Aleksandr Romanovici Beleaev

TRAFICANTUL DE AER CUPRINS: I. O DEZVLUIRE TULBURTOARE.190 II. NOROCOSUL HANS.197 III. HANS DESCHIDE O BRUTRIE.205 IV. REGII BURSEI.217 V. MINA DE AUR.226 VI. LUPTA CONTINU.239 VII. O COMOAR FR FOLOS.249 VIII. POTOPUL DE PINE.258 IX. ASEDIUL.263 X. CRIMINALUL.268 XI. SALVAREA!274 XII. VNT PRIMENITOR.279

I. MELEAGURI BLESTEMATE Meleaguri blestemate! a spus scriitorul V. G. Korolenko despre inutul

Turuhansk. Acest calicativ se potrivete ct se poate de bine i Iakuiei. O vegetaie srac, posomort; n locurile ferite de vnt, cedrii slbnogi, plopi i mesteceni strmbi; mai departe spre miaznoapte, tuuri rahitice, mesteceni trtori, arini cu ramurile ntinse pe pmnt, iarb neagr; iar mai departe smrcuri i muchi. Cnd te uii la aceti copaci i arbuti pirpirii, prpdii, care se lipsesc nevolnici de pmnt, ai impresia c aceste plante nenorocite ar dori s se ascund undeva n rn ca s se pun la adpost de vnturile ngheate, s nu mai vad aceste meleaguri blestemate, unde i-a aruncat soarta vitreg. i de-ar dup vrerea lor, i-ar smulge din pmntul ngheat rdcinile rsucite i s-ar tr departe spre miazzi, spre inuturile calde, cu soare binefctor, unde suarea vntului e ca o mngiere Dar copacii sunt condamnai s moar acolo unde se nasc; tot ce pot face este s se plece ct mai mult sub loviturile vntului ateptnd s li se mplineasc destinul.

Copacii, dar nu omul. Omul i alege singur calea i soarta: prsete inuturile calde, nsorite, intimitatea cminului i, dornic de lupt, pornete

spre locuri necunoscute, vitrege, ca s biruie natura sau s cad rpus pe pmntul rece, lng mesteacnul sfrijit, strmb

Aceste gnduri triste m-au npdit fr veste, pe cnd naintam anevoie cu ajutorul i cluza mea, iakutul Nikola, de-a lungul uviului Iana. Baza expediiei noastre se aa n capitala Iakuiei, Verhoiansk, orel a crui populaie ar putea ncpea prea bine ntr-o singur cas de mrime mijlocie din Moscova.

Ca aspect Verhoianskul a rmas acelai cum a fost cu ani i ani n urm: cteva zeci de case de lemn, n cea mai mare parte nenvelite i tot attea iurte risipite n dezordine pe ambele maluri ale uviului Iana, ntr-o depresiune mltinoas, inundabil, presrat cu bli ntinse. Aproape n faa ecrei case e o balta proprie, dar apa ei e tulbure, nu se poate bea i localnicii sunt nevoii s-i fac rezerve de gheat ca s aib ap de but peste an. Cnd vii pentru prima oar n acest ora, ai impresia c rmele instituiilor guvernamentale sovietice, ale magazinelor organizaiei comerciale din Iakuia i ale diferitelor cooperative sunt singurele semne ale timpurilor noi.

Toate instrumentele mele complicate i scumpe barografele Richard, microbarografele, anemometrele i barometrele, le-am lsat la Verhoiansk. N-am luat cu mine dect un mic barometru, un termometru i o giruet destul de rudimentar, spre marea bucurie a lui Nikola. Pentru el girueta nu era dect o jucrie amuzant de felul micilor mori de vnt cu care se joac copiii.

Expediia noastr, al crei conductor eram, a primit misiunea de a studia condiiile meteorologice de la Polul frigului care se aa prin mprejurimile Verhoianskului, i n special de a cerceta de ce s-a schimbat direcia vnturilor.

De la un timp, meteorologii au observat un fenomen ciudat: alizeele i musonii au nceput s-i schimbe direcia. n zona ecuatorial vnturile care su de obicei de la est spre ecuator au nceput s se abat spre miaznoapte, i cu ct naintam spre nord, aceast abatere era mai accentuat. Cu ajutorul hrilor sinoptice1 s-a constatat c n regiunea Verhoianskului se formase un centru spre care se scurgeau vnturile asemenea unor raze ce se strng ntr-un focar uria. Toate acestea au dus la schimbarea ce-i drept nu prea mare a temperaturii medii: la ecuator ea a sczut ntructva, iar la nord dimpotriv, a crescut. Acest fenomen era o urmare reasc a faptului c vnturile reci care bat dinspre Polul Sud au nceput s se ndrepte spre ecuator, iar vnturile calde, ecuatoriale spre miaznoapte. S-au observat i alte fenomene bizare, care deocamdat au fost nregistrate numai de aparatele de mare precizie i de civa ingineri care supravegheau funcionarea unor maini pneumatice. Aceste observaii dovedeau c presiunea atmosferic sczuse uor. Acelai lucru l artau i observaiile din care reieea c a slbit intensitatea sunetului, n special la mare nlime (piloii se plngeau de rateuri la motor chiar la o nlime de 2000 de metri.

Pare-se c deocamdat oamenii i animalele nu simeau i nu observau nimic primejdios sau vtmtor n aceste tulburri. Dar oamenii de tiin care stteau de veghe n faa aparatelor erau ngrijorai i, nedorind deocamdat s alarmeze opinia public, cutau s lmureasc cauzele acestor fenomene ciudate Mi-a revenit i mie cinstea s particip la aceste lucrri.

i n timp ce, la Verhoiansk, intendentul expediiei noastre fcea ultimele pregtiri i cumpra cai i cini, am hotrt s plec fr nici un bagaj ca s precizez itinerariul expediiei. La aceast latitudine vntul su dinspre vest i est, puternic i uniform, aa nct m puteam orienta destul de bine i cu instrumentele mele mai simple. Ne-am ndreptat spre lanul munilor Verhoiansk.

Tovarul meu de drum i cluza mea, Nikola, era un iakut tipic: brae subiri i lungi, picioare scurte i strmbe, micrile ncete i greoaie. Visa s nu fac nimic, s mnnce mult i s se ngrae. Dar n ciuda acestui ideal era vrednic i contiincios i putea parcurge kilometri fr s oboseasc. Natura l nzestrase cu un optimism viguros, fr de care Nikola n-ar putut rezista pe aceste meleaguri blestemate. De altfel pentru Nikola locu-i natal nu era de loc blestemat: dac ai stat s-l asculi, pe tot pmntul nu exista un loc mai bun ca Iakuia i Nikola n-ar schimbat muchii i mestecenii strmbi din acest inut pentru palmierii superbi din sud.

Nikola sau pufia din pipa lui de lemn, sau fredona cntece despre soarele care strlucete pe cer zi i noapte, despre uviu, despre o stnc, despre pasrea ce tocmai trecuse n zbor, ntr-un cuvnt despre tot ce vedea. Iar ochii si negri, puin oblici vedeau multe din cele ce-mi scpau mie, dei, dup cum m-am convins, el nu distingea unele culori: este att de ters coloritul meleagurilor sale natale nct el vedea lumea aproape la fel de cenuie cum o vedem uneori la cinematograf.

Foalte bun vala spuse Nikola scuipnd galben din cauza tutunului. Foalte cald.

Avea dreptate, pentru Iakuia era o var neobinuit de cald. Chiar i noaptea (zic noaptea, dei soarele nu apunea) temperatura nu scdea sub zero grade, iar ziua urca pn la 300 C, cteodat i mai mult.

Lsarm uviul n urma noastr i ncepurm s urcm povrniul muntelui npdit de salcie roie, zad i lstri de mesteceni. Dei era foarte cald, din cnd n cnd, trebuia s trecem pe ghea sau prin tarni insule ntregi de ghea ce n-au apucat nc s se topeasc. Crpturi adnci opera gerului nprasnic din timpul iernii brzdau solul ca o reea deas, asemenea reelei de riduri de pe faa lui Nikola.

Era perioada nopilor roii: soarele stacojiu se rostogolea ncet la miaznoapte, scldnd n purpur vrfurile colnicelor, acoperite cu omt.

Am trecut cu bine peste un pru de munte i am nceput s privesc n jur ca s aleg un loc unde s poposim pentru noapte. Deodat Nikola s-a oprit, apoi i-a scos pipa din gur, a scuipat i a spus netulburat:

Stlig. Cine strig?

Un om stlig. Am ciulit urechile, dar nici un sunet n-a ajuns pn la mine. Nu aud nimic am spus eu. Depalte stlig! Nikola fcu cu mna un semn ntr-o parte. I s-a

ntmplat eva, totui. Dac i s-a ntmplat ceva, s-i srim n ajutor. O poate un vntor,

atacat de vreo ar. Cum vlei. S mergem. Dar nu trebuie s te duci la vntoare dac nu

tii s tlagi cu puca. Dac nu tii s tlagi te ld i iorile ncheie sftos Nikola ncepnd s urce repede.

Abia reueam s m in dup el. Am mers cam un kilometru cnd, n sfrit, auzii i eu un strigt slab.

Fineea auzului lui Nikola era ntr-adevr uimitoare! Apoi strigtele ncetar i rsunar una dup alta dou detunturi

nbuite. Plost mai e. Mai nti stlig i apoi tlage. Tlebuie mai nti s tlagi

bombnea ntr-una Nikola. Ajunserm n vrful muntelui i zrirm un lumini mltinos. Smrcul

npdit de muchi era mrginit de un perete stncos. La civa metri mai ncolo desluii un om pe jumtate scufundat n mlatin.

Probabil c omul ne vzuse i el, indc ncepu s-i agite braele. Srind din piatr n piatr alergarm n ajutorul lui. i ntinsei eava putii mele i omul se prinse de ea cu mna dreapt. n stnga inea un obiect plin de noroi, care semna cu un bidon cilindric pentru petrol.

Alunc uliorul! i strig Nikola. Se prea ns c omul nu voia nici n ruptul capului s se despart de

bidon. Icnea, i fcea vnt, i ncorda braul drept, fr s lase vasul din mna stng.

Arunc-l pe mal! i strig el. Omul ascult de sfatul meu i, lundu-i avnt, arunc bidonul pe mal,

apoi se prinse de eava putii cu amndou minile i ncet, ncet iei din smrc.

Cu greu am reuit s-l scoatem pe mal. nfiarea necunoscutului m surprinse. Faa lui ras, destul de plin, te fcea s bnuieti c ai de-a face cu un european. Era mbrcat ntr-un costum de alpinist, plin de noroi, dar de bun calitate, iar pe cap purta o caschet cenuie.

Vzndu-se pe mal, nti apuc bidonul la care se vedea c ine foarte mult, apoi, ntinzndu-mi mna spuse ntr-o ruseasc stlcit:

V mulumesc foarte mult. Nici nu speram s-mi vin cineva n ajutor n aceast pustietate. Ai auzit mpucturile mele?

Da, am auzit mpucturile, iar el, Nikola, a auzit chiar strigtele. Necunoscutul ddu din cap admirativ n direcia lui Nikola. Mi-am pierdut revolverul, dar nu face nimic continu el. Bravo,

iakutule! Prei surprins? Fac parte din expediia Societii geograce regale engleze organizat pentru studierea inuturilor arctice. Suntei i dumneavoastr om de tiin?

Da, sunt din partea Academiei de tiine a U. R. S. S. N-ai dori s v uscai hainele? l ntrebai, continund s-l cercetez cu atenie.

Obiectul pe care l inea n min nu era un bidon cum am crezut la nceput, dar nici acum nu-mi puteam da seama ce este. Cilindrul, care avea chiar prin stratul de noroi strluciri de mercur, se termina cu un gt ngust i, judecnd dup ct de ncordat era braul omului, atrna destul de greu.

S-mi usuc hainele? Nu, mulumesc, n-am nevoie. V mulumesc nc o dat.

Ne salut dnd din cap, apoi se ntoarse brusc i ncepu s urce cu repeziciune povrniul.

l urmream cu privirea foarte nedumerit. Omul pe care acum cteva clipe l salvasem de la moarte ne-ar putut arta mai mult consideraie. Cum de-o nimerit aici? N-am auzit de vreo expediie englez prin aceste meleaguri. i apoi, bidonul acela ciudat

Plost de tot. A aluncat levolvelul ca s salveze uliorul i rezum Nikola prerea despre strin.

Apoi, dus pe gnduri, cltin dojenitor din cap i ncepu s adune vreascuri pentru foc. Strduindu-ne s-l salvm pe englez, ne udasem pn la piele.

Hei, hei! Se auzi deodat glasul necunoscutului. Cocoat pe un bloc mare de piatr, npdit de licheni, ne fcea semne

cu mna. Serviciu contra serviciu strig englezul. S nu v ducei ntr-acolo

art el ntinznd braul n direcia n care btea vntul. Acolo e moartea! i salutndu-ne din nou din cap se fcu nevzut. Ciudat avertisment! Gndii eu. S nu mergem n direcia vntului?

