a. e. van vogt-casa vesniciei 1.0

8/13/2019 A. E. Van Vogt-Casa Vesniciei 1.0

1/85

A. E. Van VOGT

CASA VENICIEI

PROLOG. i recptase cunotina i primele impresii se asociau cu vocea unui brbat, dinntuneric: m au!it de asemenea rni, doctore, dar e prima pe care am oca!ia s o i vd. poi a neles c "lonul, venit dintr#o alee lateral $ i#i amintea bine asta $ l rnisedoar. %ra nc n via. &ai tria' (ucuria i se topi ns ca "elatina n ap )ierbinte, n timp cerecdea ntr#un somn ad*nc. +*nd s#a tre!it din nou, a au!it o voce de )emeie: anna-ill rt-ur anna-ill din lmirante, +ali)ornia /untei si"ur0 /unt secretara unc-iului lui. L#a recunoate oricum. Pentru prima dat i aminti c are un nume i c vine dintr#un anumit loc. Prinse putere. 1i apoi, brusc, o micare. (ine $ opti cineva $ dai#i drumul uor pe )ereastr. ntuneric, sen!aie de le"nare

2n brbat r*se scurt i o )emeie spuse: 3ac nava nu vine la timp, o s poi simi o micare puternic nainte, nsoit de un !"omot vibr*nd intens, undeva nspate. otul se pierdu n ntuneric o voce de brbat: /i"ur c va )i mult lume la nmorm*ntare. % important s par c a murit la datorie. ncerc s re!iste sen!aiei c e doar un pion n acest vis. 3ar era intuit de un )el deparali!ie, ca i cum ar )i )ost mort cu adevrat, n timp ce, undeva, aproape, se c*nta solemnmu!ic )unebr. 1i rmase tcut, prins ca ntr#o men"-in, c-iar i n momentul n)iortor al)i4rii capacului. +utia de lemn n care se a)la sicriul se lovi de pm*ntul din "roap, sun*nd a "ol. 2n ntuneric apstor l nvlui, dar ceva n el prea s continue nc o lupt disperat.

nelese $ deodat per)ect contient $ c*t de mult dormise. ot n sicriu era c*nd o adiere rece i proaspt i trecu peste )a. anna-ill ntinse m*nan ntuneric. Peste tot, c-iar i deasupra, cptueal de satin. 3ar, dup un moment, respira acelaiaer rece. /e ncord, cuprins din nou de "roa! i, deodat, simi micare deasupra. /e spa. +ineva desc-idea morm*ntul. /e au!i o voce de brbat: (ine, ridicai cutia i scoatei repede sicriul. 5ava ateapt.


2/85

%ra mai mult dec*t putea suporta. +*nd se tre!i din nou, se a)la ntr#un pat de spital.

+P6OL2L 6.

&ai erau trei !ile p*n la +rciun. +a s nu aib "ri7i de srbtori, /tep-ens rmase slucre!e p*n t*r!iu. Pre!ena n cldire la ora aceea urma s devin c*ndva cea mai important coinciden dinviaa lui. +-iar nainte de mie!ul nopii, c*nd tocmai i str*n"ea crile, sun tele)onul. Ridicreceptorul, rspun!*nd mecanic: llison /tep-ens. 8estern 2nion, rspunse )ata de la cellalt capt al )irului, o tele"ram de la 8alterPeele9, Los n"eles, pentru dumneavoastr, domnule. Peele9 era avocatul#e), care se ocupa de proprietile anna-ill. %l l numise pe /tep-ensadministrator al domeniului. /tep-ens se ntreb plictisit: +e#o mai )i0; poi tare: +itii#o, v ro"' ouse $ nu te privete, ca repre!entant local aldomeniilor, dec*t dac anna-ill i#o cere personal. m vrut doar s te previn. /ucces'


3/85

Palms (uildin"@ )orma o structur vast i ocupa o bucat bun de teren. (iroul lui ddeantr#un coridor lun", unde dou becuri slabe rsp*ndeau o lumin di)u!. 2rma un altul, nmi7loc, cu trei corpuri de iluminat n pla)on. 2n al treilea coridor, mai ndeprtat, avea nc doulumini. 5u se vedea nimic neobinuit. /tep-ens se ndrept ncet spre ascensor i aps pe buton. /e au!i ua tr*ntindu#se i

ncepu s urce, nsoit de b*!*itul electric al motorului i sc*r*itul cablurilor. 2a se desc-ise iAenBins, mecanicul de noapte, l salut vesel: a t*r!iu plecai0 (ill, cine mai e sus0 ntreb /tep-ens. 3e ce0 , numai indienii aceia. /e roa" sus, la CDD. %i ovi, dar ce s#a nt*mplat,domnule0 /tep-ens i e4plic )r c-e). Re"reta acum c#i )cuse "ri7i. %ra de!am"it. O sin"ur)ra! a lui AenBins )usese de a7uns. 6ndieni ru"*ndu#se i aminti va" de CDD din re"istrele deeviden ale locatarilor. +amera era ocupat de o )irm me4ican. %i bine, nu sunt c-iar indieni, rspunse AenBins la ntrebarea sa. n a)ar de doi dintreei, restul sunt destul de albi. 3ar &ad"e spune c locul e plin de statuete indiene. /tep-ens ncuviin din cap cu re"ret. O parte din averea lui anna-ill provenea din sculptur vec-e me4ican i, dup cedevenise repre!entant al administraiei terenurilor, citise mult despre asta. 2n subiect incomod.6ndivi!i "oi i barbari;, "*ndea el. 3ar asta e4plica stri"tul. %ra doar produsul vreunuia dintrenenumratele culte ai cror membri se t*n"uiau, mormiau, urlau prin toate oraele de pe coastade vest. +red, spuse /tep-ens, c ar )i mai bine s batem la u i /e ntrerupse. 2n al doilea ipt se au!i nbuit, prelun", nspim*nttor, su"er*nd o )ricinsuportabil. +*nd se termin, AenBins era cenuiu la )a. nun poliia, spuse el "rbit. 2a li)tului se tr*nti i cabina dispru n ad*nc, sc*r*ind. %ra din nou sin"ur, dar acumtia ncotro s#o ia. Porni cu e!itarea omului care n#are c-e) s )ie implicat n ceva ce ar putea s ntrerupplcuta rutin a vieii sale. Pe u scria: /ocietate &e4ican de 6mport. O lumin licrea slab prin panourile de sticl mat i /tep-ens vedea nuntru umbre deoameni mic*ndu#se ncet. 3eveni prudent, v!*nd c*t de muli erau. ncerc m*nerul de la u $era ncuiat, dup cum se atepta. 3in camer se au!ea o voce 7oas i m*nioas, de brbat.+uvintele nu se distin"eau clar, dar /tep-ens nelese despre ce era vorba. 5u e4ist aciune separat eti cu noi sau mpotriva noastr "rupul operea! lanivel naional i internaional ca 2n murmur de ncuviinare acoperi restul )ra!ei. >otrte#te' /e au!i vocea ncordat a unei )emei: /untem obli"ai s rm*nem c-iar dac s#ar produce un r!boi atomic i va trebui sm uci!i nainte de Rsun !"omotul unei palme i apoi un ipt de durere. 2n brbat trase o n7urturstranic, dar /tep-ens nu mai au!i urmarea. (tu cu pumnul n "eam. n camer se )cu linite io umbr se ndrept spre u, care se desc-ise. 2n individ scund, cu o )a "alben i un nasenorm, l privea struitor pe llison /tep-ens. i nt*r!iat ncepu.


4/85


5/85

5u tiu de ce v#au c-emat, domnule o)ier' % o "reeal. /tep-ens clipi, ncremenit deuimire: O "reeal0 /puse tare. l studia. poi continu cu o e4presie de nevinovie n oc-ii ver!i ca apa mrii: 5u tiu ce credei dumneavoastr c s#a nt*mplat, dar noi participam la un mic

ceremonial c*nd, deodat. /e#ntoarse spre o)ier i#l art pe /tep-ens $ domnul acesta a spart ua. +eremonial' Observ o)ierul, uit*ndu#se prin camer, msur*nd )i"urinele de piatr cuo urm de nele"ere n privire. +el puin aa i se prea lui /tep-ens, care#i ima"ina acum la cese putea "*ndi cellalt. 1i nici nu era de condamnat pentru asta. i era sil i surpri!a, produs de t"duirea adevrului, se stinse, ced*nd dorinei ca totuls se termine c*t mai repede. otui, i e4plic el o)ierului, cre!use c aude cum cineva erabiciuit. cesta se ntoarse spre )at: +e spunei de asta, doamn0 otul e o "reeal. 5#a )ost dec*t un ceremonial. poi ridic din umeri i recunoscu, )r tra"ere de inim: Presupun c domnul /tep-ens are unele motive s )ie de alt prere. /tep-ens nelese c incidentul era nc-eiat. O)ierul l ntreb, mai mult de )orm, dacvrea s depun o pl*n"ere. 5u putea aciona )r mrturia victimei.


6/85

Poliia l#a "sit pe n"ri7itorul ne"ru !c*nd ntr#una din vec-ile )*nt*ni din spatelecasei. O-' /tep-ens o)t de uurare, dar se posomor din nou c*nd i aduse aminte de tele"rama luiPeele9. /e uit la ceas $ @D.CF. 5u era deloc ora potrivit s se pre!inte la anna-ill. 6ei i se

ndrept spre colul de unde obinuia s priveasc spre Grand >ouse. bia dup c*teva secundeputu distin"e contururile nedesluite ale casei, pro)il*ndu#se pe cerul nopii, deasupra maseintunecate a muntelui. 5u se vedea nici o lumin. &ulumit c locul e pustiu, /tep-ens se urc nmain i porni spre cas. Odat a7uns, n drum spre dormitor, se opri s bat la ua mena7erei. 3orea micul de7undevreme, a doua !i. 2a era ntredesc-is i el i aminti c )emeia i luase o vacan de dousptm*ni, ca s#i vi!ite!e )amilia. Plecase cu o !i n urm. /tep-ens se de!brc, i puse pi7amaua i -alatul i tocmai se spla pe dini, c*nd se au!idiscret, de trei ori, soneria de la intrare. 6ei n -ol s descuie, dar o c-eie intrase de7a, b*7b*ind,n broasc. 2a se desc-ise ncet i &istra Lanett se strecur nuntru. Respira precipitat. r*ntiua i trase !vorul. tunci l v!u pe /tep-ens. 5u puteam atepta, n"im su)oc*ndu#se. & urmresc, nc-ide luminile, ncuie uadin spate i pe cele care dau n curtea interioar' Pe urm sun la poliie' Probabil c nu se mica destul de rapid, pentru c ea trecu n "oan pe l*n" el, a7unse nbuctrie, apoi se au!i, clar, cnitul !vorului de si"uran. sta l puse i pe el n micare.ncuie uile dinspre curtea interioar, dormitor i cabinetul de lucru. O nt*lni c*nd ieea din baiade serviciu. recu pe l*n" el ca o s"eat i ncepu s stin" luminile. +u a7utorul lui, n maipuin de un minut, se )cu ntuneric. 3ar ea continua s )ie mai rapid. n be!n, o au!i )orm*ndun numr de tele)on. cere. 5u rspunde, vocea i era )oarte ncordat. Linia pare moart. u tiat )irul. Pau! prelun"it. poi, )oarte slab: 5#ai vrea s vii l*n" mine0 /imt c m arde o ra!#ac, aici, ntr#o parte. & doare'

+P6OL2L 66. n be!na din salon, llison /tep-ens i "si drumul, pe b*7b*ite, p*n la divan. Ra!#ac'/e "*ndea con)u!: +e putea s#nsemne asta0; ntreb: 2nde eti0 am ntins pe 7os, veni rspunsul )oarte slab. /tep-ens n"enunc-e pe podea l*n" ea. %ra i el )oarte ncordat acum. 3in cau!antunericului, totul era ca un comar. i ima"ina c un "rup mare de oameni vor da bu!na imediatn cas. /tarea i se sc-imb brusc. 1ovise, nedorind s )ie amestecat ntr#o a)acere care nu#lprivea. 3ar, ntr#o clip, spaima se trans)orm ntr#o )urie oarb. i aminti c are o arm. /ri n picioare i o lu la )u" spre dormitor. Prinse cura7, tiindc suvenirul; 7apone! avea puterea unui Lu"er. %ra un pistol automat, )oarte e)icient, cu aptencrcturi. /e ntoarse n "rab n salon i n"enunc-e din nou l*n" &istra Lanett. /esi! acum c se produsese o trans)ormare n el $ era nerbdtor, voia s se implice iera -otr*t s mear" p*n la capt. 2nde eti rnit0 ici, ntr#o parte.


7/85

Lmurirea, venit n oapt, nu#i era de mare a7utor n ntunericul acela. 3ar )aptul c eaputea nc s vorbeasc l )cu s se simt mai bine. i aminti cum aler"a prin cas. Probabil,)rica o stimulase i slbiciunea de acum era doar reacia invers. +re!i c a putea s te duc n camera mena7erei0 O ntreb.


