I

/!.:q4i .ii I j:

.. ' '. -rl .r: 'a:

1i

BURN

by Linda Howard

Toate drepturile rezervate acestu i titlu aparlinEditurii MIRON

LINDA HOMRD

AT'

Tru FLAcAnr

. ..:t;..:., i

Editr*ra flltRClN

Traducerea:

Dagmar Popescu

PROLOG

Astizi, la bordul navei Ceo[o Argintie

O VACANTA INFERNALA

JENNER REDWINE stdtea incremeniti pe scaunul de la bar,

incercind s5-gi aminteasci ce anume anurne ?i spusese Bridget

5i nu se potrivea cu co$marul prin care trecea. ii spusese ci incursul serii un bdrbat se va certa cu o femeie' Femeia, Tiffany,

va pleca, dupi card birbatul, Cael, o va aborda pe ea' Jenner

fusese instruit5 si pard interesatd gi prietenoas5. Va trebui sd

fac6 exact ce i se va spune, altfel Syd, singura ei prietend pe

lumea asta, va fi omoriti.Scena nu se desfigura a5a cum se aSteptase ea' Tiffany nu

pirdsea barul. Striga gi se bilb?ia gi se dezlSnluise intr-un acces

de furie de beliv, degi, firegte, nu era cu adevdrat bdute. ilacuza pe Cael ci se culci cu Jenner, de5i aceasta era prima

seari pe vapor gi nu se culcase cu nimeni, incd - probabil - din

cauza orei timpurii. Cael o abordase pe Jenner inainte de a fiinceput scandalul cind, desigur, incd nu 5tia cine era el. Stituse

aldturi de ea la barul aglomerat sd comande biuturi 5i nu-i

spusese nimic sugestiv. Nu, nimic in seara asta nu se derula

aga cum ii spusese Bridget, exceptind cearta publicS, in plinidesfigurare

Cael se va ocupa de detalii, spusese Bridget, Cu siguranlicd o fdcuse. Jenner habar nu avea ce-o sd urmeze 9i poate ci

LINDA HOWARD

Ssta era un lucru bun. Nu era actrild, nu putea continua ca opreficutS cu experien!5, care se adapta momentului. pe cindei puteau, era clar.

Bdrbatul care il inghiontise mai devreme pe Cael sealSturase certii, la fel de sonor gi de cherchelit ca si Tiffany,spun?ndu-i acesteia cd nu gtia ce vorbea gi cd era biutd Si sE

se duci in cabind sd se culce. Era decis sd-gi asume scenajenantS, ceea ce era frumos din partea lui, chiar daci era beat.Sau poate ci era unul dintre er, iqi spuse jenne6 pentru cd nu-I cunogtea gi z5u, putea fi orice.

Singurii despre care nu se putea indoi erau cei pe care-i5tia deja. Poate cd nu gtia in cine sd nu aibi incredere, dar gtiain cine puteo avea. lndiferent ce va urma, ea se va implicatotal, cu orice pret, pentru Syd. Prietena ei fusese amenin{atdgi Jenner vroia si fie furioasS. Dacd se va putea infuria, atuncinu-i va mai fi at?t de fric5.

Vroia sd poati face ceva s5-i scoatd pe oamenii Sgtia dinviala ei - gi a lui Syd. in loc insd, era ingroziti ci indiferent cear face, lucrurile nu vor iegi bine pentru nici una dintre ele.Teama asta de ce ar putea urma gi faptul cd nu gtia ce va urmao fdceau sd se simtd neajutoratS, iar aceastd sldbiciune nu oadmira la nimeni, cu atit mai pulin la ea.

Poate ci era momentul sd capete control asupra citorvadetalii, a5a cum o fdcuse iegind pe balcon, in timp ce o pizeaFaith. Se dddu jos de pe scaun 5i incercd sd se strecoare pedupi Cael, ca gi cum ar fi vrut s-o gteargi de acolo, doar ciTiffany, vdzind-o, incepu s51ipe la ea:

-Nu incerca s-o gtergi ca gi cum aifi Micula lnocenti! Te-am vizut eu flirtind ...