Dar, tocmai acesta este itinerariul nostru. Am primit misiunea s cercetez focarul spre care converg vnturile din toate colurile globului pmntesc.

II. CAICUL MORT Cum ne-am oprit, o puzderie de nari se npusti asupra noastr. Se

vede ns c asta nu era nimic n comparaie cu mulimea de nari care roiau de obicei aici n timpul verii.

Totui, foalte puin nali constat Nikola. i alung vntul. Dac i asta e puin! Mormii eu. Tlebuie mult mai mult. Soale nu e, nu se vd munii. Uite, atta

nali tlebuie m asigur Nikola desfcnd larg braele. Apoi ag ceainicul deasupra crilor pe un trepied din crengi. Ateptnd s arb apa, Nikola i aprinse luleaua i se ntinse pe

pmnt. l vedeam ngndurat. mpotriva obiceiului nici nu cnta i nici nu vorbea. Tcerea se prelungi destul de mult. ntr-un trziu, nvluindu-se ntr-un nor de fum, spuse:

Plost, totui. Tale plost. Se vedea c pe Nikola l frmnta ceva. Ce-i prost, Nikola? Cu omul cela Nu e bine de loc. Mai bine se neca De tlei oli vala

i de tlei oli ialna am vzut un om la fel.

l cunoti? l ntrebai mirat. Nu pe el, dar i seamn. Acolo! Art Nikola spre miaznoapte. Simii c mi pierd rbdarea: Ia mai las ghicitorile, Nikola, i spune odat despre ce e vorba. i Nikola mi povesti n limbajul su srac n cuvinte, dar totui sugestiv

i bogat n imagini, o aventur extraordinar. Se ntmplase acum trei ani. Nikola mpreun cu tatl i fratele su

plecaser la pescuit, n estuarul Sellah2. Vara era pe sfrite. Vntul mai btea dinspre rm, dar sloiurile de ghea care ncepuser s apar din ce n ce mai multe n Oceanul ngheat de Nord vesteau apropierea iernii. Nikola i-a sftuit pe ai si s se ntoarc mai repede acas, dar le mergea n plin i tatl lui Nikola, pescar btrn i priceput, nu se grbea. El i asigura c atunci cnd va da gerul se va porni un vnt puternic dinspre miaznoapte, care i va duce repede spre rm.

Dar dei n agonie, vara nici nu se gndea s-i cedeze iernii locul, fr lupt. Vntul sudic btea tot mai tare i pn la urm se dezlnui furtuna. Pescarii fur tri spre insula Makar. Vntul smulse mica lor pnz, iar vsla de crm se frnse lovindu-se de un sloi de ghea. Talazurile nspumate aruncau micul lor caic n toate prile ca pe o coaj de nuc. Dar pescarii, deprini cu primejdiile meseriei lor, nu-i pierdur curajul. Gheaa le asigura ap de but, iar pete aveau din belug. Sufereau ce-i drept de frig, dar nu degeaba crescuser n inutul cel mai friguros de pe glob. Organismul lor lupta cu ndrjire. Rebegii de frig, pe jumtate ngheai, glumeau ca s mai prind inim.

Dar n ziua a treia s-a ntmplat o nenorocire: caicul lor a nimerit ntre nite sloiuri de ghea care l-au sfrmat ca pe o coaj de nuc. Pescarii izbutir cu greu s se care pe un bloc de ghea i s-i continue n felul acesta drumul.

Prezicerile tatlui lui Nikola s-au mplinit ntocmai, dei cu ntrziere: vntul ce btea dinspre uscat se potoli i curnd ncepu s se simt suarea ngheat i egal a nordului. Blocul de ghea pe care se aau era mnat spre rm, dar distana pe care trebuiau s o parcurg era nc foarte mare. Naufragiaii au nceput s sufere cumplit de foame. Petele pierise o dat cu caicul, i s prinzi pete cu mna nu era chiar att de uor. Puterile i prseau. Marea agitat din cauza schimbrii vntului clocotea n jurul lor. Stropi de ghea i mprocau din cap pn-n picioare. Cte un val se rostogolea peste blocul de ghea pe care se adpostiser.

Ela tale plost, tlebuia mulit rezum Nikola situaia. ntr-o noapte dei n anotimpul acela soarele ncepe s se ascund la

orizont, nopile sunt nc foarte luminoase pescarii vzur un caic foalte male venind direct spre ei cu toate luminile aprinse.

Era un vapor uria cum nu mai vzuse pn atunci Nikola. Pescarii ncepur s strige i s dea din mini. Vasul se apropie, dar nu se vedea pe punte nici un om. Deoarece ns vaporul se ndrepta direct spre blocul lor de ghea, pescarii crezur c cei de pe vas i zriser. De e nu ip el? se

ntreb Nikola. Cu ct se apropia, vaporul i aprea tot mai mare. Tlebuia s m uit, uite aa, la el spuse Nikola dndu-i capul pe spate.

Dar bucuria pescarilor fu scurt. Acum, erau ngrozii: dei prova uriaului vapor era la numai civa metri de ei, pe punte nu apruse nimeni Peste cteva clipe chila vaporului se mplnt n sloiul lor de ghea, despicndu-l n dou. Se auzi un prit asurzitor i un val ngheat l acoperi pe Nikola. Simi cum i fuge gheaa de sub picioare. Cnd iei la suprafa nici tatl i nici fratele su nu se vedeau nicieri: rmseser pe jumtatea sloiului dinspre babord, iar Nikola era n dreapta vaporului De atunci Nikola nu i-a mai revzut nici tatl, nici fratele i nu tie ce s-a ntmplat cu ei.

Nikola se zbtu ca s se in la suprafa. Peretele de metal al corpului navei trecea prin dreptul su. Nu mai ncpea nici o ndoial: echipajul nu-i zrise Nikola era condamnat la pieire, dac nu va reui s se salveze singur. Presiunea apei l deprta de vapor, dar, bun nottor, reuea cu un efort supraomenesc s se in prin apropiere. Cnd trecur prin dreptul su hublourile luminate, Nikola ip, dar nu se art nimeni.

Deodat vzu captul unui odgon care atrna de pe punte. Cu riscul ca braele s-i e smulse din umeri, Nikola se npusti s-l prind, dar un val l zvrli ct colo i captul odgonului trecu numai la o jumtate de metru de braul su. Nikola i vedea moartea cu ochii. i totui nu-i fusese dat s moar. Zri deodat o scar, legnndu-se chiar deasupra apei. Suindu-se pe o bucat de ghea Nikola se slt, ntinznd minile spre scar. Bucata de ghea se rsturn sub greutatea lui, dar Nikola izbutise s se apuce de scar. Era salvat. Se car ct de repede putu i se urc pe punte ateptndu-se s vad feele mirate ale marinarilor.

Cnd colo el fu cel care se mir: pe punte nici ipenie de om! O nav moart! Numai de jos se auzea surd duduitul mainilor puternice

Nikola n-avea de unde s cunoasc legenda Olandezului zburtor, dar srmanul iakut fu cuprins de o groaz tot att de mare ca aceea a unui marinar care ar nimerit pe aceast corabie legendar.

De spaim, Nikola era ct p-aci s sar napoi n ap. Dar vznd oceanul dezlnuit, se rzgndi.

Poate oamenii se tem de frig i stau n cabine i spuse el i plec n recunoatere, furindu-se ca un ho pe scri i prin coridoare. Cabinele erau goale, inclusiv cabina cpitanului. De asemenea nu gsi pe nimeni n timonerie, n compartimentul echipajului i n cambuz.

Spaimei i lu locul nedumerirea. Dac a pierit ntregul echipaj, ar trebui s se gseasc mcar cadavrele celor care au murit ultimii. Iar dac echipajul ar prsit vasul, el n-ar putea nainta. ntruct ns vaporul merge, mecanicul, fochitii i timonierul trebuie s e la posturile lor.

Nikola cobor, dar nu gsi pe nimeni nici lng cldri i nici n sala mainilor. Avea impresia c vaporul e condus de mna nevzut a unui mort. Simi cum i se face prul mciuc. nnebunit de spaim se urc pe punte i se furi n timonerie. Nimeni! Mnat de groaz se repezi n partea cealalt a corbiei i aici n sfrit vzu un om, stnd la prova, cu capul plecat.

Ei! Eu sunt! Tu cine eti? Strigase Nikola cu glasul rguit.

Dar omul nu se mic. Era un spectacol nspimnttor, ca totul pe acest vas. Nikola simea dorina arztoare s vad mcar o in vie i, biruindu-i groaza, se apropie de omul de la prova i-l privi n fa. Era mort! Abia acum observ Nikola c trupul nensueit era legat de parapet cu o saul

Din descrierea lui Nikola reieea c mortul semna foarte mult cu englezul pe care-l scosesem din smrc: avea i el faa ras i era mbrcat la fel. Abia acum am neles de ce prea Nikola att de abtut: ntlnirea cu englezul i-a adus aminte de cele mai tragice clipe din viaa lui.

i cnd ai vzut c e mort, ce-ai fcut? Am nceput s ulu ca lupii rspunse Nikola. Apoi i continu povestirea. De cnd e, n-a vzut Nikola nimic mai

nspimnttor dect acest vapor mort. n orice caz, pe vapor era cald i uscat. Foamea birui frica i Nikola porni s caute de-ale gurii. Gsi cteva butoaie cu ap de but, dar cu alimentele situaia era mai proast. n sfrit dibui un sac cu galei, czut dup nite lzi goale, i nepreteniosul iakut fu mulumit.

Se vede c morii se satur cu ap i mnnc foarte puin i spuse Nikola i nu fr team duse la gur primul galet. Se atepta ca din spatele su s se ntind o mn descrnat i o voce cavernoas s-i strige: D-mi napoi galeii!

Morii preau s e ns biei de treab i nu-l mpiedicar pe Nikola s dea gata vreo zece galei stropii cu dou carafe pline cu ap.

Acum, dup ce se sturase i-i uscase hainele i mai veni inima la loc. i alese cabina ce-i pru lui mai bun i, adresnd pentru orice eventualitate cteva cuvinte de mulumire morilor care s-au artat att de buni cu el, se ntinse mbrcat cum era pe cueta moale. Ultimul su gnd, nainte de a-l prinde somnul, a fost c vreun spirit ocrotitor trimisese anume pentru el acest vas. Moartea fratelui i tatlui su l durea, dar unuia i e scris s triasc i altuia s moar!

Nikola czu ntr-un somn adnc i dormi butean ore n ir. l trezir scrnete i pocnete asurzitoare i legnatul puternic al vasului. La nceput nu nelese unde se a. Aducndu-i aminte n sfrit c era pe caicul mort sri n picioare. Nu-i mirosea a bine toat aceast hrmlaie; avea impresia c morii nviaser i acum joac tontoroiul zngnindu-i oasele. Cuprins de groaz, se urc pe punte.

Vntul nprasnic i ngheat era ct p-aci s-l doboare. Vasul se legna puternic. Aruncnd o privire spre prova, nlemni de groaz: sloiuri uriae de ghea dnuiau n jurul vasului izbindu-se i sfrmndu-se cu un zgomot asurzitor. Dar altceva l sperie: prins de un curent puternic, vaporul gonea cu o vitez nebun ntr-o strmtoare ngust strjuit de dou stnci abrupte, drept spre un zid vertical de piatr. Morilor le ardea de pozne i Nikola se ntreb dac vasul i-a fost trimis ntr-adevr de un spirit ocrotitor

Nikola se repezi spre mortul legat la prova i apucndu-l de umeri ncepu s-l zglie att de tare nct ar scos i suetul din el dac altcineva nu i-ar luat-o nainte.

Tu e fai aii? Nu vezi? ip Nikola. ntoalce napoi! Mortul se prbui cu faa nainte i cascheta i czu peste bord, dar nu-i

dete ascultare lui Nikola i vasul continua s goneasc drept spre stnc. Nikola se repezi la crm, dar nelese ndat c orice ar face ar zadarnic: strmtoarea era prea ngust. Cu o ultim licrire de speran, se urc pe puntea de comand i strig n portavoce:

Mainile napoi! Aa cum l auzise strignd pe cpitanul vaporului ce circula pe Lena.

Se vede ns c spiritul mecanicului nu voia nici el s i se supun i mainile duduiau nainte.

Suntei nite ploti! Se rstise Nikola la imaginarii si tovari de drum.

Iakutul era deprins s ia hotrri prompte. Vznd c nu poate mpiedica catastrofa, lu toate msurile de salvare: cobor ca vntul scara, aduse pe punte sacul cu galei, l azvrli n barc, apoi se cra i el, ateptnd s vad ce-o s se ntmple. i nu atept prea mult! Vaporul se izbi de stnc cu atta putere, nct Nikola, cu barc cu tot, fu proiectat pe punte. Zgomotul cumplit al loviturii fu acoperit de vuietul asurzitor al cldrilor care explodaser i vasul ncepu s se scufunde. Se culc pe dreapta i valurile ncepur s mture puntea. Nikola prot de acest moment pentru a trage n apa mica lui ambarcaiune.

