A. E. VAN VOGT

&

E. MAYNE HULL

PLANETE DE

VNZARE

Traducere de RODICA STAN

Coperta coleciei: FLORIN IARU

Versiune 1.0

A. E. VAN VOGT & E. MAYNE HULL

Planets of sale A. E. Van Vogt,1954

Grupul Editorial Image 1998

CAPITOLUL 1

CEI PATRU BRBAI din avion rmseser tcui, privind afar. Nava venit de pe Pmnt tocmai se golea de pasageri. Oamenii se nghesuiau pe pistele de aterizare, ducnd o mulime de bagaje. Unul dintre cei patru spuse ironic:

Uite ci au ncput n marfarul sta pentru imigrani. Un altul, un tip foarte solid, ncerc i el s glumeasc: De-aia le i spune marfare pentru c transport ntotdeauna marf vie

oameni.

Privii, domnule Delaney! intr n vorb cel de-al treilea, foarte surescitat. Ia uitai-v ce mai ip! E cea mai grozav din cte am vzut pn acum!

Delaney era brbatul masiv. Nu rspunse nimic. Ochii lui verzi-cenuii erau aintii la fata care se oprise la civa metri de ei. Avea prul rocat-auriu, trsturi fine, dar care trdau hotrre, iar trupul i era suplu i bine cldit. Nu avea drept bagaj dect o mic valiz.

Este drgu, recunoscu el, precaut. O urmri apoi cu privirea n timp ce ea se ntorcea cu spatele la ei i se ndrepta,

fr grab, spre ieire. Delaney ddu din cap, n semn de ncuviinare: Mda, merge. Luai-o i aducei-o n apartamentul meu. Cobor din avion, mai arunc o privire n urma tinerei, apoi urc ntr-o navet

rapid, particular, care porni imediat i se pierdu n naltul cerului.

Evana Travis i continua drumul pe peronul pasagerilor, apropiindu-se de ieire, fr s-i dea seama c era urmrit pas cu pas de cei trei brbai. Era copleit de emoiile aterizrii, dar nc se mai gndea la cltoria care tocmai se ncheiase.

Nu se ateptase ca totul s par att de mre. Chiar i numele galaxiei, Ridge Stars (Frontiera Universului), suna plcut. i imaginase un plc de sori, apropiai unul de altul, revrsnd o vlvtaie de lumin n jur. Imaginile nu avuseser niciodat cine tie ce importan pentru ea. Crescuse ntr-o lume n care se spunea: Ei, civa ani-lumin acolo!, aa nct ntregul spaiu prea cumva limitat, ca i Pmntul. Iar pliantele fcute special pentru imigrani nu reuiser s-i schimbe cu nimic impresia.

n timpul cltoriei a avut prima surpriz n cea de-a dousprezecea zi, cnd ghidul a anunat c toat constelaia Ridge putea fi vzut cu ochiul liber. Era acolo,

pe cer, la vreo dou sute de ani-lumin. Galaxia era alctuit din o sut nouzeci i patru de sori formnd un grup. aptesprezece din ei erau cam ct Sol, dac nu cumva mai mari. Cel puin aa anunase ghidul. Evana vzu numai nite raze de lumin care strbteau cerul ntunecat, nviorat doar de sclipirea ctorva stele ndeprtate.

Apoi a avut senzaia c se afl pe un pisc nalt. Nu s-a mai putut gndi, ns, la stele, pentru c s-a auzit vocea nsoitorului de bord:

n curnd se va hotr pe ce planet vor fi debarcai pasagerii aflai la bordul acestei nave. Se va supunela vot: majoritatea va decide, iar noi, ceilali, ne vom supune hotrrii lor. Deci, pe curnd!

Evana rmsese o clip nlemnit, prea surprins pentru a mai putea face vreo micare. Apoi a ncercat s se strecoare pe punile i prin coridoarele aglomerate. n cele din urm, a ajuns la cabina cpitanului i a nceput s protesteze, chiar nainte de a nchide ua dup ea:

Ce mai nseamn i asta? Eu m duc la sora mea, pe cea de-a treia planet a galaxiei Doridora. Pn acolo mi-am pltit biletul i acolo vreau s ajung, chiar dac voi votai sau nu votai.

Tnrul care edea n spatele unui pupitru de comand, ntr-un col al ncperii, a privit-o calm i i-a spus:

Eti extraordinar de naiv. Ce vrei s spui? a ntrebat Evana, uitndu-se uluit la el. El a zmbit dispreuitor. Prea s aib n jur de treizeci de ani, avea ochii albatri

i tenul bronzat. Acum te afli n spaiu, surioar, departe de regulile inflexibile de pe Pmnt.

Oriunde vei merge ai s vezi c ingineria atomic a construit un univers controlabil n orice moment. Acum destinele se fac i se desfac n fiecare zi, oamenii mor npraznic n fiecare or, iar hotrrile celor care dein puterea sunt ntotdeauna definitive.

I-a aruncat Evanei o privire diabolic, apoi a continuat: Totul este doar un joc, frumuico. Iar tu ai fost prins la mijloc. Condiiile de

munc de pe Pmnt au fost mbuntite n ultimii cincizeci de ani, tocmai pentru a se preveni emigrarea masiv spre lumile noi ale galaxiei. Guvernele de pe planetele din sistemul Ridge Stars, ca i cele de pe alte planete, au fost nevoites foloseasc tot felul de subterfugii ca s-i descurajeze pe imigranii amatori. i cea mai bun soluie este s deturnezi, n mod sistematic, navele de pasageri. Uite, asta, spre exemplu, a fost trimis pe Delfi II.

Bine, dar s-a anunat c noi vom vota i vom hotr pe ce planet s fim lsai. Tnrul a rspuns rznd: Da, da, sigur, a rostit el n zeflemea, dar veselia i-a disprut imediat de pe

chip. Aa se va i ntmpla. Totul va fi corect i cinstit. Se vor proiecta imagini ale

fiecrei planete, vor avea loc dezbateri, pe rnd, se va elimina fiecare planet discutat, totul va decurge cum scrie la carte. Dar aleas va fi Delfi II, pentru c ea urmeaz la rnd, iar noi vom arta care sunt avantajele planetei Delfi i care sunt dezavantajele celorlalte planete de pe list E simplu, nu?

n timp ce Evana cltina din cap, nevenindu-i s cread, el a continuat: i pe urm, Delfi e un loc grozav. Capitala ei, oraul Suderea, are patru

milioane de locuitori, nousprezece cldiri cu mai mult de o sut de etaje fiecare, toate construite de operatori, acei oameni al cror nume este sinonim cu puterea i cu bogia. i cel mai mare dintre toi este tnrul Artur Blord, ai crui strmoi au fost englezi, dar i norvegieni. Tipul este celebru. O s-i auzi numele rostit n fiecare ora i n fiecare sat. n mai puin de trei ani a strns o avere astronomic, profitnd de pe urma celor mai nstrii. tia i exploateaz pe ceilali, iar el i exploateaz pe ei. De ce atunci

Dar nu nelegi? izbucnise Evana disperat. Pe mine m ateapt sora mea! Brbatul a ridicat neputincios din umeri: Uite ce e, duduie, guvernele de pe Ridge Stars au oferit un premiu pentru cine

va inventa un sistemde transport interstelar care s nu intre n contradicie cu obiceiurile pmntenilor. Dar pn cnd se va gsi un asemenea inventator, ca s poi pleca de pe Delfi II, va trebui s te pui bine cu vreunul dintre proprietarii de nave spaiale particulare. Practic nu exist niciun alt mijloc de transport public. Iar acum, m tem c va trebui s rmi n cabina mea pn cnd va avea loc acel aa-zis vot. La mine asta e regula: fii politicos cu cei care i se plng de ceva, dar nu-i lsa de capul lor. Nu te impacienta, n-am de gnd s-i fac nimic, dei dac a vrea ceva de la tine n-ai avea nicio ans s-mi scapi. Dar un om ca mine, cu aptesprezece neveste pe tot attea planete, cu treizeci i unu de copii i o inim slab, nu-i poate permite s se mai ncurce cu alte femei.

Apoi ieise, iar ua se nchisese n urma lui cu un pocnet. Astfel, apte zile mai trziu, Evana se afla pe Delfi II, dei nu-i dorise nicio

clip s ajung acolo.

Se opri, ezitnd, n faa uriaei pori a terenului de aterizare. Sttea acolo i, privind n jos ctre oraul mrginit de mare ce se ntindea la picioarele ei, se gndea disperat i plin de ndoieli la situaia n care se afla fr voia ei. Auzi un zgomot aproape de ea. Apoi o mn puternic i acoperi gura i altele i imobilizar braele. Au luat-o pe sus i au urcat-o ntr-un vehicul fr aripi care s-a nlat imediat n aer, cu uurina fumului care iese pe co. Evana ncepu s se zbat, ncercnd s se lupte cu brbaii mascai care o ineau. Dar ei erau prea puternici, aa nct eforturile ei de a se elibera se dovedir zadarnice. Simi cum avionul ateriza. Rpitorii o ridicar iar pe umeri i coborr nite scri. Ajuni ntr-o ncpere, au aezat-o pe o canapea.

Se simea mai bine aa, lungit. O obosise lupta zadarnic. ncepu s-i dispar i

gustul slciu pe care-l simea n gur. ncet, ncet, i ddea seama unde se afla. Era ntr-o camer bine mobilat, iar la vreo zece metri de canapea sttea un tip mascat, foarte solid, care i se adres:

Aha! Ne-am revenit, da? Asta-i foarte bine. Uitndu-se atent la masca pe care acesta o purta,Evana i nbui un strigt de

uimire. Avea n dreptul gurii o umfltur, cum vzuse ea n filme. Era de fapt un aparat care-i modifica vocea celui care purta masca. Acest amnunt fcea ca toat ntmplarea s par att de absurd, nct Evanei i veni s rd. Izbucni ntr-un hohot isteric. Apoi, recptndu-i vocea, ntreb, cu rsuflarea ntretiat:

Pot s tiu ce nseamn toate astea? Ce caut eu aici? Trebuie s fie o greeal

Uriaul se ntoarse brusc spre ea. Nu e nicio greeal, i rspunse rstit. Te-am adus aici pentru c eti o fat

drgu i inteligent. Ai ocazia s ctigi o mie de stelari, o avere. i ai s-o faci chiar dac vrei, chiar dac nu vrei. i acuma nu te mai uita la mine ca proasta, cu mutra asta ngrozit.

Evana ncerc s vorbeasc, dar nu putu s articuleze niciun sunet. i trebui ceva timp pn s-i dea seama de ce. Tria un sentiment de uurare! I se luase o piatr de pe inim, iar ea era att de zguduit, de parc ar fi nghiit un dumicat nemestecat. Orice ar fi fost s i se ntmple, era sigur c nu avea s moar.

Omul i se adres din nou: Ce tii despre Ridge Stars? Nimic, rspunse ea privindu-l aparent nepstoare. Bine, rspunse el cu satisfacie n glas. Cu ce te ocupai pe Pmnt? Lucram ca operator la o banc de date. Aha! exclam el uor dezamgit. Ei, nu-i nimic, rosti n cele din urm.

Serviciul nostru de personal i va gsi un instructor i ntr-o or ai s devii o secretar personal ca toate celelalte.

Evana prea c nu nelege ce i se vorbete. Ea se gndea c, iat, la asta se refereau povetile pe care le auzea acas, acele poveti care spuneau c pe planetele ndeprtate pn i cele mai mari orae erau mprite ntre puternicii zilei. Modul brutal n care o rpiser pe ea, n vzul lumii, de pe un aeroport spaial, era un exemplu clar n acest sens.

Gardianul ei se scotoci prin buzunare i scoase, n cele din urm un cartona alb. Uite, sta e numele hotelului unde o s stai. Dup ce ajungi acolo i te treci n

registru, te duci la agenia pentru angajri FAIR PLAY. Or s se ocupe ei de tine. i-am scris adresa aici, pe spatele crii de vizit.

Evana lu nepstoare cartonaul i l vr n poet. Se uit mirat la individul care o inea prizonier. Acesta i ddu un pacheel pe care l luase dintre sticlele de pe mas. Ea apuc pachetul cu degetele amorite. El i spuse:

Pune i asta n geant. Ai nuntru un bileel prin care i se explic tot ce trebuie s tii. i amintete-i: dac totul merge bine ai o mie de stelari.

Nu, aa ceva nu era cu putin, nu era logic. Omul acela nu putea fi att de prost nct s-o lase s plece de acolo, s ias din acel apartament i s aib ncredere c ea va face ce i s-a cerut dup ce avea s se piard prin labirintul strzilor unui mare ora.

Ar mai fi nc dou lucruri de spus, nainte de a pleca, adug el linitit. Mai nti, ai auzit de otrava care te ucide n apte zile?

n timp ce i vorbea, se aplecase spre ea, amenintor, iar ceva din tonul lui o nspimnta mai mult dect cuvintele rostite.