8/85

*nra desc-ise oc-ii i#i !*mbi cu un aer obosit: &i#e somn. i petrecu restul nopii n salon. Prea cea mai bun po!iie pentru aprarea casei. ipea,din c*nd n c*nd, i iar se detepta. +*t a inut ntunericul, nu s#a au!it nimic suspect. /prediminea, c!u ntr#un somn ad*nc. *r!iu, se tre!i, nele"*nd c s#a luminat de#a binelea. /e

uit la ceas: unu i cinci minute. /e ridic o)t*nd i se duse, n v*r)ul picioarelor, spre dormitor.rec*nd pe l*n" camera mena7erei, observ ua nc-is. %l o lsase uor ntredesc-is. /e opri.(tu la u. 5ici un rspuns. (tu din nou, apoi aps pe clan. %ra descuiat i camera era "oal.Rmase acolo un moment, simindu#se prsit. %ra ca i cum nt*mplarea i )cuse plcere i, totui, i amintea c )usese ncordat incruntat tot timpul, c-iar i n momentele c*nd se strduia s par rela4at. Probabil c )emeia erade vin. vusese odat, n /an


9/85


10/85

+P6OL2L 666. nc din -olul tribunalului, /tep-ens au!i voci vesele, undeva n cldire, dar, abia dup ceapsase de c*teva ori butonul li)tului, nelese ce se nt*mpl $ petrecerea de +rciun era n toi. 2rc pe scri i arunc o privire n biroul lui >oHland. otul prea n de!ordine $ )emei i

brbai, n picioare sau ae!ai pe mar"inea birourilor, c-iar pe podea, n "rupuri mai mari saumai mici, !eci de sticle i pa-are cu buturi peste tot. 5imeni nu sttea sin"ur. oHland l nt*mpin "l"ios: (un, /tep-ens' /e ridic anevoie n picioare i i sri de "*t. %rau am*ndoi destul de nali, dar nainte ca/tep-ens s se poat apra, se simi luat pe sus. 3ra"ii mei, !bier >oHland, vi#l pre!int pe vec-iul meu prieten, llison /tep-ens.ipul sta s#a mbo"it rapid i nu nele" cum a )cut#o. % administratorul unui domeniu careine c*t toat !ona asta blestemat. Ridic pa-arul, invit*nd pe toat lumea cu "enero!itate. Pa-arul se lovi de umrul lui/tep-ens i lic-iorul i se vrs pe -ain i pe pantaloni. >oHland nici mcar nu observ, iar/tep-ens l n7ur n "*nd pe idiot. Procurorul rcnea acum cu o voce de bariton: / )ie clar, /tep-ens este prietenul meu i#l invit la aceast petrecere' Purtai#v cu elcum ai )ace#o )a de mine nsumi' O. I., /tep-ens, stm de vorb mai t*r!iu acum, caut#i unloc' l mpinse, r*n7ind, ntr#un cerc de )emei: l vostru e )etelor, nc e burlac. /e artar nc*ntate. 2na din ele i scoase batista i#i terse -aina ud: +abotinul' 1tii, aa )ace mereu' %rau )emei de di)erite v*rste. /tep-ens bu, rm*n*nd un timp n mi7locul lor. 3ar, c*ndse desprir, -abar n#avea despre ce discutaser. l "si pe >oHland n braele unei )ete nalte,care se ls moale pe podea, c*nd /tep-ens l trase pe procuror, des)c*ndu#i braele din 7urultaliei ei. Pleac, n"im ea, vreau s dorm' 1i c-iar adormi pe loc. Lun"anul nu prea contient c )usese desprit de prietena lui.nelese brusc i ncepu s se a"ite ca s scape din str*nsoarea lui /tep-ens. Eip: +e dracuJ )aci0 ipa asta a )ost ntotdeauna un sloi de "-ea i, tocmai c*nd o ineami eu n brae, vii tu /e opri i clipi, pru s se de!meticeasc i#l prinse pe /tep-ens de m*n: %ti e4act omul pe care voiam s#l vd. /#i dau ceva s citeti' m vrut s i#o art ilui anna-ill, dar n#a trecut pe aici. venit cu pota de diminea $ recomandat. 3etept tip,e)uJ vostru, r*se a)ectat. are a vrea s tiu ce 7oc )ace. >ai la mine n birou' 3escuie un sertar i scoase o )oaie de -*rtie mpturit. /tep-ens o des)cu i o citi,ncrunt*ndu#se. /crisoarea era btut la main i nesemnat: 3ra" domnule >oHland, 3ac vei desc-ide morm*ntul lui 5eHton anna-ill, vei vedeac sicriul e "ol. 5u cre!i c asemnarea ntre unc-i i nepot e uimitoare0 e las s tra"i sin"urconclu!iile. 5u uita de n"ri7itorul ne"ru, "sit mort noaptea trecut'


11/85

/tep-ens o reciti cu bu!ele str*nse, ncerc*nd s )ac le"tura cu evenimentele recente.devrat sau nu, era clar c cineva voia s rscoleasc lucrurile. 3in cealalt camer i!bucni un r*s de beiv. +ineva stri"a ceva. +linc-etul pa-arelor imurmurul discuiilor continua. /tep-ens i ume!i bu!ele i privi spre >oHland. Omului i c!use brbia n piept i prea

adormit. /e mic brusc i bolborosi: 5u nele". +e l#ar putea determina pe un om s se pre)ac mort pentru a#i motenipropria avere0 5#are sens. +um ar putea s par mai t*nr, aa, deodat0 cu. /tep-ens cltin din cap i strecur -*rtia la loc, de unde o scosese >oHland. poincuie sertarul i puse c-eia n bu!unarul procurorului. cesta nici nu se mic. /tep-ens cobor scara, nsoit de urletele beivilor, p*n n momentul c*nd nc-ise, ns)*rit, ua de la intrare. /e urc n main i se "*ndi calm la urmtoarea micare necesar. poise -otr: rebuie s#l vd pe anna-ill'; Porni motorul i trecu pe la c-iocul de !iare. nunul mortuar se reducea la o sin"urcoloan, lun" de apte#opt centimetri. Relata pe scurt cum )usese "sit cadavrul n"ri7itoruluine"ru, Ao-n ouse. i rspunsetot ser"entul Gra9: 5u, nc nu s#a ntors. /tep-ens cin ntr#un restaurant numit +ontentment (arD. /e simea nemulumit. veasen!aia c nu )ace destul. 1i, ce era mai ru, anna-ill nu prea contient de pericolul n care sea)la. 5ici /tep-ens nu era, de )apt, prea lmurit. ermin de m*ncat i mai bu o ceac de ca)ea, n timp ce recitea, mai atent de data asta,articolele despre anna-ill. 2na dintre ideile importante era c t*nrul domn anna-ill nu ecunoscut n oraul pe care l#a vi!itat doar de dou ori, pe c*nd era copil. /tudiase la 5eH KorB in %uropa. Glonul l rnise aa de "rav nc*t nu#i recptase cunotina timp de un an iaptespre!ece !ile. ceasta, n a)ar de perioada D aprilie $ M mai, c*nd, nc sub in)luenaocului, )u"ise din spital. /e restabilea "reu i, din pcate, avea nc amintiri neclare despre uneleevenimente din viaa sa.; /tep-ens rmase surprins c*nd citi data dispariiei lui anna-ill. putea veri)ica;, se"*ndi, i c-iar acum;. 6ei nerbdtor pe u. 3in )ericire, se ntunecase. vea nevoie de acoperirea nopiipentru a#i atin"e scopul. 5u se simea tocmai bine, "*ndindu#se unde se duce, dar suspiciunilelui trebuiau s ncete!e. +a avocat al lui anna-ill, avea nevoie de c*t mai multe in)ormaii. Pornimaina spre cimitirul din partea de nord#vest a oraului. n patru minute a7unse i "si planullocului la poart. 3up ce locali! morm*ntul lui anna-ill, parc sub un copac i porni pe 7os,de#a lun"ul unei alei ntunecoase. 7uns la "ardul dinspre nord, se ntoarse spre est i i dduseama c se apropie. ncepu s citeasc inscripiile de pe pietrele )unerare. Gsi morm*ntul dupcinci minute. &erse pe mar"inea unui "ard de )ier i intr pe sub arcada unei pori. 5umele era)i4at deasupra, n litere de metal i, c-iar n ntunericul luminat doar de )arurile mainii, arta


12/85

destul de bine. %rau aproape o du!in de pietre )unerare n interior. /tep-ens se aplec deasupracelei mai apropiate. /cria n spaniol i numele era orto"ra)iat destul de ciudat:


13/85

+um te numeti0 =ocea era din nou bl*nd. +*nd /tep-ens rspunse, omul rmase tcut c*teva secunde. &i se pare c am mai au!it numele sta undeva. +u ce te ocupi0 /tep-ens i spuse cemeserie are. vocat, da0 cum tiu despre cine e vorba. Peele9 mi#a vorbit de dumneata, dar n#am

)ost atent. Peele9' %4clam /tep-ens. nelese imediat. 3oamne, dumneata eti anna-ill. 3a, eu sunt. Lui /tep-ens i se lu o piatr de pe inim. /e ridic vorbind repede: 3omnule anna-ill, v#am cutat peste tot. 5u te ntoarce' /tep-ens se opri cu clc*iul n"ropat n pra). %ra ocat de ostilitatea ordinului. anna-illcontinu linitit: 3omnule /tep-ens, eu nu 7udec niciodat numai n )uncie de prima impresie. a cvei rm*ne cu spatele la mine p*n c*nd clari)icm c*teva lucruri. /unt si"ur c v#a putea dovedi c sunt administratorul domeniilor dumneavoastr i cacione! n consecin. ncepea s nelea" la ce se re)erea Peele9 n tele"ram. +u acest anna-ill trebuia lucratcu mnui. =om vedea, veni imperturbabil rspunsul. /pui c m#ai cutat peste tot0 3a. 1i cum ai a7uns aici0 /tep-ens nelese imediat la ce se re)erea anna-ill. i ima"in $ instantaneu, darpre"nant $ cum va )i artat cu lanterna n m*n, cercet*nd numele de pe pietrele )unerare. recurepede peste asta i i punea acum ntrebri, ncerc*nd s#i e4plice pre!ena celuilalt acolo. 3arnelese c, nainte de a cere lmuriri, trebuia s#i 7usti)ice propria pre!en. 3escrise, c*t putu de succint, tot ce i se nt*mplase, ncep*nd din dup#amia!a aceea, dec*nd plecase de acas. +*nd a7unse la scrisoarea pe care i#o artase >oHland, se opri s adau"e: sta m#a adus aici aveam de "*nd s veri)ic c*teva date. +ellalt nu coment, atepta ca /tep-ens s termine ce avea de spus. 1i, c-iar dup aceea,rmase tcut cel puin un minut, nainte de a rspunde: >ai s ne ae!m sub copacii aceia' rebuie s vorbesc cu cineva. /tep-ens observ c c-iopta destul de ru. otui, nu prea s#l doar, pentru c seae! pe iarb cu destul uurin. 3up ce /tep-ens nsui se ae!, anna-ill ncepu: +re!i c vor desc-ide morm*ntul0 /tep-ens tresri. 5u se "*ndise at*t de departe, dar recunoscu, n sinea lui, c ntrebareamer"ea direct la int. /e ntreb dac asta nsemna c sicriul e ntr#adevr "ol %!it, "*ndindu#se c procurorul oHland )usese destituit din )uncia de administrator al domeniiloranna-ill i c, )iind o persoan important n "rupul dams#>oHland#Porter, avea posibilitateas#i )ac multe neca!uri )ostului su patron. /puse rar: &i#e team c la asta nu v pot rspunde, domnule. L#am sunat pe Peele9 i, ndat cesosete, vom mer"e la >oHland, s vedem dac a reuit s#l identi)ice pe autorul anonimei. veicumva idee cine ar putea )i0 %u sunt cel care pune ntrebri, veni rspunsul tios. /tep-ens i muc bu!ele:


14/85

)i )ericit s pot rspunde la toate ntrebrile dumneavoastr, domnule anna-ill, dareu tiu mai bine cum mer" lucrurile pe aici i a putea a7un"e n mie!ul problemei )oarte repede. /tep-ens, situaia e )oarte simpl din punctul meu de vedere' m stat mult timp nspital, parali!at pe partea dreapt. m )ost incontient timp de nc un an dup accident. n aprilietrecut, spre s)*ritul lunii, am disprut din spital i am )ost re"sit pe trepte, la M mai, nc

incontient. bia dup o sptm*n mi#am revenit. 3up nc trei sptm*ni am primit scrisoareaunei )emei, care semna &istra Lanett +e s#a nt*mplat0 /tep-ens nu#i putuse stp*ni un stri"t, ns nu spuse dec*t: +ontinuai, domnule' anna-ill e!it, dar povesti mai departe: &istra Lanett s#a pre!entat ca )iind secretara lui 5eHton anna-ill, mort, se pare, inmorm*ntat c-iar n !ilele c*nd lipseam eu din spital. &i#a e4plicat apoi c voi )i con)irmatdrept unic motenitor al domeniului i al uneia din cele mai mari averi din +ali)ornia. )i pututdeci s m mut acolo i s#mi )orme! un spital propriu, cu personal cu tot. 3ar aveam doumotive s rm*n unde eram. Primul: aveam mare ncredere ntr#unul din medicii spitalului.cesta nu s#a lsat cumprat i n#am putut s#l iau de acolo, dar mi#a 7usti)icat ntr#adevrncrederea. cum pot s mer" $ ncet, dar mer". +ellalt motiv e le"at de o amintire con)u!, caun vis, n le"tur cu ceva ce mi s#a nt*mplat pe c*nd lipseam din spital. 5#o s#i spun nimicdespre asta, dar este ceea ce m#a convins, de )apt, s vin aici sntos, nu ca un invalid. Respir ad*nc: %venimentele nsele par a susine aceast deci!ie a mea. urmat o tcere lun". poi, pe un ton ceva mai aspru, continu: 3iminea, dup ce am a7uns aici $ eram nc la -otel $ am )ost vi!itat de trei brbai.2nul dintre ei era un indian me4ican, mrunt, cu un nas enorm. Pretindeau c mi sunt vec-iprieteni i s#au pre!entat: e!lacodanal era indianul, +a-un7a $ unul care prea metis, i nc unindivid, al crui nume nu l#am reinut. /e ncp*nau s mi se adrese!e cu numele unc-iuluimeu, 5eHton anna-ill. 5u mi#era team de ei, dar, ca s c*ti" timp pentru propriile meleinvesti"aii, am semnat o scrisoare, pe care mi#o tot v*rau sub nas. /crisoare0 /e au!i /tep-ens ca un ecou. %ra pentru Peele9 i, prin ea, l autori!am s continue plile ctre membrii +lubuluiPan#merican $ acesta era numele. m adu"at o clau!: ca aceast mputernicire s )ie rennoitla )iecare ase luni. 5#au avut obiecii i, in*nd cont de i"norana mea n ast)el de a)aceri, cred cam scpat destul de uor. =#ai simit ameninat0 5u. &i s#a prut, ns, )oarte ciudat s )iu con)undat cu unc-iul meu. sta m#a -otr*t. /tep-ens se "*ndea din nou la ceea ce spusese anna-ill despre scrisoare. ntreb, ns)*rit: %4presia s continue plile ca i p*n acum; era precis menionat0 3a. (ine, se liniti, asta nseamn c a e4istat o asociere anterioar. Putem s#l ntrebm pedomnul Peele9. 3ar cum puteau s v con)unde cu unc-iul dumneavoastr0 %l era cu cel puindou!eci de ani mai n v*rst anna-ill nu rspunse imediat. +*nd vorbi, vocea i suna )oarte ndeprtat i )r urmde m*nie: /tep-ens, eu triesc un comar. n spital, am avut vise ciudate, n care apreaupersona7e )antastice.


