RAJMOND CHANDLER/SORA CISA MICA

RAJMOND CHANDLER/SORA CISA MICA

RAYMOND CHANDLER

SORA CEA MICA

Traducere . CONSTANTIN l'OPKSCU

Ai0"

Editura ..DATINA"

Coperta : DAN V. DUMITRU

1

Pe ua cu geam jivrat e o plac scris cu litere negre, scorojite : Philip Marloioe... Birou de Cercetri. O u destul de jalnic, la captul unui coridor la fel de jalnic, n genul de cldire ce fusese nou pe vremea cnd camerele de baie mbrcate complet n faian au constituit baza civilizaiei. Ua e ncuiat, alturi ns e o alta, cu acelai anun, dar nencuiat. Intrai nuntru nujs dect eu i o musc mare, albastr. Dac sntei ns din Manhattan, statul Kansas, vedei-v mai bine de treab.

Era ntr-o diminea de var, limpede i luminoas, cum snt n California primvara timpuriu, nainte de a se lsa ceaa groas. Ploile au ncetat. Dealurile snt verzi, iar dincolo de colinele Hollywood-ului se vd munii nali, acoperii cu zpad. Magazinele de blnuri i fac reclama anual pentru solduri. Bordelurile specializate n -fecioare de aisprezece ani merg strlucit, far pe Beverly Hills au nceput s nfloreasc arborii de jacaranda.

Pndeam de cinci minute musca albastr i ateptam s se aeze. N-avea chef s ia -loc. Prefera s se roteasc i s cnte, prologul la Pagliacci. Ridicasem puin pliciul i eram gata. Pe colul biroului se ntinsese o pat luminoas de soare. tiam c mai devreme sau mai trziu musca avea s aterizeze acolo.

La nceput, nici n-am vzut-o cnd s-a aezat. Bzitul a ncetat. Uite-o Atunci a sunat telefonul.

Am ntinm--a tng ncet i cu rbdare. Am ridicaf uor receptorul i am optit :'

O clip, v rog.

L-am lsat apoi cu grij pe sugativa cafenie. Musca era nc pe colul biroului, lucioas, aibastr-verzuie ,i plina de pcate. Am tras adine aer n piept i-am ples-nit-o. Rmiele ei au traversat jumtate din ncpere i-au czut pe covor. M-am apropiat, am apucat-o de aripa ntreag i i-am dat drumul n coul ele hrtii.

Mulumesc c-ai ateptat am spus la telefon.

Domnul Marlowe, detectivul ?

Era o voce ca de feti, vorbind cam repezit. Am rspuns c~i domnul Marlowe, detectivul.

Ct ceri pentru' serviciile dmnitale. domnule Marlowe ?

Ce fel de servicii? Vocea se nspri puin.

N-a prea vrea s-i spun la telefon. E... e foarte confidenial. Dar mai nainte de a-mi pierde vremea venind pn la biroul dumitale a dori s-mi fac o idee...

Patruzeci de dolari pe zi, plus cheltuielile. Afar de cazul end e o afacere retribuit global.

Mult prea mult spuse vocea stins. nseamn s m coste sute de dolari, iar eu n-am dect un salariu mic i...

Unde eti ?

, ntr-un drugstore '. Chiar alturi de biroul dumitale.

Puteai s economiseti cinci ceni. Liftu-i pe gratis.

Ce... ce-ai spus ? I-am repetat.

Urc. s te vd cum ari. Dac-ai intrat ntr-o ncurctur din cele cu care m ocup eu, pot s-i dau u sfat foarte bun...

Ar trebui s m informez mai nti asupra dumital rspunse vocea fetiei pe un ton foarte ferm. E o ehes tiune extrem de delicat, extrem de personal. N-o po discuta chiar cu oricine.

Note:

1 Magazin general cu un bufet pentru buturi.

Dac-i att dp delicat, ai face bine s te adresezi unei detective.

Dumnezeule, nici n-am tiut c exist ! Pauz. Nu cred c o defectiv mar putea ajuta. Vezi, domnule Marlowe, Orrin tria n mijlocul unor oameni foarte ri Aa cel puin mi-am nchipuit. Administratorul pensiunii e o persoan extrem de neplcut. Miroase a butur. Dumneata bei, domnule Marlowe ?

Fiindc veni vorba...

Nu cred c in s apelez la serviciile unui detectiv care consum buturi alcoolice, indiferent ce fel. Nu accept nici mcar tutunul.

Ai s fii mulumit dac-am s cojesc o portocal ? I am surprins indignarea la captul firului.

Ai putea, cel puin, s vorbeti ca un gentleman,

Ce-ar fi s ncerci la Clubul Universitii ? Am auzi c le-au mai rmas civa gentlemen-i, dei nu snt sigur c-au s i-i dea pe mn l-am rspuns i-am nchis telefonul.

Era un prim pas in direcia cea bun, dar insuficient-A; fi trebuit s fi ncuiat ua i s m fi ascuns sub birou

2

Peste cinci minute rsun soneria la ua de pe coridor a camerei pe care o foloseam ca sal de ateptare. Apai am auzit cum se nchide ua. Apoi n-am mai auzit nimio. Ua dintre camera mea i sala de ateptare era ntredeschis. Am tras cu urechea i-am ajuns la concluzia c cineva se mulumise s arunce o privire prin odaia pustie i s plece fr s mai intre. Am auzit bti uoare n u. Apoi o tuse ca n astfel de ocazii. Mi-am dat jos piele de jpe birou mam ridicat si m-am dus s vd cinei. Ea era. N-a fost nevoie s scoat un cuvnl. Si mi-am dat seama cu cine am de-a face. i n-avea nimo din Lady Macbeth. Era o fat micu, curic, o fat cu un aer cam afectat, cu pr lins, aten, pieptnat sever i cu ochelari fr rame. Purta un taior cafeniu, de comand, iar pe umr i atrna de o curea una din acele poete ptrate, prea voluminoase, care te duc cu gndul la surorile de caritate dnd primul ajutor rniilor. Pe prul aten, lins sttea o plrie prea de timpuriu nrcat. Fata nu era fardat, rujat i n-avea nici bijuterii. Ochelarii fr rame o fceau s semene cu o bibliotecar.

Asta nu-i o manier de-a vorbi cu oamenii la telefon ! se rsti ea. Ar trebui s-i fie ruine.

, Snt prea mndru ca s-art c mi~e ruine. Intr. I-am deschis ua. Apoi am invitat-o s ia loc. S-a aezat cam la cinci centimetri de marginea scaunului.

Dac-a fi vorbit astfel cu unul dintre pacienii doctorului Zugsmith, m concedia. Doctorul e foarte pretenios cum m adresez pacienilor... chiar i celor dificili.

Ce face amicul ? Nu l-am mai vzut de cnd a czut de pe acoperiul garajului.

Pru surprins i foarte serioas.

Dar, evident, n-ai de unde s-1 cunoti pe doctoru Zugsmith.

Vrful unei limbi cam anemice i se strecur printre buze ntr-o cercetare furi i zadarnic.

Cunosc pe-un doctor George Zugsmith la Santa Rosa.

Ah, nu. Eu vorbesc de doctorul Alfred Zugsmith din Manhattan, dar Manhattan din statul Kansas, nu Manhattan din statul New York.

Trebuie s fie un alt doctor Zugsmith. Cum te cheam ?

Nu snt sigur dac-i cazul s-i spun.

Atunci, ai venit doar s m vezi?

S zicem. Dac trebuie s dau unei persoane complet necunoscute amnunte despre familia mea, am cel

puin dreptul s hotrsc dar-i genuT de om n care s m pot ncrede.

i-a spus cineva vreodat c eti o feti foarte mecher 7

In dosul ochelarilor fr rame, ochii ei se aprinser brusc.

Sper s nu ndrzneasc nimeni.

Am ntins nuna, am luat pipa i-am nceput s-o umplu.

Sper" nu-i chiar cuvntul potrivit. Renun la plria aia i cumpr-i o pereche de ochelari nostimi, cu rame colorate. tii de care, d-ia piezii, care-i dau un aer oriental...

Doctorul Zugsmith n-ar ngdui aa ceva rspunse ea prompt. Crezi totui c mi-ar veni bine ? ntreb i roi discret de tot.

Am aprins pipa cu un chibrit i-am suflat fumul peste birou. Se trase napoi

Dac m angajezi i-am spus sta snt. Cum m vezi. Trebuie s fii nebun s-i nchipui c-ai s dai peste nite sfini n meseria mea. i-am trntit telefonul, i totui ai urcat pn aici. Ai deci nevoie de ajutor. Cum te cheam i ce s-a ntmplat ?

Se mulumi s se uite fix la mine.

Ascult i-am spus ai venit din Manhattan, Kansas. Ultima oar end am nvat pe dinafar Almanahul Lumii, sta era un orel pe lng Topeka. Cu vreo dousprezece mii de locuitori. Lucrezi pentru doctorul Alfred Zugsmith i-1 caui pe un oarecare Orrin. Manhattan e un orel. Snt sigur. In Kansas nu-s dect ase orae mari. Deci mi-ai dat destule informaii ca s descopr toat istoria familiei dumitale.

Ce sens are s-o faci ? ntreb ea tulburat.

S-o fac ? Dar nici nu m gndesc. M-am sturat de toi cei ce vin s-mi toarne povetile lor. Stau aici fiindc n-am unde s m duc. N-am chef de munc. Nu vreau nimic

Vorbeti prea mult. [

Da, vorbesc prea mult. Oamenii singuratici vorbesc ntotdeauna prea mult. Ori nu vorbesc de loc. -acum la treab. Nu pari s fii dintre cei ce apeleaz la detectivi particulari, mai ales la detectivi particulari pe care nu-i cunosc

- tiu rspunse ea linitit. Iar Orrin o s se nfurie ngrozitor, ca i mama, de altminteri. Am ales la ntm-plare numele dumitale din cartea de telefon...

i cum ai fcut-o ? Cu ochii nchii sau deschii ? M fixa o clip de parc-a fi fost un monstru.

apte cu treisprezece rspunse ea calm.

Cum ?

Marlowe are apte litere spuse ea iar Philip Marlowe treisprezece. apte i cu treisprezece...

Cum te cheam, pentru numele lui Dumnezeu ? am ntrebat-o aproape urlnd.

Orfumay Quest. i strnse pleoapele, de-ai fi zis c vrea s plng. mi silabisi numele de botez. Locuiesc c mama continu ea, vorbind din ce n ce mai repede ca si cum timpul meu ar fi costat-o bani. Tata a muri acum patru ani. Era doctor. Fratele meu Orrin trebuia s se fac i el chirurg, dar dup doi ani de medicin s-a apucat de inginerie. Pe urm, anul trecut, s-a dus s lucreze pentru Cal-Western Aircraft Company la Bay City. Nu 1-a silit nimeni. Avea o slujb bun la Wichita. Cred c pur i simplu a vrut s vin aici, n California. Aproape toi vrea

Aproape toi vor i-am spus. Dac ai de gnd s pori ochelarii tia fr rame, ar trebui, cel puin, s fii demn de ei.

Chicoti, i cobor privirea i trase cu vrful degetului o linie pe birou.

Vorbeai de ochelarii ia piezii, care-i dau parc un aer oriental ?

Las asta. Ce-i cu Orrin ? L-am adus n California. adus la Bay City. Ce facem acum cu el ?

Reflect un moment i se ncrunt. mi studie faa. de parc voia s ia o hotrre. Apoi cuvintele izbucnir :

Orrin n-avea obicei s ne scrie regulat. n ultimele ase luni, mamei nu i-a scris dect de dou ori, iar mie de trei ori. Iar ultima scrisoare e veche de cteva luni. Mama i cu mine am czut pe gnduri. Aa c, fiind n concediu, am venit s-1 vd. Pn acum n'-a plecat niciodat din Kansas. Se opri. Nu iei note ? ntreb ea.

Am mrit. ,

Credeam c detectivii i noteaz ntotdeauna n carneele.

Las glumele pe seama mea. Dumneata spune mai departe. Ai venit deci n concediu. i pe urm ce s-a-n-tmplat ?

-- l-am scris lui Orrin c vin, dar n-am primit nici un rspuns. Atunci i-am trimis o telegram din Salt Lake City. dar nu mi-a rspuns nici la ea. Aa c nu mi-a rmas dect s m duc la locuina lui. E groaznic de departe. Am luat autobuzul. E la Bay City, pe Idaho Street, la numrul 449.

Se opri din nou, apoi repet adresa, dar n-am notat-o nici de data asta. M mulumeam s m uit la ochelarii ei, la prul ei aten lins, la plria mic i caraghioas, la unghiile nelcuite, la buzele nerujate i la vrful limbii micue care-i juca ntre buzele palide.

Poate c nu cunoti Bay City, domnule Marlowe.

Poate. tiu ns c de fiecare dat cnd m duc pe-acolo trebuie s-mi cumpr un cap nou. Vrei s-i termin eu povestea ?

Ce-e-e ?

Fcu nite ochi att de mari, nct prin lentile semnau cu cei ai petilor de mare adncime, din acvarii.

S-a mutat am spus. i nu tii unde s-a mutat. i i-e team c se destrbleaz ntr-un apartament foarte luxos, n compania unei persoane ntr-un mantou lung de vizon i interesant parfumat.

