ca s-i dea seama c, n asemenea mprejurri, ar putea pune n mod generos triumful pe seama lui Jerrin, i nu s-ar tirbi cu nimic bunul renume al altora.

n ciuda propriilor cuvinte ctre patronat, se trezi, n timp ce sptmnile curgeau linitit, din ce n ce mai uluit de realitatea celor spuse: nici un duman. Nimic de care s se team. Chiar i acum, i se prea greu de crezut c universul aparinea oraului Linn; i c, n calitate de lord consilier, dispunea de propriul su domeniu, ntr-o funcie de mare autoritate asupra mai multor supui dect orice alt om.

Era un conductor devotat, desigur, s-a linitit el grbit, renegnd mndria de moment. Vedea n mod clar marile fapte bune care ar reflecta gloria Linn-ului i epoca de aur a lui Tews. Viziunea era att de nobil i inspirat nct, pentru mult timp, se mulumi numai s se joace cu planurile mree, nebuloase i nu ntreprinse absolut nimic.

A fost informat imediat ce Clane s-a ntors de pe Venus. Curnd a primit un mesaj de la el:

Excelenei sale, Lord consilier Tews, Stimate unchi, A vrea s te vizitez i s-i descriu rezultatul ctorva convorbiri ntre fratele meu Jerrin i mine, legate de pericolele poteniale pentru imperiu. Ele nu par grave, dar noi suntem deopotriv de preocupai de preponderena sclavilor fa de cetenii de pe pmnt i suntem suprai datorit nerecunoaterii situaiei prezente de ctre popoarele de pe lunile Jupiter i Saturn.

Din moment ce acestea sunt singurele pericole pe care le ntrevedem, cu ct mai repede vom analiza fiecare aspect al problemei, cu att mai siguri vom putea fi c soarta Linn-ului se va afla sub controlul unei aciuni inteligente i c acesta nu va mai fi guvernat pe viitor de oportunism, care a fost pentru att de multe generaii principalul element de guvernare.

Nepotul tu asculttor, Clane. Scrisoarea l-a iritat pe Tews. I s-a prut intrigant. I-a adus aminte de controlul asupra oraului Linn i c viitorul glorios pe care l preconiza pentru imperiu nu era mplinit, c de fapt nepoii lui ar putea s cear compromisuri care ar umbri frumuseea unei victorii pe care numai el o putea bnui. Totui, rspunsul lui a fost diplomatic.

Dragul meu Clane, A fost o plcere s primesc veti de la tine i, de ndat ce m voi ntoarce de la munte, voi fi ncntat s te primesc i s discutm toate aceste chestiuni, pn la capt, fr compromisuri. Am dat instruciuni diferitelor departamente s adune date, ca atunci cnd ne vom vedea s putem discuta pe baza faptelor.

Tews, lord consilier. n realitate, dduse instruciuni i ascultase efectiv o prezentare sumar a unui nalt funcionar care era expert n ce privete situaia de pe lunile lui Jupiter i Saturn. Acestea erau locuite de triburi n variate stadii de cultur primitiv. Rapoartele recente, spicuite din interogatoriile primitivilor (barbarilor) i de la negustorii din Linn, care vizitaser anumite porturi de intrare, indicau c vechiul joc al intrigii i crimei printre efii de trib care urmreau puterea, continuau nc.

Linitit, n ciuda convingerii sale anterioare, c situaia era exact cum fusese descris, Tews plec n vacan la munte cu o suit de trei sute de curteni i cinci sute de sclavi. Dup o lun, era nc acolo cnd veni al doilea mesaj de la Clane.

Milostive lord consilier Tews, Rspunsul la mesajul meu a fost o mare uurare pentru mine. M ntreb dac a putea i n continuare s abuzez de bunele tale oficii i s-i pun pe efii de departament s determine ci sunt nc aici i unde sunt concentrai. Motivul pentru aceast anchet este c am descoperit executarea subit a ctorva dintre agenii mei din Europa marea lun a lui Jupiter, executai acum mai bine de un an, i c de fapt informaiile mele din teritoriu se bazeaz pe rapoarte, toate mai vechi de doi ani i extrem de neclare. Se pare c acum aproape cinci ani un nou lider a nceput s unifice Europa; i rapoartele agenilor mei acum cnd analizez datele furnizate de ei devin mai puin clare pe lun ce trece. Bnuiesc c am czut victim unei propagande pregtite cu atenie. Dac aa stau lucrurile, faptul c cineva a fost destul de perspicace s-mi intercepteze canalele de informaie, m ngrijoreaz.

