Anthony King Colecionarul de cadavre Editura Naional Bucureti, 2000

Capitolul I Legat la ochi cu o earf de culoare neagr, prin care nu rzbtea nici o raz de lumin, negresa nainta cu pai mici. La un moment dat se opri aproape involuntar. Brbatul aflat n spatele ei i comand pe un ton fr drept de apel: Continu s mergi! Aa..., atenie la scri! Kim Lassell se supuse, docil, urmndu-i drumul, ncepu s coboare o scar de piatr. n atmosfera nchis domnea un puternic iz de mucegai, astfel c biata tnr simi brusc cum o cuprindea frica. Parc se afla ntr-unui dintre beciurile de trist amintire folosite odinioar de Inchiziie pentru torturarea victimelor sale. Prizoniera i aminti de toate grozviile pe care le citise n legtur cu monstruoasa instituie. tia c fusese un soi de tribunal special, instituit de papalitate pentru a lupta mpotriva ereziei prin intermediul unei proceduri particulare. A disprut n secolul al XVIII-lea, excepie fcnd Spania, unde s-a meninut pentru un timp sub o form de poliie politic. Dar Kim nu avea de gnd s se las invadat de groaz la asemenea gnduri. Amintindu-i nc o dat de impresionanta sum de bani care i se promisese, prinse din nou curaj i lu hotrrea s fac tot ce i se va cere. Oprete-te! auzi ea vocea tioas a brbatului ce o nsoea, care prea c se afla n cutarea unui anume loc n zona acelui zid umed de care se apropiau. Se auzi un zgomot sec, apoi peretele din stnga prizonierei se deplas lateral. Brbatul se apropie i mai tare de negres i o

mpinse n direcia acelei incinte secrete. Apoi i desfcu legtura de la ochi i, spre surprinderea lui Kim, i zmbi larg. Unde.....ngim ea, ns fr a fi n stare s-i duc ntrebarea pn la capt. n momentul cnd descoperi locul n care se afla, pe fa i se ntipri o masc de groaz, aa c nu mai putu articula nici un sunet. ncperea n care fusese atras nuBvea nici o fereastr, n schimb era dotat cu tot soiul de obiecte i instrumente ciudate, ca de tortur, aezate cu grij n jurul unei mese de' dimensiuni foarte mari. Fr doar i poate, acel spaiu lugubru prea o imagine desprins dintr-un film de groaz. Cel puin aa gndea Kim n acele clipe de comar. Nu te mai preface att de oripilat, uier brbatul. La banii pe care i dau pe fundul tu, i-o pot trage unde am eu chef! nspimntat, Kim i ntoarse privirea de la peisajul macabru din jur i privi cu atenie la cel care i se adresase. Bine fcut, n jur de 40-45 de ani, tipul purta un costum de culoare nchis, care i scotea n eviden prul negru ca pana corbului, i era dotat cu o pereche de ochi albatri de toat frumuseea. Nu prea a fi un om ru, aa c negresei parc i veni inima la loc. Ce naiba! i zise ea. l rezolv i gata, am scpat de toate astea ! Apoi i vorbi: Totul aici mi se pare destul de ciudat. n plus, m ateptam s fie i ali brbai. Dar asta... Fata nu apuc s-i ncheie fraza pentru c, n acel moment, el o lu n brae ca s-o depun apoi direct pe masa din mijlocul ncperii. Fr a sta pe gnduri, i leg minile i picioarele n lanurile care erau prinse de fiecare dintre cele patru coluri ale mesei, apoi o dezbrc de tot, smulgndu-i hainele cu slbticie. Las-m! Ce, ai nnebunit? ip Kim, ncercnd s se zbat. Dar el nu lu n seam protestele ei. Dimpotriv, ncepu s-o miroas aa cum adulmec un cine o urm. Apoi prinse a-i frmnta pe rnd snii, coapsele i pulpele, pentru ca, brusc, s-i introduc dou degete ntre picioare.

Din pricina violenei cu care brbatul fcuse acest gest, Kim nu-i putu reprima un urlet de durere. Printre dinii strni, el i zise amenintor: tiu c-i place senzaia pe care tocmai i-am provocat-o, dar nu ipa, c-mi strici tot cheful! Rmas i el n pielea goal, individul se sui deasupra victimei sale i ncepu s-i frece pieptul de trupul ncordat la maximum al acesteia. Negresa nu mai tia ce s cread. n. plus, ncperea care semna cu o camer de tortur din Evul Mediu continua s o nspimnte, dndu-i fiori reci pe ira spinrii. S-mi fac indiferent ce mi-o face, numai s scap teafr de aici! i zise ea. Poate c, la urma urmei, nu este un sadic, ci doar un mic pervers! Dar ce penis imens are!... Cnd se satur s se mai frece de ea, agresorul se car pe pieptul negresei, i puse organul pe fa i i ordon cu aceeai voce inuman: Acum ocup-te de el cum trebuie! Asta era ? se gndi Kim. Nici o problem, te rezolv eu imediat! i se apuc de treab, extrem de contiincioas, fcnd eforturi evidente pentru a primi ct mai mult din ceea ce-i ddea el... Din pcate, ns, dup numai cinci minute, realiz c supliciul ei avea s mai dureze. El i extrase enormul organ, desfcu lanurile de la gleznele fetei pentru a-i ncrucia picioarele, apoi i le leg din nou. La fel proced i cu minile ei, oblignd-o s se culce pe mas cu faa n jos. Dup aceea lu o coad de topor i i-o nfund lui Kim direct n sex. Bestie ! scrni din dini negresa, n vreme ce lacrimi de durere i inundar ochii. La auzul acestui apelativ, el se mulumi s rnjeasc, apoi i impinse i mai tare lemnul nuntru, plmuindu-i cu plcere fesele bombate. Ea i strnse pumnii pn cnd unghiile i ptrunser n carne i palmele prinser a-i sngera. Aa ceva nu mai pise n ntreaga ei via de prostituat !

S nu-mi spui c ai s-mi reproezi ceva, doar te pltesc regete, trf de culoare ce eti! Kim nu ndrzni s-l nfrunte pentru a nu-l ntrta i mai mult, ns el parc nnebunise. O ls cu parul nfipt n ea, cut nfrigurat n buzunarele pantalonilor si aruncai pe jos, scoase de acolo o igar, apoi i-o aprinse, ncercnd s se liniteasc. Pe urm lu n mn un carneel i ncepu s-i noteze ceva. De mult nu m-am mai distrat att de bine! se art el mulumit, n tcere. Trfa asta e de toat isprava! O adevrat pies de colecie, ce mai... Totui, unele dintre reaciile ei mi pun semne de ntrebare. M ateptam s se comporte cu totul alt-fel, dat fiind profesia ei... Bestia ls deoparte uneltele de scris i se apropie din nou de Kim pentru a-i continua experimentul, i stinse igara ntre omoplai, mpinse i mai mult coada de topor n mruntaiele ei, apoi o scoase ncet de tot, aruncnd-o ntr-un col al ncperii. Ea nu ndrzni s respire de uurare, netiind ce avea s-o atepte n continuare. Iar arsura o ustura att de ru!... Brbatul se sui din nou pe mas, i nfipse degetele n fesele ei i le deprta cu brutalitate una de cealalt. Apoi i potrivi monstruosul sex erect n crptura acestora i mpinse cu toat fora. Inelul care strjuia aceast intrare secret" rezist numai pentru o fraciune de secund, dup care ced exact n momentul n care violatorul scoase un ndelung oftat de plcere. E drept c fui Kim nu i se ntmpla acest lucru pentru prima dat, ns nicicnd nu fusese sodomizat cu atta cruzime... Penetrrile lui devenir att de furioase, nct negresa era sigur c va fi despicat n dou. ncepu s-i mite oldurile ntr-o parte i n alta, nicidecum de plcere, ci pentru a-i face lui ct mai mult loc, astfel nct durerile ei s fie ct mai mici. Zgomotul produs de corpurile lor, care se izbeau cu putere ntr-un ritm foarte alert, l excitar i mai mult pe violator. Acesta gfia i transpira din abunden. Simea o plcere

animalic din pricina sodomiei creia i se deda i se felicita n gnd pentru inspiraia avut cnd o alesese pe negres ca s fac parte din colecia lui. Acum se inea cu ambele mini de umerii ei pentru a n-o lsa s scape din strnsoare. Ea i ntoarse capul uor i reui s-i nface dou degete cu dinii. Apoi muc din ele cu ur, pn cnd simi c ajunsese la os. Brbatul nu-i abandon penetrrile nici o clip, mulumindu-se s-i repead un pumn n ceaf cu mna rmas liber. Lovitura o amei pe Kim, f,-cnd-o s-i descleteze maxilarele i s dea drumul przii sale. Trebuia s m muti atunci cnd eram n gura ta. Acum e prea trziu, i zise el, continund s-o sodomizeze cu toat puterea. Cnd simi c nu se mai putea abine, se aplec asupra trupului ciocolatiu, o muc de ceaf i explod n interiorul ei cu un mrit animalic prelung. Apoi, cuprins de convulsii, corpul lui transpirat se prvli peste cel al negresei, care suspina ngrozit i dezndjduit. Dup cinci minute de relaxare n aceast poziie, brbatul cobor de pe ea, lu coada de topor din colul n care o aruncase i se apropie de negres pentru a o nspimnta i mai tare. Ca s nu suferi din cauza absenei unui sex ntre superbele tale fese, am s-i nfig asta n fund ! Te asigur c o s-i plac la nebunie... _Nuuu ! mai apuc ea s strige nainte de a simi o durere ngrozitoare n spate. El i deprta din nou fesele i ncepu s mping bucata de lemn, rsucind-o n acelai timp. Cnd reui s introduc aproape o jumtate de metru din lungimea acesteia, Kim lein de durere. La sediul Departamentului Poliiei din Los Angeles (D.P.L.A.), divizia Cazuri Speciale", detectivul Eric Black privea foarte concentrat la fotografiile unei tinere care putea face orice brbat s viseze cu ochii deschii.

Este a doua persoan disprut n ultima lun. efului n-o s-i prea plac chestia asta ! rupse tcerea partenera sa, Jane Heron. i ce dac? Oricum, cpitanul nu este niciodat mulumit, indiferent ce-am face! i rspunse brbatul, vizibil iritat. S-a ntmplat ceva cu tine ? Te-ai trezit cu faa la cearaf de diminea ? Nu, ns azi noapte am avut un comar. Te-am visat pe tine... Eti absolut imposibil! Mai bine hai s ne crm de aici nainte s ne vad efu'. N-am nici un chef s dau ochii cu el astzi. Hai s bem ceva la barul Monica's! Fr a zbovi nici un moment n plus, se ridicar amndoi de la birou, ieir din cldirea poliiei i se ndreptar spre localul lor preferat. Erau considerai ca doi dintre cei mai norocoi angajai din bran. Nimeni din cadrul Diviziei Cazuri Speciale" nu putea afirma cu exactitate dac detectivii Heron i Black i cunoteau foarte bine meseria ori, dimpotriv, beneficiaser mereu de norocul... protilor. Singurul care manifesta o mare ncredere n subalternii si era eful lor, cpitanul Corky West. n realitate, nutrea o real simpatie pentru amndoi, ns i ascundea acest sentiment cum putea el mai bine. i asta pentru c era un mare diplomat i nu voia n ruptul capului s provoace n vreun fel invidia celorlalr subalterni ai si. Brbatul i scoase mnuile chirurgicale i privi cu atenie la rmiele umane de pe masa aflat n faa sa. Din cea care fusese superba negres Kim Lassell nu mai rmsese mare lucru. Doar pielea, ce atrna acum ntr-un crlig metalic, scheletul i o mas de carne sngernd. Individul se ndrept spre un col al ncperii i deschise apoi o u secret. De aici, dou perechi de ochi sticloi l priveau fix. Ce mai fac iubitele mele ? Prima dintre ele fusese o brunet focoas, pe care o agase n holul unui hotel. Laura Villiers era o turist din capitala Franei, venit n vizit la Los Angeles. Un zmbet de-al su i

o privire cu subneles fuseser de-ajuns pentru a o cuceri pe dat. Nu-i zrise nimeni mpreun, nici la hotel nici atunci cnd o condusese spre pivni. Ce plcere trebuie s fi simit ea cnd el i rsucise minile la spate, legndu-i apoi ncheieturile membrelor cu ajutorul earfei pe care o purta la gt! A mbrncit-o pe masa din mijlocul ncperii, a aezat-o cu faa n jos, apoi a inut-o de ceaf cu o singur mn. n continuare, a dezbrcat-o brutal cu cealalt mn i a nceput s-o mngie. n clipa n care a ajuns n dreptul gurii ei, nemernica a ndrznit s-l mute. A reacionat atunci imediat, aplicndu-i un pumn n tmpl, ceea ce a determinat-o s-i piard cunotina pentru cteva clipe. Cnd i-a 15 revenit n simiri, el tocmai i tortura snii cu o menghin de lemn, fcnd-o s urle de durere... Oh, Laura, ce plcere nemaipomenit ai putut s-mi oferi! Ce-a da s te mai aud o dat implorn-du-m s te cru! S-i aud nc o dat strigtul de durere amestecat cu groaz ! i spuse el. Trecu apoi la cea de-a doua pies a coleciei sale rare, o blond tuns bieete, cu sni mari i picioare interminabile, care te lsau fr grai. Este o adevrat plcere s te revd, Pamela! Sper c te mpaci de minune cu Laura, spuse el i ncepu s rd sacadat, n timp ce un fir de saliv i se prelingea n colul gurii. Brbatul i terse obrazul cu dosul palmei i rememora circumstanele n care o ntlnise pe cea care sttea acum n faa sa, la fel de... mpiat ca i biata Laura Villiers. Avusese un nume frumos: Pamela Masterson. O zrise la Mall, n faa unei vitrine a unui luxos magazin de parfumuri. Ea i ceruse prerea, ntrebndu4 dac el, ca brbat, ar prefera o tip care folosete un parfum Christian Dior sau una care ador gama Calvin Klein. Dup mai puin de o or, se aflau n camera de lucru". Cu ea fusese ceva mai atent dect cu Laura... A legat-o de picioare, atrnnd-o apoi cu capul n jos.