Pentru numele lui Dumnezeu !

Sau poate snt grosolan ?

Te rc-g, domnule Marlowe rosti n ce-urm nu-mi pot nchipui aa ceva despre Orrin. Iar dac aude Orrin ce-ai spus, o s-i par ru. E n stare de nite ruti nemaipomenite. tiu ns c s-a ntmplat ceva. E o pensiune jalnic, iar administratorul nu mi-a plcut de loc. Oribil individ. A zis c Orrin s-a mutat de cteva sptmni, c nu tie unde, c nici nu-i pas. si c n-are chef dect s trag o duc bun de gin. Nu neleg cum a fost n stare Orrin s locuiasc la o asemenea pensiune.

Ai zis o duc de gin" ? Se nroi.

Aa a zis administratorul. Eu doar repet:

Foarte bine. Continu.

Aadar, m-am dus la ntreprinderea unde lucra. V-am spus, Cal-Western Company. Mi-au comunicat c-a fost concediat o dat cu muli alii i c asta-i tot ce tiu. Aa c m-am dus la oficiul potal i-am ntrebat dac Orrin n-a anunat cumva la ei schimbarea adresei. Mi-au rspuns c nu-mi pot da nici o informaie. Interzice regulamentul. Aa c le-am spus cum stau lucrurile, iar funcionarul de-acolo a zis c dac eram sora lui, o s se duc s vad. Aa c s-a dus i-a cutat i s-a ntors i-a zis nu. Orrin nu lsase nici o nou adres. Aa e-am nceput s m cam nelinitesc. I s-o fi ntmplat vreun accident, sau mai tiu eu ce.

Nu te-ai gndit s-anuni poliia ?

N-am ndrznit. Orrin nu mi-ar fi iertat-o. E greu s te nelegi cu el chiar cnd e bine dispus. Familia noastr... Ezit, iar privirea ei cpt o expresie pe care ncerc s-o ascund. Continu cu sufletul la gur : Familia noastr nu-i din cele care s...

Ascult i-am spus eu plictisit n-am vrut s spun c individul a furat un portofel. M gndeam doar c poate l-o fi clcat o main i i-a pierdut memoria, sau c-i prea grav rnit ca s poat vorbi.

M pironi cu o privire nu prea admirativ.

Dac i s-ar fi ntmplat aa ceva. am fi aflat. n buzunarele oricui exist cite un indiciu dup care s-1 identifici.

Cteodat nu le mai rmn dect buzunarele.

ncerci cumva s m sperii, domnule Marlowe ?

Dac-a ncerca, n-a reui de loc. Ce-i nchipui la urma urmei c s-a-ntmplat ?

i duse arttorul subire la buze i l atinse prudent cu vrful limbii.

Dac-a fi tiut, n-a mai fi venit la dumneata. Ct ceri ca s-1 gseti ?

Am fcut o pauz lung, apoi am rspuns :

Adic, singur, fr ajutorul nimnui ?

Da, singur, fr ajutorul nimnui.

Hm. Depinde. i-am spus care e tariful meu.

i adun minile pe marginea biroului, apoi i le ncleta violent. N-am vzut niciodat gesturi mai lipsite de sens ca ale ei.

Mi-am nchipuit c dumneata fiind detectiv, i priceput la lucruri de-astea, o s-1 poi gsi imediat spuse ea. Nu-i pot oferi mai mult de douzeci de dolari. Trebuie s-mi pltesc masa i hotelul, i biletul de tren napoi i, tii, hotelul e ngrozitor de scump, iar masa n tren...

La ce hotel stai ?

Nu te supra, dar a prefera s nu-i spun.

De ce ?

Mai bine s nu-i spun. Mi-e o fric de mOarte s nu se nfurie Orrin. De fapt, pot s-i telefonez oricnd, nu-i aa ?

Hm. Ascult, domnioar Quest, de ce mai i-e fric n afar de furia lui Orrin ?

Pipa mi se stinsese. Am. aprins-o i-am privit-o pe fat pe deasupra ei.

Fumatul pipei nu-i un obicei cam dezgusttor ?

Probabil. Dar o s trebuiasc mai mult de douzeci de dolari ca s m faci s renun. i nu ncerca s evii ntrebrile mele.

Nu-i permit s vorbeti aa cu nune ! se nfurie ea. Fumatul pipei e, n orice caz, un obicei dezgusttor. Mama nu 1-a lsat niciodat pe tata s fumeze n cas, nici mcar n ultimii doi ani pe care i-a mai. apucat dup infarct. Tata avea obiceiul s stea uneori cu pipa stins n gur. Mamei-ns nu i-a plcut nici asta. Eram plini de datorii i i-a spus c nu-i poate ngdui luxul s-arunce banii pe lucruri inutile, ca tutunul. .Biserica avea mult mai mare nevoie de bani dect tata.

ncep s neleg am zis ncetior. ntr-o familie ca a voastr v face sigur cineva de rs.

Se ridic brusc i i strnse la old trusa de prim-ajutor.

Nu-mi place persoana dumitale. i nu cred c-am s te angajez. Dac insinuezi" c Orrin a svrit ceva ru, te asigur c nu el ne-a fcut familia de rs.

Nici n-am clipit. S-a sucit brusc, a luat-o spre u, a pus mna pe clan, apoi s-a ntors din mers, a revenit spre mine i, deodat, a nceput s plng. Am reacionat la lacrimile ei ca un pete mpiat la o momeal proaspt. A scos o batist mic i i-a tamponat colul ochilor.

r~ Acum cred c-ai s chemi poliia se blbi ea. Iar ziarul din Manhattan o s afle i-o s ne calomnieze.

Nu crezi aa ceva i nu-ncerca s m impresienczi. Arat-mi o fotografic de-a lui Orrin.

Vr grbit batista la loc i scoase altceva din geant, mi ntinse peste birou. Un plic. Subire, dei putea s cuprind cteva fotografii. Nu m-am uitat nuntru.

Descrie-mi-1 pe Orrin H-am spus.

Se concentra. Avu astfel prilejul s-i joace sprncenele.

n martie trecut a mplinit douzeci i opt de ani. Are pr aten deschis, mult mai deschis ca al meu, ochii albatri, mult mai deschii ca ai mei, i-i piaptn prul peste cap. E foarte nalt, peste un metru optzeci. N-are ns dect vreo aptezeci de kilograme. E cam ciolnos. i lsase o mustcioar blond, dar mama 1-a obligat s i-o rad. Zicea c...

Nu-mi spune ! Zicea c i-a cerut preotul s i-o radu ca s-i umple cu ea o pern.

Nu-i permit s vorbeti aa despre mama ! ip ea, plind de furie.

Hai, las prostiile ! Au rmas nc destule lucruri pe care nu le cunosc despre dumneata. Nu mai face pe mironosia cu mine. Orrin are niscai semne distinctive, cum ar fi aluniele, cicatricele, sau psalmul douzeci i trei tatuat pe piept ? i nu te mai deranja s roeti.

Nu-i nevoie s ipi la mine. De ce nu te uii la fotografii ?

Fiindc-i probabil mbrcat. La urma urmei, eti sora lui. Ar fi cazul s tii.

Nu, n-are nici un semn. I-a rmas o mic cicatrice pe mna sting de cnd i-au scos un neg.

Ce obiceiuri are ? Gum se distreaz ? In afar de faptul c nu fumeaz, nu bea i nici nu umbl, cu fete.

Dar... de unde tii ?

De la mama dumitale. .

Zmbi. ncepeam s m ntreb dac nu cumva buse. Avea dinii foarte albi, regulai i vorbea cu buzele strn-se. Era semnificativ.

Eti caraghios. Orrin studiaz tot timpul i are un aparat de fotografiat foarte scump, cu care-i pozeaz pe unii fr ca ei s tie. Uneori, respectivii se-nfurie. Orrin spune ns c-ar trebui s se vad aa cum snt n realitate.

S sperm c lui n-o s i se-ntmple asta niciodat. Ce fel de aparat e ?

Unul din acelea mici, cu lentila foarte fin. Poi s fotografiezi cu el pe aproape orice lumin. Un Leica.

Am deschis plicul i-am scos dinuntru cteva fotografii mici, foarte clare.

Astea, desigur, n-au fost luate c-un astfel de aparat. O, nu ! Le-a fcut Philip. Philip Anderson. Ui

biat cu care am fost prieten o vreme. Se opri si suspin. i cred c sta-i adevratul motiv pentru care am venit la dumneata, domnule Marlowe. Pentru c i pe dumneata te cheam tot Philip.

Hm m-am mulumit eu s- rspund, dei m-am simit vag micat. Ce s-a-ntmpiat cu Philip Anderson 1

Dar vorbeam despre Orrin.

tiu am ntrcbat-o. Ce s-a-ntmplat totui cu Philip Anderson ?

E nc la Manhattan. Privi ntr-o parte. Mamei nu-i prea place de el. Bnuiesc c tii despre ce-i vorba.

Da. tiu i-am rspuns. N-ai dect s plngi dac vrei N-am s i-o iau n nume de ru. i eu, unul, m smiorci groaznic.

M-am uitat la cele dou fotografii. Una din ele, cam voalat, nu-mi era de nici un ajutor. Cealalt, o poz destul de bine scoas, reprezenta un tip nalt i ciol-nos, cu ochii foarte apropiai, cu buze subiri i drepte i o brbie ascuit. Avea expresia la care m ateptam. Era tipul care i-ar fi fcut imediat observaie dac-ai ti uitat s te tergi de noroi pe pantofi. Am pus fotografiile pe birou i-am privit-o pe Orfamay Quest, ncer-cnd s gsesc pe figura ei mcar o trstur de-a lui. N-am reuit. Nici cea mai slab urm de asemnare familial, ceea ce, firete, nu-nseamn absolut nimic. i nici n-a nsemnat vreodat.

Foarte bine am spus. Am s m duc pn la pensiune i-am s vd ce-i pe-acolo. Ar trebui ns s-i cam dai seama cum stau lucrurile. Orrin sosete ntr-un ora necunoscut. O vreme cstig bani buni. Poate mai muli dect a ctigat vreodat. Cunoate oameni cum n-a mai intlnit. Iar sta nu-i un ora erede-m c nu-i, cunosc Bay City cum e Manhattan din statul Kansas. Aa c-a lsat balt nvtura i nu vrea ca familia lui s afle. Are s-i treac.

O clip i pironi n tcere privirea asupra mea, apoi cltin din cap.

Nu, Orrin nu-i n stare de-aa ceva, domnule Marlowe.

Oricine-i n stare. Mai ales unul ca Orrin. Genul de individ provincial, ipocrit inut din scurt toat viaa de mmica i de popi. Ajuns aici, se simte singur. Face

de bani buni. Ar vrea s se distreze niel, dar nu Histracii popeti. S nu crezi c-am ceva imn i Bai cred c-i stul de-aa ceva. nu ? Ddu din cap fr s scoat un cur

Aa c-are chef s se distreze i nu prea i ic cum. Pentru asta i trebuie experien. S-a ncurcat cu vreo dam, a nceput s bea i are impresia e-a svrit o crim, de parc-ar fi furat izmenele episcopului. n definitiv, merge pe douzeci i nou de ani i dac ine s se

tvleasc in mocirl, treaba lui. Gsete 'el pe cineva asupra cruia s dea toat vina mai trziu.

Nu vreau s te cred, domnule Marlowe spusa ea ncet. A fi disperat dac mama...

Era vorba de douzeci de dolari am ntrerupt-o. -- Trebuie s-i pltesc acum ?

Prea uluit.

Cum e obiceiul n Manhattan, Kansas ?

N-avem nici un detectiv particular ia Manhattan. Doar poliie. Adic, nu cred c-avem detectivi.

Scotoci din nou prin sacoa de unelte i trase dinuntru un portofel rou din care scoase mai multe bancnote, mpturite fiecare grijuliu. Trei de cinci dolari i cinci de un dolar. Nu prea s-i mai fi rmas multe nuntru. inu portofelul astfel ca s vd ct e de gol. Netezi apoi bancnotele pe birou, le puse una peste alta i le mpinse spre mine. Foarte ncet, foarte trist, de parc i-ar fi it pisoiul iubit.

S-i dau o chitan ?

N-am nevoie de chitan, domnule Marlowe.

Am eu, n schimb. Refuz s-mi dai numele i adresa, aa c-mi trebuie un act cu numele dumitale.

La ce-i trebuie ?

Ca s dovedesc e lucrez pentru dumneata.

Am scos chitanierul, am trecut suma i i l-am ntins -ca s semneze copia. N-a voit. Dup o clip a luat n sil creionul chimic i a scris pe copie Orfamay Quest" cu litere regulate, ca ale unei secretare.

Nici acum nu-i treci adresa ?

Mai bine nu.

Telefoneaz-mi atunci cnd vrei. E i numrul de . n cartea de telefon. Blocul Bristol. noritul 428.

Puin probabil c-ara s ie vizitez - rspunsi i a

Nici nu te am invitat. Telefoneaz-mi, dac vrei. pe La patru. S-ar putea s fi aflat ceva. S-ar putea att de bine, s nu fi aflat nimic.

