A. E. Van Vogt

A. E. van VogtBESTIAThe Beast

1

MAINRIA CENUIU-ALBSTRUIE era aproape ngropat n verdeaa dealului. Zcea acolo, n vara anului 1972, un obiect nensufleit alctuit din metal si din fore la fel de puternice ca i viaa. Ploaia i spla formele lipsite de orice noim. Soarele de iulie -- iar acum i cel de august -- se revrsa fierbinte peste el. Noaptea, stelele se reflectau n acea ngrmdire de metal ce prea inutil, mut, nepstor fa de menirea sa. Nava pe care o propulsase i care pn atunci funcionase normal tocmai ptrunsese n atmosfera Pmntului cnd s-a produs accidentul: impactul cu un meteorit i avariase structura exterioar. Din cauza fisurii fcute de meteorit, nava ncepuse s cad spre Pmnt, tot mai jos, mai jos... Zcea de cteva sptmni pe coasta acelui deal; un obiect ciudat ce prea lipsit de via, dar care era de fapt extrem de viu n esena sa. n cmpul lui de for se adunaser tot felul de murdrii, ntr-un strat att de consistent, nct doar o sensibilitate ieit din comun ar fi putut nregistra vibraiile. Nici mcar bieii care se aezaser ntr-o zi pe flana motorului nu observaser straniile convulsii ale murdriei. Dac vreunul dintre ei i-ar fi introdus mna n infernul acela de energie -- care de fapt era cmpul de for -- muchii, oasele i sngele i s-ar fi transformat pur i simplu n gaz, s-ar fi lichefiat instantaneu, explodnd. Dar bieii plecaser i motorul zcea tot acolo n dup-amiaza n care au aprut cuttorii de vechituri. Se aflaser att de aproape de descoperire, acolo, la poalele dealului verde! Doi brbai, poate puin cam obosii la acea or trzie, dar totui observatori antrenai, scrutnd cu atenie versantul, ns pentru o clip palida strlucire a soarelui fusese umbrit de un nor, iar privirile lor trecuser mai departe, fr s-l observe. Dup mai bine de o sptmn, tot dup-amiaza trziu, un cal se mpiedic de corpul greoi al motorului. Clreul desclec ntr-un fel ciudat. Apuc mnerul eii cu o mn, plutind apoi pe deasupra ei. Nepstor, i ridic piciorul stng, i meninu cu uurin echilibrul, apoi ateriz pe pmnt. Etalarea acestei fore prea cu att mai natural, cu ct micarea avea uurina unui automatism. Atenia i fusese permanent concentrat asupra obiectului din iarb. Expresia de pe faa sa supt se schimb n timp ce examin motorul. Privi mprejur, mijindu-i ochii. Apoi zmbi rutcios la ideea ce-i ncolise n minte. n sfrit, ddu din umeri a nepsare. Posibilitatea s-l vad cineva pe aici era, oricum, redus. Oraul Crescentville se afla cam la doi kilometri, iar n preajma casei albe nconjurate de copaci, ce se zrea la cinci sute de metri spre nord-est, nu se simea niciun semn de via. Era singur, cu calul i cu motorul. n clipa urmtoare, vocea lui ncrcat de ironie ngheat se auzi prin aerul nserrii: --- Ei, Dandy, iat o treab pentru noi. Cu fierul sta vechi o s-i cumpr ceva haleal. Ateptm s se fac ntuneric i l crm la negustorul de deeuri. Astfel ea nu va putea afla, iar nou ne va rmne o urm de demnitate. Se opri. Fr s vrea, se ntoarse s priveasc domeniul acela, ca un parc ce acoperea aproape ntreaga distan pn la ora. Un gard alb, iradiind un halo aburit n crepuscul, descria un traseu lung n jurul unei zone verzi de copaci i puni. Gardul se ascundea prin vioage i tufiuri, pentru ca n cele din urm s dispar la nord de casa alb, impuntoare. Omul murmur nerbdtor: "Ce prost am fost s zac aici, n Crescentville, s-o atept." Se ntoarse i privi spre mainrie. "Oare ce greutate o fi avnd?" Apoi: "M ntreb ce-o fi." Se urc pn-n vrful dealului i se ntoarse crnd o bucat de lemn, lung de aproape un metru i groas de apte centimetri. ncerc s ridice motorul de la pmnt. Micrile-i erau dezordonate din cauz c avea un singur bra, stngul. Aa c, observnd n centru gaura plin de murdrii, nfipse lemnul acolo ca pe o prghie. Strigtul su de surprindere i durere strbtu rguit aerul serii. Lemnul se smucea. Ca reculul evii ghintuite a unei puti, ca un cuit rsucit, i ntorcea braul, i-l rotea ca pe un sfredel, arzndu-l ca focul. Drcia l slt i-l trnti la vreo ase metri pe panta dealului. Gemnd, inndu-se de braul zdrenuit, se ridic de jos mpleticindu-se. Geamtul i se stinse subit cnd privirea i se opri pe vrtejul acela pulsatoriu care adineauri fusese o crac de copac. Csc ochii. Apoi nclec tremurnd calul negru. inndu-i braul nsngerat lipit de trup, clipind de durere, mn animalul spre poala dealului, ctre oseaua ce ducea spre ora. Un cru pentru crat pietre, o a i hamuri pentru Dandy nchiriate de la un fermier, frnghie i un scripete, o mn eapn n strnsoarea bandajelor, nc amorit de durere, o pat prin ntuneric i ceva zngnitor pe cru -- timp de trei ore, Pendrake se simi ca ntr-un comar. Dar iat c motorul se afla acum pe podeaua grajdului su, ferit de curioi, i totul ar fi fost n regul, dac nu ar fi persistat sunetul acela care se auzise i n pdure, iscat din cmpul de for. Acum se considera norocos. ncpnarea de a transporta n secret motorul la comelia lui fusese ca alegerea vieii n locul morii, ca i cum ar fi ridicat repede o bancnot de o sut de dolari de pe pavajul unei strzi pustii, un automatism ce depea orice logic. Totu-i prea la fel de firesc ca nsi viaa. Lumina glbuie a unui felinar umplea interiorul ncperii care fusese cndva garaj i atelier particular. ntr-un col sttea Dandy, cu pielea neagr strlucitoare, cu ochi scnteietori ce se ndreptau uneori spre obiectul acela cu care acum mprea acoperiul. Mirosul nu prea plcut de cal era mai intens acum din cauza uii nchise. Motorul zcea lng ea pe o parte. i lucrul cel mai tulburtor era c bucata de lemn din mainrie se mica. Strpungea aerul ca o caricatur de elice, bzind uor. Pendrake i estimase turaia la vreo patru mii de rotaii pe minut. ncepu s caute vreo explicaie asupra naturii mainriei care putea s apuce o bucat de lemn i s-o nvrteasc att de violent. Nu gsi niciuna. Cuta de pe frunte i se adnci cnd privi n jos la lemn, care avea contururile estompate din cauza vitezei. Pur i simplu nu putea s-l apuce. i dei existau n lume, fr ndoial, o mulime de unelte care ar fi putut apuca acel obiect rotitor pentru a-l trage afar, ele nu erau accesibile aici, n grajdul luminat de felinar. Se gndi: "Trebuie s existe o comand, ceva, care s-l opreasc." Dar carcasa exterioar, gri-albstruie, n form de gogoa, era neted ca sticla. Chiar i flanele care se zreau n patru locuri, prevzute cu orificii pentru agat, preau turnate mpreun cu carcasa, din acelai bloc de metal, ca i cum ar fi existat un proiect iniial, conform cruia totul trebuia s fie compact. Uluit, Pendrake ddu ocol mainriei. I se prea c problema depea oarecum posibilitile unui brbat "echipat" doar cu o singur mn, i aceea maltratat i bandajat. Observ totui ceva. Mainria zcea inert, bine ancorat pe sol. Nici nu se zglia, nici nu se zdruncina. Prea pur i simplu un obiect greoi, nemicat, n contrast cu chestia aceea care se rotea nebunete n centrul ei. Mainria ignora legea conform creia aciunea i reaciunea sunt egale i opuse. Dndu-i brusc seama de posibiliti, Pendrake se aplec i ncerc s ridice carcasa de metal. Instantaneu, mna i fu sfiat de dureri tioase. i musteau ochii de lacrimi. Dar cnd, n sfrit, termin, mainria sttea pe unul dintre cele patru seturi de flane. Iar craca ndoit nu se mai rotea vertical, ci aproximativ paralel cu podeaua. Valul de durere din mna lui Pendrake se potolea treptat, i terse lacrimile din ochi i trecu la urmtorul pas din planul su. Cuie! Le introduse n orificiile din flane i le ndoi peste metal. Asta numai ca s fie sigur c mainria, a crei baz era cam ngust, nu se va rsturna dac va lovi prea tare. Apoi urm o ldi pentru mere pe care o aez pe o parte, apropiind-o la un centimetru i jumtate de centrul gurii din care, n partea opus, ieea lemnul. Dou cri ineau nemicat n faa ei o bucat de eav de doi centimetri, lung de circa treizeci. l durea s in n mna rnit micul baros, dar lovi cu sete. Bucata de eav lovit cu barosul izbi lemnul chiar acolo unde intra n mainrie, aruncndu-l ct colo. Garajul fu zguduit de o izbitur. n urmtoarea clip Pendrake i ddu seama de apariia unei despicturi lungi, mrginite de achii, n tavan, acolo unde srise bucata de lemn lung de un metru, dup ce lovise podeaua. ncet, odat cu linitea ce se instala, se potolea i mintea lui. Inspir adnc. Mai avea nc multe lucruri de descoperit, o ntreag lume nou ntr-o main. Dar un lucru era limpede: o nvinsese. Venise miezul nopii i el tot nu dormea. Se tot ridica, lsa revista pe care o citea i se ducea pn n buctria ntunecat a comeliei ca s se uite la garajul i mai ntunecat. Dar noaptea era linitit. Niciun derbedeu nu tulbura linitea oraului. Cteodat se auzea n deprtare motorul unui automobil. ncepu s-i dea seama c era pe cale de a se icni cnd se trezi pentru a zecea oar cu faa lipit de geamul rece al buctriei. njur cu voce tare i se rentoarse n living. Ce naiba ncerca el s fac? Nu putea spera s pstreze mainria. Pesemne era o invenie nou, un rezultat al dezvoltrii fantastice de dup rzboi, i ajunsese pe coasta dealului dintr-un accident. Iar prostovanul de el, care niciodat nu citea ziarele i nu asculta radioul, nu aflase. i aminti c pe undeva prin cas se gsea un numr din New York Times pe care-l cumprase de curnd. l gsi pe raftul unde aeza de obicei toate ziarele i revistele vechi i necitite, cumprate din cnd n cnd. Data nscris pe el era 7 iunie 1971, iar acum calendarul arta 16 august. Nu trecuse deci prea mult timp. Dar acum nu era 1971, ci 1972! Cu o exclamaie, Pendrake sri n picioare, pentru ca imediat s se prbueasc napoi n scaun. Prin minte i se perind un ir de imagini ironice, caleidoscopul existenei unui brbat att de puin afectat de trecerea timpului, nct paisprezece luni trecuser ca tot attea zile. "Ca un cine lene, mizerabil, se gndi Pendrake, folosindu-m de braul pierdut i de o femeie neierttoare ca scuz pentru chiulul tras vieii. Acum ns s-a ncheiat cu toate acestea. Voi ncepe nc o dat..." Ziarul din mna sa i atrase din nou atenia, iar furia l prsea pe msur ce emoia se acumula parcurgnd titlurile:

PREEDINTELE CERE NAIUNII UN

NOU EFORT INDUSTRIAL

VENITUL NAIONAL DE UN TRILION DE DOLARI

ESTE DOAR UN NCEPUT,

SPUNE JEFFERSON DAYLES

S-AU VNDUT 6 350 000 TRAILERE SUPERSONICE

FAMILIALE N PRIMELE LUNI ALE ANULUI 1971.

n acel moment, Pendrake i ddu seama c el se retrsese departe de toate n comelia lui, aproape n afara lumii, dar dincolo viaa continuase n mod alert. Iar undeva se nscuse, nu demult, o invenie extraordinar din acel uria val de voin, ambiie i geniu creator. Mine va ncerca s obin o ipotec pe comelie. Aceasta i-ar putea asigura ceva bani lichizi i l-ar elibera din izolarea sa n acel loc. Pe Dandy i-l va trimite lui Eleanor, la fel cum fcuse i ea n urm cu trei ani, fr un cuvinel. Punile verzi ale domeniului vor fi un adevrat rai pentru un animal care suferise pn acum prea mult de foame trind din pensia unui fost pilot. Pesemne c adormise cu gndul acesta. Cci se trezi la trei noaptea, transpirat de team. nainte de a-i da seama c avusese un comar, se npusti afar i deschise ua garajului-grajd. Mainria se afla tot acolo, cu bucata de eav lung de un picior nc micndu-se n cmpul de for, iar n raza lanternei, eava sclipea, rotindu-se, cu un luciu maroniu, imagine greu de alturat unei bare murdare, ruginite, din metal extrudat, descoperite undeva n subsolul casei. Dup o clip i pentru prima dat, Pendrake fu uluit s constate c eava se rotea mult mai ncet dect se rotise lemnul, nici pe sfert att de repede, nu cu mai mult de o mie patru sute sau o mie cinci sute de rotaii pe minut. Turaia depindea probabil de natura materialului, de greutatea atomic, de densitate sau de ceva asemntor. Cu prere de ru, dndu-i seama c nu trebuia s fie vzut acolo la acea or, Pendrake nchise ua i se rentoarse n cas. Nu simea nicio furie mpotriva sa ori a scurtei nebunii ce-l trimisese afar n noapte. Dar implicaiile erau tulburtoare. i va fi greu s renune la mainrie n favoarea proprietarului ei de drept.

