A. E. Van Vogt

A. E.VAN VOGTIMPERIUL MARELUI JUDECTORThe Mind Cage, 1985 1

David Marin i muc buzele cnd preedintele Consiliului Conductorilor de grup anun cu gravitate: --- i acum, cazul lui Wade Trask, acuzat de rzvrtire. Marin trsese pn atunci cu urechea la spusele lui John Peeler, unul din conductori, care, dup un an, mai ncerca nc s i conving pe membrii Consiliului c ar trebui fcut o modificare n legea grupului referitoare la statutul femeii. Era un secret binecunoscut de toi faptul c Peeler se ataase n mod deosebit de o tnr i c se strduia s fac o lege special care s o fereasc pe fat de jocurile de mperechere ale grupului. Marin renun s mai asculte cearta dus pe optite. Wade Trask, vinovat de rzvrtire era cazul pe care l atepta, i ls privirea s rtceasc de-a lungul slii de consiliu. O duzin de ali oameni i doi secretari stteau la o mas lung, lund notie. Oscar Podrage, tnrul ndesat i posomort care era conductorul Americii de Nord Centrale, ridic ochii i ntreb: --- El e savantul acela? Medellin, preedintele, fcu un semn unuia din secretari. Funcionarul se uit prin nite hrtii, apoi citi cu glas tare: --- Wade Trask, inginer fizician, expert n materie de Prippi 1 , experimentator n electronic... Se opri. E o list cu crile pe care le-a scris. Preedintele Medellin i mut privirea de la un chip la altul. --- Se pare c suntem de acord, domnilor, spuse el. n vocea lui se simea un ton de uurare. Marin ridic mna i i se ddu cuvntul. Gnditor, el i studie auditoriul. Dintre cei prezeni, Podrage, Edmund Slater, Medellin i el nsui erau profesioniti. Restul ocupaser --- cu puin timp n urm --- funcii importante n industrie, nvmnt i tiin nainte de a fi invitai s preia posturile de conducere pe care le aveau acum. Medellin i Podrage erau organizatorii supremi ai acestei ere care combina viaa n grup cu libera iniiativ. Slater, poliistul, era sabia i biciul. i David Marin, oare, ce era? Nu-i gsea totui locul printre aceti oameni materialiti. n calitate de comandant al tuturor forelor armate ale Marelui Judector nemuritor, el asigura personalul pe care alii l modelau fr cruare. Sarcina lui era s cucereasc, unul cte unul sau mai multe deodat, acele state-"bandit" care rsriser pe tot cuprinsul planetei dup cel de-al treilea rzboi atomic, ce se ncheiase cu mai mult de douzeci de ani n urm. Odat acest lucru ndeplinit, i preda pe cei cucerii organizatorilor i poliistului-clu. Apoi se retrgea, ntruct restul nu l privea. Din aceast cauz avusese ntotdeauna un statut special n cadrul Consiliului. Era contient c aceast situaie privilegiat se va ntoarce acum mpotriva lui, deoarece cunotea sentimentele de invidie, ranchiun i fric ale colegilor lui. Marin vorbi ncet, ncercnd s i stpneasc tensiunea interioar: --- Consider c ar trebui fcut nc o cercetare asupra cazului Trask i cred, ntr-adevr, c ar fi justificat o achitare. --- Pe ce temei? Vorbise Podrage. Prea mai degrab curios dect potrivnic. Marin i exprim punctul de vedere: --- Cnd am citit afirmaiile lui Wade Trask, pe baza crora a fost acuzat de trdare i pe care el le-a recunoscut, am descoperit c ele se reduceau, n esen, la urmtoarele: ideea grupului i a liberei iniiative trebuie dezvoltat mai mult. Cnd mi amintesc de cte ori am discutat problema asta aici, de cte ori ne-am ntrebat cum ar putea fi ndreptat un defect al firii umane printr-o modificare a ideii de grup, nu pot s accept c afirmaiile fcute n acelai sens de Trask i pot aduce acestuia condamnarea la moarte. i ncheie ferm: Cred c Wade Trask este la nceputul unei cariere tiinifice care va onora sistemul ce a fcut-o posibil. De aceea cer ca verdictul de "vinovat" s fie schimbat astfel: judectorul suprem, juriul i procurorii sunt apreciai pentru zelul de care au dat dovad. Prizonierul este criticat dar eliberat pentru lucrrile sale valoroase. n timp ce vorbea, i ddea seama din ce n ce mai mult c unii din cei prezeni se ncruntau. Vzu, de asemenea, c nu era singurul care observa c argumentele lui aveau efect. Medellin arunc o privire de-a lungul mesei de conferine i pe fa i se ntipri o expresie de nelinite. Fcu grbit un semn funcionarului de lng el: --- Vrei, te rog, s citeti exact cuvintele trdtoare rostite de Trask? Secretarul se uit pe hrtiile lui, apoi desfcu mai multe foi ale unui manuscris i spuse cu voce seac: --- Voi cita acum afirmaia lui Wade Trask, aa cum au relatat-o martorii i cum a recunoscut-o el nsui: "Principiul colectivist --- cuvintele domnului Trask --- a fost dus prea departe. Descoperirile mele personale au stabilit faptul c relaiile sociale cer o abordare a acestui principiu diferit de tot ce s-a ncercat pn acum." n tcere, David Marin blestem nebunia care l fcuse pe Trask s uite limitele impuse cetenilor n ceea ce privea vorbirea liber. Dup spusele savantului, aceasta se ntmplase n ziua n care reuise s transfere impulsurile nervoase ale unui pui de gin n sistemul nervos al unui cine, ceea ce l adusese ntr-o stare de exaltare neobinuit. La proces, Trask ncercase s justifice afirmaiile sale condamnabile datorit unei surescitri nervoase extreme, dar explicaia nu fusese luat n seam. Medellin se adres din nou secretarului: --- Marele Judector a vzut aceste documente ale procesului? Marin simi un fior. Medellin pusese ntrebarea cu bun tiin, ceea ce arta c Marele Judector se interesase de cazul Trask. Funcionarul rspunse: --- Da, domnule. A cerut acest dosar sptmna trecut i l-a napoiat azi-diminea. --- A fcut Marele Judector, ntreb Madellin, vreo recomandare cu privire la msurile care trebuie luate n acest caz? Era ca la lecia de catehism. Evident, Medellin tiuse tot timpul c Marele Judector pronunase deja sentina. Funcionarul ntoarse mai multe pagini, ca i cnd ar fi cutat ceva, pe urm citi: --- "Un caz clar de trdare". --- Este semnat de el? --- Este parafat, domnule. Sentina este Moarte. Marin nu ntreb de ce ancheta preliminar nu fusese introdus n procesul-verbal. Consiliul inea s dea impresia c Marele Judector nu intervine n deliberri. Mohort, el bnui c simpla idee c un savant putea adopta o poziie critic l deranjase pe cel care stpnea pmntul din anul 2140 e.n. Marin i muc buzele, cltin din cap i se chinui s zmbeasc. i ddu seama c operaiunile de rutin ale procesului erau ca de obicei abordate n mod forat. Medellin vorbea la telefon: --- Eti Tilden Arallo, conductorul grupului 814? --- Tilden Arallo. Rspunsul veni de la un difuzor. Era o voce de bariton. Probabil omul bnuia deja c i se telefona de la o reuniune oficial, deoarece avea un ton respectuos. --- Sunt Medellin, preedintele Consiliului Conductorilor de grup. --- Da, Excelen? --- Am primit instruciuni din partea Consiliului s te contactez n legtur cu membrul grupului vostru, Wade Trask. --- Care sunt instruciunile? --- Wade Trask, spuse Medellin, a fost condamnat la moarte. Ca urmare, grupul tu devine rspunztor pentru toate aciunile numitului Wade Trask, fiind subneles c asupra micrilor i aciunilor sale nu pot fi impuse alte limite n afara celor legale. Rebelul condamnat, Wade Trask, va primi dispoziii s se prezinte la Convertizor, pentru execuie, exact peste o sptmn, la miezul nopii. --- Am confirmat, spuse vocea lui Tilden Arallo, la ora douzeci i dou i treizeci, 26 august, anul 2140 e.n., din partea grupului 814. --- Am consemnat confirmarea, rspunse Medellin. Legtura se ntrerupse. Medellin privi de-a lungul mesei, cu faa lui sfrijit lipsit de expresie i cu ochii goi. i trecea fr ncetare degetele osoase prin prul ncrunit. --- Ei, domnilor, spuse el, cu aceast chestiune cred c putem ncheia reuniunea Consiliului pentru aceast sptmn. David, i se uit direct la Marin, vreau s vorbesc cu tine cteva clipe. --- Da, domnule, rspunse Marin respectuos, dar fr interes. Bnuia c era vorba despre viitoarea operaiune militar mpotriva reginei "bandit" din Jorgia. Totodat, se gndea c el va trebui s-l anune primul pe savant asupra verdictului pronunat. Se ndreptar spre un col al slii de consiliu. Medellin spuse cu o voce sczut: --- David, dac a fi bnuit c ai o dorin special cu privire la Trask, te-a fi avertizat. Dar las asta. Excelena sa, Marele Judector, i cu mine am avut o discuie, iar el a dat urmtoarele ordine. Mine te vei duce la Tabra A de la grania jorgian, dup ce vei lua nti masa cu Marele Judector. Plecarea este programat la ora dou dup-amiaz. La puin timp dup sosirea la Tabra A te vei adresa unei asistene formate din revoluionari jorgieni. Apoi vei atepta dou zile, timp n care revoluionarii se vor ntoarce n Jorgia. La momentul potrivit, cei crora li s-a ncredinat rolul de asasini vor lichida cei mai importani minitri i alte oficialiti din Jorgia. n acelai timp, armatele tale vor trece grania i vor ocupa ara. Regina i familia ei nu trebuie s fie ucii. Medellin fcu o pauz, apoi se ncrunt. --- David, noi i cerem s te culci cu ea. tim c nu e cea mai mare frumusee din lume, dar trebuie s-i dai impresia c o lai s triasc, deoarece te-ai ndrgostit brusc de ea. Nu-i lua n seam mpotrivirile. Adu-o la comandament, violeaz-o, dac e necesar, promite-i protecia ta personal i asigur-o c vei avea grij ca familia ei s ajung din nou la putere. Marin ddu din cap. Avea o vag senzaie de cinism, dar nu foarte puternic. Nu era pentru prima dat cnd, sub paravanul sprijinului acordat guvernului legal, punea de fapt stpnire pe ara respectiv. --- Cine mai cunoate data atacului? ntreb el. --- Nimeni. n acest moment, doar Slater, tu, eu i, bineneles, Excelena sa tim. Folosete tactica obinuit de dezorganizare. Succes. Se ndeprt rapid. Golit de orice sentiment, Marin prsi sala de consiliu. 2

Sttea lng parapetul cldirii centrale a Conductorilor de grup i atepta s-i fie adus avionul. Aerul era proaspt i rcoros; ziua promitea s fie ncnttoare. Remarc faptul, dar l alung curnd din minte. Avea o senzaie de gol n stomac. Se ntreba, puin nedumerit, n ce fel i va relata cele ntmplate lui Wade Trask. Marin i strnse buzele cu hotrre. Nu era nici o ndoial c el trebuia s fie cel care i ddea vestea. i n ceea ce l privea pe el l putea asigura pe condamnat c va continua s fac tot ceea ce i sttea n putere pentru a schimba verdictul. Gndurile lui Marin revenir la realitatea imediat. Avionul su aluneca de-a lungul rampei nspre el. l privi cu aceeai fascinaie statornic, bieeasc, datorat frumuseii lui mecanice. Era contient de motorul magnetic silenios pe care nu l putea vedea i se bucura la vederea liniilor metalice strlucitoare. Avionul avea aripi scurte, care nu foloseau la nlare, ci la echilibru. Energia provenit din vastul cmp magnetic al pmntului nu era influenat dac pasagerul zbura cu capul n sus sau cu capul n jos. Aripile mici i coada scurt pstrau sensibilitatea zborului. Mecanicul care l adusese din subsolul cldirii cobor i Marin se urc nuntru. Se angaj pe o linie aerian privat, puse n funciune pilotul automat i form numrul particular al lui Trask. Dup o scurt pauz, rspunse o voce de bariton: --- Da? --- Wade? --- A, tu eti, David. Tonul vocii se schimb pe loc, devenind rugtor. Ce s-a ntmplat? Marin i spuse, apoi l liniti n grab. Dup aceea atept. Avea un sentiment surd de nefericire. Pronunase el nsui multe pedepse cu moartea i dduse ordine privind executarea a mii de oameni n btlii. Acum ns era altceva. --- David, trebuie s te vd imediat. Nu era momentul s ezite. Era vorba de un om care avea nevoie de asigurarea c