PETER CHAMBERS

NIMENI NU MOARE DE DOU

ORI Traducere Ligia Nicolescu, Lidia Gheorghiu

Publisher Robert Hale, 1962, Murder is for keeps

Maetrii romanului poliist

Editura AMB & Master Trading, Bucureti, 1993

PROLOG

Luna atrna ntr-o cea fumurie, deasupra orizontului

Manhattan-ului. Plouase mai devreme i strzile umede

reflectau lumina glbuie a cerului. Era ora dou, spre

diminea, i totul era linitit n jur, cnd un automobil

sedan negru veni lin de dup col i se opri. Farurile se

stinser i zgomotul motorului ncet. Maina pru c

dispare n ntunericul nconjurtor. Peste cteva clipe

portiera se deschise i cel care condusese cobor, uitndu-

se repede n ambele direcii, s observe dac nu se apropia

cineva. Atent s nu fac zgomot, nchise ncet portiera.

Avea gulerul trenciului bine ridicat n jurul feei, iar borul

plriei de culoare nchis, larg, era lsat peste figur. n

timp ce trecea strada, tlpile pantofilor, fcute dintr-un

material uor, amortizau ecoul pailor. Se mica lejer i

sigur, asemenea unui echilibrist pe srm, ca i cum ar fi

fost deprins parc s mearg n ntunericul nopii fr s

scoat niciun sunet. Putea fi de greutate medie, sau chiar

mai mic, dar prea foarte ndesat. Pe o asemenea lumin,

era greu s-i dai seama, mai ales din cauza trenciului, dar

oricum lsa impresia c ar fi foarte gras.

Evitnd faada luminat a blocului, parcurse n linite

aleea lateral i de aici ptrunse n curtea mic din spate.

Acolo se aflau garajele celor care locuiau n cldire.

Intrarea din spate a blocului era luminat de un bec

suspendat deasupra uii. Mergnd ntins prin curtea de

beton i micndu-se cu sigurana unui om pentru care

locul era familiar, grsanul se opri n faa unuia dintre

acele garaje joase. Avea posibilitatea ca n lumina slab s

disting numrul 6, argintiu i proeminent. Plria se

cltin n semn de aprobare. Strecurndu-se n spaiul

ngust ce desprea garajele, se opri lng o mic fereastr

deschis. Apoi, cutndu-se n buzunarul hainei, scoase o

lantern stilou. n lumina care venea din cldire apru

umbra imens a minii lui nmnuate, care ndrept

lantern pe fereastr. Raza minuscul trecu pe parbrizul

mainii aflate nuntru. Plimb rapid fascicolul peste

main, artndu-se ncntat de aceast identificare, apoi

stinse lanterna i o nfund la loc n buzunar. La fel de

silenios pe ct venise, se furi napoi n curtea de beton.

Rezemndu-se de ua garajului, i alese o poziie care s-i

permit s observe spatele cldirii i se aez s atepte.

Unul dintre apartamentele de la etajul doi era luminat.

Perdelele grele de la ferestre nu permiteau s se vad

nuntru, dar fiile nguste de lumin de pe margini

anunau c n apartamentul 6 cineva este acas.

Trecu o or, apoi nc una. Grsanul prea c amorise

de atta nemicare, acolo, lng garaj. Din cnd n cnd,

n timpul veghii sale prelungite, o umbr se mica dup

perdele, ceea ce avea darul s mai rup din monotonia

privirii sale aintite n gol.

iptul veni la ora patru i zece dimineaa. A fost doar

unul singur, un strigt de femeie, nalt, nspimntat,

ascuit i prelung, pe urm, linite. S-au aprins becurile la

celelalte apartamente, mai multe capete s-au artat la

ferestre. ntrebrile treceau de colo-colo. Grsanul rmase

absolut linitit, ncreztor n protecia nopii. Apoi, sub

lumina chioar de deasupra intrrii din spate, aprur un

brbat i o femeie. Grsanul se trase rapid ntre garaje.

Observndu-i pe cei doi, care prseau cldirea, cteva

dintre persoanele de la ferestre s-au aplecat i au strigat la

ei.

V cer scuze, oameni buni, mi pare foarte ru. A fost

doar un comar, atta tot. O conduc pe doamn la un

doctor. A suferit un oc.

Aceste cuvinte ale brbatului ajunser foarte clar la cel

care urmrea nevzut din ntuneric. Femeia reaciona

prompt la smucitur brusc a celui care o inea de bra

ridicnd capul ctre ferestre:

V rog s m iertai c v-am trezit n felul sta...

Cu aceasta, spectacolul se ncheie. Se mai auzir cteva

bombneli, apoi ferestrele se nchiser. Brbatul, pe

jumtate mpingnd-o, pe jumtate trnd-o, duse femeia

pn la garaj. Bg o cheie n yal i descuie ua

rabatabil, mpingnd-o apoi uor n sus, ct s dispar

sub acoperi. Era un tip tnr, n jur de douzeci i cinci

de ani; o expresie agresiv, sub un pr negru i cre; purta

smoking i un trenci aruncat pe umeri. Femeia, o fptur

frumoas i palid, avea orict ntre douzeci i treizeci de

ani. Cu nite cearcne mari, vinete, i cu micrile ei de

somnambul, prea marcat de suferin. Purta o rochie

de lam auriu, sub o cap de blan; rochia era plin de

urme: nite pete mari, nchise, pe materialul strlucitor.

Stai aici linitit, pn scot eu maina. Iar crizele de

nervi pstreaz-le pentru cnd eti singur.

Ea rmase acolo unde i se indicase, cu ochii nceoai,

de parc ar fi fost n trans. Motorul mainii hurui la

nceput, zgomotul devenind apoi uniform. Se auzi

uieratul slab al frnelor i maina iei cu spatele. Ua din

dreapta se deschise i o voce poruncitoare i ordon fetei

s urce. Ea urc i cel de la volan ntoarse, conducnd

spre aleea de ieire. Pe urm, se fcu din nou linite.

Grsanul sttu ascuns pentru moment. Lucrurile

evoluaser neateptat. Dac s-ar fi grbit puin, mai avea

timp s-i ia maina ca s plece n urmrirea celor doi, dar

ezit. Apoi lu o hotrre. n linite i fr grab, se

ndrept spre ua blocului. i trase i mai bine plria pe

ochi, asigurndu-se c gulerul trenciului era ridicat i

intr. Nu lu-n seam liftul, prefernd s urce pe scrile

acoperite cu mochet. Cnd ajunse n hol, se opri i

ascult cu atenie. n linitea perfect, i putea auzi

btile inimii. n sfrit, ajunse la ua apartamentului 6.

La lumina becului din hol, scoase o cheie, o introduse n

ncuietoare i o ntoarse cu atenie. Putea s nu fie nimeni

n apartament, dar intrusul nu voia s se bazeze pe noroc,

i vr mna dreapt sub hain i o scoase innd un

pistol automat de toat frumuseea. Apoi, aproape cu

graie, pi nuntru. Plafonierele erau aprinse i nu se

afla nimeni n camer. Lsnd n continuare impresia c

nu se grbete, nchise ua cu grij dup el. Era un

apartament mic. Luxos, dar mic. Un living, dou

dormitoare, baia i o buctrie. Inspecta buctria i baia.

Goale. Primul dormitor era, de asemenea, gol, dar existau

semne c dormise cineva acolo de curnd. Umbl atent

prin camer, studiind, cercetnd.

n al doilea dormitor descoperi fata. O observ n timp

ce deschidea ua i se opri brusc, inndu-i respiraia i

strngnd din dini. Fata se afla pe podea. Dezbrcat, cu

excepia unei brri ieftine la una dintre mini. Braul

drept i era prins i rsucit n cmaa de noapte de

mtase, pe care o trsese n ncercrile ei nebuneti de a

se elibera. De a se elibera de maniacul turbat, aplecat

deasupra vaietelor ei i implantndu-i de mai multe ori un

cuit de oel de opt inci n trupul ei lipsit de aprare.

Covorul i mobilele din apropiere erau mprocate cu

snge. Capul era pe jumtate desprit de umeri.

Grsanul i trecu limba peste buze. Mna care inea

arm i tremur. ncet, parc se strnse ceva n el. Nu se

putea spune c n-ar fi fost obinuit cu moartea violent.

Slbticia cu care fusese mutilat fata l fcuse s dea

napoi cteva momente, dar acum i revenise. Reui s-i

adune gndurile. Punndu-i arma la loc n buzunar,

ncepu s inspecteze apartamentul. Trebuia s fie rapid i

metodic. Fata ucis putea s-i furnizeze exact genul de

situaie la care visase ntotdeauna. Poate c se afla pe o

pist uoar de aici ncolo.

CAPITOLUL 1

Numele ei era Moira Chase i din moment ce sttea pe

un scaun n faa biroului meu trebuia s m gndesc la

cteva motive care ar fi putut-o pune n acel gen de

ncurctur, pentru a crei rezolvare s fie nevoit s m

contacteze. Era o femeie nalt i cu o figur obraznic, n

contrast cu severul costum verde pe care-l purta.

Feminitatea ei lu n derdere ncercrile evidente de a o

ascunde, i asta n ciuda eforturilor costisitoare a cine tie

crui foarte scump expert n mod. Avea prul castaniu,

cu bucle n jurul capului, strns ntr-un coc la spate.

Ochii, de culoare nchis, strluceau de cte ori i ridica

privirea pentru a se uita cu atenie n jur. Obrajii aveau

trsturi clare, prelungi, conducnd la o brbie mic, dar

bine conturat. ncercase s-i fac gura neinteresant,

folosind un ruj ct mai ters, dar senzualitatea acestor

buze n-avea cum s-o ascund. N-ar fi fost de mirare s fi

recurs i la nite ciorapi groi pentru picioarele ei lungi i

frumoase, ns probabil i dduse seama c ar fi exagerat.

Erau bronzate ntr-o minunat nuan maro-auriu. M

gndeam c are pn n treizeci de ani, dar niciodat n-

aveam s fiu prea sigur. Pe al treilea deget de la mna

stng purta un fel de band groas de aur, lucru cu care

atrgea foarte mult atenia.

Ce pot s fac pentru dumneavoastr, doamn

Chase?

Ochii ei frumoi i catifelai m privir gnditori. Se

uit aa cum ar fi fcut-o cineva care vrea s se mai

conving odat c avusese o idee bun venind la mine.

tii cine sunt, domnule Preston?

Vocea era bun. O folosea simplu, ca s comunice

cuvinte celorlali i nu de parc a fi vreun cuttor de

talente de la un studio cinematografic important.

Am dat din cap:

Nu, cred c nu.

Sunt vduva lui F. Harper Chase. Soul meu a fost

un om foarte important n acest stat, pn cnd a murit,

anul trecut.

Apoi atept, ca i cum mi-ar fi lsat o secund s

reflectez la ce spune. I-am fcut jocul.

Chiar el? am replicat. Dar mi amintesc foarte bine

de soul dumneavoastr!

F. Harper Chase fusese un politician zgomotos, care

activase n zona mea californian, din cte mi aduceam

aminte. Moartea lui, survenit n urm cu vreo

cincisprezece luni, fusese un adevrat eveniment.

Lumea s-a obinuit.

Spuse asta pe un ton firesc. Cuvintele conineau un fel

de mndrie, sau chiar o und de amrciune care s-ar fi

potrivit cu circumstanele; cred totui c vduva trziu

regretatului F. Harper Chase i-ar fi putut rezolva durerea

doar cu cteva aspirine.