Da, bolborosi Evana. Este otrava care ptrunde n snge i dup apte zile produce o reacie chimic n urma creia

Observ n mna lui o sering i, cu un ipt, sri n picioare. inei-o, strig el. Evana uitase complet de ceilali brbai. Ei o ineau, n timp ce acul seringii i se

nfipse n piciorul stng, deasupra genunchiului. Apoi acul a fost smuls i cei care o imobilizaser i-au dat drumul. Ea se prbui pe podea suspinnd.

Frumuseea otrvii acesteia, mai spuse rpitorul, st n aceea c poate fi preparat n mii de feluri, cu unele mici variaii, dar antidotul conine o doz din otrava iniial, doz care, dup cum vezi, se afl la mine. Acuma s nu ncepi s-mi faci istericale. Vocea lui deveni aspr. Am s pregtesc antidotul i ai s-l gseti aici cnd vei ndeplini ce-i cer.

Bine, dar eu nu tiu cum s ajung aici, strig Evana disperat. i pe urm, dac dumitale i se ntmpl ceva?

n al doilea rnd, trebuie s-mi mai iau o msur de precauie. Este foarte posibil s nu-i fie suficiente cele apte zile pentru a face ce ai de fcut. ntre timp, s-ar putea ca brbatul a crei secretar vei deveni s vrea s fii amanta lui. i dai seama, cred, c noi nu vom avea niciun fel de scrupule n ceea ce te privete, aa nct Hai, inei-o!

Un al doilea ac i se nfipse dureros n bra, chiar deasupra cotului. Cel care-i fcuse injecia ordon:

O.K., ducei-o de aici i lsai-o n faa hotelului. Dup ce ua se nchise n urma Evanei, Delaney i scoase masca. Rmase o

clip nemicat. Chipul i era ntunecat, frmntat de gnduri. Apoi faa i se crisp ntr-un rnjet sinistru. Puse mna pe eldofon i spuse:

D-mi-l pe preedintele de la J. H. Gorder Atomic Power Company de pe planeta Fasser IV. Spune-i c-l caut Delaney.

Ateptai un moment, domnule, l rug centralista. Dup un minut se auzi semnalul i o voce clar, puternic, izbucni: Aici Gorder. Spune, Delaney, ce-ai mai pus la cale?

Primele micri mpotriva lui Artur Blord au fost fcute, l anun Delaney. Spune-le i celorlali c pot ncepe de mine s vin la castelul lui Skal. Anun-l i pe Skal c sosim.

CAPITOLUL 2

N CAMERA EI, la hotel, Evana citea scrisoarea gsit n pachetul pe care i-l dduse Delaney:

Cnd citeti aceste rnduri ai deschis deja pachetul pe care i l-am nmnat i ai observat c el conine: (1) o tabacher plin cu igri; (2) un colier n form de ceas; (3) o cutiu cu pastile albe; (4) o pies din cupru n form de V; (5) o sering. igrile sunt otrvite. Dac se ivete ocazia, vei ncerca s-i oferi una dintre ele celui care va deveni patronul tu ncepnd de mine. Vei alege, n orice caz, un moment n care s fii singuri, iar el s aib deplin ncredere n tine. Din tabacher ies dou igri n acelai timp. ntotdeauna, cea din exterior este otrvit, cea din interior nu.

Pastiluele albe reprezint a doua modalitate de atac. Pot fi folosite pentru a otrvi apa, cafeaua, alte buturi. De asemenea, se sfrm uor i pot fi presrate pe sandwich-uri, prnd a fi sare.

Medalionul este un emitor radio. Imediat cum Artur Blord, viitorul tu patron, devine incontient, deschizi capacul din spate i apei pe butonaul din centru. Astfel i vei anuna pe oamenii mei c primul pas ctre ndeplinirea scopului nostru a fost fcut.

Obiectul din cupru n form de V i va folosi s scurt-circuitezi sistemul de alarm pe care Blord l-ainstalat la ultimul etaj al sediului su care se afl pe Financial Avenue la numrul 686. Pentru a ndeplini corect aceast sarcin este necesar s nelegi cum sunt dispuse camerele.

Casa este mprit n patru mari seciuni: biroul, dou apartamente i o teras transformat n grdin. Biroul este alctuit din trei camere: o anticamer, biroul secretarei i biroul personal al domnului Blord. Aici se afl o u care d spre apartamentul lui, format din opt camere.

Din biroul secretarei se trece n cellalt apartament, mai mic, cu numai patru camere. Acolo ai s locuieti tu i sunt sigur c aceste amnunte te vor ajuta s nu faci vreo micare greit. Orice ezitare, orice mic insucces se vor rsfrnge imediat asupra ta. Primejdia pe care

o reprezint otrava te va face s te abii de la gesturi pe care le-ai putea regreta.

Ambele apartamente au ui din sticl ce dau spre terasa-grdin. n spatele uii de la apartamentul lui Blord ai s gseti un obiect din metal prevzut cu un orificiu. Vei introduce n acel orificiu V-ul din cupru, cu partea ascuit, pn cnd cele dou capete translucide se vor aprinde.

n acel moment vei apsa din nou pe butonul din medalion. Oamenii mei vor fi acolo n cteva minute. Trebuie s-i nsoeti dac vrei s-i primeti antidotul i recompensa. Dup aceea am s te transport pe ce planet din sistemul Ridge Star doreti. Bineneles, pentru a fi n siguran, nu vei putea rmne pe Delfi II.

Cel de-al cincilea obiect din pachet, seringa, conine Nonalant. Dac-i vei administra o doz mine diminea te va ajuta s-i controlezi reaciile i s-i pstrezi culoarea din obraji, orict ai fi deemoionat sau de nervoas. Te sftuiesc s iei cte o doz n fiecare diminea, pn vom duce planul la bun sfrit.

Imediat dup ce termini de citit aceast scrisoare, mergi la agenia de angajri FAIR PLAY, a crei adres e scris pe cartea de vizit pe care i-am dat-o. Te avertizez, n modul cel mai serios cu putin, c nu ai timp de pierdut. Mine, timpul n care otrava n-apte-zile i face efectul se reduce la ase zile.

Cu micri ncete, Evana mpturi scrisoarea i o ls s alunece n sertarul msuei care se afla lng scaunul ei. Rmase o vreme nemicat, ncercnd din rsputeri s i adune gndurile. Apoi se ridic, i lu geanta, cut cartonaul alb pe care i-l dduse acel om i iei din camer. Cum cobor n strad, vzu n apropiere o firm luminat cu neon: AGENIA DE ANGAJRI FAIR PLAY.

Nendrznind, nc, nici mcar s se gndeasc, pi alene pe trotuar. Nu se opri dect cnd ajunse lng ua nalt, cu cutii de scrisori aurii. O deschise i pi n ncperea uria, plin de birouri a ageniei de angajri. La scurt timp dup aceea i completa deja formularul de nscriere.

Dormise prost noaptea trecut. Nu uitase, ns, s-i injecteze o doz de Nonalant n bra. Dar cu toate ntmplrile, gndurile i amintirile care-i invadau mintea, persista un sentiment de teroare: trebuia neaprat s fac ce-i ceruse att de amenintor omul mascat. Nu avea nicio alt soluie.

Dimineaa strzile erau aglomerate. Pe bulevardele lungi i largi se mica ncolo i ncoace o mas de oameni. Pe deasupra pluteau nenumrate vehicule spaiale. Pe Financial Avenue, la numrul 686, se afla o cldire din metal care semna cu o sgeat. Era ngust la captul superior, dar la baz ocupa cam nou cvartale. Pe sub ea erpuiau strzi late, iar n jurul ultimelor etaje zburau n toate direciile o mulime de aeronave. Cam n dreptul etajului patruzeci strlucea n soare o firm pe care

scria:

ARTUR BI.ORD HOLDING CO., LIMITED

n mintea Evanei struia un sigur gnd: nu avea nicio ans s devin secretara unui om, cnd probabil mii de angajai ai firmei ar fi dat orice s fie promovai n acea funcie att de important. Dar fata din spatele biroului de informaii de la parter privi cu invidie cartea de vizit a ageniei i-i indic:

Urcai la etajul o sut nousprezece. Eu am s-l anun pe domnul Magrusson. La etajul o sut nousprezece o atepta chiar la lift un individ grsun, trecut de

prima tineree. Eu sunt domnul Magrusson, director general la ARTUR BLORD HOLDING

COMPANY, se prezent el. i zmbi tinerei, privind-o cu ochii lui albatri, umezi. Apoi continu: Cnd solicitm ageniei FAIR PLAY s ne trimit o fat care s ndeplineasc

toate condiiile cerute de domnul Blord, eu trebuie s verific dou lucruri: 1. Este adevrat c ai sosit de pe Pmnt cu transportul de ieri? 2. Este aceasta prima ta slujb pe o alt planet dect Terra?

Aadar, faptul c sosise acolo de curnd era un mare avantaj pentru ea. Evana trase adnc aer n piept i rosti:

V jur c acesta este adevrul! Mulumit de rspuns, Magrusson ddu din cap, cu bunvoin. Bine. Sigur c o s verificm atent aceste lucruri. Dar, deocamdat, te voi

conduce la etajul unde se afl sediul firmei. Acolo se afl birourile i apartamentul unde vei locui. Ateptm ca domnul Blord s soseascdintr-o clip n alta. ntre timp, te poi familiariza cu noua ta locuin. Pe aici, te rog.

Evana l urm pe coridor pn la un alt ascensor, care i transport pn la ultimul etaj. Intrar pe o u pe care scria TRECEREA OPRIT, apoi Magrusson deschise o a doua u. Fcu un pas napoi i i ddu ei voie s intre prima, spunnd:

ncepnd de acum, tot ce se afl la acest etaj trece n grija ta. Poi s te uii peste tot pe unde nu e ncuiat i poi s-mi ceri orice informaie doreti. Succes, domnioar Travis. Noi sperm c vom colabora n cele mai bune condiii.

Ddu din cap zmbind, apoi iei. Faptul c rmsese singur nu o linitea deloc pe Evana. Nu putea scpa de

gndurile negre care o apsau, atta timp ct nu se ntrevedea nicio speran. Era parc paralizat, i reveneau mereu n minte cuvintele care o ngroziser: Ateptm ca domnul Blord s soseasc dintr-o clip n alta. O stpnea o senzaie ciudat, cum nu mai trise niciodat.

i fcea ns plcere s cerceteze ncperile. Faptul c tia dinainte cum sunt dispuse nu-i micora cu nimic ncntarea de a le descoperi. Totul corespundea ntocmai descrierii din scrisoare. Ea acum nu trebuia s mai vad dect detaliile. Biroul ei era o camer mic i confortabil, n care vzu cteva rafturi cu cri, nite

fiiere i un birou echipat cu aparatur electronic. De-a lungul pereilor erau aezate tot felul de dispozitive ciudate pe care le privi n treact.

Biroul patronului semna cu cel al secretarei, numai c era ceva mai mare i lipseau fiierele. Evana nu intr n cele opt camere ale apartamentului lui Artur Blord. Arunc numai o privire, prin ferestrele camerei de zi, ctre terasa-grdin nverzit. Se gndi c, probabil, ar fi trebuit s se asigure c sursa de alimentare a sistemului de alarm se afla n locul indicat n scrisoare. Dar

Ateptm ca domnul Blord s se ntoarc dintr-o clip n alta Se ntoarse n biroul secretarei. ncet-ncet i veni n fire. Nu ndrzni, totui,

s-i continue explorarea, ncepu, ns, s cerceteze cu atenie fiierul. Acesta coninea numai informaii referitoare la geografia ctorva sute de planete. Descoperi o mulime de date despre metale, pduri, pietre preioase, terenuri rentabile, estimri valorice care preau s nu aib nicio legtur cu estimrile bneti ce existau i ele acolo. Spre exemplu, un cmp de crom de pe planeta Tanchion IV era considerat de prim valoare o sut de miliarde de stelari. Zonele lipsite de resurse erau pe locul doi. Oricnd puteau fi cedate.

Sistemul dual de valori era prezent peste tot. Pentru o pdure de pe Tragona VII, prima valoare era: O adevrat comoar. Inestimabil. Cea de-a doua suna: Operator Dennis Kray. Puternic, inteligent. De inut minte.

Evana simi c i s-a fcut foame. Observ cu surprindere c se fcuse deja ora dou. n acelai timp i ddu seama c nu intrase nc n apartamentul care i era destinat. i era ciud c fusese att de slab. Nu-i putea permite n acel moment nicio ezitare. N-ar fi fost dect scrupule inutile.

Se bucur s descopere o camer de zi i un dormitor care ar fi fost pe placul oricrei femei. Culorile pastelate conturau un decor plcut, dar destul de comun. Peste tot erau podoabe, bibelouri, franjuri i dantele procurate din magazine n care un brbat n-ar i intrat niciodat. Se simeau n acele ncperi gusturile specific feminine ale fostei locatare, secretara-amant, care fusese nlturat fr nicio explicaie.