15/85

O dat mi s#a prut c m a)lu ntr#un sicriu. lt dat m#am v!ut aici, n lmirante,+ali)ornia, privind btr*na mare. mi aminteam casa, ca prin cea. 3esi"ur, Peele9 mi trimisesec*teva cri despre ea i ceea ce am citit mi#a in)luenat probabil visele. n aceste cri se spune cGrand >ouse e mai vec-e dec*t i pot aminti albii. Poate c tii c are o ar-itectur pre#ma9a.3ac te uii la treptele lun"i, din )a, ce se ntind pe toat lun"imea acestei laturi a casei, i se

pare mai mult templu dec*t cas, dei interiorul a )ost in"enios mprit, tocmai pentru a )i locuit.+*nd eram n sicriu /e opri. %ra linite n ntunericul cimitirului. poi: 3ac citeti !iarele, tii i restul. i amintit, adineauri, numele &istra Lanett. /puneai c a )ost secretara unc-iuluidumneavoastr0 3a. /tep-ens era din ce n ce mai uimit. 5u se "*ndise nici un moment c anna-ill ar puteaavea o le"tur cu /ocietatea &e4ican de 6mport i cu "rupul acela de brute. rebuia s in contde asta. 5u trebuia s menione!e nici un )el de nume acum, c*nd cellalt era nc nencre!tor.otul suna la )el de )antastic ca i povestea lui anna-ill nsui. /e ncrunt la "*ndul ce#i trecuprin minte: 5u vom putea spune nimic din toate astea n )aa unui tribunal condus de dams#>oHland#Porter.; G*ndea de7a n termeni 7uridici i constatarea aceasta l stimul. +ontinu cu toatserio!itatea. 3omnule anna-ill, trebuie s dm de captul acestei a)aceri c*t mai cur*nd posibil'm o bnuial c ai putea )i acu!at de o crim $ uciderea n"ri7itorului ne"ru. Oricum, cineva sestrduiete s demonstre!e asta i, )ie c se va dovedi adevrat, )ie c nu, noi trebuie s )impre"tii. =#ai re)erit, mai devreme, la comarul de a )i )ost n"ropat de viu. 5u tiu dac v#aidat seama de asta. intervenit nt*mpltor. 3e )apt, ce voiai s spunei0 cere. 3omnule anna-ill, cinstit vorbind, nu cred c trebuie s#mi mai ascundei nimicacum' 3in nou tcere. /tep-ens renun. /puse ncet: Poate ai pre)era s ateptai sosirea domnului Peele9 pentru a discuta mpreun tot ces#a nt*mplat. 3e data asta anna-ill vorbi. =ocea prea c vine de departe, ca i cum "*ndurile i sentorceau de la mare distan: )ost un vis. m visat c sunt n"ropat de viu. Ei#am spus c triesc un comar. =ocea i se sc-imb. /e nsu)lei: 1i acum, /tep-ens, cred c ar )i bine s punem capt nt*lnirii noastre. m c*tevaplanuri n minte i i le voi de!vlui m*ine, dac vei veni la Grand >ouse s m ve!i. P*n atunci,poate reueti s iei le"tura cu Peele9. /pune#i s vin ur"ent aici. /e ridic ncet i se spri7ini n baston. +red c ar )i mai bine s plecm separat. 5#ar )i bine ca >oHland s descopere $%!it i nc-eie n oapt $ c motenitorul lui anna-ill i avocatul su au venit n cimitirmpreun, s veri)ice data unui deces. 3ar mai este o problem, domnule. /per c avei permis de port#arm. sta ar 5u am nici o arm. 3ar /e au!i un c-icotit i bastonul iei din umbr i#l pocni pe /tep-ens e4act deasupracenturii.


16/85

+um e0 R*se anna-ill. O-o' /#ar putea s te sun m*ine. /au, mai bine, lsm dup +rciun. ran7m atunci ont*lnire. ltceva0 /tep-ens ovi. vea o ntrebare at*t de important nc*t se "*ndea s nu )ore!e lucrurile

dac o pune acum. /puse rar: ?iarele a)irm c rana v#a a)ectat serios memoria. n povestea dumneavoastr, lucrurilepar c-iar mai "rave. 5#ai putea s#mi spunei dac suntei sau nu amne!ic0 +ellalt rspunsedup o pau!: 5u#mi amintesc nimic din viaa mea dinainte de a m tre!i n spital. =orbesc, "*ndescnormal, dar, n ce privete )aptele anterioare tre!irii din primvara trecut, n mintea mea e unmare "ol. 5u#mi mai tiam nici numele, p*n c*nd l#am au!it rostit n 7urul meu. R*se scurt. easi"ur c asta complic mult situaia. 1i acum, domnule /tep-ens /e opri i apoi continu cu serio!itate: /per c#i dai seama c am avut ncredere n dumneata, spun*ndu#i ceea ce nici o alt)iin uman n#a mai au!it. m )cut#o pentru c te consider un om cinstit, cel puin pentrumoment, i pentru c am nevoie s m a7ui s clari)ic aceast situaie. Putei conta oric*nd pe mine, rspunse /tep-ens. 5u vei spune nimnui, dec*t cu ncuviinarea mea. 5imnui. /tep-ens se ntoarse la main i rmase c*teva minute nuntru, "*ndindu#se. %ra obositi, n acelai timp, nelinitit $ prea multe ntrebri )r rspunsuri. 3e ce ar vrea cineva sinsinue!e c unc-iul i nepotul sunt aceeai persoan0 1i de ce s ia n consideraie aceastposibilitate n loc s r*d de ea0


17/85

/e retrase n "rab, apoi naint din nou, p*n c*nd reui s vad n interior. 6ndianulatepta l*n" un stand de reviste, pe 7umtate ntors cu spatele spre /tep-ens, i se uita ntr#un!iar subire. propiindu#se, v!u titlul -e lmirante >erald i i ddu seama c cellalt citea cuinteres articolul despre sosirea lui anna-ill. e!lacodanal i puse !iarul mpturit sub bra, ridic dispreuitor din umeri i porni, prin

-olul spaios, n direcia li)tului. l salut din cap pe mecanic i trecu mai departe, intr*nd ntr#uncoridor strlucitor luminat. /e opri la 7umtate, n dreptul unei ui, scoase o c-eie, ncercst*n"aci s desc-id i dispru. /tep-ens i croi drum prin "ardul viu i se deplas de#a lun"ul unei laturi a cldirii. /eopri l*n" o )ereastr, de unde se strecura o ra! de lumin prin storuri.


18/85

7uns a)ar, n si"uran, uimirea#i crescu la "*ndul c reuise s se retra" i, mai ales, sintre. cas i "si tele)onul reparat i sun la /ocietatea de elecomunicaii. 3ar cu Peele9 totnu reui s ia le"tura. >otr*t s atepte un rspuns, i puse pi7amaua i -alatul de cas i se ae! pe so)aua dinsalon, cu crile )urate l*n" el. %rau toate despre Grand >ouse i despre stp*nii ei i nu#i

amintea s )i v!ut vreuna din ele p*n acum, nici mcar la biblioteca public din lmirante,seciunea special anna-ill. /tep-ens alese mai nt*i istoria cldirii -e >istor9 o) t-e Grand >ouseS i citi pe pa"inade "ard: Prima ediie. rei!eci i cinci de volume publicate. 3istribuit cu re"im special. 6anuarie @QF ntoarse pa"ina i citi primul para"ra) din capitolul 6: 3e mai bine de o mie de ani, neclintit pe un deal nalt, o cas e4traordinar st de ve"-ela malul mrii. 5u se tie precis cine anume a construit#o. /tep-ens trecu cu privirea peste ntrea"a pa"in, le rs)oi pe urmtoarele, citind c*te un)ra"ment la nt*mplare i rein*nd esenialul din celelalte. &odul acesta de a citi se dovedi)olositor, i amintea de romanele istorice citite c*ndva. 6ma"inaia autorului )urni!a amnuntedin belu" despre una din cele mai puin cunoscute epoci din istoria lumii: =ec-iul &e4ic i+ali)ornia de /ud, de la anul FF d. +.C p*n la venirea spaniolilor. +omple4itatea detaliilor i suna )als lui /tep-ens. +unotea destul de bine istoriapopulaiilor ma9a i toltec pentru a#i da seama c detaliile depindeau de descoperirilear-eolo"ice i de desci)rarea unui sistem de )apte nre"istrate, dar neprelucrate. 1i iat: nume depreoi, soldai din "arda unui persona7 numit 24ula4, care )usese intuit cu s"ei pentru nu se tiece crim. +u o mie de ani n urm, acest ticlos, ivit acum din noaptea uitrii, )usese e4ecutat inmorm*ntat n partea de est a dealului, sub nite pini, dobor*i mai t*r!iu de tolteci. 1i toateastea erau povestite n dou )ra!e, )r vreun scop aparent. +*nd au venit, n iruri lun"i de soldai, asud*nd obosii, de#a lun"ul coastei, n clduraunei toamne timpurii, toltecii au vrut s distru" casa. 3ar, ca i celelalte e4pediii care a7un"eau,din c*nd n c*nd, pe aceste tr*muri ndeprtate, nu aveau ec-ipamentul necesar pentru a distru"eo construcie de marmur. 1i preoii#soldai au mai descoperit ceva. +on)ortul lsat de )otii proprietari, care seretrseser n "rab, ntr#un sat mai si"ur din nord, era superior tuturor condiiilor pe care le#auavut ei vreodat. 1i#au mpcat contiinele prin construirea unui templu de lemn, pe o colinarti)icial, ast)el nc*t acesta s domine casa. IuBulcan )iind ast)el aparent satis)cut, au )olositcldirea ca reedin pentru ei i )emeile lor.


19/85

Privirea lui /tep-ens trecu brusc pe pa"ina urmtoare. /e opri. Prima propo!iie n#aveanici o le"tur cu cele dinainte. /e uit un moment, ncruntat i apoi descoperi ce nu era nordine. Pa"inile @@ i @D, conin*nd detalii ale asasinatului i, probabil, re)eriri la misteriosulsecret;, )useser rupte. Ls istoria i lu apoi bio"ra)ia strmoului )amiliei anna-ill. 5umele nsui $ =itea!ul

aneNuila $ avea )armecul su. Primele capitole ncepeau cu o perioad timpurie din viaapersona7ului, cpitanul aneNuila $ naterea sa n nordul /paniei, cltoriile de#a lun"ul coastei)ricane, metodele, nu prea ortodo4e, de mbo"ire i cltoria )inal n merica. ceasta seterminase cu nau)ra"iul corabiei sale, lmirante, pe rmul +ali)orniei, n timpul unei )urtunicumplite, n anul @TC, cu mai mult de CFF de ani n urm. /tep-ens re)lect somnoros la aceste date, lupt*ndu#se s#i aduc aminte ci)rele indic*ndnaterea i decesul acelui aneNuila nmorm*ntat n cimitirul de cur*nd cercetat. cela murise n@F, dac i aducea bine aminte. 6mpresia sa c acesta )usese primul dintre strmoi era deci)als. Greise cu mai mult de o sut de ani. ntoarse pa"ina. ncepea un capitol nou, numit 3up )urtun. P*n acum, /tep-ens doar)run!rise cartea. 3ar acest capitol l citi inte"ral. 32PU


20/85

aer liber )usese )oarte neplcut $ dar eu mrturisesc c eram nencre!tor. 3e ce ar invita un om,destul de detept pentru a a7un"e e) de trib, un "rup de spanioli s intre n casa lui, c*nd ar trebuis tie c va nceta s )ie stp*nul ei n !iua n care noi vom a7un"e acolo0 3ar nu conta. +u armele noastre puteam nvin"e orice ncercare de trdare. &ai mult, ne#am lmurit dup aceea c aa#numitul mare e) se retr"ea din propria cas, pentru a putea c*ntri

pericolul pe care noi l repre!entam. %ram -otr*t s#l ucid n clipa c*nd va risca o ntoarcere.6nteli"ena btinaului putea )i periculoas. Ocuparea casei s#a dovedit c-iar mai simpl dec*t credeam. veam opt tunuri i,ae!*ndu#le n spatele di"urilor de piatr din 7urul coastei dealului, dominam toat !ona. ntr#osptm*n ne ntrisem at*t de mult po!iiile, nc*t numai europeni bine narmai ne#ar )i pututamenina. 5#am nt*mpinat nici un )el de re!isten. /ervitorii misteriosului e) absent auacceptat sosirea noastr ca pe ceva normal i nici unuia nu i s#a prut curios ca eu s ocupdormitorul )ostului stp*n. Odat cu trecerea timpului, a )ost evident c ne atepta o lun" edere pe acestemelea"uri. +unosc*ndu#i pe cpitanii celor dou corbii ale mele i, amintindu#mi de nele"ereanoastr cu privire la mprirea pro)itului, nu aveam nici o ndoial c ne"li7aser; s m caute,dac ei nii scpaser. n ca!ul acesta, se ndreptau, cu si"uran, spre capul >orn i /pania ivor mai trece ani p*n c*nd s a7un" aici alt corabie. Pornind de la aceast presupunere, amdecis s lmuresc situaia ec-ipa7ului n sat. m cobor*t eu nsumi i i#am adunat pe btinai n iruri lun"i $ brbai, )emei i )ete. )ost )oarte simplu s ale" trei!eci dintre cele mai )rumoase )emei i s#i i!ole! pe soii lor, pentrua )i imediat e4ecutai.