prietenii erau nc alturi de el. --- Unde ne ntlnim? ntreb Marin. --- La Laboratoarele Trask. Timp de o secund, Marin cntri propunerea. Nu era un loc bun pentru o ntlnire. Acum, cnd fusese pronunat sentina final, laboratorul urma s fie preluat temporar de ctre stat. Vor aciona repede, ca msur de protecie. Confiscarea nu periclita dreptul de proprietate al lui Trask, dar David Marin nu trebuia s fie gsit acolo. Marin ezit o clip, apoi i alung nelinitea. Avea datoria s i se dovedeasc prieten pn la capt. --- Sunt acolo n zece minute, rspunse el simplu. --- Bine. Legtura se ntrerupse cu un cnit. Marin se ls pe spate, cu un vag sentiment de nemulumire. Pentru prima dat n cariera lui avea convingerea tulburtoare c fcea o greeal. n cele din urm, alung senzaia de nelinite. i abia acum realiz pe deplin ce urma s i se ntmple lui Wade Trask. Pedeapsa cu moartea avea s fie executat oficial de ctre Tilden Arallo, conductorul grupului 814. Pn atunci, teoretic, Trask putea s-i petreac ultima sptmn de via n luxul pe care i-l dorea. n propaganda guvernamental se accentua mult asupra acestor aspecte. Civilizaia, se spunea, nu mai atinsese vreodat un nivel al libertii att de nalt. De fapt, era imposibil s scapi. Pe umrul comandantului era fixat un dispozitiv care putea fi activat de orice Staie de Control i care declana o durere arztoare ca intensitate ce cretea treptat Dispozitivul era selectiv. Fiecare persoan din cercul autoritilor avea propriul ei cod, nregistrat la Centrul de Control. Exista un cod special pentru David Marin i exista un cod i pentru Wade Trask. Cunoscut de puin lume, aceasta era cheia puterii absolute a Marelui Judector. --- Ia loc, l invit Trask. Era un brbat nalt, slab, cu un aspect distins de intelectual i cu un ciudat aer de hotrre n atitudine. Ochii si albatri strluceau n spatele ochelarilor. Micrile sale erau caline i ctui de puin confuze. --- Am ceva s-i art, zise el. Marin se aez pe scaunul indicat. Era mirat, dar resemnat s accepte orice venea de la Trask. I se prea ndoielnic dac ceea ce voia Trask s-i arate avea vreo importan. El mai vzuse atitudinea asta la condamnai: n ultimele clipe ale vieii triau un sentiment puternic c aveau ceva remarcabil de oferit, ceva ce, ntr-un fel sau altul, urma s fie luat n considerare de oficialiti. Era dezamgit c Trask cedase aceleiai sperane iraionale. Ar fi trebuit s neleag c nu mai era nimic de fcut. Trask se opri n faa lui. --- David, spuse el cu o voce ncordat, eu i-am ascuns ceva. i aminteti ce povesteam despre transferarea impulsurilor nervoase ale unui pui de gin n sistemul nervos al unui cine? Uluit, Marin fcu un semn afirmativ. ntrebarea celuilalt prea s nu aib nici o legtur cu ce se ntmplase. Dar Trask vorbi n continuare, grbit. --- Asta a fost demult, acum mai mult de un an. De atunci am progresat foarte mult. Am experimentat deja cu Prippi. Am ajuns n stadiul n care tiu exact de ce sunt n stare. Vocea lui Trask avea un ton care sugera sigurana puterii. Cnd realiz asta, Marin deveni i mai contient de faptul c Trask nu se purta ca un condamnat. Atept urmarea, lipsit de bunvoin. Una era s ari prietenie unui cetean aflat la strmtoare, pe care l i cunoteai, i cu totul altceva era s asculi afirmaii rebele. Marin spuse tios: --- Wade, unde vrei s ajungi? ntrebarea pru s aib asupra celuilalt efectul unui du rece. Un moment rmase nemicat. Apoi zmbi nehotrt i sursul i se lrgi. --- David, zise el ncet, sunt capabil s lupt mpotriva acestei pedepse cu moartea prin propriile mele fore. Dar ar fi mult mai uor dac te-a putea convinge s m sprijini. Cuvintele fatale fuseser rostite. Consternat, Marin i ddu seama c nelesul lor fusese implicat n tot ce fcuse Trask din prima clip. Nu mai avea importan dac pretenia celuilalt era sau nu adevrat. Sunt capabil s lupt mpotriva acestei pedepse cu moartea prin propriile mele fore. Nu mai ncpea nici o ndoial. Intenia de trdare... era clar. Brusc se ntrist, fiind contient c incorigibilitatea omului era un blestem. Dup trei rzboaie atomice, se vorbea nc n acest fel. Posomort, Marin i ls privirea n pmnt; revzu n minte procesul lui Trask i i ddu seama c el fusese cel orb, nu ceilali. Marele Judector intuise revolta i dduse ferm verdictul cu moartea, judecata fiind definitiv. Aa cum sttea acolo, Marin simi cum se umple de indignare. Ridic ochii spre Trask i tiu c prietenia pierise. Dar un alt gnd, la fel de dureros, i fulger prin minte: Primejdie! Trask nu lsa niciodat ceva la voia ntmplrii. N-ar fi riscat divulgarea acestei informaii dac n-ar fi fost pregtit s fac fa urmrilor unui refuz. Marin vzu c Trask sttea n picioare, cu o mn n buzunarul care era uor umflat. O arm? Cnd privirile li se ntlnir, savantul spuse ncet: --- David, trebuie s te ntreb, n amintirea vechii noastre colaborri, i dai seama de importana acestui fapt? ncercnd s ctige timp i s ajung la propria arm, Marin replic: --- Cum a putea s colaborez cu tine? Trask i scutur capul, zmbind strmb. --- David, cred c a fost un oc prea mare pentru tine. Te-a trdat expresia feei i vd c nu prea vrei s mi accepi oferta. Zmbetul i dispru. i scoase mna din buzunar i ndrept spre Marin un neutralizator. --- Treci acolo! i ordon scurt, artndu-i un col al camerei plin de aparate. Marin se ridic n picioare i se duse n colul indicat fr s scoat un cuvnt. Atepta linitit, curios i resemnat n acelai timp, nu tia nici el de ce. Nu prea s fie vorba de moarte. Ridic privirea i o ntlni pe cea a lui Trask. n cele din urm acesta i feri ochii i zise: --- Presupun c vrei s cunoti detaliile planului meu. Marin oft i cltin din cap. ntotdeauna oamenii gseau justificri onorabile pentru inteniile lor mrave. Iar acum, cnd i pierduse bunvoina, nu l mai interesa nimic --- Termin cu prostiile! l dojeni el suprat. Trask ovi. Se nroise, fie din cauza mniei, fie din cauza nerbdrii, Marin nu i ddea seama. Dar n final cnd vorbi era din nou calm: --- Poate am ateptat prea mult nainte s acionez. mi dau seama c suntem diferii unul de cellalt, ca structuri intelectuale, i nu are rost s i spun motivele mele. Totui sunt surprins c un experiment de economie politic a putut influena att de profund un om ca tine. Att pot s-i spun doar c ideea grupului i a liberei iniiative este tot att de lipsit de speran pentru om ca i pentru grup n sine, asemeni principiului laissez-faire prin el nsui. Va trebui s fie sprijinit de tertipurile legale tradiionale i va decdea atunci cnd urmaii Marelui Judector vor ncepe s se certe ntre ei. --- i tu vei schimba toate astea? Probabil c avusese un ton de ostilitate n voce, deoarece faa lui Trask se nroi i mai tare. Rse scurt i spuse: --- n regul, prietene, cel mai bine vei nva din realitatea nsi. Cnd te trezeti, du-te n apartamentul meu i continu s te gndeti pn ce vei avea veti de la mine. Nu te voi lsa n starea asta. Amintirea acestei replici l salv pe Marin de la nebunie atunci cnd se trezi. 3

Marin se trezi dintr-un vis pe jumtate uitat. Visul l chinuia cu amintirea lucrului familiar. i totui, era ca i cnd umblase prin prea multe locuri strine i vzuse i auzise lucruri care nu fceau parte din viaa lui. Buimceala somnului se destrma ncetul cu ncetul. Nu simea fric sau nelinite i nu i amintea cauzele care l fcuser s-i piard cunotina. Deschise ochii i descoperi c zcea pe un pat de campanie, ntr-un col al camerei n care se ntlnise cu savantul. Nu era nici urm de Trask, ceea ce l fcu s respire uurat nchise din nou ochii, se ntinse, csc somnoros i n cele din urm se gndi: "De ndat ce mi schimb corpul, duc instalaia asta n biroul lui Marin. Dup aceea, n-ar trebui s treac mai mult de o zi pn s m ntlnesc cu Marele Judector". Gndul i venise att de natural, nct se scurser mai multe clipe nainte s i dea seama ct era de straniu. Uluit, repeta n sinea lui: "De ndat ce mi schimb ce?" ncercarea de a se concentra l obosi. Era curios c visul persista i n starea de trezie. i-l rememor i fu surprins s constate c inea minte totul foarte clar. i aminti fragmente de conversaie care se refereau la ntmplri pe care nu le trise niciodat. Totui evenimentele n sine erau destul de prozaice: brbai discutnd planuri cu seriozitate. El mergnd pe strad mpreun cu ali oameni. Cmp deschis. Orae i metropole vzute din aer. O pajite ntins, cu o femeie surztoare care se ndrepta spre el. Nu vzuse niciodat aceast femeie. Nu erau amintirile lui. i totui i ddeau impresia unor fapte petrecute cndva. Gndea cu greutate i se simea confuz, aproape drogat. Cu toate acestea era nefericit i avea o senzaie ciudat de disconfort fizic. Brusc i trecu prin minte ntrebarea: "Unde e Trask?" Aproape imediat atenia i fu captat ntr-un cerc de imagini mintale. Erau asemntoare imaginilor ce i se derulaser prin minte, dar acum i se prea c ele descriu viaa lui Wade Trask; un biat contiincios i timid, ale crui temeri se transformau n idealuri ascunse, care la rndul lor generau o sete puternic de putere. Una din scene era foarte clar conturat. Sttea ngenuncheat lng un pat pe care zcea un muribund i avea senzaia c totul nu era dect un experiment, i spunea muribundului: --- Tot ce ai de fcut este s vorbeti, iar noi vom face ce spui. Cel ntins pe pat i arunc o privire plin de ur. --- Ticlosule! tii ce trebuie fcut! Ajut-m! El, oricine ar fi fost, vorbea din nou: --- Nu lsa frica s-i alunge nelepciunea. Spune-mi de ce eti bolnav i explic-mi ce s fac. Muribundul gemea: --- Dar pentru asta exist doctori! De unde s tiu de ce sunt bolnav?! Iar Trask zicea: --- Spune-mi, altfel vei muri. Scena dispru ca n cea. Nu exista nici o continuitate ntre scene --- numai ntmplri scurte i lipsite de legtur. Era imposibil de stabilit momentul exact n care Trask ncepuse cercetrile care conduseser la marea lui descoperire. Dar rezultatul final era clar. Dup o perioad iniial de acomodare, personalitatea "schimbat" obinea controlul absolut, iar memoria corpului ocupat era complet suprimat. n afara faptului c se servea de trupul altei persoane, personalitatea transferat se conserva n ntregime, cu propriile amintiri, sentimente i obiective. Pentru a putea explica posibilitatea acestui transfer extraordinar, Trask elaborase o nou teorie asupra vieii. Marin tocmai se pregtea s mediteze asupra teoriei care ncepea s se contureze vag, cnd deodat nelese ce i se ntmplase. Aa cum sttea ntins, tiu brusc adevrul. Nu era numai un gnd pe jumtate format sau o bnuial, ci revelaia brusc asupra importanei descoperirii lui Trask. ndoielile, temerile i ntrebrile ntre care se zbtea se unir ntr-un tot coerent. Ce spusese Trask?... Transferarea impulsurilor nervoase ale unui pui de gin n sistemul nervos al unui cne. Pn n acest moment de maxim luciditate nu bnuise vastitatea descoperirii. Dac operaia reuise cu un pui de gin, de ce nu ar reui cu o fiin uman? De ce nu ar trece impulsurile nervoase ale lui Trask n sistemul nervos al lui Marin? i invers? Conductorul de grup David Marin se gndi amorit: "Zac aici, cu amintirile mele, dar corpul este al lui Wade Trask. Iar el a plecat cu amintirile i mobilurile lui, dar cu nfiarea mea. Pentru tot restul lumii el este... eu. Dac are destul curaj, poate face orice, poate chiar s l vad pe Marele Judector". tia ct ncredere n sine avea Trask i nu se mai ndoia c omul avea destul curaj. Sub ocul cauzat de revelaie, se ridic n picioare ca un automat. Gestul l fcu s-i dea seama ct de uor se