2

A DOUA ZI, Pendrake se duse mai nti la redacia ziarului local. Nu descoperi nimic n patruzeci de numere ale sptmnalului Clarion, din Crescentville. Citea primele dou pagini ale fiecrei ediii, neomind niciun titlu. Dar nu gsi nimic despre vreo catastrof aerian, nici vreo meniune despre inventarea unui nou tip de motor. Pn la urm iei nviorat afar, n dimineaa fierbinte de august. Greu de crezut. i totui, dac aa stteau lucrurile, mainria era a lui. De la redacia ziarului se ndrept spre filiala local a Bncii Naionale. Funcionarul de la mprumuturi i zmbi n timp ce-l asculta, apoi l duse la directorul bncii. Acesta spuse: --- Domnule Pendrake, nu este nevoie s v ipotecai casa. Avei la noi un credit suficient. Se prezent cu numele de Roderick Clay i continu: --- Dup cum tii, cnd ai plecat n China ca pilot militar, ai semnat un act de cedare a tuturor posesiunilor dumneavoastr ctre soie, cu excepia csuei unde locuii. Iar asta, dup cte neleg, ai omis-o din ntmplare. Pendrake ncuviin cu un semn din cap, nendrznind s vorbeasc. tia ce avea s urmeze, iar cuvintele directorului i confirmar presupunerea: --- La sfritul rzboiului, la cteva luni dup ce v-ai separat de soie, ea v-a returnat n secret ntreaga proprietate, inclusiv titlurile, aciunile, banii lichizi, averea imobiliar, precum i conacul Pendrake, stipulnd ns s nu fii anunat de transfer pn ce v interesai dumneavoastr personal sau pn cnd va fi evident n vreun fel c avei nevoie de bani. A mai stipulat ca ntre timp s i se atribuie o sum minim prin care s-i asigure existena i ntreinerea imobilului Pendrake. V pot spune, continu el afabil, infatuat, mulumit de felul cum condusese ntrevederea pe care probabil c o plnuise amnunit n momentele sale de visare, c afacerile dumneavoastr au prosperat odat cu cele ale naiunii. Obligaii, titluri de proprietate, bani lichizi -- n total circa un milion dou sute nouzeci i patru de mii de dolari. Dorii s dispun ca un funcionar s v pregteasc un cec spre a-l semna? Ce sum vrei? Afar era i mai cald. Pendrake se ntoarse la comelie gndindu-se c ar fi trebuit s-i nchipuie c Eleanor va pune la cale aa ceva. Ah, femeile astea introvertite, neierttoare!... n ziua cnd venise n vizit, sttea acolo rece, distant, incapabil s se elibereze din cochilia acelei atitudini rezervate. Sttea aa, tiind c se pusese la dispoziia lui, din punct de vedere financiar. Va trebui s ghiceasc ce nsemnaser toate astea, s-i plnuiasc rentoarcerea, cuvintele precise, gesturile. Dar ntre timp apruse mainria. Se afla exact acolo unde o lsase. i arunc o privire superficial, apoi zvor ua din nou. Pe drumul spre buctrie l btu prietenete cu palma pe Dandy, care era priponit pe pajitea din spatele casei. n cas cut i gsi numele unei firme pentru patente de invenii din Washington. Fusese n China cu fiul unuia dintre membrii firmei. Stngaci, scrise o scrisoare. n drum spre oficiul potal se opri la singurul atelier-magazin din ora i comand un dispozitiv de prins, ca o roat, un soi de mecanism de cuplare, al crui disc se va roti deodat cu orice apuc. Rspunsul la scrisoare sosi dup dou zile, nainte ca "ambreiajul" s fie gata. Suna astfel:

Drag domnule Pendrake,

Dup cum ne-ai cerut, am mobilizat toi membrii disponibili ai departamentului nostru de cercetri pentru a studia problema dumneavoastr. Am examinat toate nregistrrile de la birourile de invenii referitoare la motoare pe ultimii trei ani. n plus, am discutat personal cu directorul care rspunde de acest departament n cadrul Biroului de nregistrare a inveniilor. Prin urmare, pot s afirm cu fermitate c, de la rzboi ncoace, nu au mai fost patentate niciun fel de motoare pe principii de funcionare radical nnoite, n niciun domeniu, cu excepia unor variante ale turbogeneratoarelor. Pentru a v convinge, v trimitem n anex copii ale unui numr de nouzeci i apte de patente recente pentru motoare care au fost alese din cteva mii de ctre personalul nostru. Nota de plat va sosi separat. V mulumesc pentru avansul de dou sute de dolari.

Al dumneavoastr, N.V. Hoskins

P.S. Am crezut c ai murit. Puteam s jur c i-am vzut numele trecut pe o list cu victime dup ce am fost salvat, i de-atunci te-am tot plns. i voi scrie mai pe larg cam peste o sptmn. Acum in n loc lumea inveniilor, dar nu fizic -- aa ceva nu putea face dect marele Jim Pendrake. Eu ns joc rolul unui Atlas detectiv, chiar dac m-am nvrtit de ceva strmbturi pentru a-i aduna materialul cu atta grab. Aa se explic i cuantumul notei de plat. Att pentru acum.

NED

n timp ce citea i recitea nota l copleea o senzaie de sufocare, de emoie. Greise izolndu-se de toi prietenii si... Expresia "marele Jim Pendrake" l fcu s priveasc involuntar la mneca goal a jachetei sale. Zmbi ncrncenat. Trecur cteva minute pn s-i aminteasc de mainrie. Apoi i spuse: "Voi comanda un asiu de automobil i un avion fr motor, precum i o bar confecionat din mai multe metale -- va trebui s fac desigur nite ncercri mai nti." Ochii i se dilatar gndindu-se la attea posibiliti. Viaa i surdea din nou. Dar era totui greu de neles cum se fcea c mainria nu avea alt stpn dect el. Peste dou zile se prezent s ridice dispozitivul comandat. n timp ce desfura o prelat n care s-l nfoare auzi un sunet, apoi vocea unui tnr n spatele su: --- Ce-i asta? Se ntunecase, iar camionul pe care-l nchiriase aproape c-i pierduse contururile n noaptea ce se lsa. Lng Pendrake se ghicea atelierul-magazin, o structur sumbr, cu vopseaua scorojit. Luminile din interiorul cldirii clipeau slab prin ferestrele murdare. Salariaii care ncrcaser cricul n camionet dispruser printr-una dintre ui, saluturile lor rsunndu-i nc rguit n urechi. Pendrake era singur cu cel care-i vorbise. Cu o micare calm, dar rapid, trase husa i se ntoarse s-l priveasc pe curios. Tipul sttea n umbr. Era un brbat nalt, puternic. Lumina unui felinar din apropiere se reflecta n pomeii si ridicai, dar era dificil s-i descifreze trsturile feei. Pendrake se nfior. n tonul vocii celuilalt se simea nu o simpl curiozitate, ci altceva, mai serios, o hotrre uimitor de ferm. Fcnd un efort, Pendrake se adun. --- Ce-i pas? spuse el tios. Urc n camionet. Motorul torcea. Stngaci, acion schimbtorul de viteze i camioneta se puse n micare. n retrovizor l vedea pe brbatul nalt i puternic: o siluet n umbra magazinului de unelte. Strinul porni ncet n aceeai direcie ca Pendrake. n secunda urmtoare camioneta coti pe o strad lateral. "Voi da un ocol pn acas, voi duce repede camioneta napoi de unde am nchiriat-o i apoi..." Ceva umed i picura pe obraji. Ridicnd minile de pe volan i pipi faa. Era scldat n sudoare. "Am nnebunit? Doar n-o s cred c cineva caut n secret mainria!", i spuse el, mpietrit. Nervii si ncordai se destinser ncetior gndindu-se c era doar o coinciden c omul acela se afla lng magazinul de unelte din acel ora mic, exact n acelai timp cu el. Lucrurile se petreceau ca ntr-o melodram veche, cnd ticloii l ncoleau pe eroul inocent. Ridicol! Dar oricum, episodul scotea n eviden ceva important. Mainria fusese construit undeva. Trebuia s existe i un proprietar. Nu era cazul s uite acest lucru. Noaptea coborse de-a binelea cnd Pendrake sosi n garajul-grajd i aprinse becul de dou sute de wai instalat n cursul zilei, care arunca o lumin aproape diurn, fcnd ca mica ncpere s par i mai ciudat dect fusese la lumina felinarului. Mainria se afla exact pe locul n care o fixase n prima noapte. Arta ca un cauciuc umflat, pentru o roat mic i lat; ca o gogoa mare, glazurat, cenuiu-albstruie. Cu excepia celor patru seturi de flane i a dimensiunilor, asemnarea cu o gogoa era uluitoare. Pereii nconjurau orificiul din mijloc, bombndu-se, iar orificiul n sine era doar cu puin mai mic dect ar fi trebuit, respectnd proporiile. Dar aici se termina asemnarea cu orice obiect cunoscut de el. Orificiul acela era cel mai afurisit lucru de pe pmnt. Avea cincisprezece centimetri n diametru. n interior, pereii erau netezi, translucizi, n aparen nemetalici, iar n centrul su geometric plutea bucata de eav. De fapt, aceasta sttea suspendat n spaiu, meninut de o for stranie. Pendrake inspir ncet, adnc, apuc ciocanul i l puse ncetior pe captul evii. Ciocanul ncepu s pulseze n mna sa, dar el rezist ncrncenat durerii i aps. eava continu s se nvrt, inflexibil. Ciocanul zuruia. Cu o strmbtur de durere, Pendrake l smulse. Atept cu rbdare s se liniteasc pulsaiile din bra, apoi aplic o lovitur zdravn captului de eav. eava dispru n orificiu i vreo douzeci de centimetri din ea aprur de cealalt parte a acestuia. Semna cu o bil ce se rotete. intind bine, Pendrake lovi din nou captul ieit al evii. Aceasta iei n afar n partea cealalt, doar trei centimetri din ea rmnnd n gaur. Se rotea ca arborele unei turbine cu abur, doar c nu se mai auzea niciun sunet, nici cel mai slab uier. Pendrake sttea pe vine cu buzele strnse. Mainria nu era perfect. Bucata de lemn i apoi eava intraser i ieiser prea uor. Avea nevoie de un angrenaj care s rmn nemicat la vitez mare i solicitare puternic. Se ridic uurel n picioare, concentrndu-se. Poziion dispozitivul pe care-l construise la atelier. Avu nevoie de cteva minute ca s adapteze roata de prindere la nlimea necesar. Dar nu-i pierdu rbdarea. n sfrit, acion prghia de comand. Fascinat, privi cum cele dou jumti ale discului se nchiser peste eav, o prinser i ncepur s se roteasc. O cldur plcut i inund trupul. Era cea mai plcut senzaie din ultimii trei ani. ncetior, Pendrake trase dispozitivul de apucat, ncercnd s-l aduc pe pmnt, lng el. Nu se clintea. Ridic din sprncene. Simea c mainria este prea grea pentru atta blndee. Era nevoie de for, fr limite. Adunndu-i toate puterile, ncepu s trag tare. Mai trziu i amintea cum se aruncase spre u n sforarea de a elibera calea. Pstra imaginea cuielor care intuiau mainria de pmnt, smulse, i a mainriei care venea peste el. n momentul urmtor mainria se nl uor, deasupra podelei, ntr-un fel inexplicabil. Se roti un moment, ncetior, ca o elice, dup care se prbui greoi peste dispozitivul de apucat. Scndurile podelei trosnir i se fcur ndri. Cimentul de dedesubt, fundaia garajului, se zgudui, n timp ce dispozitivul de apucat era zdrobit de postament cu o turaie de o mie patru sute pe minut. Motorul scrni n chinuri i se transform ntr-o grindin de bucele ucigtoare de metal. Nucit de sunete, de praf, de metalul i cimentul pulverizat, mintea lui Pendrake amori pentru un scurt moment. Linitea se aternu peste scen ca noaptea ce urmeaz unei zile de lupt, o linite intens, nenatural. Pe o parte a corpului lui Dandy, care nc mai tremura, se vedea snge. Pendrake se ridic i, linitind calul, evalu proporiile dezastrului. Vzu mainria culcat, aparent neafectat de propria-i violen. Zcea ca un obiect scnteietor, cenuiu-albstrui, n lumina becului electric ce scpase n mod miraculos. i trebui o jumtate de or ca s gseasc toate fragmentele din dispozitivul de apucat. Le adun bucat cu bucat i le duse n cas. Primul experiment real cu mainria se terminase. Cu succes, decise el. Sttea n buctrie pe ntuneric, pndind. Minutele treceau ticind. Afar nimic nu prea s mite. n sfrit, Pendrake oft. Era clar c nimeni nu sesizase cataclismul din garaj. Sau dac-l observase cineva, nu era curios. Mainria era nc n siguran. Tensiunea care disprea fcu loc sentimentului de nsingurare. Brusc, ncepu s-l chinuie chiar apsarea linitii. Se nstpni asupra sa convingerea subit i clar c victoria asupra mainriei n-avea niciun haz pentru un brbat izolat de lume prin melancolia caracterului su. "Ar trebui s-i fac o vizit", se mbie el. Nu -- n-ar merge. Eleanor i stabilise o anumit orientare afectiv i n-ar fi fost deloc potrivit s se duc s-o vad. Dar mai exista o posibilitate. Pendrake i lu plria i iei n noapte. Ajuns la prvlia din col, se ndrept int spre cabina telefonic. --- Doamna Pendrake este acas? ntreb el cnd cineva rspunse la cellalt capt. --- Pi, da! Vocea grav de femeie arta c cel puin un servitor nou fusese angajat n casa cea mare, alb. Vocea era necunoscut. O clip, dom'le. Dup cteva clipe se auzi vocea melodioas a Eleanorei: --- Doamna Pendrake la aparat. --- Eleanor, eu sunt, Jim. --- Da? Pendrake zmbi ters la schimbarea uoar din vocea ei, la intonaia defensiv ce apru imediat. --- A dori s m ntorc, Eleanor, spuse el blnd. Linite, apoi... Clic! Pind iar n noapte, Pendrake ridic ochii spre cerul nstelat, ntunecat, de un albastru nchis. ntreaga structur a sistemului terestru occidental era cufundat n noapte. Crescentville mpreun cu ntregul rm estic mbrcase umbrele marii planete mam. "Poate a fost o greeal, dar acum mcar tie", gndi el. n mintea ei, gndurile legate de el muriser probabil. Acum ns vor nvia din nou. Se ndrept agale spre cas pe aleea din spate. Ajungnd n curte, i nbui impulsul de a se cra ntr-un copac, de unde putea s vad casa cea mare i alb. Se trnti n iarba rcoroas a pajitii din spatele casei, privi fix spre garaj i cuget zguduit: un motor care face s se roteasc orice este mpins n cmpul su de for i care pulverizeaz cu o for formidabil orice i se opune. Un motor n care se poate introduce un ax, care ns este imposibil de extras de acolo. Ceea ce nseamn c o elice de avion trebuie doar fixat de o bar din metale etalonate dup criteriile greutii i densitii atomice. Cineva btea la ua din fa a casei. Pendrake sri n picioare alarmat. Dar nu era dect un bieel care-i pred o telegram cu urmtorul coninut:

MODELUL DE CABIN PUMA VA FI LIVRAT LA AEROPORTUL DORMANTOWN MINE STOP DISPOZITIVELE SPECIALE DE PRINDERE SI COMAND AU FOST INSTALATE CONFORM CERERII STOP FOLOSIT ALIAJ DE MAGNEZIU SI AEROGEL PLASTIC STOP

ATLANTIC AIRCRAFT CORP

Se prezent a doua zi s ridice comanda. nchiriase un hangar la captul cel mai ndeprtat al aeroportului i puse oamenii ce nsoeau uriaul trailer s descarce acolo avionul. Dup plecarea lor, nchise i zvor uile. n zorii zilei urmtoare aduse mainria i ncepu activitatea laborioas de instalare, cu ajutorul echipamentelor cumprate n acest scop. Pentru un brbat care nu avea dect un bra era greu, dar, cu mult tenacitate, i termin treaba. Noaptea dormi n hangar i se trezi cnd primele sclipiri ale soarelui ptrunser pe sub u. i adusese cele necesare preparrii micului dejun, aa c-i fcu o cafea i mnc grbit. Apoi deschise uile hangarului i mpinse avionul afar. Efectu doar un simplu zbor de ncercare, nedepind o mie ase sute de metri i dou sute optzeci de kilometri pe or. Era cam stranie lipsa urletului motorului, astfel c ateriz oarecum nelinitit, ntrebndu-se dac mai observase i altcineva. Presupunea c, dei de data aceasta nu se ntmplase nimic, mai devreme sau mai trziu evoluiile silenioase ale avionului su vor fi remarcate. i, cu fiecare zi ce trecea, cu fiecare clip n care-i pstra secretul, situaia moralului su se nrutea vznd cu ochii. Exista un proprietar al mainriei. Un proprietar care avea cu siguran nevoie de ea. Trebuia s decid dac s anune sau nu c se afl n posesia lui. Venise timpul s ia o hotrre. Involuntar se ncrunt urmrind un grup de patru oameni care se ndreptau spre el de-a lungul liniei de umbr. Doi crau o cutie cu scule i unul mpingea un crucior ncrcai cu materiale. Grupul se opri la cincisprezece metri de avionul lui Pendrake. Unul dintre ei se desprinse i naint, scotocind agale printr-unul din buzunare. Apoi btu la ua cabinei. --- A dori s v ntreb ceva! strig el. Pendrake ezit, blestemnd n gnd. Primise asigurri c nimeni nu mai nchiriase un hangar n aceast parte i c adposturile mari din apropiere erau goale i vor fi folosite doar n urmtorii ani. Acion nervos prghia care deschidea ua. --- Ce..., ncepu el. Se opri, necndu-se puin. Se holb la revolverul inut de o mn ferm ca o stnc, apoi ridic privirea spre figur, care -- vzu el tresrind -- era ascuns sub o masc. --- Iei de acolo! n timp ce Pendrake cobora, omul se trase prudent deoparte, iar ceilali nvlir i ei, trgnd cruciorul n care se aflau uneltele. ndesar totul n avion i se urcar. Omul cu arma se opri n u, scoase un pachet din buzunarul de la piept i-l arunc la picioarele lui Pendrake. --- Asta i ajunge pentru avion. i amintete-i un singur lucru: vei deveni ridicol dac urmreti problema n continuare. Motorul se afl n stadiu experimental. Dorim s cercetm toate posibilitile nainte de a cere patentarea inveniei, i nu vrem s obinem doar un patent de inovaie sau alte certificate care ne-ar ncurca n perfecionarea inveniei. Asta-i! Avionul se puse n micare. Se ridic rapid. Deveni o simpl pat pe cerul de vest i fu nghiit apoi de pcla azurie i ndeprtat. n cele din urm, Pendrake se gndi c altcineva luase o hotrre n locul su. Clocotea de frustrare i de o stupid neputin. O vreme privi avioanele care decolau i aterizau pe pistele din partea de nord; trecu mult timp, fr s-i vin vreo idee sau s ia o hotrre. Se putea ntoarce acas. Se i vedea strecurndu-se n csua sa din Crescentville ca un cine btut, pe care-l ateptau multe zile lungi, foarte lungi. Sau -- i gndul ntunecat l fcu s se ncrunte -- putea merge la poliie. i aminti de pachetul ce-i fusese aruncat la picioare. Se aplec, l ridic, l deschise i numr bancnotele verzi din interior. Dup ce termin, arbor un zmbet chinuit. Cu o sut de dolari mai mult dect pltise el pentru Puma. Dar acum fusese obligat s vnd sub ameninarea pistolului. ntr-o izbucnire de hotrre, Pendrake porni motorul camionului mprumutat i se ndrept spre secia din Dormantown a poliiei statale. ndoielile i revenir brusc, n timp ce sergentul nota cu gravitate plngerea. --- Spunei c-ai gsit motorul? conchise poliistul, uitndu-se la fel de grav la coala de hrtie de pe birou. --- Da. --- Ai raportat asta poliiei statale din Crescentville? Pendrake ezit. Era imposibil de explicat modul su instinctiv de a aciona i a ascunde descoperirea motorului, n lipsa mainriei, care, prin ciudenia ei, i-ar fi justificat spusele. Rosti, n sfrit: --- Am crezut nti c este o bucat de fier vechi. Cnd am vzut c era altceva, mi-am dat seama repede c nimeni nu reclamase o astfel de pierdere. Am decis s aplic principiul "cine o gsete o pstreaz". --- Dar acum au luat-o proprietarii de drept? --- Cred c da, recunoscu Pendrake. ns faptul c m-au ameninat cu pistolul, secretomania, felul n care m-au obligat s vnd avionul m ndreptesc s urmresc problema. Poliistul not, apoi spuse: --- Putei s-mi dai numrul de fabricaie al motorului? Pendrake gemu. Iei epuizat n soarele intens, cu senzaia c trsese cu gloane oarbe ntr-o bezn de neptruns.

3

SOSI LA WASHINGTON cu avionul de diminea de la Dormantown i se ndrept imediat spre Biroul avocailor Hoskins Kendlon, Baker i Hoskins, care se ocupau de patente i invenii. n clipa urmtoare, dup ce numele su le fusese comunicat, un tnr subirel i elegant nvli afar, traversnd anticamera din cteva salturi. Fr s se sinchiseasc de uluirea funcionarului de la recepie, strig cu o voce ptrunztoare: --- Omul de Oel de la Aviaie! Jim, eu... Se opri. Ochii si albatri se dilatar. Culoarea i pieri din obraji cnd se uit cu o privire surprins la mneca goal a lui Pendrake. Tcut, l introduse pe Pendrake n birou, mormind: --- Omul care smulgea butoanele clanelor cnd se grbea i zdrobea orice n mini cnd era agitat... Se scutur, fcnd un efort s-i nlture tristeea. --- Ce face Eleanor, Jim? Pendrake tiuse c nceputul va fi greu. ncerc s explice ct putu de concis: --- tii cum era ea. Lucra n Departamentul cercetri al Companiei Enciclopedice Hilliard, ducea o existen departe de realitate, din care eu am smuls-o, i... Se opri, ddu din umeri i continu. i apoi, a aflat cumva despre celelalte femei. Nu tiu cine i-a spus. Mi-a artat o scrisoare i m-a ntrebat dac era adevrat. Hoskins spuse blnd: --- Noi am stat trei ani n China. Am trit cu vreo duzin de femei atunci; vreo dou fete erau chiar foarte bune. M-a fi nsurat cu una dintre ele dac nu eram deja cstorit. Ce scria n scrisoare, i de la cine era? --- N-am citit-o, rspunse Pendrake. Oft. Nu tiu de ce m-am ndrgostit de Eleanor. Poate mi amintea de maic-mea, sau aa ceva... Avea puterea de a le eclipsa pe celelalte femei. Dar nu asta conteaz, acum. Fr niciun preambul se lans ntr-o povestire detaliat despre mainrie. Pn cnd ajunse la final, Hoskins se plimb prin ncpere. --- Un grup secret care a inventat un motor nou i minunat. Jim, mie mi se pare c e groas! Am cunotine suspuse la Aviaie i l cunosc pe comandantul Blakeley. Dar nu avem timp de pierdut. Ai suficieni bani? Pendrake spuse precaut: --- Depinde ce nelegi prin suficieni. --- Vreau s spun c nu putem pierde vremea. Poi dispune de cinci mii de dolari pentru un aparat de fotografiat cu imagine electronic? tii tu, din acelea care au fost inventate la sfritul rzboiului cu China. Poate-i recuperezi banii, poate nu. Important este s te duci la locul de pe deal unde ai descoperit motorul i s fotografiezi electronic solul. Trebuie s avem o imagine a acelui motor pentru a-l convinge i pe cinicul care ncepe s se arate tot mai des prin ora, i pe nencreztorul care nu crede pn nu vede i te mai i urmrete dac nu-i poi dovedi. Interesul i energia sa erau contagioase. Pendrake sri n picioare. --- Am i plecat. De unde pot s cumpr un aparat din acela? --- n ora exist o firm care vinde aparate guvernului si ctorva instituii pentru scopuri geologice i arheologice. tii, Jim, nu-mi place c te zoresc aa. A vrea s te invit la mine, s i-o prezint pe nevast-mea, dar pentru fotografiile acelea timpul este un element esenial. Dac solul este expus razelor de soare, imaginea va fi tears. --- Pe curnd, spuse Pendrake, ndreptndu-se spre u. Imaginile erau clare, mainria era de neconfundat. Pendrake edea n camera de zi, admirnd peisajul strlucitor, cnd un curier de la telefoane sun la u. --- Suntei chemat de la New York, l anun curierul. Persoana ateapt. Vrei s venii s vorbii? "Hoskins", gndi Pendrake. Dei nu-i putea nchipui ce cuta Ned la New York. Primele sunete scoase de vocea stranie la telefon l nghear. --- Domnule Pendrake, avem motive s credem c nc inei la soia dumneavoastr. Ar fi regretabil ca ea s peasc ceva din cauz c v amestecai n ceva ce nu v privete. Avei grij! Se auzi un declic care mai persista nc n mintea lui Pendrake, cnd, peste cteva minute, pea absent pe strad. Un singur lucru era limpede: investigaia se terminase. Zilele se trau. Nu era pentru prima dat cnd Pendrake era uluit de faptul c mainria l scosese din lunga sa stare de letargie. i c se lansase n cutare att de repede deoarece i dduse seama, ntr-un anumit fel, c fr mainrie nu va mai avea nimic. Ba chiar mai ru. ncerc s-i reia vechiul fel de via. Dar nu putu. Plimbrile clare pe Dandy, care pe vremuri nu ncetau dect la lsarea ntunericului, se ncheiar de dou ori brusc, nainte de ora zece dimineaa, i nu mai fur reluate. Nu c nu mai dorea s clreasc. Atta doar c viaa era mai mult dect un vis lene. Letargia aceasta, care inuse trei ani, se ncheiase. n cea de-a cincea zi, sosi o telegram de la Hoskins.