21/85

Gico i e!lacodanal au scpat mpreun cu ali doi indieni. 3ar am prins totui unul i l#am e4ecutat, suspect*ndu#l de complicitate, dei n#aveam nici o dovad. cesta a )ost primuldintr#o lun" serie de atentate, pe care le voi descrie amnunit n alt capitol. %le constituie obun parte din drumul care ne#a dus la o eventual descoperire a secretului de la Grand >ouse.cest secret care

Pa"ina era rupt la 7umtate.


22/85

/tep-ens asculta concentrat. 5u putea s se decid i se "*ndea la consecine. vea dinnou sen!aia c lunec n ireal. 3escoperi deodat c ar putea obine o mulime de in)ormaii, caavocat al lui anna-ill. /puse, nvior*ndu#se: 5u tiu la ce v re)erii, dar dai#i drumul nainte.


23/85

+red c motivele lui sunt mai comple4e. Probabil, voia s#o "seasc pe &istra. % untip n"*m)at. /e ridicar. 2nul dintre ei spuse cu voce 7oas: Luai crile' 2a se desc-ise $ se au!i t*r*it de pai, apoi !"omotul mainilor care porneau. =ibraiile

motoarelor se ndeprtau. /tep-ens i veri)ic ua. &ai nt*i o desc-isese &istra, acum, oamenii acetia. rebuia ssc-imbe ncuietoarea, dei ar )i )ost mai bine s cercete!e proveniena c-eilor, pe care ei toi leaveau. /e retrase ntr#un dormitor i i ddu seama, pentru prima dat, c )emeia care citea"*ndurile pierduse din vedere un lucru important. 5u descoperise c el a)lase adresa lui e!la nbiroul de la /ocietatea &e4ican de 6mport. Prea o "reeal "rav i#i permisese lui s pstre!ecelelalte adrese, pe care le putea cerceta m*ine diminea. Poate c una din ele era a &istrei. Posibilitatea era tentant i se duse la culcare "*ndindu#se c*t era ea de )rumoas. Puin dup ora nou, n dimineaa urmtoare, alese una dintre adresele de pe list. Lanumrul pe care#l cuta, se a)la o mic proprietate, ncon7urat cu "ard nalt de )ier. +asa era laoarecare distan de osea. 2n bieel, n trecere pe acolo, i e4plic: %ste casa domnului 7udector dams. /tep-ens se "*ndea, aproape absent: sta#i ridicol. Audectorul n#ar )ace 5u reui s decid ce#ar )ace sau nu 7udectorul. tot veri)icat adresele notate p*n aproape de ora unspre!ece. parineau, )r e4cepie,notabilitilor oraului: 7udectorul 8illiam dams, 7udectorul lden Porter, Ao-n +areHell i&artin Grant, proprietarii celor dou cotidiene, conductorii a trei trusturi de construcii,&adeleine &allor9, care deinea sin"ura banc particular din lmirante, alte dou doamne dinnalta societate i un reputat comerciant. 2ltimul, dar nu mai puin important, era A. sHell3ordee, proprietar al unei )abrici de oeluri n est, cunoscut pentru a se )i retras, nc t*nr, nlmirante, s#i n"ri7easc sntatea. Lista era at*t de impuntoare, nc*t, pe msur ce se completa, /tep-ens se convinse c aintrat ntr#un cuib de viespi. +redina c ar putea amenina cu publicarea listei, dac membriibandei ar continua s#l urmreasc pe anna-ill, ced n )aa neplcutei constatri c oraul era nntre"ime controlat de ei. Petrecu mai mult de o or n bibliotecile celor dou !iare, studiind)oto"ra)iile personalitilor din lmirante. 5#a cerut ima"ini anume, aa c n#a reuit s "seascdec*t apte persoane dintre cei identi)icai. Le cercet )eele, ncerc*nd s -otrasc dac acetia ar )i putut, cu a7utorul mtilor, s setrans)orme n membrii bandei cunoscute. 5u era si"ur. r )i trebuit s#i vad personal i s le aud vocile. 1i nici asta n#ar )i )ostsu)icient. O voce se putea imita uor, l asi"urase odat un actor. n ce privete n)iarea, nlipsa c-ipurilor cu care s compare )oto"ra)iile, oamenii puteau s semene )oarte bine unii cualii. /tep-ens plec de la !iar )r s )i luat vreo -otr*re asupra pasului urmtor. %ra Ddecembrie, o !i nu tocmai potrivit pentru cercetri. &a"a!inele erau desc-ise p*n la nou seara,dar ma7oritatea instituiilor erau de7a prsite. %ra nerbdtor s nceap cutarea amprentelor lui5eHton anna-ill, dei, )r a7utorul poliiei, asta devenea o problem. 3up vacan, o s#o roa"epe domnioara +-ainer s caute documente semnate de btr*nul anna-ill. mprentele lsatent*mpltor pe o -*rtie nu sunt uor acceptate ca aparin*nd unei anumite persoane, dar era totuiun pas necesar. /tep-ens porni, )r tra"ere de inim, spre cas. n ultimul moment, se decise socoleasc pe la 8aldor) rms. Lu*nd ast)el -otr*rea s provoace soarta, i se pru normal s


24/85

opreasc la cinci!eci#ai!eci de metri de intrare, n sperana c va veni cineva. /e a)la acolo devreo !ece minute, c*nd ua mainii se desc-ise brusc i &istra Lanett, respir*nd "reu, se ae! nscaunul de l*n" el. rebuie s m a7ui s intru n cas. 5#am cura7 s trec pe acolo sin"ur.

+P6OL2L =66.

/tep-ens nu rspunse imediat i nici nu se mic. vea un sentiment ciudat: pe 7umtatem*nie, pe 7umtate plcere. %ra )ericit s o rent*lneasc i, n acelai timp, era )urios c ea"sete ntotdeauna metode melodramatice de a se apropia de el. 3ar trebui s admit c n#a preaavut de ales la ultima lor nt*lnire, i reveni "lasul: +um te mai simi0 ntreb cu un aer nepstor. &istra avu un "est de nerbdare: , a )ost un )leac. /#a vindecat n aceeai noapte. Purta un costum verde, care se potrivea cu culoarea oc-ilor ei. %)ectul era i!bitor. imprumuta un )el de strlucire. %ra nc*ntat, dar se abinu i pre)er s spun doar: Presupun c#i dai seama c#mi datore!i o e4plicaie. O surprinse uit*ndu#se struitor spre intrarea cldirii.


25/85

peretele din st*n"a. vea multe cri i era curios s#i a)le pre)erinele literare. Primele ra)turi nurepre!entau mare lucru $ cri te-nice, tiini)ice, cu sutele. cum se orienta mai repede i "si c*teva ra)turi de istorie $ cam 7umtate din cri nspaniol. i not i c*teva titluri n en"le!: 6storia civili!aiei spaniole n merica, 6n)luenespaniole n vec-iul &e4ic, nceputurile oraului lmirante, =itea!ul aneNuila, Grand >ouse $

istoria ei. 2n clinc-et de pa-are dinspre salon i aminti c o )emeie )rumoas e mai importantdec*t orice carte. O "si n spatele barului, turn*nd un lic-id ca)eniu nc-is n dou pa-are. intinse unul: ncearc' Probabil c n#ai mai but aa ceva niciodat. /tep-ens se ae! pe un taburet i privi butura cu atenie. Prea un )el de ap murdar. +e este0 (ea' %ra ca i cum ar )i n"-iit un c-ibrit aprins. rsura cobor pe "*t, spre eso)a". Pusepa-arul 7os, su)oc*ndu#se. /imi c scoate )um pe nas. Oc-ii i lcrimau. i era ruine de sinensui, llison /tep-ens, care#i n"-iise lacom licoarea, )c*ndu#se pra) dintr#un sin"ur pa-ar.+lipi s#i alun"e lacrimile i o v!u pe )at, sorbindu#i butura amu!at. 5u te da btut' i spuse ncura7ator. sta e ca mu!ica clasic. Ei se pare din ce n cemai bun pe msur ce o asculi. % mai bun dec*t orice alt lic-ior. /tep-ens bu din nou. %)ectul se dovedi la )el de cumplit, nediminuat. 3ar de data asta nuse mai nec, nici nu mai lcrim. +*nd termin, se uit la ea: Repet, ce#i asta0 Octli. rebuie s )i avut o )i"ur perple4. O vec-e butur ma9a, i e4plic &istra. sta e, bineneles, versiunea mea. &enionarea ma9ailor i aminti lui /tep-ens de crile din bibliotec. &ai bu on"-iitur, se simi din nou ameit i spuse, n s)*rit: +e#i cu toat povestea asta0 +ine sunt oamenii care te biciuiau0 O, ridic ea din umeri, membri ai unui club. +e )el de club0 +el mai "reu accesibil din lume, r*se uor. +are sunt condiiile de nscriere0 6nsist /tep-ens, dei simea de7a c ea se amu! peseama lui. / )ii nemuritor, r*se din nou. Oc-ii ei ver!i strluceau. ouse0 =reme ndelun"at, &istra l )i4 struitor. /e colorase puin la )a i oc-ii i erauanormal de mari. Rspunse, ntr#un t*r!iu: +red c te#am au!it n bibliotec. +*t ai reuit s citeti0 5imic. /tep-ens i povesti despre crile luate de la e!lacodanal. +ltin din cap, cu o e4presie"*nditoare: Pa"inile acelea lipseau i din volumele mele, c*nd le#am luat. 1i cuvintele terse0 ncuviin. +*teva minute bur n tcere i /tep-ens avea impresia c ea va spune maimult. 1i c-iar asta )cu:


26/85

nt*mpltor, eu tiu numele terse. oate sunt )olosite de micul nostru cult. R*se i#lprivi ntrebtor. Lui /tep-ens i se prea "reu de cre!ut. 3eci asta era. =ocea i sun r"uit. sta era.

O v!u umpl*ndu#i iar pa-arul. O urmri cu )i4itate de bu)ni p*n termin i pe urmbu i el puin. +e dracuJ, bolborosi, se nt*mpl cu +ali)ornia0 ot soiul de culte trsnite ori ncotrote#ai uita. /e n)urie: aceast aa#numit civili!aie me4ican timpurie $ dac a e4istat vreodatvreun popor care i#a pierdut su)letul, ei au )ost aceia. Oc-ii ei strluceau ca dou nestemate. otui i vedea trsturile neclar, ca printr#o lentilne)ocali!at. +ontinu ncruntat: =ec-ii me4icani erau, ntr#adevr, civili!aia cea mai s*n"eroas. n ultima lorperioad, se o)ereau mai mult de cinci!eci de mii de sacri)icii umane pe an celei mai murdarebande de !ei i !eie, pe care ima"inaia unor i"norani i#a nscocit vreodat. 3iavoli nemernici'&ini sc*rboase i bolnave, "unoaie ale lumii. Observ c terminase i al doilea pa-ar. /e ridic, nesi"ur, in*ndu#se de bar. >ai s nu mai vorbim' 1i nici s nu mai bem, te ro"' O sin"ur n"-iitur n plus i mmbt. /e apropie de ea i o prinse n brae. 5u se )eri de srutul lui i, dup un moment, c-iar irspunse. Rmaser mbriai, srut*ndu#se pre de un minut. poi el i ddu drumul i )cu unpas napoi. =ocea i tremura: %ti cea mai )rumoas )emeie pe care am nt*lnit#o vreodat. /esi! c l privete din nou, atept*nd. Prea o invitaie. 2rm o lun" mbriare irspunsul ei era mai mult dec*t i#ar )i dorit vreodat. 3ar, c*nd se ridic, se cltina i camera se nv*rtea. /e prinse iar cu o m*n de bar ispuse, pe un ton de repro: /unt beat. dic dro"at, l corect ea. /e a)la, nu se tie cum, n centrul camerei, le"n*ndu#se, privind#o prin ceaa care se lsan 7urul lui. Ei#am dat un narcotic. /tep-ens pi cu "reu ctre ea, dar simi cum podeaua se nal spre el. Poc' /e tre!i puin, n ocul cderii. 3ar de ce0 +e %rau ultimele lucruri oarecum clare pe care i le amintea.

+P6OL2L =666. /tep-ens se tre!i cu soarele bt*ndu#i n oc-i. Rmase mult timp ntins, privind ca princea tavanul unei camere ciudate. poi nelese brusc unde se a)l. /e ridic din pat i,aduc*ndu#i aminte, e!it s mear" mai departe. ncet, ncepu s se rela4e!e. %ra n via.Oricare ar )i )ost motivul pentru care l dro"ase, nu i se nt*mplase nimic "rav. i "si -ainele pe un scaun. /e mbrc repede i privi pe )ereastra dormitorului. iaminti c mai e un dormitor la c*iva metri, pe coridor. &erse acolo n v*r)ul picioarelor, "si uadesc-is i arunc o privire.