mica n corpul lui Trask. Cu o singur micare continu folosise minile, picioarele, muchii i simurile celuilalt. Uluit, cobor ochii, ridic braele i pentru prima oar se vzu pe... el nsui. Fr a fi contient ncepu s alerge. Ajuns afar, observ c avionul lui nu era pe locul de parcare al laboratorului. Ezit puin, apoi porni din nou i nu se mai opri pn cnd ajunse la staia de aerotaxiuri. Atept, cu rsuflarea tiat. Cteva minute mai trziu, gfind nc, ddu pilotului adresa apartamentului lui Trask i se urc. Agitaiei i urm apatia. Stnd astfel, avea o senzaie de pierdere att de mare nct i se prea c tot ce fcea era lipsit de sens. Nu mai nsemna nimic. Era doar o pat de nebunie n continuitatea spaiului i a timpului. Ca ntr-o agonie, ridic mna i pipi ochelarii lui Trask: el, care avea o privire ascuit ca de vultur! i aminti ct de repede obosise n timp ce alerga i ct de mult durase oboseala. Prin comparaie, corpul de oel al lui David Marin era ca o main inepuizabil. n cele din urm se mic i privi prin geamul transparent n jos spre ora. "Unde merg? se ntreb el. A, da, m duc la Trask acas. Doar el mi-a spus s merg acolo." Mult timp rmase indiferent, gndindu-se c apartamentul lui Trask era destinaia logic pentru cineva care avea nfiarea lui. --- Am aterizat, domnule, l inform vocea pilotului din difuzorul de lng el. --- Am aterizat? Marin ridic mirat privirea, apoi se scul n picioare, aproape resemnat c trebuia s fac exact aa cum i sugerase savantul. Deodat se ncrunt i se aez din nou. --- M-am rzgndit, spuse el. Du-m la..., i numi un parc din centrul oraului Era un loc frumos, unde se ducea deseori cnd avea de rezolvat o problem de strategie militar. n timp ce aerotaxiul decola, Marin trase adnc aer n plmnii nguti ai lui Wade Trask. Avea o problem important, cu care nici un alt om de pe lume nu se mai confruntase pn acum. Ajuns n parc, se aez pe o banc. Era nc diminea, dei soarele cobora spre amiaz. Avea un oc de fiecare dat cnd se gndea ct de puin timp se scursese de fapt. De nenumrate ori ncercase s se concentreze asupra situaiei sale, dar de fiecare dat atenia i zbura, lsndu-i un gol n suflet. Nervos, fr int, lovea n pmnt cu vrful pantofului. Nefericit, mergea pe o alee, apoi pe alta i se ntorcea la banc doar ca s se ridice din nou, s mearg din nou, s se aeze din nou, s plece din nou. 4

Cu cteva minute nainte de ora douzeci i dou, n aceeai sear, Marin intra, posomort i epuizat, n salonul larg al apartamentului lui Trask. n cele din urm recunoscuse c aceasta era singura soluie: s l gseasc pe inventator i s discute cu el. O tnr slbu i brunet sri de pe canapea i alerg spre el. i arunc braele n jurul gtului su nainte ca el s poat opune rezisten i l srut pe gur. Marin o respinse iar ea se deprt suprat. --- Pentru tine sunt aici, spuse ea. De ndat ce grupul a aflat c ai fost condamnat, m-au angajat i m-au trimis ncoace. --- Oh, fcu el. Brusc, deveni profund interesat. S cumperi o femeie pentru un brbat care nu mai putea obine favorurile unei femei libere. Era o metod de control, iar viteza cu care acionase grupul arta c era i foarte practic atunci cnd avea de-a face cu un condamnat. Marin examin curios fata. Aceasta era subire i drgu i, evident, avea o prere excelent despre ea nsi, fiindc n purtarea ei era un fel de impertinen atrgtoare. Marin se eliber din mbriarea ei, apoi atenia i se ndrept asupra salonului, al crui lux depea tot ce vzuse vreodat: pereii erau acoperii cu lambriuri de stejar, tavanul era de o nlime neobinuit, iar ntr-o parte, o fereastr imens de plastic acoperea, cu excepia unei nie, un perete ntreg, de sus pn jos. Involuntar, privirea i fu atras de un ceas mare, ncastrat ntr-unul din lambriurile peretelui din dreapta. Vederea acestuia i detept o amintire: de fapt nu el, ci corpul lui Trask inea minte c ceasul ascundea intrarea n laboratorul secret al apartamentului, un loc unde Trask realizase multe din experimentele lui. Cealalt intrare fcea legtura cu cabinetul de lucru. i mai trecu prin minte nc un gnd: ceasul era una din puinele dovezi rmase despre existena Creierului. Creierul dispruse n timpul rzboiului, lsnd n urma sa rmie, ca de exemplu acest ceas. Majoritatea mrturiilor fuseser distruse sau se degradaser. Marin observ c limbile ceasului indicau exact aceeai or ca i ceasul su de mn: douzeci i dou fr cteva secunde. Era gata s se ntoarc, dar un dangt puternic l opri n loc. Urm o pauz, timp n care se auzi un sunet slab din interiorul ceasului. Apoi ncepu o melodie. Pe cadran se contur un joc de lumini multicolore. Ecoul melodiei se stinse i urm alt pauz. Rsunar bti de tobe a cror intensitate descrescu treptat i o voce de bariton anun n engleza tip, caracteristic vocilor mecanice: "A fi acum ora douzeci i dou, 26 august, 2140 e.n.". Puin mai trziu, aceeai voce fcu cunoscut c "vremea a fi fost rece pentru luna august" i c "cerul a fi fost puin nnorat". Se auzi un clinchet de talgere, urmat de acelai sunet ca de clopot care deschisese ntregul ritual, dup care se fcu linite. Marin, care fusese total captivat de ceea ce vzuse i auzise, i ddu seama c fata se uita la el. Prea uor mirat, iar el se gndi c Wade Trask abia ar fi bgat n seam ceasul, fiindu-i extrem de familiar. Se prefcu c este cufundat n meditaie, apoi o fix cu privirea. --- i tu cu ce te ocupi? i distrezi pe cei ce urmeaz s moar? Ea pru c se strnge un pic, dar nu rspunse. Marin nu voia s fac pe procurorul, totui insist: --- Care este tariful tu? Ea se liniti. --- De la o sut la cinci sute pe sptmn. Marin i ddu seama c nu urmrea pur i simplu s-i distrag atenia de la preocuparea lui excesiv pentru ceas, ci se gndea serios s-i accepte serviciile. i era o idee bun. i aminti dintr-o dat de Delindy Darrell, cea mai frumoas dintre toate femeile care i fcuser vreodat copii. Triser mpreun timp de trei ani. Acum ns era de ase luni amanta Marelui Judector. n toat aceast jumtate de an, nu l interesaser deloc femeile. i spuse cu blndee: --- Draga mea, poi s rmi aici ct vrei, dar adevrul este c nu m simt prea n form. Adug, cu o not de sarcasm n voce: Te voi considera o femeie de cinci sute de dolari. Ea rse, veni uor nspre el, l srut, l mbri scurt, apoi, cu capul sus, intr n dormitor. Marin se aez ntr-un fotoliu cu faa la u i, pentru prima dat n ziua aceea, se gndi serios c erau multe lucruri pe care le-ar fi putut face. Mai mult ca sigur, Trask se folosise de asemnarea fizic cu David Marin pentru a obine o audien la Marele Judector. Mai mult ca sigur, Trask fcuse deja schimb de identitate cu dictatorul. "Ar fi trebuit s fac ceva!", i repro el zguduit i palid la fa. Apoi remucrile ncepur s-l prseasc. Evident, n-ar fi putut ntreprinde nimic, altfel ar fi acionat deja. Faptul c i revenea de pe urma ntmplrii era meritul lui. Rareori o fiin uman ncercase un oc att de violent "Mine, se gndi el n final, voi trece la aciune." Era cu puin nainte de miezul nopii. Dac nu era deja prea trziu. Obosit din cauza efortului imens din ziua respectiv, Marin se ndrept spre dormitor, dar se opri chiar n prag. Uitase complet de fat. Ea se culcase ntr-unul din paturi. Un umr gol i se zrea deasupra cearafului; se ntoarse lene, l privi i spuse: --- n cazul n care i-ai pus ntrebarea, m numesc Riva Allen. Marin se aez pe marginea patului, lng ea. Numele ei i aduse aminte de altceva. El tia c viaa n grup eliminase femeile uoare. Totui, iat una n faa lui i nc foarte atrgtoare. Mai mult chiar, fusese trimis de ctre grup. Asta reprezenta un aspect neplcut al vieii sub conducerea Marelui Judector. Curiozitatea i fu strnit. --- Vorbete-mi despre tine, despre tinereea ta. Era un fel indirect de a o ntreba cum devenise ceea ce era. Ea nu avu nici o obiecie. --- M-am nscut, ncepu ea, n comunitatea care avea grij de ntreinerea Creierului. Din cauza asta m-a interesat ceasul acela al tu. E primul pe care l vd de mult timp. Marin exclam: --- Creierul! Ea nu pru s ia n seam tonul ciudat al vocii lui, deoarece continu linitit: --- De aceea nu mi-au dat nici numr. nainte de dispariia Creierului nu nregistrau persoanele care aveau vreo legtur cu el. Se opri. De unde ai ceasul? Marin abia o auzi. --- Nu eti nregistrat! exclam el. Dar de fapt se gndea la altceva. "Controlul d nc att de mult atenie Creierului." Aceasta era ntr-adevr o idee interesant i absolut nou pentru el. Nevrnd s lase s se vad ct de mult l preocupa, o ntreb: --- Cum i ctigi existena, cum te hrneti? --- Pentru mncare am o cartel temporar, pe care o rennoiesc la fiecare ase luni. --- Dar unde locuieti? --- Aici, rspunse ea. Marin era nerbdtor. --- Dar asta e numai o sptmn. Trebuie s ai o locu... Se ntrerupse, apoi o ntreb cu blndee: --- Unde i ii hainele? --- ntr-un compartiment de la aerogar. Cost douzeci i cinci de ceni pe zi. Sus e o camer de baie, unde pot s m schimb. n ciuda faptului c avea propriile probleme urgente de rezolvat, l cuprinse mila gndindu-se la viaa acestei fete npstuite. Dei existena ei era att de nenorocit, prea att de plin de energie, de vioiciune i bun dispoziie. ncepu s i pun ntrebri la ntmplare. Ce fel de slujb avusese? Unde dormea atunci cnd nu era un Wade Trask care s i ofere un adpost vremelnic? Dar corespondena? ncercase vreodat s i caute vreo locuin n cartierul Pripp? Dar la ar?... Lista ntrebrilor era lung. Riva rspundea, uneori vag, deseori ezitnd. Dup o or, era la curent cu ntreaga ei via. Prima copilrie era ceoas. i amintea cum prinii ei erau ntotdeauna pe drumuri, cutnd locuri din ce n ce mai ndeprtate de ora n ncercarea disperat de a scpa. i mereu i ajungea din urm birocraia secretarilor Marelui Judector. Statutul de grup era invariabil refuzat comunitii din care fceau ei parte. Legtura lor din trecut cu Creierul le aducea numai necazuri, le distrugea toate speranele i i ducea la ruin. Sfritul zdrobitor sosi pe neateptate. Controlul veni ntr-o zi n adpostul n care triau. n ciuda protestelor i a refuzului de a crede, tatl fu scos afar, pus la zid i mpucat. Nici o explicaie sau intervenie direct nu mai urm, dar capul familiei dispruse pentru totdeauna. Pentru mam i fiic sosise timpul comarului. Tranziia ctre ora a femeilor avu loc n direct legtur cu nevoia de hran. Riva ncepu s dea semne de somnolen, aa c Marin puse ntrebarea cheie pe un ton ct mai neutru cu putin: --- Dar Creierul unde a disprut? --- A plecat ntr-o nav spaial. --- ntr-o ce? --- ntr-o nav spaial, tii tu, spaiul cosmic, Luna, Venus, Marte. --- Dar sta e doar un mit, protest Marin. Exist o atestare a zborului cosmic nainte de-al doilea rzboi atomic, dar n general este acceptat ideea c... Vocea i se stinse treptat, ntruct i ddu seama c vorbea cu o femeie care dormea butean. Marin se dezbrc i se strecur n al doilea pat. Sttea ntins, dar complet treaz, gndindu-se cu ncordare: "Creierul trebuie s fie nc... viu". Nimic altceva nu putea explica efortul imens fcut de oamenii Judectorului pentru a-i elimina pe toi cei care avuseser vreodat de-a face cu el. i aminti de ceva ce auzise odat: Creierul i druise Marelui Judector nemurirea. Atunci doar ridicase din umeri. ntotdeauna considerase referirile la nemurirea dictatorului ca pe o form extrem de copilreasc de propagand, dei acestea continuaser ani de zile. Totui, undeva exista o realitate ngrozitoare, altfel Riva Allen nu ar fi n situaia ei nenorocit de acum. Sigur, povestea ei era de mic importan, dar ddea o semnificaie deosebit tuturor lucrurilor pe care le auzise despre Creier. Mintea i hoinrea liber... ...Era greu de imaginat care ar fi momentul potrivit pentru o revolt mpotriva unui adversar att de puternic precum dictatorul cu via venic. S-ar putea ca grupul din Jorgia s amne prea mult clipa declanrii atacului lor; el nu putea atepta. Marin se ncrunt somnoros. "Eu am gndit asta?" nainte nici nu luase n considerare ideea de revolt. i ce era cu grupul din Jorgia? Era posibil ca, timp de o secund, la hotarul dintre somn i veghe, un plan de-al lui Trask s fi ptruns n spiritul lui? Dar de ce revolt? Nu avea nici un sens. Un om care i putea schimba contiina i identitatea dintr-un corp n altul nu avea nevoie de o revoluie. n afar de asta, ar fi i imposibil. Principiul de grup combinat cu libera iniiativ i impregnat cu noi idei, la fel de mree, tocmai ncepea s se extind. Ca un uria care calc cu pai gigantici, nvingea orice rezisten i n acelai timp ddea sperane. n asemenea momente, oamenii nu pleac uor urechea la voci care i avertizeaz mpotriva pericolelor ndeprtate sau i ndeamn s fie mai creativi. Din nou mintea lui se aventur. "Dac ei nu acioneaz, se gndi el, va trebui s acionez singur." Se simea uurat c nu spusese nimnui despre descoperirea sa. i astfel, complet singur, era capabil s acioneze --- i nc la scar maxim. Marin dormi agitat, cu vise tulburate de gnduri i imagini confuze i n acelai timp pline de semnificaie. i toate acestea se datorau faptului c, planuri secrete, care nu erau ale lui, preau s pun tot mai mult stpnire pe el. 5

