A. E. Van VOGT

CASA VENICIEI

PROLOG. i recptase cunotina i primele impresii se asociau cu vocea unui brbat, din ntuneric: Am auzit de asemenea rni, doctore, dar e prima pe care am ocazia s o i vd. Apoi a neles c glonul, venit dintr-o alee lateral i-i amintea bine asta l rnise doar. Era nc n via. Mai tria! Bucuria i se topi ns ca gelatina n ap fierbinte, n timp ce recdea ntr-un somn adnc. Cnd s-a trezit din nou, a auzit o voce de femeie: Tannahill Arthur Tannahill din Almirante, California Suntei sigur? Sunt secretara unchiului lui. L-a recunoate oricum. Pentru prima dat i aminti c are un nume i c vine dintr-un anumit loc. Prinse putere. i apoi, brusc, o micare. Bine opti cineva dai-i drumul uor pe fereastr. ntuneric, senzaie de legnare Un brbat rse scurt i o femeie spuse: Dac nava nu vine la timp, o s Apoi simi o micare puternic nainte, nsoit de un zgomot vibrnd intens, undeva n spate. Totul se pierdu n ntuneric o voce de brbat: Sigur c va fi mult lume la nmormntare. E important s par c a murit la datorie. ncerc s reziste senzaiei c e doar un pion n acest vis. Dar era intuit de un fel de paralizie, ca i cum ar fi fost mort cu adevrat, n timp ce, undeva, aproape, se cnta solemn muzic funebr. i rmase tcut, prins ca ntr-o menghin, chiar i n momentul nfiortor al fixrii capacului. Cutia de lemn n care se afla sicriul se lovi de pmntul din groap, sunnd a gol. Un ntuneric apstor l nvlui, dar ceva n el prea s continue nc o lupt disperat. nelese deodat perfect contient ct de mult dormise.

Tot n sicriu era cnd o adiere rece i proaspt i trecu peste fa. Tannahill ntinse mna n ntuneric. Peste tot, chiar i deasupra, cptueal desatin. Dar, dup un moment, respira acelai aer rece. Se ncord, cuprins din nou de groaz i, deodat, simi micare deasupra. Se spa. Cineva deschidea mormntul. Se auzi o voce de brbat: Bine, ridicai cutia i scoatei repede sicriul. Nava ateapt. Era mai mult dect putea suporta. Cnd se trezi din nou, se afla ntr-un pat de spital.

CAPITOLUL I. Mai erau trei zile pn la Crciun. Ca s nu aib griji de srbtori, Stephens rmase s lucreze pn trziu. Prezena n cldire la ora aceea urma s devin cndva cea mai important coinciden din viaa lui. Chiar nainte de miezul nopii, cnd tocmai i strngea crile, sun telefonul. Ridic receptorul, rspunznd mecanic: Allison Stephens. Western Union, rspunse fata de la cellalt capt al firului, o telegram de la Walter Peeley, Los Angeles, pentru dumneavoastr, domnule. Peeley era avocatul-ef, care se ocupa de proprietile Tannahill. El l numise pe Stephens administrator al domeniului. Stephens se ntreb plictisit: Ce-o mai fi? Apoi tare: Citii-o, v rog! Fata ncepu rar: Arthur Tannahill trebuie s soseasc n seara asta sau a sosit deja noaptea trecut n Almirante. Rmi la dispoziia lui, dar, te rog, fr exagerare! Ar fi bine s te prezini la el dup Crciun. Domnul Tannahill a fostmpucat din greeal i tocmai a ieit din spital dup o convalescen ndelungat. Se pare c nu dorete s se afle de asta. Va sta o vreme la Almirante. Spunea c vrea s descopere ceva. Ajut-l cnd te va ruga i hotrte singur n privina relaiilor tale cu el! Are n jur de treizeci de ani, cai tine, i asta ar putea s-i fie de ajutor. Nu uita totui c reedina lui Tannahill Grand House nu te privete, ca reprezentant local al domeniilor, dect dac Tannahill i-o cere personal. Am vrut doar s te previn. Succes! Fata ncheie: Acesta a fost mesajul. S-l mai citesc o dat? Nu, am neles. Mulumesc. Se ridic, i ncuie sertarul biroului i, ntorcndu-se, se opri s priveasc pe fereastr. Doar cteva lumini risipite. Cea mai mare parte a oraului Almirante se pierdea n stnga. Cerul era negru ca smoala i nici un luciu de ap nu amintea c Pacificul era la mai puin de cinci sute de metri. Stephens nu vzu

mai nimic. l preocupa telegrama. Tonul mesajului prea s dea de neles c Peeley era ngrijorat i nesigur. Totui, sfaturile erau bune. Dac motenitorul Tannahill se comporta ciudat, trebuia ca angajaii si s fie ateni. Ar fi o prostie s-i piard postul numai pentru c tnrul proprietar l-ar considera nelalocul lui. l caut mine se hotr Stephens pentru a-mi oferi serviciile. Dac nu-i convine, oricum n-am s mai stau mult timp pe aici. Se oprise n holul exterior s verifice dac e bine nchis ua, cnd auzi deodat clar i inconfundabil iptul ascuit, tnguitor al unei femei, venind de undeva din cas. Se ntoarse s caute. Nimic. ncepea s aud zgomote confuze n diferite pri ale cldirii. n linitea creat de absena furnicarului uman din timpul zilei, construcia reaciona la schimbarea temperaturii, pe msur ce aerul rece i umed al oceanului nvluia pmntul. Podeaua de lemn trosnea uor. Obloanele pocneau la ferestrele deschise. Zgomot de ui. Nimic nu prea s indice prezena altcuiva n cldire. Presupun c n calitate de reprezentant al administraiei ar trebui s verific. Palms Building1 forma o structur vast i ocupa o bucat bun de teren. Biroul lui ddea ntr-un coridor lung, unde dou becuri slabe rspndeau o lumin difuz. Urma un altul, n mijloc, cu trei corpuri de iluminat n plafon. Un al treilea coridor, mai ndeprtat, avea nc dou lumini. Nu se vedea nimic neobinuit. Stephens se ndrept ncet spre ascensor i aps pe buton. Se auzi ua trntindu-se i ncepu s urce, nsoit de bzitul electric al motorului i scritul cablurilor. Ua se deschise i Jenkins, mecanicul de noapte, l salutvesel: Aa trziu plecai? Bill, cine mai e sus? ntreb Stephens. De ce? A, numai indienii aceia. Se roag sus, la 322. Ei ovi, dar ce s-a ntmplat, domnule? Stephens i explic fr chef. Regreta acum c-i fcuse griji. Era dezamgit. O singur fraz a lui Jenkins fusese de ajuns. Indieni rugndu-sei aminti vag de 322 din registrele de eviden ale locatarilor. Camera era ocupat de o firm mexican. Ei bine, nu sunt chiar indieni, rspunse Jenkins la ntrebarea sa. n afar de doi dintre ei, restul sunt destul de albi. Dar Madge spune c locul e plin de statuete indiene. Stephens ncuviin din cap cu regret. O parte din averea lui Tannahill provenea din sculptur veche mexicani, dup ce devenise reprezentant al administraiei terenurilor, citise mult despre asta. Un subiect incomod. Indivizi goi i barbari, gndea el. Dar astaexplica strigtul. Era doar produsul vreunuia dintre nenumratele culte ai cror membri se tnguiau, mormiau, urlau prin toate oraele de pe coasta de vest. Cred, spuse Stephens, c ar fi mai bine s batem la u i

Se ntrerupse. Un al doilea ipt se auzi nbuit, prelung, nspimnttor, sugernd o fric insuportabil. Cnd se termin, Jenkins era cenuiu la fa. Anun poliia, spuse el grbit. Ua liftului se trnti i cabina dispru n adnc, scrind. Era din nou singur, dar acum tia ncotro s-o ia. Porni cu ezitarea omului care n-are chef s fie implicat n ceva ce ar putea s ntrerup plcuta rutin a vieii sale. Pe u scria: Societate Mexican de Import. O lumin licrea slab prin panourile de sticl mat i Stephens vedea nuntru umbre de oameni micndu-se ncet. Deveni prudent, vznd ct demuli erau. ncerc mnerul de la u era ncuiat, dup cum se atepta. Din camer se auzea o voce joas i mnioas, de brbat. Cuvintele nu se distingeau clar, dar Stephens nelese despre ce era vorba. Nu exist aciune separat eti cu noi sau mpotriva noastr grupul opereaz la nivel naional i internaional ca Un murmur de ncuviinare acoperi restul frazei. Hotrte-te! Se auzi vocea ncordat a unei femei: Suntem obligai s rmnem chiar dac s-ar produce un rzboi atomic i va trebui s m ucizi nainte de Rsun zgomotul unei palme i apoi un ipt de durere. Un brbat traseo njurtur stranic, dar Stephens nu mai auzi urmarea. Btu cu pumnul n geam. n camer se fcu linite i o umbr se ndrept spre u, care se deschise. Un individ scund, cu o fa galben i un nas enorm, l privea struitor pe Allison Stephens. Ai ntrziat ncepu. Faa i ncremeni de uimire. ncerc s nchid, dar Stephens mpinse ua cu mna i cu piciorul, folosind puterea celor aproximativ optzeci de kilograme ale sale. Deschise, mpotriva rezistenei disperate a celuilalt. ntr-o clip trecu pragul i spuse tare: Sunt administratorul acestei cldiri. Ce se ntmpl aici? Era o ntrebare retoric. Era clar ce se ntmpla. Nou brbai i patru femei ateptau ncordai, n diferite poziii. Una dintre femei, o blond strlucitoare, fusese dezbrcat pn la bru. Gleznele i ncheieturile minilor i erau legate cu frnghii subiri de scaunul pe care era aezat. Pe spatele ei bronzat se vedeau urme de snge, iar pe podea, un bici. Stephens observ, cu coada ochiului, c omuleul nsostrgea uor din buzunar un obiect fusiform. Nu mai sttu s vad despre ce evorba. Fcu un pas i-l lovi pe cellalt peste ncheietura minii. Arma, dac asta era, se nvrtea acum, lucind, prin aer. Czu pe podea cu un straniu sunet muzical i alunec sub birou. Individul blestem. Scoase un cuit de undeva din hain, dar, nainte dea-l folosi, altcineva din preajm spuse tios, n murmurul general: Oprete-te, Tezla! Elibereaz-o! Las-o s se mbrace!

Stephens, care se retrsese din faa cuitului, mai mult uimit dect speriat, interveni: Nu putei pleca! Vine poliia! Omul l privi gnditor. Spuse rar, cntrind cuvintele: Aadar dumneata eti administratorul cldirii Allison Stephens cpitan de marin ai obinut licena n drept acum doi ani. Ei bine, pari destul de inofensiv. A vrea totui s tiu cum de mai eti aici la ora asta Se ntoarse, fr s mai atepte rspunsul. Nici el, nici ceilali nu-i mai ddur nici o atenie lui Stephens. Un brbat i dou femei terminaser de dezlegat prizoniera. Patru brbai stteau ntr-un col, lng nite statuete, vorbind ncet. Tezla, singurul al crui nume l aflase, sttea n genunchi, ncercnd s culeag obiectul fusiform de sub birou. Dup cteva secunde, cineva spuse: S mergem! ncepur s se retrag, pe lng Stephens, care, fiind singur mpotriva tuturor, nu fcu nici un gest s-i opreasc. Pe scara de serviciu, se auzi vocea unui brbat din hol. n cteva minute, Stephens rmase singur n camer cu tnra alb la fa. Fata se strduia s-i mbrace bluza. Cnd, n sfrit, reui, se repezi spre haina de blan czut pe podea, n spatele biroului. O ridic cu greu, cltinndu-se. Ai grij! Spuse Stephens. Era mbrcat acum. Se ntoarse i-l privi cu pleoapele strnse: Vezi-i de treab! Veni rspunsul ei scurt. Se ndrept spre u, dar se opri i se ntoarse la zgomotul liftului. Schi un zmbet: Ar trebui s-i mulumesc, spuse, dar ochii ei verzi exprimau contrariul. Stephens ncepea s se relaxeze, dar, surprins de nerecunotina ei, spuse ironic: Presupun c hotrrea de a-mi mulumi nu are nici o legtur cu sosirea poliitilor. Se auzir pai apropiindu-se din hol. Un poliist apru n u. n spatele lui, Jenkins, ezitnd. E totul n ordine, domnule Stephens? Ce s-a-ntmplat aici? ntreb ofierul. Stephens se ntoarse spre tnr. Cred c doamna ne poate explica. Ea scutur din cap: Nu tiu de ce v-au chemat, domnule ofier! E o greeal. Stephens clipi, ncremenit de uimire: O greeal? Spuse tare. l studia. Apoi continu cu o expresie de nevinovie n ochii verzi ca apa mrii: Nu tiu ce credei dumneavoastr c s-a ntmplat, dar noi participam la un mic ceremonial cnd, deodat.