-Nu te cunosc, o intrerupse Jenner, in timp ce Cael seintorcea, schimbindu-gisubtil pozi!ia, ca s5-i blocheze drumul.

-$i nu-l cunosc nici pe el, aga cd scutili-mi de ceartavoastrd urit5.

ilrr plAcnnt

Surprinzind privirea unei femei pe care-o 5tia din Palm

Beach, Leanne lvey, ridici din umeri spre ea intr-un neajutorat

semnal habar-n-am-ce-se-petrece. Leanne ii arunci inapoi o

privire plind de intelegere.Faith se detagd brusc din mullime 5i se apropie de Tiffany,

petrecindu-gi bra!ul pe dupi umerii femeii brunete 9i

goptindu-i ceva. Tiffany izbucniin plins 5i Faith o conduse incetafar5, punind capit spectacolului. Aproape simultan, Ryan,

solul lui Faith, se apropie gchiopitind de Cael. fi spuse, pe un

ton suficient de inalt ca si fie auzit de cei din jur:-A fost frumos din partea ta ci i-ai dat apartamentul tdu.-Doar n-o pot alunga, nu?

Cael continua sd-i blocheze lui Jenner plecarea 5i acum,

impreuni cu Ryan, o ficurd sendvici intre ei. Era captivd 9i nu

ar fi fost mai captivd dacd cei doi ar fi prins-o de cite un brat 5i

ar fi !inut-o strins. Nu ci ar fi avut vreo importantS. Nu avea

unde si se duc5, degi expresia ei spunea clar cd vroia sd scape

de-acolo.Cealo Argintie era un vapor mare, plin cu lume '..

inconjurat de apd. Chiar dacd oamenii iStia nu i-ar fi ameninlatprietena, unde s-ar fi dus, dacd ar fi reu5it sd scape? Cael ar

gdsi-o, indiferent unde ar incerca ea sd se ascundd. Oricit ura

situalia asta, nu vroia si gtie de ce ar fi fost el in stare, dacinu oblinea ce vroia.

Ryan continud:-A fost o intreagd tevaturi cu camera noastri 5i acum

avem doui dormitoare in loc de unul. Daci vrei, poti si iei tucealaltd camerS.

-i1i mullumesc dar maiintii o si vdd dacd mai au o cabind

de lux. $tii cumva daci s-au vindut toate?Lui Jenner ii venea si urle. Cei doi birbali pireau atit de

firegti. Ca gi cum ar fi purtat cea mai banald conversatie. Ea

gtia ci era orice numai asta nu, dar nimeni altcineva nu-$i

LINDA HOWARD

dddea seama ce se petrecea. Presupunea ci asta ficea partedin plan, doar ci pentru nervii ei avea efect de gmirghel.

Ryan ridicd un umdr.-N-am auzit nimic. Dar dacd nu mai existi, poli sta cu noi.

Am discutat deja cu Faith, aga ci fii linigtit in privinla ei.Se uitS apoi la Jenner, cu un zimbet amabil, aproape

prietenos.-Ce mod de a-tiincepe croaziera, nu?

-Cu o leuci in cap , conveni ea, incercind din nou sd sestrecoare pe dupi ei. Abia mai putea respira, cu cei doi birbaliinillindu-se peste ea, str?ng?nd-o intre ei. ii furau aerul gi eaavea nevoie sd respire. Avea senzalia cd era strivit5, degi niciunul dintre ei nu o atingea. gi atunci ...

Ryan intinse mina gi o apuc5 de cot ... un gest de adevdratgentleman, dar care de fapt o lintuia pe loc.

-Voi doi ati ficut cunostinld sau ali fost doar pringi inevenimente?

-Nu, nu ne-am cunoscut, spuse Cael, degi Ryan ?i puseseei intrebarea.

-Asta face toati scena gi mai ridicoli, nu? spuse Ryan cuun ris plin de regrete, ca de la bdrbat la birbat.

-Jenner Redwine, el este Cael Traylor.-inc?ntat de cunogtin!5, spuse Caelintinzind mina 5i Jenner

nu avu alti varianti decit si gi-o intindi pe a ei. Degetele luiputernice, calde, i le cuprinserd pe ale ei gi-i simli bdtituriledin palmd. Priviin sus gi-i?ntilni ochii albagtri, reci, care ii citeaufiecare licdrire de expresie care-i stribStea chipul.