27/85

+*teva secunde o )i4 pe &istra, nc adormit. n somn, )aa ei prea uimitor de t*nr.n alte mpre7urri i#ar )i dat cu cinci#ase ani mai puin dec*t i dduse la nceput. Prea s aibdou!eci i patru de ani, nu trei!eci, cum cre!use. i amintea totui c ea nu se odi-nise toat noaptea. 5u#i era clar dac )usese n aceeaicamer cu ea sau n camera alturat. 3ar o au!ise ip*nd de c*teva ori. =orbise mult despre

Grand >ouse. &a7oritatea cuvintelor erau nedesluite, dar unele lucruri i le amintea limpede. Probabilc lsaser n memorie urme la )el de puternice ca cele de octli; pe "*t. mintirile erau!"uduitoare i era "ata s se retra", c*nd sesi! c ea desc-isese oc-ii i l privea. /tep-ens seretrase automat. Oc-ii ei erau sc-imbai, luminoi, dar ad*ncii n orbite. i amintea strlucireaaceea ciudat dinainte de a )i )ost prea adormit ca s mai observe ceva. /imi deodat c avea mai mult de dou!eci i cinci de ani, c-iar mai mult de trei!eci. 1i#o aminti vorbind de nemurire. +asa cea vec-e spusese n ntunericul nopii, crispat i a"itat, ca i cum ori!onturiascunse ale vieii ei s#ar )i spart ca nite valuri uriae, art*ndu#i vi!iunea morii. +asa cea vec-e, vec-e 1i /tep-ens nelese, n s)*rit, )r umbr de ndoial, secretul de la Grand >ouse. 1i#lcuprinse un )ri" ca de moarte c*nd observ c ea simise c i el tie. 3esc-isese "ura i seridicase pe 7umtate, pentru a se apropia de el. Pturile preau s se topeasc n 7urul ei. Oc-ii eierau ad*ncuri de )oc, n lumina soarelui, ce ptrundea prin )erestre. &uc-ii )eei preau tot at*tde duri ca i trsturile de piatr ale unei statui, iar corpul i pierduse )rumuseea, de ncordat iri"id ce era. Reacia ei violent lu s)*rit repede. rupul i se destinse. /e cu)und la loc, n aternut.?*mbi i spuse lene: +e e asta0 =ii la mine )uri*ndu#te0 =ra7a se rupse. /tep-ens pru s se tre!easc din ad*ncul )antasmelor sale la o luciditate7enat. ouse $ istoria ei nu era la locul ei pe ra)t. 3up o scurt cercetare descoperi cnu mai era nicieri. Lipseau, de asemenea, nceputurile oraului lmirante i =itea!ul aneNuila. /tep-ens se retrase uimit. 6 se prea de necre!ut ca ea s )i ascuns crile. nc mai stteaacolo, nemicat, c*nd au!i duul. 3eci &istra se sculase. /tep-ens travers salonul i -olul care ducea la dormitorul ei. /oarele ptrundea prin toate)erestrele sudice i estice i, n lumina aceea, se topir toate "*ndurile ceoase ale nopii. /esimea ridicol.


28/85

pa se opri i urm un lipit de picioare "oale. Pau!. poi, &istra, n)urat ntr#un-alat mare, )luier*nd uor, iei din baie. /e uit la el "*nditoare, dar nu spuse nimic. /e ae! n)aa unei o"lin!i imense, pentru a#i aran7a prul. /tep-ens atepta. /entimentul ciudat, trit mai devreme n prea7ma ei, revenea $ nu aa deputernic, nici aa de con)u!, ci mai personal.

%ra, -otr*t, o )emeie )rumoas, )rumuseea ei dator*ndu#se n)irii plcute, maturitiii ncrederii n sine. Prul blond, oc-ii ver!i i strlucitori, )aa subire i bine conturat o )ceaus arate t*nr i, n acelai timp, inteli"ent. Pielea era )rumos bron!at i, dup trsturile )eei,prea s aib strmoi pe continent. /e ndoia c naintaele ei i aleseser brbai numai nlimitele str*mte ale unei sin"ure rase. ouse, c nimeni nu tie cine aconstruit#o, dar ar putea e4ista indicii re)eritoare la locul de unde provine piatra. &istra l privea din o"lind i !*mbea ironic. /puse: 5u m mir c*nd oamenii reacionea! ca tine. i aproape toate indiciile necesare. 5upare s te supere )aptul c te#am dro"at. =d, pe )aa ta, i "-icesc, din ntrebrile tale, ce4plicaiile mele i se par re!onabile. 1i totui continui s lupi. /tep-ens se aplecase nainte, concentr*ndu#se involuntar pentru a#i au!i rspunsul. /eretrase acum n scaunul su, simindu#se cara"-ios. 6at un cult care practica o reli"ie vec-e insetat de s*n"e. &embrii lui purtau numele unor mori. %ra un "rup e!oteric, amoral i,probabil, criminal.; proape )r s#i dea seama de asta, se lsase prins de aceast atmos)erne)ireasc, c-iar p*n la a crede, pentru o 7umtate de or, imposibilul. 3e ce m#ai dro"at0 i rspunse )r e!itare: +redeam c pot s a)lu ceva aduc*ndu#te n acea stare de de!orientare. 5u nele". Ridic din umeri: m vrut, de asemenea, s m lmuresc dac eti persoana de care se tem ceilali c aiputea )i. /tep-ens nu reui, pe moment, s vad le"tura. /puse uimit: +ine cred ei c sunt0 /e ntoarse i#l intui cu privirea: 5u i#ai dat seama0


29/85

Prea uimit. /e opri, ne-otr*t, i spuse apoi ncet: +ineva a construit Grand >ouse. +ine0 )ost o dilem n toi aceti ani. %4plicaia l de!am"i pe /tep-ens. %ra o nebunie care nu#l mai interesa, dar &istracontinu: 3ac tu ai construit#o, ai reuit s te ascun!i de mine )oarte bine. Oricum, celorlali nu

le stric s se team, n continuare, de tine. resri de uimire. Pentru c, nebunie sau nu, de7a)usese ucis un om. 3e ce n#ar )i i el eliminat, dac#l considerau periculos, ucis pentru c vreunnebun l credea n v*rst de o mie de ani0 Rosti cu "reu: =oi l#ai ucis pe Ao-n


30/85

5#ar putea scpa aa uor. (a da $ tonul ei era imperturbabil. 3ac principalele orae americane ar )i terse de pe)aa pm*ntului, toat reeaua industrial i cea de aprare ar )i distruse. +ine ar mai declarar!boi, dac primele bombe ar cdea la 8as-in"ton, n timpul unei sesiuni a +on"resului0 &istra cltin din cap i oc-ii i sclipir.

Prietene, nu eti deloc lucid. e asi"ur c "rupul nostru nu s#ar )i "*ndit s prseascpm*ntul, dec*t n )aa pericolului pe care i l#am semnalat. /tep-ens e!ita. poi rspunse, aproape )r rost: & comport de parc a crede c au nave cosmice, de parc Privirea i se opri pe -*rtia din m*na ei: Las#m s vd acel ultimatum' 6#l ntinse, cu un !*mbet eni"matic. /tep-ens l lu i nelese, dintr#o privire, de ce seamu!a &istra: mesa7ul era ntr#o limb strin. 5u tia limba lorillian destul de bine nc*t s#ldesci)re!e inte"ral, dar presupuse c ea spunea adevrul. &istra i e4plic: Usta e motivul rupturii dintre mine i ceilali. %i vor s mute Grand >ouse de pePm*nt, p*n c*nd trece )urtuna. %u cred c avem nite responsabiliti aici. 5u putem continuas ne )olosim cunotinele doar pentru propria plcere. 2nde s#ar putea duce0 i ddu seama c atepta rspunsul ei aplecat nainte, curespiraia oprit. Prea s nu )ie contient de tulburarea lui. /puse, cu voce nepstoare: Pe &arte. vem acolo un centru la mare ad*ncime, unde casa ar )i n si"uran. =#ai muta cu toii acolo0 5umai n timpul r!boiului. 5u cumva v#ai speriat de"eaba0 +-iar dac inteniile lorillienilor sunt con)irmate,cre!i c#i vor irosi bombele n lmirante0 Pe )aa ei trecu un !*mbet mo-or*t. 5u, dar dac apele de pe coasta opus, )a de Los n"eles i /an


31/85

5u uita c planul a )ost propus pentru a prote7a casa de pericole i mai mari. &istra i spulber ar"umentele printr#un simplu "est. r mer"e )oarte bine. +eilali sunt at*t de -otr*i, nc*t, dup mpucarea luianna-ill, au ateptat s )ie n a)ara oricrui pericol i au nscenat acea )als nmorm*ntare. 1i#autrans)erat proprietile pentru ca totul s )ie pre"tit n momentul n care anna-ill s#ar tre!i i ar

semna aprobarea pentru mutarea casei pe alt planet. n mintea lui /tep-ens se )cu lumin. 3eci anna-ill i unc-iul su sunt una i aceeai persoan. +*nd i#a revenit i uitasetrecutul0 %u am )cut asta. am dus la spital i l#am dro"at. 6#am luat prin surprindere.+redeau c ne contra!icem doar n planul ideilor. L#ai dro"at pe anna-ill i i#ai distrus memoria' 5u mai ntreb nimic. O credea. =orbind cu aceast )emeie cu voin de )ier, se simeadepit de situaie. /e "*ndea: /unt repre!entantul le"al al lui anna-ill i totui stau s ascult toate astea.;5u voia s )oloseasc in)ormaiile mpotriva ei. Presupunea c n#ar )i putut dovedi nimic i c,mai mult, dro"ul trebuie s )i )ost produsul unei c-imii mult mai avansate dec*t cea apm*ntenilor. +ine l#ar )i cre!ut0 &istra continu: 3e )apt, mecanismul uitrii e uor de controlat. La nevoie, asta se poate reali!a i cua7utorul unei -ipno!e puternice. 5arcoticul pe care l#am )olosit eu are calitatea de a )i maipersistent. 1i i pot da oric*nd antidotul. 3e ce nu i#l dau ceilali0 Pentru c, spuse ea cu un !*mbet coc-et, ei nu tiu ce substan am )olosit i n cedo!a7. r )i periculos s intervin. /tep-ens cltina uimit din cap, nc n dilem. tunci cine l#a mpucat pe anna-ill0 Probabil au )ost doar nite lupte de strad. +larv!toarea a constatat c nimeni nu evinovat, n "rupul nostru. /tep-ens i aminti c cea care citea "*ndurile omisese ceva n le"tur cu el. 1ovi, dar,p*n la urm, i spuse: Prei )oarte dependeni de )emeia aceea. /e opri din nou, e!it*nd s#i demonstre!e c )emeia#telepat ratase decodarea uneiimportante in)ormaii, n ca!ul lui. % totui "reu de cre!ut c, ntr#un ast)el de moment crucial, o mpuctur ar )i pututs#l inteasc, din nt*mplare doar, pe proprietarul de la Grand >ouse. 5u se mai opunea nimenialtcineva la plecarea de pe Pm*nt0 O sin"ur persoan, dar s#a r!"*ndit, ca i anna-ill, de alt)el. dic s#a r!"*ndit aparent. riselle l#a veri)icat. riselle e numele telepatei, nu#i aa0 3a. 6!bucni: 5u minimali!a pericolul unei mpucturi nt*mpltoare' cesta e comarul nostru:accidente, o)eri bei, incendii, lupte ntre bande, r!boi. otui /tep-ens se ridic, netermin*ndu#i "*ndul.


32/85

oat discuia asta m )ace s m simt ca i cum mi#a ne"li7a ndatoririle. &ai bine i#a tele)ona lui anna-ill, c-iar dac e +rciunul. &istra se ntoarse i#l privi uimit: +rciunul' /e pare c dro"ul a avut un e)ect puternic, nu#i aa0 /untem n DTdecembrie. 5u#i aminteti0

+um0 3up primul oc, /tep-ens )cu e)orturi s#i aduc aminte, dar )r )olos. 5u pstra nmemorie dec*t o noapte lun", ntrerupt doar de ipetele &istrei. &ormi pentru sine: tunci, c-iar trebuie s tele)one!, i nc repede. 3ispru n salon, unde v!use tele)onul. 66 sun nt*i pe anna-ill, )ormul*ndu#i scu!elen minte. 3ar nu era nevoie. anna-ill i rspunse: ocmai voiam s sun eu, /tep-ens' vrea s cunoti pe cineva. =om )i la tine ntr#oor. /per c te#ai distrat bine de +rciun. /tep-ens rspunse c da. nc-ise, dup ce#i e4plicase c nu e acas, dar c va a7un"eimediat. anna-ill prea calm. parent, nu se nt*mplase nimic neobinuit. ncepea s se simt mai bine.


33/85

5u. &i#era team s intru doar. cum sunt n si"uran, i#am spus. /tep-ens e!it, venindu#i n minte c nu tia nc de ce se teme ea. 3e ce era "reu s intri0 Pentru c ei nu vor ca eu s am o nav la dispo!iie. /tep-ens desc-ise "ura s spun ceva, dar se r!"*ndi.