Desigur, acestea sunt numai bnuieli, dar pare indicat s-i punem pe oamenii ti s fac cercetri, innd cont permanent c este posibil ca sursele informaiilor actuale s fie ndoielnice.

Al dumitale servitor i nepot credincios, Clane. Referirile la agenii mutaiei i-au trezit amintiri neplcute lui Tews, care tria ntr-o lume de spioni. Presupun se gndea el posomort c i acum se face propaganda mpotriva mea, deoarece sunt n vacan. Oamenii nu-i pot da seama ce planuri mree punem la cale pentru stat n timpul aa-numitei mele cltorii de plcere.

Se ntreb dac, dnd publicitate seriei de declaraii despre un viitor grandios, nu ar putea s le reteze criticele.

Iritarea lui dur o zi, apoi reciti scrisoarea lui Clane i se hotr c era de dorit s abordeze totul n mod diplomatic i cu calm. Era necesar s se afle n situaia de a spune c luase fr excepie msurile de prevedere cele mai ferme, mpotriva oricrei eventualiti.

Ddu instruciunile necesare, l inform pe Clane c fcuse ntocmai i apoi ncepu s analizeze serios situaia care ar aprea cnd Jarrin s-ar ntoarce de pe Venus, dup ase sau opt luni, pentru a-i primi triumful. Propria lui ntoarcere de pe Venus nu-l mai mulumea. Nepoii lui intenionau s se amestece n afacerile statului i, ntr-adevr, ambii aveau dreptul legal s fie consilieri ai guvernului. Fiecare, n conformitate cu legea, avea un vot n consiliu n ce privete afacerile de pe Linn, dei niciunul nu putea s se amestece n mod direct n administraie.

Presupun Tews recunotea n sinea lui cu prere de ru c nepotul meu Clane se afl n deplintatea drepturilor sale; dar i aminti de-o vorb de-a mamei lui:

Este un brbat nenelept acela care i exercit drepturile. Rse schimonosit.

n acea sear, exact nainte de a se duce la culcare, Tews avu o sclipire de fin intuiie: Iar alunec pe panta suspiciunii aceleai temeri care m-au tulburat cnd m aflam pe Venus. M aflu sub influena atmosferei acestui palat detestabil.

Personal se simea incapabil de gnduri mrave i accepta prezena lor la alii i spuse cu cel mai mare dezgust, i numai datorit intereselor statului.

Sentimentul datoriei iat adevratul imperativ sub care aciona era lucru cert. Recurgea la motivaia aceasta era nevoit s-o recunosc n intrigi i comploturi, chiar dac cel mai mrunt indiciu de intrig l revolta.

Contiina propriei sale integriti l liniti din nou pe Tews. La urma urmei, se gndi el, pot fi indus n eroare cteodat, dar nu m pot nela dac rmn venic vigilent la pericolele din alte surse. Iar o mutaie care se bazeaz pe cunotine i arme tiinifice este o chestiune despre care eu, ca aprtor al statului, trebuie s iau act.

Acordase o atenie considerabil armelor de care vzuse c fcea uz Clane pe Venus. i, n timpul zilelor care urmar, ajunse la concluzia c trebuie s treac la aciune. Continua s-i spun ct de revolttor era s fac asta, dar n final l ntiin pe Clane:

Dragul meu nepot, Dei nu te-ai simit cu adevrat ndreptit s ceri protecia la care rangul i valoarea activitii tale i dau dreptul, sunt sigur c vei fi fericit s auzi c statul este pregtit s asigure protecia materialului pe care l-ai recuperat din subteranele zeilor i din alte surse antice.

Locul cel mai sigur pentru tot acest material se afl la reedina ta din Linn. n consecin, voi asigura fonduri pentru a transporta n ora orice asemenea echipamente de care dispui, de pe proprietatea ta de la ar. O unitate de paz va sosi acolo ntr-o sptmn, cu transport adecvat, i o alt unitate de paz va ncepe serviciul chiar azi la reedina ta din ora.

Cpitanul grzii, rspunztor desigur n faa mea, i va garanta bineneles toate facilitile pentru desfurarea muncii tale.

Este o plcere pentru mine, dragul meu Clane, s-i asigur aceast protecie preioas dar binemeritat.

Cndva, dar ntr-un viitor nu prea ndeprtat, a vrea s am privilegiul unui turneu personal, ca s pot vedea cu ochii mei ce bogii se afl n colecia ta, cu scopul de a le gsi utilizri ulterioare, spre bunstarea general.