Dup ce-i potoli foamea, Evana ncepu s priveasc critic n jur. Desigur, toate mruniurile inutile trebuiau s dispar din sufragerie. O camer de zi trebuie s fie elegant, confortabil i cochet, nu plin de zorzoane. Locul feminitii este n dormitor. Ea i dorise ntotdeauna un baldachin scump din patru foi i Dndu-i seama c mintea ei o luase razna, Evana se aez ngrozit. i spunea: Cum e oare cu putin? Cum de m-am gndit mcar o clip s accept toate astea?

Se ridic n picioare i de-abia atunci observ fotografia aflat pe policioara de deasupra cminului. i ddu imediat seama c e poza lui Artur Blord. Prea un tip la vreo treizeci de ani. Faa i era prelung, cu un nas aristocratic, brbia puternic i buzele bine conturate. Aspectul lui o tulbur. Nu pentru c ar fi avut vreo importan cum arta. Ea oricum avea o misiune de ndeplinit. Amintindu-i de

asta, simi cum o cuprinde ameeala. Se prbui pe canapea i-i acoperi faa cu palmele. Dup ce se liniti se uit din nou la fotografie. i aminti ce-i povestise comandantul cargoului cu care venise despre operaiunile industriale i financiare ce se fac n aceast parte a galaxiei. Era ciudat faptul c omul rostise numele lui Artur Blord, spunnd c el este cel mai tare dintre toi, pentru c oare cum spusese comandantul? ceilali exploateaz oamenii, iar el i exploateaz pe ei.

Evana se ntreba cum anume ar fi putut el s-i exploateze pe cei care acum se foloseau de ea pentru a se rzbuna. Sau poate c o rpiser numai aa, ca o msur de prevenire. Privind chipul din fotografie, ncerca s-l compare cu cei care i administraser otrava, oamenii care pur i simplu dispuneau de viaa ei.

Aipi, iar cnd se trezi observ c se ntunecase. Intr pentru o clip n panic, dar i reveni atunci cnd vzu o lun uria ce ieea dintr-un nor ntunecat. i trimitea razele prin fereastr, inundnd camera cu o lumin difuz. Evana se repezi la geam i privi ndelung astrul, de cel puin zece ori mai luminos dect satelitul natural al Pmntului. Instructorulcare le vorbise n timpul cltoriei spunea, i amintea tnra, c, de fapt, aceea nu era lun, ci o alt planet, lipsit de via, la fel de mare ca i Delfi II. Cndva, nainte ca oamenii s ajung pe Delfi, acea planet fusese i ea locuit. Evana i aminti ns n ce situaie se afla. Era ciudat c se putea gndi la astfel de lucruri, ca i cnd

Bzzz! Sunetul o fcu s sar n picioare. nlemni cnd dintr-un difuzor fixat n perete auzi vocea puternic, clar a unui brbat:

Domnioar Travis, v vorbete Artur Blord. V rog s venii imediat la mine n birou.

CAPITOLUL 3

MIE, SPUNEA ARTUR BLORD o or mai trziu, mi plac oraele noi, planetele noi, care nu au via, nu au cultur, nu au niciun fel de instituii, nu au strzi aglomerate. Nimeni nu se flutur de colo pn colo formulnd interdicii pentru asta, pentru aia, pentru cealalt. Dac unul crede n ceva i cine nu-i are credina lui? nu ncearc s se impun i n faa altora. Stai puin, mai am ceva. Pune repede mna pe un creion. Ce urmeaz trebuie s tii numai tu. Evana se pregti s scrie. Timp de o or avu impresia c se afl n centrul unui ciclon. Mai scrisese i alt dat dup o dictare rapid. Noul ei patron dicta ns ca i cum ar fi vorbit, prnd c nici mcar nu gndete ce spune, fr s-i ia se gndea Evana nicio msur de precauie. Vorbi, pn la sfrit, despre vastele proiecte n care era angajat, trecnd de la o afacere la alta cu o uluitoare rapiditate. De fiecare dat inea s precizeze: Asta trebuie s tii numai tu. La un moment dat spuse:

O precizare: de fiecare dat s scrii numele companiei noastre cu litere mici, dar cuvntul limited s fie cu litere mari. Exist nite reglementri legale cam ciudate referitoare la tipul acesta de activitate n sistemul Ridge Stars. S-a spus, spre

exemplu, c, scris cu litere mici, cuvntul limited apare nesemnificativ pe lng numele rsuntor al unei companii importante. Dac l scrii prescurtat s-ar putea s-i dai seama c,fr s tii de ce, se ntmpl ceva neplcut cu contul tu de la banc. i s-a spus, probabil c trim ntr-un secol al tiinei. Ei bine, s tii de la mine c nu-i chiar aa

Evana nu-i ddu imediat seama c el schimbase deja subiectul. Clipi nervos i l ascult cum divaga, vorbind ct putea de repede:

Nu e chiar aa, pentru c marile descoperiri ale zilelor noastre nu i-au fcut simit prezena n tiin, ci n felul cum tiina este folosit. Oamenii se minuneaz ntotdeauna c eu nu am titluri de savant. De fapt, eu sunt un norocos. N-a putea s-i spun care este configuraia electronic a mai mult de zece-doisprezece atomi, nici compoziia chimic a mai mult de cteva substane. Dar tiu ceva ce valoreaz de mii de ori mai mult dect asta: tiu la ce se folosesc toate, tiu care este legtura dintre ele i fiinele umane, i progresul uman. Eu m socotesc un fel de supra-coordonator al unei lumi. Ludroenia lui o fcu pe Evana s prind curaj. Sau poate c a vorbi despre el devenise un fel de obinuin. Probabil c n ciuda faptului c prea att de ncrezut, odat ce l cunoteai, s-ar fi

putut dovedi un tip simpatic. Dar teama permanent ce o stpnea nu-i ddea voie s se gndeasc prea mult la astfel de lucruri. Pentru ea nu exista dect imperativul misiunii pe care o avea de ndeplinit. Iar el se dovedea slav Domnului naiv i nu prea s aib vreo bnuial. Acum, imediat, are s scoat igrile i Dar ce-a spus? igri! Da, o ntreab dac nu vrea i ea o igar.

Evana tresri, speriat. Nu, mulumesc, le am pe ale mele, spuse. Blord observa cum, pe biroul lui, acul indicator conectat la scaunul Evanei slt

nebunete. Da, da, igri otrvite, gndea el sardonic. i el se tot strduia de maibine de o or s observe ceva mult mai subtil. i dduse seama c era ceva n neregul cu fata nc de cnd o vzuse intrnd n birou. Dup attea sute i mii de ore pe care i le petrecuse observnd, fusese n stare s-o citeasc chiar de la prima privire pe care i-o aruncase. Era clar c era extrem de surescitat, fr ns a lsa s se observe. Asta nsemna o doz de Nonalant, la o sut de stelari gramul. Putea o imigrant sosit ieri s aib atia bani? Bineneles c nu.

Tot restul jocului lui fusese doar o ncercare de a afla cine se afla n spatele ei.

Numele pe care el le pronunase pn atunci nu provocaser nicio reacie din partea ei. Ca dovad, acul de-abia se micase. Dar poate c ea nici nu cunotea acele nume. Trebuia s treac la aciune.

Aha! igri de pe Pmnt! rosti el mimnd nerbdare. Te superi dac te rog s-mi dai una? Cteodat le simt cumplit lipsa.

Se ridic i ocoli biroul, s ajung lng ea. Ea acion resortul din tabacher i scoase dou igri. O lu pe cea din interior, iar pe cealalt i-o oferi lui. El o lu fr s ezite i i oferi foc. Apoi se ntoarse pe scaunul lui i se aez jucndu-se cu igara. Observ satisfcut c acul indicator ncerca parc s sar de la locul lui.

n cele din urm, zmbind, puse igara n gur, aprinse bricheta, privi o clip flacra i aps cu piciorul o pedal care activ energia din scaunul pe care edea fata. Ea se ghemui brusc, asemeni unui copil care adoarme.

Uite ce e, doctore, spunea Blord cteva minute mai trziu, la telefon. tiu c e trecut de ora dou, dar a vrea s vii imediat la mine. Am aici o fat creia vreau s-i faci un control psihic i fizic complet. Dac va fi nevoie aplici i terapie prin hipnoz. Vreau s obinem de la ea imaginile celor cu care a avut de-a face, s-i putem astfel identifica, chiar dac ea i-ar fi vzut mascai. Trebuie s aflu o dat cine m hruiete.

Testele au durat aproape o or, dar cnd au terminat obinuser toate informaiile dorite. Dr. Gregg stinse luminile puternice care se reflectaser pe trupul fetei adormite. Blord, uitndu-se nspre ea cu o privire slbatic, se gndea: Cei care i-au fcut asta unei tinere nevinovate merit s moar de cea mai cumplit moarte. n cele din urm, silindu-se s rd, spuse cu voce tare:

Nu are rost s ne mai frmntm degeaba. tiu prea bine c nu exist nicio

modalitate de a opri aciunea otrvii n-apte-zile. Numai nemernicii de teapa stora o folosesc. i pe urm, ntr-un univers cu miliarde de planete, cum a putea eu s gsesc fabrica secret unde aceast afurisit otrav a fost fabricat? Btrnul doctor, privindu-i gnditor, l ntreb:

Dar de ce nu ncerci s angajezi brbai ca secretari? Blord rspunse, micnd din cap: Toi brbaii care vin pe Delta II sunt prea ambiioi ca s poat deveni

angajai de ncredere. Am ncercat i asta, de dou ori. Mai nti a fost un tip pe nume Ganelson, care le-a vndut celor de pe Munar I informaii despre afacerile mele, pe urm s-a dus ca operator pe una din planetele Gildal i a fcut avere acolo. Cellalt n-a putut suporta gndul c eu am atia bani i a ncercat s m mpute. Vezi tu, brbaii se consider a fi ntr-un fel de competiie cu mine, femeile nu. Am avut femei care au fost furioase pe mine c nu m-am nsurat cu ele, dar niciuna n-a ncercat vreodat s-mi fac vreun ru. i se pare, poate, c ce-i spun pare lipsit de sensibilitate, dar este purul adevr.

Privirea lui ntunecat se tot plimba pe trupul nemicat al Evanei. Fata asta e prima care vine la mine cu intenii criminale. Dar se pare c mi-a

fost descoperit slbiciunea de a angaja secretare proaspt sosite de pe Pmnt, contnd pe loialitatea lor. Cred c ar trebui s aflu cine coordoneaz din umbr activitatea de la agenia de angajri FAIR PLAY. Se opri o clip, rnjind sinistru, apoi continu:

Trebuie s fie Delaney, Gorder, Dallans, Cansy, Neek i, fr ndoial, ceilali nousprezece care se bat pentru premiul oferit pentru noul mijloc de transport intergalactic. tiu c au fost ocai cnd, acum dou sptmni, mi-am anunat i eu intrarea n competiie. Dup ci bani au investit ei n cercetri, s apar unul care are reputaia de a nu pierde niciodat Dar de data asta pot s spun cu mna pe inim c am cele mai curate intenii. Tot ce fac pentru binele ntregului Ridge Stars. Ei, bine, aproape tot, adug, zmbind sarcastic.

i care-i pontul cu transporturile astea? ntreb Gregg. Pi, folosesc metoda mea obinuit: cred n geniul omenesc i m bazez pe

firea omeneasc. Poate nu m crezi, dar laboratoarele mele de cercetri au nceput s lucreze la asta de-abia acum o lun. i cu toate astea, noi vom ctiga.

Ochii cenuii sclipind de inteligen, ai btrnului doctor, i aruncar o cuttur grav.

Nu tiu, tinere, ce ai de gnd s faci, dar tiu c te-ai vrt ntr-un cuib de viespi. Cum rmne ns cu fata asta? Mai are numai cinci zile de trit. Crezi c vor mica mcar un deget pentru ea dac nu le ofer ce i-au cerut?

Eu unul nu cred c ar salva-o nici dac ar face cum vor ei, izbucni Blord. Ce naiba, eu nu pot s portrspunderea pentru tot ce se ntmpl n lumea asta. mi pare ru pentru ea. Singura ei ans ar fi ca eu s m las capturat, conform planului lor.

n cel mai ru caz se vor ntlni la castelul lui Skal, pe Delfi I. Este singurul loc unde s-ar putea strnge o asemenea gac. N-au ncredere unul n altul, dar au toi ncredere n Skal, atta vreme ct discut n termenii lui. Dac a ti c am o ans din cinci, a accepta s fiu oaspetele lui Skal, dar nu

Tcu i miji ochii, semn c se gndea la un plan. i ddu ns seama c doctorul l privea zmbind. Acesta l ntreb:

Ce s fac, fiule? S las totul aa cum este? Da, rspunse Blord ncetior. Da. E n mine instinctul sta, dorina de a m juca cu focul. Evana nu tiu nimic

altceva dect c a leinat. Cnd i-a revenit, Artur Blord tocmai i aprindea igara. l privi uluit i vzu cum inspir fumul cu satisfacie. Se crisp toat, iar n ochi i se putea citi spaima.