CE SE-NTMPL? ATEPT VETI DE LA TINE. NED

Tulburat, Pendrake rupse telegrama fii. Inteniona s rspund, dar peste dou zile, cnd sosi scrisoarea, nc i mai chinuia minile cu rspunsul.

"...Nu pot nelege tcerea ta. Am trezit interesul comandantului de aviaie Blakeley, i anumite persoane de formaie tehnic, ofieri, mi-au telefonat deja. Peste o sptmn m fac de rs. Ai cumprat aparatul, tiu, am verificat. Probabil c ai fcut i pozele, aa c, pentru numele lui Dumnezeu, d un semn de via..."

Pendrake rspunse:

Renun la caz. mi pare ru c te-am necjit, dar am descoperit ceva ce-mi schimb complet perspectiva asupra chestiunii i nu pot s-i dezvlui mai mult.

N-am voie ar fi fost mai aproape de adevr, dar n-ar fi fost eficient. Aceti ofieri activi de aviaie -- doar i el fusese odat ofier -- nc nu-i puteau adapta sistemul la realitatea c pacea era radical diferit de rzboi. Ameninarea vieii lui Eleanor i-ar fi nfuriat; moartea sau rnirea ei ar fi nsemnat o simpl pierdere, un incident minor, care nici nu merita s fie luat n considerare. Desigur c ar fi luat msuri de precauie. Dar... la naiba cu ele! La trei zile dup expedierea scrisorii, n faa intrrii casei sale se opri un taxi din care coborr Hoskins i un uria brbos. Pendrake i introduse n locuin, ascult linitit prezentarea marelui Blakeley i nu reacion la ntrebrile prietenului su. Dup zece minute, Hoskins era alb la fa ca hrtia. --- Nu pot s neleg, se nfurie el. Ai fcut fotografiile, aa-i? Niciun rspuns. --- Cum au ieit? Linite. --- Chestia aceea pe care ai gsit-o, care i-a schimbat perspectiva -- este vreo informaie asupra celor care dein motorul? nspimntat, Pendrake regret c nu minise, pur i simplu, n scrisoare, n loc s fac acea afirmaie stupid care trezise o curiozitate intens i provocase acest interogatoriu chinuitor. --- Las' c vorbesc eu cu el, Hoskins. Pendrake se simi izbvit auzindu-l pe comisarul Blakeley. i va fi mai uor s discute cu un strin. Hoskins ddu din umeri a ndoial n timp ce se aeza pe canapea i-i aprindea nervos o igar. Brbatul cel masiv ncepu pe un ton rece, studiat: --- Cred c este vorba de un caz psihologic. Pendrake, nu-i aminteti de tipul care susinea prin 1956 c deinea un motor acionat cu aer? Cnd reporterii i-au examinat maina au gsit o baterie bine ascuns. Acu' doi ani a fost femeia aceea care susinuse c a vzut un submarin n lacul Ontario, continu el rece, muctor. Povestirea ei devenea din ce n ce mai fantastic pe msur ce progresau cercetrile ntreprinse de marin i pn la urm a recunoscut c inventase totul pentru a trezi interesul prietenilor ei, iar dup ce publicitatea luase amploare nu avusese curajul s spun adevrul. Acum, dumneata vrei s pari mai interesant dect ea... Gravitatea insultei nu reui dect s-i smulg lui Pendrake un zmbet strmb. Pironea podeaua cu privirea, nghiind impasibil umilina la care era supus. Se simea foarte departe de vocea tuntoare, astfel c nu mic i fu surpriza cnd dou mini uriae l apucar de umeri i faa aceea artoas i brboas se apropie de a sa, iar vocea rsun din nou: --- sta-i adevrul, aa-i? Nu crezuse c se va enerva pn ntr-att. Nu simise niciun fel de furie, dar dintr-o singur zvcnire a minii l fcu s-i dea drumul, l ridic de gulerul cmii i-l cr pe uriaul care ddea din picioare i turuia uluit, n hol, aruncndu-l pe verand prin ua cu plas. Dup ce Blakeley ateriz pe pajitea din faa casei urm o adevrat furtun. Se ridic n picioare zbiernd. Dar Pendrake i ntorsese deja spatele. n u se ntlni cu Hoskins. Acesta, n hain i cu melon, spuse pe un ton ponderat: --- i reamintesc ceva, zise el i repet textul jurmntului de loialitate fa de Statele Unite. Nici nu-i ddu seama c nvinsese, deoarece coborse scrile fr s se mai uite napoi. Taxiul care-l atepta plecase deja cnd Pendrake realiz ct de eficient i zdruncinaser ncpnarea acele cuvinte. n noaptea aceea i scrise lui Eleanor o scrisoare. Se prezent i el n ziua urmtoare, la ora la care se anunase: trei i jumtate dup-amiaz. Cnd o negres greoaie i deschise ua casei albe, Pendrake nc mai credea c i se va spune c Eleanor nu-i acolo. Dar fu condus prin antreul bine cunoscut n camera de zi, lung de doisprezece metri. Storurile veneiene mpiedicau ptrunderea luminii, astfel c Pendrake avu nevoie de cteva clipe ca s deslueasc n penumbr silueta micu a tinerei care se ridicase s-l ntmpine. Vocea ei frumoas, familiar i ntrebtoare l ajunse din penumbr: --- Scrisoarea ta n-a fost prea explicit. Oricum, tot intenionam s te vd, dar las asta. Ce pericol zici c m pndete? Acum o vedea mai bine. Pentru o clip nu putu s se mite; sttea, sorbind-o din priviri -- trupul zvelt, fiecare trstur a feei, prul ntunecat ce-o ncadra. i ddu seama c roise sub privirea lui indiscret, aa c ncepu s-i explice grbit: --- Intenia mea, spuse el, a fost s renun la toat trenia. Dar chiar cnd am crezut c am pus punct chestiunii, aruncndu-l afar pe Blakeley, Hoskins mi-a readus n memorie jurmntul ctre ar pe care l-am depus cnd am intrat n aviaie. --- Oh! --- Pentru propria ta siguran, continu el, mai hotrt, trebuie s pleci din Crescentville pentru moment, s te pierzi n imensitatea New Yorkului pn voi da de captul povetii. --- neleg. Privirea ei ntunecat nu prea preocupat. Arta ciudat de eapn, aezat acolo, ca i cum n-ar fi fost deloc n largul ei. --- Cum erau vocile celor doi oameni cu care ai vorbit -- pistolarul i cel de la telefon? vorbi ea ntr-un trziu. Pendrake se gndi o clip. --- Una era o voce de tnr. Cellalt trebuie s fi fost n floarea vrstei. --- Nu, nu asta vreau s tiu, ci felul cum vorbeau, modul n care stpneau limba, gradul de educaie. --- Oh! Pendrake o privi surprins. Spuse ncetior: Nu m-am gndit la asta. Erau foarte educai, a spune. --- Englezi? --- Nu. Americani. --- La asta m refeream. Nimic deosebit, aadar? --- Deloc. Amndoi erau acum, observ Pendrake, mai la largul lor. Era ncntat de felul ei calm de a nfrunta pericolul. Cci, de fapt, nu fusese antrenat pentru a face fa la teroarea fizic. nainte s-i mai vin altceva n minte, ea spuse: --- Mainria -- cum este? Ai vreo idee? Dac avea vreo idee! El, care-i storsese creierii n timpul unei duzini de nopi de insomnie! --- Trebuie, rosti Pendrake cu grij, s fie rezultatul unei activiti susinute de cercetare. Nimic att de perfect nu poate aprea de-a gata, fr nite eforturi foarte temeinice de a-l construi. i chiar i aa, cineva a avut o inspiraie genial. Adug gnditor: Cred c este un motor atomic. Nu poate fi altceva. Nu se poate compara cu nimic altceva. Ea l privea cu ochi mari, parc nefiind sigur de urmtoarele cuvinte. Pn la urm spuse cu o intonaie formal: --- Nu te superi c te-am ntrebat? El tia ce nsemna asta. Eleanor cedase i i dduse seama de asta. Gndi: "Oh, la naiba cu oamenii tia supersensibili!" Spuse repede i serios: --- Ai atins nite chestiuni importante. Unde vor duce ele, asta este alt problem. Mai ai vreo sugestie? Nu era dect linitea, apoi se auzi ncet vocea ei: --- mi dau seama c nu sunt calificat n problem. Nu am cunotine tiinifice, dar am ceva antrenament n cercetare. Nu tiu dac urmtoarea mea ntrebare este prosteasc sau nu, dar -- care este data de baz pentru un motor atomic? ncruntat, Pendrake spuse: --- Cred c neleg ce vrei s spui: pn la ce dat ar fi fost imposibil de construit un motor nuclear? --- Cam aa ceva, aprob ea. Ochii i strluceau. Pendrake era gnditor. --- M-am documentat n ultimul timp. 1954 s-ar potrivi, dar 1955 ar fi mai plauzibil. --- Se pare c a trecut mult timp -- destul de mult. Pendrake ncuviin din cap. tia ce va spune Eleanor i era o idee excelent, dar o atept pe ea s vorbeasc, ceea ce se ntmpl imediat. --- Ai putea verifica n vreun fel activitatea persoanelor apte s fi efectuat cercetri nucleare importante de atunci ncoace? --- nti m voi duce, confirm el, la btrnul meu profesor de fizic. Este unul dintre acei btrni venic tineri care iau totul n piept. Vocea ei rece i-o retez: --- Vei urmri toate acestea personal? Fr s vrea, privirea-i alunecase spre mneca goal i se nroi. Era limpede la ce se referea. Pendrake rspunse repede, cu un zmbet gol: --- M tem c nu are cine altcineva. Imediat ce voi obine un rezultat, m voi duce la Blakeley s m scuz pentru felul n care l-am tratat. Pn atunci, cu sau fr braul drept, m ndoiesc c exist unul mai capabil dect mine. ncruntndu-se, continu: Firete c trebuie s in seama i de faptul c un brbat fr un bra este mai uor de urmrit. Ea i redobndise autocontrolul. --- Voiam s-i sugerez s-i faci rost de un bra artificial i s-i confecionezi alt chip. Necunoscuii purtau cu siguran mti de civili, dac le-ai recunoscut att de repede deghizarea. Tu poi s imii un tip de soldat perfect. Se ridic, i ncheie pe acelai ton: --- Iar n ceea ce privete plecarea mea din Crescentville, am scris deja la firma unde am lucrat, unde voi fi angajat pe vechiul meu post. Despre asta doream s-i vorbesc. Voi pleca din cas disear, iar de mine eti liber s-i ncepi investigaiile. Noroc. Se priveau fa n fa. Pendrake era ocat pn n adncul inimii de ncheierea brusc a ntlnirii i de cuvintele ei. Se desprir ca doi oameni care se aflaser sub o tensiune uria. "i chiar acesta, gndi Pendrake, ieind n soarele arztor, este de fapt adevrul." Rmase n seara aceea la Crescentville. Trebuia s angajeze ngrijitori i, printre altele, Dandy trebuia s fie dus napoi, n grajdurile casei mari. Era aproape miezul nopii cnd Pendrake fcu o baie, intenionnd s se bage apoi n pat. Se ntinse n cad i i desfcu bandajul de pe ciotul braului drept. Fusese inconfortabil, dureros chiar, de cteva zile. Scond bandajul se aplec nainte, ca s nmoaie ciotul lung de zece centimetri n apa cald. ncremeni brusc. Nu-i venea s cread! i scp un strigt. Se retrase, tremurnd. Privi din nou. Nu era nicio ndoial: braul se lungise cu vreo cinci centimetri. i la capt se conturau slab degetele i mna. Mici, dar inconfundabile. Preau s fie o deformare a pielii netede. Era aproape ora trei dimineaa cnd reui s se relaxeze ndeajuns ca s poat adormi. I se pru c reuise s neleag, n sfrit, singura cauz posibil a acestui miracol. n toate aceste zile agitate, el avusese n preajm un singur obiect foarte diferit de toate celelalte: mainria. Acum chiar c trebuia s-o gseasc. Un gnd nstrunic despre proprietatea asupra mainriei i ncolise n minte. Din cauza tuturor celor ntmplate, din cauza aurei de secret i a ameninrilor, i acum a acestui fapt, avea senzaia c obinuse treptat nite drepturi. Aa c, stnd culcat n pat, i se limpezise convingerea c marea mainrie aparinea celui care putea s-o dobndeasc.