Sper c mama n-o s considere c-am fcut o scal zise ea i se ridic zgndrindu-i buza cu unghia palid. Vreau s spun, o greeal fiindc-am \ aici.

Nu-mi mai pomeni de lucrurile care nu-i plac mamei dumitale. Seutcte-m.

Cum i permii ?

i nceteaz cu cum i permii".

Am impresia c eti foarte arogant.

Nu, n-ai impresia asta. Crezi c snt mecher. Iar eu cred c eti o mic mincinoas ncnttoare. Nu-i nchipui c tot ce fac e pentru douzeci de dolari, nu-i aa ?

Se uit drept la mine, iar privirea i se rci brusc.

Atunci de ce ? Cum nu i-am rspuns, adug : Fiindc-a venit primvara ?

Am continuat s tac. S-a nroit niel. Apoi a chicotit.

Nu-mi venea s-i spun c m plictiseam de moarte neavnd ce face. Poate c era ntr-adevr din pricina primverii. Sau a ceva din ochii ei, a ceva mult mai vechi dcct oraul Manhattan, din statul Kansas.

Cred c eti, de fapt, foarte drgu zise ea ncet.

\ooi se ntoarse repede i iei aproape n fug din birou. Pe coridorul de afar paii ei scoteau un sunet mic, ascuit, ca o ciocanitur, aa cum ciocnea mama ei pe marginea mesei din sufragerie cnd tatl ei n s mai ia pe furi o bucat de plcint. i btrnul era lefter. Nu mai avea nimic. Nu-i mai rmsese dect

stea pe-un balansoar pe veranda din fa, acolo n Manhattan, Kansas, cu o pip stins n gur. Se legm, pe veranda din fa, ncet, cu rbdare, pentru c atunci cnd ai avut un infarct trebuie s iei lucrurile ncet si cu rbdare. i s ateptai infarctul urmtor. In gur cu o pip goal. Fr tutun. Nu-i rmnea clect s atepte. Am vrt ntr-un plic cei douzeci de dolari greu e-tigai de la Orfamay Quest, i-am scris numele pe plic i i-am dat drumul n sertarul biroului. Nu m atigea ideea de a m plimba cu atia bani la mine.

Puteai cunoate Bay City cu mult nainte de a cunoate Idaho Street. i puteai afla multe despre Idaho Street fr ca mcar s cunoti casa cu numrul 449. Blocul din fa avea trotuarul desfundat, ajuns din nou aproape rn. Gardul strmb al unui depozit de cherestea mrginea pavajul crpat de peste drum. Cam pe la jumtatea strzii, inele ruginite al unui drum de tranzit intrau pe dou pori nalte de lemn, legate cu un lan, ce nu preau deschise de douzeci de ani. Pe pori i de-a lungul gardului copiii scriseser i desenaser cu cret.

Pe veranda din fa, scund i nevepsit, a casei cu numrul 449 erau risipite cinci scaune-balansoar, din lemn i nuiele, pe care legturile de srm i aerul umed al pljii le mai ineau nc n picioare. Jaluzelele verzi ale ferestrelor- de jos ale casei erau lsate pe trei sferturi i crpate. Lng ua de la intrare se afla un anun mare : Nu avem camere libere". Anunul sttea acolo de foarte mult timp. Se decolorase i era plin cu murdrie de mute. Ua ddea ntr-un coridor lung, de unde urcau nite scri n spiral ce revenea spre intrare. It:

dreapta un raft strimt, avnd atrnat alturi, de un lan. un creion chimic. Deasupra ' un buton de sonerie i un anun : Administrator" scris cu litere galbene i nore i prins n trei pioneze, din care nu erau dou la fel. Pe zidul din fa un telefon cu plat.

Am apsat pe butonul soneriei. Am auzit-o sunnd prin apropiere, dar nu se ntmpl nimic. Am apsat nc o dajt. Acelai rezultat. M-am strecurat pn la o u cu o plac metalic, n alb i negru : Administrator". Am btut la ea. Apoi i-am tras un picior. Nimeni nu pru S se sinchiseasc.

Am ieit din nou din cas i-am luat-o pe-alturi, de-a lungul unei alei strmbe, betonate, care ducea la intrarea de serviciu. Aveam impresia c locuina administratorului trebuia s se gseasc pe-aici. n restul casei nu erau probabil dect camere de nchiriat. Pe mica verand am dat peste o lad de gunoi murdar i o l-di de lemn plin cu sticle de butur goale. Dincolo de ua cu plas a verandei, ua din dos a casei er& deschis, nuntru domnea ntunericul. Mi-am lipit faa de plasa de srm i-am tras cu Gthiul. Prin ua din spatele verandei am vzut un scaun cu sptarul nalt, cu o hain atrnat pe el, iar pe scaun un tip n cma, cu mnecile sumese i cu plria pe cap. Tipul era scund. N-am vzut ce face, dar prea c st la captul unei mese fixat n perete i i ia micul dejun ntr-un col.

Am btut n ua cu plas. Omul nu mi-a dat nici o atenie. Am buit din nou, mai tare. De data asta s-a lsat pe spate cu scaunul i mi-a artat o fa mic i palid, n care era nfipt o igar.

Ce pofteti ? se rsti el.

Unde-i administratorul ?

Nu-i aici, efule.

Da' tu cine eti ?

Ce te privete ?

Vreau o camer

N-avem camere libere, efule. Nu tii s citeti literele de tipar ?

ntmpltor am alte informaii.

Nu mai spune ? Scutur scrumul cu unghia, fr s scoat igara din gaura lui mic i trist. Hai, ntinde-o.

i readuse scaunul cu picioarele pe pmnt i i vzu mai departe de treab.

Am cobort cu zgomot treptele verandei, apoi m-am ntors tiptil. Am pipit cu grij ua cu plas. Era prins cu un crlig. L-am ridicat cu lama briceagului si l-ara nvrtit uor. Se auzi un zgomot slab, acoperit ns de altele mai puternice ce rzbteau din fund, din buctrie.

Am pit nuntru, am traversat veranda de serviciu i-am intrat n buctrie. Strpitura era prea ocupat, ca s m observe. Buctria avea o main de gtit cu trei ochiuri, cteva policioare cu farfurii soioase, un frigider ciobit i o mas ntr-un col, pentru micul dejun. Masa era acoperit cu bani. Majoritatea bancnote, dar i monezi de argint, de toate felurile, pn la un dolar. Strpitura ii numra, i fcea fiicuri i-i trecea ntr-un carneel, i umezea creionul n gur, fr s mite igara care-i ardea ntre buze.

Pe mas trebuie s fi fost cteva sute de dolari.

. Zi de chirii ? l-am ntrebat bine dispus.

Strpitura s-a ntors cu o micare extrem de iute. O clip zmbi i nu rspunse. Zmbetul unui om a crui minte nu zmbete. Scoase chitocul din gur, i ddu drumul pe duumea i1 strivi cu talpa. Lu o alt igar din buzunarul cmii, o nfipse n gaura rmas pe fa i scotoci dup un chibrit.

mi place cum ai intrat zise el amabil.

Fiindc nu gsea chibrit, se suci cu o micare degajat pe scaun i-i vr mna n buzunarul hainei. Un obiect greu se lovi de piciorul scaunului. L-am nfcat de ncheietura minii mai nainte ca acel obiect greu s ias din buzunar. Se ls cu toat greutatea pe spate i

mrul hainei ncepu s am nul ele sub el.

Czu ru pe duumea i se lovi cu Iul

mesei. Asta nu 1-a mpiedicat s ncerce din nou s trag una cu piciorul n burt. M am dat napoi cu haina lui n rnn i-am scos din buzunarul ei revolverul ele calibrul 38 pe care-1 pipise pn atunci.

S nu-i nchipui c dac stai'pe jos o s fim prieteni i-am spus.

Se ridic ncet, prefendu-se mai ameit dect era. iase mina la guler, ia ceaf, i lumina sclipi pe metal in timp ce braul lui zvcni spre mine. Era un c:me-clier mic i ndrzne.

L-am plesnit peste brbie cu propriul lui revolver 4 se ntinse la loc pe duumea. L-am clcat pe mna in.; cuitul. Se schimonosi de durere, dar nu st oase nici un sunet. Am fcut vnt cuitului cu piciorul sn-tr-un col. Era un cuit lung i subire i prea foarte ascuit

Ar trebui s-i fie ruine i-am spus. Scoi pistolul i arunci cu cuitul n oameni care nu caui dect o locuin. Chiar i n vremurile astea e o manevr nvechit.

i prinse mna rnit ntre genunchi, o strnse i .ncepu s fluiere printre dini. Lovitura peste brbie nu prea s-1 fi afectat.

In regul zise el am priceput. Nu poi s ai pretenia s fiu perfect. Ia banii i car-te. S nu crezi ns c n-o s punem laba pe tine.

M~am uitat la colecia de bancnote mici i mijlocii i la monedele de un dolar de pe mas.

Judecnd dup -arsenalul tu, ntmpini probabil o serioas rezistent cnd strnei .chiria. Am traversat odaia spre ua care ddea nuntru i-am apsat pe clan. Nu era ncuiat. M-am ntors'. i las revolverul n cutia de scrisori i-am spus. Data viitoare du-te i vezi cine sun.

Fluiera nc uor printre dini i i inea mina. mi arunc o privire1 piezi, gnditoare, apoi mpinse banii ntr-o servieta ponosit i o ncuie. i scoase plria, o netezi, aez pe cap cu un gest stilat i-mi zmbi calm i sigur de el.

N-am nevoie de pistol. Geme oraul de arme. Las ns iul la Clausen. M-am chinuit mult ca s-I ascult.

Ai i operat cu el ?

Poate. M amenin cu degetul. Cine tie, s-ar putea s ne mai fntlnim n curnd. Cnd o s am i-un prieten cu mine.

- Spune-i atunci s poarte o cma curat. i s-i dea i ie una.

Doamne, Doamne zise dojenitor strpitura ce brutali sin tom cnd ni s-a agat o insign de poliist.

Trecu uor pe lng mine i cobor scrile de lemn ale verandei din spate. Paii lui bocnir pe strad, apoi se pierdur. Semnau leit cu rpitul tocurilor lui Orfamay pe coridorul de la biroul meu. Nu tiu de ce, dar am ncercat sentimentul ciudat c n-am apreciat lucrurile ia justa lor valoare. Senzaia era inexplicabil. Se datora poate faptului c strpitura avea ceva inflexibil. Nu ehe-llise, nu fcuse scandal, ci se mulumise s zmbeasc s fluiere printre dini, s vorbeasc optit i s-mi arunce o privire ce promitea c n-are s m uite.

M-am apropiat i-am luat de jos cuitul. Avea lama lung i subire, ca o pil de unghii ascuit i lustruit bine. Minerul i aprtoarea erau dintr-un material plastic uor i preau dintr-o singur bucat. Am apucat cuitul de miner i l-am zvrlit sec n mas. Lama s-a desfcut singur i s-a nfipt trcmurnd n lemn.

Am rsuflat adnc, am mpins minerul n lam la loc i l-am tras din mas. Ciudat cuit, cu un scop i un plan anume, nici unul plcut.

Am deschis ua din dos a buctriei i-am trecut prin ea eu revolverul ntr-o mn i cu cuitul n cealalt.

Era o camer de toate zilele, cu un pat ce , fixeaz n perete, lsat ns jos i cu asternuturile mototolite. Alte

mobile : un fotoliu bombat, cu un bra gurit de o arsur, i un birou de stejar, nalt, cu sertare i capac rabatabil, ca vechile chepenguri de pivni, ce sttea sprijinit de zid, lng fereastra de la strad. Alturi, o 'dormez, iar pe dormez, un brbat. Picioarele nclate n ciorapi cenuii, noduroi i atrnau peste marginea dormezei. Capul i zcea la o jumtate de metru de pern. Nu pierduse ns mare lucru, judecind dup culoarea feei de pern. Partea superioar a trupului era mbrcat ntr-o cma decolorat ru i un pulover cenuiu, complet uzat. Avea gura deschis, faa i lucea de transpiraie i rsufla ca o rabl de Ford cu radiatorul spart. Pe noptiera de alturi se gsea o farfurie cu mucuri de igri, din care unele preau rsucite de mn Pe jos, o sticl de gin aproape plin i o cecu n care fusese poate cafea, dar de mult. Odaia duhnea mai ales a gin i a aer stricat, dei n aer plutea i un iz de marijuana. Am deschis ferestra, mi-am sprijinit fruntea de plasa metalic ca s trag puin aer curat n plmni i m-am uitat n strad. Doi copii se plimbau pe biciclete de-a lungul gardului de la depozitul de cherestea, oprindu-se uneori ca s examineze obscenitile desenate pe scn-duri. Nici o alt micare .prin apropiere. Nici mcar un cine. Mai ncolo, la colul strzi, se ridicase un nor de

M-am apropiat de birou. nuntru am dat peste registrul casei, aa c l-am rsfoit pn-am ajuns la numele Orrin P. Quest, scris de mn, cu o meticulozitate perfect, iar la numrul 214 o alt mn, al crei scris nu mai era nici meticulos, nici perfect, completase cu creionul fia. Am parcurs registrul pn la capt, dar n-am mai gsit pe nimeni trecut la camera 214. Un anume G. W. Hicks ocupa camera 215. Am vrt la loc registrul n birou i am traversat odaia spre dormez. Omul ncet s sforie i s bolboroseasc i-i zvrli braul drept peste trup, ca gestul unui orator. M-am aplecat, i-am strns nasul ntre dou degete i i-am ndesat n gur o bucat din pulover. S-a oprit din sforit i-a deschis bruso ochii. Erau voalai i congestionai. Se . lupt cu mna mea. Cnd am fost sigur c-i complet treaz, i-am dat drumul, am luat de jos sticla plin cu gin i-am turnat niel ntr-un pahar rsturnat alturi. I-am ntins paharul. Mna i se repezi nainte cu splendida nerbdare a unei mame ce-i ntmpin fiul pierdut.