Cu cele mai cordiale urri, Tews, lord consilier. Cel puin, se gndi Tews, dup ce expedie mesajul i ddu ordinele necesare forelor armate, pentru moment materialul va fi adunat ntr-un singur loc. Ulterior, un control mult mai riguros este oricnd posibil nu c n-ar fi vreodat necesar, desigur.

Pur i simplu conductorul nelept elabora planul pentru orice eventualitate. Pn i aciunile celor mai dragi rude pot fi examinate obiectiv.

Imediat afl c nepotul su Clane nu se opusese planului su i c materialul fusese transportat la Linn fr incidente.

Se afla nc la palatul din muni al familiei Linn cnd sosi a treia scrisoare de la Clane. Dei scurt, era un document social important. Introducerea preciza:

Unchiului nostru, lord consilier:

innd seam de opinia lordului Jerrin i a lui Clane Linn c exist n linn o preponderen periculoas a sclavilor i c ntr-adevr starea de sclavie este cu totul indezirabil ntr-un stat sntos, se propune prin urmare ca lordul consilier Tews, n timpul guvernrii sale, s stabileasc, drept regul de urmat pentru generaia viitoare, urmtoarele principii: 1. Toate fiinele umane care respect legile au dreptul la un control nengrdit al propriilor lor persoane.

2. Acolo unde nu se obine controlul nengrdit, acesta va fi atribuit individului n mod progresiv, primele dou msuri intrnd n vigoare imediat.

3. Prima msur prevede c nici un sclav nu va fi pedepsit fizic, pe viitor, dect printr-un ordin al tribunalului.

4. A doua msur prevede ca pe viitor ziua de munc a sclavului s nu depeasc zece ore.

Celelalte msuri schiau o metod de eliberare treptat a sclavilor, urmnd ca pn n douzeci de ani numai incorigibilii s nu fie liberi, i toi acetia s fie controlai de statul nsui n conformitate cu legile prin care fiecare este tratat ca individ.

Tews citi documentul cu uimire i amuzament. i aminti de o alt vorb de-a mamei lui: Nu-i face griji din cauza idealitilor. Mulimea le va tia beregile la momentul potrivit. Starea de amuzament dispru repede. Bieii tia se amestec cu adevrat n afacerile statului chiar n Linn, care este izolat n provincia lor. Fiindc vara era pe sfrite, se pregti s se ntoarc n ora. Tews, ncruntat, analiz ameninarea pentru stat care i se prea se nla cu vitez alarmant.

n cea de-a doua zi dup ntoarcerea lui n Linn, primi o alt scrisoare de la Clane. Acesta i solicita o audien pentru a discuta acele probleme legate de aprarea imperiului, despre care departamentele tale au strns informaii.

Ce l-a nfuriat pe Tews n privina scrisorii a fost c mutaia nu-i ddea nici mcar rgazul s se aranjeze dup ntoarcere. Era adevrat c activitatea de reculegere nu-l angaja dar era o chestiune de politee fa de funcia pe care o deinea. Tews hotr ntr-un acces de mnie rece c ndrjirea lui Clane purta toate semnele unei insulte ntreinute, intenionate.

Trimise o not tioas, ca rspuns, ce declara pur i simplu:

Dragul meu Clane, Te voi ntiina de ndat ce m voi elibera de problemele presante ale administraiei. Te rog ateapt veti de la mine.

Tews. n noaptea aceea dormi convins c luase n sfrit o atitudine ferm i c sosise timpul pentru aa ceva.

Se trezi la tirea dezastrului.

Singurul avertisment a fost o licrire de metal oelit pe cerul dimineii, devreme. Invadatorii se npustiser asupra oraului Linn n trei sute de navete spaiale. Trebuie s fi spionat dinainte locurile, pentru c au aterizat n for, n prile care erau nesate cu grzi i la principalele cazrmi ale escadroanelor de artilerie din interiorul oraului. Din fiecare nav debarcar dou sute i ceva de brbai.

aizeci de mii de soldai!

Spuse lordul consilier Tews dup ce studie rapoartele. Ddu instruciuni pentru aprarea palatului i trimise un porumbel voiajor la cele trei legiuni cantonate n taberele din afara oraului, ordonnd ca dou dintre ele s atace cnd vor fi pregtite. i apoi se aez palid, dar potolit, urmrind spectacolul de la fereastra care ddea n ntinderea nceoat a oraului Linn propriu-zis.

Totul era confuz i ireal. Majoritatea navelor invadatoare dispruser n spatele marilor cldiri. Cteva stteau n cmp, dar preau moarte. Era greu s deslueti ce lupte aprige se ddeau n vecintate. La ora