4

ERA N ZIUA DE 8 OCTOMBRIE, dup miezul nopii. Pendrake nfrunta cu capul plecat vntul puternic de est, n timp ce strbtea o strad bine iluminat din cartierul Riverdale, n City-ul newyorkez. Cu coada ochiului nregistra numerele caselor pe lng care trecea: patru sute optsprezece, patru sute douzeci, patru sute treizeci i doi. Numrul patru sute treizeci i doi era a treia cldire de la col i el se opri alturi de cas, lng stlpul de lumin. Cu spatele la vnt mai studie nc o dat preioasa lui list -- o ultim verificare. Intenionase iniial s cerceteze fiecare american din partea de est, dintre cei aptezeci i trei, ncepnd cu litera A. Judecnd din nou, i dduse seama c oamenii de tiin de la unele firme, cum ar fi Westinghouse, Fundaia Rockefeller, de la laboratoarele particulare cu fonduri modeste, precum i fizicienii i profesorii care efectuau activiti de cercetare pe cont propriu, erau ultimii pe lista candidailor din punctul su de vedere, unii din cauza imposibilitii de a pstra un secret, iar ceilali din cauz c o mainrie de acel gen costa o droaie de bani. Astfel c mai rmneau douzeci i trei de fundaii particulare. Chiar i aa, erau prea multe pentru un singur om; posibilitatea de a fi prins i crispa expresia feei, i ncorda muchii trupului i-i nepenea braul care cretea. Ajunsese la cel de-al unsprezecelea caz cercetat. Celelalte fuseser deopotriv sterile i periculoase. Pendrake bg lista n buzunar i oft. N-avea rost s mai amne. Ajunsese la Institutul Lambton pe lista n ordine alfabetic, iar conductorul acestuia, distinsul fizician doctor McClintock Grayson, locuia ntr-a treia cas de la col. Ajungnd la ua reedinei cufundate n ntuneric, ncerc prima dezamgire. ntr-un mod inexplicabil, sperase ca ua s nu fie ncuiat. Dar era zvort i asta nsemna c toate uile pe care le deschisese n viaa lui fr ca mcar s observe c erau zvorte aveau s constituie acum nite precedente dovezi c i o ncuietoare tip yale putea fi forat fr zgomot. Acum, deoarece aciona intenionat, prea altceva, dar se ncord i apuc mnerul. ncuietoarea ced cu un declic discret de metal supus brusc unei presiuni de neimaginat. Se opri o clip, n holul negru ca cerneala, ascultnd. Dar nu auzi dect btile inimii sale. nainta cu grij, explornd uile la lumina lanternei. Brusc i ddu seama c biroul trebuia s se gseasc la etaj. ncepu s urce scrile, cte patru trepte o dat. Coridorul etajului doi era spaios, avea cinci ui nchise i dou deschise. Prima u deschis ddea ntr-un dormitor, iar cea de-a doua ntr-o camer mare, confortabil, ticsit de rafturi cu cri. Pendrake oft uurat, intrnd pe vrfuri n aceast ncpere. ntr-un col se afla un birou, un raft mic cu dosare i cteva lampadare. Dup ce arunc o privire rapid n jur, nchise ua n urma sa i aprinse lampadarul cu trei brae de lng scaunul din spatele biroului. Se opri din nou, pndind ncordat. De undeva se auzea slab o respiraie regulat. Dar asta era tot. Personalul casei se odihnea linitit dup o zi de trud, ceea ce -- reflect Pendrake aezndu-se la birou -- merita din plin. Se rezem comod n scaun i ncepu s citeasc. La ora dou i gsise omul. Dovada era o noti extras din grmada de hrtii nerelevante care umpleau un sertar. Citi:

Principiul mecanic de funcionare a motorului depinde de numrul de rotaii pe minut. Dac numrul de rotaii pe minut este foarte sczut, adic ntre cincizeci i o sut, presiunea se va exercita aproape n linie vertical fa de planul axial. Dac greutatea a fost estimat corect, maina va efectua o ridicare i o plutire, dar micarea progresiv va fi aproape zero.

Pendrake se opri intrigat. Nu putea fi vorba dect despre mainrie. Dar ce nsemnau toate acestea? Continu s citeasc:

Odat cu creterea numrului de rotaii pe minut, presiunea se va transfera rapid pe orizontal, pn ce, pe la circa cinci sute de rotaii, fora de traciune se va desfura de-a lungul planului axial -- astfel nct orice contrapresiune sau presiune secundar vor nceta. n acest moment motorul poate fi mpins pe un ax, dar nu poate fi tras. Cmpul este att de intens nct...

Referirea la ax l convinse. i aminti din plin experiena sa violent, cnd descoperise c nu putea extrage axul din motor. Vrjitorul atomic al secolului era chiar doctorul Grayson. Pendrake simi o slbiciune. Se ls moale n scaun, ameit ntr-un mod ciudat i gndindu-se: "Trebuie s ies de aici. Acum c tiu, nu trebuie s m prind, n niciun caz." Sentimentul copleitor al triumfului puse stpnire pe el de-abia dup ce nchise ua de la intrare, ieind n strad. Mergnd, i simi mintea exaltat ca dup o beie. Abia n timp ce ingurgit un mic dejun la o crciumioar i ddu seama din nou de descoperirea sa: aadar, doctorul Grayson, renumitul savant, era omul din umbr care crease maina! i acum, ce mai urma? Dup un somn scurt l sun pe Hoskins. "Este imposibil, se gndi el ateptnd legtura, s m descurc singur n aceast afacere teribil." Dac va pi ceva, tot ceea ce descoperise va rmne n negur, pentru a nu mai fi reconstituit niciodat. La urma urmei, el se gsea aici deoarece luase n serios un jurmnt de fidelitate fa de patria sa, un jurmnt pe care-l ignorase pn ce i fusese reamintit. Reveria i fu brusc ntrerupt de telefonist, care l anun: --- Domnul Hoskins refuz s accepte convorbirea, domnule. I se prea c problema aceasta l apas de-o via. Dup-amiaz, n biblioteca hotelului, mintea i revenea necontenit la singurtatea sa, la realitatea crud c toate deciziile asupra mainriei trebuia s le ia de unul singur, acionnd apoi tot singur. Ce tmpit fusese! Ar trebui s-i scoat toat chestiunea din minte i s se rentoarc la Crescentville. Trebuia s-i pregteasc proprietile de acolo pentru iarn. Dar tia c nu se va duce. Ce s fac n lungile zile i nesfritele nopi ale anilor ce aveau s vin? Pentru el nu exista dect mainria. Tot interesul pentru via, renaterea spiritului su, ncepuser din momentul n care gsise obiectul ce semna cu o gogoa. Fr motor, sau mai degrab -- se corect el -- fr cutarea motorului, era ca un spirit rtcit, bntuind fr niciun el prin eternitatea ideii c a fost pe Pmnt. Dup o vreme, simi brusc greutatea crii inute n mn, amintindu-i de scopul venirii sale la bibliotec. Cartea era ediia din 1968 a Enciclopediei Hilliard, din care afl c doctorul McClintock Grayson se nscuse n 1911, c avea o fiic i doi fii i c fcuse descoperiri importante n fisiunea nuclear. Despre Cyrus Lambton, enciclopedia spunea:

...fabricant, filantrop, a fondat Institutul Lambton n anul 1952. Dup rzboi, domnul Lambton a nceput s se intereseze activ de micarea "Rentoarcerea la natur", cartierul general al acesteia fiind proiectat special i aflndu-se la...

n sfrit, Pendrake iei n cldura dup-amiezei de octombrie i cumpr o main. Zilele sale devenir plictisitor de uniforme. l urmrea pe Grayson cnd ieea dimineaa din cas, pn disprea n cldirea Lambton, l conducea seara napoi. Semna cu un joc fr sfrit, inutil. n cea de-a aptea zi, aceast rutin ced imprevizibilului. La ora unu, Grayson iei brusc din structura aerian din material plastic a Fundaiei Lambton. Ora e neobinuit. Imediat se observ i mai limpede deosebirea dintre aceast zi i celelalte. Omul de tiin nu ddu nicio atenie limuzinei sale gri, parcate lng cldire, merse pn la staia de taxiuri, descinse din taxi n faa unei cldiri de pe Fifth Street, strjuit de doi zgrie-nori ntre care era ntins o firm strlucitoare din plastic pe care scria:

PROIECTUL DE AMENAJARE A SOLULUI

CYRUS LAMBTON

Sub privirile lui Pendrake, Grayson plti taxiul i dispru prin uile rotative ale unuia dintre zgrie-nori. Intrigat, dar i curios, Pendrake se ndrept agale spre una dintre vitrinele viu luminate. Citi:

PROIECTUL CYRUS LAMBTON caut cupluri tinere, serioase i oneste care doresc s munceasc i s se stabileasc pe o proprietate cu sol fertil, debordnd de vegetaie i cu climat minunat. Ateptm ndeosebi foti fermieri, fii de fermieri cu soiile lor, de preferin fiice de fermieri. Nu agrem cereri din partea unor persoane care doresc s locuiasc n apropierea unui ora sau in s-i poat vizita rudele. V oferim o ocazie real n cadrul unui proiect particular de nzestrare. Astzi mai avem nevoie de trei cupluri pentru ultimele oferte. Plecarea va avea loc n curnd, sub conducerea doctorului McClintock Grayson. Biroul se nchide la ora unsprezece noaptea.

GRBII-V!

Anunul nu prea s aib vreo legtur cu mainria de pe coasta dealului. Dar i strni o idee care nu se lsa alungat, rod al unui ndemn care nu-l mai slbea n aceste ultime zile monotone. Se lupt cu el timp de o or, dar acesta era prea puternic pentru voina lui i i mobiliz trupul, ndreptndu-i paii spre o cabin telefonic. Peste un minut, forma numrul de telefon al Companiei enciclopedice Hilliard. A durat o clip pn au chemat-o la aparat, timp n care prin minte i se nvlmir sute de gnduri contradictorii. Era ct pe-aci s nchid telefonul, cnd auzi: --- Jim, ce s-a ntmplat? Teama din vocea ei era cel mai dulce sunet pe care l auzise vreodat. ncerc s se stpneasc, explicndu-i ce dorea: --- Ia-i o hain veche i o rochie ieftin din bumbac sau aa ceva, iar eu voi cumpra nite vechituri de mna a doua. Vreau doar s aflu ce se ascunde n spatele proiectului cu amenajarea solului. Putem s intrm nc nainte s se ntunece. O simpl informare nu poate fi periculoas. Mintea i se nceoa la ideea posibilitii de a o revedea. Iar ideea stnjenitoare a unui posibil pericol rmase undeva n strfunduri i nu iei la suprafa dect atunci cnd o zri ndreptndu-se spre el pe strad. Era gata s treac mai departe fr s-l recunoasc, dar el fcu un pas nainte i o opri: --- Eleanor! Ea se opri brusc. Privind-o, i ddu seama pentru prima dat c feticana cu care se cstorise n urm cu ase ani se maturizase. Era suficient de subiric nct s fie mulumit de sine, dar se zreau totui i formele bogat mplinite ale maturitii. --- Am uitat de protez i de masc, spuse ea. Aa pari aproape... Pendrake zmbi nelegtor. i ea nu tia nc nici pe jumtate adevrul. Braul su crescuse acum aproape pn la cot, iar mna i degetele erau distincte i separate. Totul se potrivea de minune n proteza de bra, conferind siguran si precizie micrilor sale. Intenionnd s glumeasc, deoarece se gsea ntr-o stare de exaltare, spuse: --- Aproape uman, aa-i? Instantaneu i ddu brusc seama c nu rostise ce trebuia. Ea pli, apoi obrajii i recptar treptat coloritul. Rspunse cu un zmbet gol: --- Nu m deranjeaz c-i lipsete un bra. Nu aceasta a fost problema noastr, dei tu aa ai pretins. Uitase. Acum i aminti c, n durerea sa de a fi respins de femeia iubit, o acuzase nciudat c-i ntorsese spatele din cauza infirmitii sale fizice -- fusese doar o manevr verbal, dar Eleanor se simise evident jignit. n timp ce-i amintea, Eleanor i ntorsese faa de la el i fixa cldirea de peste drum, cu un zmbet satisfcut. --- Zgrie-nori, gndi ea cu voce tare, nali de cincizeci de metri; unul opac, fr ferestre, fr ui -- m ntreb ce o fi nsemnnd asta -- iar cellalt... Ne vom da drept domnul i doamna Lester Cranston din Winora, Idaho. Voiam s plecm din New York disear, dar am vzut anunul. Ne plac toate promisiunile lor. Porni spre cldiri. Iar Pendrake, urmnd-o, i ddu brusc seama, ntr-un salt mental, c doar dorina de a o revedea l fcuse s o cheme ncoace. --- Eleanor, o atenion el ncordat, nu vom intra. Trebuia s fi tiut c era inutil s argumenteze. Ea continua neabtut s nainteze. O urm pn ajunser n faa unei feticane aezate la un birou spaios din plastic, n centrul ncperii. Se i aezase cnd observ plcua de pe marginea biroului:

DOMNIOARA GRAYSON

Domnioara Grayson! Pendrake se foi pe scaun pn cnd un sentiment copleitor de stnjeneal l fix pe loc. Fiica doctorului Grayson! Aa vaszic, i membrii familiei savantului erau amestecai n asta. Era posibil ca doi dintre cei patru brbai care-i furaser avionul s fie odraslele familiei. Poate c i Lambton avea fii. Nu-i mai amintea ce scria n enciclopedie despre copiii lui Lambton. Frmntat de gnduri, asculta doar pe jumtate conversaia dintre Eleanor i fiica lui Grayson. Dar cnd Eleanor se ridic, i aminti c discuia se nvrtise n jurul unui test psihologic ce avea loc n camera din spate. Pendrake o urmri pe Eleanor ndreptndu-se spre ua ce ducea spre cel de-al doilea zgrie-nori. Se bucur cnd, dup vreo trei minute, o auzi pe domnioara Grayson spunnd: --- Vrei s intrai i dumneavoastr, domnule Cranston? Dincolo de u se ntindea un coridor ngust care se termina cu o a doua u. Cnd atinse mnerul celei de-a doua ui, peste el czu o plas, imobilizndu-l. Simultan, n dreapta sa se deschise o fant, din care iei doctorul Grayson, cu o sering n mn. O nfipse n braul stng al lui Pendrake, deasupra cotului, strignd peste umr unei persoane invizibile: --- Acesta este ultimul, Peter. Putem pleca imediat ce se ntunec. --- O clip, doctore. E mai bine s verificm perechea asta. Este ceva n neregul cu braul drept al tipului. Uitai-v la poz. Fanta se nchise cu un declic. Pendrake se zbtea disperat, dar somniferul i fcea efectul, iar plasa l inea pe loc, n ciuda eforturilor sale. ntunericul cobor ca un fulger.