Barca fu prins ndat de vrtejuri, iar sloiurile l mpiedicau s vsleasc. Trebuia totui s se deprteze ct mai repede, indc, cufundndu-se, vaporul l-ar atras i pe el n adncuri. Era un moment extrem de primejdios. Uitndu-se mereu spre vapor cu coada ochiului, Nikola reui ncetul cu ncetul s ajung n larg i nimeri un curent care ocolea stnca. Barca lui luneca sprinten de-a lungul stncii verticale i coti dup col nainte de a se isca cumplitul vrtej n locul unde se scufundase vaporul.

Nikola era salvat. Dup dou zile ajunse cu barca la insula Makar, iar de acolo, pe ghea se fcuse iarn la rm.

Dup ce-i povesti odiseea, Nikola tcu i, ngndurat, ncepu s ciopleasc un b cu cuitul su vntoresc, cu prseaua din os de mamut, nchipuind un cap lunguie de ren cu gtul ntins. Nikola tia s metereasc cu mult art diferite obiecte n os.

Czui i eu pe gnduri Povestea cu caicul mort era att de neobinuit nct prea o nscocire. Dar eu l cunoteam bine pe Nikola: putea s noreasc o ntmplare, dar nu era un mincinos. Deodat mi veni o idee.

Spune, cum se numea vaporul? l ntrebai pe Nikola. Drept rspuns, plesci ncurcat din buze i cltin din cap, artnd c

nu tie. Ai vzut ce scria pe colacii de salvare? Poate i aminteti mcar de

prima liter? Cu ce semna? Nikola se gndi puin i spuse: Cu aceste pirostrii de care e agat ceainicul i schi pe palma

ntins, cu vrful cuitului, un desen care nchipuia destul de bine litera A.

Oare presupunerea mea s e adevrat? mi aduceam aminte c acum trei ani, un mare capitalist pe nume

mister Bailey echipase o expediie care s-a mbarcat pe sprgtorul de ghea Arctic. Expediia a fost admirabil nzestrat cu toate cele necesare pentru cercetri tiinice i urma s nainteze de-a lungul rmului siberian, pn n Alaska. Pe bord se aau civa savani ilutri.

Dar aceast expediie avu un sfrit tragic. Ultimele tiri prin radio fur primite de pe sprgtorul de ghea cnd acesta se aa n apropierea capului Borhai. Cteva zile Arctic nu ddu nici un semn de via, iar apoi lans semnale de S. O. S.. De atunci nu s-a mai auzit nimic despre acest vas. Abia dup un an nite pescari au dat pe o mic insul pustie peste dou brci sfrmate care aparinuser sprgtorului de ghea, iar valurile au aruncat pe rm, nu departe de gura Lenei, un colac de salvare, purtnd inscripia Arctic. Pare-se c aceasta era tot ce mai rmsese din sprgtorul de ghea. Memoria bravilor navigatori a fost cinstit cum se cuvine, numele le-au fost trecute n lungul pomelnic al celor care i-au jertt viaa pentru tiin, iar Arctic a fost ters de pe lista navelor. Apoi nu s-a mai vorbit de acest naufragiu.

Dar iat c aici, pe aceste meleaguri blestemate mi-a fost dat s aud din gura iakutului o poveste care arunca puin lumin asupra soartei sprgtorului de ghea, nvluind totodat destinul su ntr-un mister de neptruns. Ce s-au fcut pasagerii? Cum s-a putut ca acest vas, fr echipaj, s goneasc cu toat viteza pe ntinderile oceanului? i cum putea s nainteze, cum puteau funciona mainile fr s e conduse de cineva? Era cu neputin s nu explodeze o cldare sau, i aceast presupunere era mai plauzibil, cldrile ar trebuit s se rceasc, focul neind alimentat, iar vaporul s se opreasc.

i cine s e englezul pe care l-am salvat din ncletarea smrcului? A armat c face parte dintr-o expediie arctic englez. Dar nu arat de loc ca un om care a naufragiat cu civa ani n urm care a fost nevoit s triasc atta timp ntr-unul din cele mai pierdute coluri ale lumii. i, n sfrit, ce semnicaie are avertismentul su? De ce m-ar amenina un pericol de moarte, dac a porni n direcia vntului? Acest avertisment ascunde i el un mister. Dar nu va reui s m sperie! S mergem n direcia vntului iat sarcina pe care i-a propus-o expediia noastr.

n tot cazul, trebuie s u prevztor. Prudena cea mai elementar mi dicta s m ntorc la Verhoiansk i s continui cercetrile mpreun cu ceilali membri ai expediiei noastre. Dac a urmat acest gnd nelept, multe lucruri ar luat o cu totul alt ntorstur. Dar curiozitatea i rea mea neastmprat de explorator m ndemna s merg nainte. Amgindu-m singur, mi spuneam c am s mai merg numai civa kilometri ca s vd ce primejdie m-ar putea amenina.

Ceaiul e gata anuna Nikola, lund de pe foc ceainicul n clocot. III. NARA LUI AI-TOION Ostenii de atta mers, am adormit adnc cu capetele bine nvelite ca

s ne ferim de nari. Cnd Nikola m-a trezit, soarele care nu apunea se aa

nspre rsrit. Era dimineaa. Vntul se mai potolise puin n timpul nopii, dar se ntei din nou. Btea uniform, nu n rafale, din ce n ce mai tare.

S mergem ntr-acolo spusei eu, artnd direcia n care btea vntul.

n faa noastr se nla un lan de muni. Ial ntl-acolo? ntreb Nikola vdit ngrijorat. Tlebuie napoi. Nu melg

mai depalte. Acest rspuns m uimi. Nenfricatul i vrednicul Nikola refuza s m

nsoeasc! S-l speriat cuvintele englezului?! i de ce nu vrei s vii? l ntrebai. Un toval al meu i nc un toval au plecat i nu s-au mai ntols

rspunse el posomort. De acolo nimeni nu se mai ntoalce. Acolo este nala lui Ai-Toion.

tiam c Ai-Toion moneagul sfnt este divinitatea suprem a iakuilor. Dar pn acum nu auzisem niciodat despre nara lui Ai-Toion.

Oare mai crezi n basmele despre toioni i iori? i apoi cum poate s-i e fric dac eti cu mine?

Eu tiu c tu om foalte male. Tu bolevic. Dar de acolo nu se ntoalce nimeni.

Nikola nu ncerca s m lingueasc, spunndu-mi om foalte male bolevic. (Pentru el oricine venea dintr-un ora mare din Rusia era bolevic.) Lauda lui era sincer. Organizaia comercial din Iakuia l-a scpat pe el ca i pe ceilali iakui de exploatarea negustorilor care le luau pentru o nimica toat blnurile i i deprindeau s bea vodc. Copiii lui nvau la coal, iar doctorii i-au lecuit nevasta de o boal pe care o abtuse asupra ei un spirit ru un ior. Toate acestea erau agitaie prin fapte, pe care Nikola o pricepea ct se poate de bine. Iar cnd omul ncepe s se ndoiasc de puterea zeilor, se clatin i credina n zei. Mi se prea c Nikola nu mai crede att de mult n zei, considerndu-i mai curnd o nscocire poetic folosit pentru a ntruchipa diferite fenomene, aa cum spunem i noi uneori Fortuna, sau Nemesis cea rzbuntoare, fr s ne gndim la originea religioas a acestor cuvinte i pstrndu-le doar anumite nelesuri. Zeii lui Nikola, dei pe duc, nu dispruser nc cu desvrire din contiina lui. Ba dimpotriv, prindeau via cnd era pus n faa unui fenomen pe care nu-l nelegea sau cnd l ngrozea ceva. Aa se ntmplase i cnd a nimerit pe vaporul morilor i aa era pare-se i acum. Frica nbuea glasul raiunii i trezea credina primitiv n spiritele rele

Ce nseamn asta: nara lui Ai-Toion? O nal ca toate nlile. Ai-Toion lsu, ial acolo Nikola arta n

direcia muntelui se a nala lui. Dar cum se face c el trage numai aerul n piept fr s-l scoat

afar? Nu vezi c vntul bate tot timpul n aceeai direcie? L-am ntrebat eu. Ai-Toion e foalte male. O mie de ani, totui, el tlage aelul n piept i o

mie de ani l scoate afal Asistam pare-se la naterea unei noi legende.

Prostii! Vino cu mine, Nikola, i ai s te convingi c nu exist nici o nar a lui Toion.

Dar Nikola nici gnd s se urneasc din loc. Cltina din cap a refuz. Nu vii? Mi-e tale team. Totui, nu te duce nici tu! mi spuse el. oviam. Era primejdios s m duc singur. Cuvintele englezului nu

fuseser aruncate aa ntr-o doar. M amenina poate ntr-adevr un pericol neprevzut. Dar deodat se trezi n mine amorul propriu. Dac renunam, Nikola ar putut s-i nchipuie c i eu cred n povestea aceasta stupid, cu nara.

Dac nu vrei, m duc singur! Spusei hotrt i ncepui s urc muntele.

Vntul btea din spate, nlesnindu-mi urcuul. Nu te du! Strig Nikola n urma mea Nu te du! Eu ns mi urmai drumul, fr s ntorc capul. Stncile erau tot mai nalte, tot mai pieptie. Am obosit repede i am

nceput s urc mai ncet. M-am oprit n faa unui repezi s-mi trag suetul. Deodat am auzit pe cineva gfind n spatele meu. Am ntors capul: era Nikola. Iakutul zmbea eu gura pn la urechi, artndu-i dinii strmbi.

Totui te-ai dus i m-am dus i eu m lmuri el, vzndu-m mirat. Bravo, Nikola! Exclamai bucuros. Eram nevoit s strig. Vntul vuia i uiera att de tare nct aproape c

nu ne auzeam unul pe altul. Spune, Nikola, nu i-e fric? Mi-e tale ic, totui. S melgem! ncepurm s ne crm pe stnci. n curnd vntul smulse girueta de

campanie ce-mi atrna pe spate. Nikola ddu s se repead dup ea, dar l-am oprit. Vntul btea att de constant, nct m puteam lipsi foarte bine de giruet, iar Nikola ar putut s cad n prpastie, mpins de acest vnt turbat.

Vino ncoace! ine-te de mine! S mergem mpreun! I-am strigat. Ne-am agat unul de altul i n felul acesta ajutndu-ne am putut s ne

continum drumul. Mergeam puternic nclinai pe spate i totui nu reueam ntotdeauna s ne inem pe picioare. Am czut de multe ori i ne ridicam cu greu. Vntul era att de puternic nct aveam impresia c ducem saci plini cu nisip n spinare. Eram leoarc de sudoare i ajuni la captul puterilor. Dei regretam hotrrea mea pripit, nici nu m gndeam s m ntorc. Dar cnd am ajuns aproape de vrful muntelui mi-am dat cuvntul c ndat ce voi vzut ce se petrece de partea cealalt a lanului stncos, vom face cale ntoars ca s nu ispitim mai mult soarta.

Mica distan pn la creasta muntelui a trebuit s-o strbatem tr. Vntul, compact i apstor, prea c ne va strivi ca pe nite viermi n orice clip. Parc ne aam n ocean, la mare adncime i sute de tone de ap ne apsau cu greutatea lor. Ne astupam gura i nasul ca s oprim nvala sufocant a aerului; expiram cu mult greutate ca bolnavii de astm.

tiam c pe creast vntul o s bat cu mai mult furie. Ca s nu m tri n prpastie, am luat unele msuri de precauie. Am ochit o crptur ntre dou stnci i ne-am ndreptat ntr-acolo ca s putem nainta la adpostul pereilor de granit.

Am strbtut tr aceast crptur ngust care n mijloc cotete n unghi drept i, n sfrit, iat-ne ajuni sus pe creast. M-am aplecat, m-am uitat n jos i am rmas mut de uimire.

Am vzut un crater uria, cu pereii uor nclinai asemenea craterelor de pe suprafaa lunii. Dar ceea ce m surprinse ndeosebi era povrniul acestui crater. Nicieri o piatr sau o proeminen, parc fusese lefuit. Avea forma unei plnii complet netede, slab nclinate, iar la mare adncime, n mijlocul ei se csca o gaur rotund, enorm. Oare aceast plnie cu pereii lefuii i gaura de pe fundul craterului, avnd forma unui cerc regulat, s e o oper a naturii? Era greu de crezut.

inndu-se bine de un col ascuit al stncii, Nikola mi fcu un semn cu mna i strig ceva. Nu-i puteam deslui cuvintele i m uitai n direcia artat de el. Am vzut un copac care zbura de-a lungul circumferinei craterului, descriind un cerc uria, ca prins de vltoare. Am urmrit copacul cu privirile. El continua s descrie cercuri regulate sau mai precis s zboare n spiral: ecare cerc era mai mic i trecea sub cel anterior, viteza cu care zbura copacul crescnd mereu. Un fel de Maelstrm3 aerian! Copacul mai descrise cteva cercuri i dispru n gaura neagr din fundul craterului.