Am ndeprtat paharul ca s nu-1 poat ajunge i l-am ntrebat :

Tu eti administratorul ?

i linse buzele unsuroase i fcu : .

Grrr.

ncerc s apuce paharul. L-am aezat pe mas n dreptul lui. l lu grijuliu cu ambele mini i i-1 turn pe fa. Apoi, rznd copios, zvrli cu paharul n mine. Am apucat s-1 prind i s-1 pun la loc pe mas. Omul m msur cu atenie, ncerend zadarnic s par treaz.

Ce vrei ? croncni el plictisit.

Tu eti administratorul ?

Ddu din cap afirmativ i aproape czu de pe dormez.

Trebuie s fiu beat zise el. Niel, nielu beat.

Nu eti prea ru beat. Mai rsufli nc.

i ls picioarele pe duumea i-i ndrept trupul. Chicoti deodat amuzat, fcu trei pai neregulai, czu din nou n genunchi se sprijini n palme i ncerc s mute piciorul unui scaun.

L-am tras n picioare, l-am aezat pe fotoliul bombat, cu braul ars, i i-am mai turnat o duc din doctoria lui. O bu, se cutremur violent i deodat privirea pru c-i revine, devenind ireat. Beivii de felul lui au brusG clipe de nelegere limpede a realitii. Niciodat nu tii cnd vine acea clip i nici ct are s in.

Gine dracu eti ? mri el.

Caut pe un anume Orrin P. Quest.

Pe cine ?

Am repetat. Se terse pe fa cu minile i spuse scurt

S-a crat.

Cnd ?

Flutur mina, aproape czu de pe scaun, apoi o agit n direcia'opus pentru a-i restabili echilibrul.

D-mi s beau zise el.

l-am mai turnat o porie de gin i-am inut-o la deprtare.

D-o-ncoa ! m soma el. Snt nefericit.

Nu-i cer dect s-mi dai adresa actual a lui Orrin P Quest.

tii c eti bine spuse el spiritual i fcu o ncercare moale s ajung la pahar.

Am lsat paharul pe duumea, apoi am scos i i-am ntins una din crile mele de vizit.

Asta te poate ajuta s te concentrezi.

O privi atent,' rnji, o ndoi, apoi o mai ndoi o dat. O inu n palma desfcut, o scuip i o arunc peste umr.

I-am ntins paharul cu gin. l bu n sntatea mea, ddu solemn din cap i-l arunc i pe el peste umr. Paharul se rostogoli pe podea i se lovi de rama parchetului. Omul se scul cu o uurin surprinztoare, ridic degetul gros spre tavan, i strnse n palm celelalte degete i scoase printre dini un sunet ascuit.

Car-te zise el. Am prieteni. Se uit la telefonul din perete, apoi ndrt la mine cu un aer siret. Civa Viioi care au s aib ei grij de pielea ta rnji el.

Nu i-am rspuns.

Nu m crezi, hm ? rcni el deodat, furios. Am cltinat sceptic din cap.

Se ndrept spre telefon, nfca receptorul din agtoare i form cinci numere. L-am urmrit. Unu-trci-cinci-apte-doi.

Deocamdat i epuizase toat energia. Receptorul i scp clin mn. se lovi de perete, iar el se aez jos. alturi. Duse receptorul la ureche i bombni cu faa la perete ;

D-mi-1 pe doctor. Am ascultat n tcere.

Vince ! Doctore ! strig el enervat. Scutur receptorul i-) zvrli cit colo. Se ls n mini pe duumea -i ncepu s se trasc n cerc. Cnd m vzu, pru surprins i se nfurie. Se ridic din nou, blbnindu-se, i-mi ntinse mina. Mai d-mi o butur.

Am cules paharul de jos i i-am turnat ce mai rmsese n sticla de gin. l primi cu demnitatea unei ducese cherchclite, ddu butura pe gt cu un gest impertinent, pi calm spre dormez, se ntinse pe ea i i puse paharul sub cap drept pern. Adormi pe loc.

Am atrnat receptorul n furc, am mai aruncat o privire prin buctrie, mi-am plimbat minile peste trupul lui i i-am scos din buzunar o legtur de chei. Printre ele si un peraclu.

Ua de la hol se nchidea automat, aa c am fixat-o ca s m pot ntoarce i-am pornit-o n sus pe scri Pe drum ,m-am oprit ca s notez pe un plic : Doctorul Vince. 13572. Putea fi un indiciu.

In timp ce suiam, casa era cufundat ntr-o tcere deplin.

pcraclul ,bine pilit al administratorului descuie pe tcute ua camerei 214. Am mpins-o. Odaia na era goal. Un tip ndesat i voinic sttea cu spatele la u, aplecat asupra unui geamantan de pe pat. Pe cuvertur se aflau cmi, ciorapi i lenjerie de corp, iar el le mpacheta cu rbdare i atenie, ssind ncet i monoton.

In clipa cnd balamalele scrir, omul se ncorda. ntinse mna spre pern.

M iertai i-am zis dar administratorul mi-a spus c odaia e goal.

Tipul era chel ca un grapefruit. Purta pantaloni gri-nchis din flanel, susinui de bretele de plastic transparente, peste o cma albastr. i scoase mna de sub pern, i-o duse la cap, apoi o ls in jos. Se ntoarse spre mine, i de data asta avea pr.

Arta la fel de firesc curii poate arta prul, neted, castaniu i fr crare. M privi furios pe sub peruc.

Nu stric niciodat s bai la u zise el.

Avea o voce groas i o fa lat, de om prudent, cu o mare experien de via.

De ce s bat dac administratorul mi-a spus c odaia e goal ?

Ddu satisfcut din cap. Expresia furios dispru.

Fr alt invitaie, am naintat n camer. O revist cu istorii pornografice sttea cu copertele n sus pe pat, alturi de valiz. ntr-o scrumier de sticl verde ardea o igar de foi. Camera era ngrijit i n ordine, iar pentru acea cas curat.

Probabil c i-a nchipuit c te-ai i mutat am zis ncercnd s par bine-intenionat i cti un oarecare talent pentru a spune adevrul.

E liber ntr-o jumtate de or.

mi dai voie s m uit i eu prin camer ?

- Nu eti de mult la ora, nu-i aa ? zise el, zmbind trist.

De ce-ntrebi ?

Eti nou-venit, nu?

De ce-ntrebi ?

i plac casa i cartierul ?

Nu prea. Odaia e ns bun.

Rnji, scond la iveal un dinte mbrcat n porelan, prea alb pentru cel de alturi.

De ct timp caui ?

De-abia am nceput. De ce m ntrebi ?

M faci s rid zise el fr s rd. In oraul sta nu te uii prin camere. Le iei pe nevzute. Urbea e atit de ticsit, nct fceam rost de zece dolari doar spunnd c-i o camer liber aici.

Smt dezolat. Un oarecare Orrin P. Quest mi-a vorbit-de ea; Asa c-ai pierdut cei-zece dolari

A, da ?

Nici n-a clipit. N-a micat un muchi. Parc-a fi vorbit cu o broasc estoas.

Nu /face pe nebunul cu mine spuse el. O s -i par ru.

i lu igara de foi din scrumiera de sticl verde si sufl puin fum, prin care mi arunc o privire cenuie, rece. Am scos o igar i m-am frecat cu ea pe brbie.

Ce pesc cei ce fac pe nebunii cu tine ? L-am ntrebat. Le dai s-i in peruca ?

Nu te-aga de peruca mea zise el furios.

Iart-m.

La intrare e un anun c nu snt camere libere. De ce-ai venit pn aici i cum ai gsit odaia asta ?

N-ai reinut numele i-am rspuns. Orrin P. Quest.

I l-am silabisit. Nici mcar asta nu 1-a ncntat. Urm o pauz ncordat.

Se ntoarse cu o micare abrupt i vr n valiz un teanc de batiste. M-am tras niel mai aproape de el. Cnd reveni cu faa la mine, figura lui cptase o expresie parc pnditoare. De fapt, o avusese de la bun nceput.

E prieten cu tine ? ntreb el n treact.

Am copilrit mpreun.

Un tip linitit spuse el degajat. Ne salutam. Lucreaz la Cal-Western, nu ?

A lucrat.

Ah. A plecat de-acolo ?

L-au dat afar.

Am continuat s ne pndim. Era inutil. O fcusem amndoi de prea multe ori n via ca s ne mai ateptm la miracole.

i duse iar igara de foi la buze i se aez pe marginea patului, lng valiza deschis. Aruncndu-mi o privire nuntru am zrit patul ptrat al unui revolver automat ieind discret de sub o pereche de chiloi ru mpdurii.

Quest sta a plecat de zece zile zise el gnditor. ) i mai nchipuie c odaia e liber ?

Judecind dup registru e ntr-adevr liber.

Beivanul la de jos nu s-a mai uitat prin registru de-o lun zise el, mrind dispreuitor. Ascult... stai niel. Privirea i se ascui, iar mna i rtci nepstor pe valiza deschis, mpingnd n treact ceva din apropierea armei. Cnd mna se ndeprt, revolverul nu se mai vedea. Am fost distrat toat dimineaa, altminteri ar fi trebuit s-mi dau seama pe loc. Eti detectiv.

Perfect. S spunem c snt detectiv. - Ce pofteti ?

Nu poftesc nimic. M-am ntrebat doar ce caui aici.

M-am mutat de la 215, de vizavi. Camera asta-i mai bun. Asta-i tot. E simplu. Eti mulumit ?

Foarte mulumit i-am rspuns, supraveghindu-i mna ce putea nfca arma, dac-i venea chef.

Ce fel de detectiv eti ? Din ora ? S vd legitimaia.

Nu i-am rspuns.

Nu cred c n-ai nici o legitimaie.

Dac i-o art, ai fi n stare s spui c-i fals. Aadar, tu eti Hicks.

M privi surprins.

George W. Hicks am spus. E scris n registru. Camera 215. Adineauri mi-ai spus c te-ai mutat de la 215. Am aruncat o privire prin odaie. Dac ai avea aici o tabl, i-a scrie pe ea numele.

- La urma urmei, nu-i cazul s ne batem joc unul de altul. Firete, eu snt Hicks.mi pare bine c te-am n-tlnit. Cum te cheam ?

mi ntinse mna. I-am strns-o, dar nu ca i cum a fi inut mori.

Marlowe. Philip Marlowe.

Ascult-m zise politicos mini de stingi. I-am rs n fa.

N-ajungi nicieri dac eti obraznic cu mine. efule. Pentru cine lucrezi ?

Mi-am scos portvizitul i i-am nmnat una din crile melc de vizit. O citi gnditor, apoi se btu cu marginea ei de dintele mbrcat n porelan.-

N-avea cum s nu plece fr s nu-mi spuie mie -reflect el.

- Gramatica i-e la fel de nesigur ca i peruca.

Las-mi peruca n pace dac nu vrei s-i par ru ! rcni el.

Nu i-o mnnc. Nu mi-e chiar aa de foame. Fcu un pas spre mine i ls s-i cad umrul drept.

Un rnjet de furie i strmb buzele.

Nu da n mine. Snt asigurat i-am spus.

Du-te la dracu. Eti i tu srit. nl indiferen din umeri i i relu aerul arogant. Ge caui ?

Trebuie s-1 gsesc pe acest Orrin P. Quest.

De ce ?

Nu i-am rspuns.

Bine. i eu snt prevztor. D-aia m mut zis el dup o clip.

Poate c nu-i place mirosul igrilor de marijuana.

Nici sta, i nici multe altele zise el nepstor. De-asta a plecat Quest. E un tip respectabil. Ca i mine. Credea l-au speriat civa biei ri.

neleg. i tot d-asta n-a lsat noua adres. Da' de ce l-au speriat ?

Parc-ai pomenit de mirosul de marijuana, nu ? Nu-1 crezi n stare s informeze poliia despre stupefiante.

Poliia din Bay City ? De ce s-i bat capul ? n fine, i mulumesc, domnule Plicks. Pleci departe ?

Nu departe. Nu. Nu foarte departe. Doar att cit trebuie.

Cu ce te ocupi ?

Cu ce m ocup ? Pru jignit.

Da. Ce-nvirteti ? De unde faci rost de bani ?

Te-neli, amice. Sint un oculist retras din afaceri.

D-asta ii pistolul la, calibrul 45, acolo ? I-am artat valiza.