Se-ntoarse spre ofier i-l art pe Stephens domnul acesta a spart ua. Ceremonial! Observ ofierul, uitndu-se prin camer, msurnd figurinele de piatr cu o urm de nelegere n privire. Cel puin aa i se prealui Stephens, care-i imagina acum la ce se putea gndi cellalt. i nici nu erade condamnat pentru asta. i era sil i surpriza, produs de tgduirea adevrului, se stinse, cednd dorinei ca totul s se termine ct mai repede. Totui, i explic el ofierului, crezuse c aude cum cineva era biciuit. Acesta se ntoarse spre fat: Ce spunei de asta, doamn? Totul e o greeal. N-a fost dect un ceremonial. Apoi ridic din umeri i recunoscu, fr tragere de inim: Presupun c domnul Stephens are unele motive s fie de alt prere. Stephens nelese c incidentul era ncheiat. Ofierul l ntreb, mai multde form, dac vrea s depun o plngere. Nu putea aciona fr mrturia victimei. Fata puse capt discuiei: Pot pleca, domnule ofier? Iei n hol, strecurndu-se pe lng el, fr s mai atepte rspunsul. cnitul tocurilor se pierdu n deprtare. Jenkins se ridic i el: Mai bine m ntorc la lift. Poliistul nu mai strui. Rmas singur, Stephens arunc o privire prin camer, ntrebndu-se ce se ntmplase de fapt. Ceea ce auzise nu avea nici un sens. Statuetele, reprezentnd nu se tie ce zeiti strvechi, l fixau cu ochii lor de piatr. Era linite. i aminti deodat c individul, care-i deschisese ua, atepta pe altcineva, o persoan cu care semna att de bine nct, pentru un moment, fusese confundat. Privi nfiorat n lungul coridorului. Nimeni. Se ntoarse n ncpere i, tocmai cnd se ndrepta spre comutatorul de lng u, ca s sting lumina, vzu geanta femeii, uitat lng birou, unde fusese i haina nainte. Se duse s-o ridice, fr ezitare. O pipi nehotrt, apoi o deschise. Gsi cartea de vizit pe care o cuta. Citi: Mistra Lanett. Mai privi o dat prin camera de tortur a Societii Mexicane de Import. Un gnd continua s-l obsedeze: Ce fel de politic naional i internaional putea s-i determine pe adepii unui anumit cult s-l biciuiascpe unul dintre membri, din cauza unui rzboi atomic? ncruntndu-se, Stephens plec n biroul su, lund i geanta. Apoi cobor la parter. V ducei la casa Tannahill? l ntreb Jenkins. Stephens se trezi la realitate i, la nceput, crezu c Jenkins auzise de sosirea tnrului Tannahill. Rspunse, ntr-un trziu, prevztor: De ce m-a duce acolo? Pi, n-ai auzit? Ce s fi auzit? Crima!.

Lui Stephens i trecu imediat prin minte gndul c motenitorul fusese ucis. O, Doamne! Spuse, dar nainte s mai ntrebe altceva, Jenkins continu: Poliia l-a gsit pe ngrijitorul negru zcnd ntr-una din vechile fntni din spatele casei. Oh! Stephens oft de uurare, dar se posomor din nou cnd i aduse aminte de telegrama lui Peeley. Se uit la ceas 12.30. Nu era deloc ora potrivit s se prezinte la Tannahill. Iei i se ndrept spre colul de unde obinuia s priveasc spre Grand House. Abia dup cteva secunde putu distinge contururile nedesluite ale casei, profilndu-se pe cerul nopii, deasupra masei ntunecate a muntelui. Nu se vedea nici o lumin. Mulumit c locul e pustiu, Stephens se urc n main i porni spre cas. Odat ajuns, n drum spre dormitor, se opri s bat la ua menajerei. Dorea micul dejun devreme, a doua zi. Ua era ntredeschis i el i aminti c femeia i luase o vacan de dou sptmni, ca s-i viziteze familia. Plecase cu o zi n urm. Stephens se dezbrc, i puse pijamaua i halatul i tocmai se spla pedini, cnd se auzi discret, de trei ori, soneria de la intrare. Iei n hol s descuie, dar o cheie intrase deja, bjbind, n broasc. Ua se deschise ncet i Mistra Lanett se strecur nuntru. Respira precipitat. Trnti ua i trase zvorul. Atunci l vzu pe Stephens. Nu puteam atepta, ngim sufocndu-se. M urmresc, nchide luminile, ncuie ua din spate i pe cele care dau n curtea interioar! Pe urmsun la poliie! Probabil c nu se mica destul de rapid, pentru c ea trecu n goan pe lng el, ajunse n buctrie, apoi se auzi, clar, cnitul zvorului de siguran. Asta l puse i pe el n micare. ncuie uile dinspre curtea interioar, dormitor i cabinetul de lucru. O ntlni cnd ieea din baia de serviciu. Trecu pe lng el ca o sgeat i ncepu s sting luminile. Cu ajutorul lui, n mai puin de un minut, se fcu ntuneric. Dar ea continua s fiemai rapid. n bezn, o auzi formnd un numr de telefon. Tcere. Nu rspunde, vocea i era foarte ncordat. Linia pare moart. Au tiat firul. Pauz prelungit. Apoi, foarte slab: N-ai vrea s vii lng mine? Simt c m arde o raz-ac, aici, ntr-o parte. M doare!

CAPITOLUL II. n bezna din salon, Allison Stephens i gsi drumul, pe bjbite, pn la divan. Raz-ac! Se gndea confuz: Ce putea s-nsemne asta? ntreb: Unde eti? M-am ntins pe jos, veni rspunsul foarte slab.

Stephens ngenunche pe podea lng ea. Era i el foarte ncordat acum. Din cauza ntunericului, totul era ca un comar. i imagina c un grup mare de oameni vor da buzna imediat n cas. Starea i se schimb brusc. ovise, nedorind s fie amestecat ntr-o afacere care nu-l privea. Dar, ntr-o clip, spaima se transform ntr-o furie oarb. i aminti c are o arm. Sri n picioare i o lu la fug spre dormitor. Prinse curaj, tiind c suvenirul japonez avea puterea unui Luger. Era un pistol automat, foarte eficient, cu apte ncrcturi. Se ntoarse n grab n salon i ngenunche din nou lng Mistra Lanett. Sesiz acum c se produsese o transformare n el era nerbdtor, voia s se implice i era hotrt s mearg pn la capt. Unde eti rnit? Aici, ntr-o parte. Lmurirea, venit n oapt, nu-i era de mare ajutor n ntunericul acela. Dar faptul c ea putea nc s vorbeasc l fcu s se simt mai bine. i aminti cum alerga prin cas. Probabil, frica o stimulase i slbiciunea de acum era doar reacia invers. Crezi c a putea s te duc n camera menajerei? O ntreb. Fereastra ei se deschide spre rp. Ar avea nevoie de scar pentru a intra pe acolo. Am putea aprinde lumina. Nu atept rspunsul. i cut stngaci trupul n ntuneric; ezit cnd i atinse coapsa dezgolit i se ridicase rochia, probabil. O cuprinse uor cu o mn pe sub genunchi i cu cealalt de umeri. ine-te de mine! O ncuraj. Era mai uoar dect ar fi crezut. O aez pe pat i aprinse lumina. Cnd se ntoarse, vzu o urm subire de snge, erpuind de la u pn la pat. Era foarte palid cnd Stephens ncepu s-i descheie bluza. Purta o hain de vizon peste costumul gri i, sub taior, se vedea o bluz alb. Partea de jos a bluzei era mbibat de snge. i ptase deja fusta i o dung lipicioas, roie, se ntindea i pe cptueala hainei de blan. Stephens renun s-i scoat hainele pentru c asta ar fi obligat-o s seridice. i descheie jacheta i bluza. Apoi porni, orbecind, spre buctrie dupun cuit. Cu un vrf ascuit sfie combinezonul. Dedesubt era ran. n ctevaminute aduse ap fierbinte i spl crusta de snge. Glonul ptrunsese doar superficial. Rnile pe unde intrase i ieise glonul, cam la zece centimetri una de alta, artau ciudat, de parc ar fi fost cauterizate. Mai sngerau puin. Examinnd-o, Stephens nelese c n-a pierdut prea mult snge. Nu avea de ce s se alarmeze. Vzuse oameni scldai n propriul snge, care aufost totui salvai. Asta era mai nimic. Tnra se aplec i ea s priveasc. I se citea enervarea pe fa. Se ls la loc pe spate: Lua-m-ar naiba, spuse dezgustat, nu e mai nimic i cnd te gndeti c eram paralizat de fric! i fac un bandaj, spuse Stephens.

Puse cteva comprese i le prinse cu o band adeziv. Lucra repede, inndu-i respiraia, ca s poat auzi mai bine. Dar cnd fcu un pas napoi, ca s vad rezultatul, continua s fie linite; nici un sunet nu venea din noapte. O privi ncordat: Ce se ntmpl? De ce nu acioneaz? Ea se lsase pe pern. l studia, uor ncruntat: i sunt de dou ori datoare, spuse. Dar pe Stephens nu-l interesau acum datoriile. Ce crezi c vor face? De data asta ea nregistr ntrebarea. Rspunse, ntr-un trziu: Depinde de cine mai e cu Cahunja. Zmbi straniu. Sunt sigur c e Cahunja printre ei. El e singurul care ar fi n stare s m mpute. Dar e extrem de precaut cnd e n joc propria lui piele. Totui, dac Tezlacodanal l nsoete, nu vor renuna, odat ce au nceput. Toi se tem de Tezla, una din cele mai blestemate vipere care au existat vreodat. i zmbi dulce i cam n zeflemea: i-am rspuns la ntrebare? Stephens abia auzi. Se gndea la pericolele posibile, nu la cuvintele care le descriau. Dac ar fi fost mai muli, ar fi ncercat s intre n cas, de data asta. Cntri ideea un moment i iei n hol. M ntorc, arunc peste umr. Se ndrept spre ua din fa i privi pe geam, n ntunericul de afar. Cerul era nc nnorat; noaptea linitit. Nu vedea nimic i pe nimeni. Verific, nc o dat, dac uile i ferestrele sunt bine nchise. Toate erau la locul lor. Mai linitit, se ntoarse n camera menajerei. Tnra deschise ochii i-i zmbi cu un aer obosit: Mi-e somn. i petrecu restul nopii n salon. Prea cea mai bun poziie pentru aprarea casei. Aipea, din cnd n cnd, i iar se detepta. Ct a inut ntunericul, nu s-a auzit nimic suspect. Spre diminea, czu ntr-un somn adnc. Trziu, se trezi, nelegnd c s-a luminat de-a binelea. Se uit la ceas:unu i cinci minute. Se ridic oftnd i se duse, n vrful picioarelor, spre dormitor. Trecnd pe lng camera menajerei, observ ua nchis. El o lsase uor ntredeschis. Se opri. Btu la u. Nici un rspuns. Btu din nou, apoi aps pe clan. Era descuiat i camera era goal. Rmase acolo un moment, simindu-se prsit. Era ca i cum ntmplarea i fcuse plcere i, totui, i amintea c fusese ncordat i ncruntat tot timpul, chiar i n momentele cnd se strduias par relaxat. Probabil c femeia era de vin. Avusese odat, n San Francisco, o legtur ocazional cu o fat la fel de frumoas ca Mistra Lanett.Trecuse mult timp de atunci. Astzi nu se mai simea atras de o femeie doar pentru c arta bine. Nu-i imagina c s-ar putea ndrgosti de aceast strin. Presupunea c-i fusese mil de ea. Evident, ea era ntr-o situaie disperat. Urmrit, cutase adpost la un necunoscut. i totui, nu se ndoiade curajul ei. Chiar cnd era biciuit, fr vreo speran de salvare, le rspunsese impertinent agresorilor ei.