n acest timp, s-a crat pe mas, dup care a supus-o la diverse perversiuni sexuale n acea poziie extrem de nefireasc. Dup ce i-a satisfcut instinctele sexuale bolnave, ns, a mai vrut ceva de la ea. Aa c a umplut un cazan cu ap, apoi a cobort-o n mica piscin, cu capul n jos. nti a meninut-o aa vreme de zece secunde, dup care a scos-o i a introdus-o din nou, dar de data asta a lsat-o acolo ceva mai mult, adic douzeci de secunde. A simit o plcere vecin cu nebunia observndu-i zvrcolirile spasmodice n timp ce o inea cu capul n ap, apoi respiraia lacom, n momentele n care o elibera de suferin. Parc i vedea i acum lacrimile cnd fata i cerise ndurare. , S v-o prezint pe noua voastr coleg! Fetelor, iat-o pe Kim ! n cteva zile, timp n care m voi ocupa numai i numai de ea, v va ine companie pentru venicie. Deocamdat, mai am puin de lucrat la nfiarea ei, care, nu-i aa, trebuie s fie absolut impecabil ! Apropo, cred c v-a ntrecut pe amndou la capitolul satisfacie sexual ! ntr-adevr, Kim Lassell i provocase o plcere extrem n timpul acelei partide de sex cu sodomie... Se cunotea c era prostituat ! Era tare ! Dar i mai tare a fost dup aceea cnd, n loc s-i dea drumul s plece, el a scos bisturiul i a nceput s-o jupoaie de vie. Bineneles c fata nu s-a mai putut mpotrivi. A fost cu adevrat deosebit ! Dar, dac nu m pricepeam la chestiile astea, n-am fi avut parte de aceeai distracie mpreun, nu-i aa, Kim? arunc el, privind spre ceea ce rmsese din proaspta sa victim. Cu siguran c un tip nepriceput ar fi belit-o mult mai repede. El, ns, se abinuse s-o fac, n ciuda excitrii pe care negresa i-o provocase nc din primele clipe cnd se aflase n intimitatea ei. De fiecare dat cnd Kim leinase, el se oprise din ceea ce fcea, o ateptase s-i revin i abia apoi i continuase treaba. Dar, aa cum obinuia el s spun mai mereu, ntotdeauna exista loc de mai bine...

Capitolul II Enervat la culme, Eric Black apuc o pern i o arunc n direcia telefonului, care se ncpna s sune insistent. n cele din urm, dup ce i ddu seama c nu avea ncotro, rspunse cu glas schimbat, imitnd robotul telefonic la care visase mereu, dar pe care nu-l avusese niciodat: Ai apelat numrul de telefon al lui Eric Black. Pentru moment nu sunt disponibil. V rog s lsai mesajul dumneavoastr dup semnal... Eric, sunt eu, Jane, nefericita ta partener... Las prosteala i vino imediat la secie! Este o urgen. Pa! Nebgnd de seam c tnra sa coleg de suferin pusese deja receptorul n furc, detectivul i rspunse: Bine, dar este 6.45 dimineaa ! Ai nnebunit de suni la ora asta... ? Brbatul se mbrc degrab i, dup mai puin de o jumtate de or, i fcea apariia n biroul su. Jane l atepta, nerbdtoare. Ai cam ntrziat, tinere ! efu' ne ateapt deja de mai bine de douzeci de minute. O.K.! O.K., am bgat la cap. Care-i problema? Eric, Jane, la mine! Fuga mar! se auzi din ncperea alturat vocea inconfundabil a cpitanului Corky West. Amndoi intrar n cea mai mare vitez n biroul superiorului lor. West i lu tare de cum ddu cu ochii de ei: Bag de seam c tragei la aghioase, v distrai prin baruri i cafenele, n timp ce primarul m preseaz s rezolvm cazul dispariiilor acelor fete ! Poate c avei unele probleme cu inerea de minte, dar s-au fcut deja dou luni de cnd a fost reclamat dispariia Laurei Viiliers, dup care au mai aprut trei nume: Pamela Masterson, Kim Lassell i Alicia Hoover. n plus, alt belea! Chiar n noaptea asta am fost sesizai n legtur cu dispariia Dariei Highsmith, fiica viceprimarului nostru. Aa c pune-i-v fundurile la btaie i rezolvai toat trenie asta n cel mai scurt timp, altminteri...

- efu', dar am ntrebat n stnga i-n dreapta i nu am dat de nici o urm. Se pare c nimeni n-a vzut i n-a auzit nimic. Este ceva straniu la mijloc i nici mcar nu am reuit s stabilim o ct de mic legtur ntre fetele disprute, spuse Eric. Aa e, efu'! ntri Jane. Prima, franuzoaica Laura Viiliers, era brunet, de profesie arhitect, iar a doua, Pamela Masterson, era blond i fusese asistent medical. n vreme ce negresa Kim Lassell, dup cum bine tim, a fost prostituat, deci se deosebete net de toate celelalte. Au mai rmas Alicia Hoover, rocat, de profesie secretar i Daria, fiica viceprimarului... Care era aten i studia la Universitatea Yale, . complet West acest tablou pestri. n afar de faptul c toate victimele sunt de sex feminin, nu se poate stabili nici o legtur evident ntre ele. Dac m gndesc bine, i Jane este femeie, deci n-ar fi exclus s dispar i ea..., fcu Eric o glum macabr. Mai bine disprei amndoi din biroul meu i s v ntoarcei cu rezultate palpabile ct ai zice pete ! Ie-o tie cpitanul. Jane i Eric se npustir la u. O asemenea scen era ct se poate de obinuit n biroul comandantului diviziei Cazuri Speciale" a D.P.L.A. Aceast secie se ocupa de cazurile cele mai dificile pe care, n mod normal, ar fi trebuit s le preia FBI-ul. Dar poliitii din L.A. erau din cale afar de mndri, aa c, la un moment dat, nfiinaser divizia cu pricina pentru a scpa de amestecul nedorit al federalilor. Jane, ce-ar fi s l caui pe viceprimarul Ernest Highsmith ? Poate c vei afla ceva interesant de la el. Eu m duc s discut puin cu eful ultimei disprute, Alicia Hoover. Ne ntlnim la prnz la Monica's. O.K. ? o ntreb Eric. Nu cred c e o idee bun. M refer la ntrevederea mea cu Highsmith. la gndete-te cum a putea s-l abordez, avnd n vedere problemele pe care divizia noastr le-a avut n trecut cu el... Mai bine gsim o alt cale de a afla amnunte despre dispariia fiic-sii.

Uii un lucru destul de semnificativ, scumpo! Noi doar l-am bnuit la un moment dat c ar fi fost informatorul unor mafioi, dar n-am avut n definitiv nici o dovad n acest sens. Iar omul nu ne-a reproat nimic atunci. De ce-ar face-o acum ? Mai bine las-o moart ! Ne vedem mai trziu la cafenea. Eric Black fcea referire la cazul Ursoaicei ucigae", n care partenera lui era ct pe-aci s-o ncurce ru de tot, fiind drogat i sechestrat de nite mafioi provenii din Romnia. Cei doi Miron, tat i fiu, fuseser informai de viceprimarul Los Angeles-ului n legtur cu adevrata identitate a detectivilor, deoarece acetia lucraser sub acoperire. Informatorului nu-i reproase nimeni nimic, datorit naltei poziii pe care o ocupa n administraia metropolei, ns poliitii nu-l aveau la inim atunci. Fie ca tine de data asta ! Dar mi eti dator cu o cinste... Bine, vd c n-am ncotro! Eric i aprinse o igaret Camei fr filtru, cznd pe gnduri. Oare ce legtur putea s existe ntre aceste femei care dispruser ? Admind c exista vreuna... , Frmntai de tot felul de gnduri, cei doi detectivi se ntlnir chiar n faa localului Monica's, apoi intrar, se aezar la masa lor obinuit i comandar cte o cafea. De cnd lucrau mpreun aleseser de comun acord acest bar, pe care-l transformaser ntr-un fel de cartier general secret, ce le servea atunci cnd aveau nevoie de linite i discreie. Ba mai mult, n stabilimentul patronului Jimmy H. i puteau astmpra deseori foamea sau puteau lua cte una mic" pentru punerea sngelui n circulaie. Tot aici serbau i rezolvarea cazurilor complicate cu care se confruntau n viaa de zi cu zi. Eric i aprinse tacticos o nou igaret din marca sa preferat. Ai aflat ceva nou ? i ntreb el partenera. Nu mare lucru. Daria Hlghsmith fusese n vacan i tocmai se ntorsese acas nainte de a disprea fr urm. Se pare c are o prieten foarte bun, o anume Emma White, fosta ei

coleg de liceu. Poate voi afla ceva de la aceasta din urm. Dar tu ce nouti ai ? Am stat de vorb cu eful Aliciei, directorul unei companii respectate, care se pare c a avut o relaie cu tnra sa secretar. Adic i-o trgea din cnd n cnd. Cam att. Mai departe cred c nu avea sens s sap, aa c m-am cam mpotmolit... Nu ne rmne dect s o cutm pe domnioara White. Poate c ne va spune ceva care s netereseze. Sau poate c avem noroc s dm peste neva care s o fi recunoscut pe una dintre fete. Doar le-am rspndit fotografiile n tot L.A-ul, fiind prezente n mai toate ziarele. S sperm c iese ceva de aici. Eric tocmai i aprindea o nou igaret Camei fr filtru cnd i auzi telefonul sunnd. De cnd cu telefonia celular, nu mai avea linite. La nceput trebuise s se obinuiasc cu pager-ul - ceea ce se ntmplase destul de greu -, iar acum o nou invenie a tehnicii i complica viaa n mod nefericit. Pe de alt parte, totui, nu putea s nu recunoasc n sinea lui c mobilul l scosese de mai multe ori din situaii destul de delicate. Frmntat de asemenea gnduri, detectivul aciona tasta care permitea intrarea n legtur cu persoana de la cellalt capt al firului invizibil. Da, domnule cpitan, rspunse el. Jane este chiar alturi de mine n acest moment. Da, plecm imediat. Dup ce nchise aparatul, i se adres coechipie-i sale: Se pare c avem, totui, un dram de noroc, buie s ajungem pe Malcolm Avenue pentru a ne ntlni cu cineva care, zice-se, ar avea s furnizeze unele informaii. Cei doi i achitar cafelele, dup care se ridicar de la mas i prsir localul n mare grab. Ajunser la adresa indicat de cpitan ct ai zice pete. Era vorba despre un bar n faa cruia trona o reclam impresionant la o renumit marc de .igri. Jne se aez la una dintre mese, n timp ce Eric se ndrept ctre bar.