5av0 %ra nedumerit i, n c-ip ciudat, nu ndr!nea s mpin" lucrurile mai departe. /puse: putea veni mai t*r!iu s te nsoesc $ nuntru sau a)ar. &ulumesc, i rspunse indi)erent, dar nu voi )i aici. /tep-ens avu sentimentul c niciodat n viaa lui nu i se dduser papucii ntr#un modmai de)initiv i mai lamentabil. O )i4 curios: 5u i#e team c voi spune cuiva0. R*se: e vor crede nebun. otui nu#i venea s plece. e mai vd0 Poate. /puse La revedere; i iei din dormitor, pe 7umtate sper*nd c#l va c-ema napoi sau seva despri de el prietenete. 5#a )cut#o. 3esc-ise cele dou ui de la intrare i le tr*nti n urmalui. +obor cu li)tul i se tre!i deodat a)ar, clipind n lumina puternic a amie!ii. 6 se oprise ceasul, dar presupuse c e apro4imativ ora unu. 7unse acas )r alte incidente. /osi i anna-ill, cam la !ece minute dup aceea, sin"ur. /tep-ens i desc-ise ua itresri la "*ndul c se vedeau, pentru prima oar, la lumina !ilei. 1i totui l#ar )i putut recunoateoriunde: un t*nr palid, slab, cu obra7ii supi, care mer"ea spri7inindu#se ntr#un baston.


34/85

n c*teva cuvinte, i povesti cum )usese luat din spital, dus la mare distan cu o navspaial, n"ropat de viu i, n s)*rit, adus napoi la spital. =ocea lui anna-ill se stinse i se )cu linite n salon. /tep-ens ntreb, dup o scurte!itare: La ce eta7 v a)lai, n spital0

+*nd m#am tre!it ultima dat, la al cincilea. &ai nainte, nu tiu. /tep-ens ncuviin: Putem controla. r )i interesant dac v#ar )i cobor*t printr#o )ereastr de la eta7ul alcincilea. +um ar )i putut s#o )ac0 6#ar )i plcut s ntrebe despre nav, dar putea )i prime7dios, in*nd cont de ceea ce tiade7a. vea o puternic reinere numai la "*ndul e4istenei unor nave cosmice i al unor indivi!icare nvinseser moartea, )iind mai avansai te-nolo"ic dec*t ntrea"a umanitate. cum credea totce#i spusese &istra. G*ndurile i#au )ost ntrerupte de un !"omot de motor. O main intrase pe alee i ambreiaca s urce dealul. /tep-ens privi ntrebtor la anna-ill, care spuse repede: m an"a7at un detectiv la Los n"eles. %l trebuie s )ie. +*t ar trebui s#i spun, dinceea ce tii tu0 2n detectiv' %ra ultimul lucru la care s#ar )i ateptat i era destul de de!am"it. otui asta dovedea cpovestea lui anna-ill era adevrat. Rspunse prev!tor la ntrebrile lui anna-ill, dar cam)r c-e). 3epinde ce )el de om este. &aina se oprise. /e au!eau acum pai pe pietriul aleii i apoi pe scri. /un i, n c*tevaclipe, /tep-ens )cu cunotin cu un omule robust. (ill Ri""s0 Repet /tep-ens numele. (ill Ri""s, ncuviin persona7ul pistruiat. %ra un nume care nu se putea uita. /tep-ens str*nse m*na care i se ntinsese i rmase npicioare, apatic, n timp ce Ri""s vorbea: rebuie s )ii ateni la mine c*teva minute s vedei cum le#am aran7at pe toate. anna-ill ncuviin, dar /tep-ens nu era prea curios. bia era atent la Ri""s. anna-ill sentorsese spre el i#l ntreba: +e prere ai, /tep-ens0 tunci i lu inima n dini i rspunse: l cunoteai pe domnul Ri""s nainte de a#l an"a7a0 5u l#am v!ut n viaa mea. Ri""s deveni, ast)el, o )i"ur ndeprtat, impersonal, neimplicat n problemele locale.3ac l#ar )i putut "si pe cel care#i scrisese lui >oHland, le#ar )i putut )i de )olos. +red c ar trebui s#i spunei totul, remarc /tep-ens. anna-ill accept, aparent )r re!erve. /e opri o sin"ur dat, pentru a#i cere lui /tep-enss re!ume coninutul scrisorii primite de procurorul districtual. =ocea i se nmuie c*nd a7unse lacoincidena dintre data nmorm*ntrii lui 5eHton anna-ill i absena sa din spital. 3ar spusetotul. +*nd termin, Ri""s interveni: 3ar amprentele0 /tep-ens ovi. 3ac &istra spusese adevrul, amprentele ar )i putut s corespund./puse: 5u s#au descoperit p*n acum. Ri""s ncuviin i#i recomand lui anna-ill:


35/85

3ac povestea a7un"e la tribunal, ncercai s amintii c*t mai puin de amne!ie. %lucru destul de obinuit, dar, la un proces, sun )als. /e ntrerupse: %i. cum am o mulime de lucruri de )cut. /e ntoarse spre u, dar se opri. 3esi"ur,m#am interesat, n ora, de dumneavoastr $ cu pruden i ca din nt*mplare. m neles c)amilia anna-ill deine cam un s)ert din +ali)ornia, dar am descoperit c, aa cum mi#ai spus

de7a, dumneavoastr personal nu suntei cunoscut n lmirante. /e opri. anna-ill replic: 1i0 Pi, domnule, nu e bine s nu )ii cunoscut. Prima reacie a oamenilor, )a de un ombo"at, e invidia. rebuie s simt c avei interese comune. /)atul meu e s mai c-eltuii din baniimotenii. ouse era )oarte important. Lovind n proprietarulo)icial, &istra perturbase modul de via al ntre"ului "rup. l au!i pe anna-ill: /tep-ens, vrei s suni la "enia de Plasare 6lvers s ve!i dac au ceva pentru mine0 /e ntrerupse. 2nde e buctria0 vrea un pa-ar cu ap. /tep-ens i art i pe urm sun la a"enie. 5u apuc s spun dec*t: /un din partea domnului anna-ill O voce de brbat i i rspunse: , atunci poate i transmitei dumneavoastr ceva. 6lvers la tele)on. /punei#i domnuluianna-ill c am "sit o mena7er pentru dumnealui. /tep-ens ascult n tcere.


36/85

3up c*teva secunde, rspunse un om din personalul de serviciu: 3omnul Peele9 e plecat n deert, pe timpul vacanei, domnule 5u, domnule, nu#itiu nc adresa. 1tiu c ai mai sunat, dar asta e situaia 3omnul Peele9 a spus c ine le"turacu noi, dar p*n acum n#a dat nici o veste. vem i tele"rama dumneavoastr aici. /tep-ens ls instruciuni ca avocatul s sune, ori la el, ori la anna-ill, c*t mai cur*nd

posibil. +erul era ca o cati)ea albastr, aerul $ rece i proaspt, c*nd /tep-ens se ntoarse n ora.veau un nou li)tier la Palms (uildin". %ra socrul pa!nicului. (tr*nul l nlocuise temporar peAenBins. +orpul acestuia )usese ridicat cur*nd dup ce#l "siser. 3ar /tep-ens l ru" pe portar s#i arate locul crimei.


37/85

i aminti c, n acea prim noapte, e!lacodanal desc-isese ua, atept*nd un brbatsolid. Peele9 era solid. 5ici nu#i trecuse prin minte c#ar )i putut )i unul dintre ei, mai ales pentru c &istramenionase atitudinea posesiv a lui anna-ill, n le"tur cu Grand >ouse. parent, casa era

su)icient pentru acest individ ncp*nat. 5u se mpotrivise ca ceilali s participe la detaliileadministrative. n s)*rit, /tep-ens spuse: scult, &ad"e, dac#i aminteti ceva, spune#mi mie mai nt*i, O. I.0 /i"ur. /e ntoarse, ntreb*ndu#se de ce l#ar )i omor*t Peele9 pe AenBins. 3e ce s nu )i vrut s setie c este n ora0 n )ond, nu era obli"at s#i e4plice aciunile, nici lui llison /tep-ens, nicialtcuiva. +obor, din nou, n ora i observ c era trecut de cinci. &*nc ceva i apoi, timp dedou ore, urmri, din main, cine intra sau ieea de la 8aldor) rms. vea o teorie desprelocatarii cldirii. %rau membri ai "rupului care, pentru moment, nu se de"-i!aser n cetenirespectabili. +a i &istra, erau e4act ceea ce preau a )i. /t*nd de ve"-e, v!u n total cinci oameni intr*nd sau ieind din cas. 3intre ei, i#au atrasatenia doi, ambii albi, distini i necunoscui. Pe la nou renun s mai spione!e i se ndrept spre Palms (uildin". vu un sentiment de de!am"ire i, n acelai timp, de uurare, c*nd v!u ntuneric nbiroul /ocietii &e4icane de 6mport. scult la u, ca s )ie si"ur, i apoi desc-ise cu peraclul.ncura7at, aprinse lumina, veri)ic dac e sin"ur i "si re"istrul cu adresele, c-iar )r nume, alepartenerilor societii me4icane. &ai adu" dou!eci i dou la cele pe care de7a le avea. 3upce termin, ridic una din )i"urinele de lut i ncepu s o cercete!e. /e ntreba cum ar puteaa7un"e la mecanismul interior, c*nd un !"omot i atrase atenia. /e ntoarse repede i sri npicioare. 2n om l urmrea din pra"ul uii. /trinul era nalt i bine )cut. 6 se prea )oarte)amiliar, dar nu#l recunoscu imediat. Omul purta pe )a o masc, semn*nd per)ect cu llison /tep-ens. vea sentimentul cse uit n o"lind i luminile se stinser brusc.

+P6OL2L V. /e tre!i n ntuneric. Prea c se a)l ntins pe pm*ntul "ol. Pipi n 7urul su. 5u era nicio ndoial $ pm*nt. /t*nd acolo, i aminti c )usese lovit, probabil pe la spate, i i pierduse cunotina. /imi c nepenete c*nd i aduse aminte i se pipi la cea). 3ar nu descoperi nici ocontu!ie i nici vreun loc sensibil la palpare. 5edumerit, se ridic n picioare i#i cut pistolul./pre uurarea lui, era n bu!unar. Repede, cut i "si o cutie de c-ibrituri. Primul se aprinse ise stinse at*t de repede c nu v!u nimic. Pe cellalt l aprinse n cuul palmei i reui s vadpm*ntul "ol deasupra, dedesubt i n toate prile. O peter. +-ibritul se stinse i rmase din nou n ntuneric. /e "*ndi: 5u pot )i prea departe dePalms (uildin".; sta#l mai ntri. prinse un al treilea c-ibrit i observ c i n spatele lui era ntuneric,nu numai nainte. /e uit i la ceas. %ra !ece )r cinci. +-ibritul p*lp*i i se stinse. /tep-ensporni n direcia spre care era orientat de7a. /e mica ncet, in*ndu#se de perete, pind atent i


38/85

asi"ur*ndu#se c terenul e si"ur, nainte de a se lsa cu toat "reutatea. i ddu seama, la unmoment dat, c urc. Pentru scurt timp, se simi mai bine. +el puin, era o direcie lo"ic spre ieire. recu o 7umtate de or. 3oamne, se "*ndi, unde sunt0 1i unde m duc0;

i aminti de natura solului pe care se tre!ise i, deodat, mintea i se lumin. 3esi"ur'2rca spre Grand >ouse. ncerc s#i aminteasc dac e departe. +am 7umtate de mil, bnuia. 3up vreo or simi c nu mai era n peter. Picioarele i clcau pe o duumea acoperitcu un covor. /e opri i rmase ascult*nd n ntuneric. 5ici un sunet. &ai scpr un c-ibrit iv!u, la lumina lui slab, c a7unsese ntr#o camer mic. ntr#un col se "sea o so)a, ntr#o ni, iar pe mas erau c*teva lmpi ciudate, cu "a!.ncerc s aprind una din ele, dar )itilul prea nepenit i nu reui dec*t s iroseasc vreo c*tevac-ibrituri. /cotocind dup aba7urul lmpii, atinse un buton. ps i se ddu napoi, surprins,c*nd lampa se aprinse strlucitoare. oat camera se lumin ca n timpul !ilei. /tep-ens s#ar )i oprit s cercete!e aceast lumin, dar era prea ncordat, prea contient de)aptul c )usese adus aici cu un anumit scop, netiut de el. 5ot, dintr#o privire, c mai erau trei scaune )ranu!eti, pe l*n" so)a, i alte mobileciudate. 3ar lucrul cel mai important era c descoperise un coridor str*mt, desc-i!*ndu#se nspatele unei draperii. Lu*nd lampa, /tep-ens porni nainte, p*n la nite scri. 2rc*ndu#le,descoperi un panou metalic, opac. l mpinse, cut un mecanism secret de desc-idere dar, nereuind, se ntoarse n camerpentru a o e4amina cu mai mult atenie. 5u e4ista nici un semn c ar )i )ost locuit. %ra plin de pra). apiseria de la so)a eradecolorat de pra)ul "ros i deasupra se a)la o copie a volumului Grand >ouse $ istoria ei. +*nd lridic, c!u o )oaie de -*rtie din el. %ra acoperit de desene )ante!iste i deasupra era scris, cucerneal decolorat: &ai bine traduci. ncep s uit aceast limb. i aminti de "*ndurile ce#itrecuser prin minte c*nd i aruncase privirea prima dat peste aceast povestire. /e arunc pecanapea i ncepu s citeasc, cu lcomie. +artea era desc-is la un capitol cu titlul /alvarea+asei. La nceput, citea nerbdtor, dar, ncet, se calm. +artea l )ascina i uit de sine nsui.%4pediia spaniol, cltorind din &e4ico spre Gol)ul /an