ncruntndu-se, Stephens descuie ua de la intrare i iei. Soarele strlucea i se auzea marea la cteva sute de metri. Vila n care locuia el aparinea tot lui Tannahill i fusese construit la oarecare distan de drumul care urca faleza. Cteva dealuri joase o izolau de reedinele din apropiere. Avea o piscin nclzit, un garaj pentru trei maini i patru dormitoare, fiecare cu baie separat. O nchiriase doar cu aizeci i cinci de dolari pe lun. Un timp se simise vinovat pentru asta, dei fusese propunerea lui Peeley. Cu timpul, a ajuns s o considere ca fcnd parte din existena fr griji a unui administrator pe domeniile Tannahill. Merse pe drumul de acces, pn cnd vzu urmele cauciucurilor care-i artau c o main fusese scoas din osea, apoi se ntorsese. Era mulumit c putea aprecia dimensiunile mainii dup distana dintre roile din fa i cele din spate. Era vorba, probabil, de un Cadillac sau un Lincoln. Se ntoarse spre intrarea n cas i privi cablul telefonic, acolo unde se ramifica dinspre osea. Trase de srme ntr-o parte. Fuseser tiate. Trebuia s sune la Societatea de Telecomunicaii pentru a anuna vandalismul comis. Ar fi vrut s-l sune i pe Tannahill, dar trebuia s mai atepte. i scoase halatul de cas i pijamaua i se scufund n piscina din dreptul salonului. Apa era rece, aa c not grbit spre treptele ce duceau afar. Tocmai ieea, cnd vzu un chip fixndu-l din adnc. Avu un oc teribil.Pentru un moment, crezu c este un om. Cobor i, prin apa verde, care estompa contururile, gsi o masc. Era subire i lipicioas i risca s se rup n mna lui. O scoase uor din ap i o aez pe ciment. Prea fcut dintr-o pelicul foarte subire, dar nu asta l surprinse. Obiectul avea trsturi cunoscute, neclare la margine din cauza aciunii apei. Dar semna, nendoielnic, cu cineva. Era figura omului care-l mpiedicase pe Tezla s-l njunghie. Stephens ls masca acolo, se mbrc i, puin nainte de ora dou, plec la birou. i amintise c geanta Mistrei rmsese acolo. N-o cercetase prea atent noaptea trecut i era posibil s-i afle adresa scotocind n ea. Era timpul s gseasc o explicaie i s ia legtura cu Tannahill, s clarifice situaia adepilor indieni care vorbeau de rzboaie atomice, i biciuiau confraii i foloseau arme teribile. Mai nti Mistra. Aparinnd grupului i fiind urmrit de ai si, ea era cheia misterului. Dup un sfert de or, examina coninutul genii ei, mprtiat pe birou: un portigaret, un portofel pentru bancnote i unul pentrumruni, chei, nite cri de vizit, o batist scump i un pachet mic, nvelitn pnz. Le cercet n ordine, tot mai dezamgit. Niciunul din obiecte nu avea mcar o iniial. Tocmai desfcea pachetul din pnz, cnd i veni o idee: nu avea nici ruj, nici pudr nici un fel de farduri. Motivul deveni evident cnd termin de scos ambalajul de pnz. nuntru era o masc. Arta surprinztor de natural, altfel dect cele pe care le vzuse el vreodat. Se uit fix la ea i simi cum i piere culoarea din obraji. Ce dracu se ntmpl aici? Se calm i privi din nou masca. Era semitransparent i extrem de subire.

ncepu s bombne. Nu avea destule informaii ca s neleag despre ce e vorba i s decid ce are de fcut, iar evenimentele cereau o hotrre rapid. Pe urm mai era i Mistra, nti torturat i apoi urmrit, pentru a fi ucis. Realitatea era att de ocant nct l puse n micare. Era contient c undeva, chiar aici n cldire, exist o posibil surs de informaii. Fr s ezite, iei din birou i se ndrept de-a lungul coridorului, spre Societatea Mexican de Import. Ua era ncuiat. Deschise cu un peraclu i ridic transperantele. Totul prea neschimbat. Doar statuetele, observate mai atent, s-au dovedit a fi din lut, nu din piatr. Preau goale pe dinuntru. Ridic una pentru a se convinge. Era mai grea dect se atepta. Cnd s-o pun la loc, vzu un cablu electric pornind de sub ea. Era conectat la o priz din podea. Stephens nu mai tia ce s cread. Era totui curios. Deconect cablul i puse statueta deoparte. Srma dispru ntr-un mic orificiu lsat n lut. Era imposibil de vzut n interior i nu putea nelege scopul legturii electrice. Puse figurina la loc, exact cum o gsise i se ntoarse spre birou. Sertarele erau ncuiate, dar reui s le descuie cu o cheie luat din geanta Mistrei. nuntru se aflau acte, facturi, registre, o map cu scrisori, care ncepeau n general astfel: Drag domnule, v expediem obiecte de artn valoare de Mai era un dosar cu copii ale unor scrisori de confirmare sau ceva n genul: Vei gsi cecul nostru alturat n sfrit, un altul cu buletine de expediie, pe care erau tiprite adresele beneficiarilor obiectelor de art.Majoritatea aveau antet mexican. Stephens numr de douzeci i apte de ori numele Waldorf Arms, nainte de a fi sigur c asta poate constitui o pist posibil. Vzuse locul de cteva ori. Era o cldire de locuit, cu cinci etaje, ntr-un cartier elegant, destulde ciudat construit i, dup ct se prea, cu acces limitat. Din pcate, nici un formular nu coninea vreun nume, dar, cel puin, putea s afle adresele i apoi s controleze cine locuia acolo. i not vreo duzin. ntors n biroul su, i aminti de Tannahill i sun la Grand House. i rspunse imediat o voce rguit: Cine suntei? Stephens i spuse numele, surprins de tonul morocnos. S fi fost Tannahill? Omul de la cellalt capt se lmuri: A, avocatul! Domnul Tannahill nu-i aici, domnule Stephens. Sunt paznicul, sergent Gray, de la poliie. Sunt singur aici cu electricienii. Ai auzit de crim, nu-i aa? Da. Bine. Domnul Tannahill a plecat la tribunal s discute cu domnul Howland. Stephens i stpni o exclamaie. Era convins c Tannahill nu e foarte ncntat s-i rezolve singur astfel de probleme. i mulumi ofierului n grab i nchise telefonul. n cteva minute se ndrepta spre biroul procurorului districtual.

CAPITOLUL III. nc din holul tribunalului, Stephens auzi voci vesele, undeva n cldire,dar, abia dup ce apsase de cteva ori butonul liftului, nelese ce se ntmpl petrecerea de Crciun era n toi. Urc pe scri i arunc o privire n biroul lui Howland. Totul prea n dezordine femei i brbai, n picioare sau aezai pe marginea birourilor, chiar pe podea, n grupuri mai mari sau mai mici, zeci de sticle i pahare cu buturi peste tot. Nimeni nu sttea singur. Fiecare era cuprins ntr-un grup, aa c Tannahill, dac se afla acolo, petrecea i el cu ceilali. l gsi pe Frank Howland stnd pe podea, ntr-un col ndeprtat. Stephens i turn ceva de but i atept ca procurorul s-i ridice privirea mpienjenit, din paharul cu lichid maroniu, i s-l recunoasc. Asta se ntmpl abia dup cteva secunde. Howland l ntmpin glgios: Bun, Stephens! Se ridic anevoie n picioare i i sri de gt. Erau amndoi destul de nali, dar nainte ca Stephens s se poat apra, se simi luat pe sus. Dragii mei, zbier Howland, vi-l prezint pe vechiul meu prieten, Allison Stephens. Tipul sta s-a mbogit rapid i nu neleg cum a fcut-o. E administratorul unui domeniu care ine ct toat zona asta blestemat. Ridic paharul, invitnd pe toat lumea cu generozitate. Paharul se lovi de umrul lui Stephens i lichiorul i se vrs pe hain i pe pantaloni. Howland nici mcar nu observ, iar Stephens l njur n gnd pe idiot. Procurorul rcnea acum cu o voce de bariton: S fie clar, Stephens este prietenul meu i-l invit la aceast petrecere! Purtai-v cu el cum ai face-o fa de mine nsumi! O. K., Stephens, stm de vorb mai trziu; acum, caut-i un loc! l mpinse, rnjind, ntr-un cerc de femei: Al vostru e fetelor, nc e burlac. Se artar ncntate. Una din ele i scoase batista i-i terse haina ud: Cabotinul! tii, aa face mereu! Erau femei de diferite vrste. Stephens bu, rmnnd un timp n mijlocul lor. Dar, cnd se desprir, habar n-avea despre ce discutaser. l gsi pe Howland n braele unei fete nalte, care se ls moale pe podea, cnd Stephens l trase pe procuror, desfcndu-i braele din jurul taliei ei. Pleac, ngim ea, vreau s dorm! i chiar adormi pe loc. Lunganul nu prea contient c fusese desprit de prietena lui. nelese brusc i ncepu s se agite ca s scape din strnsoarea lui Stephens. ip: Ce dracu' faci? Tipa asta a fost ntotdeauna un sloi de ghea i, tocmai cnd o ineam i eu n brae, vii tu

Se opri i clipi, pru s se dezmeticeasc i-l prinse pe Stephens de mn: Eti exact omul pe care voiam s-l vd. S-i dau ceva s citeti! Am vrut s i-o art i lui Tannahill, dar n-a trecut pe aici. A venit cu pota de diminea recomandat. Detept tip, efu' vostru, rse afectat. Tare a vrea s tiu ce joc face. Hai la mine n birou! Descuie un sertar i scoase o foaie de hrtie mpturit. Stephens o desfcu i o citi, ncruntndu-se. Scrisoarea era btut la main i nesemnat: Drag domnule Howland, Dac vei deschide mormntul lui Newton Tannahill, vei vedea c sicriul e gol. Nu crezi c asemnarea ntre unchi i nepot e uimitoare? Te las s tragi singur concluziile. Nu uita de ngrijitorul negru, gsit mort noaptea trecut! Stephens o reciti cu buzele strnse, ncercnd s fac legtura cu evenimentele recente. Adevrat sau nu, era clar c cineva voia s rscoleasc lucrurile. Din cealalt camer izbucni un rs de beiv. Cineva striga ceva. Clinchetul paharelor i murmurul discuiilor continua. Stephens i umezi buzele i privi spre Howland. Omului i czuse brbian piept i prea adormit. Se mic brusc i bolborosi: Nu neleg. Ce l-ar putea determina pe un om s se prefac mort pentru a-i moteni propria avere? N-are sens. Cum ar putea s par mai tnr, aa, deodat? Tcu. Stephens cltin din cap i strecur hrtia la loc, de unde o scosese Howland. Apoi ncuie sertarul i puse cheia n buzunarul procurorului.Acesta nici nu se mic. Stephens cobor scara, nsoit de urletele beivilor, pn n momentul cnd nchise, n sfrit, ua de la intrare. Se urc n main i se gndi calm la urmtoarea micare necesar. Apoi se hotr: Trebuie s-l vd pe Tannahill! Porni motorul i trecu pe la chiocul de ziare. Anunul mortuar se reducea la o singur coloan, lung de apte-opt centimetri. Relata pe scurt cum fusese gsit cadavrul ngrijitorului negru, John Ford, ntr-o fntn maya,pe jumtate plin, de ctre Arthur Tannahill, de curnd sosit acas. n rest, prima pagin era dedicat sosirii lui Tannahill n Almirante. Apruse i o fotografie nfind un tnr slab, cu o fa ngust, dar frumoas. Prea obosit, dar ziarul avea o explicaie i pentru asta: tnrul Tannahill fusese internat aproape doi ani ntr-un spital din est, n urma unei rni grave la cap. Fusese mpucat accidental i se afla nc n convalescen. Povestea continua pe celelalte pagini, cuprinznd i o scurt istorie a familiei Tannahill. Stephens, care citise o relatare complet i la fel de elogioas la biblioteca public din Almirante, mpturi ziarul i se ntreb ce va mai urma. Hotr s sune din nou la Grand House. i rspunse tot sergentulGray: Nu, nc nu s-a ntors.

Stephens cin ntr-un restaurant numit Contentment Bar2. Se simea nemulumit. Avea senzaia c nu face destul. i, ce era mai ru, Tannahill nu prea contient de pericolul n care se afla. Nici Stephens nu era, de fapt, prea lmurit. Termin de mncat i mai bu o ceac de cafea, n timp ce recitea, mai atent de data asta, articolele despre Tannahill. Una dintre ideile importante era c tnrul domn Tannahill nu e cunoscut n oraul pe care l-a vizitat doar de dou ori, pe cnd era copil. Studiase la New York i n Europa. Glonul l rnise aa de grav nct nu-i recptase cunotina timp de un an i aptesprezece zile. Aceasta, n afar de perioada 24 aprilie 5 mai, cnd, nc sub influena ocului, fugise din spital. Se restabilea greu i, din pcate, avea nc amintiri neclare despre unele evenimente din viaa sa. Stephens rmase surprins cnd citi data dispariiei lui Tannahill. A putea verifica, se gndi, i chiar acum. Iei nerbdtor pe u. Din fericire, se ntunecase. Avea nevoie de acoperirea nopii pentru a-i atinge scopul. Nu se simea tocmai bine, gndindu-se unde se duce, dar suspiciunile lui trebuiau s nceteze. Ca avocat al lui Tannahill, avea nevoie de ct mai multe informaii. Porni maina spre cimitirul din partea de nord-vest a oraului. n patru minute ajunse i gsi planul locului la poart. Dup ce localiz mormntul lui Tannahill, parc sub un copac i porni pe jos, de-a lungul unei alei ntunecoase. Ajuns la gardul dinspre nord, se ntoarse spre est i i ddu seama c se apropie. ncepu s citeasc inscripiile de pe pietrele funerare. Gsi mormntul dup cinci minute. Merse pe marginea unui gard de fier i intr pe sub arcada unei pori. Numele era fixat deasupra, n litere de metal i, chiar n ntunericul luminat doar de farurile mainii, arta destul de bine. Erau aproape o duzin de pietre funerare n interior. Stephens se aplec deasupra celei mai apropiate. Scria n spaniol i numele era ortografiat destul de ciudat: Francisco de Tanequila y Merida febrero 4, 1709 julio 3, 1770 Urmtorul nume era tot spaniol. Datele erau: 1740 1803. Abia pe a treia piatr, numele cptase versiunea englez Tannehill, cu e n loc de a. Acel strmo murise n 1852. Probabil c trise n perioada goanei dupaur. Stephens i continu drumul, mai linitit acum. Nerbdarea i dispruse. l impresiona vechimea mormintelor, era mndru de legturile salecu o familie ce avea n urm o att de lung istorie, i imagin cum se nscuse Francisco de Tanequila la poalele muntelui i cum fusese nmormntat aici, n vreo zi luminoas a lui 1770. Probabil, nainte de revoluie cu mult, mult timp n urm. Familia Tannahill avea rdcini adnci n pmnturile acestea. Simi cum l cuprinde frigul nopii. Btea vntul dinspre mare. Foneau copacii i frunzele se scuturau n cntecul lor optit, acelai cntec auzit noapte de noapte, nc de cnd mormintele acelea tcute fuseser spate. Se aplec mult deasupra ultimei cripte. Lumina l ajuta s vad numele:Newton Tannahill. Reciti data decesului, pentru a fi sigur, i se ndrept brusc.Simea oboseala unui om care a ajuns la captul unui drum lung. Newton

Tannahill, unchiul, fusese nmormntat la 3 mai, anul curent. ntre 25 aprilie i5 mai, Arthur Tannahill, nepotul, lipsise din spital. Stephens voi s se ntoarc, dar auzi un zgomot uor n spatele lui. Un obiect bont i tare l izbi n spate i o voce rosti calm: Nu mica! Stephens ezit, dar, nelegnd c nu exist alternativ, accept nfrngerea.