Am depit momentul.

Soul meu a lsat n urm patru lucruri. Un gol n

mainria politic, o fiic, Ellen, o grmad de bani i pe

mine.

Nu vorbea doar de dragul de a vorbi. Era o discuie de

afaceri i mi se ofereau astfel datele preliminare. Expresia

ei m ndreptea s trag ns o concluzie din ultimele ei

remarci.

n aceast ordine? am ntrebat.

n aceast ordine. Frank a fost un politician

adevrat, nu unul ca aceti tipi siropoi de astzi. n multe

privine era o reminiscen dintr-o alt er. Cu el se fcea

politic permanent, nu doar de la nou dimineaa, pn la

cinci dup amiaz.

N-am avut ocazia s-l ntlnesc vreodat, dar ceea

ce-mi spunei despre el corespunde cu ceea ce-mi

amintesc c se vorbea. Ai menionat i o fiic?

Ea aprob:

Ellen. Are aptesprezece ani acum. De cte ori avea

puin timp liber, Frank mergea la ea. Era singura

persoan la care inea ntr-adevr. Era de partea lui, asta

e.

Probabil i lsam impresia unui om care inteniona s-i

nregistreze orice reacie, indiferent ce-ar fi spus. Dintr-o

dat zmbi. Ceea ce mi-a plcut.

mi pare ru, dac v-am deranjat, domnule Preston.

Poate, ai crezut c am venit aici s caut un umr pe care

s plng.

Nu... deloc! am ncercat s spun, dar a sunat

neconvingtor; de fapt, sta era exact lucrul la care m

gndisem.

Poate ar trebui s v vorbesc despre Frank i despre

mine. L-am ntlnit n urm cu cinci ani n Sn Francisco.

Avea cincizeci de ani atunci, de dou ori vrsta mea. Am

ieit de cteva ori mpreun. Soia lui murise cu nite ani

nainte, deci nu era nimic ru n asta. mi plcea s iau

masa n locuri simpatice, i el putea s-i permit, i mai

departe nu am fost preocupat de ce avea s urmeze. Apoi

a venit cu propunerea. Nu avei o igar?

A trebuit s atept un timp ct mi-a fost necesar

pentru igri, brichet, scrumier ca s aflu ce este cu

propunerea. Doamna fcea parte din categoria aceea de

oameni care in permanent igara ntre degetul mare i

arttor.

Mulumesc. Tocmai spuneam despre propunerea pe

care mi-a fcut-o Frank. Nu era ceva la care s m fi

ateptat.

Am zmbit. Mai mult ca s-i art c nu sunt genul care

s-ar gndi la altceva. Ea ns nu zmbi.

Frank voia s se cstoreasc. Voia pe cineva care s

tie s ntrein frecventele sale serate i aa mai departe.

O persoan care s fie n acelai timp decorativ.

Bineneles c erau un numr de femei care putea

ndeplini aceste condiii. Eu am mers mai departe,

deoarece fusesem o vreme sor medical. Frank era foarte

preocupat de sntatea lui. Cas i era n permanent

plin de reete de la tot soiul de doctori i cu tot felul de

medicamente nou aprute pe pia. i mai era vorba de

nc un lucru. Noua lui soie trebuia s fie o femeie care s-

o plac cu adevrat pe Ellen, i Ellen pe ea.

O ntreag list de condiii, am adugat eu.

Da, continu ea pe un ton serios. Frank era foarte

preocupat de acest lucru. Nu eram prima fat de care se

apropiase. Mai fuseser dou naintea mea: o fost sor

medical de la armat, i o doctori care nu mai practic.

Dar niciuna nu a trecut de Ellen. Oricum, nu vreau s

povestesc mai departe. Cred c n acest moment e destul

ca s nelegi situaia mea.

Acum, n sfrit, speram s treac la subiect. Asta nu

pentru c a fi avut de ce s m plng. Nu cred c mi-ar fi

displcut s conversez cu o femeie ca Moira Chase n

fiecare dup amiaz.

n legtur cu Ellen m-am hotrt s vin s te vd.

Aa cum am spus, are acum aptesprezece ani. Nu e chiar

frumoas, dar destul de drgu, i cnd va mai crete, va

arta bine. Nu am dus lips de biei simpatici n jurul

casei n aceti ultimi ani...

Cnd ncepuse s vorbeasc despre fiica ei vitreg, i-am

simit o cldur n voce pe care nu o remarcasem pn

atunci. Exact genul de cldur pe care l-ai atepta de la o

mam bun. Frank Chase tiuse s aleag, atunci cnd

fcuse trgul cu Moira. A scuturat nerbdtoare igara de

marginea scrumierei. O parte din scrumul gri se mprtie

pe suprafaa biroului. Nu pru s-l ia n seam.

... Dar acum a aprut unul nou. i nu la fel de

simpatic ca aceia de dinainte. Ellen e o mare iubitoare de

jazz. Cunoti genul sta: discuri, concerte i toate celelalte.

Am aprobat.

A intrat n relaii cu un oarecare muzician. Numele

lui este Kent Shubert i cnt ntr-un loc numit Club

Coastal aici n Monkton City. Cred c e un cntre foarte

bun.

Numele mi era familiar. Cunoscuii m avertizaser s

nu-l pierd pe noul pianist de la Coastal. Potrivit

informaiilor mele, nimeni de valoarea lui nu fusese

ascultat prin aceste locuri, de mult vreme ncoace. Venise

din Golf.

Am auzit de el. Mi-a spus cineva c e destul de bun,

i-am confirmat.

Dac e bun sau nu n muzic, asta e alt poveste. Pe

mine m intereseaz ns c petrece prea mult timp cu

fiica mea i vreau s pun capt acestei situaii.

O spusese foarte clar. Eu mi-am fcut de lucru cu

creionul pe o hrtie aflat pe birou n faa mea.

A putea s ntreb ce obieciuni avei fa de acest tip

pe nume Shubert? Vreau s spun, de ce ai tras concluzia

c e ceva ru n prietenia lor?

Domnule Preston, omul are n jur de treizeci de ani.

Chiar i ntr-o situaie obinuit a putea fi suspicioas

dac un brbat de vrsta asta arat prea mult interes unei

fete de aptesprezece ani. Dar trebuie s ai n vedere c

Ellen nu e una dintre putoaicele acelea moderne,

zvpiate, i c a fost ntotdeauna o fat linitit, creia i-a

plcut s stea acas. i nu uita, de asemenea, c atunci

cnd va mplini optsprezece ani va moteni o mulime de

bani de la tatl ei.

A putea s ntreb ct de muli? am spus.

Ceva peste dou sute de mii de dolari. Deci, cum

spuneam, sunt atent la orice tip de vrsta lui Shubert,

dar dac mai adaug i faptul c e cntre de jazz, la ce m-

a putea gndi, dect la ce-i mai ru? Am avut ocazia s

cunosc oameni ca el n trecut. Duc o via uuratic, de

parc fiecare zi ar fi ultima pe pmnt.

Nu m aflam acolo s-mi contrazic clienii, aa c nu

am avut nicio obiecie la spusele ei. n schimb am ntrebat:

Putei s-mi spunei exact ce v-ai gndit c trebuie

s fac eu, doamn Chase?

A dori s-i arunci o privire n trecutul lui. S aflm

dac nu e ceva ce ar putea s-mi foloseasc.

S v foloseasc? La ce?

Domnule Preston, spuse ea ferm, nu te-am ntrebat

dac eti de acord cu ceea ce fac. Port rspunderea pentru

o fat de aptesprezece ani, o fat care va moteni foarte

muli bani peste numai zece luni. Nu-mi place noul ei

prieten. Dac a gsi vreun lucru evident, de exemplu c a

avut ncurcturi cu poliia, l-a putea folosi ca s-l

determin s-o lase n pace pe Ellen. Poliia ar putea aciona

rapid n cazul unui rufctor aflat n relaii cu o fat de

vrsta lui Ellen. Cred c s-ar putea gsi o motivaie n

genul influenrii spre delincvent a unui minor.

Fraza era una mecanic. Moira Chase nu o gndise pe

moment.

Deci ai vzut deja un avocat, doamn Chase?

Ea zmbi uor:

Ei da, a fost primul lucru pe care l-am fcut, cnd

mi-am dat seama cum stau lucrurile. i acesta m-a sftuit

s vin la dumneata.

Cine anume?

Bart Lytton.

Oho, ncepusem s ies n lume. Bartholomew J. Lytton

era unul dintre cei mai proemineni avocai din stat. Dac

iniial aveam dubii n a prelua cazul, ele au disprut rapid.

Un semnal de O.K. din partea lui Lytton era foarte folositor

pentru a evalua poziia pe care m aflam, mai ales c

venea de la un om al legii.

S-a aranjat, doamn Chase, sunt de acord s lucrez

cazul. nelegei c nu v pot garanta i rezultatele, aa

nct mai acceptai s mergem mai departe?

Se ridic de pe scaun, surznd:

Asta se subnelege. Succes, domnule Preston. M

caui la telefon cnd ai ceva nouti?

Desigur.

Am privit-o mergnd de-a lungul ncperii, cu un mers

eapn, nenatural, care ar fi trebuit s descurajeze pe

oricine s-ar fi gndit la ea ca la o femeie. Faptul m uimea.

Eram mirat de ce o femeie cu o nfiare ca a ei cuta s

par complet neatrgtoare. Cci putea s ncerce s par

oricum, numai lipsit de sex-appeal nu.

Era aproape cinci dup amiaz. Am apsat soneria s-o

chem pe Florence Digby. Dac Bart Lytton binevoise s-mi

dea ceva de lucru, atunci puteam face i eu efortul s-i

trimit un mesaj de mulumire. Domnioara Digby apru

cu agenda, se aez i-i aranj n dreapta, pe birou,

inevitabilele trei creioane proaspt ascuite. Domnioara

Digby mergea spre patruzeci i cinci de ani, i faptul c era

nc singur putea fi considerat un blam adus stupiditii

majoritii brbailor. nc atrgtoare, ca fat trebuie s fi

fost o adevrat bomb. mbrcmintea ei era ntotdeauna

foarte bine croit, poate puin prea sever, dar acest

aspect nu era deloc ru pentru slujb. Eu obineam

afacerile, dar Florence Digby era de fapt aceea care le trata

negustorete. Ea administra n realitate toat treaba,

inclusiv chestiunile financiare. i deci i putea permite s

fie puin acid la sfritul unei lungi zile fierbini, ca

acum:

Deschid pentru doamna Chase o list de cheltuieli

separat, sau o trecem n cea a casei?

Digby se gndea ntotdeauna la ce putea fi mai ru,

cnd aveam noroc de vreo femeie atrgtoare drept client.

Doamna Chase este chiar vduva lui F. Harper

Chase. Deci poate suporta nite cheltuieli, domnioar

Digby.

Zmbetul ei rece indica faptul c o linitisem. I-am

dictat o scurt not ctre Lytton, mulumindu-i acestuia

c m recomandase, dar fr referire la numele clientului

nostru comun. Natural. Apoi i-am cerut un plic, timbrat

pentru San Francisco.

Ce fel de plic?