39/85

u n"ropat#o cu totul, au continuat s plante!e copaci n )aa ei i au reuit s pstre!entrea"a operaiune secret pentru cei de 7os. )ost necesar un an i nc dou luni i, c*nd au terminat, muncitorii au )ost dui napoi,la casele lor. 3ar a doua !i dup sosire, o armat bine or"ani!at de indieni din muni s#a npustitslbatic asupra lor i i#a masacrat p*n la unul: brbai, )emei i copii. 5u era nici un indiciu, n

carte, c atacul ar )i )ost pus la cale de vreun anna-ill, dar le#a )ost de mare )olos. spulberat,dintr#o sin"ur lovitur, pe toi cei care tiau de mascarea casei. /eara t*r!iu, puin dup aceea, locuitorii din lmirante au v!ut un )oc mare pe munte. ars aproape toat noaptea i diminea, c*nd li s#a permis s se apropie, au putut vedea marilespe!i de marmur pe pm*ntul acoperit de )unin"ine $ peste tot dove!i c Grand >ouse arsesecu adevrat. 3easupra casei a )ost ridicat o mic -acienda spaniol. /#au mai plantat copaci, iaraneNuila a cobor*t n &e4ico +it9 i a o)erit c*teva petreceri somptuoase o)icialitilor. 5u#irmsese o avere care s tre!easc invidia cuiva, dar a obinut o donaie de terenuri de mariproporii de la un "uvernator cruia i plcuser delicatesele servite la mesele sale. 3onaia a )ostnre"istrat la &adrid i s#a numrat printre cele rati)icate ulterior de "uvernul american. /tep-ens se opri i#i ima"in un anna-ill nenduplecat, 7uc*ndu#se de#a "a!da cuoameni mori de dou sute de ani, c*nd, deodat, deveni contient de ceea ce )cea. Pur i simplusttea i citea. %ra uimit. /e pare c m simt n si"uran;, i !ise. Rev!u n minte tot ce sent*mplase, ncerc*nd s descopere ce anume l rela4ase. +artea0 cesta prea s )ie rspunsul. +artea stabilea le"tura ntre peter i Grand >ouse. %ra oparte din ceea ce se nt*mplase. 3in nu se tie ce motiv, un membru al "rupului l adusese naceast peter secret, a7ut*ndu#l, dup toate semnele, s#o descopere. 3e ce0 1i unde plecase0 7uns n acest punct, /tep-ens se poticni. 5u#i putea nc-ipui nici un motiv re!onabil.scult, ncordat deodat. 5u se au!ea nimic. cerea era apstoare. i ndes cartea nbu!unar, ridic lampa i rmase n picioare, ne-otr*t. ncotro s#o ia0 n s)*rit, ddu perdeaua la o parte i, mpiedic*ndu#se, o lu pe coridorul str*mt, nspretrepte i a7unse la panoul metalic, opac, pe care#l cercetase mai devreme. Puse lampa 7os. rasecu putere, mpinse i, dup un minut, respira liber. 6nsist i simi c o parte din !id se ridic,pliindu#se )r !"omot. Prin desc-i!tura )ormat, ra!ele lmpii luminau o camer mare. /tep-ens !ri vitrine cucri i c*teva )i"urine de lut, asemntoare celor din biroul /ocietii &e4icane de 6mport. Ridic lampa i ptrunse prudent n camer. cerea l nvluia ca i n peter, i asta#iddu cura7. +amera era mai mare dec*t cre!use i la un capt se "sea o scar. /e "rbi spre ea,trec*nd printre dou r*nduri de vitrine. Prea s )ie destul loc, n aceste vitrine, pentru e4punereaunor )i"urine i a unor bi7uterii ciudate. (nui c este un mu!eu, dar nu se opri s priveasc maiatent. 1i totui, pe c*nd urca scara, ncepu s identi)ice locul. 7uns n v*r), putea vedea -olulluminat de la Grand >ouse. /tep-ens naint ncet. Prin uile duble putea s vad c a)ar e nc ntuneric. Prinse cura7. n ciuda orei indicate de ceasul su, )usese contient c s#ar )i putut s )iediminea, nu noapte. 3eci i pierduse cunotina doar pentru c*teva minute. runc o privire n salon, apoi ntr#o camer plin cu cri i ntr#un dormitor. %rau "oalei nu se au!ea nici un !"omot de nicieri. 3ar nu era momentul s rm*n la Grand >ouse. /e"rbi s coboare n mu!eu. /e opri s veri)ice intrarea n peter, s vad cum )unciona dininterior. poi trase panoul metalic n urma lui.


40/85

5u se opri, ci parcurse repede camera mic i a7unse n peter. %ra din nou ncordat, dar-otr*t. vea timp s e4plore!e petera i asta inteniona s )ac. +obor, urc apoi p*n la locul unde un al doilea tunel, mai mic, se desc-idea spredreapta. /e uit la ceas. %ra @D.@M. 5u era prea nelept s se abat din drumul drept. 1i totui,merse mai departe. 6ntr n tunel i ncepu s aler"e, lumin*ndu#i drumul cu lampa strlucitoare

pe care o luase cu el. Petera cobora i se ntorcea curb*ndu#se spre Grand >ouse, numai c,acum, era probabil cu c*teva sute de metri sub nivelul casei. Petera se termina ntr#un nou tunel $ transversal. /tep-ens privi nt*i ntr#o direcie iapoi n cealalt. 5u tia ncotro s se ndrepte. ravers coridorul subteran i atinse peretele. %radin metal. vea o culoare tears i cre!use c e din piatr. &sur o sut de metri p*n#n locul undemetalul continua s descrie o curb i petera se nc-idea cu un perete opac. ntorc*ndu#se n punctul de plecare, /tep-ens mpinse peretele metalic de c*teva ori, darsupra)aa !"runuroas nu ced. &erse apro4imativ o sut cinci!eci de metri, depind tunelultransversal i nt*lni, i n direcia aceea, un perete metalic. /e ntoarse, din nou, de unde plecase i se ndrept spre ceea ce considera a )i tunelulprincipal. +*nd a7unse, cobor n lun"ul coridorului p*n la un alt perete metalic, care se ntindeape toat limea peterii. mpinse, convins c trebuie s e4iste un drum i c va putea s#l"seasc, pe o supra)a at*t de n"ust. 1i, ntr#adevr, c*nd ncerc s#l dea la o parte, pereteleced i un )el de u "lisant se desprinse uor, bascul nainte i se rsuci )r !"omot sprest*n"a, ls*nd o desc-idere lar". Pi ntr#acolo i se tre!i n subsolul de la Palms (uildin". +*teva momente, /tep-ensrmase ascult*nd. poi aprinse lumina electric, i i stinse lampa. O cercet rapid, aps*nd pebuton, aprin!*nd#o i stin"*nd#o de c*teva ori. &ulumit c operaia e destul de simpl, o duse laloc, n tunel, i o ls pe pm*nt. Repede, nc-ise ua metalic i observ c, nuntru, era tencuit, ca s semene cu pereiisubsolului. O desc-ise i o nc-ise, ca s nelea" mecanismul. poi se ndrept spre biroul/ocietii &e4icane de 6mport. 5imic nu se sc-imbase de la plecarea lui: ua desc-is, lumina aprins i statuetele lalocul lor.

+P6OL2L V6. Pe la ora unu, /tep-ens plec s#l caute pe anna-ill. 66 "si cu o ceat de tineri veselintr#un club de noapte numit 3rinB >avenT. 2n c-elner i puse lui /tep-ens un pa-ar n m*n. %#n ordine, spuse voios. anna-ill, milionarul, pltete. /e au!i un murmur aprobator n ntrea"a ncpere, mare i ntunecoas. /tep-ens ncerc s#i croiasc drum spre anna-ill, care se a)la ntr#un separeu, n parteaopus uii. u!ea )r*nturi de conversaie: 1tii, nota de la /tep-ens nu prinse numele barului $ a )ost de opt sute nou!eci i ase de dolari. +ineva mi#a spus c a dat baci )iecrui c-elner c*te cinci!eci de dolari: /e spune c bunicii lui or"ani!au petreceri de c*te o sptm*n. /per ca vremurile acelea s se ntoarc. +ineva l n"-ionti pe /tep-ens. /e uit n 7os i#l v!u pe Ri""s: m vrut doar s tii c sunt aici. 5e mai vedem.


41/85

Plec. /tep-ens l urm ndeaproape pe anna-ill, p*n la barul urmtor. Patronul i nt*mpin lau i era clar c )usese ntiinat dinainte. +u o voce limpede, l invit pe anna-ill n cel maimare i mai a"lomerat salon. prur cel puin o du!in de tinere, care voiau s#l srute peanna-ill. cesta prea s se simt bine i /tep-ens nu putea s#l condamne. 2n om care sttuse

at*ta timp n spital avea ceva ener"ie de descrcat. 3ecise s nu mai ncerce s se apropie declientul su, ci s rm*n la petrecere p*n va obosi. 3up vreo or, era pe punctul de a pleca acas, c*nd o )emeie brunet, cu o )a palid,dar dr"u, se strecur l*n" el. %ra scund i purta o roc-ie de un rou aprins. vea cercei mari,cu rubine, iar pe de"ete i strluceau inele cu diamante i smaralde, probabil )alse. Roc-ia era deasemenea brodat cu pietricele. /puse: a trimis domnul anna-ill s punem totul la punct. /tep-ens clipi mirat, iar ea ddu drumul unui r*s mu!ical. m v!ut casa i am nevoie de cel puin trei )ete s m a7ute. rebuie s le "sim unloc unde s doarm. %u o s rm*n n cas: /untei de acord0 &ena7era' burii buturii preau s se destrame i /tep-ens nelese c asta era )emeiadespre care vorbise cu cel de la biroul de plasare. i aminti c anna-ill era nerbdtor s aibpersonal de serviciu. 3ac domnul anna-ill e de acord, suntei an"a7at. +*nd putei ncepe0 3omnul anna-ill vrea s ncep m*ine diminea, dar eu nu voi putea dec*t poim*ine.=a trebui s nelea". =orbea )oarte )erm. =rei s spunei pe D0 3omnul anna-ill mi#a o)erit o prim de o sut de dolari dac ncep m*ine i cinci!ecidac ncep pe D. R*se vesel: O s m mulumesc cu cinci!eci. )l c se numea Gico ine i observ, n acelai timp, c e ora dou noaptea. i lu ceva timp s#i aminteasc unde mai nt*lnise numele acesta. n =itea!ul aneNuilaera un para"ra) n care se spunea: lonso a avut "-inion. 6ubita lui indian, Gico ine, l#a uciscu un pumnal;. /tep-ens nc se mai "*ndea la implicaiile acestui nume c*nd a7unse acas, pe la patru.3eci banda ncerca s intre iar la Grand >ouse, ntr#un )el sau altul. /e )cuse !iu c*nd /tep-ens se tre!i la sunetul unor vase ciocnite n buctrie. +lipi i,pentru moment, avu impresia c e mena7era lui. 3*ndu#i apoi seama c nu putea )i ea, sri dinpat i#i puse -alatul. /e opri n pra"ul buctriei. &istra Lanett se urcase pe un taburet i desc-isese o u de ladulap. l v!u i spuse calm: Pre"tesc micul de7un. /tep-ens simi cum i crete pulsul. Rmase aa, c*teva secunde, tremur*nd de emoie. Peurm reui s se stp*neasc. O privi )urios.


42/85

%a se ntinsese spre ra)tul de sus i, sub privirea lui, lu c*teva )ar)urii, apoi se ntoarse,tac-in*ndu#l cu un !*mbet uor: +e se nt*mpl0 5u te ateptai s m mai ve!i0 %ra prea e4perimentat ca s#i permit unei )emei s#l c-inuie )lirt*nd ast)el.


43/85

Orice tratament corect al pielii este bene)ic. 3ar procesul de ntinerire e mult maipro)und dec*t simpla n"ri7ire a epidermei. i au!it c e4ist )iine crora pot s le creasc braesau picioare noi Usta e procesul de de!#di)ereniere i depinde de piele. /e ntrerupse. lt datam s#i spun mai mult. cum timpul ne presea!. m nevoie de un avocat. 3eveni brusc serioas, oc-ii i se n"ustar. /e apropie de el:

>oHland m#a sunat ieri dup#amia!. a convocat la biroul lui, a!i, nainte de pr*n!,n calitate de martor n procesul declanat de uciderea lui Ao-n


44/85

vea o e4presie c*t se poate de bl*nd. /tep-ens se "*ndi puin i ncuviin: /un bine. %ti si"ur c nu e4ist ceva care s se ntoarc mpotriva ta0 1ovi. Pe urm ne" cltin*nd din cap: 5imic din ce#ar putea a)la >oHland. /tep-ens o privi un moment, n timp ce ea str*n"ea repede masa. /cena avea ceva ti-nit,

)oarte plcut. i prinse braul c*nd trecu pe l*n" el. %a i#l retrase: i de dat un tele)on, spuse cu pre)cut severitate. /tep-ens r*se, bine dispus, se ridic i )orm numrul lui >oHland. /ecretara i )cu le"tura imediat. Procurorul nu admitea nici un )el de nt*r!iere: =reau s )ie aici n dimineaa asta. oHland replic tios: 3ac a!i la pr*n! nu e aici, am s emit un mandat de arestare. /tep-ens nu ncerc s#i ascund uimirea: Proteste! )a de o atitudine at*t de aspr, dar, dac insiti, venim. 6nsist, spuse >oHland. 3ar acum, dac n#ai nimic mpotriv, vreau s te ntreb ceva =ocea i se sc-imb, deveni mai suav, mai con)idenial: n le"tur cu uciderea lui Ao-n