Detectiv Eric Black, D.P.L.A., se prezent el barmanului. Cunoatei un domn care se numete Nicholas Burke ? Trebuia s ne ntlnim chiar aici cu el. ntr-adevr, domnule, rspunse cel din spatele tejghelei, apoi art cu degetul spre o mas aflat ntr-un col. Un tnr cu prul aten, care privea absent Io televizorul din faa sa, tocmai i strivea mucul igri ntr-o scrumier plin pn la refuz. Apoi se ridic S tot fi avut vreo 25-27 de ani, fiind nalt, cu c statur atletic i o pereche de ochelari elegani .care i confereau un aer de intelectual. Cu toate acestea, era mbrcat destul de neglijent. O pereche de pantaloni de tergal gri, destul de ifonai, i un tri co u galben aproape curat te fceau s crezi c ai de-a face cu un student ce locuia n cmin i nu mai fusese de mult timp pe-acas. Prea c atepta pe cineva, nerbdtor. Eric i fcu un semn discret lui Jane, apoi poliitii se ndreptar spre colul n care se afla tnrul n cauz. Domnul Nicholas Burke ? ntreb Black, ceea ce-l fcu pe brbat s-i ntoarc privirea ctre el. V pot ajuta cu ceva ? rosti la rndul su cel interpelat. Suntem detectivii Eric Black i Jane Heron, de la D.P.L.A., divizia Cazuri Speciale". Am fost informai c trebuie s ne ntlnim aici cu dumneavoastr. Da, desigur. Luai loc/v rog! i invit el pe poliiti s i se alture la mas. M numesc Nicholas Burke i lucrez la McDonald's. Ieri am vzut n ziar fotografia Dariei Highsmith i m-am decis dendat s vorbesc cu cineva de la dumneavoastr. De aceea v-am deranjat. Sper s v fie de folos ceea ce am de povestit! V ascultm cu cea mai mare atenie, domnule, i spuse Eric. i v-am fi recunosctori dac nu ai omite nici cel mai mic detaliu. Cci pn i cel mai nensemnat amnunt s-ar putea dovedi folositor n ceea ce privete ancheta noastr. Am cunoscut-o pe Daria n urm cu doi ani, ncepu Burke. Cnd am zrit-o pentru prima oar, am simit c mi se taie

respiraia. Nu mai eram n stare s scot nici cel mai mic sunet. M-am ndrgostit fulgertor de ea, ceea ce nu era deloc de mirare, avnd n vedere frumuseea ei rpitoare. La puin timp dup ce am ntlnit-o, am devenit prieteni, dar ceva n sinea mea mi spunea c nu m iubea cu adevrat, c eram o simpl distracie pentru ea. De cte ori ieeam mpreuTi, fcea tot posibilul pentru a-mi trezi gelozia. S neleg c erai amani? interveni Jane. Dar, de fapt, ce legtur au toate acestea cu dispariia ei recent ? Exist o legtur, ntr-adevr, aa cum vei constata imediat. Ne-am ntlnit din nou dup vacana ei, la ntoarcerea n Los Angeles. Dar n zilele urmtoare a nceput s m evite. Primul meu gnd a fost c avea pe altcineva, ceea ce m-a fcu: s-mi pierd minile. n cele din urm, m-am hotri s-o urmresc. Aici Nicholas se opri brusc i scoase un oftat prelung. - Domnule Burke, l ncuraja Eric, v rog s continuai ! nelegem foarte bine prin ce trecei. Mulumesc, domnule detectiv, dar nu avei cum s pricepei ce se ntmpl cu mine. Ultima oar cnd am vzut-o pe Daria a fost acum dou seri. Tocmai ieise dintr-un magazin de mbrcminte, mpreun cu prietena ei cea mai bun, Emma. Din cte am putut observa, fcuser destul de multe cumprturi. Eu le priveam de peste drum. M aflam n maina mea i rmsesem ca paralizat. Nu tiam ce s fac: s cobor i s ncerc s-i vorbesc sau s stau locului i s-o urmresc n continuare? n final, am ales cea de-a doua variant. Fetele s-au ndreptat spre autoturismul cu care veniser, i-au ncrcat bagajele, apoi au plecat, e-am urmrit pn n dreptul hotelului Red Castle. colo, Daria a cobort din main i a intrat n imobil. Am ateptat n faa hotelului ei pn a doua zi, la ora 7.00 a.m., ns nu am vzut-o ieind de acolo. n cele din urm, cu prere de ru, a trebuit s plec pentru c ncepeam lucrul. Dac se dovedete c Daria a pit ceva, nseamn c nenorocirea s-a petrecut la hotelul Red

Castle. I Domnule Burke, spuse Jane, se nelege c trebuie v prezentai la secie pentru a da o declaraie complet n legtur cu toate acestea. Apropo, avei cumva habar unde o putem gsi pe prietena Dariei ? Pe Emma? Bineneles. Numele ei complet este Emma White i locuiete pe Rochester Avenue, la numrul 231. Iar declaraia o pot da oricnd dorii. Dac vrei, v-o dau i acum. Nu este nici o grab. V ateptm mine de diminea! ntrebai de mine sau de detectivul Black. La revedere! Poliitii se ridicar de la masa tnrului i ieir din bar. Ce crezi, Eric, l ntreb Jane, oare tipul are vreun amestec n dispariia fetei ? Prerea mea este c el e vinovatul. S-ar putea s-i fi fcut ru din gelozie. Doar tii c acest sentiment reprobabil poate provoca drame dintre cele mai cumplite... Ce-ai pit? Nu vezi c nu mai judeci ca lumea? ripost partenerul ei, enervat. l acuzi pe bietul om, fr a avea nici un suport real pentru afirmaiile pe care le faci! Ateapt nti s vorbim cu Emma White, apoi poi ajunge la ce concluzii vrei tu ! Prerea mea, dac ai chef s-o afli, este c aces tnr n-are nici n clin nici n mnec cu disparii. Dariei. Pur i simplu, este ndrgostit lulea de ea i-att! Ce s spun, vorbete psihologul din tine! nu se ls Jane mai prejos cu tachinrile. Poi s spui absolut tot ce vrei. Dar nu uita c . nti a fost Adam i abia apoi Eva... Eti un nesuferit! Nu mai vorbesc cu tine n vecii vecilor! Oh, Doamne, mi-ai ndeplinit rugciunea cea mai fierbinte! S lucrez de-acum ncolo mpreun cu o femeie care s tac mlc... Te omor! Te ucid chiar acum i aici! Izbucni Jane, enervat la culme de data asta, > Eric tare ar mai fi vrut s adauge ceva, dar se rzgndi brusc cnd vzu faa roie a partenerei sale, care spumega de furie. Brbatul aborda o min extrem de serioas pre de cteva

secunde, ns, n cele din urm, nu se mai putu abine i izbucni ntr-un rs zgomotos. Tanara poliist i opri BMW-ul 525'n fata unei frumoase case cu etaj. apoi cobor din main si se iprop,e de ua de la intrare. Aceasta se deschise chiar n momentul n care ea se pregtea s apese pe butonul soneriei. O tnr drgla - blond, cu prul tot numai inele, czndu-i pe umeri, i ochi albatri - o ntmpin cu un zmbet larg: Cutai pe cineva ? Sunt detectiv Heron, de la D.P.L.A, divizia Cazuri Speciale". O caut pe domnioara Emma White, i rspunse Jane protocolar. Eu sunt. Dar m cam grbesc acum. Tocmai m'pregteam s ies n ora. Totui, ca s nu avei impresia c v refuz, spunei-mi cu ce v pot ajuta ! A dori unele informaii despre o anumit domnioar Daria Highsmith. Am neles c suntei o foarte bun prieten a ei. Da desigur. Intrai, v rog! o invit tnra. i m scuzai c v-am inut la u. Jane trecu pragul casei i fu condus n camera de zi, unde lu loc pe o canapea de piele extrem de confortabil. Nu prea cred c cei de la Protecia Animalelor ar fi de acord cu gusturile dumneavoastr n materie de mobilier..., spuse deodat poliista i ncepu s rd. Ochii celor dou femei se ntlnir pentru o clip, ca i cnd ntre ele s-ar fi stabilit deja o anumit legti legtur. n cele din urm, Emma ncet s mai priveasc int la interlocutoarea sa i o ntreb: neleg c vizita dumneavoastr are legtur cu Daria. De fapt, ce sperai s aflai de la mine? Avei dreptate, domnioar White. Este vorba despre fiica viceprimarului Highsmith. Din informaiile pe care le deinem pn n prezent, rezult c suntei ultima persoan care a vzut-o, nainte de dispariia ei, desigur. V-a ruga s-mi descriei cu lux de amnunte aceast ntlnire avut cu Daria.

Nu s-a petrecut nimic deosebit, v asigur. A fost o zi ca oricare alta. Am colindat mpreun magazinele, ca de obicei, i am cumprat o mulime de nimicuri. Apoi, pentru c era nc destul de devreme ca s ne ntoarcem acas, ne-am cuibrit ntr-un local, unde am but cte o cafea i am stat la o uet. Emma se opri din povestit pentru a-i aprinde o igaret Camei Lights. Trase cu sete din ea i, fr a se sinchisi de nerbdarea vizitatoarei ei, ncepu s se joace cu fumul, fcnd rotocoale i urmrindu-le atent cu privirea. La un moment dat, spuse: Daria m-a rugat apoi s-o las n faa hotelului Red Castle, unde mi-a spus - auzeam asta pentru prima dat n acea dup-amiaz - c urma s se ntlneasc cu un brbat. Nu a vrut s-mi divulge numele acestuia i, de altfel, nu prea deloc dornic s zboveasc asupra acestui subiect, dei s-a ludat mereu cu faptul c suntem cele mai apropiate prietene din lume. A spus, ns, c mi va povesti dup aceea despre ce este vorba. Asta e tot! Suntei sigur c nu a menionat nimic despre individul respectiv? Dac este sau nu cstorit ori dac lucreaz undeva anume? o ntreb Jane, decepionat. Aa cum v-am spus, n afar de faptul c mi-a cerut s-o las n faa acelui hotel, mrturisindu-mi c se va ntlni acolo cu un tip, nu tiu nimic. V mulumesc pentru informaie i v rog s m scuzai dac v-am deranjat. n cazul n care v mai amintii ceva ori aflai nouti, sunai-m la acest numr. Zicnd acestea, poliista se ridic de pe canapea, i ntinse cartea sa de vizit, pe care era trecut i telefonul lui Eric, i prsi ncperea. n cele din urm, Daria Highsmith reui s deschid ochii, ns o cumplit durere de cap o fcu s-i nchid la loc imediat. Scoase un geamt prelung i ncerc s-i aminteasc motivele pentru care se simea att de ru. Tmplele i vjiau, iar n urechi simea n permanen o presiune ce o fcea s

aib ameeli. Mai nti se gndi c era un copil i c s-a ascuns n pivni, ca s nu poat fi gsit de mama ei. Apoi, ncet-ncet, reveni n actualitate. Era student i se ncurcase cu un tip destul de artos dup gusturile ei. La un moment dat i se rupsese filmul; acest gnd o fcu s fie din ce n ce mai ngrijorat. De fapt, ce cuta ea acolo, n acel loc complet necunoscut? Prea c, orice ar fi fcut, mintea nu o prea ajuta. Nu reuea s-i adune gndurile, ceea "e era un lucru neobinuit pentru ea. Mai ales din ricina acelei dureri ngrozitoare, provocat parc de o partid de box care se ducea ntre restul lumii i capul ei... Dup un timp, ns, se simi ceva mai bine i avu o nou tentativ de a reface filmul evenimentelor din ultima vreme. De data asta, ncercarea ei fu ncununat de succes. i aminti c se desprise de Emma n faa acejui hotel i, dup ce i luase rmas bun de la ea, intrase n restaurant. Mud o atepta la una dintre mese. Au but mpreun cte un pahar de ampanie Gordon Rouge", au discutat despre ale lor, apoi au urcat n camera lui. Acolo, ntr-o frapier elegant. i atepta o alt sticl de ampanie, rece ca gheaa. Fr nici un cuvnt, brbatul o destupase cu zgomot i umpluse dou cupe dinainte pregtite. nc un pahar, drag ? o ntrebase el, apoi o invitase s bea. Ea i dduse pe gt dintr-o nghiitur, simind cum o melodie n surdin ncepea s-o nvluie n-cet-ncet. Se apropiaser unul de cellalt, apoi, fr alte preparative, se luaser n brae i se legnaser nlnuii pe ritmuri de blues. Ca ntr-un vis, buzele li se apropiaser, iar el, purtat de pasiune i mboldi' de aburii ampaniei, prinsese curaj i o mngiase uor pe fund. Te vreau, Mud! zisese ea, excitat din ca-le-afar. Vino! adugase imediat, trgndu-l apoi de centur spre un taburet foarte jos. Se aezase pe acesta i'ncepuse s-i descheie cureaua cu febrilitate. Apoi i lsase pantalonii n vine, procednd la fel i

cu slipul. La vederea organului su aflat n stare de semierecie, fiica vicepri-marului nu se putuse abine s nu exclame cu ncntare: Oh, da1 ce mare e! dup care ncepuse s i-l maseze alene, sporind satisfacia brbatului. Nu te grbi, iubito! Avem tot timpul din lume, i rspunsese el. Daria ar fi vrut ntr-adevr s mai zboveasc puin, ns mna sa, care alinta acum monstruosul penis, refuza s-i dea ascultare. Mai ales c organul lui cpta n mod vizibil noi proporii de la o clip la alta. Cu un zmbet care dezvluia fr nici o urm de ndoial plcerea resimit de ea, Daria i scosese chiloeii minusculi, continundu-i totodat activitatea cu contiinciozitate. n momentul n care i strecurase o mn ntre picioare i constatase c era complet ud, scosese un scncet de plcere i i deschisese gura. i ls capul pe spate, nchise ochii i se gndi cu poft la voluptatea din care avea s guste n curnd, ca dintr-o cup de cristal plin cu fericire. Aflat n picioare, brbatul i urmrea ncntat micrile nainte i napoi ale capului, innd-o cu o mn de ceaf pentru a o ajuta s-i coordoneze ritmul cu zvcniturile lui din mijloc. Dar acest procedeu nu durase prea mult timp. La un moment dat, ngenunchease, i introdusese minile ntre coapsele tinerei, le deprta una de cealalt i fcuse loc mdularului su gigantic n intrarea ei secret". Dup aceea ncepuse s mping cu toat fora de care dispunea. Datorit lubrefierii organelor lor sexuale, Mud reuse s intre pn la capt dintr-o singur penetrare, ceea ce o fcuse pe Daria s dea ochii peste cap, extaziat. Apoi i ncepuse atacurile, cu aceea ndrjire de care dduse dovad i pn atunci. Micrile brbatului o fceau pe Daria s geam n aceeai caden. Cu maxilarele ncletate, el o prinsese de fese i se ridicase n picioare cu ea cu tot, fr ns a se retrage nici