Mijlociu.

i i-am indicat dimensiunile, micndu-mi minile n

aer. Cnd domnioara Digby mi l-a adus, mpreun cu

scrisoarea ctre Lytton, ca s-o semnez, i-am spus c

aveam de gnd chiar s-l caut ntr-o zi. Apoi m-am uitat

dup adresa lui Joe Armstrong, n ghidul oraului San

Francisco. Joe i aranjase acolo un birou asemntor cu

al meu, i ne puteam ajuta unul pe altul n caz de nevoie.

Am mzglit adresa, i-am scris cteva vorbe pe o foaie cu

antet i am bgat plicul n buzunarul dinuntru al hainei.

Apoi m-am dus acas.

* * *

Dac mpratul Nero, Gauguin, Barnum i Bailey s-ar fi

putut reuni vreodat ntr-o comisie pentru proiecte

edilitare a primriei, numai ei cred c ar fi fost n stare s

nscoceasc ceva n genul acelei Conquest Street. Cineva

mi spusese odat c numele Conquest era copiat dup

numele unei foste piee spaniole, plecnd de la

conchistadori, sau aa ceva, i cred c avea perfect

dreptate. Ideea c nsui numele strzii era corupt mi

aparinea. Strada numra unsprezece blocuri, ncepnd de

la Fourth Avenue i pn jos la River Street, mergnd

mereu n pant. Orice distracie, dac n-o vei gsi pe

Conquest Street, nseamn c nc nu s-a inventat. Toat

gama de amuzamente se desfoar pornind de la teatrul

din colul lui Fourth i pn la captul din vale, tot ce vrei

i ce nu vrei. O parad nesfrit de taverne, popicarii,

scene cu fete care danseaz, cluburi de jazz i baruri, sli

de jocuri i multe alte lucruri zgomotoase i neateptate.

n concluzie, oricum ai lua lucrurile, sta nu e un loc unde

s-i duci mtuile n vrst. La lumina zilei, faadele

jupuite ale acestor guri de obolani arat murdare i

neatrgtoare, dar noaptea scena se transform complet.

Totul devine strlucitor i sclipitor. ns la fel de

neatrgtor. Monkton este un ora prosper, oricine poate

s se mbogeasc aici n cteva minute. Cu numai

douzeci de ani n urm, era un ora adormit; apoi aceste

noi uzine ale aprrii ncepur s se nale rapid pe vastele

terenuri din mprejurimi. Acum locul era n plin

efervescen. Iar o afluen brusc de bani produce de

obicei ceva n genul lui Conquest Street. Desigur n locul

sta se agitase ntotdeauna o mulime de oameni. O parte

din aceast lume n micare muncea cte ceva, erau

proprietari de baruri, vnztori, chelneri i alii ca ei.

Restul se situau mai jos de mijloc. O jumtate din ei erau

fraierii, cealalt o aduntur de pungai, escroci,

speculani, intermediari, vntori de ponturi, borfai,

codoi, femei disponibile pentru orice brbat. Prostituate

leneveau n fiecare u, pe toate strduele laterale,

adresnd invitaii rguite tuturor, fr excepie. Cine are

ochi sensibili ar face bine s i-i in departe de Conquest

n timpul nopii, unde dezlnuirile multicolore ale

luminilor de neon sunt ca ntr-un comar al unui pictor

impresionist.

Se fcuse nou seara cnd am ajuns. Noaptea vuia de-

atta muzic zgomotoas izbucnind din zeci de locuri

deodat. Nu mult mai departe, aerul curat i rcoros al

Pacificului adia deasupra oraului. n schimb, aici pluteau

fumul de gazolin i de igri ieftine i o sut de mirosuri

de mncare. Am lsat maina pe o strad alturat,

ncuind-o cu grij. Club Coastal era doar un nou nume

pentru o veche hrub, care a ascuns aceleai lucruri de

cnd mi puteam aminti eu sub douzeci de nume diferite.

Ua de la intrare era luminat, iar scrile care coborau

aveau mochet roie. Un neon puternic fcea vizibil

numele locului, dinuntru i dinafar. n faa intrrii,

atrna un panou pe care scria Muzica n persoan, Kent

Shubert, dar fr nicio poz.

Cobornd scrile, auzeam cum hrmlaia i zgomotele

strzii se stingeau treptat n urm. Iar de jos m

ntmpina o muzic plcut i nvluitoare. La captul

scrilor am trecut printr-un careu luminat, care ddea n

foaier. Fata de la garderob se sprijinea pe o tejghea joas.

Avea prul blond-argintiu i, vznd-o, te gndeai c ar

avea nevoie s-i procure ceva mbrcminte puin mai

groas nainte de venirea iernii. Cnd m vzu, se

ndrept, cu o figur resemnat.

Bun, Peggy. O nou slujb, ai?

A, dumneavoastr suntei, domnule Preston.

Credeam c e vreun client.

Dar chiar sunt un client. Avei i buturi aici, nu-i

aa?

Desigur, dar... ddu ea din umeri tii ce vreau s

spun..

tiu ce vrei s spui, Peggy. i urez mai mult noroc cu

urmtorul.

Barmanul era un tip nou pentru mine. Am poposit ntr-

un scaun nalt, acoperit cu plastic verde, gsindu-mi un

unghi din care s pot avea sub ochi ntregul loc. Un mic

pian era aezat pe o platform ngust ntr-un col. Acolo,

sttea un tip slab, fumnd o igar i discutnd cu o fat

nalt mbrcat n negru. El oferea o fa vioaie i

inteligent, de sub o claie de pr negru. I-am dat treizeci

de ani, sau pe aproape. Dup cteva minute, fata plec i

se aez la o mas. Kent Shubert se descotorosi de igar

i reveni la clape. Zgomotul sczu brusc n club. Nu era o

linite perfect, nu vei putea obine nicieri aa ceva, dar

suficient ca s-mi dau seama c mare parte din clieni

veniser acolo ntr-adevr s asculte. Am ascultat i eu.

Cum tim, sunt fel de fel de pianiti. Exist acel tip care

umple timpul scond aceleai aizeci de note de cte ori i

vine rndul, umblnd n sus i-n jos pe clape, ca ntr-o

goan fr rost, totul trdnd ct e de greu s-i foloseti

cum trebuie cele de dou ori cinci degete. Mai este apoi

aiuritul care recurge la orice stratagem care l-ar putea

ajuta s evite melodia sau succesiunea original a

acordurilor. i un altul, tipul care-i irosete vremea

btnd insistent pe un singur acord, cu gnd s distrag

atenia de la incompetena lui muzical. Dar Shubert nu

se numra printre acetia. El cnta Mi-apari ca dintr-un

vis. n prima parte nu prea s aib nimic special, doar

un bun muzician profesionist cntnd o binecunoscut

melodie, dar pe urm Shubert n-a mai urmrit

compozitorul. Cnta ca i cum pianul ar fi fost o ntreag

orchestr, diferitele seciuni contribuind la alternarea

frazelor. Era n stare s dezvolte un aranjament pn n

punctul n care pianul nu mai reuea s cuprind ntreaga

serie de tonaliti pe care el i le imagina. i atunci putea

s fac trecerea napoi, la maniera moderat; n asta

consta geniul lui. n loc s o resimt neplcut, ca n cazul

unei treceri brute, asculttorul nsui era n stare s

aud nc acele seciuni inexistente. Asculttorul era pur

i simplu absorbit n orchestraie. Era ntr-adevr o

experien. Cnd a ncheiat, m-am alturat aplauzelor, i

n-am fcut-o deloc din politee.

Grozav, nu-i aa?

Era barmanul.

Teribil, am zis eu. Pot s-i ofer ceva de but?

Oricine poate s-i ofere de but unuia ca el,

domnule.

Privi spre locul unde Shubert i plimba absent degetele

pe clapele albe i negre. Peste cteva clipe, pianistul i

ridic privirea i recepiona semnalul. Apoi prsi scaunul

i ncepu s-i fac drum spre noi. A fost nevoit s se

opreasc de vreo trei ori, ca s-i asculte pe cei care-i

spuneau ct de mare fusese. n final, a ajuns.

V iau ceva de but? l-am ntrebat.

Mulumesc.

Barmanul i turnase deja trei degete de whisky. Shubert

prinse paharul cu degetele lui lungi i subiri.

n sntatea ta, spuse i bu pe jumtate.

Fiind aproape de el, am putut s-i vd oboseala pe fa.

Ochii Iui n-aveau deloc astmpr, i avea acel obicei de a-

i freca reverul jachetei cu degetele de la mna stng. Nu

era chiar att de nalt cum credeai, vzndu-l la pian. n

jur de un metru optzeci, i subire de sus i pn jos. M

ndoiam c ar fi cntrit mai mult de o sut cincizeci de

livre1. i m mai ndoiam c whisky-ul era primul pentru

el n acea zi, mai curnd al zecelea.

i place muzica? m ntreb el brusc.

n realitate era absent. Sttea lng mine, eu fiind cel

care-i pltea butura din mn, dar mintea lui era departe

de aici.

ntructva, i-am replicat. Mi-a plcut ceea ce am

ascultat chiar acum. n special prima parte din cea de a

treia melodie. Tristano, nu-i aa?

Acum era cu mine. Ochii si rtcitori se ntoarser i-

mi studiar faa. Zmbetul lui era al unui colar surprins

umblnd la gem.

Deci, i-ai dat seama? O cnt cteodat. Cteodat,

cnd sunt obosit, sau cnd mi se face de-a dreptul

lehamite de aceast companie. Ageamii tia i-i plimb

mna, artnd de-a lungul clubului habar nu au. A

1 Livra (pound) 453 gr.

putea s cnt linitit i primele dou exerciii din Cum s

nvei singur pianul i ei tot mi-ar declara c am fost

strlucitor.

Atunci, pcat am remarcat. Cci eti prea bun s ai

nevoie s-i neli.

A exclamat pufnind:

Sunt mare! Sunt senzaional! Din cauza asta mi i

zdrelesc degetele n nalta societate dintr-o spelunc aa

cum este asta.

Cni muzic pentru muzicieni, am zis. Trebuia s-i

dai seama de asta de muli ani. N-ai s te mbogeti

niciodat.

De fapt, tiu asta. i m gndesc c n-am niciun

motiv s-mi plac.

L-am lsat s se descarce.

i, totui, ce te-a adus la Monkton? Sunt attea

orae unde-ai putea s fii apreciat mai mult dect aici.

Puine. Am ncercat n cteva. Merge cteva

sptmni, poate chiar luni. Pe urm sunt obligai s

schimbe show-ul, omule. Chiar de-a fi Paderewski, tot n-

a putea s le modific sistemul. Clienii vor schimbare, m

lmuri el, terminndu-i i restul buturii. Mulumesc

pentru whisky. Acum sunt obligat s trec la munc.

Aez paharul gol pe tejgheaua barului i plec.

Conducerea redusese cheltuielile pentru iluminat n club

i lsase un simplu spot roz peste pian. Shubert se aez,

i flex degetele de cteva ori i ncepu bucata Ceai

pentru doi. Luminnd din spatele ncperii, un blitz m

anuna c vreun fotograf i fcea treab. O brunet

atrgtoare, cu trupul strns ntr-un soi de costum din

plas, inea pe unul din umeri aparatul de fotografiat i

blitz-ul cu bec strlucitor. Se plimba prin local, poznd la

cerere i ncasnd cte cinci dolari de la acei tipi, fericii fie

i numai pentru c aveau ansa s-i vorbeasc. Cnd s-a

apropiat suficient, am fcut-o s se uite la mine:

Ct cost? am artat spre aparat.