Marin se trezi cu furnicturi n tot corpul. Era o senzaie att de ciudat, nct rmase nemicat, cu inima btndu-i cu putere. Treptat, deveni n mod acut contient de ntunericul din camer i l cuprinse o team primitiv, instinctiv, de noapte. Ascult cu atenie, strduindu-se s perceap un sunet. I se prea c numai un zgomot neobinuit l-ar fi putut aduce ntr-o asemenea stare de veghe. Senzaia de mncrime a pielii cretea n loc s dispar, fcndu-l s se simt prost. Apoi, n mod uimitor, avu un sentiment al morii att de puternic, nct fiori reci de groaz i strbtur coloana vertebral. nfricoat, ncerc s-i ndoaie gtul, ridic capul i privi spre u. Dup aceea nu mai simi nimic Raze ce proveneau de la o surs luminoas se ntindeau de la ua dormitorului pn la jumtatea distanei spre patul lui n timp ce privea uluit, neputndu-i crede ochilor, lumina se ntinse brusc, pn ajunse la civa centimetri de pat. Toate razele --- erau zeci --- tremurar i licrir n timpul acestei micri. Marin se strecur afar din pat Era o deplasare lateral, o micare de rostogolire executat att de rapid, nct se trezi pe podea nainte de a-i da seama c, n afar de un fonet uor al cearafurilor, ieise de sub ele fr s fac nici un zgomot. Avu timp s arunce o privire iute spre cellalt pat. Nu percepu dect sunetul unei respiraii linitite. Evident, Riva nu era contient de ceea ce se ntmpla. Dar gndul la ea dispru brusc, deoarece chiar n acea clip fasciculul de raze ni n fa, ca i cnd ar fi fost dirijat i i travers patul. Unul din capete pru chiar s-i ating faa n trecere. Dup aceea czu i se ncolci pe cearaf ca o funie. Marin i recpt sngele rece printr-un automatism; sri n picioare i fcu civa pai napoi, dup care avu o revelaie brusc, nelegnd ce se ntmplase. Era vorba de un dispozitiv mecanic. Bizar, aproape incredibil, dar era o main, nu o form de via. Acum c uimirea dispruse, pericolul se reducea la enigma pe care o reprezenta fenomenul i venea din partea celui care pusese totul la cale. Se ndrept spre cuier, unde i lsase haina i scoase neutralizatorul din buzunarul drept. Arunc haina pe podea i nconjur patul strngnd arma n mn. Frica l prsise, dar aciona nc sub impulsul prudenei. Ajunse la u, iar prudena lui atinse maximul: s treac de partea cealalt sau s se uite doar? S traverseze razele sau... ce? Se hotr s se uite: privi prudent prin crptura uii. Cnd vzu de unde venea lumina, oft uurat, gndindu-se: "Bineneles!" Strlucirea iradia dintr-unul din orificiile ceasului. Marin fcu un calcul rapid, apoi intr n camer, srind peste raze. Se ndrept grbit spre ceas i cut cu febrilitate un ntreruptor electric pe care s l poat nchide. Gsi un buton i l aps. Liniile luminoase, att ct le putea vedea pn la ua dormitorului, disprur pe loc. Cadranul luminos al ceasului se ntunec. Aps din nou butonul, dar razele argintii nu mai aprur. Marin se ntoarse spre ua dormitorului. O privire aruncat nuntru l asigur c razele dispruser i de acolo i c, deocamdat, fantasticul episod luase sfrit. nchise uor ua, ateptnd cteva clipe ca s fie sigur c Riva nu se trezise, dup care aprinse lumina n salon. Un lucru l punea pe gnduri. Atacul, dac asta fusese, fusese plnuit mpotriva lui --- sau, mai sigur, mpotriva lui Wade Trask. Marin se opri asupra acestei idei. Dar mai exista nc o posibilitate: dac atacul fusese ntreprins nu mpotriva lui Trask, ci de ctre Trask nsui? Cu aceast ipotez n minte, cercet atent camera. i amintea ce gndise n legtur cu laboratorul secret atunci cnd intrase prima dat n apartament, mai devreme. Ciudat, atunci tiuse cu precizie pe unde se intra. Acum avea doar o amintire vag, ceva n legtur cu ceasul. Cinci minute mai trziu deschise ua secret i intr ntr-o camer lung i ngust, intens luminat. Se ntreb dac aciunea de deschidere a uii declanase automat aprinderea luminilor. i trecu privirea peste tot echipamentul a crui prezen acolo era fireasc pentru un inginer electronist; motoare, panouri metalice ncrcate de cadrane, contoare i comutatoare. Cteva aparate mai mari erau agate de tavan, iar un perete ntreg semna cu tabloul de comand al unei centrale telefonice automate. ntr-un col erau mai multe cutii, iar la captul mesei... Marin nghe, cu neutralizatorul n mn. ncet, i destinse degetele ncletate pe patul metalic al armei. naint prudent i ngenunche lng corpul amorit al unui brbat care zcea prbuit, cu faa n jos. Silueta i se prea familiar; omul respira. n timp ce ncerca s-l ntoarc --- operaie dificil din cauza spaiului strmt ---, senzaia de familiaritate crescu. Sentimentul c l cunotea persist ct i privi faa. Totui, dup cteva secunde, btile inimii i se mai domolir: nu avea nici cea mai mic idee cine putea fi. Se ridic i privi mprejur, cutnd o sfoar. Gsi o srm subire ntr-un sertar al mesei. Rapid i cu pricepere leg minile i picioarele omului, avnd grij s nu-i opreasc circulaia. "Mine diminea ar trebui s se trezeasc, se gndi el. Atunci voi auzi i explicaiile." Brbatul arta ca i cum fusese mpucat cu o arm cu gaz. ntruct era nevoie de aparate complexe pentru a depista natura gazului folosit, era mai bine s nu i administreze nici un antidot, ci s l lase s i recapete cunotina n mod natural. Marin iei din laborator, readuse cu atenie ceasul n poziia iniial, dup care se ntreb ce trebuia s fac acum. S doarm, desigur. Se ntoarse n dormitor, nchiznd ua de data aceasta, dei se ndoia c fenomenul se va repeta. Un agent al lui Trask intrase n apartament i, ntr-un fel sau altul, euase n ceea ce trebuia s fie atacul final. Faptul c Trask trimisese un agent specializat n mnuirea aparaturii va trebui s fie explicat a doua zi diminea. n ntuneric, Marin se furi napoi n pat. Acum se simea obosit i avea o senzaie de greutate n stomac. "Ceva mi scap", se gndi el ncordat. Oare ce putea fi? Dormi cam o or. Apoi se trezi i i zise: "A, bineneles. Nu mi-am pus ochelarii lui Trask cnd am srit din pat mai devreme; i totui am vzut perfect". Ar fi trebuit s tie c asta se va ntmpla. Forele armate, cu metodele lor complicate de a-i deghiza agenii, descoperiser c puteau produce schimbri n percepie prin diferite manevre. Dinamica intern a lui Marin fusese dominat cteva ore de corpul lui Trask. Dar acum, n ciuda strii de depresiune n care se gsea, probabil c i schimbase deja "tonalitatea" trupului. Medita mult timp asupra acestui lucru i se simi din nou tulburat. Nu din cauza problemei cu ochelarii, ci de altceva. Adormi. Se trezi. i i ddu seama: "Dumnezeule mare, omul acela era... David Marin!" 6

Sun telefonul. Una cte una presupunerile ncepur s l prseasc pe Marin. Cnd deschise ochii, acestea dispruser complet Era n plin zi, ceea ce l uimi. Avea impresia c petrecuse noaptea gndindu-se la toate problemele care l ateptau, nti era corpul... lui din laboratorul secret. Apoi plecarea n Asia de la ora paisprezece. Incapacitatea de a gsi timp s se achite de obligaiile care i reveneau n calitate de conductor de grup. (Meditase mult timp la cel mai bun mijloc de a se sustrage.) i apoi era Creierul, n legtur cu care trebuia s se informeze. Un lucru care reprezenta obiectul unei preocupri att de intense din partea Marelui Judector putea s se dovedeasc util. Delindy, rzboiul din Asia i invenia lui Trask i reinuser i ele atenia sau cel puin aa i se prea lui. Dar, evident, el dormise, nu gndise. Oricum, nu n mod contient. Zmbi trist i ntinse mna spre telefon. Ezit din nou. Dac era cineva pe care nu l cunotea, dar care era convins c avusese n trecut relaii cu el? Telefonul sun din nou, i el i adun tot curajul pentru a face fa situaiei. Dup aceea ridic receptorul. O voce brbteasc rosti: --- Ralph Scudder, domnule Trask. Marin i nbui o exclamaie. l cunotea pe acest om, sau mai degrab, Pripp. Ralph Scudder, conductorul Pripp --- ceea ce nsemna ef de band. Scudder era cunoscut ca lider al Societii "Plcerea", o organizaie Pripp semisecret care controla jocurile de noroc i prostituia --- practicat de femeile Pripp --- i care era implicat n numeroase delicte minore. Conform unui zvon care circula printre cadrele Centrului de Control, organizaia se afla sub protecia Marelui Judector. Marin inspir ncet i adnc. --- Da? spuse el. --- Am aranjat o ntlnire n legtur cu ceea ce am discutat mpreun. Ast-sear, la ora douzeci i dou. Marin avu o strngere de inim. --- Unde? ntreb. --- Mai nti sunai la "Plcerea". Ei v vor da instruciuni. --- De acord. Ag receptorul fr s-i dea osteneala s afle dac Scudder mai avea ceva de spus. Se simea uurat. Se descurcase bine cu primul su contact n rolul lui Trask. Dac omul din laborator era Trask, atunci putea afla de la el despre ce sttuser de vorb cei doi --- savantul i Prippul. Ajuns n acest punct cu meditaia, privirea i czu pe patul alturat. Era gol i aranjat cu atenie. Marin l privi rece i n cele din urm ridic din umeri. Nu avea nici dreptul, nici dorina de a controla micrile Rivei Allen. Dar era ciudat i nu avea nici un sens s plece aa pe neateptate. l irita. Pentru c --- nimic mai simplu --- l ncerca un sentiment erotic, o dorin atavic ce pulsa n profunzimea celulelor, avnd nevoie s fie satisfcut. Cnd flacra dorinei se stinse, deveni contient de ct de mult se schimbase fa de seara precedent. Senzaia apstoare de pierdere dispruse, ca i cnd ar fi scpat de o greutate fizic. n plus, pentru problema lui gsise nu una, ci mai multe soluii. Dac era necesar, putea s l avertizeze pe Marele Judector. Acest lucru putea fi o soluie simpl i direct, dar nainte de asta trebuia s lmureasc cteva lucruri. De exemplu, trebuia s atepte pn cnd corpul din laborator i recpta cunotina. Era posibil s nu fie Trask. Era uluit. Ce descoperire senzaional fcuse savantul! Cu o singur lovitur de geniu tulburase echilibrul puterii. Toate mainile militare ale forelor armate, toat abilitatea unui Edmund Slater erau eclipsate de un procedeu pur mecanic ce permitea schimbarea identitii personale. Ca un fel de demon al antichitii, cel care dispunea de aceast for putea "poseda" fiinele umane, reuind s fie oricare din ele, pe rnd. i cum oamenii i ddeau greu seama de pericol, Trask putea lovi chiar n inima grupului conductor al unui guvern planetar. Numai c acum zcea n propriul laborator, prizonier, victim a unui dezastru neprevzut. Poate acum se trezise i se gndea la proporiile catastrofei. Marin se simi obosit, dar ideea de a discuta cu Trask i ddu o motivaie suficient de puternic pentru a merge n laborator. ...Corpul lui era nc ntins pe jos, fr vlag, fr cunotin. Respira. 7