Iat deci o nou enigm. mi era clar c puternicul curent de aer se scurge spre adncul pmntului. Toate acestea erau de neneles i preau la fel de absurde ca i povestea cu nara lui Ai-Toion.

Dar unde s e cealalt nar din care trebuie s ias aerul? Dar rul gndurilor mi-l curm un alt fenomen. Un uria bloc de piatr,

cntrind cel puin o ton, se smulse dintr-o dat de pe vrful unei stnci, dar nu czu n jos cum ar fost normal, ci parcurse, zburnd n spiral, aproape dou treimi din circumferina craterului nainte de a atinge fundul i de a dispare n gaura rotund.

Ct de puternic e vntul aici! gndii eu i m cutremurai fr voie, nchipuindu-m n locul blocului de piatr.

Ne aam n faa unui fenomen extraordinar i misterios al naturii i dei nu credeam n existena nrii divine, totui nu-mi mai venea sa rd de legenda nscocit de Nikola: ea prea s conin un grunte de adevr. Noi am descoperit, cscndu-se n scoara pmntului, o nar uria, care aspir aerul de pe suprafaa planetei.

Aceast tire va face senzaie n lumea tiinic! mi spusei eu, vanitos. Dar acum nu e momentul i nici locul pentru asemenea gnduri. S vedem cum am putea scpa de aceast vltoare aerian. Desprinznd cu cea mai mare pruden un bra, l-am atins uor pe Nikola pe umr i i-am fcut semn cu capul c trebuie s ne ntoarcem.

Dar cum se face c aceast gaur nu se astup? m ntrebai intrigat Dar ceea ce se petrecu n clipa urmtoare mi alung toate gndurile.

Nikola i desprinse prea repede i imprudent amndou minile de pe stnc i deodat, sub presiunea maselor compacte de aer, corpul su ncepu s lunece repede de pe platforma pe care eram ntini. Abia de avui timpul s-l apuc pe Nikola de picioare, dar simii cu groaz c i corpul meu lunec spre marginea prpastiei. ncercai s m ag cu vrfurile cizmelor de orice proeminen ca s ne oprim, dar n zadar: lunecam ncet, dar implacabil spre marginea prpastiei. Trupul lui Nikola atrna pe jumtate n gol. Vntul i smulse sacul pe care-l avea n spinare. Sacul se mai inea de curele i atrna orizontal, pe acelai plan cu capul lui Nikola. nc o clip i tot corpul lui Nikola va fost suspendat deasupra hului. Simii deodat c iakutul se smucete ca i cnd ar dori s-i elibereze picioarele. La nceput n-am neles de ce o face. Nikola ntoarse cu un mare efort capul i mi strig:

Las! Un tovar credincios i un adevrat brbat. Dndu-i seama c e

pierdut vroia ca cel puin eu s scap cu via. Nu puteam accepta acest sacriciu i-l ineam mai departe cu putere de picioare. Trupul lui Nikola se ntinse ca o coard. Sacul cu merinde, de care erau legate ceainicul i instrumentele, se desprinse i zbur spre stng de-a lungul marginii giganticei plnii. n aceeai clip Nikola se smuci att de tare, nct picioarele sale mi scpar din mini. Nikola zbur cu o vitez nebun n urma sacului, ca i cnd l-ar urmrit, vrnd s-l prind. n clipa urmtoare fui trt i eu dup Nikola

Clipe groaznice, care mi s-au ntiprit pentru totdeauna n minte! Prima mea impresie a fost c vntul s-a potolit. Aceasta se datora faptului c acum goneam o dat cu puternicul curent de aer. n acelai timp am simit c mediul n care ne aam devine neobinuit de compact ca i cnd ne-am gsit n adncul oceanului. Mi-am ntins cu un efort supraomenesc braul, ncercnd s m apuc de marginea craterului. Zburam cam la un metru de peretele stncos. Acum respiram parc mai uor.

ntorcnd capul, m-am uitat la Nikola care zbura naintea mea. Prea c i el ncerca s se prind de peretele craterului. Dei greoi i nendemnatic, se rsucea ca un vierme ntinzndu-i braele lungi i innd picioarele deprtate. Izbuti la un moment dat s ating cu piciorul pentru o fraciune de secund peretele stncos, dar prin aceasta nu fcu dect s-i ncetineasc puin zborul. Corpul su descrise o tumb n aer i se apropie puin de mine. i relu poziia orizontal. ntinsei minile, s-l prind. Dar chiar de n-ar fost dect un centimetru deprtare, tot n-a putut s-l apuc deoarece distana dintre noi rmnea invariabil. Nu eram n stare s ntreprindem nimic.

ntre timp sacul descrisese un cerc complet i acum zbura puin mai jos de locul de unde czusem. n urma sacului, trecu prin acest loc Nikola, iar apoi, eu. De aproape, peretele craterului nu prea att de neted. Pe alocuri se vedeam crpturi, adncituri i proeminene, dar nu era chip s ne agm de ele i chiar dac am reuit puternicul curent de aer ne-ar smuls braul de parc ar fost un picior de musc. Nu ne rmnea deci dect s ne lsm n voia soartei.

Nikola se uit probabil i el, o dat cu mine, n jos s vad ce ne ateapt. Gaura rotund, neagr, ce se csca n fundul craterului, prea tot mai mare, pe msur ce ne apropiam de ea, zburnd n spiral, din ce n ce mai repede, mai repede

Simeam c-mi pierd cunotina. Cercurile deveneau tot mai mici. Coboram din ce n ce mai n adnc Parc sosise clipa morii. Eram sigur c sunt pierdut: m voi prbui n abis i m voi zdrobi de fundul de piatr. Zburnd chiar deasupra gurii, izbutii printr-un efort s m mai uit o dat n jos i poate era o halucinaie mie se pru c vd un grilaj i lumina unor becuri enorme. Deodat, grilajul ncepu s se nvrteasc, lumina se stinse. Am leinat

IV. NTLNIRE NEATEPTAT Cnd am nceput s-mi revin, mi-am simit n primul rnd corpul: m

durea i m njunghia peste tot. nc nainte de a deschide ochii, am simit cum m atinge cineva. Ridicnd cu greu pleoapele l-am vzut pe credinciosul meu tovar de drum i prieten, Nikola. La nceput ns nu l-am recunoscut. n locul hainelor din blan de ren pe care le purta de obicei, avea acum un halat cenuiu de spital.

Eram culcat pe un pat proaspt nfat i acoperit cu o ptur pufoas, cenuie. M aam ntr-o camer mic fr ferestre, luminat de un bec ce atrna n tavan de un r lung.

Am sosit! Spuse Nikola, salutndu-m cu venicul su zmbet. Unde, n nara lui Ai-Toion? ncercai eu s fac haz de necaz. Ai vzut,

Nikola, c nu exist nici un fel de nar? De unde tii? Poate tocmai asta o rspunse Nikola, artnd

camera cu un gest circular. Cu lumin electric?! Aici convorbirea noastr fu ntrerupt. Ua se deschise i n camer

intr o fat tnr, mbrcat ntr-un halat alb. Sora de caritate gndii. Eram convins c m gsesc ntr-un spital. Nu-mi puteam explica ns ct timp am zcut n nesimire, cum de am scpat cu via i cum am nimerit aici.

Sora m ntreb ceva ntr-o limb pe care n-o cunoteam. I-am artat prin gesturi c nu neleg ce spune i n acelai timp o cercetam cu atenie. Era tnr, rumen la fa i respira sntate. Un zuluf auriu i ieea de sub boneta alb. Fata zmbi, artndu-i dinii regulai, strlucitori i repet ntrebarea n englezete. nelegeam puin aceast limb, o citeam chiar, dar n-o puteam vorbi. I-am dat a nelege prin gesturi c sunt dezolat. Atunci mi-a pus a treia oar ntrebarea, de data aceasta n limba german.

Cum v simii? Mulumesc, bine rspunsei, dei, ca s u sincer, nu m simeam

bine de loc. V doare ceva? M doare peste tot! M simt ca i cum m-ar mcinat nite pietre de

moar am rspuns eu. Putea s e i mai ru spuse fata, zmbind cu blndee.

Vrei s i att de bun i s-mi spunei i mie unde m au? Am ntrebat.

O s aai n curnd. V simii n putere s cobori din pat? Am ncercat sa m ridic, dar mi-am mucat buzele de durere. Stai linitit, am s v aduc acum ceva de mncare. i iei clcnd

fr zgomot, n papucii ei moi. Nikola se simea mai bine ca mine. E adevrat c ba i freca coastele,

ba spinarea, dar n tot cazul era pe picioare. Plimbndu-se ncolo i ncoace prin cmru, ofta, inndu-se de genunchiul drept.

Lulea s-a dus, tutun s-a dus i tare a fuma se plnse el. Ua se deschise din nou i intr sora. Era nsoit de un brbat cam de

vreo treizeci de ani, cu faa ras, mbrcat ntr-un tricou de ln i nclat cu sar cizme din piele de cal. mbrcmintea lui m-a fcut s-mi amintesc c m au ntr-o regiune din apropierea polului. Omul aduse pentru mine i Nikola haine la fel ca ale lui, iar sora o tav cu gustarea de diminea: omlet, tartine i ceti cu cacao, aburinde.

Acum mncai spuse ea pe un ton prietenos iar cnd v vei putea ridica, mbrcai aceste haine i sunai la butonul acesta.

Fcu semn omului n tricou i ieir amndoi din camer. Am ntins mna dup farfuria cu omleta de pe noptier i am nceput s nfulec de zor. n ciuda emoiilor prin care trecusem, Nikola i cu mine am mncat cu mult poft. Nikola savura cu voluptate ceaca de cacao. Pn atunci nu mai buse aa ceva. nchise ochii de plcere i plescind din limb, sorbea cu nghiituri mari butura erbinte.

Se vede ns c la acest spital nu se obinuia ca bolnavii s zac prea mult timp n pat. Dup ce am fost gata cu dejunul, m-am ridicat cu chiu, cu vai i mi-am cercetat corpul. Cineva avusese grij s m spele i s-mi puie lenjerie curat. Eram plin de vnti, dar n-aveam nici o fractur. Umrul drept se inamase i m durea cumplit. Probabil c-mi scrntisem osul de la umr, dar fusese pus la loc. Da, a avut dreptate sora, putea s e i mai ru

Nikola i cu mine ne-am mbrcat, ajutndu-ne unul pe cellalt i apoi am apsat pe butonul soneriei de lng u. Peste cteva minute a venit omul n tricou i ne-a fcut semn s-l urmm.

Am ieit din camer i am luat-o pe un coridor lung, circular, luminat de becuri. Pe ambele pri erau ui, cu numere vizibile pe o parte: 32, 33, 34 Iar pe cealalt 12, 13, 14 ca la un hotel sau ntr-un minister.

Am mers destul de mult cotind mereu. De undeva se auzea un huruit egal, nentrerupt. Se vede c zgomotul venea de la nite maini uriae. Acum nclinam s cred c ne am ntr-o uzin!

n sfrit, ciceronele nostru se opri i btu la ua cu numrul 1. Am intrat ntr-un cabinet spaios, superb mobilat, cu covoare pe jos. Nici aceast camer nu avea ferestre. Pereii dispreau ndrtul dulapurilor cu cri i numeroaselor planuri. ntr-un col, o cas de er, iar lng un birou masiv, o etajer pivotant, plin cu dosare. La biroul luminat de o lamp cu abajur

verde edea un brbat cu faa ras i scria ceva. Deodat sun telefonul. Omul ntinse mna i ridic receptorul.

Hallo! Rspunse el la apel i ddu un ordin scurt ntr-o limb pe care n-o cunoteam.

Apoi rezemndu-se de speteaza fotoliului turnant, se ntoarse cu faa spre noi. Purta o hain gri, iar n loc de vest un tricou de ln cu un decolteu triunghiular din care se vedea gulerul rsfrnt al cmii i o cravat n ptrele. Aveam impresia ca m au n cabinetul unui director de fabric. Dup ce i-am examinat hainele m-am uitat la faa omului i nu mi-am putut stpni o exclamaie de uimire; era englezul pe care-l scosesem din mlatin.

Se vede c i el era surprins. Aha, cunotine vechi! Exclam el. Luai loc. Ne-am aezat lng birou. Englezul ne privi un minut gnditor, apoi

cltinnd dojenitor din cap i lovind uor cu echerul n mas spuse: Vd c nu mi-ai ascultat sfatul. i totui, deocamdat, mai suntem n via i-am rspuns

strduindu-m s par ct mai degajat. Deocamdat! mi ntoarse englezul vorba pe un ton plin de

subnelesuri. Numai din ntmplare nu v-ai zdrobit, n cdere, ca o coaj de ou

Btu cteva clipe darabana cu degetele n mas i deodat ntorcndu-se repede cu fotoliu cu tot se cufund n hrtii, ca i cnd ar uitat de prezena noastr. Se aternu o tcere destul de apstoare. Apoi, tot att de brusc se ntoarse din nou spre noi.