Cinci dolari, rspunse, cu o voce rguit, ca a unui

scandalagiu dintr-un blci..

i ct dureaz pn vd poza? am ntrebat, scond

o bancnot de cinci dolari.

Ddu din umeri. Bine cel puin c ncepuse n felul

sta, cu fcutul pozelor, dar, n legtur cu o fat cldit

ca ea, nu puteai garanta cum va sfri. I-am privit buclele

frumoase care i se revrsau pe umeri.

Douzeci de minute, cred.

Am mai scos o hrtie de cinci:

Deci n ct timp ziceai c a putea s vd poza?

Se nveseli puin:

Zece minute, e bine?

O.K.

ncepu s-i fac de lucru cu echipamentul.

Unde vrei s te scot, n faa barului? ntreb ea.

Nu, nu vreau poza mea, drag. Ci a pianistului.

i am fcut un semn cu capul spre cercul de lumin

roz.

Cum? Zece dolari pentru fotografia unui pianist. Pi,

poi s cumperi poza tipului doar pentru cinpe ceni.

Nu era suspicioas, doar curioas.

Sunt iubitor de muzic, nelegi. Du-te i f-o!

I-a trebuit cam un minut, sau aproape, ca s gseasc

unghiul cel mai potrivit. n fine, se art satisfcut. Becul

fulger, i ea se ntoarse ctre mine, i-mi fcu un semn

de O.K. cu degetele. Apoi travers sala i dispru dup

nite draperii argintii. Eram att de absorbit ascultnd ce

cnta Shubert, nct n-am observat-o cnd a venit napoi.

Asta-i!

i-mi arunc poza n mini. Mai era nc umed.

Shubert fusese surprins ntr-un moment cnd ntorsese

capul ctre asisten i deineam astfel o imagine a

capului i umerilor si.

Perfect. Mulumesc, drag.

I-am dat cele dou hrtii de cinci. Ea le mpturi cu

grij i le bg nuntrul casetei aparatului.

Numele meu e Fay. Oricnd vei avea nevoie de vreo

fotografie. Sau orice altceva.

Nu se mai referea la poze.

Voi ine minte, Fay. i mulumesc nc o dat.

Am ateptat pn i-a sfrit Shubert numrul. Poza

aproape se uscase. La ieire, i-am fcut un semn discret

cu mna lui Peggy, dar era prea ocupat cu doi marinari la

garderob, ca s mai observe. La lumina becului din hol,

am scos din buzunar plicul adresat lui Joe Armstrong i

am pus nuntru fotografia lui Kent Shubert. Apoi l-am

lipit i am ieit n strad. Jumtate de bloc mai jos, am

gsit o cutie de scrisori pentru pota de noapte i-am lsat

s alunece plicul alb nuntru.

Regsindu-mi maina n locul n care o lsasem, am

simit o adevrat uurare. ncuiat sau nu, o main

parcat are via scurt la acest capt al lui Conquest

Street. Urcnd cu maina spre ora, m gndeam c

avusesem o zi bun. Se fcuse zece i jumtate i poate c

un somn odihnitor de noapte nu mi-ar fi prins ru.

Locuiesc ntr-o zon numit Parkside Towers.

Amintindu-mi de zilele cnd scpasem din armat, dup

problema cu Coreea, tiu c obinuiam s spun c, atunci

cnd mi voi putea permite, mi-ar place s triesc ntr-un

loc n genul Parkside Towers. Muli dintre prieteni m

credeau nebun n zilele acelea. Dar am avut noroc. Mi-am

realizat proiectul. Cldirea unde stau nu este lng niciun

parc, iar paisprezece etaje nu fac chiar un turn, dar locul

i poate oferi orice nivel de confort la care ai avea

pretenia, dac buzunarul i permite. Mainile pot fi

parcate la subsol i de acolo se poate lua liftul, care te las

la orice etaj. Nu-l foloseam prea des, pentru c mi plcea

s mai schimb o vorb cu portarul de la intrarea

principal. Oricum, nu m puteam obinui s urc cu liftul

doar pn la etajul doi. Am bgat maina n locul

corespunztor apartamentului meu i am urcat pe rampa

de beton spre partea lateral a cldirii. Stelele i fceau

meseria din plin, iar cerul avea acea tonalitate intens,

mai mult dect albastru. Luna nu strlucea cu ntreaga ei

putere, aa nct lumina nu era prea puternic. Tocmai

fredonam o melodie pe care o auzisem la Shubert, n clipa

cnd l-am zrit pe grsan. Ieise pe neateptate, calm din

spatele unor arbuti de pe marginea aleii. Avea

mbrcminte scump i purta una din acele plrii

Homburg, nchise la culoare. Tietura hainei trebuie s fi

fost strmt, dup felul n care-i ndesa minile n

buzunare. Mai inea i altceva nuntru, n afar de

degete. Dup cum arta, puteai s-l iei drept unul de pe

Wall Street, dar, n momentul cnd vorbi, glasul l art

din alt parte. Poate din San Francisco Bay, de exemplu.

Eti Preston, nu?

Asta, depinde. Cine este interesat s tie?

Nu e politicos s te eschivezi cnd cineva i pune o

ntrebare.

Asta era o alt voce i lucrul care mi-a plcut cel mai

puin a fost c venea chiar din spatele meu. M-am ntors

ncet s arunc o privire spre cel de al doilea amic, dar

acesta sttea chiar n umbra cldirii. Totui, nu att de

departe nct s nu pot vedea greul pistol .45, pe care-l

inea ntins spre mine. Dac ar fi apsat pe trgaci n acea

clip, partea stng a capului meu ar fi zburat.

Preston, i bagi nasul n locuri care sunt

nesntoase pentru nasuri.

Vorbise din nou grsanul.

Chiar aa, ce fel de locuri?

Ia uite ce mare vorbre e! Un adevrat viteaz! a zis el

n btaie de joc.

Totul mergea prost. i tot ce puteam spera n

momentele acelea era s se ntmple un miracol. Dar nu a

fost s fie. Ceea ce a urmat a nceput cu faptul c individul

acela gras s-a tras civa pai mai aproape de mine.

inei nasul curat, puior. Uite, asta i va ajuta s ii

minte.

Avea de gnd s m trsneasc. Mna lui dreapt ieise

din buzunarul hainei i se zri o lucire stins de metal.

Trebuia s m mic rapid i cu pricepere. Dar m-am

micat ncet i prost. M-am rotit n faa lui, ncercnd s

scot pistolul cu mna stng. M aflam la vreo doi iarzi2

de el, cnd grsanul m lovi n zona gtului cu eava de la

arm. M-am oprit din micare, cu ochii ntr-o ploaie de

stelue roii. Apoi, ceva m izbi n umrul drept.

nelegeam cu disperare c nu trebuie s ajung la pmnt.

ns am primit n stomac o lovitur puternic de pantof

i m-am ncovoiat, cu o violent senzaie de vom. Un alt

picior peste genunchi m-a dezechilibrat i am czut n

praf. Cu asta, eram curat.

Cine s-ar fi gndit c tipul nu e att de tare pe ct se

presupunea?

Era o voce nou, de brbat, de undeva de mai departe.

Mi se prea c o mai auzisem nainte, dar eram prea

preocupat ncercnd s scuip praful care-mi intrase n

gur. Cineva rdea. M-am ntors, cutnd s m ridic de

pe jos. n sfrit, am reuit s-o fac, cltinndu-m, pe

jumtate contient. Am zrit o siluet venind spre mine.

M-a lovit din nou, dar de data asta slab. A fost greeala

lui. Cu ajutorul unui mic procedeu pe care a nvasem n

Coreea, i-am folosit atunci propria greutate. Pierznd

terenul de sub picioare, a aterizat frumuel pe aleea de

beton. nelegeam c se lovise bietul de el i l durea, fapt

care m umplea recunosc de un fior fierbinte de

satisfacie slbatic. Am ncercat s rd, ns n-am reuit

s scot niciun sunet. Apoi, o greutate parc de o ton m-a

izbit violent n rinichi. Faada cldirii parc explodase,

cnd m-am aruncat jos ca s m protejez. Am izbit

pmntul i m-am ntors tocmai la timp s pot vedea un

2 iard = 0,914 m.

picior nclat n piele zburnd spre faa mea. Mi-am ferit

faa i am ncasat lovitura aia de copit n plin ureche.

Deasupra mea plutea de-acum ceva ca o mare ptur

neagr, pe care mi s-a prut c-o trag i m acopr.

Ct timp am rmas aa, acolo, nu tiu. Cnd am

nceput s-mi revin n simiri, dinii mi clnneau de frig.

Eram lovit n unele locuri despre care parc uitasem c

aparin trupului meu. Roua m ptrunsese i, cnd mi-am

trecut ncetior o mn peste mine, am descoperit c nu

mai purtm jachet. n momentul acela, nu-mi psa nici

de asta, nici de nimic altceva. Am reuit s m ridic n

picioare, la a patra ncercare. Nu din cauz c nu m-ar fi

ajutat picioarele. Le aveam ndoite sub mine.

Lumina lunii devenise acum strlucitoare. Am putut s-

mi vd jacheta pe pmnt, la civa iarzi mai ncolo. Mi-au

trebuit cinci minute ca s ajung la ea. Toate buzunarele

erau goale. Am zrit ceva metalic care lucea i mi-am

descoperit cheile mainii la poalele unui tufi. Toate

celelalte lucruri care-mi aparineau erau primprejur,

aruncate la ntmplare. Portofelul, cnd am ajuns n

sfrit la el, era intact. Aveam nuntru mai mult de o sut

de dolari, n bancnote mici, dar vizitatorii mei nu fuseser

ateni la bani. Capul mi-l simeam ca sub un ciocan

pneumatic, dar mcar acum stteam mai mult sau mai

puin pe picioare. Mi-am imaginat c era timpul s m duc

spre cas.

Jack, portarul de noapte, mi arunc o privire i iei

repede, de la masa lui de portar.

Domnule Preston, dar ce s-a ntmplat? m ntreb

nelinitit.

Un accident, Jack, un mic accident... De la prea

mult butur. Am czut, dnd s ies din main. Ce vrei,

beton pe jos... Accident.

M privi cu atenie, apoi m lu de bra, ajutndu-m

s merg spre lift. Cred c nu prea artam ca unul care,

vrnd s coboare, czuse din main.

S chem un doctor? m ntreb.

Nu, nu. Nu e nevoie. Este n regul. Dac nu te

superi, ajut-m mai bine s urc pe scri.

Cu plcere. Bineneles.

Sracul om era att de preocupat s-mi fie de folos

nct a realizat o adevrat oper de art din a m purta

pe scri pn la apartamentul 6B. Cldura din interiorul

cldirii m fcea s-mi fie somn. M duse nuntru. N-am

mai avut putere s-l mpiedic s fac ceea ce i se prea lui

c trebuie. A insistat s m ajute s-mi scot hainele. Cred

c a fcut cea mai mare parte din treab. mi simeam

trupul ca pe-o durere intens peste tot. Aveam vnti

foarte urte la umr i n spatele urechii, unde unul dintre

noii mei prieteni i aplicase lovitura de picior.

Urt cztur, domnule Preston. Arat ca i cum v-

ai fi lovit n mai multe locuri. Ce-o fi fost pe jos cnd ai

czut?