Jenner ?n!elese ci cei doi construiseri o situalie in careea gi Cael apdreau intr-o lumind mai bund decit daci el s-ar fidescotorosit de Tiffany 5i s-ar fi apropiat imediat de ea. Bridgettrebuie sd fi comentat cd lui Jenner nu pdrea s6-i stdtea incaracter sd se lase ag5latd de pervergi. lar ei nu vroiau sdpriveasci cineva cu ochi bdnuitori subita lor,,idiJ5". Fdcind-o

iru rmcAnr

pe Tiffany si apari respingitoare gi betivS, reuqiserd si inclinebalanla publicului spre noul cuplu. gi acum iatd-i aici,prezentati cum se cuvine, de cdtre un birbat care, dupd toateaparentele, era absolut inofensiv gi acceptabil.

$ire!i, igispuse ea ingrijoratS. Oamenii Sgtia erau gireli. Nutrebuiau subestimati, nu cd ea ar fi putut face ceva cu scenariulpus de ei la cale. Dar asta nici nu insemna cd o sd stea ca

mortu-n pdpugoi, firi sd faci nimic; nici asta nu-i stdtea in fire.Norocul o s5-i suridd din nou, cind Syd va fiin siguran!5.

Trebuia si creadd cd Syd va fi eliberati intactd gi trebuia sd

creadd cd intr-un fel va reugi ea s5-i facS sd plSteascd pentruce le fdceau acum, lui Syd gi ei. Gindul la orice alt posibil finalar fi paralizat-o - ori ea nu putea ldsa si se intimple asta. Pinicind norocul nu-i va suride, nu avea alti variantd decit sd faciorice-i cerea Cael.

Numai gindul la supravietuire - gi rSzbunare - o impiedicas5 nu inceapd sd urle in timp ce stitea acolo la taifas cu Ryangi Cael, lSsind si pari totul normal gi neimportant pentru ceicare ?nc5 ii ascultau cu aviditate. Cael ii mullumi din nou luiRyan pentru oferta de a-i pune la dispozitie camera suplimen-tard, apoiseintoarse gi lud de pe bar biutura luiJenner, deo-potrivd cu cocteilul Ghostwater-ul comandat de el.

Cael se uit6 la Ghostwater, se strimbd gi puse paharulinapoi gi-i spuse luiJenner:

-Asta era pentru Tiffany. Biuse deja unul gi insistasepentru un al doilea. Aga am aflat c5 efectul bduturii Ssteia erapid gi dur.

Jenner incuviintS din cap, dar nu rdspunse. Sd maimunceascd gi el putin, pentru idila asta subiti.

Cael se uit; ?n jur, la barul inlesat. Aproape cu toliireveniseri la propriile lor conversatii. Muzica pornise din nou.Cael salutS din cap vreo doud persoane - cunostinte sau ceva

10 LINDA HOWARD

mai mult, din propriul lui grup? - apoi spuse:

-Haide si iegim din aglomeralia asta gi sd ne plimbimpulin. Mi-ar prinde bine ceva migcare.

Fdri si-i acorde luiJenner gansa de a declina propunerea,

Ryan spuse:-Voi doi duceti-vi. Eu merg sd vdd cum se descurcd Faith

cu Tiffany.

$i Jenner se pomeni plimbindu-se alSturi de Cael pe

puntea pentru sporturi, pentru ci puntea Lido era prea

aglomeratd cu scaune gi oameni. Degi se aflau doar cu un etajdeasupra puntii Lido, nivelul de zgomot era totugi considerabilmai mic gi aveau gi foarte pulini companie. Nu discutau;Jenner se uita drept in fata ei in timp ce mergea, pind cind el

o apuci de brat 5i o trase ?ntr-un loc mai lini5tit.-Ar51i ca gi cum aiincerca si fugi de mine.-Ca sd vezi!spuse ea sarcastic. Ura faptul cd avea ovoce

atit de pl5cut5, de profundS, ci era inalt gi chipeg gi bineimbrdcat. Se agteptase la un gangster oarecare, la cineva pe

care sd-l displacd de la prima vedere. in fond, er:a un ripitorde oameni, o lepiddturi josnicS. lnima ii bubuia in piept, tare

5i repede, de frici, de groazi, de efortul pe care-l ficea ca sd

lase impresia, cel putin de la distanti, ci se afla la ?nceputulunei idile de croazierS.