Apoi el se prbui pe podea i rmase ntins cu faa n sus, iar lumina care se revrsa din tavan i scotea n eviden chipul i ochii nchii. n acea poziie trsturile lui aristocrate preau mai accentuate. Toate aparentele defecte, volubilitatea excesiv, ngmfarea, ludroenia, toate dispruser lsnd locul unei atotstpnitoare liniti i relaxri. Arta precum Adonis dobort de mistre. Prea mort de-a binelea.

Ciudat, se gndea Evana privindu-l, cum tiuse ea nc de la nceput c nu poate trda pe nimeni pentru a se salva pe sine. Ciudat cum presimise c n ultimul moment va tri aceast realitate. Czu greu pe scaun i i acoperi faa cu palmele. Dup cteva minute bune, Blord se ridic i rosti amabil:

i mulumesc, Miss Travis. Felul cum ai acionat n cel mai critic moment m-a convins ca trebuie sa ncerc s te salvez. Acum trebuie ns s nelegi totul. Uite ce

nc mai vorbea apte minute mai trziu, cnd se auzi o sonerie. Imediat, cnd oamenii lui Delaney intrar n camer, el czu din nou n trans. Trei dintre acetia l luar pe sus i-l urcar n nava spaial care aterizase pe acoperiul cldirii. Evana i urm tcut, aproape fr s-i dea seama c cel de-al patrulea om o inea strns de bra.

Blord, ntins pe o banchet ngust, simi cum nava decoleaz pornind ctre Delfi I.

CAPITOLUL 4

CASTELUL LUI SKAL se nla pe vrful unui munte de pe planeta-satelit a lui Delfi II. Relicve ale unei civilizaii de mult apuse, cele douzeci de turnuri strpungeau cerul asemeni unor sbii uriae. Niciun om nu ptrunsese nc n labirintul acela. Oamenii intrau acolo numai cu permisiunea ultimului urma al celor ce construiser castelul, cel pe care cu toii i numeau Skal.

i asta nu pentru c oamenii n-ar fi fcut demersuri destul de subtile, se gndea Blord cu sarcasm. Guvernele Ridge Stars ncercaser n mai multe rnduri s distrug acea ciudat structur, s pun astfel capt amintirii unei forme odioase de trafic de carne vie. Dar energia atomic pe care au folosit-o s-a prelins pur i simplu pe turnurile acelea neobinuite, aa cum s-ar fi prelins apa pe o bucat de metal. Giganticele pori au rmas intacte dup cele mai puternice explozii. Navele-patrul, destinate s mpiedice intrarea n castel a vizitatorilor ocazionali dispreau ntr-un mod misterios i nu se mai afla niciodat nimic despre ele. i n tot acest timp Skal lsase s se neleag c acel castel era un loc unde se puteau ntlni oameni care altfel nu s-ar fi putut nelege unii cu alii.

Viteza avionului se micor. Blord asculta ncordat un scrnet metalic, un huruit estompat care se auzea afar, undeva n faa lor. Zgomotul dispru la fel de repede cum i apruse. Avionul continua s nainteze.

Apoi se opri. Scrnetul metalic se auzi din nou, vibrant, de aceast dat n spatele navei. Intraser, se gndea Blord, n castel, iar el era condamnat irevocabil. Rmase ntins, cu ochii nchii, dar trupul i era strbtut de fiori. Nu mai avea mult de ateptat.

Ceva ciudat, ceva nefiresc i invad mintea. Se ateptase la aa ceva. Auzise o mulime de poveti care vorbeau despre felul cum Skal citea gndurile, dar realitatea era ntr-adevr cutremurtoare. Sttea ntins, luptndu-se cu sine nsui, ncercnd s domine groaza ce punea stpnire pe el. Vedea cu ochii minii conturul unei reptile lungi, acoperite cu solzi, ghemuit undeva ntr-un adnc ntunecos, care-i scruta creierul cu o privire lipsit de orice atribut al umanului. Skal i proiecta propria imagine. Mintea reptilei l studie o vreme, apoi i transmise un

gnd tios i parc totui, indiferent: M pui n ncurctur, Artur Blord. Tu nu eti incontient cum pretinzi i,

totui, ai venit n vechiul meu sla de unde nimeni nu pleac viu dect dac ai mei

clieni doresc asta. Am s-mi dau seama ce planuri pui la cale, dar am s-o in numai pentru mine, n-am s spun nimnui. S nu crezi, ns, c vei obine ceva ncrezndu-te n propriile fore. Nici agonia, nici dorina nestvilit nu te mai pot salva acum.

Fcnd un efort intens de concentrare, Blord reui s trimit un rspuns ctre imaginea monstrului:

Am s te pltesc dublu, triplu fa de ct i dau ei I se pru c un rs n surdin i penetreaz mintea. Apoi recept un gnd ironic: Crezi c poi ntina onoarea casei mele? Afl atunci c loialitatea i protecia

mea se vor ndrepta ctre cei n stpnirea crora se afl Castelul meu. Asta e legea mea

Din nou apru rsul acela neauzit. Aa va fi ntotdeauna sau cel puin pn cnd m voi stura de

caraghioii tia care vin aici s li se asigure protecie. Blord mormi n gnd: S te ia toi dracii, creatur afurisit! Aproape c rostise aceste cuvinte cu voce tare. Dar, n mintea lui, imaginea

monstrului ncepu s se estompeze, pn cnd dispru cu totul, lsnd ns n urm rsul acela nefiresc. Aproape n acelai timp i probabil c de aceea se ntrerupsese conversaia lor telepatic mini puternice l apucar i-l sltar de pe banchet. Se auzi o voce:

Punei-l n gravitor. Pe Travis inei-o la bord. O s se ocupe eful de ea mai trziu.

Se auzi un uierat, iar gravitorul se puse n micare. Prea c alunec pe o suprafa neted ca sticla. Muchii pleoapelor lui Blord i slbir puin crisparea, ncet, cu grij, ndrzni pentru prima oar s-i mijeasc ochii. Alunecau printr-un tunel ntunecos cu o vitez uluitoare, mai iute ca gndul. Lumina difuz ce se mprtia din tavan nu prea s provin direct de la o surs, ci putea fi perceput mai degrab ca o reflectare. Brusc, tunelul se lrgi i ptrunser ntr-o ncpere circular, imens. Blord avu impresia c desluete nite siluete n semiobscuritatea camerei. n secunda urmtoare vehiculul se opri. Se auzi o voce din umbr:

Aha! A sosit oaspetele nostru. Trezii-l! Blord se ridic singur. N-avea niciun chef s i se injecteze doza de medicament

necesar pentru a-l trezi. Somniferul din igri fusese prevzut s aib efect pe o durat relativ scurt, aa nct trezirea lui n-a strnit prea multe suspiciuni. n orice caz, ceva ndoieli ar fi fost chiar bine venite. Blord privi atent n jur i exclam:

Oh! Dumnezeule mare! Era ntr-adevr surprins, fr nicio exagerare. N-avea rost s ascund asta, se

gndea, dar nu strica s o afieze. Observ c din centrul duumelei lumina o lamp cu radiu. Lumina fantomatic

prea c vine cumva de dedesubt i fcea ca numai contururile trupurilor celor prezeni s poat fi distinse. Mtile pe care acetia le purtau sporeau impresia de non-uman a interiorului. Aceast senzaie se risipi ns atunci cnd umbra care vorbise mai devreme spuse din nou:

Nu cred c trebuie s mai amnm. Suntem cu toii oameni cu un program ncrcat i n legtur cu scopul acestei ntlniri nu are nimeni nicio ndoial. Sunt sigur c pn i domnul Blord nelege asta, ncheie el pe un ton ironic.

Afurisit s fiu dac neleg ceva, rosti acesta rspicat. Apoi adug, uor mhnit: i cred c am dreptul s

Brbatul mascat l repezi: Un om care se pregtete s moar nu mai are niciun drept. Domnule Blord,

dumneata te amesteci de prea mult vreme n treburile altora. Ne-am sturat de trucurile dumitale superinteligente i ne-am sturat s tot profii de pe urma celorlali oameni cinstii. Dar atta despre asta. Dup cum am spus, tim exact pentru ce ne aflm aici. Ar fi poate bine ca, de dragul oaspetelui nostru, s recapitulm un pic: Dup cum tii, atunci cnd Interstellar, o filial a companiei Galactic, creznd c dac deine controlul asupra mijloacelor de transport va fi invincibil, a solicitat preuri exuberante i avansuri enorme pentru a ncepe organizarea transportului de pasageri i de marf n galaxia Ridge Star, ei bine, atunci guvernele noastre au anunat o competiie deschis i cinstit. Au obinut monopolul pe plan local asupra unui sistem de transport cu mult inferior celui

propus de Galactic i le-au cerutcompetitorilor s-i pun echipele de cercetare la treab i s ncerce s obin rezultate mai bune. Toate mbuntirile aveau s fie garantate de companiile care le-ar obine. n cazul n care ar exista paritate s-ar fi propus o departajare echitabil

Scuzai-m, l ntrerupse Blord, a descoperit cineva pn acum o modalitate de transport cel puin pe jumtate rapid i eficient fa de cea propus de Galactic? Dac nu, atunci nseamn c fiecare din aceast ncpere i taie singur craca de sub picioare. Din punct de vedere financiar, vreau s zic.

Ce vrei s spui? ntreb o voce. N-are nicio importan ce vrea s spun, mormi cel care sttea n picioare.

Nu-i dai seama c ncearc s se trguiasc cu noi? Vreau s zic, l ntrerupse Blord, c o investiie capt valoare proporional cu

viteza cu care poate s produc bunuri vandabile. Singurul motiv pentru care am hotrt s intru n aceast competiie a fost acela c am auzit c treburile s-ar mica att de greu, nct

Taci! Blord jubila. Aruncase n joc prima carte norocoas. Era una din problemele care

n mod sigur i frmntase i pe ei, dar nu fusese nc niciodat att de tios exprimat. Cel care vorbise mai devreme continu:

Acum dou sptmni Artur Blord i-a anunat, cu surle i fanfare i cu o adevrat explozie publicitar, intrarea n competiie. Ceea ce fusese o afacere serioas i foarte costisitoare a devenit astfel un circ, rosti acea voce, ncrcat de resentimente. Pentru c un circ a fcut fantastica reputaie a acestui om din munca a nouzeci i patru de companii n care s-au investit milioane de stelari pentru cercetare. Au devenit toate prilej de amuzament, de comptimire din partea ziaritilor, inte vulnerabile pentru toi protii, toicaraghioii, toi zurbagiii. i nu exist, desigur, nicio ndoial c Blord, contient fiind de prestigiul lui, tie c nu are cum s piard. n aceste condiii, pentru a-l mpiedica s ctige, am hotrt cu toii ntr-o ntlnire anterioar s-l aducem pe Blord aici prin intermediul lui Skal. Mie mi-a revenit astfel sarcina de a organiza ndeplinirea acestui scop. Noi trebuie

s obinem aici i acum secretul descoperirilor acestui om i s-l silim s ne cedeze toate drepturile asupra inveniei lui n domeniul transporturilor.

Este oare adevrat c marii independeni din Ridge Stars au hotrt n sfrit s se alieze, chiar dac nu se lupt dect ca s obin fiecare o prticic din profit? n orice caz, mi pare ru, dar e prea trziu.

Ce vrei s spui? Am cedat deja dreptul de inventator guvernului de pe Delfi. n cazul n care

m-a fi hotrt s nu mai particip la concurs fondurile obinute ar fi fost folosite, conform unei clauze, pentru utiliti publice. n legtur cu secretul, din pcate nu-l vei putea obine de la mine. Absolut din ntmplare m-am supus azi unei edine de hipnoz. Printr-o stranie coinciden, motivul a fost chiar subiectul pe care-l discutm.

Cum?! Exclamaia fu urmat de o tcere mormntal care n scurt timp fu tulburat de

foiala trupurilor nerbdtoare. Apoi o voce rosti moale: Cel puin putem s-l omorm. Cel puin l putem astfel mpiedica s ne mai

ncurce socotelile pe viitor

CAPITOLUL 5

BLORD COBOR calm din gravitor. Cnd clc pe podeaua solid i ddu seama pentru prima oar c este ntr-adevr un om curajos. i cam tremurau picioarele i din cauza asta se simea oarecum slbit i nesigur. Iar atunci cnd ncerc s vorbeasc fu nevoit s fac un efort pentru a-i stpni tremurul din voce. Rosti:

Se pare c m-ai cam prins, domnilor. Dar cred c ar trebui s v gndii mai bine nainte de a m omor. De fiecare dat cnd cad n capcane de felul sta sunt gata s fac un trg.