5

--- N CEI DOI ANI de cnd te afli aici, spuse Nypers, firma a mers minunat. Pendrake rse. --- Glumeti, Nypers. Cum adic, n cei doi ani de cnd sunt aici? Pi de cnd sunt eu aici, m simt ca un moneag. Nypers aprob din cporul lui micu, nelept. --- tiu cum este. Toate celelalte devin vagi i ireale. Te simi ca i cum viaa ta de pn acum i-ar fi strin. Se ntoarse. Ei, i las ie contractul Winthrop. Pendrake i desprinse ntr-un trziu privirile de pe panourile reci ale uii de stejar n spatele creia dispruse btrnul funcionar. Ddu din cap a mirare i apoi a plictiseal. Dar pe fa i apru un rnjet cnd se aez ia birou. Btrnul domn Nypers e probabil cam mahmur n dimineaa aceasta. "n cei doi ani de cnd... Ia s vedem, de cnd era directorul companiei Nesbitt? Biat bun la toate la aisprezece ani -- adic n 1956 -- funcionar stagiar la nousprezece, apoi funcionar principal i, n sfrit, director. Cnd izbucnise rzboiul din China, n 1965, lipsise un timp. Rentors la birou n 1968, muncise din greu. Timpul trecea ca btut de vntul puternic din nord. Uite, era n 1975. Hmmm, aisprezece ani la firm, n afara anilor de rzboi; apte ca director general. Aceasta nsemna c mplinete exact treizeci i cinci de ani. Se ncrunt, enervndu-se brusc. Ce motiv avusese Nypers s spun ceea ce spusese? "n cei doi ani de cnd eti la noi..." Cuvintele i se ntipriser n minte. Apoi, acionnd ca un automat, aps pe un buton aflat pe biroul su. Ua se deschise i intr o femeie firav, cu o fa alb, de vreo treizeci i cinci de ani. --- Ai sunat, domnule Pendrake? Pendrake ezit. ncepea s se simt prost, stnjenit de tulburarea sa. --- Domnioar Pearson, i se adres el, de cnd eti la Compania Nesbitt? Femeia l privi sever i Pendrake i aminti, prea trziu, c n aceast perioad de emancipare agresiv a femeii, nu trebuia ca patronii s le pun angajatelor lor ntrebri care nu erau legate de serviciu. Dup o clip, ochii domnioarei Pearson i pierdur strlucirea dur i ostil, iar Pendrake rsufl uurat. --- De cinci ani, rspunse ea politicos. --- Cine, se for Pendrake s spun, te-a angajat? Domnioara Pearson ddu din umeri, dar gestul se referea mai degrab la un gnd al ei. Cu o voce netulburat rspunse: --- Pi, directorul de atunci, domnul Letstone. --- Oh, fcu Pendrake. Era tentat s-i atrag atenia c el fusese director n ultimii cinci ani. Dar n-o fcu, mai ales pentru c gndurile din spatele cuvintelor se risipir, devenind vagi. Mintea sa lucra, mainal, dar relativ limpede. Ideea care-i veni n cele din urm era logic i nenceoat. --- Adu-mi, te rog, registrele cu salariile pentru anul 1973. Femeia aduse registrul i-l ls pe mas. Dup ce iei, Pendrake l deschise la SALARII pe luna decembrie. Gsi ce cuta: "James Pendrake, director general, trei mii dou sute cincizeci de dolari". n noiembrie scria acelai lucru. Nerbdtor, cut luna ianuarie. Acolo scria: "Angus Letstone, director general, dou mii dou sute de dolari." Suma mai mic nu era justificat n niciun fel. Din februarie pn n august scria peste tot Angus Letstone, dou mii dou sute de dolari. Doi ani! "n cei doi ani de cnd eti la noi..." Contractul Winthrop zcea nedeschis pe biroul din stejar. Pendrake se ridic, se duse la fereastra boltit din colul camerei i privi afar. Dedesubt se ntindea un bulevard cu trei benzi de circulaie, strjuit de multe cldiri din piatr. Banii curseser pe aceast strad -- i n aceast camer. Se gndi la faptul c adesea se considerase norocos c se afl la limita de jos a clasei cu venituri mari, c ajunsese n cea mai de sus poziie ierarhic din companie dup ani de trud. Pendrake scutur cu regret din cap. Anii de trud nu existaser. Problema era cum oare obinuse el aceast slujb minunat, cu salariu bun, clientel aleas, organizare att de perfect? Viaa lui fusese plcut i dulce ca un pahar de ap limpede i rece, o idil senin, un tablou de via fericit. Iar acum asta! Cum putea oare un om s afle ce fcuse n primii treizeci de ani de via? Existau cteva lucruri simple care puteau fi verificate nainte s ntreprind ceva. Hotrndu-se brusc, se ntoarse la birou, porni dictafonul i ncepu: "Departamentul arhivelor, Ministerul de Rzboi, Washington, D.C. Stimate domn, v rog s-mi trimitei ct se poate de curnd dosarul meu din rzboiul din China. Am fost n..." Continu cu explicaii detaliate, devenind tot mai ncreztor pe msur ce continua. i amintea limpede o mulime de lucruri. Viaa efectiv n armat, btliile... mda, preau cam vagi i ndeprtate. Asta era de neles. Dar existase acea cltorie pe care o fcuse mpreun cu Anrella anul trecut, n Canada; din ea nu-i rmsese n memorie dect un vis ndeprtat, cu cteva frnturi de imagini care s-i demonstreze c a fost real. ntreaga lui via nu fusese dect un proces de uitare a trecutului. Cea de-a doua scrisoare o adres Biroului de nregistrare a naterilor din statul su natal. "M-am nscut, dict el, la 1 iunie 1940, la Crescentville. Va rog s-mi trimitei ct se poate de curnd certificatul de natere." O chem pe domnioara Pearson i-i ddu dictafonul. --- Caut aceste adrese, i ordon el sec. Cred c vor fi necesare i unele taxe. Afl ct, adaug ordinele de plat i trimite-le par avion. Se simea mulumit de sine. N-avea rost s se agite prea mult cu chestia asta. La urma urmei, iat-l, ntr-un post sigur, cu mintea ferm ca o stnc. Nu avea motive s se agite i cu att mai puin s permit altora s-i descopere preocuprile. La timpul potrivit va sosi i rspunsul la ntrebrile sale. Atunci va avea timp suficient s urmreasc problema n continuare. ncepu s studieze contractul Winthrop. Dup douzeci de minute i ddu seama, ocat, c petrecuse majoritatea timpului ncercnd s-i reaminteasc ce fcuse n timpul lunii septembrie 1973. Era luna n care americanii aselenizaser i ei, la trei ani dup rui. Pendrake i aminti titlurile articolelor din ziare. Nu ncpea ndoial. Le vzuse efectiv. I se fixaser n memorie, mari i negre. Putea considera luna septembrie prima lun petrecut la Compania Nesbitt, conform statelor de salarii, ca parte a curgerii continue a existenei sale reale. Dar ce era cu luna august? n august avusese loc scandalul acela care aproape scindase puternica unitate din cadrul clubului femeilor. Si cum sunaser titlurile din ziare? Pendrake se strdui s-i aminteasc, dar fr rezultat. Apoi se ntreb: dar ce-a fost pe 1 septembrie? Dac august i nceputul lui septembrie fuseser perioade de rscruce, atunci poate c 1 septembrie fusese marcat de ceva viu, de o ntmplare, i aminti c fusese bolnav la data aceea. Mintea lui refuza s-i redea acea prim zi din septembrie. Probabil c luase micul dejun. Probabil c se dusese la birou dup ce Anrella l srutase languros. Mintea lui se opri subit, ca un animal mpucat n fug. "Anrella!" gndi el. Ea trebuie s fi fost acolo i pe 30 i pe 29 august i n iulie, iunie, mai, aprilie, i mai nainte. n ntreaga lui memorie nu exista, i nici n aciunile ei din cursul acelei luni vitale -- septembrie -- vreo aluzie c nu erau cstorii de ani de zile. Aadar -- Anrella tia! Aceasta era o constatare ncrcat de emoie. Salturile curioase ale minii lui, din momentul contientizrii brutale a ideii, fuseser prinse ntr-o reea de logic mai linitit i devenir calme. Aadar, Anrella tia. Sau, mcar, aa trebuia s fie. El era aici de muli ani. Iar modificrile care avuseser loc se petrecuser n mintea lui, nu i ntr-a ei. Pendrake arunc o privire la ceasul de perete -- era dousprezece fr un sfert. Avea exact att timp ct s se repead acas cu maina la prnz. De obicei lua masa n ora, dar informaiile pe care le dorea nu mai puteau atepta. Cteva femei bine stteau pe hol. Trecnd pe lng ele spre ascensor, fu izbit de ideea c l priviser fix i sever, ceea ce-l smulse din furtunoasele sale cugetri. Se ntoarse i se uit n urm. Una dintre ele comunica ceva prin micuul dispozitiv strlucitor prins la ncheietur. Pendrake gndi, preocupat: "Un radio magic, o bijuterie." n clipa urmtoare se afla n ascensor, uitnd incidentul. Cnd iei din el vzu multe femei n hol si altele la ua de la intrare. Pe oseaua arcuit ateptau o duzin de maini negre impozante cu cte un ofer-femeie la volan. Peste cteva minute strada va fi npdit de mulimea grbit s prnzeasc. Dar pentru moment, cu excepia femeilor, era pustie. --- Domnul Pendrake? Pendrake se rsuci. Era una dintre femeile care sttuser la ieirea din cldire, o femeie vioaie, cu o fa ciudat de hotrt. Pendrake se holb la ea. --- Cum? ntreb buimac. --- Dumneavoastr suntei domnul James Pendrake ? Pendrake ncepu s ias din starea sa de semireverie. --- Pi, da, eu... Ce... --- O.K., fetelor! strig tnra femeie. Uluitor, aprur arme, lucind metalic n soare. nainte s poat mcar clipi, nite brae l apucar i-l propulsar n interiorul unei limuzine. Ar fi putut opune rezisten. Dar n-o fcu. Nu avea simul pericolului. n creierul su nu era dect o imens i paralizant uluire. Se trezi n main, iar aceasta se puse n micare nainte ca mintea lui s-i reia funciunile. --- Ia stai puin, ncepu el. --- V rog s nu punei ntrebri, domnule Pendrake. Era tnra care i se adresase mai nainte; acum edea n dreapta sa. Nu vei pi nimic... dect dac v purtai necorespunztor. Ca pentru a ilustra ameninarea, cele dou femei aezate n faa lor pe dou scaune rabatabile agitar semnificativ armele pe care le ineau ndreptate asupra lui. Dup nc un minut era clar c nu visa. --- Unde m ducei? --- Fr ntrebri, v rog! Acum l cuprinse furia -- avea sentimentul c e tratat ca un copil. Fierbnd, Pendrake se ls n scaun i i studie ncruntat rpitorii. Erau femei de tip "nou" cu fuste scurte. Cele dou narmate preau s aib peste patruzeci de ani, dar erau zvelte. Ochii lor aveau privirea strlucitoare a femeilor care luaser egalizator -- medicamentul "care te face egal cu brbaii". Tnra ef i fata din stnga lui aveau aceeai privire strlucitoare. Toate preau eficiente. nainte ca Pendrake s mai poat gndi ceva, maina coti i urc pe o pant nclinat, pavat. Mai avu timp s observe c erau la intrarea n garajul hotelului McCandless, un zgrie-nori, dup care disprur nuntru, nghiii de o u ndeprtat. Maina se opri. Fr s crcneasc, Pendrake se supuse ndemnului de a iei din main. l conduser spre un ascensor de marf, de-a lungul unui coridor pustiu. Ascensorul se opri la etajul al treilea. nconjurat de gardienii-femei, Pendrake fu condus pe un coridor luminos spre o u. ncperea era spaioas, ncnttoare i magnific mobilat. La captul ndeprtat, pe o canapea verde, cu spatele la un geam uria, edea un brbat artos, cu prul grizonat. n dreapta sa, la un birou, edea o femeie tnr. Pendrake abia se uit la ea. O urmrea cu ochii holbai pe tnra ef a grzii, care se apropie de brbatul grizonat i-i spuse: --- Dup cum ai cerut, domnule preedinte Dayles, vi l-am adus pe James Pendrake. Numele, rostit att de clar, i confirm bnuiala. Nu-i venea s cread, ns recunoscuse acea figur att de des fotografiat. Nu mai exista nicio ndoial. Acesta era Jefferson Dayles, preedintele Statelor Unite.