-Ginde5te-te la prietena ta, ii rdspunse el fird inflexiuni,cobor?nd doar gi mai mult vocea. Sunetul fu purtat de brizaaccentuat; de migcirile vasului gi care aici, sus, era 9i maiputernicS, indepirtindu-i pdrul de pe fald. Se infiord giigi frecd

bra[ele goale.-Md gindesc la ea. Acesta este 5i singurul motiv pentru

care nu te-am impins peste balustradd.-Atunci gindegte-te gi mai intens, pentru c5 performanta

ta ?n incercarea de a vinde impresia cd intre noi existd ceva, ejalnicd.

ix rlAcnnr 11

-Cui sd i-o vind? Doar nu-i nimeni aici, rSspunse ea 5i defapt era aproape adevdrat. Nu se mai aflau acolo decit citevacupluri care se plimbau ca gi ei 5i un bdrbat singu4 care urcaseaici sd fumeze 5i stdtea departe bine de toli ceilalli. Nu era eaactri{a aia buni care le-ar fi pldcut lor, iar amenin!5rile nureuseau sd o schimbe. Categoric nu era ca ei, sd reugeasci sise pretindd altcineva decit era.

-Eu decid cind trebuie si vinzi ideea asta, nu tu. giili spunsi o vinzi acum.

Se intoarse brusc cu fata spre el, at?t de aproape incit sesimti din nou inviluitd in cildura lui. Vasul era bine iluminat,dar noaptea neagrd care ii impresura arunca umbre pestechipul lui, ficind ca oasele felei s5-i pard mai aspre gi maisevere. El se uiti in jos la ea, o clipi infiniti, apoi ii cuprinsetalia cu m?inile gi o trase spre el.

-Nu iei in serios, a$a cum ar trebui, starea de bine aprieteneitale.

-Am fdcut tot ce mi s-a spus sd fac!Urise asta, dar o fdcuse. Ce alti variantd avea? O cuprinse

o panicd nebunS, gindindu-se cd asta putea insemna cd ei iifdcuserd deja rdu lui Syd?

-SdrutS-md ca gi cum chiar ai dori asta, ii porunci el,aplecindu-5i capul spre ea.

Nu-l sirutS. Nu putu. Chiar dacd buzele lui erau ferme gi

gura cald5, nu putea uita cine gi ce era el sau cd Syd era miza.Rdmase teapinS, !inindu-5i respiralia, cu bralele cdzute de-alungul corpului, in timp ce el o siruta. Daci ar fi avut o urmdde compasiune in el, ar fi inleles ci era terifiatd gi ar firenunlat, dari presupuse ea, Cael nu poseda aga ceva.

-Fii convingitoare, mormdi Cael in gura ei, adincindu-5isirutul, plimbindu-gigura peste a ei, explorind-o mai mult, culimba. Jenner se cutremurd de revoltd dar se gindi la Syd gi-gi

ridicd obedientd bralele, sd gi leinldnluie pe dupd gitul lui.

12 LINDA HOWARD

incercd totugi sd-gi !ind corpul c?t mai departe de al lui,

incercd si nu-gi preseze sinii de el mai mult decit era nevoiti.De la distantd putea arita suficient de dornici pentru cineva

care i-ar fi privit iar asta ar fi trebuit sd fie destul ca s5-l

mullumeascS. Dar el ii invinse rezistenia trdgind-o gi mai

aproape de el, potrivindu-gi trupurile ca doi indrdgostiti 5i

!inind-o fixati acolo. ii simlea, sub mdtasea cdmdgii lui,

duritatea umerilor mu5chiulogi, ?i simtea umflStura penisului,

tot mai mare, tot maiferm.Ah, Dumnezeule. Se simti inundat5 de o panicd oarb5.