Se ntoarse n pat i adormi. Se trezi cnd auzi ua dormitorului deschizndu-se. Intr Riva Allen. Era n inut de ora i ducea dou valize, care ddeau o explicaie logic absenei sale. Arta foarte bine n taiorul ei elegant, de culoare albastr. --- Ah, te-am trezit, spuse ea pe un ton de remucare, cltinndu-i capul. --- Nu e nimic, era timpul. Uitndu-se la ceas, Marin oft. Nou fr douzeci. ntr-adevr, era timpul s se scoale. Se trase spre marginea patului, iar Riva trecu pe lng el i ls jos valizele. --- Mi-am luat lucrurile, spuse ea dei nu era nevoie. Marin i-o imagin recuperndu-i averea de la aerogar, se nfiora i murmur: --- Bine. Simte-te ca acas. Fata l privea cu un zmbet stnjenit. --- M-am gndit c nu are nici un rost s rmn dac vei "profita" de prezena mea la fel ca noaptea trecut. Iritarea ei l binedispuse din nou pe Marin. --- Eram demoralizat, dar asta nu se va mai ntmpla. Se ridic n picioare i o mngie pe obraz. Ea l apuc de mn i se lipi de el cu o micare plin de voluptate. El o mbri scurt, optindu-i ncurcat c voia s ias. ntruct ea nu se desprindea de el, o ndeprt spunndu-i: --- Ateapt pn disear. n baie, i fcu planurile pentru ziua ce urma. "M voi deghiza ca Marin", hotr el, apoi rmase uluit de uurina cu care se gndise la el ca la o persoan strin. Ct privete operaia n sine, nu era greu de fcut: forele armate ajunseser la asemenea progrese n arta deghizrii, nct n cazul a doi indivizi care nu erau foarte diferii unul de cellalt ca nfiare, duplicarea era posibil. Marin zmbi feei prelungi a lui Trask care se reflecta n oglind. n mod sigur era singura persoan care putea juca la perfecie rolul lui David Marin, conductorul de grup. Dar asta ar fi fost numai nceputul. Avea multe lucruri de fcut, dar nu tia cum s procedeze. Primul era, bineneles, s i ndeplineasc sarcinile militare imediate, ntorcndu-se din cltoria ntreprins n Jorgia chiar n acea sear. Va fi mai greu s prseasc frontul dup patruzeci i opt de ore, cnd aveau s nceap operaiunile. Totui, dac totul mergea cum trebuie, s-ar putea s nu mai aib nevoie s explice evenimentul incredibil care avusese loc. Primul lui obiectiv era s gseasc un mod de a readuce personalitile lui Trask i a lui Marin, fiecare n corpul corespunztor. Atunci, redevenit n ntregime el nsui, ar avea controlul situaiei, ar putea discuta realist despre invenie i ar putea face fa tuturor problemelor. Dup aceea, nu ar mai exista nici o dificultate n justificarea oricrei aciuni anterioare. Complet mbrcat, Marin urc pe acoperiul cldirii i simi o profund satisfacie i uurare vznd c avionul lui personal era parcat n partea rezervat pentru vizitatori. ntr-un fel era o dovad c omul din laborator era Trask. Datorit echipamentului automatizat de bord, cteva minute i erau suficiente pentru pregtire. Se urc n avion i ajunse repede pe o pist particular. Puse n funciune pilotul automat. 8

Avionul su era dotat cu echipamentul standard necesar deghizrilor, anume cel folosit n armat, i operaia i lu un oarecare timp. nti trebuiau "imprimate" o serie de circuite electronice simple sub muchii feei, capului i gtului, imediat sub piele. Pentru aceasta era utilizat un vaporizator ultrarapid care proiecta un gaz special printr-o matri. Viteza de emitere era astfel calculat nct epiderma s rmn intact. Marin atept ca gazul s ating limita necesar de elasticitate i rezisten nainte de a pune n funciune aparatul. Apoi ncepu s nvrt comutatoarele, cte unul pentru fiecare circuit. La fiecare manevrare a unui buton, se ncorda sau se relaxa o serie de muchi, conturnd treptat noile trsturi. Dup experiena din seara precedent, Marin se ndoia c i mai inea minte nfiarea. De aceea folosi ca model o fotografie de-a lui, pe care o plas sub placa transparent de identificare aflat pe panoul de control al avionului. Ca efect al manevrrii comutatoarelor, se schimb nti expresia feei lui Trask, apoi configuraia ei. Cnd asemnarea cu David Marin i se pru satisfctoare, opri aparatul i stabili o "derivaie". Etapa urmtoare nu reprezenta dect o perfecionare a celor nfptuite anterior. Astfel, "imprim" circuite pe coardele vocale, reglnd tensiunea din muchii laringelui pn cnd vocea lui Wade Trask avu aceeai tonalitate cu cea a lui Marin, nregistrat pe banda sistemului de comunicaie a avionului. Prob, unul dup altul, cteva din propriile costume care se aflau n dulpiorul din avion. Dou din ele, unul nchis la culoare, cellalt deschis, i veneau bine, celelalte fiind prea largi n jurul pieptului i al umerilor. l alese pe cel mai deschis la culoare, pe baza unei experiene ndelungate: o culoare deschis, pe lng un plus de personalitate, distrgea atenia de la persoana care o purta. Cteva minute mai trziu ateriz pe acoperiul cldirii conductorilor de grup, decis s se ntruchipeze pe... sine nsui. 9

l gsi pe eful de Control ntr-un birou imens lipsit de alte ornamente n afara unei mese mari din oel i a ctorva scaune. Pereii i podeaua biroului erau din beton. Nu era expus nici un instrument, ceea ce l amuz pe Marin, care era la curent cu mecanizarea intensiv introdus de acest omule slab ca nfiare, dar hotrt n executarea funciei sale criminale. Chiar absena oricrui utilaj electronic reflecta n mod pervers respectul imens al celuilalt pentru scopul n care era folosit respectivul echipament. Era evident, dup o singur privire aruncat n biroul lui, c Edmund Slater, spionul ef al unui dictator lipsit de ndurare, nu avea deloc intenia s se lase spionat de alii n propriul su sanctuar. Slater se plimba cu pai mari de-a lungul camerei cnd intr Marin. Se opri la cellalt capt al ncperii, se ntoarse cu faa i schi un zmbet ambiguu. --- David, nu a fost neleapt intervenia ta din timpul ntrunirii de ieri a Consiliului. tii c regulile jocului sunt rezonabile i n acelai timp inexorabile. Nici chiar eu nu sunt de nenlocuit. --- Bnuiesc c te referi la afacerea Trask, spuse Marin. Nu mi-am dat seama c intram drept n gura lupului. Slater cltin din cap. Privirea ochilor si de culoare verzuie rmase fix cteva clipe. --- Nu ai acionat aa numai fiindc ignorai pericolul, ci i fiindc ai vrut s faci pe protectorul. n vocea ta era un ton pe care nu m ateptam s l aud. Era un accent de mnie i trebuie s recunosc c nici acum nu l neleg. Se opri i rmase nemicat, ca i cnd ar fi ateptat o explicaie din partea lui Marin. Acesta l studie cu atenie i se ncrunt. Era un atac direct mpotriva cruia nu putea riposta spunnd adevrul; de aceea fiecare clip dedicat acestui subiect de conversaie nsemna timp pierdut. Rspunse linitit: --- Ed, nceteaz s faci o dram din nelinitea ta. Trebuie s tii c nu a lua n seam nici unul din zvonurile care m acuz de mobiluri nemrturisite. Dac vreodat a avea cu adevrat temerile pe care ncerci s mi le insufli, atunci ai putea ncepe imediat o investigaie n ce m privete. Dar ce voiai s mi spui? i eu am ceva s te ntreb. Omuleul sinistru ezit n mod vizibil. Apoi rse i rsul lui era aproape plcut. --- Precum tii, departamentul meu i solicit uneori serviciile pentru pregtirea personalului de legtur. --- Sper c acest aranjament te satisface, spuse Marin, dup care atept. Evident Slater avea un motiv special pentru a aduce aceast problem n discuie, ntruct era vorba de o chestiune care nu intra n atribuiile unui conductor de grup. Slater schi un zmbet. --- E vorba de un tnr pe care vreau s-l iei cu tine azi dup-mas. E primul lui contact cu rzboiul i, aa cum vei vedea, nu prea are antrenament. Marin cltin din cap. --- N-am timp de asta azi. Am un program prea ncrcat. Slater zmbi din nou. --- Acest tnr, spuse el, ne intereseaz n mod deosebit pe Marele Judector i pe mine. Cnd v ntlnii uit-te cu atenie la el i gndete-te dac nu i aduci aminte de cineva cunoscut. Marin oft i fcu un calcul rapid pentru a-i da seama cnd avuseser loc primele jocuri de mperechere. Fusese imediat dup rzboi --- n urm cu douzeci de ani! Biatul putea fi unul din copiii Marelui Judector, un rezultat al jocurilor amoroase din acei ani de demult. Conductorul participase la primele serii, dup care numrul de femei care i se ofereau crescu ntr-att nct retragerea sa deveni o problem de interes public. Marin nu putea dect s i decline refuzul. --- S fie la Staia de decolare a rachetelor la ora paisprezece. Slater fcu un semn aprobator. --- Acum e rndul tu s m ntrebi. Marin se ridic i se ndrept spre fereastr. i era mai greu s vorbeasc dect se ateptase. Ce dorea el era att de important nct nu i putea permite s fac vreo greeal. ntrevederea se dovedise deja mai periculoas dect crezuse. Din poziia n care sttea, era normal ca privirea s i cad pe o construcie proeminent situat deasupra cldirii Conductorilor de grup. Acolo urma s se prezinte Trask pentru execuie, dup ase zile. Construcia era joas i urt, cu o form ptrat, masiv. Ferestrele cu gratii i ddea aspectul lugubru i respingtor al unei nchisori. Dou turnuri de metal i beton, situate la capete, se ridicau drepte n aer, la o nlime de mai multe sute de picioare. Aici erau camerele de evacuare a convertizoarelor, unde radioactivitatea substanelor derivate era transformat sau suprimat. n cazul n care nici un alt procedeu nu era de folos, compuii afectai erau nchii n containere etane i transportai la mari distane pentru a fi ngropai. De unde sttea, Marin nu putea vedea centrala i nici antenele transmitoare. Centrala forma un fel de extensie a primei construcii, iar antenele erau aezate ntr-o parte care nu se vedea de la fereastra lui. Dar el tia c undeva, n interiorul vast al construciei, se afla releul care --- odat activat --- va provoca n umerii lui Trask o durere insuportabil, mpingndu-l inexorabil spre sfritul destinului su. Marin simi cum se ncorda i se ntreb ci oameni se gndiser cum ar putea ptrunde n aceast cetate a morii pentru a-i distruge codurile personale. Nu cunotea cazul vreunui om care s fi reuit aceast tentativ. Se ndeprt de la fereastr i spuse: --- Ed, a dori informaii n legtur cu un subiect tabu pentru Consiliul Conductorilor de grup. Slater, care se ntorsese pe jumtate, i rsuci capul i l privi printre pleoapele apropiate. --- Care subiect? --- Creierul. Urm o tcere lung i lui Marin i se pru c omuleul plise. Pru s se cocoeze puin. --- David, dac l-a informa pe Marele Judector c ai pronunat acest cuvnt, i-ar prea ru pentru tine. Marin nu avu curajul s rspund, iar Edmund Slater continu cu o voce sczut: --- Eu conduc cercetrile asupra Creierului, cercetri care se desfoar fr ntrerupere. Agenii mei tiu c, dac ar sufla cuiva o vorb despre progresul cercetrilor noastre, i-ar atrage asupra lor moartea. Te sftuiesc s uii c a avut loc vreodat aceast discuie. Lui Marin nu i scp seriozitatea avertismentului, totui continu fr s ezite: --- Vreau s tii ce gndesc. n cazul n care Creierul exist nc, tu tii unde se