Am ncercat s zmbesc. Dar m durea ru o parte din

maxilar, aa c am renunat.

De fapt, dac vrei s tii, Jack, am avut o mic

disput cu o doamn pe care am condus-o acas n

noaptea asta. I-am neles greit inteniile i ea m-a

corectat.

Deci, aa. E-n regul, domnule Preston, cred c asta

e treaba dumneavoastr. Dar eu continui s m gndesc la

un doctor...

Uf... Ce-ai zice mai bine de o butur? Una rece. i

servete-te i tu.

Mi-a adus o porie zdravn de scotch; am but-o pe

nersuflate. Ceea ce m mai nvior temporar.

Lsai-m s v pun ceva peste aceste vnti,

domnule Preston. Am nite medicamente jos, la mine...

Nu, mulumesc, Jack. Nu, mi ajunge, totul va fi O.K.

Ne-am mai contrazis puin, dar n final l-am convins.

Cnd prsi apartamentul, stinse i lumina. ntunericul

era binevenit. M-am ntins n pat, nc innd n mn

paharul gol. Cred c am adormit, dac pot numi asta

somn. M aflam n faa unui zid. Mai muli indivizi alergau

n jurul meu jucnd fotbal. Iar ceea ce izbeau ei cu

picioarele eram chiar eu. Moira Chase m lovi, pasnd, i

bu dintr-un pahar nalt i verde. De fiecare dat cnd m

lovea cte unul, ea se bucura, scond strigte de

ncurajare. Apoi paharul se prefcu ntr-un revolver imens,

nct de-abia cu amndou minile reuea s-l in. Cnd

izbuti s-l in bine, l ndrept spre urechea mea. Apoi

ncepu s njure, doar c nu mai era deloc Moira, ci Kent

Shubert. i place Tristano, ai? strig el. Nu l-am bgat n

seam. Eram prea preocupat de un uria cine alsacian

care se aplec n faa zidului, deasupra mea. Cinele rnji.

Avea mutra grsanului. Mai apruse pe acolo i un fierar,

care, stnd cu spatele la mine, btea ceva pe o nicoval cu

un baros foarte mare. M-am aplecat peste umrul lui s

vd ce se afla pe nicoval. Era chiar capul meu. N-a zice

c asta a fost cea mai bun noapte a mea.

CAPITOLUL 2

M cram pe malul nalt i abrupt al unei tranee

noroioase, negre. Dincolo de vrf, era ziua de mine.

Sgeile soarelui m lovir n ochi i partea din spate a

capului mi pocni. Cnd s m mic, totul m durea.

Simeam c spatele m doare mai ru dect umerii, iar

capul mai ru dect spatele. Frumoas competiie! M-am

trt pn la du i am ntors pn la capt robinetul de

ap rece. Jetul de ap ca gheaa mi produse o mulime de

noi necazuri, mai ales n jurul locurilor dureroase. Am stat

acolo pn ce dinii au nceput s-mi clnne, apoi am

plecat. M-am nfurat ntr-un halat de baie i am nceput

s-mi caut igrile. O secund mi-a trecut prin cap s las

balt toat afacerea. Dar era prea devreme ca s judec

cum trebuie. Cteva dintre lucrurile care-mi veneau n

minte nu preau simpatice. Ca, de exemplu, discuia pe

tcute pe care urma s-o port cu grsanul, cnd aveam s-l

prind singur. Ducndu-m cu gndul napoi, la noaptea

trecut, mi-am amintit c grsanul i asociaii si mi

luaser haina i-mi scotociser buzunarele. Ei cutau ceva

anume i ceea ce cutau ei era o fotografie a unui oarecare

pianist, cruia cred c-i tiam numele. Poza devenise

important pentru motive care-mi scpau deocamdat.

Cum n-o gsiser, asta m fcea i pe mine s rmn n

continuare important. Atunci cnd cineva dorete att de

intens un lucru, cel puin ct artaser ei, se nelege c

nu se va lsa pguba dup prima ncercare. O s mai aud

multe n legtur cu aceast fotografie. ncepeam s-mi

pun ntrebarea dac mai era cazul s am total ncredere

n clienii mei, aa cum se obinuiete. Dac puteam s

cred c singura micare greit pe care o fcuse Kent

Shubert fusese doar aceea de a fi cntat pentru o

motenitoare de aptesprezece ani, nseamn c eram un

maimuoi nenorocit. Deci o discuie nentrziat cu Moira

Chase trebuia neaprat inclus n program.

Era acum zece i douzeci dimineaa. L-am sunat pe

Joe Armstrong la biroul lui din San Francisco i am vorbit

cu asistentul su, unul pe nume Sloan. Armstrong n-avea

s vin la birou pn dup amiaz. Da, plicul meu sosise

deja i da, el i spusese lui Armstrong c e vorba de o

afacere fierbinte. Mulumindu-i, am pus receptorul la loc.

Apoi am fcut ordine, m-am mbrcat i am plecat. Eram

nepenit i m durea n douzeci de locuri deodat, aa

nct, dac s-ar fi gsit cineva s-mi ofere chiar i numai

zece ceni, a fi fost n stare s renun la toate i s m

trsc napoi n pat pentru tot restul zilei. Dar cine mai e

dispus azi s i ofere zece ceni?

Trecuse puin de ora unsprezece, cnd mi-am lsat

maina n fa la Benito. Benito e o sal de biliard aproape

de centrul oraului. Probabil nu v putei imagina de ce

aproape nimeni nu vine s joace biliard n timpul zilei i

adevrul e c nu sunt muli cei care o fac. Dar sunt totui

unii care folosesc locul ca pe un fel de club. Un loc unde

s mergi s mai brfeti, s mai ciuguleti cte un pont, s

mai pui ara la cale. Benito nsui e ca unul dintre putii

ia care i-ar vinde i mama pentru o hrtie de zece dolari.

Tocmai i fcea de lucru cu o mtur Benito, chiar n faa

intrrii, vrnd s lase impresia c muncete serios.

Charlie e pe-aici? l-am ntrebat.

Se opri deasupra mturii, m privi cu atenie, ddu s

vorbeasc, apoi se rzgndi i-mi art cu capul nspre

scri. Am urcat. Omul pe care-l cutam se afla la captul

slii, vorbind ncet cu un individ numai piele i oase,

numit Mournful Harris. tiam prea bine c nu trebuie s

ntrerup o conversaie intim. Se afla un rnd de scaune

goale chiar n faa uii. M-am aezat i am privit la omul

de la masa de biliard cea mai apropiat. Era pe punctul de

a da o foarte dificil lovitur. Un tip mic i gras, cu o igar

zdrenuit ntre dini se ntoarse de la locul su de la mas

ctre mine, m privi cu interes i-mi spuse:

Pe dou de zece dolari c nu-i reuete?

Nu pariez, i-am rspuns. L-a vedea n stare s

reueasc i cu un baston de baseball.

Insul ddu din umeri i se ntoarse la loc. Artistul la

care se referea i ridic privirea, mi fcu cu ochiul i lovi

cu tacul alene. Bilele pornir s se mprtie pe suprafaa

mesei. Am zmbit.

Charlie Surprise tocmai terminase de vorbit. Se ridic,

i lu rmas bun i veni de-a lungul slii nspre mine.

Acesta nu era numele lui adevrat, desigur. Iniial fusese

Suprosetti, sau cam aa ceva, dar nimeni nu putuse

vreodat s-l pronune corect, ori nici mcar nu ncercase.

A devenit Surprise i aa, i-a rmas numele.

Pe mine m cutai, Preston?

h. Aeaz-te i hai s punem puin ara la cale.

Ezit, apoi se aez n scaunul gol din dreapta mea.

Tricoul lui havaian arta ca i cum n-ar fi trecut pe la o

spltorie n ultimele ase luni. i dac nasul meu nu se

nela, Charlie nu dduse prea mult de lucru n aceeai

perioad nici fabricilor de spun. Dar mi trebuiau

informaii i, cnd ai asta pe list, eti nevoit s mergi la o

surs sigur. Iar sursa era Charlie Surprise. Cunotea

totul despre toi i despre toate. De unde i adun toate

aceste informaii nimeni nu tia, dar pentru una de cinci

dolari Charlie era n stare s-i spun povestea vieii

oricrui individ din ora. Dac ddeai zece, atunci era

capabil s-i scrie practic o ntreag carte despre asta.

Dar mi spui repede, Preston, de acord? Nu-mi

prinde bine s fiu vzut vorbind cu tipi ca tine.

Bine, Charlie! Btrnul bar Flamenco i-a schimbat

din nou faa. Este numit acum Club Coastal. Spune-mi i

mie cine pltete zugrveala?

El nghii nervos i i roti ochii, privind cu team prin

sal.

Ascult, Preston, vopselele de care te interesezi

sunt tare periculoase. Cineva i-ar putea atrage o groaz

de necazuri, fie i numai gndindu-se la lucruri ca astea...

Bine, am neles. i voi plti pentru orice belea,

Charlie. i un multiplu de cinci pentru secretele pe care

ai s mi le spui.

I-am ntins trei hrtii de cinci dolari. El se uit din nou

n jur, apoi lu repede banii i i vr n buzunarul de la

pantaloni.

Te vd la Dutchman, peste douzeci de minute, opti

el.

Nu tiam ce s cred. sta nu era comportamentul

obinuit al lui Charlie. El juca ntotdeauna scena cu

pericolele care se ascundeau peste tot. Era micarea lui,

pentru a mai ridica suma respectiv, i de obicei i mergea.

Dar azi ddea impresia c e speriat cu adevrat.

Bineneles, putea s fie un bluf mai mare dect de obicei,

Charlie avnd probabil nevoie de mai muli bani s-i

ntrein sistemul, de lucru mai departe.

Charlie era juctor la curse. Lucra acolo dup o

formul sigur, n cutarea marelui ctig, i sistemul lui

nghiea o mulime de bani. Aceast formul garantat a

fost singura sa preocupare de ani i ani ncoace, dar

unicul ctig pe care l-a obinut a fost de Crciun, n urm

cu patru ani, cnd i-a luat lui Jule Keppler o sut

unsprezece dolari. El paria cte o sum ca asta n fiecare

sptmn a anului, dar rmnea un optimist incurabil.

Natural. Ca orice juctor la curse.

M-am dus la Dutchman i m-am aezat ntr-un col, cu

o halb de bere. Charlie sosi puin dup mine, privind

atent prin barul ntunecos, dup ce scpase de lumina

strlucitoare a strzii. Cnd m observ, veni repede i se

aez n faa mea, btnd nervos cu degetele pe masa

dintre noi:

Ascult, Preston, trebuie s uii c ai aflat chestiile

astea de la mine. Nu am prea muli prieteni n acest ora

i nu-mi pot permite s mai pierd i dintre ei.

Relaxeaz-te, Charlie. tii c ntotdeauna mi-am

protejat sursele de informaii. i acum, zi despre Club

Coastal.

Este al lui Toreno.

Cum?

Nu m las att de uor surprins, dar aa ceva nu mi-ar

fi trecut prin cap. Vittorio Toreno tiam c opera pe o

scar panic. Sosise n Monkton cu puine luni n urm,

dar deja avea o aciune pus pe roate n Millions Mile. Nu

puteam nelege ce rost avea s mai adauge la asta un

fleac, cum mi se prea Club Coastal Pe de alt parte,

desigur, nu uitm s adaug la socoteal i vntile mele.