Omul acesta avea o erectie. Nu era ca ceilalgi birbati, nu putea

avea incredere in el cd-gi va infrina orice interes sexual nedorit,ci ii luase ?n serios ,,nu-u1". incerci sd se retragd atit cit sd mai

slSbeascd presiunea trupului lui, doar cd el o linea atit de strins

incit ii fu imposibil. Era in intregime la mila lui, daci avea a$a

ceva ... dar cum putea presupune despre el altceva dec?t ce

era mai r6u? Ce intentii avea cu ea? Se temea cd 5tia deja 5i

nu avea cum s5-l opreascS.

Oare acelagi lucru i se intimpla gi lui Syd? Fusese atit de

tngroziti la ideea cd Syd ar putea muri, iar acum trebuia sd

accepte ci se puteau ?nttmpla 5i alte lucruri 5i ci nici una dintreele nu va iegi nevitdmatS din asta. Gindurile ei despre

rizbunare deveneau acum fleacuri. Vroia sd supravieluiascd;

nu vroia sd sufere. Vroia acelagi lucru 5i pentru Syd. Nu mai

existau alte ginduri despre ce se va ?ntimpla dup5, exista doar

teroarea supravietuirii clipS-de-clip5.-Nu, popti ea, incapabild s5-gi stdpineasci implordrile. Ura

faptul ci cergea, cind ceea gi-ar fi dorit ar fi fost s5-l scuipe in

fa!d, se ura cd-i permitea sd vadd cit era de inspiim?ntatd.-Atunci f5-o ca gi cum ai vrea asta, spuse el pentru a doua

oari, sSrutind-o din nou.inebunitd de furie, neajutorat5, fdcu ce i se cerea.

PRIMA PARTE

NOROC PROSTESC

CAPITOLUL 1

in urmd cu $apte ani ...

CELULARUL LUIJENNER REDWINE sunS in timp ce se t?ra

prin parcare, spre magina ei. Dylan trebuie sd fie, igi spuse ea

u$or enervatS, in timp ce-gi pescuia mobilul din geanta de doc;nu avea telefonul decit exact de cinci sdptdmini, dar el igicrease deja un tipic. Paria cd gtia 5i ce anume vroia. Deschise,spuse alo gi agteptd sd vadd daci a cigtiga pariul cu sine.

-Bun5, scumpo, spuse el, ca intotdeauna.-Bun5.

Daci el ar fi avut o urmd de sensibilitate, ar fi observatevidenta lipsi de entuziasm din vocea €i, doar ci,,sensibilitate" 5i ,,Dylan" erau douS lucruritotal diferite.

-Gata slujba?Ca gi cum el nu s-ar fi uitat la ceas, ?gi spuse Jenner.-Da.

-Ce-ai zice sd te opregti la 7-Eleven gi si iei un carton degase, da? Pldtesc eu.

Pini acum nu i se mai intimplase, igi spuse ea ursuzd gi

chestia asta incepea s5 o oboseascS. Slujba luijalnici era mai

14 LINDA HOWARD

bine plStiti, dar el igi bea berea pe punga ei. Pentru ultimaoo rd, Igi promise Jenner.

-S.a fdcut, ii spuse gi ?nchise telefonul. DacS nici de dataasta nu-5iva plSti berea, va fi ultima ei cinste.

Abia pontase de plecare, la terminarea schimbului al

doilea, la Compania de Ambalare a Cdrnii, Harvest, era

epuizati Si tdlpile o dureau de la statul in picioare, pe ciment,in ultimele opt ore. Dylan iegise din primul schimb la atelierulunde lucra, ceea ce insemna cd terminase cu opt ore inainteaei, dar nu catadicsise s5-gi cumpere berea. in schimb, stiteagi se uita la televizorul ei gi minca mincarea ei.