Acei care pornesc n direcia vntului nu se mai ntorc! Rosti el rspicat, repetnd ceea ce-mi spusese Nikola. Sau mor nainte de a ajunge aici, sau Acum Voi ns mi-ai salvat viaa. M simt ndatorat, i nu v doresc moartea. Dar

Aici englezul ridic un deget. Se ntoarse din nou pe jumtate, aternu n grab cteva rnduri pe o foaie de hrtie i ntreb: Cum v cheam i cine suntei.?

Numele meu e Klimenko, Gheorghi Petrovici. Iar pe el l cheam Nikola.

Englezul nota cu grij rspunsurile mele, de parc ar fost un judector de instrucie. Apoi m ntreb ci ani am, ce funcie dein, ce am studiat, precum i despre scopul cltoriei (aceast chestiune prea s-l intereseze cel mai mult). Am socotit c n-are nici un rost s-i ascund adevrul.

A putea s tiu cu cine am onoarea? Am ntrebat la rndul meu, ca s echilibrez ntructva situaia.

Englezul pufni i-mi arunc drept rspuns: De ce nu. Avei onoarea s vorbii cu mister Bailey Mister Bailey! Am exclamat eu surprins. Acela care a echipat

expediia de pe Arctic? Aadar, n-ai pierit?

Pentru toi cei de colo de unde bate vntul, sunt mort. Pentru dumneavoastr ns, dup cum vedei Iat ce vreau s v spun, mister Kalimenko

Klimenko l-am ndreptat eu. Dar mister Bailey nu izbutea s-mi pronune corect numele i-l repet

n felul su: Dumneavoastr, mister Kalimenko, nu vei mai pleca de aici. Ca i

mine suntei mort pentru cei de acolo, de unde bate vntul. M bucur c suntei meteorolog. mi vei de folos. Dar trebuie s aranjm n aa fel lucrurile nct Tovarii dumneavoastr s nu v mai caute.

Asta e cu neputin. ndat ce se va aa c am disprut fr veste, va trimis o expediie n cutarea mea.

O, tiu c v place foarte mult s cutai oamenii disprui! Spuse ironic Bailey. i pe ai votri i pe strini: Nobile, Kulik, Gorski

Eram surprins. Se pare c acest Bailey tia tot ce se petrece acolo de unde bate vntul, adic n lumea ntreag. Avea probabil o staie de radio.

Da, noi nu obinuim s prsim pe cei care au nevoie de ajutorul nostru rspunsei eu pe un ton, fr voia mea, ncrat.

Asta e foarte frumos! Accept Bailey ironic. Vom potrivi ns n aa fel totul, nct nu vei avea nevoie de ajutorul nimnui. Nu v alarmai. Am spus doar c am s v cru viaa. Dar hainele cu care ai cltorit le vom sfia, le vom mnji cu snge i le vom arunca n drumul celor care vor porni s v caute. Ai fost sfiai de are. Fr nici o ndoial! Expediia va face cale ntoars. Nu vreau s vin nimeni aici Tu poi pleca spuse deodat Bailey lui Nikola.

Dup ce iakutul iei din camer, mister Bailey se ridic, fcu civa pai prin cabinet i zise:

A mai avea ceva de discutat cu dumneavoastr. i eu i-am ntors vorba tot mai ncercnd s echilibrez situaia,

dac este posibil aa ceva ntre un prizonier cum eram eu i omul care inea n mn viaa mea.

i ca s nu-i dau timp s deschid gura, am continuat repede: Ai spus c nu vrei ca cineva s ae de existena voastr i s vin

aici. Dar asta-i cu neputin! S admitem c datorit nscenrii pe care o punei la cale se va crede c eu am murit. Dar cercetrile tiinice nu se vor opri. Nu tiu nc cu ce v ndeletnicii aici, dar sunt de pe acum convins c din vina voastr vnturile i-au schimbat direcia, ceea ce a provocat i schimbarea climei. Deocamdat, populaia nu este nc alarmat, dar savanii din lumea ntreag urmresc de mult, cu ngrijorare, fenomenele ciudate din atmosfer. Mai curnd sau mai trziu toat lumea i va da seama c presiunea atmosferic a sczut. n locul expediiei noastre, alte expediii vor porni n direcia vntului, i vntul le va conduce n mod inevitabil, pn atunci.

tiu asta mi rspunse Bailey, dnd semne de nerbdare. Mai curnd sau mai trziu, trebuie s se ntmple acest lucru. Ei vor veni aici i cu att mai ru pentru ei. Iar dumneavoastr V-am avertizat o dat, dar nu

m-ai ascultat. Acum ns, in s v previn s nu cumva s ncercai s fugii de aici. Ar putea s v coste viaa. A doua oar n-am s v cru. S-o spunei i iakutului. Ai neles, nu? V vei bucura de o oarecare libertate, dac mi vei da cuvntul De altfel n-are nici un rost: v vei convinge singur c de aici nu se poate fugi. Vei avea mult de lucru. Acum putei pleca, mister Kalimenko. William o s v arate camera unde vei locui.

Bailey sun. Intr servitorul. William, condu-l pe mister Kalimenko n camera numrul 66. La

revedere. Dai-i voie lui Nikola s stea mpreun cu mine. Fie ncuviin englezul, dup o scurt gndire. Dar inei minte: nici

un fel de complot. La revedere. L-am urmat pe William de-a lungul coridorului semicircular, apoi am

cobort cu un etaj i ne-am cufundat ntr-un adevrat labirint. M mira faptul c nu ntlnim pe nimeni. L-am ntrebat pe ghidul meu dac nu mai exist i ali oameni pe aici, dar omul nu mi-a rspuns nimic. Poate nu nelegea nici rusete, nici nemete. Cred ns mai curnd c pur i simplu n-a vrut s-mi rspund.

V. CZUT DIN CER, DIRECT LA O PRELEGERE Iat-m ajuns n celula mea. O camer de cel mult treizeci de metri

ptrai i nalt cam de vreo patru metri. Pereii erau acoperii cu placaj. O lamp ardea n tavan, iar alta pe birou. La perete dou paturi nguste. Cteva scaune simple completau mobilierul.

Dup cabinetul luxos al lui mister Bailey, aceast camer mi s-a prut mai mult dect modest. Dar putea s e i mai ru mi-au rsunat n urechi cuvintele inrmierei i situaia mi s-a prut mai puin jalnic. William plec. Continund s examinez camera, un plan mare care acoperea o jumtate de perete mi-a atras atenia.

Pe o coal de ozalit era nfiat n seciune vertical orelul subteran al lui mister Bailey i, separat, planul ecrui etaj. Dei desenul nu era nsoit de un text explicativ, mi-am putut face o idee general despre ntreaga construcie. Prin centrul orelului trecea conducta uria, n care czusem. n jurul conductei erau aezate n cerc ncperi numerotate. Orelul avea cinci etaje sub nivelul pmntului i trei etaje chiar n pereii craterului. Dedesubtul etajului opt se vedeau dou grote dup toate aparenele naturale.

De la conducta central pornea, spre dreapta, de-a lungul celui de al cincilea etaj (socotind de sus n jos), o conduct lateral care se termina departe, dincolo de perimetrul locuinelor ieind n afar. Aceast conduct m intriga n cea mai mare msur. La nceput mi-am nchipuit c servete la evacuarea aerului care vine de sus. Dar dac ntr-adevr prin aceast conduct lateral ar ieit o cantitate de aer egal cu cea absorbit, ar trebuit s existe la suprafa un al doilea curent contrar i nu s-ar nregistrat nici o pierdere de aer. Or, hrile sinoptice pe care le ntocmisem cu mult grij au artat c din toate colurile pmntului curenii de aer converg spre un singur centru, fr s ntlneasc nicieri un contracurent.

Admind c aerul este absorbit n oraul subteran i nu mai iese de acolo, atunci la naiba!

Din cauza presiunii ntreaga aezare ar trebuit sa sar de mult n aer asemenea unui cazan suprancrcat cu vapori

Deodat, se deschise ua i m pomenii cu Nikola. Dup ce nchise ua cu grij, iakutul oft, scrpinndu-se n cap. M ateptam s m dojeneasc pentru c nu-i ascultasem sfatul, dar el nici n-a adus vorba despre asta. Mi-a povestit ct de surprins a fost ntlnind pe un coridor pe cei doi Ivani iakuii care dispruser acum un an n nara lui Ai-Toion.

Tot mai crezi n povestea cu nara? L-am ntrebat. Ela mai bine dac nimeleam n nala lui Ai-Toion dect a iolului sta

rspunse Nikola ngrijorat. Reuise s schimbe cteva vorbe cu cei doi iakui i aase c ei

lucreaz ntr-o eav mare la strngerea i transportarea gunoiului adus de vnt n conducta central. Privii planul. Acesta era deci rostul conductei laterale!

Cei doi Ivani s-au plns lui Nikola c sunt tratai aici ca nite sclavi, nu sunt lsai s plece nicieri, dar hrnii bine.

Deodat, auzirm o btaie n u. Intr William i vorbindu-ne n limba lui necunoscut, i cu gesturi, ne pofti s-l urmm.

Ne-am supus invitaiei lui. n coridor, chiar lng u sttea unul dintre iakui zis Ivan cel mare. William i l-a dat pe Nikola n grij, iar noi am pornit mai departe. Am traversat coridorul, am intrat n cabina ascensorului nr. 50, am urcat un etaj i ne-am oprit n faa uii nr. 13. William deschisese ua fr s bat i intrarm ntr-o ncpere vast. Dup toate aparenele era un laborator. Pe mas, ntr-o ordine desvrit se aau tot felul de aparate complicate, cu compresoare, evi de aram, serpentine i rcitoare. Tot aici erau aezate iruri ntregi de pahare, cupe i alte recipiente. Suprafaa lor argintat strlucea la lumina puternic a dou lmpi cu arc.

Privind aceste vase care te orbeau prin strlucirea lor, aveai impresia c un motenitor bogat scosese din cufere argintria familiei, ca s-i admire comorile. tiam ns c asemenea vase (cu pereii argintai pentru a reecta cldura) se folosesc pentru experiene cu aer lichid.

Aer lichid! Densitatea lui este de opt sute de ori mai mare dect a celui atmosferic. Orelul lui Bailey nu e oare o ntreprindere, unde aerul din atmosfer este transformat n aer lichid?

Cufundat n aceste gnduri nici n-am observat o femeie n halat alb care edea cu capul aplecat la una din aceste mese. Cnd i-a ridicat privirea, am recunoscut-o pe sora de caritate. i ea m-a recunoscut. A zmbit, citindu-mi nedumerirea pe fa.

Trecei, v rog, n cabinet. Tata v ateapt mi spuse sora, artndu-mi o alt u.

Am intrat, dup ce am btut la u, n camera alturat. Era aproape tot att de mare ca prima, dar aici nu se vedeau nici un fel de instrumente. Rafturi pline de cri acopereau pereii, iar pe biroul mare se gseau vrafuri de foi pline cu formule chimice.

De la birou se ridic n ntmpinarea mea un brbat blond, cu ochi cenuii i obrajii rumeni, foarte nalt. Dei n vrst, avea un aer tineresc. Zmbetul su blajin mi amintea foarte mult de cel al fetei din laborator. El mi strnse mna cu putere, spunnd:

Mister Bailey i Eleonora mi-au vorbit de dumneavoastr. Avem nevoie de asemenea oameni. Pcat c nu suntei chimist, dar nu face nimic. Specialitatea dumneavoastr se nrudete destul de mult cu a mea Ca i mine v hrnii cu aer, glumi el.

Vorbea att de resc de parc a venit aici din proprie iniiativ ca s le pun la dispoziie cunotinele i puterea mea de munc.

Numele meu e Engelbrecht se recomand el. Luai loc, v rog. Engelbrecht! Exclamai eu uimit, rmnnd n picioare. Suntei

Svante Engelbrecht? ntreaga lume civilizat a deplns pieirea dumneavoastr pe sprgtorul de ghea Arctic.

Zvonurile despre moartea mea au fost mult exagerate repet celebrul savant suedez butada lui Mark Twain. Da, sunt Svante Engelbrecht n carne i oase.

Dar de ce Ce v-a fcut s v ascundei? Engelbrecht se ncrunt. Stai jos, v rog m pofti el din nou. Sunt inginer ef la

ntreprinderea lui mister Bailey. Noi producem aici aer lichid, hidrogen i heliu, obinem din aer azot, oxigen

i ce facei cu ele? l ntrebai mpins de curiozitate. Asta l privete pe patron, pe mister Bailey. Cred c le vinde Dar cum? N-am auzit despre nici o concesiune Aspectul nanciar al chestiunii m intereseaz prea puin se grbi

s m ntrerup Engelbrecht. N-avei dect s-l ntrebai pe mister Bailey. Am cu el un contract i n afar de laboratoarele mele, nu m amestec n nimic. Mister Bailey e un om cu iniiative excepional de vaste i lucreaz numai n stil mare. Nu precupeete nimic cnd e vorba s-mi creeze condiii pentru activitatea tiinic. Cnd vei cunoate mai bine munca noastr, o s vedei c am fcut aici descoperiri tiinice extrem de preioase, necunoscute nc de nimeni. Dac mister Bailey le comercializeaz i trage proturi de pe urma lor, asta l privete. Eu nu m amestec n afacerile sale mai repet o dat savantul, nerbdtor s ajung la informaiile strict necesare. Nu duc lips dect de laborani. Nici nu am timp s fac singur experienele. nsemn aici toate datele, i atta tot spuse Engelbrecht, artndu-mi foile de hrtie pline de formule. M ajut ica mea, Eleonora.