Eti sigur de asta, Charlie?

Nu am venit aici ca s fiu insultat. Eu sunt

ntotdeauna sigur. M-ai ntrebat ceva, i-am rspuns. Asta

e tot?

Se ridicase pe jumtate, dar eu i-am pus o mn pe

ncheietur. Plictisit, s-a aezat napoi.

Sigur c vreau mai mult, Charlie. Pentru

cincisprezece dolari am nevoie de mai mult. Mult mai

mult. Sau m rzgndesc.

Lui Toreno nu i-ar plcea dac ar afla c am vorbit

cu tine despre afacerile lui.

Nu am mai adugat nimic. Am stat pur i simplu

linitit, fixndu-l pe Charlie cu o privire mpietrit. Charlie

este nervos din fire.

M rog, asta-i situaia... n urm cu dou sau trei

luni am auzit c Toreno era interesat s cumpere. Voia un

local mic, cu autorizaie pentru buturi alcoolice. Dar ceva

curat, fr jocuri de cri, fr fetie sau altceva de

genul sta. Doar butur n limita legii i un pic de

muzic.

i asta pentru ce? am ntrebat.

Preston, nu cred c vei reui s afli mai multe

amnunte. i-am spus att, c Toreno inteniona s-o

cumpere. Cum crezi c s-ar simi un grangur ca el, dac

fiecare prlit din ora ar ncepe s pun ntrebri despre

afacerile lui? Voia localul, e-n regul? l voia neaprat.

i ce s-a ntmplat?

i Ollie Baker a auzit de asta.

Ollie fusese managerul de la Flamenco.

Ollie se luda c o s dea o lovitur, ceva ce n-a

vzut oraul de cnd s-au eliberat sclavii. Oricum, Ollie

optise ctre una sau dou persoane c ar renuna la bar

i pentru o sum n jur de apte mii. Ar fi fost o bomb,

nu?

apte btrne pentru o chestie amrt ca Flamenco.

Ar fi fost crim curat i la cinci sute.

Si totui Toreno a pltit fr s clipeasc, am zis eu

linitit.

Ei a? De unde tii? Tu i bai joc de mine, Preston?

Cunoti deja toat povestea asta?

Am dat din cap c nu.

Sunt un psiholog, Charlie. Pot s-mi dau seama

dup tonul tu de ceea ce urmeaz s se ntmple.

Faa lui era a unui om care a irosit zece minute

construind o poveste, numai pentru a reui s-l fac pe

interlocutor s-i dea seama de poant nainte de final.

Aa cum spuneai, Toreno a pltit. Ollie a nhat

covrigul att de iute nct i-a fript i degetele. A prsit i

oraul, chiar. i n-a pune pariu c-o s se mai ntoarc

vreodat.

De fapt, pe mine nu m interesa Ollie Baker.

Asta-i tot ce tii despre club?

Cum adic asta-i tot? N-am spus destul?

Charlie era ofensat.

Ba da, e minunat. M bucur de compania ta,

Charlie. Mai stai.

I-am pus nc o momeal pe mas, ntre mini. Acestea

s-au nchis ca acele flori carnivore din America de Sud.

Douzeci de dolari erau o grmad de bani pltii pe

informaii, mai ales cnd m gndeam dac aveam sau nu

justificarea s-i trec n contul Moirei Chase. Dar adevrul

era c acum intra i un interes personal n toat

chestiunea, i nc unul cu urme dureroase. Aa c nu m

deranj chiar dac ar fi fost s dau din banii mei.

Zi ceva mai mult, Charlie. Vorbete-mi despre

Toreno.

Se uit la mine cu nencredere:

Dar tu tii totul despre Toreno!

Nimeni, am oftat, nimeni nu tie totul despre vreun

lucru, Charlie. S presupunem c eu abia am ajuns n

ora i nu tiu nimic despre Toreno, O.K.? Povestete-mi

cte ceva despre el.

E un fel de joc, nu?

Un fel.

Speram c-o s reuesc s obin ceea ce nu tiam despre

bandit. A nceput ncetior, apoi s-a nclzit, vznd cu

ct seriozitate l ascultam.

Atunci e-n regul, dac spui c eti sigur. Toreno

sta a dat rapid lovitura la Monkton, n urm cu ase,

apte luni. Venise din Golf, nimeni nu tie exact de ce.

Nicio ncurctur cu poliia pn atunci. n general, nimic

s sar n ochi, lucruri obinuite, Dar individul nvrte

ceva, oricine poate s observe asta. i are i pe tia trei

tipi cu el, ca nite umbre. Ei nu vorbesc cu nimeni, doar

se in dup boss, oriunde ar umbla. Nu cred s aib ceva

de mprit cu vreun talent local. Li s-a dus vestea nc din

San Francisco. Toreno e deja prezent, chiar nainte s

soseasc, i nimeni mprejur nu i-ar dori s-ajung la

discuii cu aceti ini din Frisco. Bieii joac dur, nu

glum. fcu o pauz . Cam aa ceva voiai? Zu c sun

aiurea!

Sun aproape bine, Charlie. Zici c Toreno a avut

mn bun. Apoi?

Apoi s-a dovedit c de fapt treaba fusese aranjat.

tii, unul din acele palate de pe Millions Mile.

Intenioneaz s fac din el un fel de cazino n stil mare.

Totul la o foarte nalt clas i strict doar pentru cei de

rang. Locul e o minune. O cas impozant, foarte mare, n

mijlocul unor terenuri proprietate. Terenurile sunt cam de

mrimea Texasului, aa c oricine s-ar simi cu musca pe

cciul n-ar avea cum s se team aici de vizite surpriz.

Am auzit de cas. Reiese c i s-a ngduit s

cumpere n zona asta. Am neles c ntotdeauna

proprietarii de pe aici refuz s vnd unor persoane

nedorite.

Ddu viguros din cap, n semn de aprobare.

Chiar aa este. i treaba asta a uimit mult timp pe

toat lumea. De fapt, m gndesc c muli nu au aflat nici

pn azi cum a fcut-o.

Se opri brusc, ateptnd s-l mai linguesc puin.

Dar tu i-ai dat de capt, Charlie, nu-i aa? Ce-ar fi

s-mi spui i mie?

Asta i aveam de gnd. Se spune c locul i aparine

lui Marsland Freeman II.

Pronun numele cu un fel de veneraie, rezervat

grmezilor de bani pe care i deinea Marsland Freeman II.

Nu c l-a fi criticat pe Charlie pentru asta. Pesemne c i

eu m-a fi artat la fel de plin de admiraie dac venea

vorba de patruzeci i apte de milioane de dolari.

Eti sigur n privina asta? Aha, e-n regul, e-n

regul! am zis, grbit, vznd expresia ofensat ce i se

aternuse pe fa. Deci, eti sigur. Dar de ce? De ce ar

ajunge un asemenea tip la anumite afaceri cu Toreno?

Ah! Charlie prea ngrijorat; se ngrijoreaz de fiecare

dat cnd ceva se petrece n lume i el nc nu tie.

Asta e o ntrebare de aizeci i patru de dolari,

Preston. Tu nu mi-ai pus n mn dect douzeci. Nu c

a avea neaprat rspunsul.

Deci, Toreno s-a mutat n casa cea mare, i-a

instalat mesele, i-a mai chemat ceva ajutoare de jos, din

Golf, i a ateptat fraierii.

Aa e. Am auzit c e un joc curat i simpatic, dac i

permii s dai taxa. Toreno spune c numai ginarii i

neal clienii. Dar procentajul e tot n favoarea lui. El i

mrete grmada de bani i toat lumea e fericit.

i apoi brusc trntete aiureala aia, de jos de la Club

Coastal. Tu ce-i nchipui n privina asta, Charlie?

Uite ce e, Preston, i-am spus deja ceea ce nu tiai.

Dup prerea mea e o tmpenie. Tot ce tiu eu este c

Toreno e un om aranjat. E-n legtur cu toi cei mari din

Frisco. Are afaceri cu Marsland Freeman II. Dac i vine lui

s fac o trsnaie, cum e cazul cu Clubul, asta e. Poate s-a

icnit. Cred c i eu m-a fi icnit n locul lui.

Nu se putea zice c Charlie nu avea dreptate spunnd

asta. i eu simeam la fel.

Mai spune-mi doar un singur lucru, Charlie. E un

fleac pentru tine. Trebuie s vorbesc ceva cu unul. E

destul de scund, gras, pesemne vreo sut nouzeci de

livre, n jur de treizeci i cinci de ani, mbrcminte

scump. Presupun c lucreaz pentru Toreno. l cunoti?

i-a rotit iar privirea i a ascultat cu luare aminte n

timp ce i-l descriam pe grsan. Apoi s-a luminat la fa i

mi-am putut da seama c mai ctigasem un punct.

Da. E Bieelul, Wiener. Foarte proast companie. Se

spune c e unul dintre cei care duceau pancarte pentru

sindicat n New York. h, lucreaz pentru Toreno, chestie

absolut sigur.

Bine, dar de ce? Toreno nu se ocup cu genul sta de

afaceri. Aici nu prea ar fi de lucru pentru un individ de

soiul sta.

tii cum devine chestia cu jocurile de noroc, Preston.

Cumperi mese pentru cri, ncepi s aduni dolari, i te

gndeti c poate nite brute or s-ncerce s i-i ia. Aa c

poate n-ai de lucru pentru un individ cum e Bieelul. Dar

l ii pe lng cas, aa nct cei care pndesc s-i dea

seama c nu le-ar fi prea bine s dea buzna.

Fcu un gest larg cu minile, ca s sublinieze ct era de

simplu raionamentul lui.

Se poate. i unde pot s-l gsesc pe Bieel?

Acum intrm pe un teren tare. Nume, adrese, lucruri de

felul sta. Cu aa ceva reuea Charlie s-i plteasc

chiria.

Ferndale Apartaments pe Chaucer Avenue. Numrul

14.

M-am simit foarte bucuros de via n general i de

Charlie Surprise n particular. Acum puteam fi n stare s

am acea discuie cu Bieelul.

Sunt pe cale s-i rotunjesc un sfert de sut, Charlie.

n interesul sntii tale, cred c ar fi bine s uii c ai

auzit vreodat de un anume Preston.

Pentru douzeci i cinci de dolari pot s-o uit i pe

mama.

A nghiit i ultima bancnot. I-am zis:

Acum a vrea s ies. Cel mai indicat e s-mi lai

cinci minute nainte de a pleca i tu. i s nu mai fii vzut

nicieri n preajma mea.

Ai zis s plec? n niciun caz, btrne. Am de gnd s

rmn aici, s vd programul de dup amiaz de la Santa

Anita. Poate cnd s-o nnopta s-mi iau valea.

Am ieit pe trotuar. Soarele lucra din plin acum,

lichidnd orice pat de umbr. Un automobil decapotabil

trecu pe lng mine. La volan era o rocat cu o rochie

alb fr bretele. Avea un bronz minunat, culoarea nucii,

i m privi galnic n timp ce trecea, gndindu-se la plaj.

Orice individ cu ceva creier n cap s-ar fi aflat pe plaj ntr-

o zi ca asta, ateptnd s apar ceva precum rocata n

chestiune. Am oftat, m-am scotocit n buzunar dup fise,

i am intrat ntr-o cabin telefonic s formez numrul.