mcar un centimetri Fcuse civa pai pn la cel mai apropiat perete, proptind-o pe fat de acesta, i continuase s fac amor cu ea. Dei era evident c transpira din abunden, se ncpna s se mite din ce n ce mai repede. Daria i scoase la iveal ambii sni din bluza decoltat pe care o purta i, simind cum o mole-eal necunoscut i inunda mintea n acea clip, ncepuse s-i ntoarc frumosul cap ntr-o parte i-n alta. El i nfipsese dinii destul de tare n sfrcurile ei, ns durerea resimit de partenera sa era, de fapt, un sentiment foarte confuz, care se nvecina acum cu extazul. Aa nct fata se lsase prad tuturor acestor simiri nemantlnite. Bolborosind cuvinte fr de neles, tnra simise cum pntecele i lua foc i juisase, gemnd ndelung de plcere. Tririle ei fuseser ca un semnal pentru Mud. Cu ultimele sale fore, acesta i mpinse ca un bezmetic mdularul n mruntaiele partenerei sale de amor, ncntat de faptul c ea continua s fie bine proptit de zid. Apoi ejaculase cu un prelung mrit de satisfacie, inndu-i un sfrc n gur i mucnd din el cu destul putere. Cnd el i dduse drumul n sfrit, extrgndu-se din ea, Daria se scursese pe podea, adormind ntr-o poziie ct se poate de neobinuit, cu fusta ridicat deasupra taliei i cu snii complet ieii n afara bluzei. n timp ce-i amintea acum de toate acestea, o trecur toate apele de emoie, parc retrind acele clipe minunate. De mult vreme nu mai avusese parte de un asemenea exemplar" deasupra ei, iar Daria nu era nici pe departe ceea ce s-ar putea numi o fat cuminte... Dar oare unde m aflu ? se ntreb fata nedumerit. Ce s-a ntmplat cu mine ntre timp ? n cele din urm, i deschise ochii i simi cum, ncet-ncet, nelinitea i se transforma n groaz. n ncperea n care se afla era ntuneric bezn i nu se distingea nici un zgomot. n plus, un puternic miros de mucegai i nepa nrile.

Biata de ea vru s strige dup ajutor, dar nu putu s scoat nici un sunet. Ultimul sentiment pe care l ncerc nainte de a leina fu acela c nu va scpa vie i nevtmat de acolo. Era ngrozit de situaia n care se afla, ns contiina ei se ncpna s nu accepte adevrul, gsind n acest tertip o metod de autoaprare mpotriva fatalitii. Nici mcar nu realizase c se afla n pielea goal, talia ei fiind captiv ntr-un lan al crui capt era bine nfipt n perete. Corky West discuta aprins cu directorul departamentului, Larry Tillman, cnd Eric i Jahe i fcur apariia n biroul su. Domnule director, domnule cpitan, am sosit! spuse detectivul. Avei ceva nouti? ntreb Tillman, intrnd direct n subiectul care i interesa pe toi. Au trecut deja 48 de ore de cnd fiica viceprimarului Highsmith a disprut fr urm. Din pcate, nu prea. Tot ceea ce am aflat este c a fost vzut pentru ultima oar n incinta hotelului Red Castle. Este vorba despre cldirea aceea care seamn perfect cu un castel din secolul al XVII-lea. Tillman i West ddur din cap, n semn c tiau foarte bine la ce hotel se referea subalternul lor. Black i continu expunerea: Daria Highsmith urma s se ntlneasc acolo cu un brbat a crui identitate nc nu am reuit s-o stabilim. tim doar c n acelai loc a disprut i franuzoaica Laura Villiers. Cu aceast ocazie, iat, cred c avem prima legtur ntre dispariii. Nu m-ar mira deloc s aflm c i celelalte fete au fost vzute n zon la un moment dat. Chiar astzi ne vom duce la hotel i vom arta fotografiile lor tuturor angajailor de acolo. Deocamdat, cred c asta este singura soluie pe care o avem, ncheie el cu un gest teatral, dup care i puse ntre buze o igaret Camei fr filtru, ezitnd s o aprind. Mi se pare un lucru destul de problematic, i arunc West. Totui, este un nceput i, aa cum bine ai spus, nu cred c avem prea multe alternative la ora actual. Acest caz trebuie rezolvat ct mai repede. Doar tii c, din cauza implicrii

numelui lui Highsmith, se exercit mari presiuni asupra departamentului nostru. i mai las naibii igara aia odat! Asta i repet i eu mereu, interveni Jane. Dar, din pcate, tiu c mai bine i-ar Jia o mn dect s se lase de fumat... Ce s spun ! se apr Eric. Gata cu gargara i trecei la treab! S nu v mai aud! Noi nu ne mai vedem capul de treburi, iar vou v arde de glume... Disprei de aici! i goni cpitanul, pe jumtate amuzat, pe jumtate enervat din pricina cazului cruia nu-i puteau da nc de capt. Cei doi salutar ca n armat, apoi ieir din birou, rznd pe nfundate. Reuiser s-l scoat din pepeni pe eful lor, iar acest lucru devenise una 42 dintre micile plceri pe care i le puteau permite la locul de munc. ntr-un trziu, Daria i reveni n simiri. De data asta o dureau ochii, din pricina unei lumini care parc o orbea. nc nu-i putea da seama ce se petrecea cu ea, cnd auzi o voce brbteasc plin de ironie: Bun dimineaa, iubito! Cafeaua i micul dejun te ateapt! Apoi brbatul izbucni ntr-un rs zgomotos i grotesc. Mud, tu eti ? Ce se ntmpl ? exclam fata cu un glas sugrumat de spaim. Dezleag-m, te rog ! Cu ce i-am greit de m-ai adus n halul sta ? ncheie ea, nemaiputndu-i reine lacrimile. Nu te nvinovi degeaba, ppuico, ns nu m pot abine s nu te includ n colecia mea de rariti ! Dar ngduie-mi s-i fac cunotin cu celelalte... piese ale acesteia. Fiara cu chip de om inea n mn un soi de colier metalic, format din dou buci. l prinse de gtul fetei, fcndu-l s se nchid cu un pcnit surd. Apoi l ata de un lan gros, cam ruginit, ce msura n jur de patru metri. Acesta, la rndul sri, se afla fixat de perete printr-un belciug puternic. n continuare, brbatul dezleg minile i picioarele prizonierei sale. Vino ncoa', s te prezint viitoarelor tale colege, i spuse el, apoi o trase cu putere spre un col al ncperii.

Daria privea mut de uimire cum individul pe care-l crezuse a fi prietenul ei aciona o u secret, n spatele creia, n cele din urm, zri patru fete... mpiate. Apuc s mai scoat un ipt ascuit, ca de fiar rnit, i czu fr cunotin pe pardoseala de piatr. Un Ford Scorpio opri chiar n faa hotelului Red Castle. Din el coborr Eric i Jane, grbii s afle dac vreunul dintre angajaii stabilimentului n cauz tia ceva n legtur cu vizita Dariei Highsmith n urm cu dou zile, ori dac le putea furniza vreo informaie despre celelalte disprute. Detectivii intrar n hotel i se ndreptar ctre recepioner. Dup ce se legitimar, i artar acestuia cinci fotografii. Tipul privi cu mare atenie pozele, apoi-spuse: Da, ntr-adevr, mi amintesc c am zrit aici aceste dou figuri. Prima dintre ele - i art spre-fotografia Laurei Villiers - a fost clienta noastr n urm cu o lun i jumtate, poate dou. A disprut de aici fr s-i achite camera. Cealalt - adug el indicnd poza Dariei Highsmith - a aprut la noi acum vreo dou zile. A ntrebat dac aveam un mesaj pentru cineva pe nume Daria, l-am nmnat un plic, dup care am vzut-o ndreptndu-se ctre restaurant. V amintii de persoana care i-a lsat acel plic? l ntreb poliista cu speran n glas. Ne-ar ajuta enorm dac am reui s aflm despre cine este vorba! Nu prea. M tem c a nceput s m cam lase memoria n ultima vreme... ine aici, interveni Eric, ntinzndu-i o bancnot nou-nou de 20 de dolari. Asta ar trebui s fie suficient pentru a te face s-i recapei memoria... Reacionnd prompt, recepionerul lu banii i se schimb la fa. Ce chestie, dom'le! Cred c tocmai mi-am amintit. Era un rocker. Avea prul lung i negru, o musta stufoas, ochi albatri, o statur atletic i s tot fi avut... La naiba, aa cum se mbrac tia n ziua de azi, abia dac-i poi da seama de sexul lor! Darmite s-mi amintesc ci ani avea!

. Ne-ai putea spune dac este acelai individ cu care s-a ntlnit fata la restaurant? l ntreb Jane. Asta n-am de unde s tiu. Dar ai putea s-l ntrebai pe Jim, eful de sal. A fost de serviciu n seara cu pricina i acum e tot acolo. Detectivii i mulumir interlocutorului lor pentru ajutorul de pre pe care l primiser, apoi intrar n local. Aici ddur imediat peste Jirh, care urla de mama focului n stnga i n dreapta la subalternii si, vizibil nemulumit de modul n care acetia i ndeplineau atribuiile. Ei, voi de-acolo, micai-v fundurile la masa numrul nou ! Bieii oameni ateapt de mult s fie servii. i altcineva s dea fuga la masa numrul trei! Nu vedei c trebuie debarasat ? Parc ar fi eful nostru, remarc Eric, zmbind. Da, numai c i lipsete burta, intr Jane n joc. Cnd se apropiar de cel care ddea ordine chelnerilor, poliistul l aborda: Dumneavoastr suntei Jim ? Depinde cine ntreab! rspunse acesta. Poliia! arunc tnra femeie, dup care interlocutorul ei se schimb brusc la fa. Da, chiar el n persoan, confirm eful de sal. Da' n-am fcut absolut nimic ru, m jur! Linitii-v, n-am venit aici dect pentru a v ruga s ne ajutai cu cteva informaii despre aceast domnioar! spuse Eric, mpingndu-i sub nas fotografia frumoasei Daria Highsmith. Bietului om i veni inima la loc, convingndu-se c detectivii n-aveau nimic cu el. Tonul su deveni brusc extrem de ndatoritor: Cu cea mai mare plcere, domnilor detectivi! Am vzut-o pe fata asta aici acum trei... nu, acum dou zile, cci atunci am fost de serviciu. Chiar eu am condus-o la masa la care o atepta domnul acela plin de bani. Se vedea asta dup ceea ce consumase pn atunci. Era foarte larg la pung. Numai

pentru c am dus-o pe fat la masa lui mi-a strecurat o bancnot de douzeci. Bine, bine. Poate tii cum se numea individul, interveni detectivul pentru a-l aduce pe Jim la ceea ce i interesa, anume identitatea suspectului. El mi-a spus s-i zic domnu' Robson", dar bineneles c nu l chema aa. Am observat c, de fiecare dat cnd m adresam lui n felul sta, trecea un timp pn^cnd se sinchisea s-mi rspund. Vrei s vi-l descriu ? - Dup ce i se fcu semn c da, eful de sal i continu tirada: Avea n jur de 40 de ani, purta o barb frumos ngrijit, prul aten tuns gen Alain Delon... tii, eu sunt unul dintre cei mai mari fani ai celebrului actor francez... Poliistul i curm dizertaia cu o privire tioas, aa c Jim reveni imediat la punctul fierbinte care-i interesa pe oamenii legii: ... Avea ochii albatri i o privire foarte dur, rece. Uitndu-m la el, am avut senzaia c putea vedea prin mine. Era nalt, bine fcut i mbrcat dup ultima mod. Ce mai ncoace i-ncolo, era genul de om dup care se dau n vnt toate femeile, mai ales c avea i bani! Cam la vreo jumtate de or de cnd o condusesem pe fata asta la masa lui, a urcat mpreun cu ea ntr-o camer din hotelul nostru. Din pcate, nu tiu ce numr avea camera. Sper c v-am fost de folos! Dorii i altceva de la mine? Da, vrem s v mai artm patru fotografii, . zise Eric, ntinzndu-i sub nas restul de poze. Am vzut-o pe domnioara asta... i pe asta... Bine, dar... le-am vzut pe toate! rmase brbatul uimit "de faptul c recunotea toate acele figuri drglae. Domnule Jim, i se adres Jane, cred c cel mai bine ar fi s ne nsoeti la secie i s dai o declaraie complet. S-ar putea s ne ajui mai mult decf speram. Urmeaz-ne, te rog ! Ieir tustrei pe ua hotelului i se ndreptar spre Fordul Scorpio al detectivului, apoi maina demar n tromb.

nc buimac, Daria auzi nite pai care se ndeprtau i trntitul unei ui. Cnd fcu ochi, observ n faa ei o farfurie de sup i un pahar cu ap. Abia atunci realiz ct i era de foame. De fapt, aceast senzaie acut n-o mir ctui de puin, avnd n vedere c nu-i amintea de cnd nu mai pusese nimic n gur. ncepu s mnnce cu lcomie i, dup ce isprvi, ddu pe gt ntregul coninut al paharului. " Dup acest aa-zis dejun, se aez cu spatele lipit de perete i rosti printre sughiuri de plns: Doamne, ajut-m, Dumnezeule, cci nu tiu dac mai am putere s rezist! ntre timp, brbatul pe care ea l numise ceva mai devreme Mud" o privea din camera alturat, folo-sindu-se de o gaur secret practicat n perete. Acesta i urmrise cu mare atenie prizoniera nfulecnd cu poft din prnzul su frugal, iar acum rdea pe nfundate auzind-o cum cerea ndurare Celui-De-Sus. Nimeni i nimic nu-i mai poate veni n ajutor n clipa asta, scumpa mea ! rosti el ca pentru sine. nc nu' m-am hotrt cum o s termin cu tine, dar cre-de-m c ai nceput s devii de-a dreptul interesant ! Poate c am s te las s mori de foame sau de sete, nu tiu. Ba nu, c astfel o s te ureti ca naiba riti s-mi strici colecia. Va trebui s mai rumeg puin i s gsesc o alt metod mai bun. Ceva demn de tine... Aa nct s nu-i distrug frumusee de piele...