Aha! obolanul a nceput s chirie, mri cineva din umbr. Blord ridic din umeri. Nu-i mai era deloc fric. Din cte neleg, vorbi el stpn pe sine, m acuzai de dou lucruri, i anume

c m-am apucat s investesc n cercetare i c v-am adus pe toi ntr-o situaie ridicol. Eu cred c dac investiiile voastre vor avea un profit garantat, atunci eu voi deveni ridicol, iar voi vei ctiga, nu?

Izbucni brusc o alt voce, intrigat: Vorbete oare marele Blord sau vreun pduche nenorocit? Se strni un murmur general de dezgust. Blord ns simi cum prinde i mai mult

curaj cnd vzu ct de evident i manifestau sentimentele. El cunotea bine legile ce guvernau acele margini ndeprtate alespaiului i i ddea bine seama c vorbele pe care avea s le rosteasc puteau fi folosite mpotriva lui. Gndul acesta l fcu s spun rstit, tios:

Cel puin ascultai ce vreau s v propun. E numai spre binele vostru. Da, sigur, i se rspunse ironic. S vedem ce are s ne ofere. Blord simi cum se rscolete ceva n el cnd i aminti c aceia erau oamenii

care fuseser n stare s drogheze o femeie nevinovat, administrndu-i otrava n apte zile, care pentru a-i atinge scopurile nu oviau s apeleze la crim i la jaf, dar care ddeau impresia c sunt indestructibili. Blord reui totui cu greu s nlture furia care pusese stpnire pe el. Secretul reuitei exista, era n mna lui. Nu plnuise asta, dar reaciile puternice i instinctuale ale celorlali fceau ca totul s mearg parc mai uor.

Nava mea, ncepu el, are s ctige concursul. Am atins deja o vitez egal cu optzeci la sut din viteza cargoului lui Galactic. Dac vreunul dintre voi poate s

egaleze acest record, s-mi spun acum, iar eu m voi ntoarce acas la mine fr un cuvnt. Ei, ce zicei?

Fcu o pauz scurt, apoi continu pe un ton sarcastic: Eu sunt gata s v fac urmtoarea ofert. Totul poate fi pus imediat pe hrtie,

semnat i parafat. Aadar, s se nfiineze o societate cu dou sute de aciuni. Cincizeci din ele mi

vor reveni mie. Fiecare dintre celelalte i va fi repartizat cte uneia dintre cele nouzeci i trei din nouzeci i patru de companii, cu condiia ca reprezentanii acestora s cedeze drepturile lor de inventatori i toate rezultatele cercetrilor n contul noii societi.

Restul de cincizeci i apte de aciuni i vor reveni lui Seldon Delaney, care va conduce compania conform regulamentului Kallear.

Eu voi fi eliberat imediat dup ce semnez documentul. Evanei Travis i se va administra antidotul. Va fi trimis imediat napoi la mine,

vie i nevtmat. Cine ine s continue aceast campanie de denigrare la adresa mea n-are dect

s-o fac pe cont propriu. ntregul aranjament se anuleaz dac eu nu mai sunt n via n momentul

ntrecerii propriu-zise i i pierde valabilitatea numai dac se ntmpl ca nava mea s ctige.

Unul dintre cei prezeni izbucni: Ai s te ruinezi, Blord. Or s te dispreuiasc i ultimele scursuri umane cnd

au s afle ct rahat ai mncat. Blord ridic din umeri, dar nu rspunse. Atept numai att ct s se asigure c

documentul va fi redactat, apoi iei din camer i porni de-a lungul unui coridor slab luminat. Nu departe ddu peste un eldofon standard, pe care l folosi pentru a chema unul din vehiculele sale cu care s ajung acas. Rtci o vreme prin culoarele i galeriile mucede ale Castelului Marelui Skal. Era pentru prima oar cnd intra ntr-un asemenea loc ce prea s nu mai aib vrst, ci numai vechime, i era curios. Se gndea c nsui Skal l-ar fi oprit dac ar fi ncercat s ptrund n vreun loc interzis.

Vzu coridoare ce semnau cu nite peteri, scldate ntr-o lumin difuz, ncperi amenajate special ca acolo s locuiasc oameni: dormitoare, camere de zi, un restaurant, oameni. Blord ddea din cap auimire, dar nu vorbi cu nimeni. De cteva ori ntlni perei goi, care preau s fi fost construii de curnd.

Cu toat umezeala i cu toat semiobscuritatea ce domneau peste tot, nu se zrea nicieri nicio urm a lui Skal. Blord se ntoarse, n cele din urm, n sala de consiliu i i puse semntura pe toate copiile contractului, dup ce le citi pe toate.

Trei ore mai trziu, vehiculul lui spaial ateriz, iar el se pregti s se mbarce pentru a porni spre cas. Iei ntr-unul din tunelele ntunecate ale castelului i,

pind n interiorul luminos al navei sale, simi din nou acel neplcut contact mental, semn c Skal dorea s-i comunice ceva.

Bine jucat, Artur Blord. Cum se vor mai da cu capul de perei cnd vor afla ce i-au fcut cu mna lor. Ingeniozitatea ta a strnit pur i simplu fiori de satisfacie n btrna mea fptur. Ca s-i dovedesc ct de mult preuiesc acest rafinament intelectual de care dai dovad, uite, i dau posibilitatea s-mi ceri un lucru, orice i oricnd. Succes!

Bine, dar care i-e planul, l ntreb Evana nedumerit, n timp ce nava se avnta n spaiu. Ai spus c ai un plan. Eu vd ns c nu faci dect s-i pui n joc propria reputaie i eti pe punctul de a pierde tot, pentru c tocmai ai renunat la aptezeci i cinci de procente din premiul pus n joc de compania de transporturi i care i se cuvine.

l privi, sincer mirat. Blord o privi lung, ncruntat, apoi i ddu capul pe spate i izbucni ntr-un hohot de rs.

Nu uita, eu am intrat n acest concurs de-abia acum dou sptmni. Cel mai mult m intereseaz promovarea unui sistem de transport n Ridge Stars mai rapid i mai eficient. M-am gndit la asta de mult.

i ideea care tocmai mi-a venit e prea frumoas ca s n-o pun n aplicare. Bine, dar care e ideea? insist Evana. E foarte simplu. M-am gndit c imediat dup concurs vor fi fcute publice i

celelalte modele dect cel ctigtor. Eu n-am fcut dect s anticipez lucrul acesta. Cheltuiesc mult ca s pot mitui pe toat lumea, dar am cumprat deja toate rezultatele pe care le vor obine cercettorii. Tehnicienii mei nu vor face dect s combine cele mai bune soluii. i dai seama, ncheie el pe un ton afectat, cnd au s afle c au cptat drepturi asupra propriilor lor invenii, c, de fapt, ei au fcut totul. Ei bine, atunci nu cred c are s le mai ard de rs.

Dar omul acela ngrozitor, domnul Delaney, pe el de ce-ai? ncepu Evana. Blord o ntrerupse:

Eti la mna lui. El are antidotul otrvii, nu uita asta. N-am avut de ales, dar el nu tie. A trebuit s-i ncredinez lui coordonarea i astfel, n mod firesc, el va trebui s conduc i viitoarea companie.

Se aternu o tcere grea. Dup un timp, Evana ntreb cu jumtate de glas: i cu mine ce-o s se ntmple? Blord o privi ghidu, apoi zmbi i-i spuse: Eu am ntr-adevr nevoie de o secretar. Nu te-ar interesa slujba asta?

CAPITOLUL 6

ERA O ZI CA TOATE CELELALTE n marele ora Suderea. Nu era nici prea cald, dar nici prea frig. Cldirile strluceau, scldate n lumina soarelui. Evana Travis lucra deja de ase luni pentru Artur Blord.

Acum era n pauza de prnz. Mergea pe Financial Avenue i se oprea s se uite la fiecare vitrin, iar nervii i vibrau din cauza tensiunii ce persista n aer.

Oameni grbii treceau pe lng ea, alergnd fiecare dup treburile lui. Se ntmpla un lucru extraordinar pe planetele care alctuiau ciudata grupare galactic numit Ridge. Aici oamenii erau contaminai cu microbul nelinitii i al permanentei ateptri. n cele din urm toate visele, chiar i cele mai ndrznee, li se mplineau. Cel puin aa se ntmpla cu Evana.

Era odihnit i mult mai relaxat cnd se strecur printre uile uriae ale blocului Blord Building. Cei doi portari n uniforme elegante care-i deschiser, i zmbir prietenos. Gestul lor se adug sentimentului de bine pe care-l tria Evana. Le zmbi i ea i se ndrept cu pas grbit ctre lift.

Ajuns la ultimul etaj, i ddu seama c tremura de emoie. Era o senzaie care o nsoise aproape tot timpul n ultimele sptmni. Se gndea mereu: oare Artur Blord se va mai ntoarce astzi? Sau poate e dejan birou.

Gndul acesta o fcu s se grbeasc i mai tare. Intr repezit n apartamentul ei i adulmec nerbdtoare aerul din ncpere. Nu, nu se simea nicio urm de fum de igar, semnul sigur c el s-ar fi aflat acolo.

Oarecum mai linitit, Evana intr n birou. Nici acolo nu era nimeni. Vru s se ntoarc n apartamentul ei, dar n acel moment eldofonul din perete sun. El era.

Am tot ncercat s iau legtura cu tine, spuse Artur Blord. Am fost la mas, rspunse Evana, i pe urm m-am plimbat puin. Stai aa, Evana, o ntrerupse el. Primesc nite semnale ngrijortoare. Revin

mai trziu.

Atept pn cnd chipul Evanei dispru de pe ecranul eldofonului, apoi se ntoarse ctre pupitrul de comand.

METAL! avertizau alarmele automate de la bordul navei. METAL! METAL!

Artur Blord privi atent ecranele monitoarelor, dar n direcia n care erau ndreptate indicatoarele nu se vedea nimic. Era numai ntuneric, presrat cu o puzderie de stele. Observ c se afla la trei ani-lumin de planeta Zand i la opt de

steaua dubl Carox A i B, cel mai apropiat dintre sorii sistemului Ridge Stars. Se gndea c obiectul identificat de senzori ar fi putut fi un meteorit metalic. Dar

nu prea prea firesc. Nu n acea zon. Pe urm, aparatele lui fceau parte din tipul Rejector. Puteau s examineze orice structur simpl, cum este cea a unui meteorit, s-i modifice orbita i s-l ndeprteze cu cea mai mare vitez, toate astea fr s declaneze alarma.

Era poate o nav? Blord i arunc privirea ctre indicatorul energetic, dar aparatul nu arta niciun semn de via.

Nu, nu e curiozitate, se gndea. Dar el tia bine c era chiar mai mult dect att. Ciudenia lui era c l interesau tot i toate. Asta l fcea cteodat s abandoneze lucrurile serioase ca s se lase absorbit de cte ceva fr nicio importan, aa nct i ducea la exasperare pe colaboratorii si, iar pe inamici i fcea s se minuneze.

Cu o micare scurt, aps pe butonul care orient telescopul ctre obiectele lucitoare pe care le vedea. Pe ecran aprur nite urme galbene. Fotografiile artau c la aproape un kilometru se afla o nav spaial. Era oprit pe o direcie aproape paralel cu cea a lui. n condiiile unui trafic spaial intens, asemenea intercepii nu mai erau o raritate. Blord aps pe butoanele eldofonului, ncercnd s obin imagine pe ecran.

Nu primi niciun rspuns de dincolo. E o epav, se gndi, i-i aminti de o list ntreag cu accidente ce se produseser n Ridge Stars de cnd sosise el aici, n urm cu cincisprezece ani.

n afar de cele ajunse n zona lipsit de via a planetei Lorelei, toate celelalte nave fuseser recuperate. n niciunul dintre cazuri nu exista, din cte i amintea el, nicio ndoial n legtur cu cauza accidentelor. Se ntmpla ntotdeauna la fel: toi brbaii erau mori, toate femeile dispruser. Blord se ndrept ctre acea nav. Cum se atepta, gsi trapele de acces deschise. Termometrul montat la costumul lui de protecie indica patruzeci de centigrade sub zero. naint pe un coridor ntunecos, luminndu-i calea cu lanterna pe care o avea prins de glug. Cam dou ore, se gndi. Cam att a durat ca tot interiorul s nghee.

Gsi primul cadavru. Era un brbat chipe, al crui bra fusese sfrtecat de ceea ce, dup prerea lui Blord, prea s fie un blaster semimobil. Ddu apoi i deceilali mori. Toi erau brbai, mutilai ngrozitor de energia care practic i zdrobise.