Nu face pe deteptul rspunse el acru. l avem n familie de ani'de zile. Se uit din nou la cartea mea de vizit. Detectiv particular, ai ? zise el gnditor. Cu ce te ocupi n special ?

Cu orice afacere destul de cinstit.

Destul" eu un cuvnt elastic, ca i cinstit" -zise el dnd din cap cu neles.

Ai dreptate am recunoscut i i-am aruncat un rnjet complice. Hai s ne ntlnim ntr-o dup-mas linitit i s le ntindem, ca s vedem ct sint de elastice. I-am luat cartea de vizit dintre degete i-am vrt-o n buzunar. Deocamdat i mulumesc.

Am ieit, am nchis ua, apoi m-am sprijinit de ea i-am tras cu urechea. Nu tiu ce m-ateptam s-aud. Indiferent de ce se ntmpla nuntru, n-am auzit nimic. Aveam sentimentul c rmsese exact unde l lsasem, privind ua pe care ieisem. Am naintat cu zgomot pe coridor i m-am oprit la capul scrilor.

Din faa casei porni o main. Undeva se nchise o u. M-am ntors tiptil la camera 215 i-am intrat cu ajutorul peraclului. Am nchis i ncuiat ua n tcere i-am nceput s atept.

5

Nu trecur nici dou minute si domnul George W. Hicks o lu din loc. A ieit att de tiptil, nct nici nu l-a fi auzit dac n-a fi urmrit exact o astfel de micare. Am auzit zgomotul uor i metalic al clanei. Apoi paileni. Apoi ua nchizndu se foarte furi. Paii se ndeprtar Scrile seriir stins i ndeprtat. Apoi nimic. Am ateptat s aud ua de ia intrare. Nimic. Am deschis ua de la camera 215 i m-am strecurat din nou pe coridor pn la capul scrilor. Dedesubt, cineva ncerca prudent s deschid o u. M-am uitat n jos i l-am vzut pe Hicks intrnd n camera administratorului. Ua s-a nchis n urma lui. Am ateptat s aud voci. Nimic.

Am dat plictisit din umeri i m-am ntors la camera 215.

Odaia nu prea s fi fost ocupat. nuntru se afla un radio portativ pe o noptier, un pat nefcut, cu nite pantofi dedesubt, i un vechi halat de baie atrnat peste jaluzelele verzi crpate i lsate ca s stvileasc lumina orbitoare a soarelui.

Am privit toate astea ca i cum ar fi avut un sens, apoi am pit din nou pe coridor i-am ncuiat din nou ua. Pe urm am mai fcut un tur prin camera 214. De data asta am gsit ua descuiat. Am scotocit prin oc.aie cu atenie i cu rbdare, dar n-am dat de nimic care s trdeze prezena lui Orrin P. Quest acolo. Nici nu m ateptasem. N-aveam nici un motiv s m atept. Dar nu stric niciodat s caui.

Am cobort Ia parter, am ascultat la ua administratorului i, neauzind nici un zgomot, am intrat i am traversat ncperea ca s las cheile pe birou. Culcat pe dormez, ntr-o rn, cu faa La perete, Lester B. Clausen dormea dus. Am scotocit prin birou i am dat peste un vechi registru n care se prea c nu-i notase dect chiriile ncasate i cheltuielile casei. Am mai cercetat o dat registrul. Nu era la zi. dar tipul de pe dormez putea constitui o explicaie Orrin P. Quest se mutase Altcineva i luase camera. Altcineva ocupase camera lui Hicks. Strpitura care numra bani n buctrie se potrivea perfect cu mahalaua. Faptul c-avea asupra lui un revolver i un cuit era o ciudenie ce n-ar fi strnit nici un comentariu pe Idaho Street.

Am luat din agtoarea din dosul biroului micul anuar telefonic din Bay City. Nu cred c era greu s-1 gsesc: pe numitul doctor" sau Vince", cu numrul uriu-trei i -apte-doi.

Am rsfoit registrul pn la capt- Un lucru pe taro ar fi trebuit s-1 fac de la bun nceput..Cineva rupsese pagina unde fusese trecut Orrin P. Quest. Prevztor om domnul George W. Hicks, Foarte prevztor.

Am nchis registrul, mai m-am uitat o dat la Lester B. Clausen, m-am strmbat din cauza aerului sttut, a duhoarei dezgusttoare i dulcege a ginului i a unui alt miros, i-am pornit spre ua de la intrare. Cnd am a.iuns lng ea, mi-a venit o idee. Un beivan n halul lui Clausen ar fi trebuit s sforie ru de tot. Ar fi trebuit de fapt s sforie cumplit, necndu-se, cu un acompaniament amuzant de fornituri i glgieli. Nu scotea nici un sunet ns. O ptur cafenie militar i acoperea umerii i partea de jos a corpului. Prea c st foarte comod i foarte calm. M-am aplecat deasupra lui i l-am studiat. Ceva ce nu semna cu un fald firesc i inea deprtat ptura militar de ceaf. Am tras-o. Un mner de lemn ptrat i galben era nfipt n ceafa lui Lester B. Clausen. Pe o margine a mnerului galben sttea scris : Cu complimentele magazinului de articole de menaj Crumsen." Minerul era nfipt chiar sub bulbul occipital.

Minerul unei dalte de spart gheaa...

Mi-au trebuit treizeci i cinci de minute ca s-o ntind discret i frumos din cartier. Ajuns -la captul brasului, la un pas de linia de demarcaie, m-am nchis ntr-o cabin telefonic i-am chemat poliia.

Poliia din Bay City. Moot la telefon zise o voce nfundat.

Idaho Street, numrul 449 -era administratorului. Se numete Clausen.

A, da ? i ee-i cu asta ?

Habar n-am. i pentru mine-i o enigm. Numele lui e totui Lester B. Clausen. Ai auzit ?

i ce importan are ? rspunse fr nici o bnuial , vocea nfundat.

Procurorul o s vrea ba tie am spus . i-am attrn.it receptorul.

Am revenit cu maina la Hollywood i m-am nchis n biroul meu cu cartea de telefon din Bay City. Mi-a trebuit un sfert de or ca s descopr c abonatul care rspundea la numrul unu-trei-cinei-apre-doi la Bay CHy era un anume doctor Vincent Lagardie, ce-i spunea neurolog i avea locuina i cabinetul pe Wyoming Street, care, judecind dup harta oraului, nu se afla n ce! mai select cartier, dar nici chiar n afara lui. Am ncuiat cartea de telefon din Bay City n birou i-am cobort la drr/sfo?-e-ul din col s iau un sandvi, o ceac de cafea i s-i dau un telefon din cabin doctorului Vincent Lagardie. Mi-a rspuns o femeie i-a fost destul de greu pn am ajuns s vorbesc cu doctorul Lagardie. Cnd a venit la telefon, avea o voce nerbdtoare. Mi-a spus c-i foarte ocupat, c-i n mijlocul unei consultaii. Nu .tiu vreun doctor care s nu fie. l cunotea pe Lester B. Clausen ? N-auzise de el. De ce ntrebam ?

Domnul Clausen a ncercat s v telefoneze azi-di-minea. Era prea beat ca s poat vorbi ca lumea.

Dar nici nu-1 cunosc pe domnul Clausen replic rece doctorul.

Nu prea s mai fie chiar att de grbit.

Foarte bine atunci. Voiam doar s fiu sigur. Cineva i-a nfipt n ceaf o dalt de spart gheaa.

Un moment de tcere. Vocea doctorului Lagardie deveni aproape onctuos de politicoas.

A fost anunat poliia ?

__ Firete. Nu trebuie s v facei ns probleme...

afar 'ie cazul cnd dalta v aparine.

Dar cu cine vorbesc ? ntreb el cu o voce suav, trccnd peste remarca mea.

Numele meu e Hicks, George W. Hicks. Tocmai m-am mutat de-acolo. Nu vreau s fiu amestecat n aa ceva. Miam nchipuit doar c dac Lester Clausen a ncercat s v telefoneze nainte de-a muri, firete ar putea s v intereseze.

Regret, domnule Hicks zise vocea doctorului Lagardie dar nu-1 cunosc absolut de loc pe domnul Clausen. N-am auzit absolut niciodat de domnul Clausen i nici n-am avut de-a face vreodat cu el. i-am o memorie excelent a numelor.

Atunci e perfect. i nici n-o s mai avei de-a face cu el. S-ar putea ns ca cineva s vrea s tie de ce-a ncercat s v telefoneze... afar de cazul c-am s uit s dau aceast informaie.

O tcere grea.

Nu tiu ce s spun la asta zise doctorul Lagardie.

Nici eu. S-ar putea s v mai telefonez. Nu m nelegei greit, doctore Lagardie. N-am de gnd s v antajez. Snt i eu un om nefericit n cutarea unui prieten. Am avut impresia, cum s v spun, c un doctor... ca i un preot...

V stau cu totul la dispoziie. M putei consulta gratuit.

V mulumesc, doctore ! am rspuns entuziasmat. V mulumesc foarte, foarte mult !

Am atrnat receptorul. Dac doctorul Lagardie era cinstit, avea s telefoneze la comisariatul de poliie din Bay City i s le spun ce-a discutat cu mine. Dac nu telefona, nsemna c nu-i cinstit. Ceea ce ar fi bine de tiut, sau, din contr, inutil.

7

La ora patru fix sun telefonul de pe birou.

L-ai gsit pe Orrin, domnule Marlowe ?

Nu nc. Unde eti ?

Pi, snt n drugstore-ul de-alturi de...

Hai sus i nu mai face pe Mata Hari.

Nu eti niciodat politicos ? se rsti ea.

Am ntrerupt convorbirea i-am tras o nghiitur da coniac Old Forester ca s-mi ntresc nervii pentru ntrevederea ce urma. In timp ce beam, i-am auzit paii na-intnd pe coridor. Am traversat biroul i i-am deschis ua.

Intr pe-aici i scapi de nghesuial i-am spus. Se aez cu un aer de mironosi i atept.

- N-am descoperit dect c bomba din Idaho Street slujea la traficul de marijuana. Adic de igi-i cu marijuana.

Vai, ce dezgusttor !

In via trebuie s te obinuieti i cu lucrurile frumoase i cu cele urte. Orrin probabil c-a aflat ceva i i-a ameninat e-i denun poliiei.

Cu alte cuvinte zise ea cu aerul unei copile netiutoare crezi c i-au fcut vreun ru fiindc a procedat astfel ?

E foarte posibil ca mai nti s fi ncercat s-1 sperie

Oh, nu-1 sperie ei pe Orrin, domnule Marlowe zise ea hotrt. Dac nu-] ls cineva n pace, se nfurie.

A, da ? Nu vorbim ns despre acelai lucru. Poi s sperii pe oricine... dac foloseti metoda potrivit,

Gura ei lu o expresie ncpnat.

vTot nu cred, domnule Marlowe. Nu-1 sperie ei pe Orrin.

- Bine. Atunci nu l-au speriat. I-au tiat doar un picior i l-au btut cu el n cap. Ce face Orrin n cazul acesta ? Trimite o plngere la Protecia Munci ?

Rzi de mine zise ea politicos. Vocea i se rcise ca o sup de pensiune. Asta-i tot ce-ai fcut azi ? N-ai aflat dect c Orrin s-a mutat i c acel cartier e dubios ? Astea le-am descoperit i eu singur, domnule Marlowe. Am rezut c dac eti detectiv...

Se opri, lsnd restul frazei netei minat

Am fcut niel mai mult. I-am dat adrmnistiai milui nite gin, am rsfoit un registru i-am discutat cu un tip numit George W. Hicks. Poart peruc, Bnuiesc c nu l-ai ntlnit. Ocup, sau ocupa camera lui Orrin Mi-am nchipuit deci c poate ..

La rndul meu, am lsat i eu restul frazei n aer.

M ainti cu privirea ei albastr, palid, mrit de ochelari. Gura-i mic era rigid i decis, minilo i se ncletaser pe poeta mare i ptrat, aflat n faa ei pe birou, iar trupul ntreg i nepenise drept, cu un aer oficial i plin de nemulumire.

i-am pltit douzeci de dolari, domnule Marlowe vorbi ea rece. Am neles c ei reprezint o zi de munc. N-am impresia c-ai efectuat o zi de munc.

N-am efectuat. Ai dreptate. Dar ziua nu s-a ncheiat nc. i nu-i mai bate capul cu cei doizeci de dolari. N-ai dect s i-i iei napoi, dac vrei. Nici nu m-ara atins de ei.

Ara deschis sertarul biroului i i-am scos banii. ! am mpins peste birou. S-a uitat la ei, fr sTi ia. i ridic ncet privirea spre mine.

Nu m refeream la asta. tiu c depui toate eforturile, domnule Marlowe.

Cu datele pe care le dein.

Dar i-am spus tot ce tiu.

Nu cred.

Regret, dar n-am ce s-i fac dac asta crezi spuse ea nepat. In definitiv, dac a fi tiut totul de Ja bun nceput, n-a mai fi venit aici i nu i-a mai fi cerut s anchetezi, nu-i aa ?

Nu zic c tii tot ce vrei. Adcvru-i c nu cunosc toate datele de care am nevoie pentru a lmuri cazul. Iar cele furnizate de dumneata se bat cap n cap.