* Eric parcurgea pentru a treia oar consecutiv declaraia dat de Jim Stern, eful de sal de la restaurantul hotelului Red Castle. Tipul povestise cum le vzuse pe toate cele cinci tinere disprute, rezultnd c fiecare dintre ele fusese nsoit de altcineva n localul cu pricina. Din pcate pentru ancheta desfurat de poliie, prea c nu exista nici un alt fir conductor n derularea evenimentelor. n afar de faptul c toate cinci luaser masa n restaurant la un moment dat, fetele nu aveau nimic n comun. Detectivul i

aprinse tacticos o alt igaret, dup care arunc la gunoi pachetul gol de Camei. Nici mcar igri nu mai am! pufni el nervos, apoi prsi biroul. Cnd iei din cldirea poliiei, constat c se nserase deja. Se ndrept spre prima tutungerie pe care o ntlni n cale i i cumpr dou pachete din nicotina sa cea de toate zilele. Dup ce i mai aprinse o igar, se hotr s fac o scurt plimbare. Se strecura ngndurat prin mulimea de trectori cnd, fr s vrea, privirea i fu atras de un afi luminos din faa unui local, care anuna c Bobby, omul-orchestr", concerta acolo chiar n acea sear. Ca la un fcut, detectivul ncepu s fredoneze cu aproximaie binecunoscuta melodie Don't worry, be happy!". Brusc, trase un chiot de bucurie i se pomeni alergnd napoi ctre sediul poliiei. Civa trectori rmaser locului, aruncndu-i cutturi destul de ciudate. Un btrn exclam, moralizator: Vedei ce fac drogurile din oameni ? L-am surprins cnd i aprindea o igar d'aia de-i ia minile ! Sracu' de el! ns Eric se ndeprtase suficient de mult pentru a nu mai auzi aceast ultim remarc. Acum se afla la o distan apreciabil de grupul de oameni care se strnsese n jurul btrnului, prnd c i mprtea ntrutotul opiniile. Detectivul intr ca o furtun n birou i prinse a urla ca un apucat: Jane ! Jane ! Am gsit! Jane, unde eti, pentru numele lui Dumnezeu! Colega sa alerg n direcia lui, privindu-l speriat. Dar nu apuc s scoat vreun sunet c se i simi luat pe sus. Partenerul ei o nfcase cu toat puterea, iar acum se nvrtea cu ea n brae, zbiernd ct l inea gura: Am descoperit veriga de legtur ! Este vorba despre unul i acelai individ. Sunt ct se poate de sigur de asta!

Potolete-te, c te plesnesc de nu te vezi! strig ea, revoltat. Las-m jos imediat, c de nu... vai de fundul tu! Eric se conform, dar nu nainte de a o strnge nc o dat, parc i mai tare, srutnd-o cu foc pe ambii obraji. Apoi i trase sufletul, i adun gndurile i ncepu s vorbeasc repede: Tocmai isprvisem de citit declaraia dat de Jim, cnd am constatat c rmsesem fr igri. Am ieit afar din sediu, m-am dus la tutungeria din col, apoi am-vzut afiul la cu Don't worry, be happy!". tii c Bobby are un concert aici. Din-tr-odat, pac! Am fcut legtura cu ochii albatri. Pricepi ? Jane rmase cu gura cscat urmrindu-l. Vorbise att de repede, nct srmana de ea abia dac reuise s prind jumtate dintre cuvintele sale. Tirada lui aducea cu o aduntur de vorbe lipsite de sens. Sincer s fie, nu nelesese absolut nimic. n cele din urm, i spuse pe un ton enervat: Dar calmeaz-te odat, omule, i exprim-te civilizat! Partenerul ei se opri brusc, i aprinse o nou igar i relu, metodic: Aadar, draga i scumpa mea coleg, lec-turam declaraia efului de sal de la restaurantul hotelului Red Castle cnd, vrnd s fumez, mi-am dat seama c nu mai aveam ce. Am ieit afar din secie ca s-mi iau un pachet de Camei i, vznd un afi mare lng mine, mi-am amintit de un interpret de culoare care obinuia s imite perfect sunetele a cinci instrumente. Atunci mi-a picat fisa ! Fetele pe care le cutm au fost rpite de unul i acelai individ. i anume cel cu care, ntr-o anumit zi fatidic din existena lor, au luat masa la acel restaurant de pomin. Eroare, iubitul i imposibilul meu partener! A fost vorba despre cinci tipi diferii i..*., spuse Jane, dar el n-o ls s-i duc ideea pn la capt. Gndete-te puin i f-o cu capul, nu cu altceva...! Toi suspecii ne-au fost descrii ca fiind solizi, bine fcui, avnd aproximativ aceeai nlime i aceeai culoare a ochilor. Din

cele relatate de Jim Stern, difer doar felul n care le sttea prul, uneori aprea o barb, alteori o musta, dar... Dac i pui la contribuie chestia aia pe care i place s-o numeti creier, o s fii surprins de rezultat, la gndete-te puin ce minuni pot fi obinute cu puin machiaj i cu recuzita de rigoare! n concluzie, convingerea mea este c avem de-a face cu un singur fpta, desigur mare maestru n arta disimulrii. Dei n-ai merita-o, sunt nevoit s recunosc c - la faza asta - eti un adevrat geniu ! spuse poliista dintr-o suflare. n sfrit, iat un punct de plecare pentru ancheta noastr! Acum, nu ne rmne dect s-l informm pe scumpul nostru ef n legtur cu descoperirea ta de zile mari. Dar, dac m gndesc bine, n-am rezolvat nc problema mobilului: ce l-a determinat pe acest individ s le rpeasc pe fete? Din cte tiu, nu a aprut nici o cerere de rscumprare n nici unul dintre cele cinci cazuri... Prerea mea este c avem de-a face cu un criminal, nu cu un rpitor, i-o trnti Eric. Varianta asta cade, iubitule! Dac ar fi fost vorba despre crime, ar fi existat i cadavre ! Nu, zu ? Ai impresia c, n cazul n care m-a hotr s te omor pe tine - ca s iau un exemplu absolut la ntmplare - i-a lsa cadavrul oriunde, ca s-l gseasc oricine ? L-a arde sau l-a ascunde bine, astfel nct s nu poat fi descoperit n veci de nimeni... Te-a ngropa ct a putea de adnc sau poate c te-a vri n fundaia unei viitoare cldiri. Tipi cu idei dintr-astea exist pe toate drumurile dar, din fericire pentru noi, nu toi sunt .inteligeni i nu foarte muli dintre acetia i pun planurile n aplicare! n loc s stm aici i s sporovim, mai bine am ncerca s-i facem portre-tul-robot. Cine tie, poate c rezultatul ar fi peste ateptrile noastre. Nu e exclus s constatm c seamn cu vreo persoan ale crei date le deinem n fiierele noastre, mai zise Eric, enervat c Jane i punea nc o dat judecata la ncercare. Apoi i aprinse nc o igar i iei din ncpere, urmat ndeaproape de colega sa.

Capitolul V Reunii n biroul cpitanului, West, Tillman, Jane i Eric purtau discuii aprinse. Detectivul, uitnd unde se afla, i aprinse instinctiv o igar i sufl din greeal fumul n nasul colegei lui. Nu era pentru prima oar cnd se ntmpla aa ceva, n ciuda protestelor permanente ale partenerei lui. Din neatenie, poliistul uita - din pcate destul de des - c nu toi cei din jurul lui erau fumtori, ori aveau intenia s se apuce de acest viciu duntor sntii. Fumul de igar care o nec o fcu pe Jane Heron s duc batista la gur, tuind violent. Eti absolut imposibil! Uneori am impresia c vrei s m ucizi! i iei ea din pepeni. Nici gnd! rspunse el. Caut doar s alung narii din ncpere... Simind c urma o nou disput ntre subalternii si preferai, West interveni: n loc s v tachinai ntruna, mai bine ne scutii de asta i v cstorii! Astfel ai avea tot timpul din lume s v certai acas, ntre cei patru perei ai cminului vostru conjugal! Interpelaii strmbar din nas, fiindu-le evident c eful lor i lua peste picior, dar rmaser absolut interzii cnd l auzir pe directorul Tillman adugnd: Da, ar fi o idee excelent, iar eu m-a oferi s v fiu na... Imagindu-i scena cu pricina, cpitanul izbucni ntr-un rs zgomotos. Eric i Jane i priveau superiorii ca doi pisoi plouai. Era pentru prima oar cnd se glumea astfel pe seama lor. De regul, ei erau cei care l luau n rs pe cpitan, dar acum West fusese mai spiritual i mai rapid. n plus, directorul i se alturase, dovedind un sim al ironiei pe care nu i-l bnuiser niciodat. Pentru a iei din acest clinei, detectivul se grbi s schimbe vorba, amintind despre ceea ce i interesa pe toi patru:

Domnule cpitan, domnule director, am reuit s schim un portret al suspectului. Conform acestuia, l putem scoate n afara oricrei bnuieli pe tnrul Nicholas Burke, cel care ne-a furnizat primele informaii despre Daria Highsmith. Suntem mai mult ca siguri c el este doar foarte ndrgostit de fat, neavnd nici o legtur cu dispariia ei i cu att mai puin cu a celorlalte patru. Sperm c portre tu l-robot ne va ajuta s-l dibuim pe fpta. i vom ncerca s dm de urma lui ct mai repede. Poate c l-am fi gsit deja dac nu ne-ai fi chemat aici ca s glumii pe seama noastr ntr-un mod att de nedelicat!... zise Jane, vocea ei trdnd o oarecare iritare. Bun. Cnd reuii s-o facei, anunai-ne fr ntrziere! i nchise directorul gura pe un ton autoritar. Cei doi ieir fr s adauge^ nimic. Dup plecarea lor, West i Tillman i continuar discuia: Dar tiu c le-ai cam nchis pliscul subalternilor ti favorii! spuse cel din urm. A da orice s le vd nc o dat mutrele alea spsite! Lsai c nici cu dumneavoastr, directore, nu mi-e ruine! Auzii, s le fii na, ha! i ddu cpitanul replica, apoi efii ncepur s mustceasc, amuzai de situaia creat. Dar acest respira nu fu de lung durat. Directorul departamentului, Larry Tillman, i aduse brusc aminte c au un caz foarte greu de rezolvat i l aduse i pe Corky West cu picioarele pe pmnt: Hai mai bine s ne vedem de treburile noastre, nainte s fim destituii din funcii sau scoi la pensie pentru incompeten! Da, domnule director! Nu e nevoie s fii de acord cu mine, prietene, ci s finalizezi aceast anchet ct mai repede posibil. La asta m gndeam i eu, zise cpitanul mai mult pentru sine. De cealalt parte a uii, Eric i Jane se dondneau de zor, cnd se auzir strigai de o voce cunoscut:

Hei, copii, da' nu v-am mai vzut feele de o grmad de vreme! Cel care li se adresase astfel nu era altul dect dr. Butch Harrison, supranumit de toat lumea Specialistul". i aceasta deoarece, dup ce terminase cursurile de medicin legal, se specializase n criminalistic, devenind un as n domeniu. Mai era celebru i pentru studiile lui de criminologie comparat, iar n computerul su de mare performan se ascundeau pn i cele mai nensemnate detalii despre toate cazurile de crim celebre nregistrate n ultimii zece ani. Nu o dat reuise s dea de urma criminalilor din Laboratorul su criminalistic, pe care-l transforma adesea n propria locuin. Nimic nu-l pasiona mai mult dect investigarea cadavrelor autopsiate sau a indiciilor materiale prelevate de la locul faptei. Salut, Butch! rspunser amndoi ntr-un glas. Ce mai faci, btrne ? Nu prea am poft de mncare n ultima vreme. i asta numai i numai din pricina voastr! Cum vine asta ? deveni Jane curioas. Pi, dac voi nu mi-ai mai adus nici un cadavru, nici o prob, nimic la care s muncesc i eu... Iar dac n-am de lucru, nu mnnc! Vorba vine! - adug legistul, ncercnd s arboreze un fel de surs care, ns, semna mai mult cu un rnjet macabru. i tii c eu am poft de mncare numai atunci cnd am n fa, pe masa de disecie, un cadavru proaspt asupra cruia m pot desfura n voie. Privelitea unui corp uman lipsit de via, cu cutia cranian deschis..., continu el, apoi prinse a rde cu poft vzndu-le feele oripi-late. n continuare, i se adres poliistei: i, domnioar - vorba vine -, dac mi aduc bine aminte, parc m invitasei s lum o dat cina mpreun! Nici n visele tale cele mai frumoase s nu ndrzneti s te gndeti la una ca asta ! i arunc fata.