A avea un prieten constant piruse o treabd bund lainceput, dar Jenner nu prea suporta fraierii, chiar dacd fraierulera ea insdgi. Daci Dylan nu va da semne de miraculoasdrevenire, in curind il va trece la rubrica ,,gregeli". O si-i acordeaceastd ultime gans6 - nu pentru cd ar fi crezut cd el o s5-gi

revini ci pentru c5, intr-un fel, avea nevoie de aceastisuplimentari probi, ca si se decidd sd facd pasul de unde nu

mai exista ?ntoarcere. A se agdta de oameni cind trebuia sd se

debaraseze de ei era o carentd caracterialS, dar se cunogteaprea bine ca sd gtie cEtrebuia s5-iacorde aceasti ultimi gansd,

altfel incertitudinea ar fi devorat-o de vie.Ajunse la Dodge-ul ei prdpddit, descuie portiera gi trase

tare de miner * portiera goferului avea tendinta sd se

intepeheascS. Dupi o primi rezistentd la efortul ei, uga cedd

brusc, cu un scirtiit de bala'male ruginite gi Jenner se didu?napoi. Stdpinindu-gi nervii, intri in maginS, trinti portiera gi

viri cheia in contact. Motorul porni din prima. Gisca asta

Albastri nu ardta ea prea bine dar era de incredere gi asta era

tot ce-i cerea. Barem avea gi ea ceva pe care se putea bizui,chiar dacd acel ceva era o magini hurduciniti, ruginitS.

Cel mai apropiat 7-Eleven de duplexul ei se afla la citevaintersectii in afara drumului ei, dar cu sigurantd suficient de

iru rlAcAnr 15

aproape pentru ca Dylan sd poatd ajunge acolo firi efort.Magazinul era puternic luminat gi parcarea era plind, in ciudaorei tirzii. Jenner igi viri Dodge-ul intr-un spa!iu cit doi mini-chilotei, dar la naiba; ce mai conta incd o bugituri la o ma5indcare era de fapt, toat5, o mare bugiturS?

Se impinse cu umdrul in portiera care se deschise cu prea

multd forti gi lovi magina aliturat5.Se cutremurS, se contorsioni ca sd se poati strecura prin

deschiderea mici gi frecd cu degetul lovitura de pe cealaltdmagini, ca sd o mai netezeascd - nu c5 proprietarul ar mai fiobservat una in plus, avind in vedere cd magina arita aproapela fel de rdu ca Gisca ei.

O izbi in fatd mirosul combinat de gaze de egapament,benzind gi asfalt. Mirosul tipic al verii gi una peste alta, ei iiplScea mirosul de benzinS. gi de petrol . Bizar,intr-adevdr, darnu era ceva pentru care s5-gi piardd timpul gi sd se ingrijoreze.

Tdlpile adida5ilor ii intrau in asfaltul moale al parcdrii, intimp ce se tira spre magazin. Cind intr5, o invdlui rdceala deaer condilionat de diniuntru. igi dori si stea o clip5, doar ca

sd absoarbd aerul rece. Valul de cSldurd care cocea Chicago-ul pirea sd sugS din ea gi ultima piciturd de rezistentS. La

naiba, era obositS. igi dorea sd fie acasd, unde-gi putea aruncaadidagii din picioarele dureroase, si-gi scoatd jingii gi maieul gi

si se trinteasci pe pat, pentru ca briza ventilatorului din tavansi poati sufla peste corpul aproape gol. Dar nu, ea trebuia s5.i cumpere bere lui Dylan. $i atunci cine era perdantul? Dylansau ea?

Arunci o privire spre coada ciudat de lungS de la casi gi

avu un moment de ohal cind intelese brusc ce se petrecea. Se

stiinsese un jackpot uriag gi tragerea era miine seard. De aceeaera plini parcarea gi coada asta la cas5. Din cind in c?nd juca gi

ea gi de vreo doui ori cigtigase ciliva dolari, dar de cele maimulte ori, nu se obosea. Dar in seara asta, totugi ... la naiba,

16 LINDA HOWARD

de ce nu? Dylan poate s5-gi mai a$tepte berea.