Blord deschise o u care era nchis i simi cum aerul nvlete peste el. Cu coada ochiului zri o micare. Fcu un salt agil i se lipi de podea. n momentul urmtor, o flacr de blaster se izbi de peretele din spatele lui. Imediat, sri n picioare i imobiliz mna agresorului, care czu n genunchi, neajutorat. Era o femeie, cu chipul schimonosit de groaz, vnt de frig, rsuflnd cu greu. n iahtul lui Blord ncepu s se dezghee. Grimasa de fric ce i se ntiprise pe chip dispru, ca i cum ar fi fost doar o masc. Avea trsturi distinse, ce trdau o personalitate puternic. Privi n jur cu nite ochi albatri, strlucitori.

sta e un vehicul particular? ntreb. Blord fcu din cap c da. Nu-i putea desprinde ochii de la ea. Era nedumerit.

Cargoul acela venea de pe Pmnt. De obicei fetele i femeile care cltoreau cu asemenea nave erau fpturi inocente, venite de pe o planet care nu tia ce nseamn crima. Femeia asta nu era ns aa. Avea un chip delicat, tnr, aproape copilresc, dar dup o clip Blord nu ezit s-i dea treizeci de ani.

Ea obosi repede s examineze cu privirea mprejur. Emoia salvrii ncepu s se resimt.

Eu sunt Ellen Reith, spuse. Cred c dumneata tii ce s-a ntmplat, nu? Blord ddu din nou din cap. tiu ce s-a ntmplat, rspunse. O s vorbim despre asta mai trziu. Acum

cred c trebuie s te odihneti. tii ce s-a ntmplat?! deschise ea ochii larg. Atunci tii i cine a fcut-o i

unde le-au dus pe celelalte femei.

Blord aprob din cap. Evana Travis l intui cu privirea. Unde? Blord o privi i el. Se gndea ce noroc avusese ea s scape. n timp ce el i

explica, ea sttea lungit n pat, aproape fr s respire. Parc se fcuse una cu ptura cu care era nfurat. opti:

Vrei s spui c sunt oameni care fac asta? Omoar brbaii ca s le duc pe femei n castelul lui Skal? Dar poliia de ce nu face nimic? Ai raportat ce s-a ntmplat, nu? ntreb ea aproape ipnd.

Ei bine, nu rspunse Blord. Nu chiar Nu nc Dar s-ar putea s mai existe i ali supravieuitori la bord, gemu ea. Sau poate

c nava cu femei ar putea fi interceptat. Ele i ddu seama c vorbele ei l rneau. Cu un efort supraomenesc, reui s se

abin, dar ntreb tios: De ce s nu ncercm s facem ceva? De ce s nu ncercm s-i salvm pe cei

aflai la bord? Culc-te, i spuse Blord, apoi se ridic i iei din cmrua aceea,

ntorcndu-se la pupitrul de comand. Era sigur c n cargou nu mai rmsese nimeni viu, verificase atent. Lsase totul aa cum gsise, trupurile mprtiate peste tot, uile deschise. Fr ndoial, asasinii fuseser la bord, veniser de pe Pmnt. Erau oamenii acelei diabolice bestii ancestrale, numite Skal.

Cu ase luni n urm, Skal i promisese o favoare. Dar Blord tia c niciodat nu are s-i poat cere s fac ceva mpotriva celor pe care el i gzduia. Acum erau oarecum n primejdie. Nu mai puteau cltori deghizai, din cauza deselor controale corporale care se fceau pe cargouri.

Pn acum probabil c-au aflat c le-a scpat o femeie, care poate vzuse pe

vreunul dintre ticloii aceia care au cltorit mpreun cu ea, se gndea Blord. Acea femeie ar putea fi ucis imediat dac el nu se va mpotrivi. Aps pe butonul eldofonului, dar de-abia dup dou ore i se rspunse la apel. Pe

ecran apru Magrusson, directorul general. Grsanul vorbea repede, ca i cum l-ar fi zorit cineva:

Nava invizibil v va ntlni peste cinci ore. Pilotul, Nicer, are s fac transbordarea chiar deasupra insulei acoperite de jungl de pe Carox A II, apoi are s se ntoarc aici.

Cred c aa e cel mai bine, rspunse Blord. Nu tiu, dar cred c Skal poate ptrunde i citi n mintea oricui, c poate nelege

lucruri pe care noi nu suntem n stare s le pricepem. Oricum, s-ar putea ca el nici s nu participe la acest joc. Poate c se ine deoparte i urmrete totul fr s se amestece. Nu vreau s exagerez. Dac i mai vine vreo idee anun-m.

Cteva clipe mai trziu primi un al doilea apel. Era Evana.

Domnule Blord, vorbi ea blnd, m-am dus i am vorbit cu eful poliiei, aa cum mi-ai spus. Nu i-am explicat, desigur, de ce am nevoie de acea informaie. Ei bine, mi-a spus tot.

Foarte bine! Evana zmbi, bucuroas c a fost ludat, apoi redeveni serioas. M tem c dac vrei ntr-adevr s v punei cu Skal, avei ghinion. Sau

poate c el va fi de acord s se sinucid, aa, ca s v fac o bucurie dumneavoastr i planetei Delfi II.

Nu e imposibil, rse Blord. Oricum mi e dator. Dar zi mai departe. Ce s-a ntmplat?

Multe. Doreai informaii despre diferite ncercri ale guvernului de a asalta castelul lui Skal. M-amdus la laborator i am ntrebat-o pe Marian Clark despre asta. Ea mi-a dat cteva detalii. Castelul e din metal. Niciun fel de und atomic ndreptat asupra lui nu-i face niciun ru. Dup cum tii, au mai existat asemenea construcii pe Delfi I. Cteva buci din ele au fost duse i pe Pmnt, pentru cercetri.

Nimeni nu tie ns ce fel de metal e. Structura electronic e necunoscut. Marian poate s v trimit formula. Deocamdat asta-i tot. Mai avem ceva special i particular. n cele trei asalturi ncercate asupra castelului au fost distruse nouzeci i ase de nave de lupt. Nu s-a anunat niciodat public asta. Au fost distruse de o und luminoas de culoare verde, care avea aceiai structur cu a metalului din care e construit castelul.

i, n sfrit, mai am o informaie despre ascunziurile celor care frecventeaz reedina lui Skal. Multe sunt pe planete ndeprtate, nelocuite, dar exist centre i n marile orae. Mai importante sunt dou. Unul e marele Midnight Club din oraul Negor de pe Fasser III, iar cellalt

Stai puin! o ntrerupse Blord, s-mi notez numele astea. Dup ce termin, o ntreb: Tu ce mai faci, Evana? Ea zmbi fericit. Grozav, domnule Blord. Dar a vrea c nu mai fii atta timp plecat de pe

Delfi II. Domnul Magrusson a strns deja un maldr de hrtii pe care trebuie s le semnai.

Bietul Magrusson, rse Blord. Sincer, cred c ar fi mai fericit dac nu s-ar mai frmnta atta pentru maldrul la de hrtii de semnat. Iar tu nu-i face griji. M ntorc n curnd. De fapt veneam spre cas cnd am dat peste asta. Ai grij de tine, Evana.

La revedere, domnule Blord, rspunse Evana. Apoi ecranul se ntunec. Blord se ntoarse i o privi gnditor pe Ellen Reith. Ea edea pe un scaun, la

civa metri mai ncolo. Dormise puin, dar efectul era miraculos. Avusese timp chiar s-i aranjeze prul aten-nchis. Ochii ei strluceau. Supl, stpn pe sine, l privea cu un zmbet reinut ntiprit pe chipul aristocratic.

Am auzit totul, mai puin o parte din vorbele omului aceluia. Am neles c sunt n primejdie. Aa-i?

Se vedea c nu-i era team. Cu dou ore mai devreme prea de treizeci de ani. Acum Blord o privea plin de admiraie. i plceau i lui femeile mature care artau ca la optsprezece ani. Cum nu inteniona s-i ascund nimic, i explic pe scurt cum stteau lucrurile. Dup ce termin, femeia rmase o vreme tcut, ntr-un trziu ntreb:

Cine-i? i art cu mna spre eldofon. Blord se ridic n picioare i o privi zmbind. Gndete-te la ea ca la o informaie care, dac vom ti s o folosim cum

trebuie, i-ar putea salva viaa. Mult timp domni linitea. Apoi Blord vorbi: Domnioar Reith cred c nu greesc, nu? Ellen Reith fcu semn din cap c nu. Reith e numele meu de fat. Am avut mai multe nume. M-am mritat prima

dat cnd aveam aptesprezece ani. i admir cteva secunde vrfurile pantofilor, apoi ridic spre el o privire

nevinovat. Mi-am cam btut joc de viaa mea acolo, pe Pmnt. tii, prea muli bani i

prea puine responsabiliti la asta te duc. Am venit aici s-o iau de la capt. Am de gnd s m mrit cu un fermier, s-i fac cincicopii i s uit c a existat vreodat o doamn Gilmour-Morgan-Davis-Castlefield, rse ea.

Oho, dar ce list impresionant de nume! se mir Blord. Ea ridic din umeri, dar nu rspunse. Blord nelese c i ncheiase confesiunea.

O privi cteva secunde, apoi i spuse:

n cteva minute vom trece pe o alt nav i trebuie s facem cteva pregtiri. Trebuie s fim gata la timp.

CAPITOLUL 7

TRANSBORDAREA PE NAVA invizibil se petrecu n aer, deasupra agitatelor ape cenuii din preajma unei insule. Pilotul, Nicer, nu vzu, nici nu bnui prezena unei femei. mbrcat ntr-un costum care o fcea practic invizibil, ea se strecur n interiorul navei, care era cu mult mai mare i mai elegant, n timp ce Blord l inea de vorb pe pilot. Apoi urc i el. Nicer intr n cabin. Uor, cele dou nave se desprir i pornir n direcii opuse, fiecare ctre o alt planet.

Timp de o or Ellen Reith rmase n camera care-i fusese destinat i pe care o gsise singur, fr probleme.

Poate c simea nevoia s se odihneasc. i el aipise puin, la un moment dat, dup ce pornise automatele i conectase alarma cabinei sale. Cnd se trezi, complet refcut, nava i continua drumul ctre inta sa ndeprtat. Blord fcu un du, apoi se mbrc lejer, ncercnd s nu se gndeasc la nimic altceva dect la ce mncare are s gseasc n buctrie.

Ua de la camera Ellenei Reith era tot nchis, dar cineva fusese n buctrie i uitase s pun vasele n spltor. Blord zmbi ngduitor, gndindu-se c ea poate nici nu tie s foloseasc un spltor automat de vase. Era un fel de tribut pltit civilizaiei. Mnc dus pe gnduri, apoi verific faxul. Nu primise nc niciun mesaj. Uor dezamgit, i fcu de lucru cu nite hrtii pe care Magrusson le stivuise atent ntr-un sertar pe care scria: PROBLEME URGENTE. Blord surse

privindactele. Magrusson mprtia sistematic prin tot Ridge Stars documente de semnat. Erau peste tot birouri care, prin coordonare radio, redactau originalele

actelor. Imediat cum unul din exemplare era semnat, celelalte erau automat

distruse, oriunde s-ar fi aflat. Acest sistem, care se potrivea att de bine cu firea lui

dinamic, l mulumea pe deplin pe Blord. Se aez, gndindu-se la cele ce tocmai se petrecuser. Era clar c femeia aceea

ieise din apartament i mersese la buctrie, apoi se ntorsese n camer fr s vorbeasc cu nimeni.

n cele din urm Blord ngrmdi plictisit maldrul de documente necitite i nesemnate n sertarul lor. Mai mnc puin i verific din nou faxul. Tot nimic. Cscnd, se ntoarse n cabina sa i curnd czu ntr-un somn profund.

Cnd se trezi din nou, gsi trei mesaje pe care i le transmisese Magrusson. Le citi plin de entuziasm, dndu-i bucuros seama c perioada de leneveal era pe sfrite.

Primul mesaj suna astfel: O nav mare, bine narmat, a vizitat epava puin dup ora nousprezece. A fost capturat de trei nave ale poliiei, dar a reuit n cele din urm s scape.

Cel de-al doilea apel spunea: Poliia a ntocmit un raport n legtur cu distrugerea cargoului Crescent Moon. S-au gsit nou sute aptezeci i patru de mori. Printre ei se afl i o femeie, doamna Gilmour-Morgan-Davis-Castlefield, motenitoarea multimiliardarei Reith. S-a spus c fosta domnioar Reith s-ar fi ascuns n momentul atacului, dar a murit prin ngheare, pentru c n-a tiut cum s nchid aerisirile pe care piraii le-au lsat deschise.