Dac vrei s iei masa cu ea, ai face bine s ne nsoeti chiar acum ! Ne ducem s mbucm i noi ceva, c n-am avut timp pe ziua de azi, interveni Eric. mi pare sincer ru, ns sunt nevoit s declin aceast invitaie interesant, orict de mult m-ar tenta s n-o fac, rspunse Butch cu regret. M-a chemat efu' de urgen la el n birou. Sper c nu-i de ru ! Rmne pe altdat, cnd a vrea s putem sta mai mult la taclale. La revedere! Apoi Specialistul" se ndrept n grab spre biroul cpitanului. Cred c o s rmi nemritat dac o s continui s refuzi toate invitaiile brbailor! i tachina Eric partenera, dup ce rmaser singuri. Da' de cnd te preocup viaa mea sentimen tal, iubitule ? i apoi tu n*ai avut nici mcar o ct de mic tentativ de a-i pune verigheta pe deget, nu-i aa ? Atunci de ce te legi de persoana mea ? - Hopa! Te pomeneti c tocmai pe mine m atepi! Janei aplic un ghiont uor ntre coaste, dndu-i replica prompt: Nu, pentru c tu nu eti un brbat adevrat, aa ca pe gustul meu ! Eric vru s zic ceva, ns colega sa nu-l ls, adugnd repede pe un ton ct se poate de serios: Eti partenerul i cel mai bun prieten al meu, iar nimic nu va schimba asta vreodat ! Acum, te rog s m scuzi, ns trebuie s m car. Am o ntlnire. i nu e cazul s faci pe gelosul, glumi ea din nou, cci este vorba despre o foarte veche amic de-a mea. E bun ? nu se putu abine el s-o ntrebe. i nc cum! Dac vrei s-o cunoti, vino di-sear, pe la 7.00, la restaurantul chinezesc de pe Wellworth Avenue. Vom lua cina acolo. S tii c am s vin ! Distracie plcut ! ntre timp, eu am s m duc s-i mai trag puin de limb pe angajaii de la hotelul Red Castle. Poate c au vzut pe cineva care aduce cu portretul-robot schiat de noi.

Ne vedem mai trziu. Ciao! Eric rmase pe loc i admir n secret frumosul posterior al colegei sale, n timp ce aceasta prsea biroul. Fr s vrea, se trezi cu mintea dus aiurea, la o petrecere erotic n doi, mpreun cu Jane. Cu toate acestea, i reveni destul de repede din visare. Ei erau doar colegi i aa trebuiau s rmn. Mai mult ca sigur c o relaie amoroas n-ar fi fost posibil, sfrind lamentabil prin a-i decepiona pe amndoi. Eric era absolut contient de asta, n ciuda faptului c uneori respingea cu vehemen realitatea. Odat i-odat tot o s gseti tu un brbat care o s te mnnce de vie, dimineaa, la prnz i seara! i spuse el, oftnd. Iar dac prietena ta posed mcar jumtate dintre calitile tale fizice, i jur c o s am grij de ea ca un... brbat adevrat1 A cam trecut ceva timp de cnd n-am mai fost cu o femeie, iar asta m face mereu s fiu nervos i tracasat. Oare de ce, c doar nu mai am 18 ani ? !... Cu aceste gnduri nu prea cumini, Eric prsi i el cldirea poliiei. Mud cobora cu pai mici treptele de piatr. O fcea cu foarte mare atenie, pentru a nu scpa tava pe care o inea ntr-o singur mn. Intr n ncperea secret i o vzu pe Caria dormind. Trezete-te, iubito ! Masa e servit ! Tnra deschise ochii i privi spre platoul pe care i-l adusese brbatul. n primul rnd observ un bol de porelan chinezesc, din care ieeau aburi rspndind un miros mbietor, apoi dou felii de pine i o can plin cu ap. Se hotr s mnnce, n ciuda spaimei care pusese din nou stpnire pe ea. i era team ca nu cumva alimentele s fie otrvite, ns foamea ce-i rodea stomacul fu un argument mult mai puternic dect raiunea. Inc nu-i ddea seama ce se petrecea cu ea, fiind ct se poate de confuz, de derutat... n primele ei zile de captivitate, Mud se comportase extrem de grosolan cu ea. O inuse aproape nemncat, o bruscase

adesea, rcnise la ea, pe scurt o nspimntase la culme. O ngrozise. Acum, ns, prea s fie cu totul alt om. Se purta atent cu ea, i aducea mncare gustoas i ncerca s-i fac pe plac. Aa, mnnc, frumoasa mea ! Fii cuminte, c n scurt timp am s te las s-i iei zborul de aici. Dar asta numai dup ce vei fi fcut ceva foarte important pentru mine, i zise gardianul ei la un moment dat. Fac tot ce vrei, dar las-m s plec odat de aici! vorbi Daria aproape fr s respire, n timp ce o licrire de speran i se aprinse n ochii plni. Nu att darepede, drag ! Mai ai puintic rbdare, apoi, dup ce i vei ndeplini misiunea, vei putea s pleci ncotro vei dori. Ce vrei s fac pentru tine ? Nu-i voi dezvlui nimic acum. nc nu a sosit momentul pentru .aa ceva... Mud avea deja un plan bine conturat n legtur cu felul n care va aciona n ceea ce o privea pe ultima lui prizonier. tia ce trebuia s fac pentru a transforma aceasta fiin nevinovat din faa lui ntr-o criminal. Astfel, va reui a-i demonstra siei propria teorie despre comportamentul uman. Atunci va fi curios ce-or s mai zic preadistinii domni de la Asociaia Regal a Medicilor din Marea Britanie! Aceiai care au ndrznit s-i retrag dreptul de a profesia psihiatria, meseria ce l fcuse s-i iroseasc cei mai frumoi ani din via. Aceiai care l-au determinat s-i prseasc locurile natate, exilndu-l n urm cu 16 ani. Dar vor plti ei cu vrf i ndesat pentru asta i vor fi nevoii chiar s-i recunoasc meritele din domeniul cercetrii psihiatrice i al victimologiei. . Pentru asasin era un lucru bine tiut: victimele agresiunilor sexuale i ale crimelor aveau partea lor - nu mic - de vinovie n nfptuirea atrocitilor. Bestia auzise despre tiina denumit victimologie, ce fusese inventat de romnul D.D. Stanciu. Acesta se refugiase din ara sa de batin la

Paris, n timpul terorii comuniste, primind acolo o catedr care i adusese o mare faim n Drept. Brbatul observ c fata terminase de mncat ntre timp. Ateapt puin, nu pleca! Nu m lsa iar singur, c nu mai suport! l implor ea. Dar Mud nu o bg n seam, prsind ncperea. Jane i parc BMW-ul 525 alturi de un- superb Porsche Carrera 911, de culoare roie aprins. Iei din main i se ndrept spre intrarea n magazin, cnd, deodat, se trezi strigat: Jane ! Jane, sunt chiar aici! Poliista privi n direcia de unde auzise acea voce pe care o putea recunoate dintr-o mie. ntr-adevr, era chiar Lisa, Lisa Mahoney, buna ei prieten din copilrie. Nu o mai vzuse de aproape cinci ani. Dup ce se mbriar cu lacrimi n ochi, fetele intrar mpreun n magazin. Jane privea cu jind la eleganta vestimentaie a prietenei ei, care era mbrcat ntr-o superb rochi de culoarea viinei putrede, mulat pe trup, ce cobora doar cu vreo 25-30 cm mai jos de buric... n plus, aceast pies de colecie scotea perfect n eviden picioarele lungi i subiri, ns musculoase, ale Lisei, precum i reflexele albstrui ale pletelor ei, de culoarea abanosului. Ce facem acum, brfim i ne aducem aminte de adolescen ? ntreb Jane i amndou rser ntr-un glas. O s cumprm tot felul de nimicuri, bineneles doar dac au reducere de pre. Probm o grmad de rochii frumoase, apoi, dup ce ne saturm de chestia asta, poate mergem la un restaurant chinezesc. Sunt convins c n-o s ne plictisim nici o clip. Ce zici, eti de acord cu propunerile mele ? O.K., drag! Cele dou prietene i ncepur plimbarea prin marele centru comercial Mall n faa cruia se ntlniser. Prima dat intrar ntr-un magazin de produse cosmetice, unde aproape c o scoaser din srite pe drglaa i amabila fat de la tejghea.

Bineneles c, n cele din urm, prsir buticul fr a cumpra nimic. Apoi veni rndul unui cochet magazin de confecii pentru femei. Tnra vnztoare de aici fu ceva mai norocoas dect colega ei. Dup ce se obosise timp de o or s-i ncnte posibilele cliente cu tot felul de mrfuri, care mai de care mai ic, reui s le conving s-i deschid portofelele. Jane s-a ales cu o fust mini de culoare roz pal i o rochie albastr precum cerul, care i veneau foarte bine. n schimb, Lis a preferat o rochi alb, foarte scurt, ce i venea ca turnat. Dup cum aflar de la vnztoare, modelul cu pricina ncepuse s fie cutat o dat cu premiera celebrului film Instinct primar", pentru c toate femeile voiau s semene ct mai mult cu inegalabila vamp interpretat de superba Sharon Stone. i nici mcar acum nu se epuizaser cererile, n ciuda trecerii anilor. Dup aceast prim etap incitant a colindrii magazinelor, cele dou prietene poposir la un McDonald's, unde luar cte un pahar de cola i un hamburger. Urmtoarea rund de cumprturi se sold cu trei sutiene de dantel, apte perechi de bikini superdecoltai, o duzin de rujuri de toate culorile cteva brri ultimul rcnet i o mulime de alte cutii, pline cu tot felul de nimicuri menite s ia ochi reprezentantelor sexului frumos. Astfel, dup cinci ore pline de peripeii, fetele reuir s ajung n parcare. Umplur pn la refuz bortbagajul BMW-ului 525 al lui Jane, apoi se urcare fiecare n maina ei. Lisa deinea o adevrat bijuterie, un Ford Mustang alb ca laptele, dotat cu tapierie din piele de culoare neagr. Jane, mergem la mine, O.K. ? o ntreb prietena ei. Ne ntlnim chiar n faa hotelului. Apoi faceri o vizit vechiului nostru restaurant chinezesc. Locuiesc la hotelul Red Castle. Cine ajunge ultima pltete consumaia! Fr a mai atepta ca Lisa s-i termine frazf Jane demar n tromb.

Eric simea c l lsau puterile. De cinci ore sttea de vorb cu angajaii hotelului n care fusese vzut intrnd Daria. Fiecare dintre ei pruse a-i recunoate chipul n fotografie, dar nimeni n-avea habar cine ar putea fi tnra. Mai mult dect att, cei chestionai nu tiau de unde s-o ia, neaducndu-i aminte cnd i unde anume o vzuser. Detectivul fumase aproape un pachet de igri i era cu nervii la pmnt. n cele din urm, cnd socoti c-i ncheiase misiunea, ciocni la ua proprietarului acestui hotel cu un aer aparte. Fu ntmpinat de un brbat cu o statur atletic, avnd prul crunt, cu un nceput de chelie i o pereche de ochi de un albastru intens. Poliistul l examina cu atenie nainte de a demara discuia, dar nu-i putu dezlipi ochii de la acea privire parc ireal, care amenina s-i.nghee sngele n vene. Sunt detectiv Eric Black, de la Departamentul Poliiei din Los Angeles, divizia Cazuri Speciale"! i declin el identitatea, protocolar. Kevin tuart, proprietarul acestui hotel, rspunse tipul cu rceal. Cu ce-i pot fi de folos ? Eric se prefcu a nu observa c fusese tufuit i i ntinse interlocutorului su portretul-robot al celui suspectat de rpirea celor cinci fete. Dac ai recunoate aceast persoan, mi-ai fi de mare folos, spuse el. Stuart pru s aib o mic ezitare cnd ddu cu ochii de chipul din fotografie, dar se grbi s zic: mi pare ru, ns nu l-am vzut n viaa mea pe acest individ ! Dac nu mai ai altceva s m ntrebi, la revedere! Nu te mai conduc... Detectivul nu fu prea surprins de reacia proprietarului, avnd n vedere primirea clduroas" pe care acesta i-o fcuse. Dar poate c tipul nu avea nimic de ascuns, fiind doar genul de om ursuz cruia nu-i plcea s se ntind la discuii inutile attlnci cnd nu avea nimic important de comunicat. njurndu-l n gnd, Black prsi ncperea i se ndrept cu pai apsai spre ieire, cnd auzi un zgomot puternic venind