afl. Mintea agil a omuleului din faa sa pru s neleag imediat tot ce se ascundea n spatele acestor cuvinte. ncepu s vorbeasc incoerent ca i cum ar fi gndit cu voce tare. --- Exist att de multe indicii... Zeci de mii de piste... Fragmente care se potrivesc unele cu altele... Poate c e nevoie de o minte nou i ascuit care s le pun cap la cap. Ochii lui i pierdur expresia vistoare i se fixar asupra lui Marin. El prea foarte ncordat, reprimndu-i cu greutate emoia intern. --- David, spuse el pe un ton reinut, ideea ta este poate cel mai important element din aceste cercetri ale ultimilor zece ani. Mi-ar plcea s mai discut cu tine nainte de a hotr dac s continui singur sau s-i vorbesc Marelui Judector n legtur cu aceast problem. --- Unde a fost vzut Creierul ultima oar? --- Zvonurile sunt contradictorii. Ultima versiune cunoscut dateaz cam de douzeci de ani. Un vagabond --- mort ntre timp --- a declarat c ntr-o noapte, pe la ora dou, a vzut o nav uria zburnd pe deasupra muntelui n care era adpostit Creierul. Sub ochii lui, uile enorme de oel de deasupra s-au deschis, iar nava a intrat n puul imens construit pentru eventuala evacuare a Creierului n caz de pericol. Evident, carena navei era mobil sau poate avea ui glisante, care permiteau expunerea aproape total a interiorului. Ceva nc i mai important: totul fusese prevzut pentru a asigura protecia Creierului fa de posibile atacuri aeriene. Protuberante de oel, adncituri n pereii de metal ai structurii, felurite dispozitive de fixare permiteau transportul Creierului dintr-o dat --- totul fusese plnuit cu precizie matematic. Nu mai e nevoie s-i spun c am ncercat s gsim toate persoanele care au vzut sau au auzit de acest zbor. Marin i aminti de declaraia Rivei Allen, conform creia Creierul plecase spre o alt planet, i i ddu seama c informaiile care i se ddeau erau ct se poate de corecte. --- Ce descoperiri ai fcut? --- Hipnoz, controlul minii de la distan, circuite electronice de tip necunoscut aplicate direct pe lobii cerebrali --- n-am putut risca nici chiar cu oamenii care fuseser implicai indirect. i-a putea spune cte persoane au fost omorte, dar te-ar impresiona numrul. Suma total este dezagreabil. Oricum, ne-a fost mil de civa dintre ei i ne-am mulumit fie s-i supraveghem, fie s-i controlm pe ei sau pe urmaii lor. Marin se gndi la Riva i se lmuri pe deplin. Povestea ei se potrivea de minune cu cele spuse de Slater. Doar c ea nu va ti niciodat ct de aproape de moarte fuseser ea i mama ei. Ar fi fost mai simplu s le ucid. Numrul morilor trebuie s fi fost uria pentru ca Marele Judector i Slater s decid c era cazul s nceteze execuiile. --- tii cine a organizat evadarea Creierului? --- Da. --- Cine? --- Creierul nsui, rspunse Slater. Camera arid prea decorul potrivit pentru desfurarea unui asemenea dialog, n perfect securitate. Pereii i podeaua de beton constituiau o barier de netrecut pentru instrumentele de detecie. Doar n acest spaiu lugubru un om putea fi la adpost de inteligena unui creier electronic. Fr un prea mare efort, i puteai imagina c n astfel de celule i va gsi omenirea refugiul n faa hoardelor conduse de maini gnditoare. Pentru Marin, existena unei astfel de supermaini era greu de acceptat. tia c experii examinaser rmiele Creierului; i fr nici o ndoial acestea reprezentau aspecte ale unei tiine electronice care se pierduse i care nu fusese nc redescoperit. Dar cuvintele lui Slater conturau o figur care ntrecea puterea de nelegere a omului i --- idee i mai incredibil --- era interesat de oameni. Stnd cu spatele la fereastr, se ncrunt. --- Unde vrea Creierul s ajung? --- La dictatur mondial. La o stpnire absolut a rasei umane. Marin ncepu s rd, apoi, vznd c Slater era serios, se opri brusc. --- Nu tiu ce mi s-a prut att de nostim. Dar nu pot concepe ca unei asemenea maini s i pese de oameni. Slater cltin din cap. --- Nu e vorba de contiin, ci de calcule. Nu avem de-a face cu un monstru megaloman, ci cu un instrument admirabil care rezolv problema pe care i-am dat-o. Dac putem evita distrugerea Creierului, o vom face. Ceea ce dorim noi este s recptm controlul asupra lui i s putem pune problema n termeni mai puin radicali. Bineneles, vrem s scpm de rzboi i s aspirm la o lume armonioas i plin de pace. Dar aceasta nu trebuie s se realizeze n detrimentul autodeterminrii. Creierul a fost programat s caute soluii optime n problema rzboiului. Bineneles, a interpretat termenul de optim ntr-un mod extrem de riguros. Gndurile lui Marin revenir asupra ntrebrii dac Marele Judector era ntr-adevr nemuritor, ns nu prea momentul potrivit pentru discutarea acestei chestiuni. i ddu seama c nu putea gsi toate rspunsurile acolo --- nu nc, i nu n clipa aceea. Uitndu-se la ceas, vzu c era timpul s plece i spuse: --- Ed, ne vom mai ntlni. Dar ceea ce mi-ai povestit este foarte ciudat i nu pot crede totul. Creierul nu a pus niciodat nimic la cale dect dac i s-a cerut. El poate s analizeze o situaie dat i s ofere datele pe baza crora oamenii pot lua decizii i aciona. Dar orice aciune pe care ar ntreprinde-o el ar face-o prin intermediul servomecanismelor, orict de subtile i perceptibile ar fi ele. Slater rspunse: --- Este cea mai complex main realizat vreodat. Poate primi ordine generale, pe baza crora determin singur instruciunile detaliate necesare, pe care le ndeplinete prin servomecanisme proprii. Evident, are o baz din construcie. i te asigur c pentru crearea acestui fundament au lucrat timp de un secol cei mai strlucii savani i ingineri din lume. Marin porni spre u. Apoi se ntoarse i ntreb brusc: --- Exist vreo legtur ntre Jorgia i Creier? Slater cltin ncet din cap. Pru uimit: --- Ce te face s ntrebi asta? --- Suntem n ajunul btliei i am sentimentul c n afar de forele cunoscute mai sunt i altele n joc. --- Ai asistat la toate discuiile noastre. Marin nu era la fel de sigur de asta cum ar fi fost cu cteva zile mai devreme. Se ncrunt gnditor. "n aparen, trebuie s recunosc c totul e ca de obicei. Nu ne-am putea dori o conjunctur mai favorabil: adversarul nostru este o monarhie ultraconservatoare. Faptul c un astfel de regim a fost instalat ntr-un stat stpnit n prealabil de comunism timp de dou sute de ani este n mod sigur unul din rezultatele cele mai uimitoare ale rzboiului." i scutur capul enervat i ncheie: --- n fine, vom vedea. La revedere. Iei, nchiznd ua dup el. Era ora mesei, adic timpul de a afla planurile dictatorului. 10

Din avion, Marin privea n jos, spre metropol: o vedea nu aa cum era, ci aa cum i-o nchipuia, aa cum o tia din filmele vechi, aa cum fusese n timpul marilor rzboaie, fumegnd n agonia incendiilor. Asemeni psrii fenix, oraul se ridicase din cenu de dou ori. Prima dat i se dduse o configuraie urban tradiional, cu cldiri modelate dup gustul fiecrui proprietar, cu braele lungi ale strzilor ntinzndu-se la infinit, ncrucindu-se ntr-o fantastic dezordine. A doua sa renatere avusese loc sub conducerea ferm a Marelui Judector. Ca rezultat, oraul la care Marin se uita de sus semna cu o tabl de ah. Fiecare ptrat avea zona lui verde, dar ntotdeauna, indiferent de mrime, era nconjurat de cldiri nalte. Se pretindea c efectele distructive ale unei eventuale bombe atomice s-ar limita la cteva din aceste ptrate, puterea exploziei fiind anulat sau cel puin micorat de irurile lungi de cldiri. Pentru Marin, oraul avea o nfiare aproape medieval. Mulimea de avioane, aerotaxiuri i celelalte aparate de zbor, mici sau mari, dezminea aceast impresie, dar antrenamentul lui Marin i ascuise capacitatea de a ignora aspectele de suprafa i de a vedea ce era fundamental. De aceea, pentru el arhitectura oraului avea o frumusee formal de mod veche. Geometria rigid a ptratelor era compensat de diversitatea dimensiunilor acestora, diversitate ce ddea acel aer de improvizaie fr de care nu exist art adevrat. Numeroasele parcuri, permanent verzi, ngrijite i cu vegetaie bogat, aduceau ansamblului o not final de graie i elegan. Oraul Marelui Judector arta solid i prosper. n fa, panorama se schimb, ntunecndu-se, devenind strin. Avionul survola acum o suburbie ntins, cenuie, sordid, alctuit din cldiri joase, drmate, fumegnde, ascunzndu-se ici i colo sub ceuri murdare. Cartierul Pripp. De fapt, termenul nsemna: Perimetru Izolat pentru Segregaie Permanent. Nu era dect o sigl, dar devenea un comar atunci cnd i se luau celelalte semne de identitate i i se nmna un tichet care aviza autoritile c te aflai sub jurisdicia Organizaiei Pripp. Criza se declanase cu mult timp n urm, cu mai mult de un sfert de secol, iar n partea de jos a fiecrui tichet se gsea nc un rnd tiprit cu litere mici. Acest rnd indica rolul tichetului, deoarece spunea: Purttorul acestui tichet este pasibil de pedeapsa cu moartea n cazul depirii zonei interzise. La nceput, pruse o msur necesar. Pe atunci bntuia o epidemie violent i mortal --- prea repede i prea uor atribuit radiaiilor. Nimeni nu se ntreba dac nu cumva cauza consta n efectele psihologice ale terorii i disperrii a mii de oameni. Flagelul bntuia ntr-o lume apatic i urmrile fur nemiloase: discriminarea permanent a victimelor, pedeapsa capital pentru infractori. Iar supravieuitorii suferiser transformri fizice care fur interpretate ca o dovad c tot ce se fcuse era... drept. Avionul ateriz i Marin vzu o scen obinuit pentru cartierul Pripp: un brbat cu cap de tigru --- ochi de felin, urechi de felin, chiar i faa acoperit de pr --- mergea alturi de o femeie care prezenta cteva caracteristici clar ihtiologice. Amndoi erau evident fiine umane, dar n codurile lor genetice intervenise o mn malefic ce le schimbase ireversibil. Trsturi ale unor forme de via trecute reveneau din istoria evoluionist a omenirii. Vederea lor i trezea lui Marin un interes pentru taina lor pe care el nsui nu l simise niciodat. Totui sentimentul era familiar, i asta i aminti de ceva la care nu se mai gndise de mult: pe Trask l-ar fi interesat toate acestea, desigur. Wade Trask, inginer fizician, electronist, expert autorizat n materie de Prippi! Marin i parc avionul i se ndrept spre un aerotaxi care purta anunul: "nchiriat". Dar cei iniiai tiau c de fapt era un mijloc particular de transport aerian ctre Curtea Judectorului. Era singurul mijloc de transport aerian cruia i se permitea accesul la Curte. Agentul special era mbrcat ca un ofer oarecare de aerotaxiuri. El i Marin se cunoteau foarte bine, totui Marin trebui s spun parola pentru ziua respectiv i motivul vizitei. Grav, ofierul sun Controlul Aerian de la Curte pentru a verifica informaiile. Abia atunci decolar. 11