Cel de-al treilea mesaj era: Nimic nou nc. Prea c nimic nu se leag. Blord se dumiri ns i zmbi cnd vzu nregistrarea orei la care fusese primit fiecare mesaj. Un lucru era clar: Tnra doamn nu tia poate s umble cu maina de splat vase, dar se pricepeala faxuri. Numai c ar fi trebuit ca dup ce le-a citit s coreleze din nou mesajele cu orele la care acestea sosiser. Cnd nc se mai amuza de unul singur, auzi un zgomot n spatele su. Era Ellen Reith, care l ntreb:

Totui, cine e femeia aceea care a murit? Blord se ntoarse i o intui cu privirea. Tnra mbrcase o rochie neagr, foarte

simpl, pe care o alesese din garderoba pe care unul din croitorii de lux ai lui Magrusson tocmai o fcuse dup msurile luate prin intermediul eldofonului. Dar simplitatea rochiei era doar o impresie. Croiala dovedea stil i rafinament. Obrajii femeii erau acoperii cu un strat strlucitor de fard, iar buzele ei erau pline i intens colorate.

Blord i rspunse ridicnd din umeri: E simplu. Am mai avut i altdat nevoie de trupuri umane nensufleite, aa

nct aranjamentele erau fcute de mult. Singura problem a fost s alegem dintre zecile de mii de cadavre unul care s se asemene ct mai mult cu dumneata. De restul s-au ocupat cosmeticienii notri. L-au transportat pe Crescent Moon cu o nav care aparent nu are nicio legtur cu mine. Pe urm pilotul s-a ntors la baz, a dat un telefon anonim la poliie i a anunat catastrofa, apoi totul i-a fost ters din memorie i acum se afl n drum spre Pmnt, pentru un concediu de un an. El

Blord tcu, pentru c femeia l privea cu o expresie ciudat. S-a ntmplat ceva? o ntreb. Tu! rosti ea, nbuindu-i cu greu un oftat. Ce fel de om eti tu? Ai pus

totul la cale. E ca ntr-un vis. Totul s-a ntmplat att de repede, iar tu ai fcut totul cu atta precizie

Cltin din cap a mirare, apoi simi cum starea de crispare ncepe s-i dispar. ntreb nelinitit:

Acum eu sunt n siguran, nu-i aa? Asta numai dac Skal n-a aflat deja, rspunse el cu o indiferen afiat.

Oricum, cred c acum suntem pregtii pentru atac.

Pentru atac? Blord fcu semn din cap c da. Doar nu-i imaginezi c am s las s scape nepedepsit creatura aia

sngeroas, se ncrunt el. nc nu tiu sigur ce metod am s folosesc, dar tiu c atunci cnd totul se va sfri va fi al meu.

O privi cu un ochi critic i-i spuse: Acum cred c ai mai cptat ceva curaj. Aa c Clubul Midnight era construit pe culmea unui deal nalt care domina enormul

ora Negor de pe Fasser III. Acum ase ani, vorbi Blord, stteam aici, pe colina asta i m uitam n jos

ctre cmpia care se topete n mare. Cteva corturi, vreo dou nave spaiale oprite aici, pe pmntul pe atunci nelucrat i siluetele mrunte ale ctorva mii de oameni care priveau n jur speriai ca nite obolani, asta era tot ce puteam vedea.

Se sprijini de sptar i, zmbind, continu: Oraul nu arat acum chiar aa cum l-am proiectat atunci. Dar diferenele au

aprut din vina mea. Am nefericitul obicei de a nu m mai ocupa de detaliile unei aciuni o dat ncepute. Rezultatul este c ali oameni, cu alte visuri, pun n aplicare propriile lor planuri. Dar tocmai asta face faima sistemului Ridge Stars. Zeci de

milioane de oameni, care au prerile lor, gusturile lor, vin aici, n acest col de univers i, dup principiile estetice personale, i creeaz fiecare lumea lui.

i cel mai mare designer dintre toi este, desigur, Artur Blord, rosti femeia, iar n ochi avea o sclipire admirativ. Vorbise ncet, dar vocea ei rsun cu o intensitate extraordinar, cnd continu: Sunt aici cu tine de numai trei zile i de-abia ncep s-mi dau seama ct de nemaipomenite sunt toate aciunile tale. Femeia aceea, care i-a dat toate informaiile despre atacurile cares-au ncercat asupra lui Skal e una dintre nevestele tale, nu-i aa?

Blord o privi, dar nu-i rspunse. Ea ddu din cap nerbdtoare. Ochii ei semnau, n lumina difuz care venea de

la pupitrul de comand cu dou lacuri limpezi, albastre. Nu poi s m duci cu vorba. Ai mai multe femei, nu? Cine sunt acele fiine

care prefer s te mpart cu altcineva dect s te vrea numai pentru ele? Taci! S nu spui c nu-i adevrat. Nu ai de ce s mini, cel puin nu pe mine. Da,

ai dreptate. n inima i n mintea ta exist contiina c acele femei n-au nicio vin. Universul e prea mare, prea complicat pentru mruntele progenituri ale speei umane. Se presupune c fiecare nou generaie trebuie s fie mai inteligent, mai cuteztoare, mai puternic. i cum ciclurile se succed iar i iar, din ce n ce mai repede, oamenii s-au risipit deja n zece milioane de galaxii. Viaa nu se mai poate ntoarce la vechile principii ale moralei. Cele care au plsmuit aceast etern competiie sunt contiente de asta. Vin acum aici, nevinovate, hotrte i curajoase. i brusc li se deschid ochii i-i privesc destinul n fa i neleg totul.

Blord rse amabil, minunndu-se:

Toate lucrurile astea le spune o domni care urmeaz s se mrite cu un fermier i s-i fac zece copii.

Rse i ea, dar uor dispreuitor. Ce proast am putut s fiu! Am trit atia ani ca un fluture care-i prlete

aripile ntr-un foc ce-l atrage, dar pe care nu-l nelege. Cu fiecare nou arsur nedumerirea sporea. Am ncercat de mai multe ori s m sinucid. Acesta prea singurul mod de a arta ct de nspimnttoare erau forele care m stpneau i de care vag mi ddeam seama.

i prinse braul i rosti tremurnd: Artur Blord, trebuie s m salvezi. Nu-mi pot permite s mor acum. Am

attea lucruri de fcut, attea de ncercat. Blord se aplec uor i-i atinse buzele cu degetul su, certnd-o: Ai grij! Asta nu e cea mai potrivit atitudine. Frica de moarte e cea mai

afurisit dintre fobii n lumea asta. Aici n orice clip trebuie s fii pregtit s mori. Se sprijini din nou i o privi calm. Ai fost de acord s mergi la Midnight Club mpreun cu mine. Dei suntem

deghizai, pericolul este foarte mare, iar nervii i pot juca oricnd feste unei persoane care nu e obinuit cu asemenea situaii. Aa nct, dac nu m poi convinge c

Rsul ei relaxat, amuzat, uor ironic, l ntrerupse. Ellen Reith rosti cu seriozitate:

Eu nu m gndeam la mine. Trebuie s nelegi. Este foarte important s triesc, pentru c pentru c am foarte multe de fcut. Nu prea tiu acum cum s-i explic, dar

Nici, o problem, o liniti Blord. Asemenea lucruri nu se pot explica. Mi-ai spus tot ce trebuia s tiu. Acum s mergem! i nu uita, pe mine m cheam Chris Delton, iar tu eti Rita Kelly.

Vehiculul alunec silenios mai departe. Cteva minute mai trziu, portarul clubului le deschidea larg ua. Urc apoi la volanul mainii i o duse n parcare. Nici Blord, nici nsoitoarea lui nu privir nicio clip napoi. Rnd pe rnd, uile clubului se deschideau pentru a-i lsa s intre i se nchideau n urma lor. n mai puin de trei minute ajunseser deja n centrul ngrmdelii de ncperi care era Midnight Club.

CAPITOLUL 8

M-AM ZPCIT de tot, spunea Ellen Reith dup o or. Am tot jucat nite jocuri despre care nici nu tiam c exist i am ctigat optzeci de mii de stelari. E o prostie s m entuziasmez aa, dar nu m pot obinui cu ideea c am devenit dintr-odat att de liber. Se opri brusc, apoi continu: m simt ca un copil care a intrat ntr-o alt lume i parc atept s m trezesc din vis dintr-o clip n alta.

Blord rse:

Pe Pmnt se ncearc meninerea populaiei. Aa nct acolo practic totul este declarat ilegal. Nu exist ci simple de a face bani. i cum oamenii primesc salarii destul de mari, s-au inventat metode eficiente de a-i face s cheltuiasc atia bani, nct s nu-i mai permit vreun capriciu.

E ru s joci doar atunci cnd asta te poate salva de srcie sau de umilin. Dar regulile astea nu se mai aplic ntr-o lume n care veniturile sunt imense, mncarea e ieftin i exist attea locuri de munc disponibile, nct patronii i viitorii patroni aproape c se calc n picioare unii pe alii, ncercnd care mai de care s le intre n graii noilor venii. Fiina uman a vibrat ntotdeauna de instincte i de dorine. Acum, pentru prima oar n istoria omenirii, plcerea de a construi, plcerea de a crea i de a te simi bine pot fi trite simultan, nu numai de civa privilegiai ai sorii, ci de toat lumea.

nseamn c eti de acord cu acest club, nu? l ntreb Evana privindu-l fix. Blord se ntoarse mirat ctre ea.

De ce? Bineneles c sunt de acord. Zmbind, adug: Nu uita c poi foarte bine s pierzi cei optzeci de mii de stelari la fel de repede cum i-ai i ctigat.

Nu la asta m gndeam, ci la bandele mafiote ce se afl n spatele acestui club.

Blord ridic din umeri i ddu din cap: Nu pot compara actele unor criminali cu dorina oamenilor care muncesc de a

se distra unde i cum doresc dup o zi de lucru. Pe cei dinti i-a distruge fr mil. Ceilali, ei, bine, e dreptul lor s petreac. Eu, unul, aa cred.

Tcu, pentru c observ ochii femeii aintii ctre ceva aflat n spatele lui. Omul acela, opti ea, cel care vorbete n grupul de acolo. Era i el n nav Blord o opri:

Vezi-i de butura ta. Te uii prea insistent. Relaxeaz-te!

Ea l privi, apoi ncerc s zmbeasc. Scuz-m. N-ai vrea totui s te uii o clip la el, s-i reii chipul? Blord fcu semn c nu, dar nu rspunse. i nbui ns un oftat. Era clar, Ellen

Reith nu nelesese nc faptul c nu trebuia s-l sftuiasc s fac ceva cnd el fcuse deja de mult acel lucru. i zmbi ngduitor, dar imediat i ddu seama c avea dreptate. Ea ar fi trebuit s-i aminteasc: acceptase s fie investigat prin hipnoz. E drept, rezultatele testului nu-i fuseser comunicate. Existau figuri pe care ea le-a recunoscut, ca dovad fiind reaciile ostile pe care le-a avut atunci cnd i-au fost artate fotografiile. Dar el i ascunsese toate acestea cu un scop. Unul dintre chipurile identificate era cel al omului pe care Ellen l recunoscuse la club.

Blord l urmrea de mai bine de o jumtate de or, dar nu spusese nimic. Voia s vad reacia ei.

Privindu-l insistent, femeia l ntreb: Am spus ceva ce nu trebuia? Sau poate c sunt o figurant naiv ntr-unul

dintre jocurile tale sofisticate.

Probabil, rspunse Blord zmbind. i acum uite ce-ai s faci, i explic el n cteva cuvinte. tiu c pare simplu, dar e extrem de periculos pentru tine. Dac tipul sta insist s-i aduc aminte ce s-a ntmplat, vom fi nevoii s-i splm puin creierul i s-l inem la rcoare pn cnd i va redobndi echilibrul psihic.

Ea era alb ca varul. ncerc totui s schieze un zmbet. Bine, acum treci la atac. Cnd ajungi la el, eu mi scot masca. Bravo, asta e ideea, o felicit Blord, ridicndu-se. Ellen surse ironic, spunndu-i:

Dac n felul sta capt dreptul de a face parte din haremul tu, atunci am s trec testul cu brio.

Nu fi tmpit! o repezi el i se ndeprt. Zri cu coada ochiului c vreo douzeci dintre oamenii si se aezaser strategic

n jurul mesei la care rmsese Ellen Reith. Alii, printre care i cteva femei, se strnseser n grupuri mici, formnd un al doilea cerc de aprare, exterior. Era tot ce putea face pentru ea. Atenia lui Blord se ndrept ctre cel pe care tnra l identificase.

Omul sttea tolnit pe tejgheaua din sticl a barului, vorbind, fr s bnuiasc ceva, cu civa dintre agenii lui Blord. Cnd acesta se apropie, tipul ncerc s-l atrag n conversaie.

Tocmai le povesteam acestor domni, mrturisi el, despre vizita pe care am fcut-o la castelul lui Skal.

Au acolo cteva femeiuti pe cinste. E drept c e ceva mai scump, dar face n acel moment, Blord se apropie de el i-i spuse pe un ton grav: Termin, amice! Mai bine uit-te la femeia care st la masa de colo. eful

vrea s tie ce prere ai de ea.