din faa hotelului. Grbi paii pentru a vedea ce se ntmplase i vzu cum dou maini, un BMW 525 i un Ford Mustang, frnaser n scrnet de roi chiar n dreptul intrrii, lsnd n urma lor un mare nor de praf. Nu mic i fu mirarea cnd o recunoscu pe ocupanta primei maini: nu era alta dect scumpa i nepreuita lui partener, Jane Heron! Din cellalt autoturism cobor aproape imediat o brunet foarte bine proporionat care, apropi-indu-se de prietena ei, zise: Am ajuns amndou n acelai timp, aa c vom plti nemete! Cnd se afl la mai puin de un metru de Jane, adug, zmbind mecherete: Sau poate c o s gsim nite fraieri care s achite nota n locul nostru ! Mai bine s descrcm toate cutiile astea. Vom mai vedea dup aceea, i rspunse amica ei. Eric se apropie neobservat de cele dou femei, abordndu-le direct: Hello, Jane! Ai vzut c nu poi scpa de mine orice ai face ? Cea interpelat rmase blocat la auzul acestor cuvinte. Nu se atepta s-l ntlneasc tocmai aici. Da' ce caui tu la hotel ? Parc trebuia s fii n cu totul alt parte, i exprim ea nedumerirea. Jane, drag, unde-i sunt bunele maniere? Nu-mi faci cunotin cu prietenul tu ? interveni bruneta, aruncndu-i brbatului o privire plin de subneles. Da, sigur... El este Eric Black, partenerul meu. Eric, ea este Lisa Mahoney, prietena mea din copilrie, fcu Jane prezentrile. -ncntat de cunotin, domnioar, spuse poliistul. Sau, poate, doamn... E necstorit, rspunse Jane n locul ei, dac asta voiai s tii! Eric, mi permii s te tutuiesc? ntreb Lisa cu candoare, la care el aprob printr-o uoar nclinare a capului. Eti att de

amabil s ne ajui cu cratul acestor pachete voluminoase pn la- mine n camer ? Rostind ultimele cuvinte, i fcu cu ochiul. Auzi ntrebare! Chiar voiam s m ofer, Lisa... mi permii s-i spun aa ? Ea i zmbi dulce. n acest surs drgla Eric citi o promisiune la care nu sperase. Fr s mai atepte, apuc o mare parte dintre pachetele pe care fetele le cldiser n portbagajul lui Jane. Apoi cele dou femei se ocupar de ceea ce rmsese i ptrunser tustrei n hotelul Red Castle. Mai greu le-a fost s intre cu toii n lift, aa ncrcai cum erau. O dat ce se regsir n acel spaiu extrem de strmt, Lisa se grbi s apese pe butonul cu numrul cinci, pentru asta fiind nevoit s se ntind prin faa lui Eric. Mut de uimire, acesta rmase cu ochii pironii n decolteul ei, din care se zrea conturul a doi sni rotunzi i tari, cum i se pru c nu mai existau alii pe pmnt. Dup ce ascensorul ncepu s urce, brbatul simi cum fata l atingea uor cu piciorul, aidoma unei pisici ce se ddea pe lng iubitul .ei stpn. n ochii unui necunosctor, acel gest ar fi prut o atingere pur ntmpltoare, accidental, ns el nelese prea bine ce mesaj voia s-i transmit fata. Dac n-ar fi fost Jane cu noi n lift, cine tie ce ar fi ieit de-aici!..." Regretnd c nu erau singuri, Eric i reveni ncet-ncet n simiri i se strdui s nu se mai gndeasc la asta. Liftul se opri n curnd, iar ua se deschise. Mai nti iei Lisa, micndu-i posteriorul ntr-un mod ct se poate de provocator n direcia camerei cu numrul 527. Aici locuiesc! spuse ea n timpce descuia ua. Brbatul rsufl uurat dup ce scp de grmada de pachete care aproape c l cocoaser. Apoi se aez comod ntr-un fotoliu, i scoase pachetul de Camei fr filtru i ceru voie s-i aprind o igar. Jane, nsoete-m, te rog, n cealalt camer, ca s ne schimbm ! i ndemn Lisa prietena, apoi i se adres lui Eric: Servete-te cu un pahar de

va! Gseti tot ce vrei n barul din dreptul fe-strei. i... s nu pleci! Dac ai impresia c poi scpa att de uor de nul ca mine, te neli amarnic! i arunc el. Cele dou fete intrar n ncperea alturat i ncepur s discute. Cea care ddu tonul fu Lisa: Drgu tipul! Spune-mi repede dac este ceva ntre voi! Absolut nimic, draga mea. E doar partenerul meu.i suntem foarte buni prieteni. Att! o asigur Jane. Aa deci! S neleg c nu te-ar deranja dac l-a acapara i eu pentru o perioad... Nu de alta, dar tare sunt curioas s vd cum se comport ca partener... de pat! Eram sigur c asta urmeaz! Ce, crezi c n-am observat cum i-ai vrt snii sub ochii lui n lift ? Te asigur c nu am fcut-o intenionat! Am fost nevoit s aps pe buton, doar eu eram singura care tiam la ce etaj trebuia s ajungem! Voiai s atept pn cnd venea cineva i instala un ascensor cu comand vocal ? S fim serioase, doar ne cunoatem de atta amar de vreme! Dac n-ai fi. intenionat s-i atragi atenia, mai bine-zis s-l scoi complet din mini, era suficient s m rogi pe mine s te ajut, comunicn-du-mi la ce etaj locuieti. A fi apsat eu pe buton n locul tu. Dar nu, tu ai preferat s te ntinzi peste Eric... Amndou izbucnir ntr-un rs nfundat. Apoi Jane continu: La fel ai procedat i cu Bobby. i aduci aminte, atunci cnd te-ai ntins peste mas ca s pui poeta pe scaunul aflat lng el... Mam, mam, ce decolteu aveai! Sracul de el, fcuse nite ochi ct cepele pomenindu-se cu nasul ntre snii ti! Dar hai s ne schimbm mai repede ca s nu se ncing Eric prea tare la gndul c n camera alturat, de care l desparte doar o u descuiat, se afl dou gagici super, pe trei sferturi dezbrcate... Nu de alta, dar nu am de gnd s i se umfle ceva n pantaloni att de tare nct s fiu nevoit a-mi cuta un nou partener. Ceea ce ar fi destul de greu, trebuie s recunosc,

pentru c m-am obinuit deja cu glumele lui nesrate. i apoi cu cine m-a mai certa eu n fiecare zi ? ntre timp, Eric trgea cu sete din eterna sa igar, sorbind din cnd n cnd cte o nghiitur din butura pe care i-o pregtise singur. Jane avea perfect dreptate: partenerul ei se ncinsese ru de tot, iar imaginaia sa o luase razna. i le nchipuia pe fete complet dezbrcate, mn-gindu-se uor una pe cealalt. La acest gnd, ddu paharul peste cap i se ndrept a doua oar spre bar. i turn o msur generoas de Johnny Walker, apoi adug dou cuburi de ghea. Dup ce-i aprinse un alt Camei fr filtru, nchise ochii. Acum i-o nchipuia pe Lisa dansnd lasciv pe masa din camera lui n ritmul celebrei melodii interpretate de Joe Cocker, You can leave your hat on". ncet-ncet, diva din imaginaia sa prinse a se debarasa de haine, aruncndu-le prin toat ncperea. O pereche de sni rotunzi i tari ieir la iveal, fcndu-l s saliveze de poft. Fr a atepta nici o ncuviinare din partea lui, fata ncepu s-i mngie trupul n zona pieptului, apoi ajunse n dreptul sfrcurilor, alintndu-le cu micri circulare din ce n ce mai rapide... Vocea partenerei sale l fcu s se trezeasc la realitate: Eric, noi suntem gata. Ne nsoeti la cin ? Brbatul rmase mut de uimire cnd o vzu pe Jane mbrcat n rochia albastr pe care tocmai i-o cumprase, iar pe Lisa strlucind n alb din cap pn n picioare. Cea din urm l ajut ns s treac peste acest moment dificil. Bineneles c vine cu noi! Nu accept nici un refuz, indiferent care ar fi argumentele! Detectivul i prsi locul de visare, zicnd: Domniele mele, v rog ! Grupul cel Vesel iei din hotel, Eric inndu-i partenerele de bra, n ateptarea unei seri de pomin. Ajunse acas destul de trziu i nici nu se putea ine prea bine pe picioare. Era frnt de oboseal, dar i destul de ameit din

cauza nenumratelor pahare de Johnny Walker pe care le dduse pe gt fr s-i dea seama. Nici nu se descl bine c i se trnti pe pat, aa mbrcat cum era. Adormi butean aproape instantaneu i ncepu s viseze. Se fcea c era mpreun cu Jane, pe'o insul din Pacific. n afar de cteva familii de aborigeni, ei erau singurii locuitori i asta i fcea s fie foarte fericii. Nu trebuiau s munceasc, s-i repare mainile i s inhaleze mediul poluat care le scurta viaa n L.A. n plus, "n-aveau nici un ef, iar acest aspect era, poate, cel mai interesant. Jane se dovedea o bun gospodin i o amant nemaipomenit, astfel nct Eric era pe deplin satisfcut de noua sa existen att ziua, ct i noaptea. Tocmai se punea problema conceperii unui copil, cnd creierul detectivului fu zguduit de un trit prelung. Era ceasul detepttor, care l aducea n mod brutal cu picioarele pe pmnt. Se fcuse deja ora 7.30 dimineaa. Reui s coboare din pat cu mare greutate, apoi se grbi s pun capt iuitului infernal al ceasului. Fcu repede un du i plec ntr-un suflet la birou. Jane ajunsese cu numai cinci minute naintea lui i, privind-o cu atenie, constat c nu arta nici ea extraordinar. De fapt, amndoi aveau cearcne pronunate, neputnd s-i in capul drept fr a-l susine ntre mini. Deh, pn i petrecerile au dezavantajele lor, mai ales a doua zi... Eric, fie-i mil de noi i pune de cafea! Simt c se nvrte totul cu mine i am o durere ngrozitoare de cap! reui ea s ngaime printre dou oftaturi. Crezi c lucrurile stau altfel n ceea ce m privete ? o ntreb el retoric, ndreptndu-se spre cafetiera aflat ntr-un col al biroului. Dup puin timp se ntoarse cu dou cafele mari i aburinde. i oferi una dintre ele colegei sale de suferin, zicndu-i: ine! Bag de seam c este nendulcit! M-am gndit c e mai bun aa pentru mahmureal, chiar dac nu trebuie s te atepi la prea multe...

Mulumesc! rspunse Jane, sorbind cu atenie din licoarea fierbinte, dar destul de dubioas. Apoi se schimonosi i exclam: E o porcrie, ca de obicei! Dar sper s aib efectul scontat. Trecuser 20 de minute de cnd se aflau la birou i nu scoseser aproape nici un cuvnt. Singurele zgomote care se auzeau erau provocate de sorbiturile din cafea i de vaietele lor sporadice. Eric nu se putu abine s nu-i reaminteasc de visul avut. Un zmbet i nflori pe buze, n clipa n care reme-mora o partid de sex n compania partenerei lui, direct pe iarba din faa casei sale. Nu fusese deloc ru, reui el s-i aduc aminte, amuzndu-se la gndul c Jane habar n-avea ce-i trecea prin minte. Cci dac ar fi tiut... Cred c te place ! rupse poliista tcerea la un moment dat. * Cine ? se art curios colegul ei. Lisa, pentru Dumnezeu, cine altcineva ? Toat noaptea nu mi-a vorbit dect despre tine! Ascultnd-o, aveam impresia c eti un adevrat Don Juan! Dac te-ar vedea cu un ochi mai critic, cred c s-ar potoli pe dat... Ce vrei s spui ? Crezi c tu eti mai breaz ? n loc s m toci mrunt, mai bine te-ai uita n oglin- 81 oglind! ridic el tonul brusc, ca dovad c se simea atacat de cuvintele necrutoare ale partenerei sale. Te rog, vorbete mai ncet! M doare capul infernal! Cnd urli la mine astfel, am senzaia c ar sparge cineva nuci n cretetul meu, folosindu-se de un ciocan care cntrete cam o ton... O.K.!, deveni Eric asculttor, iar dup o scurt tcere, ros de curiozitate, adug: i ce zici c spunea despre mine ? Nu am de gnd s-i destinui nimic. Nu de alta, dar n-ar mai avea nici un farmec dac ai ti. Eti absolut fermector cnd vrei s afli ceva, mai ales cnd simi c terenul pe care te miti este cam nesigur. Ticloaso ! Reao ce eti! Profii de sentimentele mele sincere i m iei peste picior cnd mi-e lumea mai drag. Mai