ingfdci un carton cu $ase beri gi se agezi la coada caregerpuia intre doud culoare pind in fundul magazinului, apoi se

intorcea spre alt culoar. igi trecu timpul citind prelurile,uitindu-se la dulciuri giincercind sd decidd ce numere sd trag5.Era fdcutd sendviciintre doi tipi care miroseau a bere veche gi

sudoare 5i care din c?nd in cind i se adresau cu diversecomentarii pe care de cele mai multe ori le ignora. Era scris

oare pe fruntea ei: ,jloti ratalii sd se adreseze aici?"Sau poate cd r?vneau la berea ei. intr-o seard fierbinte de

vard berea era la mare ciutare - poate chiar la mai mare decito blondi obositd, intr-un maieu albastru urit, pe buzunarulcdruia erau brodate cuvintele ,,Ambalaje de Carne Harvest".Degi la muncd trebuia sd poarte salopeti gi bonetS din plastic,

compania le cerea angajalilor ei sd poarte bluzele companieigi pe drumul spre casd, gindindu-se ci-5i face astfel reclamdpe gratis. lar angajatii chiar trebuiau sd-gi cumpere afurisitelealea de maieuri- dar cel pulin, daci plecau de la firmd puteau

sd gi le pdstreze ...pind c?nd aveau sd le arunce,cu primaocazie.

Sau poate c5 papitoii 55tia doi se uitau la maieul ei gi segindeau ,,Ei, asta are o slujbS! $i bere!" Pentru ci un maieu ca

acesta nu-l putea avea pe vino-ncoace.in sfirgit, inaintarea de melc a cozii o aduse in fala casei.

Trinti banii 5i cumpdrd trei bilete, mai mult pentru cd trei era

considerati o cifr,5 norocoasS. Alese la intimplare trei grupajede cifre, gindindu-se la zile de na5tere, la numere de telefon,la adrese gi la orice altceva ii mai trecu prin cap. igi arunci apoibiletele in sac 5i o por:ni inapoi spre magin5. Ma5ina care

fusese parcati lingi a ei plecase gi in loc se afla acum ocamioneti. Atit de aproape de magina ei incit i-ar fi fostimposibil si se urce prin portiera goferului. injurind printredin[i, deschise portiera din dreapta gi reugi si se strecoare

in rlAcAnr 17

induntru, apoi sd sari peste consola dintre banchete. Noroc

ci era numai piele 5i os gi flexibilS, altfel nu ar fi reugit.Mobilul suni exact cind se chinua sd se stlecoare in fala

volanului. Tresdri, se lovi la cap giinjurd din nou. De data asta

ins5, nu printre dinli. Scormoni dupd mobil, apisi butonul gi

strigS:-Ce e?-Ce ti-a luat atita timp? ?ntrebi Dylan.-Si-!i cumpdr nenorocita aia de bere, asta mi-a luat atita.

A fost coad5.-Bine, gribegte-te, da?-Sint pe drum.Daci tonul ei a fost acru, lui i-a scSpat cu desivirgire

detaliul acesta, dar se pirea c5 lui Dylan ii scSpau multe detalii.Fiecare jumdtate de duplex unde locuia ea avea propriul

ei minuscul loc de parcare, un lux pe care-l aprecia, de vremece nu trebuia si parcheze in stradd. Md rog, in mod normal nuparca ?n stradd. Dar in seara asta in parcarea ei se aflaMustangul lui Dylan, a5a incit trebui si vineze un loc pe stradd.La vremea cind gdsi unul, cind se tiriinapoi spre casd - undetoate luminile erau aprinse - scotea deja fldcdri pe nas.

Evident, cind intrd, primul lucru pe care-l vizu era Dylan

ristignit pe canapeaua ei, cu cizmele de lucru pe mdsuta ei,

urmdrind un meci de wrestling care urla la televizor.-Buni, scumpo, spuse Dylan zimbind in timp ce se ridica,

jumdtate din atentie rdminindu-i tot la televizor. ii luS,din minicartonul cu Sase beri gi scoase una.

-La naiba, nu e rece.il privi in timp ce lua desehizitorul pe care 5i-l adusese

deja de la bucdtirie - ca si nu mai a$tepte cu berea - scoteacapacul, gi ducea sticla la gur5. Arunci apoi capacul sticlei pe

misula ei de cafea gi se instalS din nou pe canapea.-Ce-ar fi si le duci pe celelalte la frigider, cind mergi sd te

schimbi? ii sugerd el. Ea se schimba intotdeauna cum ajungea

1B LINDA HOWARD

acas;, pentru cd nu mai suporta sd stea in nenorocitul dla demaieu urit, din poliester.