Aerotaxiul nainta prin universul ceos i fumegnd al uzinelor i mahalalelor care alctuiau cartierul Pripp. La un moment dat, o nav de control, strlucind de albea i cu linii suple i aerodinamice, se apropie de ei. Radioul hurui: "Identificai-v". Ei se executar i aerotaxiul porni mai departe. Deasupra i dedesubtul lor pluteau i alte nave de control, ns evident fuseser prevenite, ntruct nici una din ele nu-i mai verific asupra motivului prezenei lor n zona interzis. n fa, Marin distinse culoarea verde a unui parc. Ici-colo printre copaci se vedeau mici vile. La captul mai ndeprtat al parcului se afla un lumini. n mijlocul acestuia era o sgeat ndreptat spre o tbli pe care scria cu litere mari: aterizare. Pilotul lui Marin ateriz cu aerotaxiul pe o pist de beton i opri sub un ir de copaci. Marin cobor pe pmnt n tcere. Era greu de crezut c se afla n inima cartierului Pripp. O briz blnd i mngia obrajii; se auzea fonetul uor al frunzelor arborilor. Pacea acestui peisaj pastoral din proprietatea plin de verdea punea n eviden o anumit simplitate a vieii Marelui Judector. Poate c aceast simplitate era afectat, dar ea i ddea ntotdeauna lui Marin sentimentul --- chiar i astzi cnd avea attea de fcut --- c se afl aici pentru a se destinde. Se ndrept spre poarta din gardul camuflat cu pricepere i vzu c gardienii aveau uniforme de Prippi, ca de obicei. Asta i aminti de ct de mult se folosea dictatorul de aceti oameni paria att pentru serviciile lui secrete ct i pentru cele publice. Poate c, fiind el nsui un om deosebit, Marele Judector considera c i putea atinge scopurile numai folosind toate forele mediului. Constatarea nu era de natur s l transpun pe Marin n meditaie, dar asemnarea dintre ea i gndurile sale precedente i atrase atenia i, automat, accept prezena acestor creaturi. Se spunea c Slater ncercase s i pun proprii oameni n jurul Marelui Judector, dar argumentele lui nu influenaser vizibil concepiile acestuia. Ce conductor ciudat --- s aleag Prippi ca s-i fie gardieni i servitori! Cel puin n acest caz, reputaia lor de fiine violente i trdtoare nu prea s se confirme. Fr ndoial, aceast situaie privilegiat le dduse ocazia s i recapete ncrederea n sine. Ofierul Pripp de la poart era destul de frumos n felul lui, n ciuda ochilor de pete. I se adres: --- Domnule, domnioara Delindy Darrell ar dori s v vad o clip, nainte s v alturai invitailor. O gsii la piscin. Marin mulumi cu un semn din cap, fiind incapabil s scoat vreun sunet. ndreptndu-se spre locul indicat, se gndi: "Se ntmpl ceva". Era prima lor ntlnire de la... Tresri i alung acest gnd. Apoi se ntreb: "Oare a putea s o conving s ne vedem undeva?" Delindy ieise din ap i acum sttea la soare. Era singur i oferea ochiului un spectacol ncnttor. Judecnd dup sursul ei strlucitor, prea fericit c l vede. i ntinse minile, iar el le lu ntr-ale lui. Ea l msur de sus pn jos cu o privire jucu. Dar vocea ei avea un ton de nelinite atunci cnd vorbi: --- Vreau s m iei cu tine poimine n Asia. Poi s aranjezi asta? Fu uimit de reacia ei fizic intervenit n clipa n care i adres aceast rugminte. Parc i czuse o masc. ncepu s tremure, sngele i pulsa repede n vinele gtului, pieptul i se ridica i se lsa rapid. Repet n oapt: --- Te rog, gndete-te la ce te-am rugat. Dar dac m ntreab de ce ai venit, ce s le spun? --- Copiii, ntreb Marin, ce mai fac... copiii notri? --- Bine, spuse ea zmbind slab. Vinele gtului ncetar s i se mai zbat, respiraia i reveni la normal, iar obrajii i se colorar din nou. Zmbi din nou, cu mai mult cldur i naturalee. --- mi pare bine c ai ntrebat. Ddu drumul minilor lui. --- Acum du-te. --- Mi-ar plcea foarte mult s vii cu mine, spuse Marin. Se ndeprt. Acum era rndul lui s tremure uor. Deci ea dorea s mearg cu el la grania jorgian n ajunul rzboiului. Oare ea bnuia c urma s aib loc o ofensiv? Ajunse aproape de sala prnzului oficial i acum atenia i se concentr asupra Marelui Judector i asupra scopului acestei festiviti. Prnzul urma s aib loc ntr-o mic vil, construit --- conform legendei gravate n stlpii de piatr ai verandei --- din granit fin ce provenea de pe tot cuprinsul rii. Nici o carier nu contribuise cu mai mult de o jumtate de duzin de buci de granit. Vila constituia un dar pentru Marele Judector oferit de populaia recunosctoare a unei ri din vechea Europ, care fusese cucerit n urm cu aproximativ opt ani. Toat ntinderea proprietii era presrat cu astfel de vile, fiecare fiind o donaie. i fiecare avea maximum de frumusee interioar, de materiale costisitoare, de graie arhitectural. n aceast ambian, lipsit de caracterul impuntor al cldirilor prea mari, tria Marele Judector mpreun cu femeile lui, cu prietenii i servitorii si Pripp. Cnd intr n salonul nalt unde urma s se serveasc prnzul, Marin vzu c ntr-un col --- la o oarecare distan de podiumul orchestrei --- fusese instalat o mas pentru opt persoane. Mai mult de o duzin de chelneri Pripp stteau mprii n mai multe grupuri, aproape de buctrie. n alt col erau adunai oaspeii, degustndu-i buturile. i recunoscu pe toi: un dramaturg, un interpret muzical vestit, un juctor de cri i ali trei brbai mai greu de categorisit Erau modelul perfect al omului monden, cu limbile ascuite, darul povestirii i facultatea genial de a ine oricnd i n orice mprejurare dizertaii asupra celor mai complicate probleme, fr s se sinchiseasc ctui de puin de efectul soluiilor lor. Pentru Marin, campania n Jorgia ar fi fost n mod normal o chestiune de prestigiu. Pentru ei, dac ar fi tiut de ea, ar fi fost cel mult un subiect potrivit pentru conversaia din timpul mesei. Avu loc un schimb de complimente. Marin primi o butur din partea dramaturgului, evit cteva comentarii privitoare la viaa lui personal, apoi studie persoanele reunite cu prilejul acestui prnz special, la invitaia Marelui Judector. Interesant la aceast ntlnire oficial era c, la drept vorbind, el nu era absolut necesar. Campania jorgian nu putea intra n discuie. De altfel era prea trziu ca Judectorul s modifice un plan de atac bazat pe o multitudine de micri izolate, cu att mai puin s l anuleze. Se auzi un zgomot n direcia uii. Omul care intr semna foarte puin cu imaginea obinuit pe care i-o faci despre un dictator. Acesta era un om deosebit de nervos. Era att de irascibil nct nimeni nu avea curajul s discute cu el n mod raional. Era o persoan pe care trebuia s-o aprobi mereu, altfel mureai. Marin fusese ntotdeauna de acord cu el. Era un fel de compromis cu sine nsui, o atitudine bazat pe ce credea el a fi o acceptare total a inteniilor celuilalt. n cadrul acestor premise comune avea libertatea micrii, lua decizii, aciona fr team c ar putea face ceva care s strneasc mnia iraional a marelui om. Ivan Prokov, cunoscut mai ales sub numele de Marele Judector, era voinic i nu avea cu mult sub un metru i nouzeci nlime. Purta o cma de mtase roz, pantaloni de mtase alb i o earf de mtase asortat n jurul gtului. Avea un cap leonin, un aer autoritar i o nfiare neltoare. Dup ce i salut pe ceilali, se apropie rapid de Marin, cu mna ntins. --- David, spuse el cu cldur. l lu de bra i l conduse la o mas. --- S ncepem s mncm, nu ai prea mult timp. Practic, aceasta fu toat conversaia dintre el i Marele Judector. n rest, participaser la atmosfera general de discuii din jurul mesei. Marin, pe care l atepta o munc dificil, i ndrept toat atenia asupra mncrii, un amestec delicios de stridii cu orez i legume n sos. Ceilali fur repede absorbii ntr-o discuie serioas pe tema: ar trebui oare fcut, n acest stadiu timpuriu, o cercetare asupra eficienei sau lipsei de eficien a legilor i practicilor de grup? Dac da, cine ar trebui s conduc cercetrile? La un moment dat, Marin se ntreb cine ncepuse aceast discuie aprins. Nu se putu abine s nu observe c se fceau afirmaii care, dac ar fi fost rostite n faa unui tribunal, ar fi avut ca efect imediat condamnarea autorului lor. Nu i amintea s mai fi auzit vreodat attea vorbe de rzvrtire spuse n prezena Marelui Judector. Brusc, i ddu seama de adevr. l puneau la ncercare. Dup ce luase aprarea lui Trask n Consiliu, n mintea dictatorului se ivise o ndoial asupra credinei sale. Marin simi un fior de nelinite. Era o experien nou pentru el. De dou ori l surprinsese pe Marele Judector uitndu-se pe furi la el n timpul unei pauze n conversaie. A doua oar, fu ntrebat: --- David, tu crei organizaii sau crei persoane ai ncredina o astfel de cercetare? Rspunsul era uor, acum c bnuia capcana. Spuse linitit: --- Primii oameni la care m-a gndi ar fi Medellin i Slater. Marele Judector chicoti: --- Sincer s fiu, nu mi-ar fi trecut prin cap. --- Vrei s studiez problema i s v prezint un raport peste o sptmn sau dou? ntreb Marin. Judectorul se ncrunt. --- N-ar fi ru. Dar am alte sarcini, mult mai importante s i dau. Nu te preocupa de asta. Dup aceea se concentrar asupra mncrii, cu o expresie gnditoare ntiprit pe fa. Dar, n cele din urm, el fu cel care se uit la ceas i spuse: --- E timpul s pleci, David. Mult succes. Astfel se sfri dejunul. n drum spre aeroportul militar, Marin reflect la tot ceea ce se petrecuse. Era clar c fusese invitat pentru a fi inut sub observaie. Pe Marele Judector l nemulumise faptul c i luase aprarea lui Trask drept care voise s-i verifice gndirea. Era greu de spus la ce concluzie ajunsese dictatorul. De fapt, i zise Marin, era inutil s se gndeasc la asta. Cel puin pentru moment, prerea Marelui Judector despre el reprezenta o problem minor. Avea treab de fcut, timp de pierdut i timp de ctigat. 12

Marin sosi la staia de decolare a rachetelor cu cteva minute nainte de ora paisprezece. Terenul era adpostit ntr-o vale situat spre nord, la treizeci de kilometri deprtare de ora. Erodat, stearp --- o tabr militar tipic n aspectul ei dezolant --- valea nu era locuit dect de personal militar i nici una din cldirile sau construciile din ea nu aveau alt destinaie dect cea militar. La extremitatea nordic a suprafeei, unde terenul ncepea s devin accidentat i deluros, se vedeau cteva cazemate i piste care delimitau poligonul de lansare. Avionul-rachet nsui era adpostit sub aripa uria a unui buncr de beton. Cnd avionul lui Marin ateriz, activitatea ce se desfura n jurul monstrului cu aripi scurte i butucnoase pru s se nteeasc. Vzut din aer, totul pruse aproape linitit. Cnd se apropie, avu impresia c o mulime de maini mici se nvrteau n jur fr rost, trgnd dup ele camioane ncrcate, camioane goale sau netrgnd nimic pur i simplu. Lng pasarela de mbarcare --- nalt i abrupt, vzu un grup de oameni. Unul din ei era un tnr nalt cu o fa de copil. Doi erau mai n vrst, cu expresii impasibile. n sfrit, ultimul avea o fa zmbitoare, n ciuda tristeii ochilor. Acesta din urm i art lui Marin o insign care l identifica drept ofier de Control n civil. Tot el l prezent pe biatul cel nalt. --- Domnule Marin, acesta este tnrul de care v-a vorbit domnul Slater. Sunetul vocilor era acoperit de vacarmul motoarelor, oamenilor i mainilor care circulau n toate direciile. De aceea o parte din formula de prezentare i scp lui Marin: --- Facei cunotin cu... (cuvintele care urmau se pierdur n tumultul din jur)... Burnley. Marin ddu mna cu tnrul voinic, care l ntrecea n nlime cu civa centimetri buni. Prea s aib cam douzeci de ani sau chiar mai puin. La prima vedere nu semna deloc cu Marele Judector. Trsturile lui aveau ceva familiar, dar Marin nu avea timp s le identifice. Tractoarele i remorcherele ncepeau s se ndeprteze. Oamenii se retrgeau n adposturile de beton i curnd terenul din jurul giganticului avion-rachet deveni pustiu. Pilotul se apropie de Marin. --- Domnule, dac suntei gata... Tnrul Burnley arunc o privire timid cu ochii lui cprui deschis. --- Cred c ar trebui s m urc la bord. Graba cu care urc pe pasarel, ca i cnd s-ar fi temut s nu rmn n urm, fu aproape nepoliticoas. Marin l urm mai ncet, gndindu-se ce era de fcut cu el. Dup prerea lui, tnrul era incapabil de iniiativ. Genul de om care i fcea bine treaba sub impulsul fricii, dar cruia nu trebuia s i se ncredineze o sarcin de rspundere. Cnd i ddu seama de acest lucru, fu dezamgit. Marele Judector va fi nemulumit i el. Marin se aez pe