6

POTOLINDU-I FURIA, Pendrake l intui cu privirea pe marele om din faa lui. i ddu seama c femeile din escort prsiser ncperea. Plecarea lor puse i mai mult n eviden ciudenia acestei ntrevederi forate. Observ c cellalt l studia insistent. Pendrake i spuse c, n afar de ochii si care strluceau ca perlele fumurii, preedintele Dayles i arta cei cincizeci i nou de ani. Fotografiile din ziare l prezentaser cu o fa tnr, fr riduri. Dar era clar, acum, cnd l vedea de aproape, c oboseala acestei a doua campanii i lua tributul din fora lui vital. Totui, nfiarea preedintelui era inconfundabil. Prea puternic, autoritar, chiar chipe, emannd o senin siguran de sine. Cnd vorbi, cu un uor zmbet ironic, vocea sa avea exact timbrul i rezonana profund care contribuiser din plin la imensul su succes: --- Ce crezi despre amazoanele mele? Rsul i se rostogoli homeric prin ncpere. Evident c nu atepta vreun rspuns, cci veselia sa se ntrerupse brusc i continu: Un fenomen foarte curios i tipic american, femeile astea au dorit s fie egale cu brbaii. Odat ingurgitat, drogul nu mai poate fi neutralizat. Eu consider faptul c aproape o mie de fete s-au supus tratamentului drept o dovad a spiritului american de aventur. Din pcate, le-a dus ntr-un punct mort, le-a lsat fr viitor. Femeile "neegalizate" le dispreuiesc, iar brbaii le consider "dubioase", ca s spun aa. Existena lor a adus reale servicii n mobilizarea cluburilor de femei pentru susinerea campaniei prezideniale. Dar ca indivizi, amazoanele au descoperit c puine firme le-ar angaja i c niciun brbat nu s-ar cstori cu ele. Exasperate, conductoarele lor m-au abordat pe mine iar eu, nainte ca situaia s fi atins un stadiu critic, am aranjat o publicitate preliminar i le-am angajat pe toate, pentru scopuri n general acceptate ca justificate. De fapt aceste femei i cunosc binefctorul i se consider, orict ar prea de ciudat, agenii mei personali. Jefferson Dayles fcu o pauz, apoi continu politicos: --- Sper, domnule Pendrake, c astfel vei reui s-i explici oarecum metoda ciudat prin care ai fost adus la mine. Domnioara Kay Whitewood este liderul lor spiritual, mai spuse el i art spre tnra nemicat de la birou. Pendrake nu-i urmri cu privirea micarea minii. Era mpietrit, iar mintea lui refuza s funcioneze. Ascultase scurta istorie a grupului de amazoane avnd o senzaie fascinant de irealitate. Cci povestirea nu explica nimic. Nu contau mijloacele prin care fusese adus aici, ci motivul. Zri ochii aceia frumoi zmbindu-i amuzai. Jefferson Dayles relu linitit: --- Exist i posibilitatea ca dumneata s doreti s divulgi autoritilor sau ziarelor ceea ce s-a ntmplat. Kay, d-i domnului Pendrake instruciunile pe care le-am pregtit pentru a face fa acestei eventualiti. Tnra femeie se ridic de pe scaunul din spatele biroului i, ocolindu-l, ajunse n faa lui Pendrake. n picioare, arta mai btrn. Avea ochi albatri i o fa dur, frumoas. i nmn lui Pendrake o pagin scris la main. Acesta citi:

Big Town, iulie 1975 -- Un incident enervant a perturbat cltoria de ntoarcere a preedintelui Jefferson Dayles, cu maina, de la Middle City. Ceea ce prea a fi un atentat din partea unui tnr, aflat ntr-un automobil electric, a fost anihilat prin aciunea prompt a grzilor. Tnrul a fost reinut i adus mai trziu n apartamentul de la hotel al preedintelui, pentru interogatoriu. Explicaiile sale au fost considerate satisfctoare. Prin urmare, la cererea preedintelui Dayles, omul a fost eliberat fr s fie acuzat de ceva.

Dup o clip, Pendrake i permise s rd scurt. Aceast tire savant era, desigur, edificatoare. Nu putea s porneasc un duel n pres cu Jefferson Dayles, tot aa cum nu putea s apar pe Main Street trgnd cu un pistol-mitralier. i imagin amuzat titlurile ltrtoare:

UN MRUNT OM DE AFACERI L ACUZ PE

JEFFERSON DAYLES

Campanie de delaiuni mpotriva preedintelui

Pendrake rse din nou, batjocoritor de data aceasta. Nu prea era loc pentru vreo ndoial. Oricare ar fi fost motivul lui Jefferson Dayles ca s-l rpeasc... Mintea lui se opri aici. Oricare ar fi motivul! Dar care putea fi motivul? Uluit, i scutur capul. Nu se mai putea abine. Rmsese cu ochii aintii spre ochii cenuii, amuzai, ai efului executivului. --- Toate acestea, se mir el, atta efort, o astfel de poveste dezonorant pregtit anume -- pentru ce? Atunci i se pru, n timp ce-l privea pe cellalt, c discuia se va ndrepta spre afaceri. Brbatul mai btrn tui puin i spuse: --- Domnule Pendrake, poi s-mi enumeri principalele invenii create dup cel de-al doilea rzboi mondial? Se opri. Pendrake atept s continue. Dar linitea se prelungea, iar preedintele continua s-l priveasc rbdtor. Pendrake era surprins. Prea s fie o ntrebare adevrat, nu una retoric. Dnd din umeri, rspunse: --- Pi, n-au prea fost multe invenii fundamentale. Nu prea m pricep eu, dar m gndesc la nava spaial care a ajuns pe Lun, cte ceva nou la lmpile cu vid i... Se ntrerupse brusc. Dar ia stai, ce vrea s nsemne asta? Ce... Fu ntrerupt de vocea ferm a preedintelui: --- Nu prea avem multe de adugat, nu? Aceast afirmaie, domnule Pendrake, este cel mai tragic comentariu imaginabil asupra stadiului n care se gsete lumea. N-au fost multe. Spui de navele spaiale? Omule, noi nici nu ndrznim s spunem lumii c rachetele au fost puse la punct, cu excepia unor mici detalii, deja din timpul celui de-al doilea rzboi mondial, i c am avut nevoie de treizeci de ani ca s aranjm acele detalii minore... Vehemena cu care vorbea l fcuse s se plece nainte. Acum se ls pe spate cu un oftat. --- Domnule Pendrake, relu, unii oameni spun c aceast stagnare incredibil a minii umane este rezultatul direct al noii lumi care a aprut dup cel de-al doilea rzboi mondial. Eu cred c aceasta poart doar o parte din vin. O atmosfer moral proast obosete mintea ntr-un mod curios, susinut, greu de descris. Este ca i cum creierul se istovete singur, luptndu-se cu mediul su intelectual. Se opri i ridic din sprncene, de parc ar fi cutat o comparaie corect. Pendrake avu timp s gndeasc uluit: de ce i se dezvluia lui aceast motivaie intim, detaliat? eful Executivului i ridic privirea. Prea s nu-i dea seama c se oprise. Continu: --- Dar aceasta nu este totul. Ai amintit de lmpile cu vid! Zmbi obosit. Domnule Pendrake, unul dintre calificativele mele este cel de M.S., ceea ce mi-a permis s neleg nspimnttoarea problem cu care se confrunt tehnologia modern, cea a imposibilitii ca un singur om s nvee tot ce este de tiut chiar ntr-o singur tiin. Dar s ne ntoarcem la lmpi: puini tiu, dar un numr de laboratoare renumite au captat, de civa ani deja, semnale radio slabe despre care se crede c i au originea pe Venus. n urm cu ase luni am hotrt s aflu din ce cauz nu s-a nregistrat niciun progres n direcia amplificrii semnalelor. Am invitat trei dintre cei mai mari specialiti n cmpuri electronice s-mi explice ce nu merge. Unul dintre ei proiecteaz lmpi, altul circuite; cel de-al treilea ncearc s sintetizeze rezultatul muncii primilor doi. Necazul este c studiul lmpilor necesit o via ntreag. Proiectantul de lmpi nu poate avea dect o idee vag despre circuite, cci i acestea necesit o via de studiu. Omul de la circuite trebuie s foloseasc lmpile de care dispune, cci, cunoscndu-le numai teoretic, el nu poate explica i nici nu-i poate imagina ce ar trebui s fac un tub pentru a ndeplini scopul din mintea lui. Aceti trei oameni la un loc au cunotinele necesare pentru a construi nite aparate radio noi i uluitor de puternice. Dar ei dau gre din nou i din nou i din nou. Nu-i pot concentra cunotinele n aceeai direcie. Ei... Observnd expresia de pe chipul lui Pendrake, se opri i ntreb cu o urm de zmbet: M urmreti, domnule Pendrake? Pendrake se nclin n faa schimonoselii ironice care era zmbetul celuilalt. Lungul monolog i permisese s-i adune gndurile. Spuse: --- Eu vd lucrurile n felul urmtor: un mic om de afaceri a fost cules cu fora de pe strad i adus n faa preedintelui Statelor Unite. Preedintele se lanseaz imediat ntr-o prelegere despre lmpi radio i TV. Domnule, dar nu are niciun sens. Ce dorii de la mine? Rspunsul veni ncet: --- Pe de o parte, doream s te vd. Pe de alta... Jefferson Dayles se opri, apoi continu: Ce grup sanguin ai, domnule Pendrake? --- Pi, eu... Pendrake, surprins, se uit uluit la omul din faa lui. Ce grup? --- Vreau o analiz a sngelui dumneavoastr, rspunse sec preedintele. Se ntoarse spre fat. Kay, ia-i snge, te rog. Sunt sigur c domnul Pendrake nu se va opune. Pendrake nu se opuse. ngdui s i se apuce mna. Acul l nep n degetul mare, producndu-i o uoar durere. Observ curios cum curgea sngele rou n tubul seringii. --- Asta este tot, ncheie preedintele. La revedere, domnule Pendrake... Mi-a fcut plcere s te cunosc. Kay, cheam-o te rog pe Mabel s-l duc la birou pe domnul Pendrake. Mabel prea s fie numele conductoarei escortei, cci ea intr n camer, urmat de celelalte. Peste un minut, Pendrake era n hol i apoi n lift.