CAPITOLUL IV. Era linite n ntunericul de sub copacii din cimitir. Stephens se ncordase pentru a profita la timp de cea mai slab ans. Dac ar fi ncercat s-l lege, s-ar fi luptat. Auzi din nou vocea aceea blnd n spatele lui: Aeaz-te jos, cu picioarele ncruciate. Dac m asculi, n-o s-i facnimic. Folosirea persoanei ntia singular l liniti pe Stephens. Fusese sigur cerau mai muli mpotriva lui. Dar persoana ntia fusese folosit pe un anumitton, greu de descris, care nu lsa nici o urm de ndoial asupra inteniilor agresorului. Era un singur om, aa c nu avea de gnd s se supun orbete: Ce vrei? S stm de vorb. De ce n felul acesta? Urm un rs scurt: Pentru c ai putea face o micare brusc. Stnd cu picioarele ncruciate, nu vei putea s m ataci. Vocea i pierdu timbrul plcut. Stai jos! Spuse ascuit. Despre ce vrei s vorbim? Aeaz-te! Tonul era dur i convingtor, iar obiectul bont l mpingea din nou de la spate. Se ghemui, n sil, blestemnd printre dini. Se aez, nc ncordat, hotrt s nu mai accepte nici o alt umilin. Ce dracu' vrei? ntreb aspru. Cum te numeti? Vocea era din nou blnd. Cnd Stephens rspunse, omul rmase tcut cteva secunde. Mi se pare c am mai auzit numele sta undeva. Cu ce te ocupi? Stephens i spuse ce meserie are. Avocat, da? Acum tiu despre cine e vorba. Peeley mi-a vorbit de dumneata, dar n-am fost atent. Peeley! Exclam Stephens. nelese imediat. Doamne, dumneata eti Tannahill. Da, eu sunt. Lui Stephens i se lu o piatr de pe inim. Se ridic vorbind repede: Domnule Tannahill, v-am cutat peste tot. Nu te ntoarce!

Stephens se opri cu clciul ngropat n praf. Era ocat de ostilitatea ordinului. Tannahill continu linitit: Domnule Stephens, eu nu judec niciodat numai n funcie de prima impresie. Aa c vei rmne cu spatele la mine pn cnd clarificm cteva lucruri. Sunt sigur c v-a putea dovedi c sunt administratorul domeniilor dumneavoastr i c acionez n consecin. ncepea s neleag la ce se referea Peeley n telegram. Cu acest Tannahill trebuia lucrat cu mnui. Vom vedea, veni imperturbabil rspunsul. Spui c m-ai cutat peste tot? Da. i cum ai ajuns aici? Stephens nelese imediat la ce se referea Tannahill. i imagin instantaneu, dar pregnant cum va fi artat cu lanterna n mn, cercetnd numele de pe pietrele funerare. Trecu repede peste asta i i punea acum ntrebri, ncercnd s-i explice prezena celuilalt acolo. Dar nelese c, nainte de a cere lmuriri, trebuia s-i justifice propria prezen. Descrise, ct putu de succint, tot ce i se ntmplase, ncepnd din dup-amiaza aceea, de cnd plecase de acas. Cnd ajunse la scrisoarea pe care i-o artase Howland, se opri s adauge: Asta m-a adus aici; aveam de gnd s verific cteva date. Cellalt nu coment, atepta ca Stephens s termine ce avea de spus. i, chiar dup aceea, rmase tcut cel puin un minut, nainte de a rspunde: Hai s ne aezm sub copacii aceia! Trebuie s vorbesc cu cineva. Stephens observ c chiopta destul de ru. Totui, nu prea s-l doar, pentru c se aez pe iarb cu destul uurin. Dup ce Stephens nsui se aez, Tannahill ncepu: Crezi c vor deschide mormntul? Stephens tresri. Nu se gndise att de departe, dar recunoscu, n sinea lui, c ntrebarea mergea direct la int. Se ntreb dac asta nsemna c sicriul e ntr-adevr gol Ezit, gndindu-se c procurorul Frank Howland fusese destituit din funcia de administrator al domeniilor Tannahill i c, fiindo persoan important n grupul Adams-Howland-Porter, avea posibilitatea s-i fac multe necazuri fostului su patron. Spuse rar: Mi-e team c la asta nu v pot rspunde, domnule. L-am sunat pe Peeley i, ndat ce sosete, vom merge la Howland, s vedem dac a reuit s-l identifice pe autorul anonimei. Avei cumva idee cine ar putea fi? Eu sunt cel care pune ntrebri, veni rspunsul tios. Stephens i muc buzele: A fi fericit s pot rspunde la toate ntrebrile dumneavoastr, domnule Tannahill, dar eu tiu mai bine cum merg lucrurile pe aici i a puteaajunge n miezul problemei foarte repede. Stephens, situaia e foarte simpl din punctul meu de vedere! Am stat mult timp n spital, paralizat pe partea dreapt. Am fost incontient timp

de nc un an dup accident. n aprilie trecut, spre sfritul lunii, am disprut din spital i am fost regsit pe trepte, la 5 mai, nc incontient. Abia dup o sptmn mi-am revenit. Dup nc trei sptmni am primit scrisoarea unei femei, care semna Mistra Lanett Ce s-a ntmplat? Stephens nu-i putuse stpni un strigt, ns nu spuse dect: Continuai, domnule! Tannahill ezit, dar povesti mai departe: Mistra Lanett s-a prezentat ca fiind secretara lui Newton Tannahill, mort, se pare, i nmormntat chiar n zilele cnd lipseam eu din spital. Mi-a explicat apoi c voi fi confirmat drept unic motenitor al domeniului i al uneia din cele mai mari averi din California. A fi putut deci s m mut acolo i s-mi formez un spital propriu, cu personal cu tot. Dar aveam dou motive s rmn unde eram. Primul: aveam mare ncredere ntr-unul din medicii spitalului. Acesta nu s-a lsat cumprat i n-am putut s-l iau de acolo, dar mi-a justificat ntr-adevr ncrederea. Acum pot s merg ncet, dar merg. Cellalt motiv e legat de o amintire confuz, ca un vis, n legtur cu ceva ce mi s-a ntmplat pe cnd lipseam din spital. N-o s-i spun nimic despre asta, dar este ceea ce m-a convins, de fapt, s vin aici sntos, nu ca un invalid. Respir adnc: Evenimentele nsele par a susine aceast decizie a mea. A urmat o tcere lung. Apoi, pe un ton ceva mai aspru, continu: Diminea, dup ce am ajuns aici eram nc la hotel am fost vizitat de trei brbai. Unul dintre ei era un indian mexican, mrunt, cu un nasenorm. Pretindeau c mi sunt vechi prieteni i s-au prezentat: Tezlacodanal era indianul, Cahunja unul care prea metis, i nc un individ, al crui nume nu l-am reinut. Se ncpnau s mi se adreseze cu numele unchiului meu, Newton Tannahill. Nu mi-era team de ei, dar, ca s ctig timp pentru propriile mele investigaii, am semnat o scrisoare, pe care mi-o tot vrau sub nas. Scrisoare? Se auzi Stephens ca un ecou. Era pentru Peeley i, prin ea, l autorizam s continue plile ctre membrii Clubului Pan-American acesta era numele. Am adugat o clauz: ca aceast mputernicire s fie rennoit la fiecare ase luni. N-au avut obiecii i, innd cont de ignorana mea n astfel de afaceri, cred c am scpat destul de uor. V-ai simit ameninat? Nu. Mi s-a prut, ns, foarte ciudat s fiu confundat cu unchiul meu. Asta m-a hotrt. Stephens se gndea din nou la ceea ce spusese Tannahill despre scrisoare. ntreb, n sfrit: Expresia s continue plile ca i pn acum era precis menionat? Da. Bine, se liniti, asta nseamn c a existat o asociere anterioar. Putem s-l ntrebm pe domnul Peeley. Dar cum puteau s v confunde cu unchiul dumneavoastr? El era cu cel puin douzeci de ani mai n vrst

Tannahill nu rspunse imediat. Cnd vorbi, vocea i suna foarte ndeprtat i fr urm de mnie: Stephens, eu triesc un comar. n spital, am avut vise ciudate, n care apreau personaje fantastice. O dat mi s-a prut c m aflu ntr-un sicriu. Alt dat m-am vzut aici, n Almirante, California, privind btrna mare. mi aminteam casa, ca prin cea. Desigur, Peeley mi trimisese cteva cri despre ea i ceea ce am cititmi-a influenat probabil visele. n aceste cri se spune c Grand House e maiveche dect i pot aminti albii. Poate c tii c are o arhitectur pre-maya. Dac te uii la treptele lungi, din fa, ce se ntind pe toat lungimea acestei laturi a casei, i se pare mai mult templu dect cas, dei interiorul a fost ingenios mprit, tocmai pentru a fi locuit. Cnd eram n sicriu Se opri. Era linite n ntunericul cimitirului. Apoi: Dac citeti ziarele, tii i restul. Ai amintit, adineauri, numele Mistra Lanett. Spuneai c a fost secretara unchiului dumneavoastr? Da. Stephens era din ce n ce mai uimit. Nu se gndise nici un moment c Tannahill ar putea avea o legtur cu Societatea Mexican de Import i cu grupul acela de brute. Trebuia s in cont de asta. Nu trebuia s menioneze nici un fel de nume acum, cnd cellalt era nc nencreztor. Totul suna la felde fantastic ca i povestea lui Tannahill nsui. Se ncrunt la gndul ce-i trecuprin minte: Nu vom putea spune nimic din toate astea n faa unui tribunal condus de Adams-Howland-Porter. Gndea deja n termeni juridici i constatarea aceasta l stimul. Continu cu toat seriozitatea. Domnule Tannahill, trebuie s dm de captul acestei afaceri ct maicurnd posibil! Am o bnuial c ai putea fi acuzat de o crim uciderea ngrijitorului negru. Oricum, cineva se strduiete s demonstreze asta i, fie c se va dovedi adevrat, fie c nu, noi trebuie s fim pregtii. V-ai referit, mai devreme, la comarul de a fi fost ngropat de viu. Nu tiu dac v-ai dat seama de asta. A intervenit ntmpltor. De fapt, ce voiai s spunei? Tcere. Domnule Tannahill, cinstit vorbind, nu cred c trebuie s-mi mai ascundei nimic acum! Din nou tcere. Stephens renun. Spuse ncet: Poate ai prefera s ateptai sosirea domnului Peeley pentru a discuta mpreun tot ce s-a ntmplat. De data asta Tannahill vorbi. Vocea prea c vine de departe, ca i cumgndurile i se ntorceau de la mare distan: A fost un vis. Am visat c sunt ngropat de viu. i-am spus c triesc un comar. Vocea i se schimb. Se nsuflei: i acum, Stephens, cred c ar fi bine s punem capt ntlnirii noastre. Am cteva planuri n minte i i le voi dezvlui mine, dac vei veni

la Grand House s m vezi. Pn atunci, poate reueti s iei legtura cu Peeley. Spune-i s vin urgent aici. Se ridic ncet i se sprijini n baston. Cred c ar fi mai bine s plecm separat. N-ar fi bine ca Howland s descopere Ezit i ncheie n oapt c motenitorul lui Tannahill i avocatul su au venit n cimitir mpreun, s verifice data unui deces. Dar mai este o problem, domnule. Sper c avei permis de port-arm. Asta ar Nu am nici o arm. Dar Se auzi un chicotit i bastonul iei din umbr i-l pocni pe Stephens exact deasupra centurii. Cum e? Rse Tannahill. Oho! S-ar putea s te sun mine. Sau, mai bine, lsm dup Crciun. Aranjm atunci o ntlnire. Altceva? Stephens ovi. Avea o ntrebare att de important nct se gndea snu foreze lucrurile dac o pune acum. Spuse rar: Ziarele afirm c rana v-a afectat serios memoria. n povestea dumneavoastr, lucrurile par chiar mai grave. N-ai putea s-mi spunei dac suntei sau nu amnezic? Cellalt rspunse dup o pauz: Nu-mi amintesc nimic din viaa mea dinainte de a m trezi n spital. Vorbesc, gndesc normal, dar, n ce privete faptele anterioare trezirii din primvara trecut, n mintea mea e un mare gol. Nu-mi mai tiam nici numele, pn cnd l-am auzit rostit n jurul meu. Rse scurt. Te asigur c astacomplic mult situaia. i acum, domnule Stephens Se opri i apoi continu cu seriozitate: Sper c-i dai seama c am avut ncredere n dumneata, spunndu-i ceea ce nici o alt fiin uman n-a mai auzit. Am fcut-o pentru c te consider un om cinstit, cel puin pentru moment, i pentru c am nevoie s m ajui s clarific aceast situaie. Putei conta oricnd pe mine, rspunse Stephens. Nu vei spune nimnui, dect cu ncuviinarea mea. Nimnui. Stephens se ntoarse la main i rmase cteva minute nuntru, gndindu-se. Era obosit i, n acelai timp, nelinitit prea multe ntrebri fr rspunsuri. De ce ar vrea cineva s insinueze c unchiul i nepotul sunt aceeai persoan? i de ce s ia n consideraie aceast posibilitate n loc s rd de ea? Faptul c nimeni nu-l vzuse pe nepot nainte de moartea unchiului nu demonstra nimic. Ce rost aveau mtile, att de perfect lucrate nct era obligat s recunoasc puteau fi purtate fr ca cineva s-i dea seama c sunt mti? Avea o senzaie de irealitate, ca i cum ar fi fost implicat n comarul unui nebun. Se eliber de asta. Din conversaia cu Tannahill obinuse, totui, un indiciu despre Mistra Lanett. Prea s fie n legtur cu celelalte detalii.