scaun alturi de tnr i i fix contiincios centura de siguran. Pilotul l ateptase pe el s intre, pentru c acum uile se nchiser cu un huruit, scaunele se cltinar imperceptibil, dup care pasagerii auzir zgomotul nfundat al reactoarelor i simir presiunea datorat acceleraiei crescnde. Presiunea continu cteva minute, ct timp avionul se ridic n aer. Apoi zgomotul reactoarelor ncet brusc, iar nava i ncepu cltoria prin straturile superioare ale atmosferei terestre. Cnd presiunea slbi, Marin se ntoarse spre vecinul su. Acesta sttea ntins n scaun, cu ochii nchii, prnd foarte relaxat. Spectacolul l nduio pe Marin, ai crui ochi cercettori observaser o asemnare imposibil de identificat. Dac acest tnr ar fi fost fiul Marelui Judector, atunci pentru conductor acesta ar fi nsemnat recunoaterea paternitii. "O, Judectorule, se gndi Marin, cine te-a indus n eroare?" Bineneles, se inea evidena exact a jocurilor de mperechere. Dar nici un registru din timpurile mai vechi, cnd organizarea era mai slab, n-ar fi putut garanta ce fcea o femeie n noaptea dinaintea jocurilor. --- Care i-e numele mic? l ntreb Marin. --- David. --- Ca s vezi... La fel m numesc i eu. --- Bineneles, domnule. Am fost botezat cu numele dumneavoastr. Marin avu un moment de stupoare. Rscoli printre amintirile pe care le avea despre primele jocuri de mperechere. I se oferiser numeroase femei. Dei pe atunci avea doar aptesprezece ani i era considerat inapt din punct de vedere legal, existau destule mijloace prin care un tnr putea evita rigorile legii, mai ales dac l ajuta i mama lui. Un strat de machiaj aplicat cu pricepere i dduse n aparen vrsta minim necesar. Astfel, excitarea, egoismul caracteristic tinereii i o vitalitate fizic enorm i aduseser dou trofee n domeniu i dreptul de a fecunda dou femei. Se rsuci n scaun, pentru a-l putea vedea mai bine pe tnr, i vzu c acesta roea. --- Povestete-mi despre tine, l rug Marin. Dup cum reiei din spusele lui, David Burnley crescuse ntr-o comunitate mic de pe Coasta de Vest i era unul din cei trei copii ai unei femei cu numele de Ethel Burnley. --- Eram cel mai grozav dintre copii, mrturisi David Burnley cu un ton de mndrie. Mama nu a mai ntlnit niciodat pe cineva att de grozav ca dumneavoastr i bnuiesc c nu le-a fcut bine lui George i Sarah vorbindu-le despre asta. Marin trase concluzia c George i Sarah erau ceilali doi copii, dar nu spuse nimic. Era enervat c nu i putea aminti de nici una din celelalte dou femei cu care avusese copii. Tnrul Burnley continu: --- Mama lucra la o cre, aa c o vedeam foarte des i nu aveam sentimentul de abandonare des ntlnit la ali copii. Pn la urm se obinuiau cu el, dar... --- Ce studii ai fcut? --- Sunt la colegiu. Acum avem vacan pn la sfritul lui septembrie. Voi primi o diplom n economie politic. Dei se pusese la dispoziia guvernului pe durata vacanei, Burnley nu prevzuse c va fi trimis n misiune n "compania propriului tat". --- Evident, v-am indicat numele i poate c de aceea... dar oricum a fost o mare surpriz. Era clar c ntlnirea fusese pus la cale de cineva n mod intenionat. Prin asociaie de idei, Marin i spuse c, n ciuda efortului depus pentru a minimaliza rolul tailor, oamenii gndeau nc la fel ca altdat. Doreau ca taii i fiii s rmn mpreun i nu luau n serios postulatul care, categorisind acest obicei drept nepotism, afirma c o rentoarcere la sistemul demodat al cstoriei ar nsemna o nou nrobire a femeii. Fiecare femeie primea o alocaie din partea guvernului pentru a-i putea crete copiii. ntreaga populaie masculin --- indiferent dac ctiga sau nu la jocuri, dac se califica sau nu --- pltea impozitele din care provenea aceast alocaie. Dei femeia era obligat s aib grij personal de copii, creele publice o eliberau de aceast sarcin un numr maxim convenit de ore pe sptmn. Nici o femeie nu i putea lsa copiii n ngrijirea creelor tot timpul maxim stabilit. n acelai timp, participaia minim era obligatorie pentru mame. Prin lege, o femeie nu putea fi obligat s preia n ntregime rolul maternitii. Metoda avea anumite elemente pozitive. Ea presupunea cunotine aprofundate asupra condiiei femeii n evoluia istoric i demonstra materializarea ideii de a i reda deplina libertate acesteia. Marin i aminti o anchet fcut de Consiliul Conductorilor de grup. Treizeci i opt la sut din populaia adult de ambele sexe cutase optimizri personale ale acestor dispoziii. Se ncercau zeci de metode de a se menine relaii de tip familial ntre brbai, femei i copiii lor. Brbaii fie stteau n pensiune n casele femeilor, fie locuiau n casa vecin sau peste drum. --- Ce repede zburm! exclam tnrul lng el. Ct timp dureaz? Marin nu mai avu vreme s rspund. Nava descria deja o curb descendent. Brusc, scaunele bascular i o clip mai trziu se auzi zgomotul reactoarelor din fa care eliberau energia necesar frnrii. Pentru moment era imposibil orice conversaie. Stnd cu ochii nchii, lui Marin i pru dintr-o dat ru c aceast relaie tat---fiu apruse ntr-un moment nepotrivit care l deranja de la activitate, tocmai n timpul sptmnii celei mai importante din viaa lui. Dei nu-i mai puin adevrat c nici n trecut nu manifestase dect un interes sporadic fa de copiii lui. Odat, curios s vad ce fel de progenitur i reuise, fcuse o investigaie. Obiectul cutrilor sale se dovedi a fi un bieel de trei ani care url cuprins de mnie tot timpul vizitei. De fapt era o reacie profund semnificativ, care arta c tnrul vlstar nelesese intuitiv ce fel de om era Marin pe plan sentimental. 13

Era ntuneric cnd aterizar. Aici, la marginea Siberiei, zorile nu veniser nc, iar solul era vizibil doar printr-o reea ntins de lumini multicolore. Printre aceste lumini era stabilit o tabr militar, una din numeroasele tabere care ncercuiau statul muntos al Jorgiei. Aceasta era Tabra A, datnd de la sfritul celui de-al treilea rzboi atomic. Treptat, n timp, numrul oamenilor i al mainilor crescuse i de trei ani tabra reprezenta un potenial militar remarcabil. De-a lungul a douzeci de ani --- din care civa avuseser ierni cu temperaturi extrem de joase --- "oraul" care era Tabra A i adugase numeroase construcii, care-i confereau caracteristici permanente, dintre care majoritatea erau invizibile n ntuneric. Dar Marin tia c existau piste de beton, hangare pentru avioane, mai multe aerodromuri largi i --- ceea ce era i mai costisitor ntr-o regiune att de ndeprtat --- o staie de aterizare i decolare a rachetelor. Decelernd, uriaa nav cobor din ntuneric cu un zgomot asurzitor. Deoarece echipamentul magnetic era inutilizabil pentru navele mari i cum nimeni nu i imaginase vreodat c un asemenea monstru cu aripi scurte ar putea cobor cu vitez mic, pilotul i radarul de la sol colaborar strns pentru a ndeplini operaia delicat pe care o reprezenta o aterizare cu opt sute de kilometri pe or. nainte de contactul cu pista fu cobort trenul de aterizare, cu roile nvrtindu-se cu o vitez fantastic pentru a atenua efectul de frecare. Mult mai mult timp --- cel puin aa aveau impresia pasagerii --- avionul zbur la o distan infim de sol, cu cauciucul roilor abia atingnd betonul, cu reactoarele scuipnd foc i fum. Datorit sistemului automat de care dispunea, nava i meninea un echilibru perfect. Cnd viteza navei se reduse suficient, graie coordonrii ireproabile a aparatelor electronice, pilotul prelu controlul manual. Avionul vira, prsind pista principal i, cu frnele blocate, merse din inerie spre un hangar luminat puternic. Se opri att de uor nct trecur cteva clipe nainte ca Marin s i dea seama c micarea ncetase i s se destind. --- Iisuse! exclam lng el tnrul Burnley. Uile exterioare se deschiser cu un bzit. Marin cobor primul pe pasarel. l prezent pe tnr unui grup de ofieri i reprezentani civili ai departamentului su. Afl c la Tabra A era ora patru i treizeci dimineaa, de unde trase concluzia c o mulime de oameni se sculaser din somn pentru a-l ntmpina pe el. Mainile care i ateptau pe noii-sosii i duser la o reedin oficial. Aceasta era suficient de ncptoare pentru a avea i un auditoriu. Marin i conduse fiul la bibliotec, sugerndu-i s nceap s se familiarizeze cu problemele politice i economice ale Jorgiei. --- n special, a vrea, i spuse el, ca n urmtoarele cteva zile s studiezi structura actualei conduceri a statului i s mi faci o list cu personalitile oficiale, cu numele lor, poziiile pe care le ocup i importana relativ a funciilor lor. --- Voi face tot ce mi st n putin, domnule, rspunse tnrul cu entuziasm. Am deja o pregtire n domeniu. Dup ce iei din bibliotec, Marin verific mpreun cu specialitii dispozitivele de msurare i aparatele electronice fixate pe fiecare scaun din sala de conferine. Secia electronitilor avea dou sarcini de ndeplinit. Printre cei care asistau, existau i persoane care nu nelegeau limba englez. Translatoarele electronice, amplasate n cti individuale, asigurau traducerea. Aceste aparate funcionau dup un principiu identic cu cel al telefoanelor i mainilor de scris automate: vibraiile sonore transformate n impulsuri electrice ajungeau la o matri din material plastic care activa mecanismele de reproducie. A doua sarcin a seciei de electronic era aceea de a depista spionii. Marin se asigur c echipa de tehnicieni avea calificarea necesar pentru a evalua corect informaiile furnizate de indicatorii fiecrui scaun. Dup aceea, mpreun cu colaboratorii si i ofierii locali, Marin lu o cafea i puse la punct ultimele amnunte ale ntlnirii. Afl c cea mai mare parte din agenii jorgieni se aflau deja n tabr. Conform planului, acetia urmau s se ntoarc cu avionul n Jorgia, unde vor fi parautai n mai multe locuri, de unde fiecare putea ajunge la sectorul su de origine prin mijloace proprii. n mod sigur, civa din ei vor fi capturai, dar era ndoielnic dac informaiile strnse de la unul sau mai muli prizonieri aveau s parvin autoritilor n timp util pentru ca acestea s ia contramsuri. Marin nu fcu comentarii la ipotezele lor, dar era convins de existena unei reele de spionaj. Era bine s l avertizeze pe fiul lui s nu stea de vorb cu strinii. Intr un ofier de legtur. --- Lumea ncepe s se adune n auditoriu, domnule. Marin se ridic. --- Trebuie s m schimb. Anun-m cnd asistena este complet. Merse n apartamentul lui, se mbrc apoi i se ndrept spre bibliotec. Urc pe o scar care pleca dintr-un subsol unde se depozitau dosarele vechi. Scara ddea ntr-un vestibul desprit prin draperii de biblioteca propriu-zis. Marin se opri n spatele draperiilor i l auzi pe Burnley spunnd: --- i ce se va ntmpla dup aceea? --- Nimic, rspunse o voce brbteasc. Vrem doar s l drogm, iar atunci cnd va fi sub hipnoz, l vom ndoctrina mpotriva rzboiului. Trebuie s ncepem ntr-un fel sau altul i nu avem timp de pierdut. Ascult-m cu atenie: dup conferin, ne vom folosi de tine pentru a-l aduce aici. Tu vei fi legat, iar el nu va bnui nimic... Marin despri uor draperiile. Un brbat nalt, brunet, avnd n jur de treizeci de ani, sttea aplecat asupra lui David, care era aezat n spatele unui birou. Faa tnrului era palid i ncordat. La civa pai deprtare se afla un om scund i ndesat, cu un dezintegrator n mn. Privea nspre ua care ddea n holul principal, fa n fa cu ea gsindu-se intrarea din spate a slii de conferine. Brbatul cel ndesat prea tot att de nervos pe ct era de relaxat n aparen cel nalt. n afar de ei nu se mai vedea nimeni altcineva. Marin i scoase dezintegratorul. Avea faa crisp