De ce se bat cap n cap ? i-am spus arWnrul. Sint sura lui Orrin. tiu ce fel de om e.

di timp a lucrat pentru Cal-Western'.

i-am spus. A venit n California cam acum un an. A nceput s lucreze imediat, fiindc, de fapt, obinuse pustul nc dinainte de-a pleca.

Scria deseori acas ? Vreau s spun, nainte de-a nceta s mai scrie.

Sptmnal. Uneori mai ades. mi scria cnd mie, cnd mamei. Firete, scrisorile erau pentru amndou.

Despre ce v scria ?

Cum adic ? Despre ce lucruri ?

Da ce i-ai nchipuit c te-am ntrebat ?

Nu-i nevoie s te rsteti la mine. mi scria despre serviciul lui, despre uzin si oamenii de acolo, iar cte-odal despre vreun spectacol la care fusese. Sau mi scria despre California. Pomenea i de biseric.

Nimic despre fete?

Nu cred c Orrin se ddea n vnt dup fete.

A stat tot timpul la aceeai adres ? Ddu din cap, prnd uimit.

De cnd a ncetat s mai scrie ?

ncepu s se gndeasc. i strnse buzele i i plimb vrful unui deget pe buza inferioar.

Cam acum vreo trei sau patru luni zise ea iu cele din urm.

Care era data ultimei scrisori ?

M. m tem c nu i-o pot spune exact Dar, cum ziceam, trei sau patru...

I-am fcut un semn cu mna s renune.

Era ceva neobinuit n scrisoare ? Pomenea, vreu amnunt neobinuit sau poate lipsea vreunul obinui! .

Nu. Era la fel ca toate celelalte.

Avei cumva prieteni sau rude prin partea asta rii ?

mi azvrli o privire ciudat. ncepu s spun ceva apoi scutur din rap violent :

Nu

Bine. Am s-i spun eu ce-i suspect. Trec peste faptul c nu mi-ai comunicat unde stai, fiindc probabil te temi c-am s apar acolo cu o sticl de butur la subsuoar i-am s-i fac avansuri.

Nu-i un mod tocmai politicos de-a vorbi.

Nimic din ce spun eu nu-i politicos. Eu nu-s un tip politicos. Dup dumneata, numai cine are trei cri de rugciune e un om politicos. Eu, n schimb, snt un tip curios. Ce-i ciudat n istoria asta a dumitale e c nu i-e fric. Nici dumitale i nici mamei dumitale. i-ar trebui s v fie groaznic de fric.

i strnse poeta la piept cu degete mici i crispate.

Crezi c-a pit ceva ?

Vocea i se stinse ntr-un fel de oapt trist, ca a unul agent de pompe funebre care solicit bani la nceput.

N-am idee nc ce-a pit. Dar dac a fi n locul vostru, tiind cu cine am de-a face i judecind dup felul cum veneau scrisorile i cum au ncetat apoi, nu pot pricepe de ce a trebuit s atepi concediul de var ca s vii i s ncepi ancheta. Nu pot pricepe de ce-ai evitat poliia, care dispune de mijloace de a regsi pe cei disprui. i nici de ce ai venit la un detectiv de care n-ai auzit niciodat, cerndu-i s ntreprind o anchet primejdioas. i nu mi-o pot nchipui pe scumpa dumitale mmic mulumindu-se s stea acolo, la Manhattan, Kansas, sptmni la rnd, crpind lenjeria de iarn a preotului, fr nici o scrisoare de la Orrin. i fr nici o tire. Iar ei i e de ajuns s respire o dat adnc i s mai cr-peasc o pereche de izmene.

Dintr-un salt fu n picioare.

Eti un individ oribil, dezgusttor zise ea furioas. Cred c eti un ticlos. Cum de-ndrzneti s afirmi c mama i cu mine n-am fost ngrijorate ? Cum de-ndrzneti ?

Am mpins hrtiile de douzeci de dolari mai aproape de cealalt parte a biroului.

Iubito, grijile dumitale fao exact douzeci de dolari. Nu le cunosc. i cred c nici nu vreau s le cunosc,

n fond. Aa c pune banii tia mpturii ndrt n saco i uit c m-ai ntlnit vreodat. Poate c ai nevoie de ei ca s-i mprumutai mine unui alt detectiv

Vr banii n poet i o nchise cu un gest violent.

Te-asigur c n-am s uit grosolnia dumitale zise ea printre dini. Nimeni nu mi s-a adresat vreodat astfel.

M-am ridicat i-am ocolit biroul.

Nu-i bate capul prea mult cu asta. S-ar putea s nceap s-i plac.

Am ntins mina i i-am scos ochelarii. Fcu un mic pas napoi, aproape mpiedicat, iar eu am prins-o cu braul, cu un gest reflex. Ochii i se dilatar, i puse mi-nile pe pieptul meu i m mpinse. Un pisoi m-ar fi mpins mai cu putere.

Fr ochelari, ai ochii ntr-adevr frumoi i-am spus cu mare admiraie.

S-a destins, i-a lsat capul pe spate i i-a ntredeschis buzele.

Bnuiesc c faci asta cu toate clientele opti ea. Minile i alunecaser pe lng trup. Poeta se Iovi de

piciorul meu. Se ls cu toat greutatea pe braul meu. Dac-ar fi voit s-i dau drumul, n-ar fi procedat astfel.

S-i spun drept, n-am vrut s-i pierzi echilibrul.

Am tiut eu c eti un tip precaut. Se destinse i mai mult. i ridic fruntea. Pleoapele i coborr greu, tremurar puin, iar pe buzele desfcute i mai mult i juca un vag surs provocator, pe care nu trebuise s-1 nvee de la nimeni. Cred c i-ai nchipuit c-am fcut-o dinadins.

Ce-ai fcut dinadins ?

C m-am mpiedicat.

tiu eu ?

M apuc deodat cu braul de dup gt i ncepu s m trag spre ea. Aa c-am srutat-o. N-aveam de ales ori o srutam, ori o plesneam. i strivi buzele ndelung de-ale mele, apoi mi se cuibri calm i comod n brae. Scoase un suspin lung de uurare.

Pentru asta ai .putea fi arestat n Manhattan. Kan-sa use ea.

- Dac-ar exista o dreptate, a putea fi aresta! aaa pentru c m-a afla acolo.

Chicoti i-mi mpinse nasul cu vrful degetului.

Bnuiesc c, de fapt. preferi fetele cu experien zise ea uitndu-se la mine dintr-o parte. Cu ele cel puin nu i nevoie s te tergi de ruj. Poate c data vitoan- am s-mi dau i eu.

Poate c-ar fi mai bine s ne aezm pe duumea i-am rspuns. Au nceput s m doar braele.

Chicoti iar i se desprinse cu graie.

Cred c--i nchipui c-am fost srutat de nenumrate ori.

Care fat n-a fost ?

Recunoscu i-mi arunc o privire cuceritoare de jos n sus, cu genele aproape acoperindu-i irisul.

Pn i la serbrile date de biseric se joac de-a s ni talul.

Altminteri n-ar mai avea loc serbri date de biseric.

Ne-atn uitat unul ia altul inexpresiv.

Aa ncepu ea n cele din urm.

I-am ntins ochelarii. i puse la loc. i deschise poeta, se privi ntr-o oglinjoar, scormoni prin geant si i scoase pumnul ncletat.

Iart-m c-am fost rea zise ea mpinse ceva sub sugativa de pe birou. mi mai zmbi o dat discret i timid, se ndrept spre u i o deschise. Am s-i telefonez spuse ea pe un ton intim.

i o lu pe coridor pocnind din tocuri.

M-am apropiat de birou, am ridicat sugativa i am netezit bancnotele mototolite. Srutul nu fusese cine tie ce, n schimb se prea c mi se oferea o nou ans s ctig cei douzeci de dolari.

Telefonul sun mai nainte ca s am timp s-mi bat capul cu domnul Lester B. Clausen. Am ridicat recrul cu un gest distrat. Vocea pe care am auzit-o era abrupt, dei groas i nfundat, ca i cum ar fi vorbit printr-o perdea sau prin barba alb i lung a cuiva.

Tu eti, Marlowe ?

La telefon.

Ai o cas de bani, Marlowe V

M sturasem s fiu politicos o dup-amiaz ntreag. . Las ntrebrile i spune-mi ce vrei .

Te-am ntrebat ceva. Marlowe.

i nu i-am rspuns. Aa !

M-am aplecat i am ntrerupt legtura. Am inut degetul pe clap n timp ce-mi cutam o igar. tiam c-o s tel-foneze din nou. O fac regulat, cnd i nchipuie c snt dai dracului. Nu-i pierd rbdarea. Cnd telefonul sun iar, am rspuns imediat.

Dac ai vreo propunere, zi repede. i atta timp cit nu primesc bani, pretind s mi se spun domnule.

Nu te enerva prea tare, amice. Am intrat ntr-o ncurctur. Am nevoie de ajutor. Am nevoie s pun. ceva la loc sigur. Cteva zile- Nu mai mult. Iar pentru asta ai s ctigi repede nite bani.

Ci bani i ct de repede ?

O sut de dolari. Te-ateapt chiar acum. i-i in la dispoziie.

Ii i aud cum fonesc. Unde m ateapt chiar acum ?

Ascultam vocea aceea pentru a doua oar, o dat acum i a doua oar rsunndu-mi ca un ecou n minte.

Camera 332, la hotelul Van Nuys. Bai n u de dou ori repede i de doua ori rar. Nu prea tare. Trebuie s acioneze rapid. n ct timp poi...

Ce vrei s-i in ?

Ateapt pn vii aici. i-am spus c snt grbit.

Cum te cheam ?

Mulumete-te cu camera 332.

Mulumesc c m-ai distrat. Salut.

Hei, stai o clip, fraiere. Nu-i nimic primejdios la mijloc, cum i nchipui. Nu-i vorba de briliante i nici de coliere de smaralde. ntmpltor pentru mine nseamn o groaz de bani... dar pentru altcineva n-are nici o importan.

Hotelul are seif.

Vrei s mori srac, Marlowe ?

De ce nu ? Rockefeller n-a murit srac ? Te-am

salutat din nou.

Vocea se schimb. ncet s mai fie catifelat. Vorbi rstit i repede :

Ce se mai aude prin Bay City ?

Am tcut. M-am mulumit s atept. Prin receptor rzbtu un chicot nfundat.

M-am gndit c-ar putea s te intereseze, Marlowe. Camera 332. D-i btaie, amice. Iute.

Legtura se ntrerupse. Am nchis telefonul. Fr nici un motiv un creion alunec de pe birou i i rupse vrful lovindu-se de dispozitivul de alarm din sticl, fixat jos, la piciorul biroului. Am ridicat creionul ncet i cu grij i l-am ascuit atent de lama prins de marginea pervazului ferestrei, ntorcndu-1 astfel nct vrful s ias frumos i uniform. L-am pus n cutia lui i m-am ters pe miini. Aveam toat vremea. M-am uitat pe geam. N-am vzut nimic. N-am auzit nimic.

Apoi, fr absolut nici un motiv; am vzut figura lui Orfamay Quest fr ochelari, lucind, fardat, cu prul ei blond" adunat tot pe frunte i cu codi. i ochii ei senzuali. Toate fetele ca ea au ochii senzuali. Am ncercat s-mi imaginez faa ei ntr-o imens ncletare, devorat de un personaj viril, un client al spaiilor vaste ale barului Romanoff.

Mi-au trebuit douzeci i nou de minute-ca s ajung la hotelul Van Nuys.

Odinioar, pe vremuri, hotelul cunoscuse, desigur o

are elegan. Acum ns dispruse. Prin hol persista

izul sttut al unor igri de foi, tavanul era de un bronz

jegos, iar fotoliiile de piele aveau arcurile desfundate. Marmura de pe biroul de la recepie cptase cu vremea o nuan cafeniu-glbuie. Covorul era ns nou i prea grosolan, ca i funcionarul de la biroul de primire. Am trecut de el i m-am apropiat agale de tejgheaua din col unde se vindeau igri i-am dat douzeci i cinci de ceni pe un pachet de Camei. Fata din dosul tejghelei avea prul blond pai, gtul lung i o privire obosit. Mi-a pus igrile n fa, apoi o cutie de chibrituri, iar restul de mruni 1-a vrt ntr-un fel de puculi pe care sttea scris : Puculia comunitii v mulumete".

A fost n intenia dumneavoastr s-i dai, nu ? spuse ea i zmbi plin de rbdare. Snt sigur c aveai intenia s cedai restul pentru srmanii copilai oropsii, rahitici i vai de capul lor, nu ?

i dac nu intenionam ?

Atunci v dau eu apte ceni spuse fata dei ar fi foarte neplcut.

Vocea ei joas i trgnat te mngia umed, ca un prosop ud. Am mai dat drumul la douzeci i cinci de ceni dup cei apte. Vnztoarea mi zmbi pn la urechi. Amigdalele i ieir i mai mult la vedere. '

Sntei drgu. Se vede c sntei drgu. Muli au obiceiul s vin pe-aici doar ca s-mi fac avansuri. Ima-ginai-v. Pentru apte ceni, mi fac avansuri.