Stephens porni motorul i se ndrept spre Waldorf Arms. Nu avea nici un plan de aciune. Dar era convins c acolo e un centru de unde grupul opereaz. Altfel, numele n-ar reveni att de des n documentele Societii Mexicane de Import. i parc maina lng cldire, dar nu cobor imediat. n ntuneric, arhitectura neobinuit a cldirii ncununate cu o cupol se zrea nedesluit. La nivelul solului arta doar ca un bloc obinuit, de form ptrat, chiar puin demodat, construit simplu, din crmid. Era gata s se dea jos din main, cnd vzu un omule grbindu-se spre intrare. O statur i un nas inconfundabile. Tezlacodanal, cel care l ameninase cu cuitul noaptea trecut. ncordat i nerbdtor, Stephens urc pe trotuar. Incontestabil, dduse peste o urm recent.

CAPITOLUL V. Din umbra mainii, Stephens l urmrea pe individul scund intrnd pe sub porticul puternic luminat. Porni repede dup el. Ajunse la u cu rsuflarea tiat i arunc o privire prin geam. Se retrase n grab, apoi naint din nou, pn cnd reui s vad n interior. Indianul atepta lng un stand de reviste, pe jumtate ntors cu spatele spre Stephens, i se uita ntr-un ziar subire. Apropiindu-se, vzu titlulThe Almirante Herald i i ddu seama c cellalt citea cu interes articolul despre sosirea lui Tannahill. Tezlacodanal i puse ziarul mpturit sub bra, ridic dispreuitor din umeri i porni, prin holul spaios, n direcia liftului. l salut din cap pe mecanic i trecu mai departe, intrnd ntr-un coridor strlucitor luminat. Se opri la jumtate, n dreptul unei ui, scoase o cheie, ncerc stngaci s deschid i dispru. Stephens i croi drum prin gardul viu i se deplas de-a lungul unei laturi a cldirii. Se opri lng o fereastr, de unde se strecura o raz de lumin prin storuri. Fereastra era deschis i perdelele se micau n briza care adia uor. Era linite i nici o umbr nu se vedea n interior. Dup o jumtate de or de ateptare, Stephens ncepu s se ntrebe dac a apreciat corect distana. S fi fost acesta apartamentul n care intrase Tezlacodanal, sau altul? Se ntoarse, oprindu-se la fiecare fereastr. Storurile erau pe jumtate trase i putu verifica astfel c toate camerele comunicau ntre ele. Stephens se trase n umbra unui boschet i rencepu s atepte. Timpultrecea greu i se fcea din ce n ce mai rece. Luna se ridica n stnga, peste vrfurile copacilor, ca o felie mare de lmie ce se furia tot mai sus, pe cer. Veghea aceasta devenea tot mai stranie. Era greu s-i ctigi existena ca avocat. Lumina struia n spatele storurilor, o licrire slab, ca o sfidare. Era totmai agitat i mnios pe Tezlacodanal, c nu se duce la culcare; apoi mnios

pe sine nsui. Cum putea s cread c lumina nestins nsemna obligatoriu c omul e nc treaz? Gndul acesta l determin s acioneze. Se apropie de fereastr i, mpingnd storurile, privi nuntru. Vzu un divan, un covor rou, un scaun i o u deschis. De acolo venea lumina, de la o lamp de birou. n spate se vedeau rafturi cu cri i nite statuete de lut. Stephens se ndrept, precaut, spre cealalt parte a ferestrei, mpinse marginea storului i privi din nou. Umbre. Mai multe scaune i lumina reflectat. Ua deschis nu se vedea de aici. Nici un zgomot care s indice vreo urm de via, prezena vreunei fiine umane. Era din ce n ce mai atent, dar nu ezit. mpinse fereastra i, ntr-o clip, se balansa pe pervaz. Prinse storul i, ridicndu-l, se furi pe sub el, lsndu-se pe divanul de sub fereastr. Cobor storul la loc, atept cteva secunde, apoi pi fr zgomot pe covor. Din cinci pai mari, travers camerai ajunse lng u. Nu era nimeni n cea de a doua camer, dar o u deschis ducea mai departe. n timp ce sttea acolo, auzi respiraia regulat a unui om care dormea. Stephens nu se mic imediat. Ce voia de fapt? Informaii. Dar ce fel deinformaii se atepta s obin? Nehotrt, arunc o privire prin camer. Cabinetul nu era aa mare cum prea de la fereastr i toate crile se aflau ntr-o singur bibliotec. Stephens privi scurt ntr-acolo i tocmai voia s se ntoarc, preocupat de principala lui problem, cnd un titlu i atrase atenia: Viteazul Tanequila. Era un volum subire i nu-i lu prea mult timp s i-l strecoare n buzunar. Apoi, atent, le trecu repede n revist pe celelalte. Majoritatea erau n spaniol, limb pe care n-o prea cunotea. Dar mai erau i trei n englez, care-l fcurcurios. Lundu-le cu grij, se retrase n salon i apoi spre fereastr. Ajuns afar, n siguran, uimirea-i crescu la gndul c reuise s se retrag i, mai ales, s intre. Acas i gsi telefonul reparat i sun la Societatea de Telecomunicaii. Dar cu Peeley tot nu reui s ia legtura. Hotrt s atepte un rspuns, i puse pijamaua i halatul de cas i se aez pe sofaua din salon, cu crile furate lng el. Erau toate despre Grand House i despre stpnii ei i nu-i amintea s fi vzut vreuna din ele pn acum, nici mcar la biblioteca public din Almirante, seciunea special Tannahill. Stephens alese mai nti istoria cldirii (The History of the Grand House) i citi pe pagina de gard: Prima ediie. Treizeci i cinci de volume publicate. Distribuit cu regim special. Ianuarie 1870 ntoarse pagina i citi primul paragraf din capitolul I: De mai bine de o mie de ani, neclintit pe un deal nalt, o cas extraordinar st de veghe la malul mrii. Nu se tie precis cine anume a construit-o.

Stephens trecu cu privirea peste ntreaga pagin, le rsfoi pe urmtoarele, citind cte un fragment la ntmplare i reinnd esenialul din celelalte. Modul acesta de a citi se dovedi folositor, i amintea de romanele istorice citite cndva. Imaginaia autorului furniza amnunte din belug despre una din cele mai puin cunoscute epoci din istoria lumii: Vechiul Mexici California de Sud, de la anul 900 d. C.3 pn la venirea spaniolilor. Complexitatea detaliilor i suna fals lui Stephens. Cunotea destul de bine istoria populaiilor maya i toltec pentru a-i da seama c detaliile depindeau de descoperirile arheologice i de descifrarea unui sistem de faptenregistrate, dar neprelucrate. i iat: nume de preoi, soldai din garda unui personaj numit Uxulax, care fusese intuit cu sgei pentru nu se tie ce crim. Cu o mie de ani n urm, acest ticlos, ivit acum din noaptea uitrii, fusese executat i nmormntat n partea de est a dealului, sub nite pini, dobori mai trziu de tolteci. i toate astea erau povestite n dou fraze, frvreun scop aparent. Cnd au venit, n iruri lungi de soldai, asudnd obosii, de-a lungul coastei, n cldura unei toamne timpurii, toltecii au vrut s distrug casa. Dar, ca i celelalte expediii care ajungeau, din cnd n cnd, pe aceste trmuri ndeprtate, nu aveau echipamentul necesar pentru a distruge o construcie de marmur. i preoii-soldai au mai descoperit ceva. Confortul lsat de fotii proprietari, care se retrseser n grab, ntr-un sat mai sigur din nord, era superior tuturor condiiilor pe care le-au avut ei vreodat. i-au mpcat contiinele prin construirea unui templu de lemn, pe o colin artificial, astfel nct acesta s domine casa. Kukulcan fiind astfel aparent satisfcut, au folosit cldirea ca reedin pentru ei i femeile lor. Favorita unui lung ir de preoi-comandani a fost Numele era ters. Stephens privea fix i ncurcat la scrisul acum ilizibil. Nu prea s existe vreun motiv pentru asta, dar cerneala cu care fuseser tiate rndurile era foarte nchis la culoare i nu se mai vedea nici o urm de liter dedesubt. Ridic din umeri i continu s citeasc. Era fascinat acum, pe msur ce nainta. Numrul mare de detalii crea o anumit atmosfer. Criza civilizaiei ocupanilor tolteci a survenit dup ani i ani lipsii de expediii militare importante. Preotul comandant depise zece ani n aceastfuncie i, fiind un individ limitat. Alt nume ters a decis s fie asasinat nainte de a descoperi secretul de la Grand House. Privirea lui Stephens trecu brusc pe pagina urmtoare. Se opri. Prima propoziie n-avea nici o legtur cu cele dinainte. Se uit un moment, ncruntat i apoi descoperi ce nu era n ordine. Paginile 11 i 12, coninnd detalii ale asasinatului i, probabil, referiri la misteriosul secret, fuseser rupte. Ls istoria i lu apoi biografia strmoului familiei Tannahill. Numele nsui Viteazul Tanequila avea farmecul su. Primele capitole ncepeau cu o perioad timpurie din viaa personajului, cpitanul Tanequila naterea sa n nordul Spaniei, cltoriile de-a lungul coastei Africane, metodele, nu prea

ortodoxe, de mbogire i cltoria final n America. Aceasta se terminase cu naufragiul corabiei sale, Almirante, pe rmul Californiei, n timpul unei furtuni cumplite, n anul 1643, cu mai mult de 300 de ani n urm. Stephens reflect somnoros la aceste date, luptndu-se s-i aduc aminte cifrele indicnd naterea i decesul acelui Tanequila nmormntat n cimitirul de curnd cercetat. Acela murise n 1770, dac i aducea bine aminte. Impresia sa c acesta fusese primul dintre strmoi era deci fals. Greise cu mai mult de o sut de ani. ntoarse pagina. ncepea un capitol nou, numit Dup furtun. Pn acum, Stephens doar frunzrise cartea. Dar acest capitol l citi integral. DUP FURTUN. La prnz, toi supravieuitorii ajunseser la rm. Nu mai aveam nici un semn de la Espanta, de Courgil, Margineau sau Kerati i nu ne ndoiam c se necaser. mi prea ru de Margineau. Era o canalie ironic, dar ceilali trei erau mult mai ri nite lepdturi ursuze din port, care vor putrezi n iad pentru necazurile pe care mi le-au pricinuit. Probabil c va trebui s spun o rugciune pentru sufletele lor, pentru a face pe placul echipajului. Dar, pentru moment, am ridicat doar o cruce n nisip, am mormit cteva cuvinte i i-am trimis pe toi la munc. N-aveam timp de pierdut. Alonzo vzuse nite btinai dnd trcoale pe acolo i nu puteam fi siguri c sunt din soiul obinuit, al idioilor prietenoi.Era obligatoriu s ne recuperm armele de pe nava care se scufunda. Pe la dou, Cahunja observ c furtuna se ndeprta, aa c l-am trimis, cu nc doisprezece oameni, n dou brci, s nceap descrcatul navei, inclusiv al armelor. Vntul i valurile slbeau or de or i seara marea era calm. Tot seara, aveam deja dou tunuri i mai multe muschete la mal, aa c am ncetat s m mai tem de btinai. De fapt, n dimineaa urmtoare, am trimis un grup s nceap tratativele cu cei care s-ar arta pe acolo, pentru a face rost de mncare. Ne aflam pe un rm slbatic. n toate direciile se ntindeau dealuri joase, cu vegetaie abundent, pentru c era iarn i plouase mult. Erau i cteva mlatini lng tabra noastr i desiul din jur miuna de psri slbatice. ipetele i criturile lor ascuite nu mai conteneau toat ziua. Cei care plecaser n cutarea hranei mpucaser trei cprioare i gsiser i nite rdcini comestibile. Acestea, mpreun cu mncarea de pe corabie, ndeprtau, pe moment, pericolul de a muri de foame. De fapt, chiar din prima zi, foamea n-a mai fost o problem. Nu mai vzusem niciodat un pmnt att de bogat, cu o clim att de constant. Ne-am dat seama de asta nc din primele sptmni i am avut dreptate. Aici este una din cele mai minunate grdini ale lumii tot timpul anului. ntr-a cincea zi, oamenii de paz au adus un indian n tabr un om mic i urt, care vorbea perfect spaniola. Era, desigur, un nemernic i primul impuls a fost s ascult ce are de spus i pe urm s-l nec. Dar se dovedi un interpret nepreuit i, pe deasupra, aducea veti bune. Ne-a confirmat ceea ce noi deja bnuiam c exista un sat spre nord. Marele ef, care locuia n casa de pe dealul cel nalt de deasupra satului, ne invita la el. Din nefericire,