45/85


46/85

vei ceva mpotriv s#l nt*lnii pe rt-ur anna-ill, motenitorul domeniului0 &istra e!it: 5u in neaprat. >oHland sri din scaun: 5u cumva re!erva dumneavoastr se datorea! )aptului c a!i diminea, c*nd am

desc-is morm*ntul lui 5eHton anna-ill, am "sit cripta "oal0 Ocoli biroul: 3ac n#avei vreo obieciune, mer"em c-iar acum la Grand >ouse i v pre!intdomnului anna-ill. /tep-ens, care se "*ndise la consecine, spuse: m s#i tele)one! domnului anna-ill i#am s#i e4plic situaia. >oHland se ntoarse spre el amenintor: 5#o s#i spui nimic. ncearc doar s#l previi i vom trimite o escort a poliiei acolo.=reau s )ie o surpri!, r*n7i el. /tep-ens se n)urie: % cea mai mare porcrie pe care am nt*lnit#o vreodat. %ti si"ur c tii ce )aci0 5#am )ost niciodat mai si"ur. /tep-ens se control i spuse cu o voce n care se simea tensiunea: Pentru 3umne!eu, omule, "*ndete#te puin' +el cu care vrei s te pori ast)el este unanna-ill. 1i amprentele0 /i"ur, pot )i veri)icate i, ast)el, toat a)acerea va )i re!olvat. /e simea cam str*mtorat. 3ac &istra spusese adevrul, atunci amprentele nepotuluierau, lo"ic, aceleai cu ale unc-iului. %ra imposibil ca ei s nu se )i "*ndit la acest lucru. >oHland spuse: m controlat. 5iciuna din a"eniile obinuite nu are amprentele lui 5eHton anna-ill.v*nd n vedere c numai amprentele luate de o)icialiti sunt le"ale, nu putem )ace nimic. /tep-ens nu reui s se decid dac vetile i aduceau linitea sau nu. Oricum, spuse ndrtnic, las#m s#i tele)one! i s stabilesc o nt*lnire' /unt si"urc vom putea aran7a lucrurile )r o nepolitee inutil. >oHland cltin din cap: La dracuJ' oi suntem e"ali n )aa le"ii nu e4ist )avorii. =ii cu noi sau pun unpoliist s te in aici p*n a7un"em $ eu i domnioara Lanett $ la Grand >ouse0 Lu*nd#o nainte pe scri, /tep-ens se "*ndea: sta e re!ultatul )aptului c >oHland apierdut postul de administrator al domeniului lovete c*t poate.; )acerea avea ns i o parte bun: de acum nainte interesele sale coincideau cu ale luianna-ill.

+P6OL2L V66. +asa era strvec-e. 3e o mie de ani, sau mai mult, sttea de ve"-e pe muntele ei, privindn 7os ctre aceeai mare. +a marea nsi, nu avea nici eluri, nici "*nduri, nici dorine. +utrecerea anilor se mai sc-imbase c*te ceva n e4terior, dar numai at*t: noi decoraiuni, e)ortul de ao menine curat, interioarele alt)el aran7ate. Ornamentele erau mereu sc-imbate. 3i)erite modelede "rdini erau concepute i lucrate cu n"ri7ire, pentru a crea un decor i mai viu, i mai ra)inat.Grme!i de pm*nt erau mutate pentru a crea un peisa7, lsate ani de !ile i iar mutate. +opaciiplantai triau i se uscau, erau tiai. +asa nu vedea, nu simea, nu#i psa i nu se sc-imba.


47/85

3inuise de#a lun"ul anilor, puternic, pe un pm*nt puternic, un edi)iciu )r via, din marmuri mister. %ra o cas impuntoare, cu o istorie unic, st*nd neclintit pe un deal nalt. /tep-ens se"*ndea adesea c ceea ce o aprase de curio!itatea trectorilor era bariera de copaci, care#i mascadimensiunile remarcabile. %l )usese impresionat de simpla vedere a scrilor, sin"ura dat c*nd se

apropiase de cas, cu ani n urm. Pe c*nd maina urca, el privea n urm. /oarele se o"lindea pie!i ntr#o vast ntindere deap, care ncepea e4act la mar"inea estic a oraului. n dreapta i n st*n"a, suburbiile sedes)urau pe nite dealuri ver!i. 3eparte, n sud, se vedeau, ar"intii, dou licriri "emene, acolounde linia )erat ieea din desi i dintre vile care o ascundeau. 3e aici se ndrepta spre Paci)ic. &aina ocoli un p*lc de copaci, urc panta i iat casa' Prima ima"ine l )cu pe /tep-ens s se ridice n scaun. 2itase de e)ectul treptelor saupoate c aceast cas nu nsemnase at*t de mult pentru el ultima dat c*nd o v!use. Perdeaua decopaci )usese plantat probabil tocmai pentru a nceoa amintirile. scundea scara. rectoriiputeau privi pe deasupra copacilor i vedeau doar o cas mare, cu un sin"ur eta7. 5ici o treapt nuera vi!ibil de 7os i erau dou!eci i cinci, dup cum numr /tep-ens. /e ntindeau, n parteadin )a, pe toat lun"imea casei, cel puin trei!eci de metri, i urcau apoi spre o teras lar" demarmur, centrat n )uncie de o u dubl de sticl. reptele erau de marmur. +asa era construit din dale lustruite, din acelai material, ialbul ei accentua impresia de deprtare. =!ut de aproape, sub albul strlucitor se desluea otent ver!uie. /tep-ens i urm pe &istra i >oHland a)ar din main, urc ncet terasa, n spatele lor iatept, n timp ce >oHland suna la u. 3up un moment, mai sun de vreo cinci ori, dar nurspunse nimeni. /tep-ens plec de l*n" u. /e plimba pe teras, simind linitea casei. O bri! uoar iatin"ea obra7ii i asta#i aduse aminte de ocul pe care l su)erise n biroul lui >oHland. /e "*ndeacum, acum o mie de ani, o )emeie, a!i nc n via, sttuse pe aceeai marmur etern i simisem*n"*ierea aceleiai bri!e, ntr#o dup#amia! de iarn cali)ornian, atemporal, la )el ca aceasta. 3e )apt, pe atunci, inutul nu se numea +ali)ornia. %ra nainte de stp*nirea spaniol, cudenumirile ei de (a7a sau lta +ali)ornia, nainte de venirea a!tecilor i c-iar nainte dele"endarii tolteci. /tep-ens privi n 7os, unde rmul verde nt*lnea marea strlucitoare i calm. 3e aproapecinci!eci de "eneraii, casa privea, de la nlimea ei, n aceste ad*ncuri. =!use oameni ciudai,venii din ri ndeprtate i necunoscute, de dincolo de ori!ont. /tep-ens simi cum l cuprindemelancolia, invidia i repulsia )a de btr*nee i moarte, n timp ce casa aceasta etern icontinua ve"-ea sub cerul, mereu )ierbinte, al +ali)orniei. Privi posomor*t peste mar"inea de marmur a terasei. reptele erau la )el de bine le)uitei n prile laterale, dar mai sriser c*teva ac-ii, din loc n loc. /e ntreb dac nu se datoraucumva vec-ilor lupte, pietrelor aruncate, v*r)urilor de s"ei. i continu "*ndurile +e avea special locul acesta0 +um i a7uta casa pe oameni striasc venic0 n"enunc-e i desprinse o ac-ie de marmur. O puse n bu!unar, intenion*nd s#o anali!e!e mai t*r!iu. 3ar, ntorc*ndu#se, o v!u pe &istra, la c*iva metri. Oc-ii li se#nt*lnir/tep-ens i retrase privirea, 7enat, dar nu nainte de a observa c ea se amu!. 3esc-iderea uii curm momentul neplcut se au!i vocea lui anna-ill vorbind cu>oHland. /tep-ens se av*nt: 3omnule anna-ill, am vrut s v tele)one!, dar am )ost ameninat cu nc-isoarea dacvoi ndr!ni.


48/85

anna-ill l privi printre "ene, apoi pe >oHland &ai bine intrai cu toii. du", dup o pau!: ipisem i nu am nc servitori. Pe aici' /tep-ens intr ultimul. /e a)lau n -olul central al casei. Pardoseala de marmur era bine

lustruit. La capt se a)la o scar, ce ducea n 7os spre un palier, de unde scrile coborau, nun"-iuri drepte, ieind din c*mpul su vi!ual. 3e o parte i de alta a -olului se "seaudouspre!ece ui de ste7ar $ ase pe )iecare parte. anna-ill i conduse spre cea mai apropiat. /tep-ens rmsese n urma celorlali, pentrua#i opti: /ituaia e "rav. anna-ill ncuviin. & ateptam. /e ae!ar cu toii n salon, n a)ar de anna-ill. Privirea lui se )i4 asupra &istrei. , secretara unc-iului meu, &istra Lanett, domnioara care a demisionat brusc, c-iarnainte de sosirea mea. 3e ce ai )cut#o0 >oHland l ntrerupse: Pot s v o)er o e4plicaie plau!ibil a aciunii ei. m motive s cred c &istra Lanettera amanta unc-iului dumneavoastr. cum c*iva ani, el a ndeprtat#o. =#a creat neplceripentru a se r!buna. anna-ill spuse: >ai s ncetm cu mascarada asta' i desc-is morm*ntul0 3a. +e ai "sit0 /icriul e "ol. vei de "*nd s m acu!ai de crim0 3a, desi"ur. 6diotule, spuse anna-ill. 3ar /tep-ens observ c plise. /e )cu linite, /tep-ens nu se mic i nu vorbi. 5u i seprea c anna-ill ar "rei, )or*nd nota. 5imeni nu tia mai bine dec*t el c >oHland ntrecuseorice msur. 6 se prea c procurorul )usese surprins de modul direct n care )usese demascatadevratul lui scop, din c-iar momentul intrrii n cas. l privi pe anna-ill cum c-iopta spre un scaun, pe care se ae!. >oHland se ls i elpe alt scaun, n partea opus a camerei. O privi pe &istra i !ise: %i, domnioar Lanett, eti "ata s intri n 7oc0 anna-ill clipi. 2n strop de culoare i urc n obra!. vrea s#i pun c*teva ntrebri domnioarei Lanett. >oHland spuse aspru: Putei s v con)runtai c*nd va )i pe banca martorilor. ot ce vreau eu acum de la ea ici interveni /tep-ens cu ton muctor: >oHland' =reau s a)lu, clar, natura acu!aiilor care i se aduc domnului anna-ill. lnvinuii pentru omor*rea unc-iului su i a lui Ao-n


49/85


50/85

nele", spuse anna-ill, dus pe "*nduri. /tep-ens ncerc s se scu!e: mi pare ru, dar situaia v este potrivnic. anna-ill rmase concentrat i ntunecat: +red c tiu ce vrea aceast Lanett. 1i o voi )ace, dac e necesar. =ocea i se nspri:

/ )ie clar, /tep-ens, nu e4ist nici un lucru pe care n#a )i n stare s#l )ac. m a)latdin istoria )amiliei mele c un om cura7os nu#i limitea! n nici un )el aciunile, n momente decri!. /tep-ens se ntreb c*te cri ale )amiliei citise anna-ill, dar nu insist asupra detaliilor.u!ea un automobil urc*nd dealul i "-ici c se ntorcea &istra. 3up o scurt e!itare, spuse: 3omnule anna-ill, dup prerea mea, n primul r*nd, trebuie s evitm o posibilarestare. Pentru asta, cred c trebuie s ne spri7inim pe respectul localnicilor. i e4plic la ce se "*ndise i nc-eie: =a trebui s avem ncredere c !iarele ne vor susine i c vor publica ce le spunemnoi. 3ar cred c ar trebui s le anunm dinainte. anna-ill, pe al crui c-ip se citea limpede nencrederea n acest plan, spuse )r tra"erede inim: /e vede c#i place s iei taurul de coarne. 3e asemenea, voi trece pe la 7udectorii Porter i dams. +red c ei nu tiu ce vrea>oHland s )ac. 5u prea era si"ur de asta, dar era posibil ca nimeni din "rup s nu tie ce se plnuiampotriva lor. n aceast privin, nu putea avea ncredere n &istra. %a era mpotriva lui anna-ill i s#ar )i putut s nu vrea s#l salve!e. n plus, ea avea propriile ei planuri. anna-ill i ntinse m*na: 3umne!eu mi#e martor c ncepe s#mi plac tot mai mult ncurctura asta. 3up ce#i str*nser m*inile, /tep-ens spuse: +ea mai bun aprare, n cel mai ru ca!, e s "sim noi nine criminalul. = sunndat ce a)lu ceva important. /e opri sus, pe trepte, i privi n 7ur. &istra tocmai intra pe alee. (ri!a era acum maiputernic i perspectiva i tie respiraia. +erul dup#amie!ii era strlucitor. Paci)icul, o mas de valuri mrunte, sc*nteietoare capietrele preioase, )remta n soare. 3edesubt, oraul purta cea mai verde mantie a sa. +asele abiase mai !reau prin ve"etaia lu4uriant. &istra opri maina la scar, iar /tep-ens ncepu s coboare. +*nd a7unse destul deaproape, ea se ntinse i#i desc-ise ua. /puse: Repede, te ro"' /periat de tonul i de e4presia ei, /tep-ens urc n "rab. +e s#a nt*mplat0 5u#i rspunse, dar maina porni n vite!. ps pe un buton i acoperiul alunec uor,nc-i!*ndu#se deasupra capetelor lor.


51/85

/e opri i se nec. 3up vreo trei!eci de metri, drumul se termina pe mar"inea uneist*nci. /tep-ens se ntoarse spre ea n"ro!it i v!u c poart o masc transparent n dreptulnasului i "urii. n acelai timp, simi un miros ciudat n main. nc se mai "*ndea ca prin cea la ce se nt*mpl i b*7b*ia dup )r*na de m*n, c*ndcapul i se lovi uor de tabloul de bord. /en!aia nu dur dec*t o clip apoi totul se topi n neant.

+P6OL2L V666. /tep-ens clipi i o au!i pe &ist

a. e. van vogt-casa vesniciei 1.0

Documents