Cine-i acum adiminstrator ? am ntrebat-o ignorn-du-i oferta.

Snt doi. Fcu un gest lent i elegant spre ceaf, expunndu-i astfel foarte avantajos cele zece unghii pictate ntr-un rou-sngeriu. Domnul Hady e de serviciu noaptea, iar domnul Flack ziua. Acum e ziu, aa c-i rndul domnului Flack.

Unde-1 pot gsi ?

Se aplec peste tejghea, m ls s-i miros prul, i-mi art cu o unghie lung de un centimetru spre o banc de lng lift.

O luai pe coridonul la, e lng odaia hamalului hotelului. Nu se poate sa nu vedei odaia hamalului, fiindc arc o u simpl cu o ferestruic deasupra, pe care st scris cu litere do bronz : Hamal". Numai c s-ar putea ca ierestruiaca s fie tras nuntru, aa c bnuiesa c n-o s vedei anunul.

Am s-1 Vd. Chiar de-ar fi s-mi fixez o balama la gt. Cum arat acest Flack ?

' Pi, e un tip mrunt i ndesat, cu mustcioar. Gen butuc. Bine fcut, att c nu-i nalt. Degetele i alunecar lene pe tejghea, aa ca s le pot ajunge fr s m ntind. Nu-i un om interesant. Ce-avei cu el ?

Afaceri i-am rspuns i-am plecat mai nainte ca ca s-mi aplice o jumtate nelson.

Ajuns lng lifturi, m-am uitat din nou la ea. M fixa cu o expresie pe care o considera probabil gnditoare.

Odaia hamalului se afla la jumtatea coridorului ce ducea spre intrarea din Spring Street. Ua de alturi era ntredeschis. I-am studiat tocul, apoi am intrat i-am nchis ua n urma mea.

La un birou mic, plin de praf, pe care se aflau o scrumier foarte mare i foarte puine alte lucruri, sttea un brbat. Era scund i ndesat. Sub nas avea ceva negru i epos, lung cam de doi centimetri. M-am aezat n fala lui i i-am pus pe birou o carte de vizit.

O lu fr nici un chef, o citi, o ntoarse pe partea cealalt i o citi i pe dos, manifestnd acelai interes ca i atunci cnd o citise pe fa. Pe dos nu era nimic de citit. Lu din scrumier o igar de foi pe jumtate ars i o aprinse strmbnd din nas.

Ce s-a ntmplat ? mri el.

Nu s-a ntmplat nimic. Dumneata eti Flack ?

Nu se sinchisi s-mi rspund. mi arunc o privire atent, menit poate s-i ascund sau s nu-i ascund gndurile, presupunnd c avea vreun gnd de ascuns.

Vreau s aflu ceva despre unul dintre clieni.

Cum l cHeam ? m ntreb Flack fr nici un entuziasm.

Nu tiu sub ce nume st aici. E n camera 332.

Cum l chema nainte de-a veni aici ?

Habar n-am.

Atunci cum arat ?

Flack devenise bnuitor. Reciti cartea de vizit, dar asta nu-1 ajut cu nimic.

Dup cte tiu, nu l-am vzut niciodat.

Nu pricep, trebuie c-s prea obosit zise Flack.

Am primit un telefon de la el. Dorea s m vad. . i ce, te opresc eu s-1 vezi ?

Ascult, Flack. Un om cu meseria mea i face uneori dumani. Ar trebui s tii. Individul voia s-i fac un serviciu. Mi-a spus s vin aici, uitnd s-mi spun cum l cheam, apoi a nchis telefonul. M-am gndit s fac o mic anchet nainte de-a urca la el.

Flack i scoase igara de foi din gur i rspunse cu rbdare :

- Snt ntr-un hal ngrozitor. Tot nu pricep. Mi se pare neclar.

M-am aplecat peste birou i i-am vorbit ncet i limpede.

ntreaga istorie poate fi o manevr abil ca s m-aduc ntr-o camer de hotel, s m lichideze i pe urm s-o tearg tiptil. N-ai dori s i se ntmple aa ceva n hotel, nu, Flack ?

Chiar presupunnd c n-a dori, crezi c eti att de imp )rtant ?

- Ascult, fumezi bucata aia de otgon fiindc~i place, sau fiindc-i-nchipui c-i d un aer primejdios ?

- Su patruzeci i cinci de dolari pe sptmn zise Flack crezi c-a putea s fumez ceva mai de soi ?

M privi lung.

Nu dispun nc de sume pe care s le ofer i-am rspuns. Deocamdat nu-i rost de nici o afacere.

Scoase un sunet trist, se ridic amrt i iei din odaie. Mi-am aprins o igar i-am ateptat. Se ntoarse curnd i ls s cad pe birou o fi de nregistrare Dr. G. W. Hamhleton, El Centro, California era scris n cerneala, cu litere rotunde, de o mn ferm. Funcionarul o completase i cu alte date, inclusiv numrul camerei i chiria zilnic. Flack mi art cu un deget care avea ne voie de manichiur, sau cel puin de o perie de unghii i

A venit dup-amiaz la ora dou i patruzeci i apte de minute. Chiar azi, cu alte cuvinte. N-a comandat nimic. Are de pltit doar chiria pe-o zi N-a primit telefoane: In general, nimic. Ce mai vrei ?

Cum arat ?

Nu l-am vzut. Crezi c'stau la birou i-i fotografiez cnd se trec n registru ?

Mulumesc Dr. G. Hambleton, El Centro. Ii rmn foarte ndatorat.

I-am napoiat fia.

-Toate trebuie s le tiu zise Flack pe cnd ieeam. Nu uita unde locuiesc i triesc. Dac poate fi vorba de via aici.

I-am dat dreptate i-am plecat. Aa se ntmpl cte-odat. Toi pe care i ntlneti snt scrntii. Ajungi s ta uii n oglind i s te miri singur.

9

Camera 3'Sl se alia in dosul cldirii, aproape de ua care da la scara de incendiu. Coridorul ce ducea ntr-acolo mirosea a covoare vechi, a ulei de mobil i a mii "de existene penibile irosite ntr-un jalnic anonimat. Cldarea cu nisip, de sub furtunul de incendiu fixat n perete, era plin de mucuri de igri i de igri de foi, adunate de cteva zile, Printr-o ferestruic deschis deasupra unei ui, un radio revrsa o muzic strident. Printr-o alt ferestruic rzbteau hohotele unora care se prpdeau

de rs. La captul coridorului, lne camera 312. era mal linite.

Am btut de dou ori lung i de dou Qri scurt, dup cum mi se spusese. Nu s-a ntmplat nimic. M-am simit obosit i btrn. M-am simit de parc mi-a fi petrecut toat viaa btnd la uile unor hoteluri de mina a doua, pe care nimeni nu se sinchisea s .le deschid. Am btut iar Apoi am apsat pe clan i-am intrat. n broasca dinun-tru era o cheie de care atrna o plcu roie.

Am ptruns ntr-un holior cu o camer de baie le dreapta. In odaia de dincolo de holior se vedea un pit pe care zcea un om mbrcat n cma i pantaloni.

Doctorul Hambleton ? am ntrebat.

Omul nu rspunse. Am trecut pe lng ua camerei de baie spre el. Un iz de parfum m ajunse din urm i-am dat s m-ntorc. dar n-am reuit s-o fac destul de repede. O femeie care se aflase n camera de baie ieise, ascun-zndu-i partea de jos a feei n dosul unui prosop Deasupra prosopului m nfruntau o pereche de ochelari de soare. Apoi borul larg al unei plrii de pai albastru-deschis. De dedesubt se revrsa un pr blond splcit. Nite cercei albatri luceau stins n umbr. Oii' aveau ram alb si margini late si turtite. Rqchia asortat la plrie. i un pardesiu descheiat, din mtase natural sau artificial, brodat. Mnui lungi i n mina dreapt un revolver. inut foarte strns. Prea de calibrul 32

Intoarce-te i pune-i minile la spate mi spuse ea prin prosop.

Vocea, nfundat de prosop, mi-era necunoscut, ca si ochelarii de soare. Nu era vocea de la telefon. Nu m-am micat.

S nu crezi c glumesc. Ii dau exact trei secunda s faci ce i-am cerut.

N-ai putea s-mi dai un minut ? mi place s te privesc.

M .amenin cu micul revolver.

Intoarce-te ! se rsti ea. Dar repede.

mi place i sunetul vocii dumiale.

Bine zise ea pe un ton ncordat i primejdios. Dac vrei aa, aa s fie !

Nu uita c eti o doamn i-aiu rspuns.

M-am ntors i mi-am pus minile pe umeri. eava revolverului mi se nfipse n ceaf. Respiraia ei m gdila uor. Parfumul prea de bun calitate, nici prea puternic, nici prea struitor. Revolverul se ndeprt de ceaf i, o clip, o flacr alb mi izbucni n dosul ochilor. Am gemut i-am czut nainte, sprijinindu m n mini i n genunchi. Am ntins fulgertor mina la spate. Am simit un picior mbrcat ntr-un ciorap de nailon, care ns mi scp, spre regretul meu. Simeam ci un picior frumos. ocul unei lovituri n cap m lipsi i de aceast plcere. Am scos un sunet rguit, ca al unui om ntr-o stare disperat. M-am prbuit. Ua s-a deschis. Clinchet de chei. Ua s-a nchis. Cheia s-a ntors n broasc. Tcere.

M-am ridicat cu greu i-am intrat n camera de baie. M-am frecat pe fa cu un prosop luat din cui i mbibat cu ap rece. Aveam senzaia c m-a pocnit cu tocul unui pantof. Desigur, nu fusese patul unei arme. Cursese puin singe, nu mult. Am cltit prosopul i-am rmas pe loc, pipindu-mi rana i ntrebndu-m de ce nu fug dup ea urlnd. Eu ns m uitam fix deasupra chiuvetei, la dulpiorul de medicamente deschis. O cutie de talc cu capacul smuls. Pe raft, talc risipit. Un tub de past de, dini spintecat. Cineva cutase ceva.

M-am ntors n holior i-am ncercat ua. Era ncuiat pe dinafar. M-am aplecat i m-am uitat prin gaura cheii. Era o broasc cu dou guri, una sus i una jos, cea de afar i cea dinuntru la nlimi diferite. Fata cu ochelarii cu lentile ntunecate i rame albe nu tia prea multe despre hoteluri. Am sucit automatul care descuia ua pe

dinafar, am deschis-O, ra-am uitat pe coridorul pustiu i-am nchis-o la loc.

Apoi m-am ndreptat spre omul de pe pat. n acest rstimp nu se micase pentru un motiv destul de evident.

La captul honorului, odaia se lrgea spre dou ferestre prin care soarele amurgului se strecura ntr-o raz care trecea peste pat i se oprea sub ceafa celui culcat acolo. Se oprea pe un obiect albastru i alb, strlucitop i rotund. Omul zcea ntr-o poziie foarte confortabil, ntr-o rn, cu minile lng corp i cu pantofii scoi. Sttea cu obrazul pe pern i prea destins. Avea peruc. Ultima oar cnd vorbisem cu el se numea George W Hicks. Acum l chema dr. G. W. Hambleton. Aceleai iniiale. Nu e asta ar mai fi contat. N-aveam s mai vorbesc cu el. Nu se vedea nici o urm de snge. Absolut de loc, aceasta fiind unul din puinele lucruri agreabile cnd omorul cu o dalt de spart gheaa e opera unui expert.

I-am atins ceafa. Mai era cald- ntre timp, raza de soare se deplas de la minerul daltei spre urechea sting a mortului. M-am ndeprtat de ling el i-am cerce:!at din priviri odaia. Aparatul telefonic fusese demontat i lsat aa. Intr-un col zcea o Biblie Gideon . Biroul fusese scotocit. M-am dus la dulapul din perete i m-am uitat nuntru. Haine i un geamantan pe care-1 mai vzusem. Nimic care s par important. Am luat de jos o plrie cu borul mic, am pus-o pe birou i m-am ntors n camera de baie. M interesa dac asasinii doctorului Hambleton gsiser ce cutaser. Avuseser foarte puin timp la dispoziie.

Am scormonit cu atenie prin camera de baie. Am ridicat capacul de la rezervorul closetului i-am tras apa. Nu era nimic nuntru. M-am uitat n jos pe eava de evacuare a chiuvetei. N-am gsit nici un fir de captul

Biblie plasat de administraia hotelurilor in fiecare amer.

cruia s fi fost atrnat vreun obiect minuscul. Am cutat prin birou. Era gol, cu excepia unui plic vechi- Am mpins jaluzelele i-am pipit sub pervazul dinafar. Ara luat de jos Biblia i-am rsfoit-o iar. Am examinat dosul a trei tablouri i-am urmrit marginea covorului. Era prins n inte, pn la perete, iar n micile adncituri lsate de inte se adunase praf. M-am lsat pe vine i-am cercetat covorul de sub pat. Acelai, rezultat. M-am suit pe un scaun i-am cutat n globul lmpii. Doar praf i molii moarte. Am aruncat o privire patului. Fusese fcut de o mn priceput i nimeni nu-1 mai deranjase. Am pipit sub perna de sub capul mortului, apoi am scos din dulap perna de rezerv i i-am pipit marginile. Nimic.