Sora de caritate? Engelbrecht zmbi. Aici e i sor de caritate i laborant. Ea are grij i de mica mea

gospodrie spuse el cu o nuan de duioie n glas. Priceput la toate! Sper c o s-i ajutai n laborator. Ea v va pune la curent cu lucrrile noastre. Dac nu v vei descurca ntr-o problem, venii la mine; am s v ajut ori de cte ori va nevoie i acum, la lucru! ncheie Engelbrecht, ntinzndu-mi mna. Timpul e preios.

L-am salutat din cap i m-am ntors n laborator. V-ai neles? ntreb Eleonora. Mi-am desfcut braele a resemnare. Stai jos i s ne apucm de lucru mi spuse ea simplu, trgnd mai

aproape un taburet. M-am aezat cu aerul unui colar srguincios. Am fost supus unui

adevrat examen. Cum se obine aerul lichid? Hm hm Se procedeaz n felul

urmtor ncepui eu, privind prul Eleonorei care scpa de sub boneta alb. Scderea de temperatur obinut n urma dilataiei aerului este folosit pentru propria lui rcire. Aerul este comprimat treptat pn la dou sute de atmosfere, iar apoi presiunea este redus brusc la douzeci. Din cauza dilataiei temperatura scade la treizeci de grade sub zero. Procedeul se repet de cteva ori pn ce se ajunge la o sut optzeci de grade sub zero. Atunci la o presiune de douzeci de atmosfere aerul trece n stare lichid Ce pr frumos are aceast constatare am fcut-o n gnd, rete.

Eleonora mi surprinse privirea i nainte de a-mi cobort ochii, i ndrept bucla ce-i scpase de sub bonet. Zmbind aproape imperceptibil mi spuse cu o gravitate care nu i se potrivea de loc:

Ai rspuns supercial i nu tocmai exact, dar pentru nceput, merge. Cunoatei aparatul acesta?

E maina Linde pentru licheerea aerului rspunsei, bucurndu-m ca un colar de cte tiu.

Eleonora aprob din cap. Aa e, dar nu e dect o jucrie pe lng mainile complicate pe care

le-a construit tatl meu Apoi, examenul continu. Va trebui totui s v mbogii mult cunotinele teoretice. Aerul

lichid se obine i fr s-i ntrerup munca ncepu prima prelegere. Am cutat s-mi

concentrez toat atenia, dar gndurile mi fugeau mereu n alt parte. n clipa de fa m interesa mai mult cum de-au nimerit ea i tatl ei n acest orel subteran; de ce a naufragiat Arctic; cine era mortul pe care-l vzuse Nikola la prova vasului; ce ntrebuinare d Bailey aerului lichid, care sunt raporturile ntre el i cei doi Engelbrecht ntrebrile se mbulzeau cu duiumul n capul meu, dar nu ndrzneam s le pun profesoarei mele.

Aerul licheat e un lichid strveziu, de culoare azurie, foarte mobil i cu o temperatur de minus o sut douzeci i trei de grade Celsius, la presiune atmosferic normal continu Eleonora. Uneori la ieirea din acest aparat aerul e tulbure din cauza bioxidului de carbon ngheat care se gsete n el ntr-o cantitate nensemnat. Dar dup ce este trecut printr-un ltru de hrtie, aerul devine transparent Srmana fat! Nu duce o viaa prea vesel n hruba asta. Oare ea i tatl ei au acceptat de bun voie acest surghiun? m ntrebai eu.

Cnd aerul lichid se evapor, azotul se degaj primul n stare de erbere, punctul su de erbere este de minus o sut nouzeci i patru de

grade Celsius, al doilea se degaj argonul Ce se degaj la evaporarea aerului lichid? M ntreb ea deodat, surprinzndu-mi privirea distrat.

Argonul am rspuns mainal. mi suna nc n urechi ultimul cuvnt pe care-l rostise cu vocea ei

profund. Eleonora se ncrunt. Nu suntei atent m dojeni ea. Nu v suprai, dar am picat din cer abia acum cteva ore. Cred c

e normal ca dup aceast cltorie neobinuit pe calea aerului s u buimcit, pomenindu-m deodat la o prelegere despre aerul lichid

Pe faa severei mele profesoare nori un zmbet. i, neputndu-se stpni, ncepu s rd cu poft, zglobie ca un copil.

Aa e, avei dreptate, trebuie s v odihnii i s v mai revenii. M-a bucurat foarte mult aceast recreaie i m-am grbit s-o ntreb: Spunei-mi, v rog, cum de am rmas n via? V-au observat din ntmplare n timpul zborului. Ventilatoarele au

fost oprite i ai aterizat destul de lin pe primul grilaj. Conducta este prevzut cu o serie ntreag de site pentru reinerea gunoiului. Vei nelege toate acestea cnd o s vizitai instalaia. Mine e duminic i am s v-o art chiar eu.

i nc o ntrebare Dar Eleonora se adncise din nou n munca ei. Ducei-v s va odihnii mi porunci ea blnd. Pe faa mea se citea probabil mult prere de ru, pentru c tnr

fat se grbi s adauge cu obinuitul ei surs plin de buntate: O s ne mai vedem astzi, la bibliotec, dup ora ase. E la etajul

doi, camera patruzeci i unu. Apoi m salut din cap i i relu, concentrat, lucrul. M-am ntors n camera mea VI. ORELUL SUBTERAN n ziua a doua a captivitii mele, am cercetat destul de amnunit

orelul. Eleonora mi ddu cu drag inim toate explicaiile necesare. La primul etaj (etajele se numrau aici ncepnd de sus), se aau

camerele personalului administrativ. Aici locuiau inginerii, personalul tehnic superior, mister Bailey, cei doi Engelbrecht i Oerii.

Oerii? ntrebai surprins. Eleonora tcu, ncurcat. Se vede c-mi spusese mai mult dect se

cdea i acum nu tia cum s-i repare greeala. Un orel att de mare ca al nostru nu poate rmne fr paz mi

rspunse n cele din urm. Avem aici un fel de miliie sau dac vrei un corp de paz. Pe cei care-l conduc, noi i numim oeri Dar v rog s nu ae nimeni c v-am spus-o. Mister Bailey m-a rugat s nu v vorbesc despre paza noastr, dar m-a luat gura pe dinainte Bine zis: limb de muiere! Spuse ea nciudat.

Am promis c voi mut ca petele. i e mare corpul sta de paz? Am ntrebat.

Dar Eleonora m asigur c nu mai tie nimic altceva despre forele armate ale orelului.

Etajele le numrm de sus n jos continu ea s-mi explice structura ciudatului orel. La etajul al doilea, n cele dou cercuri exterioare, locuiete personalul de calicare medie.

ntruct i camera mea se a la acest etaj, am ntrebat-o fcnd pe supratul:

Ca mine, de pild? Da, numai c ceilali sunt ceva mai bine pregtii. De-a lungul

cercului interior se a bibliotecile i laboratoarele. Etajul al treilea este rezervat muncitorilor. Tot acolo se a depozitele cu alimente, buctriile, cantinele, bile, cluburile, cinematograful

Cum, avei i cinematograf? i cinematograf i teatru. De ce v mirai? Dac n-am avea distracii,

muli ar muri aici de plictiseal. Dac se plictisesc n-ar mai simplu s fug? Eleonora se prefcu c n-aude ntrebarea mea. Al patrulea etaj, sau primul sub nivelul solului e ocupat de mainile

care prelucreaz aerul lichid n azot sub form de amoniac, acid azotic i ceanamid substan foarte preioas pentru industrie i agricultur.

Vorbea fr s se opreasc, temndu-se parc s n-o ntrerup din nou. La noi se fabric anual peste un milion de tone de acid azotic i

mrim mereu producia. Pe lng aceasta obinem i oxigen. ntr-unul din sectoarele de la etajul patru se triaz materialul care vine dinafar prin conducta principal. La nivelul etajului patru, conducta este prevzut cu un sistem ntreg de site ncepnd cu cele mari prin ochiurile crora poate trece un om i terminnd cu altele att de dese nct prin ele nu trece nici praful.

Care va s zic Nikola i cu mine am fost i noi triai? Bineneles. Cteodat nimeresc n conduct cele mai neateptate

obiecte i tot felul de vieti. Conducta absoarbe n mare cantitate copaci ntregi. Uneori, vntul aduce cedri uriai smuli cu rdcin cu tot, brazi, pini, brazi albi, zad. Tot acest material este folosit ca lemn de foc. Primvara i toamna, n timpul migraiunilor, nimeresc n conduct o sumedenie de psri. O parte din ele le congelm, pregtind rezerve pentru un an, iar alt parte este transformat prin rcire, cu ajutorul aerului lichid, ntr-o piatr sfrmicioas care apoi se macin pn se transform n praf i se pstreaz n depozite, sau se export, poate. Adeseori nimeresc n conduct mici slbticiuni patrupede i chiar animale mai mari cum ar vulpile polare. De cteva ori au poftit pe la noi venind pe calea aerului uri albi, ba chiar i un tigru! Pe la etajul cinci trece conducta prin care sunt aruncate afar, pneumatic, resturile inutilizabile ce vin aici de la etajul patru. n toate etajele subterane de la al patrulea pn la al optulea aerul din atmosfer, absorbit prin conducta central, este transformat n aer lichid. i la ecare din aceste etaje se gsesc ncperi pentru depozitarea aerului licheat. Ele sunt deosebit de numeroase la etajul al aselea. Cele mai interesante sunt ns etajele apte i opt. La etajul apte obinem, cu ajutorul aerului licheat,

hidrogen lichid a crui temperatur depete cu numai douzeci de grade zero absolut4. Iar cu ajutorul hidrogenului lichid, licheem heliul. Este procesul cel mai dicil i cel mai complicat. Al optulea etaj este rezervat n ntregime heliului lichid, un produs foarte preios. Pn acum am strns sute de mii de litri.

Dar ce facei cu aceste cantiti colosale? Pe noi nu ne intereseaz operaiile comerciale ale lui mister Bailey

repet Eleonora cuvintele pe care le auzisem i din gura tatlui ei. Doream s-i mai pun cteva ntrebri: unde sunt instalate mainile, ce

se gsete n grotele subterane. Dar deodat se auzi soneria care ne chema la mas i nu am mai putut aa nimic n ziua aceea.

Era duminic. M plimbam cu Eleonora pe bulevardul de la primul etaj un coridor lung de o form circular. i se ura s mergi mereu n cerc. Uile numerotate de pe ambele laturi fceau s te crezi ntr-o nchisoare uria. Impresia era accentuat i de faptul c nu vedeai nicieri ipenie de om. Ca i cnd li s-ar interzis deinuilor s se plimbe.

Abia mai trziu am aat c locuitorii orelului, n special privilegiaii de la primul etaj aveau voie s se plimbe prin munii i pdurile din mprejurimi. Se nelege c printre acetia nu se aa niciunul care s prefere excursiilor n aer liber interminabilele plimbri n cerc, pe coridorul nchisorii.

Cnd se auzi soneria, uile camerelor se deschiser una dup alta i coridorul se umplu de oameni. M uitam curios la locuitorii orelului. Printre ei nu se vedea nici o femeie. Era un ora al brbailor i Eleonora prea s e o excepie, ca pe vremuri ica cpitanului pe o corabie de corsari. M-a frapat de asemenea c erau cu toii tineri. Cel mai n vrst nu prea s aib mai mult de treizeci i cinci de ani.

Zadarnic cutam printre ei oameni n uniforme militare. Nu se vedea nici un oer. Cu toii erau mbrcai civil. Dar inuta lor, precizia micrilor vdea educaia militar. n orice caz era nendoios c trecuser cu toii prin coala de oeri.

Eu, nou venit, eram un strin pentru ei. Dar, oameni manierai, niciunul nu m xa cu insisten. O salutau politicos pe nsoitoarea mea, mi aruncau o privire fugitiv i-i vedeau de drum discutnd cu voioie ntr-o limb pe care, din pcate, n-o cunoteam.