el trebuia s plece pentru un timp i nu ne putea ntmpina personal. Femeileau primit vestea cu bucurie pentru ele, viaa n aer liber fusese foarte neplcut dar eu mrturisesc c eram nencreztor. De ce ar invita un om, destul de detept pentru a ajunge ef de trib, un grup de spanioli s intre n casa lui, cnd ar trebui s tie c va nceta s fie stpnul ei n ziua n care noi vom ajunge acolo? Dar nu conta. Cu armele noastre puteam nvinge orice ncercare de trdare. Mai mult, ne-am lmurit dup aceea c aa-numitul mare ef se retrgea din propria cas, pentru a putea cntri pericolul pe care noi l reprezentam. Eram hotrt s-l ucid n clipa cnd va risca o ntoarcere. Inteligena btinaului putea fi periculoas. Ocuparea casei s-a dovedit chiar mai simpl dect credeam. Aveam opttunuri i, aezndu-le n spatele digurilor de piatr din jurul coastei dealului, dominam toat zona. ntr-o sptmn ne ntrisem att de mult poziiile, nct numai europeni bine narmai ne-ar fi putut amenina. N-am ntmpinat nici un fel de rezisten. Servitorii misteriosului ef absent au acceptat sosirea noastr ca pe ceva normal i nici unuia nu i s-a prut curios ca eu s ocup dormitorul fostului stpn. Odat cu trecerea timpului, a fost evident c ne atepta o lung ederepe aceste meleaguri. Cunoscndu-i pe cpitanii celor dou corbii ale mele i,amintindu-mi de nelegerea noastr cu privire la mprirea profitului, nu aveam nici o ndoial c neglijaser s m caute, dac ei nii scpaser. n cazul acesta, se ndreptau, cu siguran, spre capul Horn i Spania i vor mai trece ani pn cnd s ajung aici alt corabie. Pornind de la aceast presupunere, am decis s lmuresc situaia echipajului n sat. Am cobort eu nsumi i i-am adunat pe btinai n iruri lungi brbai, femei i fete. A fost foarte simplu s aleg treizeci dintre cele mai frumoase femei i s-i izolez pe soii lor, pentru a fi imediat executai. Fiecaremembru al echipajului i alese cte o femeie dintre vduve i cele cteva fete. I-am cstorit, dup Biblie, i le-am mprit colibele, n funcie de proprietarii anteriori. Am neles c exista totui o problem aceea a bastarzilor pe care femeile i aveau de la btinai, dar am lsat pe fiecare brbat s rezolve asta n felul su. Viaa a redevenit normal n sat, ntr-o lun. n anul urmtor m-a preocupat, n mod deosebit, dezvoltarea inutului. Pentru a obine rezultate ct mai bune, am decis interzicerea nrobirii localnicilor. Am trimis, n schimb, grupuri narmate pentru a captura oameni din satele ndeprtate. Locuitorii noului sat Almirante le explicau prizonierilor ce ndatoriri au i vegheau ca acetia s i le ndeplineasc. Nu preau s observe c munca prizonierilor era numai n beneficiul meu. Au fost i incidente nefericite. Dar, pn la sfritul anului, o mulime de terenuri erau cultivate, datorit noului sistem. La sfritul celui de al doilea an, fostul proprietar al casei nu dduse nc nici un semn de via. Am dedus de aici c apreciase corect situaia i ccedase casa pentru a mpiedica distrugerea ei. N-am gsit nici o urm a

templelor toltece care, conform legendei, se nlau cndva n jurul casei. Fuseser, desigur, drmate i orice urm a existenei lor dispruse. Casa mi se prea un exemplu de arhitectur maya. Stilul palenque4 erabine reprezentat, att n interior ct i la exterior, dei oarecum diferit de tot ce vzusem eu pn atunci n America Central. Aceste probleme nu m preocupau ns pe atunci i aproape c mi-au ieit din minte n timpul celui de-al treilea an, cnd au nceput tentativele de asasinat. Ne-a salvat intuiia mea c ceea ce se ntmpla nu era doar o serie de evenimente izolate, ci aciunile fostului proprietar pentru a-i goli casa de intrui. Cuitul lui Tezlacodanal mi s-a nfipt n spate i m-ar fi ucis, dac individul ar fi avut mai mult putere. Sgeata, tras spre Cahunja, era ct pe ce s-i perforeze plmnul drept. Dar a scpat. Alonzo a avut ghinion. Iubita lui indian, Gico Aine, l-a njunghiat. Vieile femeilor nu erau n pericol, dar lorli se pregtea altceva. Gico i Tezlacodanal au scpat mpreun cu ali doi indieni. Dar am prins totui unul i l-am executat, suspectndu-l de complicitate, dei n-aveam nici o dovad. Acesta a fost primul dintr-o lung serie de atentate, pe care le voi descrie amnunit n alt capitol. Ele constituie o bun parte din drumul care ne-a dus la o eventual descoperire a secretului de la Grand House. Acest secret care Pagina era rupt la jumtate. Fusese decupat de-a curmeziul i n lungul marginii interioare. Stephens cut s vad dac bucata rupt nu fusese cumva pus n alt parte, n carte. Dar nu descoperi dect c mai eraualte apte pagini astfel rupte. Dintr-o privire, observ c toate pasajele tiate se refereau la secretul de la Grand House. Stephens mai cut i alte pasaje cu astfel de trimiteri. Nemaigsind nimic, se ntoarse la capitolul citit. Acolo era menionat numele Tezlacodanal. Era interesant de tiut c existau descendeni. Se gndea nc la asta, sau aa i se prea, cnd, deodat, se trezi din somn tresrind.

CAPITOLUL VI. O lumin crepuscular se rspndi n ncpere. Era att de slab c abia reui s observe dou umbre lng el. Se uita fix n ntuneric, cu ncordarea omului ameninat de nite intrui n plin noapte. La nceput, nu recunoscu pe nimeni. Se auzi o voce de brbat: Nu mica, Stephens! Se ncord i mai tare. Tonul era amenintor. Stephens nghii n sec i observ acum, cnd ochii i se mai obinuiser cu lumina, c erau cel puin zece-doisprezece oameni n camer. n mod ciudat, asta l nvior. Era de ateptat ca doi oameni s ncerce s-l ucid. Dar acum erau prea muli. Nu era nevoie de atia pentru asta. Nu

avea vreun motiv ntemeiat s cread aa ceva, dar asta era prerea lui, aa simea n momentul acela. Se calm i gndi: E grupul care o biciuia pe Mistra. Cei doi de lng el se aezar pe nite scaune n apropiere. Primul care vorbise continu: Stephens, s nu faci vreo micare necugetat! Purtm ochelari de noapte, cu care vedem perfect n ntuneric. Pauz, apoi: Cine eti tu, Stephens? Acesta, ncercnd s-i imagineze ce fel de ochelari erau aceia, repet involuntar: Cine sunt eu? Cum adic? Intenionase s continue, dar se opri. ntrebarea era nefireasc. Simi iar un gol n stomac. Banda n-ar fi pus o astfel de ntrebare. Ei tiau cine e. Odat ajuns cu raionamentul aici, ntreb: Dar voi cine suntei? O femeie opti din ntuneric: Mecanismul lui de gndire e uor de descifrat. Cred c e nevinovat. Omul, care prea c vorbete n numele grupului, nu lu n seam ntreruperea. Spuse: Stephens, pentru moment nu suntem mulumii de tine n aceast afacere. Dac eti, ntr-adevr, cine pari a fi, te sftuiesc foarte serios s rspunzi la ntrebri. Dac nu, vei ncerca, desigur, s ne induci n eroare. Stephens asculta concentrat. Nu putea s se decid i se gndea la consecine. Avea din nou senzaia c lunec n ireal. Descoperi deodat c ar putea obine o mulime de informaii, ca avocat al lui Tannahill. Spuse, nviorndu-se: Nu tiu la ce v referii, dar dai-i drumul nainte. Femeia, care-i ntrerupsese puin mai devreme, rse ncet: Crede c va afla ceva. Purttorul de cuvnt prea iritat: Draga mea, i apreciem talentul de a citi gndurile dar, te rugm, abine-te de la aceste comentarii inutile. Acum s-a speriat prostete, zise femeia, dar se ntrerupse, nelegtoare. Gata, am tcut! Se ls o tcere grea. Stephens era tentat s fie cinic i totui simea c aici se ascunde ceva. Era o chestiune de bani, de inteligen i de brutalitate oamenii puteau fi biciuii i mpucai fr ezitare. Se simi din nou crispat i-i ddu seama foarte clar de propria sa situaie. De ce sunt judecat? Se ntreb. Nu tia nici mcar de ce e acuzat. nainte de a mai spune ceva, omul reveni: Stephens, i-am cercetat trecutul. ntr-adevr, a existat un copil numit Allison Stephens, nscut acum treizeci i unu de ani n nordul Californiei. A urmat coala ntr-un oarecare orel, liceul la San Francisco i, conform datelor noastre, personajul cu acest nume a intrat n marin n 1942.

Se opri. Stephens i derul n minte informaiile respective: imaginea oraului copilriei, un incident din liceu, ziua cnd s-a mbarcat pentru serviciul activ. ncuviin din cap i atept. Acestea erau adevruri acceptate deja. Tcerea se prelungea i el nelese c o lsau pe cititoarea de gnduri s-i observe reaciile. Faptul l uimi puin, nu reuea s neleag rostul ntlnirii. Un gnd nou i ncoli n minte. Spuse tare, uluit: Stai puin! Cine credei c a putea fi? Femeia rspunse: Sincer vorbind, nu cred c e cazul s mai continum. Vd clar cum i se nlnuiesc gndurile i simt c emoia, surpriza din voce sunt reale. Se auzi un al doilea brbat vorbind: Dar de ce a ptruns n apartamentul lui Tezla? Stephens, dac rspunzi mulumitor la asta, eti liber! Spuse primul. Tocmai deschidea gura s le explice cum l vzuse pe Tezla la Waldorf Arms, dar se opri. Femeia l ntrerupse: Acum e mnios. i-a dat seama deodat c e o mare obrznicie din partea noastr s venim i s-l interogm, ca i cum am avea vreo calitate oficial. Izbucnir n rs cu toii. Brbatul care vorbea, n mod obinuit, n numele celorlali, continu imperturbabil: Totui, ce l-a ndemnat s intre? Stephens, nu te lsa stpnit de furie! Rspunde! Acesta ezita. Era impresionat de tonul serios al celuilalt. i apoi, de ce nu? Dac rspunsul l-ar scpa de aceti indivizi periculoi, de ce s nu-i asculte? Spuse ncet: Tocmai vorbisem cu Tannahill i el mi-a spus c Mistra Lanett fusese secretara unchiului su. Asta era legtura ntre ea i voi. Aa c, atunci cnd l-am vzut pe ezit cum se numete?. Femeia l ntrerupse: Cred c motivele lui sunt mai complexe. Probabil, voia s-o gseasc pe Mistra. E un tip ngmfat. Se ridicar. Unul dintre ei spuse cu voce joas: Luai crile! Ua se deschise se auzi trit de pai, apoi zgomotul mainilor care porneau. Vibraiile motoarelor se ndeprtau. Stephens i verific ua. Mai nti o deschisese Mistra, acum, oamenii acetia. Trebuia s schimbe ncuietoarea, dei ar fi fost mai bine s cerceteze proveniena cheilor, pe care ei toi le aveau. Se retrase ntr-un dormitor i i ddu seama, pentru prima dat, c femeia care citea gndurile pierduse din vedere un lucru important. Nu descoperise c el aflase adresa lui Tezla n biroul de la Societatea Mexican de Import. Prea o greeal grav i-i permisese lui s pstreze celelalte adrese, pe care le putea cerceta mine diminea. Poate c una din ele era a Mistrei.