Am ascultat frumuseea de apel aproape un minut, nainte

c dincolo cineva s ridice receptorul.

Alo!

Doamna Chase? am ntrebat.

La telefon. Cine e?

Mark Preston. A vrea s vorbesc cu dumneavoastr,

doamn Chase. Pot s vin acum?

Ea ezit.

Trebuie imediat? Vreau s zic, e att de important?

Va fi nevoie doar de cteva minute, am insistat.

n regul, domnule Preston. Pe la ct s v atept?

Trebuie s recunosc c vorbisem n viaa mea i cu

oameni mai entuziati dect prea doamna Chase. Mi-am

privit ceasul. Era la amiaz.

Pot fi la dumneavoastr n jumtate de or. S zicem

doisprezece treizeci?

Foarte bine. V atept atunci.

Adresa Moirei Chase era la cteva mile afar din ora,

la Muerto Canyon. Ea nu lsa impresia c moare de

nerbdare s m vad i, pe mine, o asemenea stare de

lucruri m fcea curios. Mi-am dat seama c profitnd de

faptul c intensitatea traficului scdea n cursul

prnzului, a fi putut ajunge acolo n ceva mai mult de

zece minute. Urcnd n main, am pornit motorul i am

ieit din centrul oraului.

CAPITOLUL 3

Muerto Canyon este o deschidere ntre dou dealuri,

lung de vreo dou mile. n anul 1662, un oarecare

Cpitan Hernandez a venit n vale n fruntea unei

puternice armate. Cutau aur i umblau s jefuiasc. Nu

s-au ales ns dect cu o ambuscad, conceput perfect de

ctre indieni, care i-au prins zdravn n interiorul enclavei

naturale i s-au pornit s trag n ei cu sgei aprinse de

sus, de pe dealuri, din poziii tainice. Hernandez n-a mai

avut nicio scpare. Pn n acel moment, reputaia sa se

bazase mai mult pe curajul cu care nfrunta doamnele,

dect pe cel cu care ar fi nfruntat forele militare, dar

cnd a fost la o adic, cel puin aa se povestete, s-a

btut ca un leu-paraleu. Toi membrii micuei armii au

fost ucii i apoi mutilai, dup moda en vogue pe vremea

aceea. La ncheierea aciunii de mcelrire, au fost

ngropai laolalt, att oamenii lui Hernandez, ct i un

mare numr de indieni. Locul a cptat un renume foarte

prost, ca fiind bntuit de fantome, i timp de vreo dou

secole, lumea s-a inut departe de el. Apoi, caravanele de

crue, n nesfritul lor pelerinaj ctre Eldorado, au

nceput s foloseasc totui canionul, ca drum natural.

Mai trziu, cnd traiul izolat n-a mai constituit un pericol

pentru oameni, vreo doi-trei indivizi s-au apucat s-i

cldeasc un cmin pe versantele inferioare ale dealurilor.

Dup acetia, au sosit purttorii progresului, care au

presrat ntreaga vale cu proprieti de tip ranch. i toate

s-au fcut cu cheltuieli imense. Cldiri bune i zdravene,

nconjurate de mari suprafee de teren, la preuri bune i

zdravene.

Casa pe care o cutam eu era aezat la o distant ceva

mai mare de osea. Pe o latur a cutiei potale albe se afla

gravat cu litere citee, negre, numele Chase. Am trecut cu

maina pe lng ea, am dat de un loc unde puteam

ntoarce i am pornit napoi, aproximativ un sfert de mil,

nspre ora. Am tras pe-o mic ridictur i am parcat

ntr-un loc de unde puteam ine sub observaie intrarea

casei. Cred c-mi cam pierdeam timpul aiurea. O

adevrat aciune de punere sub supraveghere, doar

pentru c femeia nu s-a cutremurat de groaz n faa

perspectivei de a primi vizita mea! Poate c era vorba i de

o oarecare atracie fizic. Poate-o fceam din cauz c

Moira Chase era mult prea femeie i c vntorul din mine

pornise s-nface prada. Ce chestii aiurite-i mai trec prin

cap n timp ce stai ntr-o dup amiaz torid, n atmosfera

sufocant a unui automobil!

Eram acolo de exact opt minute, cnd a-nceput o

oarecare micare. O limuzin alb, aproximativ ct un

autobuz al unei agenii de transport interstatal, a nit

brusc de pe peronul casei Chase, a fcut stnga pe osea

i s-a ndreptat ctre locul unde ateptam eu. M-am lsat

s-alunec iute, n jos pe scaun, aa c abia am reuit s-

arunc o ochead pe fereastr. Limuzina a trecut lin pe

lng mine. La volan era un brbat brunet, brbierit

proaspt. Purta o cma sport n carouri, deschis la gt,

lsnd la vedere cteva fire de pr negru, ondulat. Cred c

n-avea nici mcar o umbr de bnuial c m-ar putea

interesa n vreun fel, drept care nici nu s-a sinchisit de

mine, cnd a trecut vjind n mare vitez, pe lng

maina mea. ntreaga sa atenie era concentrat asupra

drumului. l cunoteam din vedere i mi doream s nu-l fi

cunoscut nicicnd. mi complicase viaa destul i aa, fr

s mai aib legturi i cu Moira Chase. Er Vic Toreno.

Acum aveam suficiente lucruri la care s m gndesc,

n vreme ce ateptam s treac minutele care mai

rmseser pn la ora dousprezece i jumtate. Am

slbit frna, am cobort de pe ridictur ctre panglica de

beton i m-am ndreptat spre casa clientei mele. Era o

cas cu o arhitectur aiurit, nconjurat n ntregime de o

verand. Construit din lemn i piatr alb, de

provenien local, cldirea avea un aspect solid i se

vedea c este locuit. Prea multe locuri n zilele noastre

dau impresia c ocupanii lor se afl doar n trecere.

Am descins din main. De la o fereastr deschis, o

voce mi-a strigat:

Salut?

Mi-am ridicat privirile i am vzut o fat aplecat peste

pervaz, care m cerceta cu interes.

Avea prul blond, strns n coc. Evident, femeile Chase

adorau cocurile. Obrazul acesteia era prelung i frumos

cizelat. Poate nu era chiar ceea ce se cheam o frumusee,

dar avea o-nfiare atrgtoare. Ochii cprui lsau s se

ghiceasc inteligena vie, care se ascundea n spatele

frunii nalte, frumos bronzate. Aceasta trebuia s fie

Ellen.

Ai ceva de vnzare? m-a ntrebat ea.

Nu vnd nimic. Am venit la doamna Chase.

Un moment.

i a disprut. A reaprut dup o clip, trecnd prin

uile de sticl ale verandei. Purta un compleu galben

sutien i ort. Sutienul era de fapt doar o batist-nnodat

i nc una de dimensiuni minuscule. ntregul ei trup se

afla n perioada tranzitorie de la colri la femeie. Un an

nc i batistua cea subiric va fi insuficient pentru a

mai acoperi snii tineri i jucui. Era nclat cu sandale

mexicane, mpletite. Avea picioare lungi i subiri, frumos

desenate, acoperite cu acelai bronz cafeniu ca i restul

corpului.

Eti Ellen, am spus. Numele meu este Mark Preston.

Te salut din nou, Mark Preston! A rostit cuvintele,

rulndu-le n jurul limbii. mi placi. De unde tii cum m

cheam?

Mam... ei, doamna Chase mi-a vorbit despre tine.

Moira? S-a uitat n spate pentru a fi sigur c nu ne

ascult nimeni. Ce i-a spus Moira despre mine?

Tremura de curiozitate, asemenea unui celu cruia i

s-a spus c-i o potaie de treab.

Ei, m-am prefcut c-ncerc s-mi aduc aminte... s

vedem... A spus c eti drgu.

Buuun. i mai ce?

A spus c te vei transforma ntr-o femeie grozav de

atractiv.

Chiar aa?

Era peste msura de-ncntat. i-a pus minile-n old

i a-nceput s se-nvrteasc-ncet i provocator. Cnd a

revenit cu faa la mine, m-a ntrebat.

Ei, ce zici? A avut dreptate?

A mai spus c ai aptesprezece ani. Am rostit delicat:

i asta, Ellen, te distaneaz enorm de un om de vrsta

mea.

Pfff! a pufnit ea. Eti demodat. Ia gndete-te, dac-i

pune mna pe mine acum, ce rsplat ai cpta peste vreo

doi ani, cnd voi fi deja n floare!

Am chicotit:

O asemenea fat va avea nevoie de mai mult

exerciiu fizic, dect acela de a-mi mpinge scaunul cu

rotile... Totui, nu mi-ai spus nc unde este doamna

Chase.

Lipsete cteva clipe. Mi-a spus s m ocup eu de

tine. N-ai vrea s stai jos?

S-a aruncat, fr pic de elegan, ntr-un scaun de

grdin. M-am aezat n faa ei i mi-am scos un pachet de

igri. Ellen a ateptat s-i ofer una i ei. Ei bine, nu i-am

oferit.

Ai tiut deci de la bun nceput c nu vnd nimic?

A! Asta-i ntrebarea pe care o pun tuturor. Unii se

simt ofensai. Mai ales dac-s foarte bogai i importani.

De asta-s sigur.

Speram c nu se va porni brusc s m interogheze

despre scopul venirii mele aici. Avea un fel att de franc de

a se adresa cuiva, nct ideea de a-i turn un sac de

minciuni mi repugn.

Ah, domnule Preston! Ce drgu din partea

dumneavoastr s trecei pe la noi!

Am srit n picioare, deoarece, la o u mai ndeprtat,

se ivise Moira Chase. Purta o rochie n alb i negru, cu o

croial extrem de simpl. Nu pare cine tie ce cnd o

exprimi aa, dar s nu se uite, n interiorul acestei rochii,

era Moira. Mi-a ntins o mn rece i mi-a zmbit. Dac

Ellen artase pn acum ca un copil, n faa acestei femei

echilibrate i ngrijite, prea chiar un bebelu.

Bun ziua, doamn Chase! Tocmai am fcut

cunotin cu Ellen.

Vd. S-a ntors ctre fiica sa vitreg: Ellen, de cte

ori trebuie s-i spun c eti cam btrioar pentru a opi

astfel?

Ufff! Ellen s-a aezat eapn i a pufnit: Uite-n ce

lume trim, Mark! Sunt prea btrn pentru jumtate

dintre lucrurile existente n viaa aceasta i mult prea

tnr pentru cealalt jumtate!

Mi-a fcut cu ochiul aa nct s fie ct se poate de

vizibil pentru toat lumea. I-am rspuns n acelai fel, iar

Moira n-a fost nicidecum sigur dac treaba i era pe plac

sau ba.

i ce subiecte de conversaie v-ai gsit amndoi? ne-

a interogat ea.

Ei, din cele obinuite. Din jumtatea pentru care eu

sunt prea tnr, a replicat Ellen. Nu trebuie s-i faci

griji, drag, a continuat, deoarece pe fruntea Moirei

apruse o umbr ce aducea a-ncruntare. M-a fcut K.O.

Nu m-ai fcut?

Fr doar i poate, iat o fat capabil s menin un

ritm vioi al conversaiei.

Ei, chiar K.O., nu, am rspuns eu. Mai degrab un

fel de reacie ntrziat.