Locuitorii primului etaj aveau cantina lor. A dat mult s pot ptrunde acolo ca s studiez mai ndeaproape aristocraia local. Dar mister Bailey luase toate msurile ca s nu vin n contact cu locuitorii orelului. Astfel, eram obligat s rmn n laborator dup terminarea lucrului, pn ce toi muncitorii ajungeau n camerele lor. n schimb, ncepeam lucrul, abia dup ce toi muncitorii erau la locurile lor. Pe lng aceasta n-aveam acces la niciuna din cantine. Masa mi se servea n camer, iar micul dejun l luam n laborator mpreun cu Eleonora. Duminicile, micul dejun mi se aducea n camer. Mi-am luat deci rmas bun de la Eleonora i am cobort cu ascensorul la etajul doi.

Eram att de curios s-i vd pe muncitori, nct am ndrznit s calc ntructva instruciunile primite: n loc s intru n camer, am mai cobort cu

ascensorul un etaj i am luat-o pe coridor n ntmpinarea oamenilor care se ndreptau spre cantin. Mulimea aceasta de oameni m-a surprins. tiam c am n faa mea pe muncitorii adevrai ai orelului i totui nu vedeam ntre ei nici un reprezentant tipic al rasei omeneti, creat de mprirea societii pe clase.

Ca aspect exterior muncitorii nu se deosebeau cu nimic de locuitorii etajului superior. Aceleai costume a zice chiar prea ne, de o croial impecabil, aceleai maniere elegante. Erau cu toii bine fcui, cu alur de sportivi, bine antrenai. Mai mult supli dect voinici, i preau, dup nfiare, oameni instruii. Numai dac i examinai cu mult atenie surprindeai o oarecare deosebire ntre locuitorii primului i celui de al treilea etaj, o deosebire de nuan, care se observ, de pild, i n snul aceleiai clase sociale, ntre cercuri conexe, cum ar de pild cercurile burgheziei mijlocii i cele ale marei nane, sau ntre mica nobilime i cercurile ei superioare marea aristocraie.

Ca i la primul etaj n-am ntlnit aici nici femei i nici btrni. Mulimea era alctuit exclusiv din brbai tineri.

Toate acestea m-au uimit i m-au intrigat n cel mai nalt grad. Dar n-am putut rmne mai mult aici ca s-mi continui observaiile. M-am grbit s m ntorc la etajul doi. n camera mea l-am gsit pe William. M-a privit bnuitor. I-am spus c din nebgare de seam am cobort mai jos cu un etaj.

Am nceput s mnnc, iscodindu-l pe William pe sub sprncene. Nu m ndoiam c era pus s m spioneze. Dar acum nu asta m interesa. i examinam chipul i l comparam cu al oamenilor pe care i-am ntlnit n coridoare. Prea puin mai n vrst dect ceilali, dar i el avea faa unui om care nu s-a lovit de greuti n via. I-ar stat foarte bine ca director al unei mari ntreprinderi comerciale. i iat c acest director m servete la mas ca un lacheu oarecare!

Ciudat era acest orel, ciudat fabrica lui mister Bailey VII. O NCERCARE DE EVADARE, RATAT Munca n laborator i urma cursul ei obinuit. Peste cteva zile

Eleonora mi-a adresat chiar cuvinte de laud: O s ajungei s lucrai bine observ ea. n alte mprejurri i cu alt ocazie aceste cuvinte mi-ar fcut mult

plcere. Dar nu m gndeam de fel s fac aici carier i s-mi termin viaa ca un prea smerit slujba al lui mister Bailey. Gndul la evadare nu m prsea nici o clip. l ateptam n chilia mea spartan pe Nikola care venea puin mai trziu i ne ineam n oapt conciliabule.

Nikola fusese trimis s lucreze cu ceilali iakui n conducta prin care, cu ajutorul presiunii aerului, gunoiul i toate resturile ce se adunau n orel erau zvrlite ntr-o prpastie foarte adnc ce se aa n afara craterului. Nikola, care ntre timp se mprietenise cu buctarii chinezi i izbutise chiar s se neleag cu ei ntr-un fel oarecare, mi-a vorbit despre unele particulariti ale gospodriei orelului.

Aici, totul i gsea o ntrebuinare. Aasem mai nainte de a-mi spune el de rezervele de hran ce se fceau din animalele ce nimereau n conduct.

Carnea proaspt se procura prin vntoare. La vntoare locuitorii orelului foloseau arme ce funcionau cu ajutorul aerului comprimat. Aici se mai practica i un alt gen de vntoare foarte interesant: arele mari erau ucise cu bombe ncrcate cu aer lichid, nchis ntr-un nveli termoizolant.

Era destul s rsuceti focosul, pentru ca n interiorul bombei temperatura s creasc intens. Aerul lichid se dilata, gazicndu-se i bomba aruncat exploda cu atta for de parc ar fost ncrcat cu dinamit, i rupea ara n buci.

Nikola nu mi-a descris dect efectul produs de aceste arme, dar nu mi-a fost greu s neleg mecanismul lor. Aerul lichid nu era singura surs de energie folosit n orel. Pentru sparea puurilor noi se folosea un alt exploziv. O surs necunoscut de energie punea n micare mainile de mare putere ale acestei ntreprinderi neobinuite. Cnd am cerut explicaii Eleonorei, mi-a rspuns:

Asta nu intr n domeniul meu. La aceast ntreprindere sunt prea multe secrete de fabricaie, mi-am

spus. Acest Bailey, pe lng faptul c mi-a rpit libertatea i a fcut din mine un sclav, poate m pune s muncesc n interesul capitalitilor englezi Mai tii?! Poate c ntreaga cantitate de aer lichid va deveni la un moment dat n minile lor o arm teribil pe care o vor folosi mpotriva noastr? Nu, trebuie s fug ct mai repede; trebuie s previn guvernul de aceast primejdie prin cel mai apropiat Soviet sau celul.

L-am pus pe Nikola s-mi descrie de cteva ori i amnunit conducta de evacuare, pentru c planul era prea schematic. Conducta avea cel puin doi kilometri. Se vede ca la nceput ajungea pn la marginea prpastiei dinafara craterului, dar gunoiul strns aici cu timpul a prelungit ncetul cu inertul platforma din faa conductei i acum ea depea cu vreo cinci sute de metri peretele abisului. Pe aceast platform fuseser instalate ine pentru vagonetele cu care se transporta gunoiul pn la marginea prpastiei. n locul unde se arunca gunoiul se formase o pant destul de abrupt. De partea cealalt peretele prpastiei era aproape vertical, dar dup prerea lui Nikola ne puteam totui cra pe el. n orice caz, numai pe aici puteam fugi.

Am examinat nc o dat cu atenie planul conductei. Deodat, am observat nite semne: acolo unde se termina conducta erau cteva linii, abia vizibile, fcute cu unghia sau poate cu chibrit, nfind nite sgei ndreptate spre gura conductei, iar deasupra sgeilor erau mai multe semne de exclamaie.

Ce nseamn toate acestea? Cine le-o fcut? Poate predecesorul meu care locuise n aceast camer un prizonier ca i mine m avertiza astfel c dac m voi aventura pe acest drum m amenin o primejdie Se putea de asemenea ca sgeile s indice direcia vntului. tiam ns c vntul btea dinspre conduct, aruncnd afar gunoiul. Aerul dinafar nu era aspirat dect prin conducta principal. Iar dup cte m informase Nikola, n timp ce se strngea gunoiul, i noaptea cnd oamenii dormeau, n aceast conduct lateral, de evacuare, nu sua vntul. n orice caz, nu era alt alegere i

ntruct trebuia s avertizez autoritile de aceast primejdie n-aveam nici un motiv s mai zbovesc.

Nikola i cu mine hotrrm s nu mai amintim realizarea planului nostru i s pornim la drum chiar n acea noapte, ndat ce orelul va adormi.

M ntrebam dac orelul e pzit noaptea. Ne-ar destul de greu s trecem neobservai, deoarece, dup cum aasem, lumina ardea n coridor fr ntrerupere. Pe lng aceasta era primejdios s plecm n costumele noastre de cas, destul de subiri. Eram n pragul toamnei i, dei clima se ndulcise, peste noapte putea totui s dea un nghe. Prin prile acelea iarna vine foarte repede. Ct despre provizii, le purtam mai puin grij. Dei n-aveam arme, Nikola tia s metereasc arcuri i sgei i chiar s mpleteasc un soi de plas din propriul su pr. El cunotea o mie de metode de prindere a psrilor, animalelor i petilor, i cu el n-aveam s mor de foame.

Am stat tcui n camera noastr, ciulind urechile la zgomotele ndeprtate. Undeva, adnc sub pmnt, huruiau motoarele, iar deasupra noastr se auzea vntul vuind n conduct. Iat ns c a ncetat i acest vuiet; noaptea laboratoarele nu lucrau

Miezul nopii. I-am fcut semn din cap lui Nikola i am pornit la drum. Nikola mergea nainte. Am parcurs cu bine coridorul fr s ntlnim pe nimeni, am cobort la etajul cinci, aici am urcat o mic scar i ne-am pomenit ntr-o cmru, ct cabina unui ascensor, din care rspundea o u n interiorul conductei laterale. n cabin moia un paznic. M-am tras napoi. Nikola ns a nceput s-i vorbeasc omului, repede i n oapt, n limba iakut; l recunoscuse: era iakutul Ivan cel mare. Am neles dup ton c Nikola insist s-l conving de ceva pe Ivan. Acesta ns ddea din cap i refuza, oftnd i scrpinndu-i brbua rar.

Nu vlea s ne lase m lmuri Nikola. Se teme tale i ne sftuiete s ne ntoalcem. I-e ic s nu-l uid.

Apoi se ntoarse spre Ivan i ncerc din nou s-l conving. Se pare c Ivan ncepuse s ovie. Apoi, cu un gest de resemnare deschise ua ce da n conduct i trecu primul pragul.

Conducta era larg ct un tunel de cale ferat. Cnd ua se nchise n urma noastr, ntunericul deveni de neptruns. Dei ne strduiam s nu facem nici un zgomot, paii notri strneau un ecou puternic intre pereii cptuii cu tabl. Aproape de capt conducta cotea lin i ndat ce trecurm de cotitur ne apru lumina palid a lunii noi Aceast lumin m-a emoionat ca un simbol al libertii. nc civa pai i vom scpa din nchisoare! Chiar de aici simeam mirosul frunzelor putrede i al muchiului.

Gura conductei prea tot mai larg. Razele lunii luminau pereii. La capt am dat de nite benzi de metal ntinse de-a curmeziul ca o podic. Nikola sta s urce pe aceast podic, dar l-am apucat ce bra i s-a oprit. M gndeam c poate aveam n fa o instalaie automat de semnalizare. Dei podic nu era prea larg, nu puteam sri peste ea. M gndeam cum s

ocolim acest obstacol. Nikola nu nelegea de ce m-am oprit i m zorea s ne continum drumul. Atunci i-am mprtit temerile melc.

Am stat s ne sftuim. Nikola a propus urmtorul plan: el i cu mine o s-l ridicm pe Ivan, care era mai mic de statur i mai uor dect noi, i o s-i facem vnt peste podic. Apoi Ivan va aduce scnduri sau crengi din care vom dura punte peste punte n aa fel nct s putem trece fr s atingem benzile metalice. Dar Ivan nu voia n ruptul capului s ntreprind aceast cltorie aerian: i era fric s nu se rneasc n cdere.

Am s tlec i aa ne asigur el. Piezi, piezi i, fr s ne dea timp s-i rspundem, Ivan s-a dat civa pai napoi,

i-a luat avnt i s-a repezit nainte pe peretele nclinat al conductei, creznd c va putea trece fr s ating podic Reui s fac civa pai, dar chiar la margine lunec pe panta neted i umed i czu cu zgomot ct era de lung, peste benzi Dac ele erau ntr-adevr legate de sistemul do semnalizare, apoi ine-te!

Nu ne rmnea altceva de fcut dect, fr s ne mai sinchisim de podic, s fugim dup Ivan. Din dou srituri am ajuns afar, urmat de Nikola. Am luat-o la goan pe traverse, ocolind vagonetele ce stteau pe ine. n dou sau trei minute am parcurs cel puin jumtate din distana care ne desprea de prpastie. Cderea pe stratul moale de gunoi nu m speria de loc.

Alergam ct puteam de repede; Nikola, dei avea picioare strmbe, fugea alturi de mine. Ivan ns, care nu mai fugise de mult, rmase n urm. M-am oprit ca s-l atept, dar Nikola, depindu-m, mi-a strigat:

Las' c vine el! Fugi! i-a continuat s alerge. M-am luat i eu dup Nikola. Eram la doi pai de captul platformei. Din

partea cealalt a prpastiei se nlau stnci posomorte, luminate de lun. Deodat am auzit n spatele meu un zgomot ciudat, care cretea

mereu, transformndu-se ntr-un huruit puternic, uniform. n acelai timp se strnise i un curent care-mi btea n fa i nu se datora repeziciunii cu care alergam, indc pstrasem tot timpul aceeai vitez. Poate au pus n funciune ventilatorul central dar am respins imediat aceast ipotez, indc era prea devreme. Lucrul ncepea la ora ase dimineaa, or, acum putea s e cel mult ora unu dup miezul nopii.