Posibilitatea era tentant i se duse la culcare gndindu-se ct era ea de frumoas. Puin dup ora nou, n dimineaa urmtoare, alese una dintre adreselede pe list. La numrul pe care-l cuta, se afla o mic proprietate, nconjuratcu gard nalt de fier. Casa era la oarecare distan de osea. Un bieel, n trecere pe acolo, i explic: Este casa domnului judector Adams. Stephens se gndea, aproape absent: Asta-i ridicol. Judectorul n-ar face Nu reui s decid ce-ar face sau nu judectorul. A tot verificat adresele notate pn aproape de ora unsprezece. Aparineau, fr excepie, notabilitilor oraului: judectorul William Adams, judectorul Alden Porter, John Carewell i Martin Grant, proprietarii celor doucotidiene, conductorii a trei trusturi de construcii, Madeleine Mallory, care deinea singura banc particular din Almirante, alte dou doamne din nalta societate i un reputat comerciant. Ultimul, dar nu mai puin important, era J. Aswell Dordee, proprietar al unei fabrici de oeluri n est, cunoscut pentru a se fi retras, nc tnr, n Almirante, s-i ngrijeasc sntatea. Lista era att de impuntoare, nct, pe msur ce se completa, Stephens se convinse c a intrat ntr-un cuib de viespi. Credina c ar putea amenina cu publicarea listei, dac membrii bandei ar continua s-l urmreasc pe Tannahill, ced n faa neplcutei constatri c oraul era n ntregime controlat de ei. Petrecu mai mult de o or n bibliotecile celor dou ziare, studiind fotografiile personalitilor din Almirante. N-a cerut imagini anume, aa c n-a reuit s gseasc dect apte persoane dintre cei identificai. Le cercet feele, ncercnd s hotrasc dac acetia ar fi putut, cu ajutorul mtilor, s se transforme n membrii bandei cunoscute. Nu era sigur. Ar fi trebuit s-i vad personal i s le aud vocile. i nici asta n-ar fi fost suficient. O voce se putea imita uor, l asigurase odat un actor. n ce privete nfiarea, n lipsa chipurilor cu care s compare fotografiile, oamenii puteau s semene foarte bine unii cu alii. Stephens plec de la ziar fr s fi luat vreo hotrre asupra pasului urmtor. Era 24 decembrie, o zi nu tocmai potrivit pentru cercetri. Magazinele erau deschise pn la nou seara, dar majoritatea instituiilor erau deja prsite. Era nerbdtor s nceap cutarea amprentelor lui Newton Tannahill, dei, fr ajutorul poliiei, asta devenea o problem. Dup vacan, o s-o roage pe domnioara Chainer s caute documente semnate de btrnul Tannahill. Amprentele lsate ntmpltor pe o hrtie nu sunt uor acceptate ca aparinnd unei anumite persoane, dar era totui un pas necesar. Stephens porni, fr tragere de inim, spre cas. n ultimul moment, sedecise s ocoleasc pe la Waldorf Arms. Lund astfel hotrrea s provoace soarta, i se pru normal s opreasc la cincizeci-aizeci de metri de intrare, nsperana c va veni cineva. Se afla acolo de vreo zece minute, cnd ua mainii se deschise brusc i Mistra Lanett, respirnd greu, se aez n scaunulde lng el.

Trebuie s m ajui s intru n cas. N-am curaj s trec pe acolo singur.

CAPITOLUL VII. Stephens nu rspunse imediat i nici nu se mic. Avea un sentiment ciudat: pe jumtate mnie, pe jumtate plcere. Era fericit s o rentlneasci, n acelai timp, era furios c ea gsete ntotdeauna metode melodramatice de a se apropia de el. Dar trebui s admit c n-a prea avut de ales la ultima lor ntlnire, i reveni glasul: Cum te mai simi? ntreb cu un aer nepstor. Mistra avu un gest de nerbdare: A, a fost un fleac. S-a vindecat n aceeai noapte. Purta un costum verde, care se potrivea cu culoarea ochilor ei. Efectul era izbitor. i mprumuta un fel de strlucire. Era ncntat, dar se abinu i prefer s spun doar: Presupun c-i dai seama c-mi datorezi o explicaie. O surprinse uitndu-se struitor spre intrarea cldirii. Fr a-i ntoarce privirea, zise: Putem vorbi nuntru. Te rog, s nu mai pierdem timpul. Vrei s spui c cineva ar putea s te mpiedice s intri n propriul tu apartament? Nu, dac sunt nsoit de un brbat. Mistra iei din main: S mergem! Nimeni n-a ncercat s-i opreasc. Stephens, care fusese prea preocupat noaptea trecut pentru a mai fi atent, avea acum posibilitatea s priveasc uimit n jur. Plafonul era foarte nalt i avea o lucrtur foarte complicat. Covoarele valorau, desigur, mii de dolari. Liftul se opri la etajul trei i strbtur, mpreun, un coridor larg, iluminat nu se tie de unde. Pereii i tavanul reflectau o strlucire rece, albstruie. Mistra se opri n faa unei ui transparente de sticl. Stephens vzu o alt u n spatele acesteia. Era opac i, aparent, metalic. Cheia intr ntr-o fant aproape invizibil din ua exterioar. Se deschise scrind. Intrar. Ea atept o clip, pn cnd prima u se nchise n urma lor i apoi o descuie pe cea de a doua. Se deschidea ntr-un hol, neobinuit de nalt cinci metri probabil. La fel era i camera n care-l conduse. Mistra i arunc geanta i earfa pe un scaun i se ndrept spre un fel de bar, mascat n perete. Stephens i scoase pistolul. Mai bine verific puin apartamentul. Nu e cazul, rspunse Mistra fr s se ntoarc. Aici suntem n siguran.

Sigurana ei nu-l satisfcu. Alerg spre holul care ducea la cele dou dormitoare, fiecare cu baie separat. La capt erau o scar i o u nchis. Nu numai c era ncuiat, dar era metalic i prea foarte rezistent. Se ntoarse n salon i o lu pe alt hol, spre un fel de camer de muzic.n spatele vitrinelor, pn la nlimea tavanului, se vedeau albume de discuri. Dar asta numai pe peretele opus uii. n dreapta era aparatur electronic: pick-up, televizor, radio i chiar o staie de emisie, cu transformatoare i tablou de comand. Cltin din cap i se ntoarse spre biblioteca de pe peretele din stnga. Avea multe cri i era curios s-i afle preferinele literare. Primele rafturi nu reprezentau mare lucru cri tehnice,tiinifice, cu sutele. Acum se orienta mai repede i gsi cteva rafturi de istorie cam jumtate din cri n spaniol. i not i cteva titluri n englez: Istoria civilizaiei spaniole n America, Influene spaniole n vechiul Mexic, nceputurile oraului Almirante, Viteazul Tanequila, Grand House istoria ei. Un clinchet de pahare dinspre salon i aminti c o femeie frumoas e mai important dect orice carte. O gsi n spatele barului, turnnd un lichid cafeniu nchis n dou pahare. i ntinse unul: ncearc! Probabil c n-ai mai but aa ceva niciodat. Stephens se aez pe un taburet i privi butura cu atenie. Prea un fel de ap murdar. Ce este? Bea! Era ca i cum ar fi nghiit un chibrit aprins. Arsura cobor pe gt, spre esofag. Puse paharul jos, sufocndu-se. Simi c scoate fum pe nas. Ochii i lcrimau. i era ruine de sine nsui, Allison Stephens, care-i nghiise lacom licoarea, fcndu-se praf dintr-un singur pahar. Clipi s-i alunge lacrimile i ovzu pe fat, sorbindu-i butura amuzat. Nu te da btut! i spuse ncurajator. Asta e ca muzica clasic. i se pare din ce n ce mai bun pe msur ce o asculi. E mai bun dect orice alt lichior. Stephens bu din nou. Efectul se dovedi la fel de cumplit, nediminuat. Dar de data asta nu se mai nec, nici nu mai lcrim. Cnd termin, se uit la ea: Repet, ce-i asta? Octli. Trebuie s fi avut o figur perplex. O veche butur maya, i explic Mistra. Asta e, bineneles, versiunea mea. Menionarea mayailor i aminti lui Stephens de crile din bibliotec. Mai bu o nghiitur, se simi din nou ameit i spuse, n sfrit: Ce-i cu toat povestea asta? Cine sunt oamenii care te biciuiau? O, ridic ea din umeri, membri ai unui club. Ce fel de club? Cel mai greu accesibil din lume, rse uor.

Care sunt condiiile de nscriere? Insist Stephens, dei simea deja c ea se amuz pe seama lui. S fii nemuritor, rse din nou. Ochii ei verzi strluceau. Figura ntreag era plin de via, fierbinte i provocatoare. Stephens se ncrunt. Era evident c nu va obine nici un rspuns mulumitor de la ea, dac nu va spune el nsui cte ceva. Uite, ce-i cu crile de acolo? Care e secretul de la Grand House? Vreme ndelungat, Mistra l fix struitor. Se colorase puin la fa i ochii i erau anormal de mari. Rspunse, ntr-un trziu: Cred c te-am auzit n bibliotec. Ct ai reuit s citeti? Nimic. Stephens i povesti despre crile luate de la Tezlacodanal. Cltin din cap, cu o expresie gnditoare: Paginile acelea lipseau i din volumele mele, cnd le-am luat. i cuvintele terse? ncuviin. Cteva minute bur n tcere i Stephens avea impresia c ea va spune mai mult. i chiar asta fcu: ntmpltor, eu tiu numele terse. Toate sunt folosite de micul nostru cult. Rse i-l privi ntrebtor. Lui Stephens i se prea greu de crezut. Deci asta era. Vocea i sun rguit. Asta era. O vzu umplndu-i iar paharul. O urmri cu fixitate de bufni pn termin i pe urm bu i el puin. Ce dracu', bolborosi, se ntmpl cu California? Tot soiul de culte trsnite ori ncotro te-ai uita. Se nfurie: aceast aa-numit civilizaie mexican timpurie dac a existat vreodat vreun popor care i-a pierdut sufletul, ei au fost aceia. Ochii ei strluceau ca dou nestemate. Totui i vedea trsturile neclar, ca printr-o lentil nefocalizat. Continu ncruntat: Vechii mexicani erau, ntr-adevr, civilizaia cea mai sngeroas. n ultima lor perioad, se ofereau mai mult de cincizeci de mii de sacrificii umane pe an celei mai murdare bande de zei i zeie, pe care imaginaia unor ignorani i-a nscocit vreodat. Diavoli nemernici! Mini scrboase i bolnave, gunoaie ale lumii. Observ c terminase i al doilea pahar. Se ridic, nesigur, inndu-se de bar. Hai s nu mai vorbim! i nici s nu mai bem, te rog! O singur nghiitur n plus i m mbt. Se apropie de ea i o prinse n brae. Nu se feri de srutul lui i, dup un moment, chiar i rspunse. Rmaser mbriai, srutndu-se pre de un minut. Apoi el i ddu drumul i fcu un pas napoi. Vocea i tremura: Eti cea mai frumoas femeie pe care am ntlnit-o vreodat. Sesiz c l privete din nou, ateptnd. Prea o invitaie. Urm o lung mbriare i rspunsul ei era mai mult dect i-ar fi dorit vreodat.

Dar, cnd se ridic, se cltina i camera se nvrtea. Se prinse iar cu o mn de bar i spuse, pe un ton de repro: Sunt beat. Adic drogat, l corect ea. Se afla, nu se tie cum, n centrul camerei, legnndu-se, privind-o princeaa care se lsa n jurul lui. i-am dat un narcotic. Stephens pi cu greu ctre ea, dar simi cum podeaua se nal spre el. Poc! Se trezi puin, n ocul cderii. Dar de ce? Ce Erau ultimele lucruri oarecum clare pe care i le amintea.