mult dect att, ai vrea s m vezi preschimbat brusc ntr-un mieluel fr aprare. Dar nu ine cu mine! Hai s-i propun un trg. Dac nu-mi mrturiseti ce i-a spus Lisa, l sun ndat pe dragul de Butch Harrison ca s ne ntlnim. Apoi am s-i relatez cu lux de amnunte cum ari dezbrcat - nu uita c te-am vzut n aceast nedorit postur de vreo dou-trei ori -, dup care o s mergem s lum cina tuspatru: tu, eu, Lisa i Specialistul"... Att i trebuie, nemernicule! O s-i bag strmbe la Lisa, nct n-o s ndrzneti s te apropii de ea ct vei tri pe acest pmnt! Gata, gata, ppuo! Facem pace ? ced Eric. Facem. Dar numai dac nu m mai amenini c vei strni cine tie ce fantasme erotice n legtur cu mine n mintea ntortocheat a lui Butch... Cei doi btur palma n semn de mpcare. Eric o trase cu putere pe Jane spre el i, nici mai mult nici mai puin, vru s-i lipeasc buzele de ale ei. Ea reui s scape i-t arse o palm cu toat puterea, apoi i arunc: Aha ! Acum te am la mn, cuceritorule ! Dac am chef, pot s-i povestesc domnioarei Mahoney ce ai vrut s faci acum ! Iar ea o s fie convins c eti roas de gelozie i n-o s cread nici o iot ! l-0 pentru mine, drglaa mea partener, i ddu Eric replica. Interesanta lor discuie fu brusc ntrerupt de colegul lor, sergentul Steve Mann, care prea destul de bine dispus, cu toate'c nu ddea semne s fi consumat vreo beric n acea zi. Probabil c atepta o trataie din partea detectivului Black... 'Neaa ! Mam,.da' ce fee ifonate avei! Sunt ale voastre sau le-ai luat cu mprumut? De fapt, dac-mi aduc bine aminte, le-am gsit la tine n ifonier! i rspunse detectivul. i cum de-i permii s fii att de binedispus ? Apropo, ce vnt te aduce pe aici ? M-a trimis efu'. A zis c poate avei nevoie de mine. Sigur c avem, interveni Jane. Pentru nceput, d o fug i adu-ne dou ceti pline cu licoarea aceea neagr i groas

care seamn a cafea dar, n realitate, este mai degrab un soi de ml... Steve se conform poruncii colegei sale, apoi se ntoarse cu dou cni aburinde, spunnd: Acum putei s m punei i pe mine la curent cu ceea ce se petrece ? Eric l invit s ia loc pe scaun i intr n subiect: Btrne, trebuie s iei trsura" i s-l supra-veghezi ndeaproape pe patronul hotelului Red Castle. mi spune nasul meu de fin detectiv c individul are legtur cu suspectul pe care ne tot chinuim s-l gsim. Cnd i-am artat fotografia ultimei fete disprute, a ezitat puin i mi-a spus c nu o vzuse pe gagic n viaa lui. Da' l-am mirosit eu. Afl tot ce poi despre el. Vezi tu cum faci. Dar vreau s te duci la el i s-l supraveghezi cu mare atenie ct mai repede cu putin. mi aduci apoi la cunotin orice i se pare suspect sau ieit din comun n legtur cu el. E clar? Clar ca lacrima! rspunse Mann. Limpede precum cristalul! Ca i cum a privi n zare printr-un ahar plin cu vodc neao ruseasc ! Imediat dup aceea, Steve prsi biroul i se ndrept spre administraie, pentru a ntocmi toat acea hrograie necesar oricrui poliist care avea nevoie de o trsur". Abia plecase Mann c i fcu apariia, ca din senin, Specialistul". Cnd ajunse n faa uii deschise a biroului celor doi detectivi, se hotr s le fac o scurt vizit. De fapt, fusese convocat de West, dar voia s plvrgeasc puin cu ei, ceea ce i provoca ntotdeauna o plcere deosebit. Nu de alta, ns i fcuse un titlu de glorie din a-i tachina ori de cte ori avea ocazia. Iar acum se ivise una i ar fi fost inuman s-o piard. Salutare, amice ! l lu Eric n primire. Salut, da' cred c am greit biroul, dac judec dup feele voastre. n ceea ce te privete, cel puin, ari ca naiba...

Jane izbucni n rs auzind remarca doctorului. Totodat, ridic un deget acuzator spre el, de parc i-ar fi spus: mechere, las' c te tiu eu !..." Butch lu acest lucru ca pe o ncurajare, aa c nu se abinu s continue: -- Sunt convins c pn i... clienii mei se prezint mai bine dect tine astzi! Vd c i-ai ascuit limba n ultima vreme. Ori poate c vorbeti aa numai ca s te dai mare cnd se afl fete frumoase n preajm, rspunse Eric provocrii lansate de celebrul su coleg, aruncn-du-i o privire lui Jane. Aceasta prelua ofensiva i interveni pe dat: Ce mai faci, Butch ? Cu ce ocazie pe la noi ? i eu ca omul! Atept s m informai i pe mine n legtur cu ultimele detalii ale cazului de care cu onor v ocupai zilele astea. Dac a aprut vreun cadavru, ceva, acolo, s am i eu o treab serioas de fcut. Sau poate c sunt n stare s v ajut cu altceva, i rspunse el, observnd c nici ea nu era proaspt ca de obicei. Deocamdat, n-ai cu ce. Doar dac nu ai descoperit vreun leac care s ne scape de aceast ngrozitoare durere de cap, se lamenta Eric. Din pcate, aici nu pot face nimic pentru voi. Dintre toi pacienii care s-au perindat prin faa mea, 86 nici unul nu mi s-a plns vreodat de migren, nici mcar cnd i perforam easta cu sfredelul. Dar mai bine m car de aici, c trebuie s ajung la cpitan. Harrison se ndrept ctre u cnd, la un moment' dat, Eric observ c Specialistul" era n papuci. Doc! Da' ce e cu inuta asta la tine ? Care inut ? se apr el cu un aer nevinovat. Pi, dac nu m nal privirea, i-ai uitat pantofii acas! Greeti amarnic, amice! zise Specialistul", tia sunt noii mei pantofi" speciali de cercetare. Sunt extrem de comozi, m simt n ei de parc a fi descul, lat calitile excepionale pentru care i folosesc. n plus, aa cum tim din medicina

chinezeasc, talpa piciorului reprezint o hart a ntregului corp! Da, cunosc povestea. i s tii c este ct se poate de adevrat, zise Eric. i spun asta din proprie experien. Nu este nimerit s stai nclat n pantofi pentru mult vreme. tii de ce ? Janen i Butch l priveau cu mare atenie, n timp ce detectivul se comporta ca un profesor universitar care explica o teorem studenilor si. Deoarece, dac anumii centri nervoi nu sunt activai - continu el -, creierul nu poate fi oxigenat suficient, astfel nct, n mod inevitabil, apar durerile de cap. i de cnd ai cptat tu experien n domeniul sta ? l ntreb Jane. M uimeti, domnule ! spuse i Specialistul". Nu m ntrerupei, v rog ! Ultima experien n acest sens am efectuat-o chiar asear. Teoria mea sun aa: Un om care vine seara acas ntr-att de beat nct nici mcar nu mai reuete s se descale va avea dureri de cap infernale a doua zi de diminea. Dup o scurt pauz, Eric nu se mai putu abine i izbucni n rs, timp n care asculttorii si rmaser cu gura cscat. , V-am fcut-o! reui el s ngaime la un moment dat printre sughiuri. n cele din urm, molipsindu-se de la gluma lui, cei doi prinser a rde i ei. Eu v-am lsat! zise Specialistul". Iar chestia asta, Eric, merit reinut! Este perfect n cazul n care prind pe vreunul c se ia de nclrile mele. Pe curnd, copii! Apoi prsi biroul. Dup plecarea sa, detectivii cei mahmuri se simeau deja puin mai bine. n afar de o uoar stare de ameeal, care se ncpna s nu le dea pace, nu mai aveau nimic. Aa c se otrr s treac la treburi mai serioase. Daria czuse ntr-un somn adnc, cu spatele lipit de piciorul mesei. Nu auzi cnd se deschise ua ncperii subterane. Pe

aici i fcu apariia Mud, purtnd n braele sale o tnr ce prea leinat. Brbatul i depuse cu grij povara pe masa de tortur i, fr s se grbeasc, ncepu s i prind n lanuri minile i picioarele. O mngie, i aranja prul ntr-o form ct mai estetic, dup care ncepu s-i urmreasc conturul buzelor cu buricele degetelor. Apoi se retrase n linite i prsi ncperea, frecndu-i minile de satisfacie. Nu avea s mai treac mult timp i i va putea duce la ndeplinire planul diabolic. Fcuse rost i de cea de-a doua victim, aa c tot ce-i rmnea de fcut acum era s o conving pe Daria s-o ucid cu snge rece pe noua ei coleg". Pe naiba, voi reui! O va ucide, cci am n mn toate atuurile necesare, i spuse el. i i aminti ce sear plcut petrecuse n compania viitoarei sale victime. Trecea pe Ohio Avenue cu una dintre mainile sale, un Lincoln Mercur/. Cnd o vzuse pe Miran-da, oprise i coborse fereastra din stnga a autoturismului. O ntrebase dac nu voia s fac o scurt plimbare n compania sa, iar ea acceptase invitaia fr nici un fel de ezitare. n ciuda acestui fapt, brbatul fusese convins c nu avea de-a face cu o pros-tituat. Sau mcar nu cu una care lucra n bran de prea mult timp. Fata asta avea un rafinament nnscut i ddea dovad de mult senzualitate. n continuare, au luat cina la restaurantul hotelului Red Castle, iar urmarea s-a desfurat ntr-una dintre camerele acestuia. Urcnd cu liftul, au fost foarte aproape de a purcede la o partid rapid de sex, ns el s-a rzgndit n ultima clip. Aa c au ptruns n camera de hotel foarte nfierbntai. Nici nu nchisese bine ua c fata i i srise n brae, ca o adevrat leoaic n clduri... El reuise s aeze pe podea sticla de ampanie destupat, pe care avusese grij s-o aduc de la restaurant. Apoi simise cum pulsul i cretea ntr-un mod de-a dreptul alarmant cnd Miranda ncepuse s trag n jos de hainele lui pentru a-l

dezbrca. n ochii ei verzi ca smaraldul sclipea o lumini care vestea apropierea extazului sexual. Cnd rmsese numai n chiloi, Mud o prinsese cu o mn de fese, iar cu cealalt de un sn. Drept mulumire, mpin-gndu-i pntecele n mdularul su deja ntrit, fata l srutase apsat pe gur. Limba ei se juca att de profesionist cu a lui, nct brbatul nu se mai putuse abine. i eliberase organul inflamat de atta ateptare chinuitoare i i-l puse Mirandei n mn. Ea l strnsese bucuroas i ncepuse s-l mngie cu nerbdare. n momentul n care o prinsese de ceaf, oblignd-o s ngenuncheze n faa lui, fata ntredeschisese buzele, apoi i le umezise pofticioas cu limba. Dup aceea, i luase sexul n gur, micndu-i spasmodic capul pentru a-i provoca plcerea ndelung ateptat, dar i pentru a-i grbi ejacularea n aceast poziie. Brbatul era att de incitat de gura primitoare care i se oferea fr prejudeci, nct nu se mai putuse controla, mpingnd nainte din ce n ce mai tare i din ce n ce mai repede. Incapabil de a se retrage din cauza minii proptite n ceafa ei i foarte atent la ceea ce fcea, Miranda se abinuse s protesteze n vreun fel. Noroc pentru ea c acest supliciu nu durase prea mult, el eliberndu-se n cele din urm de tensiunea ce-i fcuse sngele s-i alerge nebunete prin vene. Complet inundat de lichidul lui seminal, ea icnise de plcere, simind c trebuia neaprat s bea ceva. Cnd Mud se retrsese cu un oftat adnc de satisfacie, Miranda ntinsese mna dup sticla de ampanie, trgnd din ea o duc zdravn. Lsnd-o s-i duc intenia la ndeplinire, brbatul i luase apoi sticla din mn i se ndreptase spre barul din cellalt col al ncperii. Apoi turnase din ampania rmas n dou cupe de cristal. n-tr-una dintre acestea adugase un praf alb, care se dizolv apoi rapid n lichidul acid. i oferise Mirandei cupa cu pricina, iar ea i buse pe nersuflate coninutul.

Dup numai zece minute, dormea tun. Bucuros c reuise s depeasc i aceast etap a planului su drcesc, brbatul o luase n brae i o crase n temnia lui subteran secret. Daria se trezi la aproape o or dup ce Mud o adusese pe noua chiria n brlogul su. Rmase extrem de surprins la vederea acelei fete complet dezbrcate, nlnuite pe masa enorm ce trona n mijlocul ncperii. Vznd c strina nu se mica, surprinderea i se preschimb n team i ncepu s ipe. Dar nu se ntmpl nimic. ncet-ncet, curajul i reveni i se apropie de masa cu pricina. Aici, o femeie blond, cu un ten att de alb nct prea s nu fi cunoscut niciodat razele soarelui, era aezat n form de X", dnd impresia unei sculpturi n marmur. Daria ntinse mna i o atinse uor, plcndu-i foarte acea piele catifelat. Uitnd brusc de spaima ce o cuprinsese cu cteva minute mai devreme, ncepu s-i plimbe minile, curioas, pe trupul perfect al fetei. Din fericire, lanul cu care era nctuat i permitea s ajung pn la ea. Ce frumoas este ! i spuse Daria. Fr s-i dea prea bine seama ce fcea, fiica viceprimarului, att de reinut pn atunci, ncepu s o srute pe gt, apoi pe umeri i pe sni. Sub acea ploaie delicat de srutri, sfrcurile ei prinser a se ntri, devenind n cele din urm ca de piatr. Strina scoase un geamt uor i deschise pleoapele. Vru s zic ceva, ns nainte de a scoate vreun sunet, Daria i acoperi gura cu un srut ptima d