Haina doctorului Hambleton atrna pe sptarul unui scaun. Am umblat prin ea, tiind bine c era ultimul loc unde a fi putut s gsesc ceva. Cineva i tiase cu un briceag cptueala i ntriturile de la umeri. Am dat peste nite chibrituri, cteva igri de foi, o pereche de ochelari de soare, o batist ieftin, nefolosit, un tichet de la un cinematograf din Bay City, un pieptene mic i un pachet de igri intact. L-am privit la lumin. N-arta de loc s fi fost desfcut- L-am deschis. Am rupt ipla, m-am uitat nuntru, dar nu erau dect igri. r

Nu-mi mai rmnea dect doctorul Hambleton. L-am ntors uor i l-am cutat prin buzunare. Mruni, o alt batist, un tubule cu mtase de curat dinii, nc o cutie cu chibrituri, o legtur de chei i un pliant cu mersul autobuzelor. ntr-un portvizit din piele de porc o coal de mrci, nc un pieptene (un om ntr-adevr grijuliu cu peruca lui !), trei pacheele turtite, pline cu un praf alb, apte cri de vizit imprimate : Dr. G. W. Hambleton, cldirea O. D. Tustin, El Centro, California,

ntre orele 912 a.m. i 24 p.m. sau cu ore reinute. Tel. El Centro 50406. N-am gsit nici permis de conducere, nici legitimaie de la asigurrile sociale, absolut nici un fel de act de identitate. n portvizit erau sut

aizeci i patru de dolari n bancnote Am pus portvizitul la loc-

Am ridicat de pe birou plria doctorului Ilamoicton i i-am cercetat panglica de piele din interior, ca i pe cea din exterior. Nodul fusese desfcut cu vrful unui briceag i marginea zdrenuit atrna n jos. n nod nu prea s fi fost ascuns nimic. Nu exista nici o dovada c mai fusese desfcut i cusut la loc

Asta era deci. Dac asasinii tiau ce caut, atunci acel obiect era ceva ce putea fi ascuns ntr-o carte, n aparatul de telefon, ntr-un tub de past de dini sau n dosul panglicii unei plrii. M-am dus din nou n baie i mi-am privit capul n oglind. O uvi subire de snge se prelingea nc. Am dat iar cu ap rece. am ters tietura cu hrtie igienic, pe care am aruncat-o n closet i-am tras apa. Am revenit n camer i-am rmas locului, uitn-du-m o clip la doctorul Hamble'ton i ntrebndu-m ce greeal fcuse. mi pruse un tip destul, de mecher. Raza de soare se mutase acum n cellalt capt a] ncperii, departe de pat. ntr-un col trist i prfuit.

Deodat am rnjit, mTam aplecat i, brusc, cu rnjetul nc pe buze, dei era deplasat, i-am smuls doctorului Hambleton peruca i-am ntors-o pe dos. Simplu de tot. De cptueala perucii era prins cu o foi transparenta o hrtiu portocalie nvelit ntr-un ptrel de celofan. Am scos-o, am ntors-o i am vzut c e chitan eliberat de un magazin de articole foto din Bay City. Am pus-o n portvizit i-am aezat cu grij peruca la loc pe capul complet chel al mortului.

Am lsat camera nencuiat, fiindc n-aveam cum s-o ncui.

Pe coridor, radioul continua s urle prin ferestruica de deasupra uii, iar de vizavi i rspundeau hohotele de rs ale beivilor.

10

Vinztorul de la magazinul de articole foto din Bay City mi rspunse la telefon :

Da, domnule Ilicks. Vi le inem la dispoziie. ase fotografii mrite, pe hrtie lucioas, dup clieul dumneavoastr.

La ce or nchidei ?

O, cam n cinci minute. Deschidem la nou dimineaa.

Am s le ridic mine diminea. Mulumesc.

Am atrnat receptorul, am ntins mna mecanic spre aparat i-am gsit moneda altcuiva. M-am ndreptat spre tejchea. mi-am pltit cu ea o ceac de cafea, i-am rmas acolo sorbind-o i ascultnd clacsoanelc automobilelor lamentndu-se pe strad. Venise vremea s m duc acas. Se auzeau fluierturi. Apoi maini n goan. Frne vechi scrncau. De afar, de pe trotuar, rzbtea un rpit de pai nfundat i persistent. Trecuse tocmai de cinci jumtate. Am but restul cafelei, am ndesat pipa cu tutun i-am luat-o agale napoi spre hotelul Van Nuys, In salonul de scris coresponden am mpturit chitana portocalie de la magazinul cu articole foto ntr o foaie de scris cu numele hotelului i-am vrt-o ntr-un plic pe care mi l-am adresat. L-am francat expres i i-am dat drumul n cutia de scrisori de lng lift. Apoi m-am ndreptat iari spre biroul lui Flack.

Am nchis din nou ua i m-am aezat n faa lui. Flack nu prea s se fi clintit. Mesteca posac a chitoc de igar de foi i avea aceeai privire goal. Mi-am. aprins iari pipa frecnd un chibrit de marginea biroului. Flack se ncrunt.

Doctorul Hambloton n-a rspuns eind am btut la u i-am spus ' Hm ?

Flack m privi absent.

Tipul de ia 332. i-aduci anune '.' N-a rspuns. i ee vrei s fac eu... s m omor ?

Am btut de mai multe ori. N-a rspuns nimeni. Mi-am zis c poate tace baie sau mai tiu eu ce, dei n-am auzit nici un zgomot nuntru. Atunci am plecat, m-am ntors dup o vreme, i-am btut iar. Din nou nu mi-a rspuns nimeni.

Flack se uit Ia un ceas ct o ceap, pe care-1 scoase din vest.

La apte plec spuse el. Dumnezeule ! nc o or i ceva. Mor de foame.

Cred i eu, dac munceti atita. Trebuie s-i menii fora. Te intereseaz et de et ce-i spun eu despre camera 332 ?

Mi-ai zis c nu-i acolo rspunse Flac iritat. Aa c ce vrei ? Nu-i acas.

N-am spus c nu-i acolo. Am spus c n-a rspuns cnd am btut la u.

Flack se aplec nainte. i scoase foarte ncet din gur resturile igrii de foi i le aez n scrumier.

Continu. Convinge-m spuse el. din nou absent.

Poate c n-ar fi ru s urci i s te uii i-am rspuns. Poate c n-ai mai vzut de mult o crim artistic executat cu o dalt de spart ghea.

Ilack i ls minilc pe braele fotoliului si strnse lemnul tare.

Ah ! . exclam el cu durere. Ah !

Se ridic i deschise sertarul biroului. Scoase dinuntru un revolver mare i negru, i desfcu nchiztorul, cercet gloanele, arunc o privire n josul evei, apoi l vr la loc. i descheie vesta i i nfipse pistolul la cingtoare. La nevoie, probabil c-1 scotea ntr-o clip i aez plria pe cap i art cu degetul mare spre u,

Am urcat n tcere pn Ia etajul trei. Am luat-o pe coridor. Nimic nu se schimbase. Nici un sunet nu se intensificase sau diminuase.. Flack nainta repede spre camera 332 i btu n u mai mult din puterea obinuinei. Apoi o ncerc. ntoarse capul rtnjind spre mine.

Ai zis c ua nu-i ncuiat se plnse el.

N-am spus chiar asta. Totui, te asigur c era descuiat.

Acu nu mai e zise Flack i trase o cheie atirnat de un lan lung.

Descuie ua i se uit de-a lungul coridorului. Apoi aps clana ncet, fr zgomot, i ntredeschise ua. Ascult. Dinuntru nu se auzea nimic. Flack se ddu napoi i i scoase- revolverul negru de la cingtoare. Trase cheia din broasc, deschise ua larg cu piciorul i ndrept cu un gest hotrt i curajos arma.

Hai s intrm spuse el din colul gurii. Peste umrul lui am vzut c doctorul Hambleton

zcea n aceeai poziie, att doar c minerul daltei nu se vedea de la intrare. Flack se aplec i nainta prudent n camer. Ajuns la ua ntredeschis a camerei de baie, se uit prin crptur, apoi o mpinse pn se lovi de cad. Intr n camera de baie, iei, apoi pi n odaie, ncordat i prudent, ca un om care nu voia s rite.

ncerc ua dulapului din perete, ntinse arma i deschise larg ua. n dulap nu era ascuns nici un suspect.

Uit-te sub pat i-am zis. Flack se aplec repede i se uit.

Uit-te sub covor.

Ii bai joc de mine ? spuse el furios.

mi place s te vd cum lucrezi.

Se aplec deasupra mortului i studie dalta.

Cineva a ncuiat ua mri el. Afar de cazul c mini cnd spui c era deschis.

N-am zis nimic.

Cred c-i treaba poliailor zise el ncet. N-am nici o ans s muamalizez afacerea.

Nu-i vina ta. Se ntmpl chiar i n cele mai bune hoteluri.

11

Internul rocovan complet un formular pentru cei gsii mori i i ag stiloul de buzunarul dinafar sX halatului alb. Rnji uor i i nchise registrul.

Perforarea irei spinrii exact sub bulbul occipital, cred zise el nepstor. Un loc foarte vulnerabil. Dac tii cum s-1 gseti. i presupun c se tie.

Locotenentul de poliie Christy French bombni i

Ii nchipui c vd asta pentru prima oar ?

Nu, nu cred rspunse internul. Arunc mortului o ultim privire rapid, se ntoarse i iei din camer. Am s anun procurorul spuse el peste umr.

Ua se nchise n urma lui.

Pentru tia, un cadavru e cum ar fi pentru mine o porie de varz renclzit zise acru Christy French, adresndu-se ui nchise-

Colegul lui, detectivul Fred Beifus, sttea ntr-un genunchi lng aparatul de telefon. l presrase cu pudr ca s ia amprente, iar acum sufla pudra. Se uita cu ajutorul unei mici lupe la urmele lsate. Cltin sceptic din cap, apoi ridic ceva de pe urubul care fixa aparatul.

Mnui de bumbac cenuiu, ca ale cioclilor zise el dezgustat. Cost cam patru ceni perechea, dac le iei angro. Nici vorb de amprente n odaia asta. Cutau ceva pitit n cutia telefonului, nu ?

Evident, ceva ce putea ncpea acolo rspunse French. Nici nu m ateptam s gseti amprente. Crimele cu dalta de spart gheaa snt o specialitate. O s apelm mai trziu la experi. Asta-i doar o anchet sumar.

Goli buzunarele mortului i aez tot ce gsi pe pat, alturi de cadavrul linitit i aproape ca de cear. Flack sttea ntr-un fotoliu lng fereastr i se uita pe geam morocnos. Ajutorul administratorului suise n odaie, privise cu o figur necjit, nu spusese nimic i plecase. Eu m sprijineam de peretele camerei de baie i-mi desfceam pe rnd degetele.

Cred c o crim fcut cu o dalt de felul sta e opera unei femei spuse deodat Flack. Dalta o poi cumpra de oriunde. Cost zece ceni. Dac eti silit s lucrezi repede, n-ai dect s-o vri la jartier i-o ii acolo.

Christy French i arunc o nn'virp n'|j Daro uimita Beifus spuse .

Cu ce fel de dame a; iivui au- ia...- in ultima vreme, scumpule ? Dac te gndeti cit au ajuns ciorapii de dam, a- vr o dalt la jartier e ca i cum ai trece cu un ferstru peste ciorapi.

Nu ra-am gndit zise Flack,

Las gnditul pe scama noastr, iubitule. Trebuie s fii dotat pentru aa-ceva zise Beifus.

/ Nu-i nevoie s devenii ironici rspunse Flack.

Nu trebuie s ne lipseti de micile noastre satisfacii, domnule Flack zise Beifus seondu-i plria si fcnd o plecciune.

n afar de asta, o femeie ar continua s dea cu dalta. N-ar ti nici mcar cite lovituri snt de ajuns. Muli criminali fr experien nu tiu. Cel care a lucrat aici e un as. A nimerit de la nceput n ira spinrii. i mal e ceva... Trebuie ca victima s stea linitil Asta nseamn c-i nevoie de mai muli ipi, afar de czui cnd l-au droga sau criminalul i era prieten zise Christy French.

Nu vd cum ar fi putut fi drogat, dac el e cel care m-a chemat la telefon am spus.

Att French ct i Beifus m privir cu acelai aer plictisit i plin de rbdare.

Note:

1 Clubul de qunqueri, sect religioas din S.U.A., care tifle vinerea ca srbtoare.

Dac" zise French i cum nu-1 cunoti pe tip, dup spusele tale, exist vaga posibilitate ca s nu-1 cunoti nici vocea. Snt prea subtil ?

Nu tiu i-am rspuns nu i-am citit scrisorile trimise de admiratori.

French rnji.

Las bancurile i spuse Beifus lui French. Ps-treaz-le mai bine pentru discursul tu de la Clubul de vineri diminea"1. Uncie din babele alea cu nas lucios se dau n vnt dup crimele misterioase

Frehch i rsuci o igar i o aprinse cu un chibrit de menaj pe care ii frec ele dosul unui scaun. Apoi suspin.

i-au perfecionat tehnica asta n Brooklyn explic el. Banda lui Sunny Moe Stein s