CAPITOLUL VIII. Stephens se trezi cu soarele btndu-i n ochi. Rmase mult timp ntins,privind ca prin cea tavanul unei camere ciudate. Apoi nelese brusc unde se afl. Se ridic din pat i, aducndu-i aminte, ezit s mearg mai departe.ncet, ncepu s se relaxeze. Era n via. Oricare ar fi fost motivul pentru care l drogase, nu i se ntmplase nimic grav. i gsi hainele pe un scaun. Se mbrc repede i privi pe fereastra dormitorului. i aminti c mai e un dormitor la civa metri, pe coridor. Merseacolo n vrful picioarelor, gsi ua deschis i arunc o privire. Cteva secunde o fix pe Mistra, nc adormit. n somn, faa ei prea uimitor de tnr. n alte mprejurri i-ar fi dat cu cinci-ase ani mai puin dect i dduse la nceput. Prea s aib douzeci i patru de ani, nu treizeci, cum crezuse. i amintea totui c ea nu se odihnise toat noaptea. Nu-i era clar dacfusese n aceeai camer cu ea sau n camera alturat. Dar o auzise ipnd de cteva ori. Vorbise mult despre Grand House. Majoritatea cuvintelor erau nedesluite, dar unele lucruri i le amintea limpede. Probabil c lsaser n memorie urme la fel de puternice ca cele de octli pe gt. Amintirile erau zguduitoare i era gata s se retrag, cnd sesiz c ea deschisese ochii i l privea. Stephens se retrase automat. Ochii ei erau schimbai, luminoi, dar adncii n orbite. i amintea strlucirea aceea ciudat dinainte de a fi fost prea adormit ca s mai observe ceva. Simi deodat c avea mai mult de douzeci i cinci de ani, chiar mai mult de treizeci. i-o aminti vorbind de nemurire. Casa cea veche spusese n ntunericul nopii, crispat i agitat, cai cum orizonturi ascunse ale vieii ei s-ar fi spart ca nite valuri uriae, artndu-i viziunea morii. Casa cea veche, veche i Stephens nelese, n sfrit, fr umbr de ndoial, secretul de la Grand House. i-l cuprinse un frig ca de moarte cnd observ c ea simise c i el tie. Deschisese gura i se ridicase pe jumtate, pentru a se apropia

de el. Pturile preau s se topeasc n jurul ei. Ochii ei erau adncuri de foc, n lumina soarelui, ce ptrundea prin ferestre. Muchii feei preau tot att deduri ca i trsturile de piatr ale unei statui, iar corpul i pierduse frumuseea, de ncordat i rigid ce era. Reacia ei violent lu sfrit repede. Trupul i se destinse. Se cufund laloc, n aternut. Zmbi i spuse lene: Ce e asta? Vii la mine furindu-te? Vraja se rupse. Stephens pru s se trezeasc din adncul fantasmelor sale la o luciditate jenat. Femeia asta se comporta prea firesc pentru el. Nu. M duc s m rad. Era important acum pentru Stephens s se ndeprteze de ea. Brbieritul era o realitate palpabil. Vei gsi tot ce-i trebuie n baia mare din captul holului. n timp ce se rdea, i aminti c era Crciunul. Dar interesul su nu dur prea mult. Gndurile i alunecar iar spre Mistra. Nu se auzea nici un sunet. n tot apartamentul era aa o linite, nct i putea auzi propria respiraie. Imaginaia sa rencepu s lucreze. Se ntreba dac anumite idei, odat intrate n mintea unui om, mai pot fi scoase de acolo. Termin de mbrcat i se duse n bibliotec. Se gndi: Aavea nevoie s citesc crile acelea integral. Grand House istoria ei nu era la locul ei pe raft. Dup o scurt cercetare descoperi c nu mai era nicieri. Lipseau, de asemenea, nceputurile oraului Almirante i Viteazul Tanequila. Stephens se retrase uimit. I se prea de necrezut ca ea s fi ascuns crile. nc mai sttea acolo, nemicat, cnd auzi duul. Deci Mistra se sculase. Stephens travers salonul i holul care ducea la dormitorul ei. Soarele ptrundea prin toate ferestrele sudice i estice i, n lumina aceea, se topir toate gndurile ceoase ale nopii. Se simea ridicol. Fantezia nemuririi se destrm. Dar mai erau totui lucruri pe care dorea s le afle. Ua dormitorului era deschis. Stephens btu destul de tare, ca s-i mpace contiina, dar nu destul ca Mistra s aud, prin zgomotul apei care curgea. nuntru se distingea i mai tare zgomotul duului, pentru c ua de la baie era deschis. Aburul se mprtia lene afar. Apa se opri i urm un lipit de picioare goale. Pauz. Apoi, Mistra, nfurat ntr-un halat mare, fluiernd uor, iei din baie. Se uit la el gnditoare, dar nu spuse nimic. Se aez n faa unei oglinzi imense, pentru a-i aranja prul. Stephens atepta. Sentimentul ciudat, trit mai devreme n preajma ei, revenea nu aa de puternic, nici aa de confuz, ci mai personal. Era, hotrt, o femeie frumoas, frumuseea ei datorndu-se nfirii plcute, maturitii i ncrederii n sine. Prul blond, ochii verzi i strlucitori, faa subire i bine conturat o fceau s arate tnr i, n acelai timp, inteligent. Pielea era frumos bronzat i, dup trsturile feei, prea s aib strmoi pe continent. Se ndoia c naintaele ei i aleseser brbai numai n limitele strmte ale unei singure rase. Femeia aceasta avea snge fierbinte, venind de undeva, de foarte departe.

Gndurile l ndeprtaser de la scopul venirii sale n dormitorul ei. Se ncord i ncepu: Azi noapte preai preocupat s afli din ce carier provine marmura de la Grand House. tie cineva asta? i vzu faa n oglind, privirea atent. Ochii ei se ntoarser spre el, fixndu-l calm i cercettor. Se gndea c nu-i va rspunde, cnd ea spuse: Deci am avut iar comaruri, de la octli, nu-i aa? Adug rznd: Cred c ar trebui s renun s mai beau aa ceva. Rsul ei nu suna deloc amuzat i, n fond, nu-i rspunsese la ntrebare. O atept s termine. Apoi spuse: n legtur cu carierele acelea de marmur l ntrerupse: De unde s tiu? Blestemata de cas are mai mult de o mie de ani. Stephens insist: Am neles, din primul paragraf al crii despre Grand House, c nimeni nu tie cine a construit-o, dar ar putea exista indicii referitoare la loculde unde provine piatra. Mistra l privea din oglind i zmbea ironic. Spuse: Nu m mir cnd oamenii reacioneaz ca tine. Ai aproape toate indiciile necesare. Nu pare s te supere faptul c te-am drogat. Vd, pe faa ta, i ghicesc, din ntrebrile tale, c explicaiile mele i se par rezonabile. i totui continui s lupi. Stephens se aplecase nainte, concentrndu-se involuntar pentru a-i auzi rspunsul. Se retrase acum n scaunul su, simindu-se caraghios. Iat un cult care practica o religie veche i nsetat de snge. Membrii lui purtau numele unor mori. Era un grup ezoteric, amoral i, probabil, criminal. Aproape fr s-i dea seama de asta, se lsase prins de aceast atmosfer nefireasc, chiar pn la a crede, pentru o jumtate de or, imposibilul. De ce m-ai drogat? i rspunse fr ezitare: Credeam c pot s aflu ceva aducndu-te n acea stare de dezorientare. Nu neleg. Ridic din umeri: Am vrut, de asemenea, s m lmuresc dac eti persoana de care se tem ceilali c ai putea fi. Stephens nu reui, pe moment, s vad legtura. Spuse uimit: Cine cred ei c sunt? Se ntoarse i-l intui cu privirea: Nu i-ai dat seama? Prea uimit. Se opri, nehotrt, i spuse apoi ncet: Cineva a construit Grand House. Cine? A fost o dilem n toi aceti ani. Explicaia l dezamgi pe Stephens. Era o nebunie care nu-l mai interesa, dar Mistra continu:

Dac tu ai construit-o, ai reuit s te ascunzi de mine foarte bine. Oricum, celorlali nu le stric s se team, n continuare, de tine. Tresri de uimire. Pentru c, nebunie sau nu, deja fusese ucis un om. De ce n-ar fi i el eliminat, dac-l considerau periculos, ucis pentru c vreun nebun l credea n vrst de o mie de ani? Rosti cu greu: Voi l-ai ucis pe John Ford, nu-i aa? Scutur din cap i-i rspunse cu seriozitate: Nici un membru al grupului nu e vinovat de asta. Cea care citete gndurile ne-a verificat pe toi cincizeci i trei. Cincizeci i trei! Repet Stephens involuntar. Nu se atepta la aceast informaie exact. Mistra prea s nu aud: Aparent, e o crim banal, dar poate c-mi va ajuta n atingerea scopului meu. Nu tiu nc. Scopul ei Stephens se crisp. Chiar despre asta ar fi vrut el s afle. Se aplec spre ea, ntrebnd fr s atepte, de fapt, un rspuns: Care este scopul tu? Se ls o tcere lung. Continua s-i aranjeze prul cu ndemnare. Figura i se vedea gnditoare n oglind. Se aplec ncet, trase un sertar i scoase o foaie de hrtie. Spuse, fr s-l priveasc: E un ultimatum pe care-l voi transmite n curnd la radio pentru guvernul din Lorillia. Termenul limit va fi n funcie de ziua cnd voi lansa mesajul. Referirea la Marte apare din motive psihologice. Vreau s le strecor destul ndoial n suflete, pentru a fi sigur c vor evacua uzinele pe care le voi numi. Ascult! Citi rar, cu o voce clar i hotrt: Ctre cei care lucreaz la proiectul atomic Blackout5. Exact n dou ore, ntregul combinat va fi distrus de fluxuri energetice, venite de pe o nav cosmic. Aciunea a fost autorizat de poporul planetei Marte, deoarece conductorii votri plnuiesc un atac atomic surpriz asupra Statelor Unite ale Americii. Plecai repede acas! La ora dousprezece s nu mai fie nimeni n fabrici! N-avei cum s v aprai. Noi nu vom accepta un rzboi atomic pe Pmnt! l privi i spuse, ca din ntmplare: S-ar putea s schimb ora, dar restul va rmne. Ce prere ai? Stephens abia auzise. La nceput, rmsese perplex, dar acum, deodat, se sperie: Eti nebun? i rspunse rece: Foarte normal, foarte hotrt i, pn la un punct, depinznd de ajutorul tu. Nimeni nu poate nvinge singur o fortrea bine aprat. Dac vei ataca Lorillia, vor presupune c Statele Unite sunt de vin ivor dezlnui un contraatac rapid. l privea cu buzele strnse i cltina din cap:

Oamenii tia sunt abili i ndrznei. Au plnuit s bombardeze prin surprindere i apoi s nege c ei au fcut-o. Nici nu-i dai seama ce idee groaznic e asta. N-ar putea scpa aa uor. Ba da tonul ei era imperturbabil. Dac principalele orae americanear fi terse de pe faa pmntului, toat reeaua industrial i cea de aprare ar fi distruse. Cine ar mai declara rzboi, dac primele bombe ar cdea la Washington, n timpul unei sesiuni a Congresului? Mistra cltin din cap i ochii i sclipir. Prietene, nu eti deloc lucid. Te asigur c grupul nostru nu s-ar fi gndit s prseasc pmntul, dect n faa pericolului pe care i l-am semnalat. Stephens ezita. Apoi rspunse, aproape fr rost: M comport de parc a crede c au nave cosmice, de parc Privirea i se opri pe hrtia din mna ei: Las-m s vd acel ultimatum! I-l ntinse, cu un zmbet enigmatic. Stephens l lu i nelese, dintr-o privire, de ce se amuza Mistra: mesajul era ntr-o limb strin. Nu tia limba lorillian destul de bine nct s-l descifreze integral, dar presupuse c ea spunea adevrul. Mistra i explic: sta e motivul rupturii dintre mine i ceilali. Ei vor s mute Grand House de pe Pmnt, pn cnd trece furtuna. Eu cred c avem nite responsabiliti aici. Nu putem continua s ne folosim cunotinele doar pentru propria plcere. Unde s-ar putea duce? i ddu seama c atepta rspunsul ei aplecat nainte, cu respiraia oprit. Prea s nu fie contient de tulburarea lui. Spuse, cu voce nepstoare: Pe Marte. Avem acolo un centru la mare adncime, unde casa ar fi nsiguran. V-ai muta cu toii acolo? Numai n timpul rzboiului. Nu cumva v-ai speriat degeaba? Chiar dac inteniile lorillienilor sunt confirmate, crezi c-i vor irosi bombele n Almirante? Pe faa ei trecu un zmbet mohort. Nu, dar dac apele de pe coasta opus, fa de Los Angeles i San Francisco, vor deveni radioactive, vom fi i noi afectai. Radioactivitatea ar influena acel ceva din marmur, care prelungete viaa. Chiar i noi, cei carene-am opus zborului, ne dm seama c n-am avea nici o ans. Stephens era gata s continue, cnd observ c intervenise ceva nou. Spuse repede: Deci se mai opun i alii ca voi s prsii Pmntul. De ce nu te ajut?

Desigur, Tannahill a fost mpotriv. Aici, el este proprietarul legal al casei. Pe Marte nu exist trupe ale statului, care s-i garanteze dreptul de proprietate. Ar pierde avantajele pe care le are asupra noastr. neleg. Chiar nelegea ncurctura n care se afla Tannahill. Se ncrunt: Nu vd ns cum l-ai fi putut convinge mpucndu-l. Asta n-are nici o legtur. Era uor nelinitit: Soluia era mult mai simpl. Grupul a acceptat s devin dependent financiar fa de Tannahill. Fiecare persoan urma s semneze cedarea tuturor proprietilor ctre domeniul Tannahill, n schimbul unei rente. Oricinear fi fost descoperit, dup aceasta, c adun bani i alte bunuri, ar fi fost pedepsit. Dar aici e vorba doar de bani, protest Stephens. Dac, ntr-adevr, casa are atta putere, atunci e fr pre. Nu uita c planul a fost propus pentru a proteja casa de pericole i mai mari. Mistra i spulber argumentele printr-un simplu gest. Ar merge foarte bine. Ceilali sunt att de hotri, nct, dup mpucarea lui Tannahill, au ateptat s fie n afara oricrui pericol i au nscenat acea fals nmormntare. i-au transferat proprietile pentru ca totul s fie pregtit n momentul n care Tannahill s-ar trezi i ar semna aprobarea pentru mutarea casei