Zgomotul crescu n intensitate, iar curentul de aer deveni att de puternic nct am fost nevoit s m plec nainte ca s nu cad. Alergam din ce n ce mai greu. Simeam c m nbu. Aerul se fcea tot mai dens. Am neles totul: n spatele nostru fusese pus n funciune ventilatorul. Nu tiusem pn atunci c i conducta de evacuare putea s absoarb aer Deci iat ce nsemnau sgeile i semnele de exclamaie de pe schi! mi-a strfulgerat prin minte, n clipa aceea curentul strnit de ventilator ncepu s vuiasc asemenea unui monstru nfuriat c-i scap prada din gheare.

Vntul s-a transformat n furtun. Cu capul aplecat cutam s rzbat prin aceast perdea invizibil de aer gata s ne striveasc. Dar nu mai eram n stare s naintez nici un pas. Nikola se prbui la pmnt i ncepu s se trasc de-a builea. I-am urmat exemplul, dar nici asta nu ne-a salvat.

Fceam eforturi supraomeneti, ne agam de pmnt cu minile i picioarele, dar curentul era mai tare ca noi i ne trgea mereu ndrt.

Plmnii notri erau plini de aer ca nite baloane gata s plesneasc. Capul ne vjia, tmplele ne zvcneau. Dei la captul puterilor, nu voiam s ne predm. Minile i picioarele ne sngerau. Numai s ajungem la captul platformei Dar nu-l mai vedeam. La un moment dat vntul mi rsuci capul napoi i printr-un nor de praf l-am vzut pe Ivan. Corpul su slta i descria tumbe n aer, ntr-o ciudat rostogolire, i zbura spre gura conductei.

La un moment dat m-a lovit ceva moale, dar n-am fost n stare s ntorc capul s vd ce este. Am ghicit c era trupul lui Nikola. Eram aproape sufocat. Simeam c-mi pierd cunotina. Era zadarnic s mai lupt. Muchii nu m ajutau de loc, corpul neputincios s-a lsat n voia curentului de aer. Am zburat napoi spre conduct i am czut n nesimire.

VIII. MISTER FATUM M-am trezit n conduct, nu departe de intrare. Lng mine zcea

Nikola i Ivan. De data aceasta scpasem aproape nevtmat. Ventilatorul fusese oprit probabil ndat ce ne-am ntors i aerul comprimat ne-a frnat zborul. L-am zglit pe Nikola de umr. El scoase un geamt i spuse de parc aiura:

A suat tale, tale. N-a trecut mult i a nceput s mite i Ivan. Am deschis ua i am intrat n cmru. Aici l-am lsat pe Ivan la

postul su, pe Ivan care cltina mereu din cap, a repro, iar noi ne-am dus spre camera noastr. ntregul orel subteran dormea i n-am ntlnit pe nimeni. M-am aruncat disperat pe pat, fr s m dezbrac, ateptndu-m s m arestai din clip n clip pentru c am ncercat sa evadm.

Dar ceasurile treceau i nu venea nimeni. Lipsisem cel mult dou ore. Oare s nu observat nimeni c am ncercat s evadm? Se prea

poate ca ventilatorul s funcioneze automat, iar n ce privete vuietul, locuitorii orelului subteran s-au obinuit ntr-atta cu el nct nici nu-l mai aud, mi treceau prin minte gnduri linititoare. i fr s-mi dau seama, am adormit.

Soneria ne-a trezit ca de obicei la ora ase. Nikola pleca naintea mea i, ntins pe pat cu ochii nchii, l auzeam cum se mbrac, fosind i fredonnd. i invidiam calmul. Apoi am adormit i nu m-am mai trezit dect la apte i jumtate la al doilea semnal. Am but la repezeal un pahar cu cafea, am nghiit nite pesmei i m-am dus la laborator.

Eti cam palid astzi remarc Eleonora, uitndu-se cu atenie la mine.

N-am dormit bine rspunsei. Ce te-a mpiedicat s dormi? Tot felul de gnduri. Nu m pot mpca i nici nu m voi mpca

vreodat cu aceast stare de captivitate. Eleonora se ncrunt. Am tlmcit n felul meu suprarea ei. Poate i

plac i e mhnit c i prefer libertatea? Se vede ns c m-am nelat.

Trebuie s tii s te resemnezi n faa inevitabilului spuse ea trist ca i cnd s-ar aat n aceeai situaie cu mine. Atitudinea ei m surprinse i m intrig i mai mult.

Inevitabilul?! Un oarecare mister Bailey, comerciant care se ndeletnicete cu afaceri destul de dubioase, un strin care s-a instalat cu de la sine putere pe teritoriul nostru nu are nici o asemnare cu acel Fatum, cruia trebuie s i te supui. i dac eti att de fatalist

ncepui eu pe un ton iritat. Nu sunt de loc fatalist. Dar nici nu trebuie s i fatalist ca s

nelegi un lucru att de simplu c uneori mprejurrile sunt mai tari ca noi. Asta nu nseamn dect c noi suntem mai slabi dect mprejurrile

nu m lsai eu, simind c am pus degetul pe ran. Vd c nu nelegi! Rspunse Eleonora i se adnci n munca ei. Dar n-aveam de gnd s las s-mi scape acest prilej. Starea sueteasc

n care se aa ea era de aa natur nct, dac struiam, putea s-mi spuie multe lucruri pe care nu mi le-ar mrturisit altdat.

Atunci lmurete-m! Deocamdat din tot ce mi-ai spus am neles un singur lucru: c eti aici prizonier ca i mine.

Te neli rspunse fata. Chiar azi-diminea tata a cutat s m conving s plec de aici i Mister Bailey nu se opune

i totui, nu pleci. nseamn c te reine ceva. Prin urmare, eti prizonier, dac nu a lui mister Bailey, atunci a sentimentelor care te rein aici. Stai puin, mi se pare c am ghicit! Ai spus c tatl dumitale a cutat s te conving s pleci. mpreun cu el sau singur?

Fr el rspunse ncet Eleonora. Era foarte tulburat. ncep s vd limpede. Nu vrei s pleci fr tatl dumitale, iar el nu

poate sau nu vrea s plece. Ori, mai bine zis, nu-l las mister Fatum. Eleonora zmbi numai din ochi, dar nu-mi rspunse. Mi-ai povestit ntr-o zi urmai eu, nsueindu-m c familia

dumitale este foarte cunoscut n Suedia, i nu n sensul pe care l-ar putea sugera numele dumitale rsuntor. Mi-ai spus c minerul Engelbrecht care a condus n secolul al cincisprezecelea rscoala popular mpotriva regelui Eric de Pomerania5 este strbunul dumitale. Un strbun care v face cinste! Se poate oare ca dup cinci secole n inima celor din familia Engelbrecht s nu rmas nici urm din trsturile de caracter ale acestui viteaz miner i ei s nu e n stare dect s-i plece capul n faa asupritorilor?

Lovitura a fost prea crud. Nu m-am ateptat c voi atinge punctul cel mai dureros din inima Eleonorei. Ea mi-a vorbit n repetate rnduri despre strmoul ei revoluionar de care prea foarte mndr. Acum ns, comparaia cu strbunul ei, defavorabil urmailor a tulburat-o i a indignat-o. Se scul deodat, se ndrept ct era de nalt i ridic seme capul. Sngele i fugi din obraji, ncrunt sprncenele. Ochii i scprau scntei. Niciodat n-am vzut-o aa. M privi mnioas i spuse cu voce ntretiat:

Dumneata Dumneata. I se tie respiraia. Dumneata nu nelegi nimic ncheie ea ncet i

deodat izbucni n plns, cu faa ngropat n palme.

M-am zpcit nu tiam ce s mai fac. N-avusesem de gnd s-o jignesc. Am vrut doar s-o fac s-mi dezvluie adevrul. Eram foarte mhnit c-am suprat-o.

Iart-m m-am rugat pe un ton att de trist nct ar micat i pietrele (iar inima Eleonorei nu era de loc de piatr).

i-a recptat repede stpnirea de sine. Umerii nu-i mai tresreau. Iart-m, te rog. N-am vrut s te jignesc Eleonora ridic ncet capul i ncerc s zmbeasc. S uitm asta Nervii sunt de vin Ai grij ce faci! ip ea

deodat, observnd c am aruncat o bucat de er pe masa unde se aa un mic cub de alcool solid, ce prea fcut din sticl (acum cteva minute reuiserm s congelm alcool pur ntr-un mediu de aer lichid) nu tii c alcoolul solid nu arde, dar face explozie dac-l loveti?

Eterul nghea transformndu-se ntr-o mas cristalin Am continuat eu n glum, imitndu-i tonul de mentor: un tub de cauciuc supus aciunii aerului lichid devine dur i sfrmicios i poate fcut buci sau praf; orile par fcute din porelan, iar o plrie de fetru poate spart n buci.

N-ai pomenit nimic despre elasticitatea metalelor sub aciunea aerului lichid spuse Eleonora, zmbind cu voie bun.

Am reluat pe acelai ton: Rezistena de rupere a plumbului se dubleaz aproape. Majoritatea

metalelor i mresc elasticitatea i rezistena de rupere la traciune Ajunge pentru astzi m ntrerupse ea. i acum, hai s lucrm. Lu o cup de sticl cu pereii argintai, privi n lichidul azuriu i

observnd la suprafa un r de praf, bg deodat degetul n cupa plin cu aer lichid.

Ce faci? Am ipat ngrozit la rndul meu. Ai s te arzi! Nu demult fcuse n faa mea o experien demonstrativ; un ceainic

plin cu aer lichid, aezat pe o bucat de ghea, ncepuse s arb scond aburi reci, indc fa de aerul lichid, pn i gheaa e un corp ncins n comparaie cu temperatura lui joas. i presupuneam c aceast temperatur joas te arde mai ru dect metalul ncins.

Dar spre mirarea mea, Eleonora n-a ipat de durere, ci scond linitit degetul din cup l scutur i apoi mi-l art: era nevtmat.

Aerul lichid, care vine n atingere cu degetul, se evapor foarte intens, deoarece temperatura lui este mult mai joas dect temperatura degetului. De aceea, se formeaz un fel de nveli din aburi de aer lichid n-ai observat?

Care ferete o fraciune de secund degetul de arsur. Dar s nu-i dea prin gnd s repei aceast experien m avertiz ea, observnd c am ntins i eu degetul spre cup. Asta trebuie fcut cu mult dibcie, repede i fr s atingi pereii vasului.

Apoi ne-am vzut ecare de lucru. Se prea c Eleonora nu se mai gndea la mica noastr ceart, eu ns nu puteam s uit. Srmana Nora! Aa ndrzneam s-i spun numai n gnd. Prin urmare este i ea o victim a lui

Bailey! Dup aceast descoperire simpatia pe care o simeam pentru Eleonora a crescut. Iar n gndul meu am mai trecut o crim la activul lui mister Bailey.

La un moment dat m-am surprins gndindu-m s evadez mpreun cu Eleonora.

n laborator era linite. Eram amndoi absorbii de munc. Am tresrit deodat auzind o detuntur.

Iari ai astupat prea tare vasul! M dojeni Nora. Da, ntr-adevr, greisem. La temperatura camerei aerul lichid se

evapor repede i presiunea vaporilor arunc dopul afar. Dac l astupi prea tare, explodeaz, dac nu nchizi destul de bine

se evapor prea repede bombnii eu, fcnd pe supratul. Nu-i o munc uoar, nu-i aa? n schimb nu te poi plnge c

lucrm n condiii nocive. Ai aici aer ct pofteti! Rspunse Nora. Poate de aceea i sunt obrajii att de rumeni? Nora mi arunc pentru prima oar o privire galnic, o privire de

femeie, care m bucur nespus! Deci nu mai era suprat! Deodat, intr William i spuse ceva n englezete. Nora traduse. Mister Bailey l roag pe mister Klimenko s vin pn la el. Poftii la

rfuial, domnule adug ea zmbind. Oare au aat cu toii de ncercarea noastr de evadare? Eram

ngrijorat, dar zmbetul linitit al Norei mi-a dat curaj. Nu tiam vai! C mister Bailey i chema pe toi la el n afar de tatl Norei numai pentru rfuial. n acest orel subteran el era judectorul suprem, iar hotrrile sale erau irevocabile.

L-am urmat pe William cu inima grea. i urez s scapi uor! mi strig Nora din urm. IX. GRAIAT DIN MILA MRIEI SALE n cabinet se i aau Nikola i Ivan escortai de doi gentlemeni narmai

cu pistoale automate, ce funcionau cu ajutorul aerului comprimat. Mister Bailey sttea n picioare lng birou.

Apropie-te! mi porunci el aspru, fr s m invite s iau loc. M-am apropiat de birou. Mister Bailey se aez. Nu voiam s rmn n

picioare n faa lui i m-am aezat i eu. Lui Bailey i scprar ochii de furie i se ncrunt.

Ai ncercat s fugii?! Era mai curnd o armaie dect o ntrebare. Am vrut i noi s ne plimbm puin i