Dup plecarea lui Pendrake, marele brbat rmase nemicat, cu un zmbet nepenit pe fa. Privi spre femeie, dar ea fixa cu privirea biroul. ncet, Jefferson Dayles se ntoarse spre ecranul aflat n colul ncperii, n spatele su, lng fereastr. Rosti linitit: --- n regul, domnule Nypers, poi iei. Nypers atta ateptase. Apru nainte ca preedintele s fi sfrit fraza i se ndrept vioi spre scaunul indicat de acesta. Jefferson Dayles atept pn ce degetele btrnului se aezar pe mnerul ornamental din metal al fotoliului, apoi gri ncetior: --- Domnule Nypers, juri c ceea ce ne-ai relatat este adevrat? --- Fiecare cuvinel! Btrnul continu energic: V-am prezentat povestea grupului nostru fr s pomenesc nume sau locuri. Am ajuns ntr-un impas unde vom avea, n scurt timp, nevoie de ajutorul guvernului, dar pn cnd l vom cere, v avertizez... c orice ncercare de a ne investiga ar putea avea ca rezultat refuzul nostru de a v oferi cunotinele pe care le-am acumulat. Vreau s nelegei limpede aceasta. Se fcu linite. ntr-un trziu, Kay interveni tios: --- S nu-l ameninai pe preedintele Statelor Unite, domnule Nypers. Dnd din umeri, Nypers continu: --- n urm cu ceva mai mult de doi ani, domnul Pendrake a fost expus accidental unui tip neobinuit de radiaii. Nu am putut interveni pentru a preveni expunerea. El a gsit ceva pierdut de noi. Apoi, n loc s lase lucrurile balt, ne-a descoperit, i astfel am aflat c el -- ca i unii dintre noi naintea lui -- devenise totipotent. n timpul stadiului mai avansat, pe msur ce procesul nainteaz, persoana care posed celule totipotente i pierde memoria, aa c i-am furnizat lui Pendrake, prin sugestii n timpul somnului i prin nregistrri sub hipnoz, memoria pe care am dorit noi s-o aib. Toi totipotenii redevin tineri, iar sngele lor, dac este transfuzat n mod adecvat, poate ntineri pe oricine care posed aceeai grup sanguin. --- Dar aceste transfuzii nu provoac pierderea memoriei persoanelor care le primesc? rosti Kay ntrebarea cu repeziciune. --- Sigur c nu! o asigur' Nypers. --- Pentru ct vreme, ntreb preedintele Dayles dup o pauz, va rmne domnul Pendrake n stare totipotent? --- Tot timpul, veni rspunsul, dar este o condiie latent care se activeaz numai n cazul unei solicitri fizice. Am descoperit anumite injecii care provoac o astfel de solicitare, dei procesul de maturizare a celulelor totipotente dureaz cteva luni. --- i i-ai fcut aceste injecii domnului Pendrake? spuse preedintele. --- Da, doctorul su i le-a administrat. Pendrake crede c sunt vitamine. I-am stimulat interesul pentru astfel de lucruri, dei este, de felul lui, un brbat extrem de sntos, viril i activ. Norocul fetelor dumneavoastr c nu s-a luptat. --- Ele sunt la fel de puternice ca brbaii! l repezi Kay. --- Dar nu sunt att de puternice ca Jim Pendrake, insist Nypers. Prea c vrea s continue ideea, dar se rzgndi. --- La sfritul verii sau la nceputul toamnei el va atinge starea de totipoten maxim. Atunci i se va putea preleva snge pentru transfuzie. Noi avem o list cu personalitile publice i grupele lor sanguine, iar cnd numele dumneavoastr a fost adugat pe list -- datele acestea nu se obin prea uor -- am fost foarte bucuroi s constatm c avem o persoan cu grup sanguin similar: tipul AB, respectiv grupa a IV-a dup nomenclatura Jansky. Aceasta ne-a adus n situaia de a v putea aborda cu o ofert care ne-ar permite s v acceptm ajutorul fr a ne supune total puterii dumneavoastr. Kay interveni cu obrznicie: --- Ce ne-ar opri s punem mna pe domnul Pendrake i s-l reinem pn n toamn? --- Transfuzia, preciz ferm Nypers, necesit condiii speciale, pe care noi le avem. Voi nu. Sper c aceasta clarific totul. Jefferson Dayles nu rspunse. Simea nevoia s-i strng pleoapele, ca i cum ar fi fost orbit de o lumin puternic. Dar strlucirea se afla n interiorul minii sale, nu n exterior, iar el nutrea convingerea c putea s-i ard complet creierul dac nu era atent. Pn la urm reui s se ntoarc spre Kay. Uurat, vzu c ea i ridicase privirea de pe nregistrarea detectorului de minciuni. Detectorul era conectat la mnerul ornamental al fotoliului n care edea Nypers. Cnd privirile li se ntlnir, Kay aprob imperceptibil din cap. Strlucirea deveni imediat un foc alb, iar el trebui s se concentreze profund pentru a rmne nemicat, rigid, luptnd mpotriva bucuriei imense care se rsucea n el. l cuprinse dorina s se repead la biroul lui Kay i s priveasc nregistrarea detectorului, iar apoi s-l sileasc pe Nypers s repete ce spusese. Dar i nfrn i aceast pornire. Deveni contient de faptul c btrnul vorbea din nou. --- Mai avei alte ntrebri? fcu Nypers. A vrea s plec. --- Da, rspunse Kay. Domnule Nypers, dumneata nu eti chiar un exemplu de tineree totipotent. Cum explici asta? Btrnul o examin cu ochii lui neastmprai, care erau cea mai vie parte a trupului su. --- Doamn, am fost rentinerit de dou ori, iar acum -- sincer s fiu -- nu tiu... S-o mai fac o dat? Lumea este att de ncrncenat, oamenii att de ntngi, nct nu m pot decide s continui s rmn viu n aceast er primitiv. Apoi zmbi uor. Doctorul curant mi-a spus c starea sntii mele este bun, aa c pot nc s m rzgndesc. Se ntoarse, se ndrept spre u, apoi se opri i le arunc o privire ntrebtoare. Kay interveni: --- n faza totipotent, cum se va manifesta Pendrake? --- Este problema lui, nu a ta, veni rspunsul rece. Dar -- Nypers i art dinii albi, lucioi -- nu mi-ar plcea s fiu aici dac devine periculos. Apoi dispru. Dup plecarea lui, Kay spuse cu nverunare: --- Asigurarea asta nu nseamn nimic. Tipul ne ascunde informaii vitale. Care este jocul lor? Ochii i se ngustar -- calcula. De cteva ori fu pe punctul de a vorbi, dar de fiecare dat se nfrn, aplicnd vechiul truc al strngerii buzelor. Jefferson Dayles observ emoiile intermitente de pe acea fa extrem de vie, absorbit pentru o vreme de aceast femeie ciudat care simea totul cu atta violen. n cele din urm, cltin din cap i spuse hotrt: --- Kay, nu conteaz. Nu-i dai seama? Jocul lor, cum l numeti tu, nu nseamn nimic. Nimeni, niciun individ, nicio comunitate, nu poate nfrunta armata, marina i aviaia Statelor Unite. Trase ncet i adnc aer n piept. Nu-i dai seama, Kay, c lumea este a noastr?

7

PENDRAKE MNC LA RESTAURANT. Atenia sa nu era concentrat asupra mncrii, ci asupra celor dou evenimente ale dimineii. Fiecare dintre ele se lupta s i-o ctige, reuea, apoi o pierdea n favoarea celuilalt. Treptat, episodul Jefferson Dayles i pierdu din fascinaie. Cci nu nsemna nimic. Era ca un accident pentru un trector ce traverseaz strada, nu avea nicio legtur cu continuitatea vieii i era repede dat uitrii dup ce durerea i ocul se estompau. Rmnea ns problema celor ntmplate cu doi ani n urm. O simea ca i cum ar fi fcut parte din trupul i din mintea lui. Depindea doar de el s nu renune, spunndu-i c, probabil, nnebunise. Pendrake i consult ceasul de la mn. Era unu fr zece minute. mpinse deoparte farfuria cu desertul i se ridic, hotrt s mearg imediat la Anrella i s-o interogheze. Mintea i rmase aproape calm n timpul cltoriei spre cas. Dar cnd maina intr pe poarta masiv din fier i zri conacul, l izbi o nou constatare. i casa aceasta exista aici cu doi ani n urm. Era o proprietate uluitor de costisitoare, cu piscin descoperit i cu grdini create de arhiteci, pe care o achiziionase, dup cte-i amintea, la preul de nouzeci de mii de dolari. Pn acum nu se gndise cum de economisise destui bani ca s-i permit o cas att de splendid. Suma pruse cumva n concordan cu mijloacele sale. Reedina rsrea direct din pmnt. Arhitectul trebuie s fi fost un discipol serios al lui Frank Lloyd Wright, cci conturul construciei se ncadra minunat printre copaci i n peisaj. Couri viguroase, aripi proeminente se amestecau coerent cu structura central, iar la ferestrele batante nu se fcuse economie. Anrella se ocupase dintotdeauna de finanele i de contul lor comun la banc. Lui, acest aranjament i permitea ca n timpul liber s poat citi, s joace golf, s organizeze ocazional partide de vntoare i pescuit, s zboare de pe aerodromul su personal cu avionul electric. i desigur c-i lsa timp pentru serviciu. Dar habar n-avea de situaia lui financiar. i ddu din nou seama, mai pregnant nc, de ciudenia faptului c pn acum nu-i fcuse griji i nici nu-i pusese ntrebri n legtur cu aceast situaie. Parc maina i intr n cas gndind: "Sunt un om de afaceri nstrit, perfect normal, care se izbete de ceva ce nu se potrivete n context. Sunt sntos la minte. Nu am practic nimic de pierdut sau de ctigat dac fac nite cercetri. Viaa se afl n faa mea i nu n urm." i spuse serios c de fapt nu conta dac afla ceva sau nu. Trecutul nu conta. Restul vieii i-l putea tri la fel de bine, n ciuda acestui impuls de... Unde naiba era Nickson? Sttea n hol, cu plria n mn, ateptnd ca majordomul s reacioneze prin prezena sa la sunetul uii care se deschisese. Dar nu veni nimeni. Linitea coborse peste casa cea mare. Aps nite butoane; niciun rspuns. Pendrake i ls plria pe un scaun din hol, arunc o privire n camera de zi, care era pustie, apoi se ndrept spre buctrie. --- Sybil, ncepu el iritat, vreau... Se opri. Reverberaiile vocii lui rsunar ca un ecou n buctria goal. Nu se vedea niciun semn al prezenei buctresei i a celor dou ajutoare ale ei, nici n cmar, nici n spltorie. Peste cteva minute, n timp ce Pendrake urca scara principal, murmurul unor voci i atinse deodat auzul. Sunetul venea din salonul de sus. Cu mna pe clan, se opri brusc, deoarece linitea spasmodic fu ntrerupt de vocea limpede a Anrellei: --- Zu, argumentul nu este necesar. La vrsta mea nu mai am sentimentul posesivitii. Nu trebuie s m convingei pe mine c srmanul Jim este singura persoan potrivit pentru asta... Ce-ai fcut i nu mi-ai comunicat? --- i aducem soia napoi. Spre uluirea lui Pendrake, era vocea lui Peter Yerd, unul dintre clienii milionari ai Companiei Nesbitt. --- Cum? --- Trebuie s stea la Crescentville n urmtoarele dou luni... cel puin... --- Ce-i vei spune? Vocea Anrellei era reinut. --- N-am stabilit nc toate amnuntele, dar dac i-l ncredinm de ndat ce se va ntoarce i va vedea n ce form este -- iar sarcina ei va fi s-i poarte de grij -- nu ne va face prea multe greuti. --- Aa este... Vocea Anrellei prea c-i trdeaz gndurile tot mai apstoare. Ce altceva ai mai fcut? Vocea care-i rspunse i aparinea lui Nypers! Aceasta l ului pe Pendrake mai mult dect orice pn atunci. Apoi gndi: "Da, desigur..." Ce alt explicaie exista pentru tot ceea ce-i divulgase lui btrnul, n afar de faptul c se dovedea a fi unul dintre conspiratori? Revenindu-i din oc, Pendrake i ddu seama c Nypers relata discuia din dimineaa aceea i chicotea. --- Se pare c acioneaz asupra lui exact aa cum am prevzut, cci mai trziu a cerut cteva dosare i a nceput s se ocupe imediat. Btrnul continu cu vocea sa uscat: descopr n mine un har nebnuit pentru intrigi. Am fcut tot ceea ce am fost delegat s fac la ultima noastr ntlnire. S-l scot pe Pendrake de pe fga a fost destul de uor, dar convorbirea cu preedintele Dayles a implicat, aa cum am prevzut, o anume construcie a frazei pentru a contracara detectorul de minciuni... Deoarece am spus adevrul n problemele eseniale, nu m tem de repercusiuni, dei cred c femeia aceea ne va urmri. Mi-e team c trebuie s ne asumm acest risc. ncheie cu o convingere calm: Dup prerea mea, momentul oportun pentru informarea preedintelui a fost aici, acum, cnd l-am putut pune fa n fa cu domnul Pendrake. --- ntr-adevr, alt alternativ nu avem, interveni o nou voce, iar Pendrake se simi profund zguduit, cci era vocea lui Nesbitt nsui, proprietarul Companiei Nesbitt! Suntem ameninai cu anihilarea, continu acelai individ. Crimele au fost comise de cineva care cunotea ntregul proiect Lambton. Dac noi avem dreptate -- dac Germania de Est, acionnd sub conducerea sovietelor, este rspunztoare, atunci nu mai este doar o simpl problem particular. Avem nevoie de ajutor. Trebuie implicat guvernul. De aceea l-am abordat pe preedintele Dayles. Glasul lui Nickson, majordomul, se auzi grav, ferm: --- Totui, ceea ce facem noi acum este un ultim efort la nivel particular. n timp ce Pendrake se lupta s priceap c pn i servitorii erau personaje proeminente n acest grup, Sybil, fata n cas, rosti autoritar i linitit: --- Anrella, ne gndeam chiar s-l trimitem pe Jim pe Lun. --- De ce? Anrella prea sincer uluit. --- Draga mea, situaia devine critic i este timpul s verificm povestea rposatului domn Lambton asupra originii mainriei. --- Bine, fcu Anrella dup o pauz, Jim este singura persoan care o poate face, deoarece el nu este n msur s ne divulge secretele, orice s-ar ntmpla. Anrella prea resemnat. Mai trziu, Pendrake i repro c plecase tocmai atunci. Dar nu putuse p