Hm! fcu omul. Doar nu eti unul dintre Se opri. Instinctiv, se ntoarse i privi spre Ellen. Apoi pli dintr-odat. Dar asta e moart, ngim. Poliia a anunat c Tcu din nou, dar de ast dat pentru c Blord acionase un instrument ciudat.

Era un aparat care, sincronizat cu un receptor aflat asupra unuia dintre agenii lui Blord care se afla chiar lng victim, reacionase instantaneu asupra activitii mentale a celui din urm. Astfel nct gndurile acestuia parc ncremenir, aa cum trupul devine inert sub anestezie. Efectul acestui aparat avea s dureze dou ore. Dup aceea totul revenea la normal, firul gndurilor continua exact de acolo de unde fusese ntrerupt. Dei era inofensiv din punct de vedere biologic, acest dispozitiv rmsese nc sub monopol guvernamental. Folosirea lui de persoane neautorizate era aspru sancionat.

Era unul dintre sutele de instrumente scumpe pe care Blord le adunase n ceea ce

el numea, n lipsa unui termen mai potrivit, departamentul de coordonare. Blord era

convins de faptul c n timp ce muli oameni tiau totul despre cteva din aparatele astea sofisticate, el, care tia att de puine lucruri despre felul cum erau construite, tia, n schimb, cum s le foloseasc pe toate.

Privindu-l pe cel pe care-l anesteziase, Blord spuse: i acum hai s mergem n grdin s-mi dai cteva detalii. Un creier aflat sub control nu se putea mpotrivi la o asemenea solicitare. Blord

fu ns nevoit s-l apuce pe cellalt de bra, cci era prea beat i de-abia se mai putea ine pe picioare. Ieir pe teras i, ndreptndu-se ctre cellalt capt al grdinii, se apropiar de locul unde aterizase prima dintre cele dou nave invizibile, care se ridic n vzduh imediat cum Blord i prizonierul lui urcar la bord.

Blord se uit s vad dac a doua nav aterizase deja n grdin, apoi nu se mai gndi deloc la asta. Cinci ore mai trziu ieea, zmbind, din laboratorul su de pe Delfi II.

Aadar, i spuse el Evanei Travis, cpeteniile se ntlnesc o dat la dou luni la Midnight Club. Urmtoarea ntlnire e fixat peste dou sptmni. Ei, ai pregtit totul pentru Miss Reith? Chiar, ea unde e?

N-a venit nc, rspunse Evana mirat. Ciudat, ar fi trebuit s fie aici de-acum dou ore.

Cnd se ntoarce s-i spui c Dar vocea i se stinse. Se aez pe un scaun, privind n gol.

CUUUM?! exclam. Lumina albastr a eldofonului de pe birou anuna o convorbire intergalactic.

Blord fcu un semn cu mna ctre el. Rspunde, rosti. Apoi se apropie de fereastr optind: Mai degrab s fi murit eu dect s i se fi ntmplat ei ceva Ascult atent ce vorbea Evana. Apoi se apropie, lu receptorul pe care ea i-l

ntindea i strig slbatic: Nu poi s m duci! Skal nu poate vorbi! De la captul cellalt se auzi un chicotit care-i ddu fiori. O voce mecanic

rspunse: Artur Blord, pentru apeluri ca sta eu folosesc un aparat care transform

gndurile n vorbe. n fond, un asemenea aparat exist i n creierul tu. Te ndoieti vreo clip c eu pot s rezolv o asemenea problem pe baza unor similitudini?

Nu, nu se ndoia de nimic. Totul i era limpede. Se punea totui ntrebarea: cum l gsise Skal? i de ce nu-l cutase pn n acei moment?

i ceru nervos:

Treci la subiect! Se auzi din nou chicotitul acela nfiortor: Este posibil, domnule Blord, ca ncrederea pe care eu i-am acordat-o s nu

fie reciproc? Am urmrit cu mare atenie eforturile pe care le-ai fcut pentru a ascunde faptul c Ellen Reith e n via. Trebuie s recunosc cinstit c nici mcar eu nu m-a fi descurcat mai bine.

Uite ce el l amenin Blord, dar vocii pru c nici nu-i pas de ntrerupere. Ca s ncep cu asta, investigaia mea a fost una de rutin. M interesa

identitatea tuturor navelor i a tuturor piloilor care s-au aflat n apropierea epavei. Doream s neleg cum de amprentele moartei se potriveau cu cele ale lui Ellen Reith. Sigur c cercetrile mi-au luat ceva timp, dar nu prea mult. Nu prea mult, domnule Blord. N-am vrut s iau de bune nite simple presupuneri. i iat c, la sfritul celei de a treia zile siderale

Blord i tie vorba: Ce s-a ntmplat cu agenii mei? i ce vrei de la mine? Rspunsul fu o exclamaie de nedumerire. Vocea inuman rsun din nou: Ce nerbdtor eti! Eu trebuie, dup cum i dai bine seama, s ctig

ntotdeauna. Altminteri prestigiul meu n faa ciudatei rase omeneti ar fi tirbit. obolanii care vin aici, n casa mea, trebuie s cread c sunt n stare s le asigur protecia, individual sau n grup. Nu m-a fi gndit c ai s-l rpeti pe unul dintre ei de la Midnight Club i nc nu-mi dau seama cum ai reuit s-o faci. Trebuie s-i dai drumul acelui om imediat.

i? i eu am s-i eliberez pe Ellen Reith i pe ceilali ageni ai ti. Blord atept. O clip se fcu linite. O pelicul subire de sudoare i acoperea

chipul. n cele din urm ntreb: Asta-i tot? i care-i mecheria? Nu e nicio mecherie. Vrei s zici c eti dispus s eliberezi cincisprezece brbai i o femeie n

schimbul unui arlatan?

Un om sau un milion de oameni, nseamn acelai lucru. Cnd exist persoane ca tine, numerele nu au nicio importan.

Blord aps frenetic pe toate butoanele eldofonului, dar n zadar, ecranul rmase ntunecat. Nu apru niciun fel de imagine. Amintindu-i ceva, spuse:

M-am prins. Promisiunea aceea pe care mi-ai fcut-o acum cteva luni. Asta trebuie s fie.

Domnule Blord, chiar crezi c i-a fi rpit pe agenii dumitale i pe urm le-a fi dat drumul doar ca s scap astfel de o promisiune pe care am fcut-o? M mir grozav logica dumitale.

Pentru Blord era limpede ca lumina zilei. Skal era aa cum era. Niciuna dintre msurile omeneti nu i se potrivea. O reptil lung de aproape douzeci i cinci de metri care rpea femei i ucidea brbai nuvedea lucrurile altfel dect un om care ucide oprle. Numai c din punctul de vedere al oamenilor acea creatur trebuia ucis ca un arpe veninos.

Acum gata, se rsti Skal. Ai timp pn mine la prnz s te hotrti. Pe curnd, admirabilul meu prieten. n seara asta n-ai fost prea iste, dar mi imaginez c doamna asta nseamn ceva pentru tine.

Se auzi din nou acelai chicot nfundat, apoi convorbirea se ntrerupse cu un zgomot scurt.

CAPITOLUL 9

LUCRRILE CONSILIULUI de rzboi nu se desfurau tocmai mulumitor. Blord edea la birou, pierdut n visare. Magrusson, corpolent, cu faa ca o lun plin, ocupa enormul scaun din stnga lui Blord. Un brbat suplu, dar bine cldit, fuma, sprijinit de tocul uii, chiar n faa lui Blord. Doctorul Gregg se tolnise pe pervazul ferestrei.

Din dreapta lui Blord, locul secretarei, Evana ntreb: Dar ce-a vrut s spun Skal cnd a amintit de simul lui logic? Blord nu rspunse. Nimeni altcineva nu sparse tcerea grea ce se aternuse. El nu

prea nedumerit de ntrebare, al crei rspuns era mai mult dect limpede. De fapt, dup ncercarea reuit de a-i disimula gndurile din seara trecut, cnd vorbise cu Skal, Blord ncepuse s perceap altfel conceptul de stupiditate. Afi un zmbet obosit i se gndi mulumit c pe Evana nici n-o deranjase faptul c nu fusese bgat n seam. Era i acesta, se gndea el, un semn al extraordinarei ei maturizri. Rmsese pe scaunul ei, calm, supl i cochet. O clip mai trziu continu:

Dac Skal este att de fraier nct s le dea drumul celor aisprezece oameni n schimbul unuia singur, atunci asta e slbiciunea lui i nu a noastr. Noi trebuie s evitm i pe viitor s ptrundem n fortreaa lui i s ne vedem de treab n continuareca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. n fond, domnul Blord este mult mai detept dect toi oamenii de care se folosete creatura asta.

Blord o privi zmbindu-i apreciativ.

Creierul cu care ne rzboim nu aparine unei fpturi umane. Cinstit vorbind, eu nu-mi pot imagina cum a putea s pclesc aceast creatur care nu ia nimic de bun nainte de a analiza conform grilei sale logice. Mi se ntmpl mereu la fel, mormi el ca pentru sine. Mi-am jurat cnd am venit n Ridge Stars c niciodat n-am s ncerc s fac pe reformatorul.

n fiecare zi se comit n Ridge Stars circa un miliard de crime foarte grave.

ncercarea unei persoane de a ndrepta ceva din toate astea este ca i dorina de a vizita fie i a mia parte din planetele galaxiei n timpul unei viei de om. Pe deasupra, Magrusson poate confirma c pierd zilnic zece milioane de stelari sau poate chiar mai mult ca urmare a faptului c-mi neglijez propriile afaceri. i totui se vede treaba c, n ciuda a toate astea, am pornit o lupt mpotriva invincibilului Skal.

Grsanul ddea din cap: Ai zis bine, Artur. Uite, am adus cu mine o grmad de documente

importante. O s-i ia o lun numai s le citeti i s te ocupi de ele. Ce-ar fi s-l lai balt pe Skal i s te apuci de astea chiar acum?

Tu ce prere ai, Cantlin? ntreb Blord. Tnrul cu ochi cenuii ridic din umeri. Eu m-am mirat cnd am aflat n ce te-ai bgat. Blord se ntoarse ctre Ellen Reith, care pn atunci urmrise totul, tcut. Dumneata ce prere ai, Miss Reith? vru el s afle. Ea se ncrunt. Ridic

privirea i se uit la el fix, puin ncurcat, ncercnd s gseasc un rspuns. Rosti ncet:

Eu sunt de acord cu Miss Travis. Tare a vrea s tiu ce nelege Skal prin logica dumitale.

M avertiza, i rspunse el prinzndu-le cu privirea pe amndou, s nu m bag peste oamenii lui pn nu-l elimin pe el. Cu alte cuvinte, mi-a adresat o provocare direct, personal, o provocare pe care el nu crede c ndrznesc s-o accept.

Oh! exclam Evana holbndu-se la el. Apoi adug: Aa e, nu mi-am dat seama Dar ce faci cu

Se opri brusc, iar Ellen Reith vorbi:

Domnule Blord, se pare c nu are niciun rost s mergi mai departe. E clar c avem de-a face cu ceva care privete toate aciunile noastre ca pe o joac de copii.

Blord rosti aproape n oapt: Suntem ca nite animlue ntr-o grdin zoologic, fcui parc s-l amuzm

pe el.

Fixa un punct din podea. Apoi ridic hotrt privirea. Sri n picioare strignd: Cantlin! Trezirea aceasta din starea de amoreal i fcu pe toi s tresar. Numai chipul

tiat parc n metal al lui Cantlin nu-i schimb expresia. Blord i se adres: Pltete-le tuturor agenilor ti cte o prim de o mie de stelari i ie una de

douzeci i cinci de mii. Spune-le tuturor s rmn n ora pentru situaia n care ar trebui s ne aprm. Pe urm ncearc s faci abstracie de Skal i de oamenii lui.

Am neles, domnule Blord! Pe curnd! rspunse Cantlin, apoi deschise ua, iei i o nchise cu grij n urma lui.

Blord se uit la Evana i fcu semn din cap c da. Ea i rspunse cu acelai semn i-l conduse din priviri pe Cantlin.

Pentru cteva clipe se aternu n birou o linite deplin. n cele din urm Ellen Reith ntreb:

Hei, ce-a vrut s fie spectacolul sta melodramatic? Cnd i-ai dat seama c

acest Cantlin te trdeaz? Poftim?! nghii Magrusson n sec. Ce tot vorbii acolo? Blord l privi zmbind ironic.

Problema veche de cnd lumea cu tinerii tia ambiioi este c ntotdeauna doresc s-i nceap afaceri proprii. Numai el, Miss Reith, Miss Travis i cu mine tiam dinainte ce avea s se ntmple la Midnight Club. Ieri, la una din marile bnci a fost virat suma de dou milioane de stelari ntr-un cont deschis sub unul din pseudonimele lui Cantlin, de care el nu tia c aflasem. Sper c l-am pclit. Skal a fcut eforturi grozave s m conving de omnipotena sa. O mare parte din faima lui se datoreaz ns, dup cum tii, legendarei terori pe