-Cum si nu, spuse ea luind cartonul cu beri gi spunindu-icit au costat.

Dylan cSscd ochii la ea.-Ha?-Berea. Ziceai c-o plStegti-Ah, da. Dar nu mi-am adus banii. Ji-i dau miine.Bang. Auzea clopotelul care-i spunea cd Dylan depigise

linia de unde nu mai exista intoarcere. AStepti senzalia deeliberare, dar nu simti decit obosealS. Spuse:

-Nu te obosi. Pleaci doar gi nu te maiintoarce.-Ha? ficu el din nou. Era clar ci avea probleme nu numai

cu ginditul dar gi cu auzitul. Dylan era chipeg - chiar foortechipeg - dar nu suficient de chipeg incit asta s5-i compensezedefectele. in fine, igi irosise cu el aproape patru luni din viafi;data viitoare o si gtie mai bine. La primul semn de jumuleali,valea.

-Valea! Noi doi am terminat. A fost pentru ultima oari cdm-aitapat.

$i Jenner deschise uga gi rdmase acolo. Agteptindu-l sdplece.

Dylan se ridicd de pe canapea, lipindu-gi pe fali zimbetulacela fermecdtor, care o orbise la inceput.

-Scumpo, egti obositS ...

-Al naibii ce-ai brodit-o. Da, sint obositd de tine. Haide.Afari cu tine, spuse Jenner higiindu-l cu mina.

-Jen, haide ...

-Nu. Asta a fost. Tu n-aveai nici o intentie si plitegti berea,eu n-am nici o intentie sd-!i acord o alti gans5.

-Daci asta conta atit de mult pentru tine, n-aveai decit s5-mispui. Nu trebuie si te pripegti, lansd el, zimbetul fermecStorfiind inlocuit de o privire incruntatS.

iN rlAcnnr 19

-Ba da, trebuie. Afardl-Putem sd ne g?ndim, sd maiincercim ...

-Nu, Dylan, nu putem. Asta a fost ultima ta 5ans5. Fie ieSi

singur pe ug5, fie chem politia.-Bine, bine.

$i Dylan ie5i in pridvorul minuscul, apoi se intoarse 5i-ispuse:

-Oricum md sdturasem de tine. Tirfd!'Jenner ii trinti uga in nas, apoi tresiri cind el lovi cu picorul

in lemn. Era clar gestul lui de despirtire, pentru cd zece

secunde mai tirziu il auzi pornind ma5ina 5i-l privi, printr-ominusculd deschizdturd in draperii, dind in margarier 5i

demarind.Perfect. in sfrr5it. Era liberS, fdrd un prieten gi se simlea

bine. Mai bine decit bine. in sfirgit se simli inundatd de

sentimentul de ugurare gi eliberare gi inspiri adinc, simlindcum parcd i se lua de pe umeri o tond de greutate. Ar fi trebuitsd se gindescd mai de mult la ea, si-5i scuteascd atita

amdrdciune. O altd lec[ie invilat5.Si inceapd cu inceputul. Se duse inapoi acolo unde igi

parcase magina gi 5i-o aduse la loc pe aleea ei, unde ii era locul'

Dupi care, de indati ce se aflS in siguranti inSuntru, cu uSile

incuiate gi draperiile bine trase, o sund pe Michelle, prietena

ei cea mai buni in timp ce, in drum spre dormitor, incepeadeja s5-Si scoati hainele de pe ea. Prietena ei cea mai bund

trebuia sd afle imediat cd o rupsese cu Dylan, a5a ci o anuntS,

de indati ce Michelle ii rdspunse:

-Dylan este de domeniul trecutului. Tocmai i-am datpapucii.

-Ce s-a intimplat? Te ingela? Michelle pirea gocatS.

-Nu cd ag fi gtiut ceva, dar asta nu inseamnd ci n-o fdcea.

Dar m-am sdturat si m6 tot ciuguleascd de bani.-La naiba. E un bdrbat atit de bine.