K.O., a repetat ea, rentorcndu-se ctre Moira. Mi-a

spus c-am s m plictisesc s-i tot mping scaunul cu

rotile. tii ce, eu nu pot sta aici toat ziua, s schimb cu

voi, btrnii, vorbe de duh. Am o mulime de lucruri de

fcut.

A disprut, trecnd n zbor peste treptele albe de lemn.

Deci, domnule Preston, mi permii s-i ofer mai

nti ceva de but?

Mulumesc, a fi ncntat dac ar putea fi ceva foarte

diluat i foarte rece.

Am urmat-o n cas. nuntru era rcoare. Am

remarcat mobila scump, din aceea grea, care nu-i mai

gsete muli cumprtori n zilele noastre...

ntreaga ncpere m fcea s simt incapacitatea

timpului de a o marca n vreun fel. Exceptnd cteva

modernisme flagrante, cum ar fi telefonul de culoarea

fildeului i iluminatul electric, locul ar fi artat

aproximativ la fel cu aptezeci de ani n urm, cnd Moira

i cu mine am fi tras cu putile de la ferestre, n timpul

vreunui festin organizat de Pieile Roii.

Mi- ntins un pahar nalt, brumat.

ncearc asta.

Am ncercat. Undeva, printre cubuleele de ghea i

sucurile de fructe, era i ceva gin.

Ce zici de Ellen?

i-a depus trupul pe un scaun cu sptar nalt. Poza ei,

aa cum arta acum, trimis unei reviste de specialitate i

adresat altor scaune cu sptar nalt, ar primi un rspuns

rapid.

E un copil bun, mi place. Sper totui c nu umbl

brambura, vorbind cu oricine aa cum a vorbit cu mine.

Unii s-ar putea s nu priceap c nu-i dect un joc.

Moira a dat din cap meditativ.

neleg perfect ce vrei s spui. Partea proast ns

este c nu-ntotdeauna sunt sigur c-i doar un joc...

Vreau s zic... tinerii sunt att de imprevizibili...

nchipuiete-i c cineva, un brbat de pild, ar lua de

bune toate astea. Nu crezi c o combinaie ca aceasta, de

ndrzneal i orgoliu, i-ar putea aduce veritabile

necazuri?

Am ridicat din umeri.

Tot ce se poate. Acum este aproape femeie. Nu prea

vd prin ce mijloace v imaginai c-o vei putea pzi

mereu. i tii ce, doamn Chase? Ellen va trebui, oricum,

s descopere cum este fcut lumea. i nu de la

dumneavoastr sau de la vreo prieten, ci de la un brbat.

i-a apsat cu iueal palmele una de cealalt. A fost o

desprire de calmul ei obinuit, dar i-a revenit rapid.

Asta ne aduce ctre motivul venirii dumitale aici, nu-

i aa?

Am pus paharul pe o msu joas din lemn.

Doamn Chase, dac vrei s reuim, va trebui s

fim sinceri unul cu cellalt. Acum, dup ce am vzut-o pe

Ellen i am vorbit cu ea, am cptat o idee mai clar n

ceea ce privete problema care v preocup pe

dumneavoastr. Cu aspectul su fizic i cu personalitatea

sa, Ellen constituie o surs de nelinite pentru orice

printe. Dac mai punem peste asta i banii, putem fi

siguri c se va petrece ceva.

Ceva de genul acestui om Shubert? A ntrebat ea

ncetinel.

Da, ceva de genul acesta, am aprobat eu. Dei el nu

pare a fi un individ chiar att de ru.

Te-ai ntlnit cu el?

Suna de parc ar fi fost surprins de asta.

Asear. I-am oferit ceva de but i am avut o scurt

conversaie amndoi.

Acum era total absorbit de relatarea mea.

Ai conversat? Despre Ellen?

Nu. Despre Tristano.

Moira Chase era dotat cu prea mult stpnire de sine

pentru a arta mai mult dect o uoar und de mirare.

Tristano? M tem c nu-neleg chiar totul. Acesta

este un local?

Nu, doamn Chase, este un pianist. Cel mai bun.

Despre el am vorbit cu Shubert.

Chiar aa?

Da, chiar aa. Avnd n vedere ceea ce m adusese

acolo, adic ceea ce trebuie s fac pentru dumneata, m-am

gndit c n-ar fi o idee rea, dac i-a face tipului o poz.

O fotografie? De ce?

Doamn Chase, m-ai rugat s aflu istoria acestui

brbat. Asta nseamn c trebuie s pun nite ntrebri.

De obicei, oamenii nu rein numele, dar este suficient s le

ari un profil bine luat sau un bust prins de aproape i

treaba e ca i fcut, i-am explicat eu cu rbdare.

Oh, da, da, acum neleg. i ai obinut ceva?

Da, am cptat ceva o poz. Cineva a considerat

ns c ideea mea n-a fost chiar att de grozav.

Am privit-o atent, pentru a surprinde orice semnior

care mi-ar putea indica faptul c ea auzise deja de treaba

asta.

Vrei s spui c el a obiectat?

Shubert? Nu. Nu Shubert. Altcineva.

Am rmas n expectativ.

Domnule Preston, m tem c nu-s prea priceput la

ghicitori. Ce-ncerci de fapt s-mi spui?

Moira ncetase s mai fie foarte rezervat. Ddea

impresia c, n ceea ce m privete, devenisem prea dificil

i nimeni nu trebuia s-i fac dificulti vduvei lui F.

Harper Chase.

Bine, s trec la povestea cu btaia. Asear, cnd m-

am ntors acas de la Club Coastal, am avut musafiri.

Nite brbai duri, amenintori, nu v-ar fi plcut absolut

deloc. Mi-au spus c n-ar trebui s-mi bag nasul unde nu-

mi fierbe oala. Mi-au explicat asta ct se poate de clar i

chiar s-au deranjat s-mi trag i o btaie zdravn.

O btaie zdravn?! a optit ea nencreztoare. Dar

nu pot crede aa ceva! Pur i simplu, nu pot s cred.

Nu?

Mi-am descheiat rapid nasturii de sus ai cmii. Apoi,

ndreptndu-m ctre locul unde edea ea, m-am aplecat

i i-am artat spinarea.

Sunt acolo vreo dou-trei locuri unde ar trebui s-mi

nchipui c m-am lovit singur, i-am spus.

Oh! a lsat ea s-i scape o exclamaie uoar.

Srmana dumitale spinare.

Apoi am simit o foarte delicat atingere pe marginile

unuia dintre punctele mele dureroase. Brusc, am avut

impresia c durerea mi s-a mai dus puintel. i-a plimbat

degetele pe partea exterioar a rnilor, apsnd uor pe

ici, pe colo. La apsare am tresrit.

Dar n-ai aplicat niciun tratament! Ateapt doar un

minut, i-i aduc eu ceva.

Am cltinat din cap:

Nu, mulumesc. N-are rost. Nu prea m dau eu n

vnt dup titireli d-astea femeieti. Am vrut doar s vedei

singur.

Am vzut. Nu fi copil, domnule Preston! Contuziile

acestea cer ngrijiri medicale. Ai uitat c eu sunt sor

calificat?

Ceva din tonul glasului ei m-a dus departe de valea

Californiei. mbrcmintea n alb i negru a fcut-o brusc

s devin asexuat i rochia a-nceput s arate mai mult a

or alb, bine scrobit. Moira Chase a devenit att de

impersonal, nct am nceput s simt izul antisepticelor.

A prsit camera i s-a-ntors extrem de repede, aducnd

cu ea o cutiu alb.

Aaz-te acolo, mi-a ordonat ea, indicndu-mi un

scaun cu sptarul nalt. i scoate-i cmaa.

Nici nu mi-a trecut prin minte s-o contrazic. S-a

apropiat i m-a cercetat minuios.

A vrea s m ieri c nu te-am crezut, a rostit

moale. mi pare ru. Pur i simplu, situaia mi s-a prut a

nu fi real. Vreau s spun... astfel de lucruri...

tiu. Este O.K., doamn Chase. Despre aa ceva

citeti n ziare, auzi la radio, ns ntotdeauna este vorba

despre altcineva, niciodat despre tine, niciodat despre

un cunoscut. V neleg perfect simmintele.

Mulumesc.

Dup asta s-a pus pe treab: a deschis cutia i a

nceput s extrag de-acolo fel de fel de borcnae i

tubulee. Pe-o bucic de tifon alb a ntins ceva dintr-un

tub i a-nceput s m ung pe piele. Am simit o imens

uurare.

Cred c asta te va ajuta puin, a spus ea.

Am aprobat din cap. Nu era un timp propice

conversaiilor. Tot ce-mi doream era s rmn aezat acolo

pe vecie, iar ea s m tot trateze cu gelul acela. Prea

curnd ns, micrile magice s-au topit.

Gata. Asta o s-i fie de folos.

Cuprins de regrete, am ntins mna s-mi iau cmaa,

dar ea i-a nlat un deget:

Doar peste cteva minute, domnule Preston. Las-i

unguentului timp suficient pentru a se usca, altfel se va

lua tot pe cma.

Ah, da...

Acum, la ncheierea capitolului cu Doctorul Kildare,

m-am simit dintr-o dat ridicol, stnd aa, pe jumtate

dezbrcat, n aceeai ncpere cu o femeie frumoas care

mi se adreseaz cu domnule Preston.

Ce te face s crezi c cei trei brbai au vreo legtur

cu fotografia lui Kent Shubert?

Dup ce mi-au fcut asta, am artat nspre umrul

meu, s-au apucat s scotoceasc peste tot ca s-o gseasc.

Dar, desigur c dumneata te aflai n stare de

incontient, de unde tii ce cutau ei? a protestat ea.

Poate c n-a fost dect un act de tlhrie.

Aha! Doar c n-au luat nimic de la mine, nici mcar

sut de dolari pe care o deineam n momentul acela.

neleg.

Prea c reuisem, n sfrit, s-o fac s se mpace cu

aceast idee.

Considernd c-am fost destul timp dezavantajat, stnd

aa, despuiat, am nfcat cmaa de pe marginea

scaunului, mi-am aruncat-o pe mine i m-am ncheiat n

grab. Expresia Moirei Chase era clar dezaprobatoare, dar

la dracu' cu toate astea!

Doamn Chase, motivul pentru care am venit astzi

aici, a fost ca s vd n ce stadiu ne aflm.

Nu prea pot s urmresc ideea dumitale.

Vei putea. Ieri ai venit la mine i m-ai angajat. Era

vorba despre un brbat care nu prea v este pe plac i

care umbl dup fiica dumneavoastr vitreg. Vroiai s

descopr n legtur cu el ceva care s-l scoat din joc. M-

am dus deci s cunosc biatul i s-i fac o pozioar.

Imediat dup asta, trei profesioniti pun mna pe mine i

m fac mie-frmie. De ce?

Zu, domnule Preston, de unde s tiu eu?!

Pe obraji i-au aprut dou pete intens colorate. n

sfrit, ncepeam s m neleg cu Moira Chase.

Nu tiu de unde ai putea s tii. Pentru asta m

aflu aici. Probabil v nchipuii c, ntr-un caz ca acesta,

aa ceva este perfect normal. Permitei-mi s v spun c

greii. Nu m plng de zgrieturile acestea. Bieii aceia

m-au rnit, dar o s-o scot eu la capt. Oricum, pentru

zgrieturi, o s v ncarc nota de plat. Cnd accept o

treab ca asta, m atept ca omul interesat s fie alturi

de mine. De ce nu? Observai ns c personajele acestea

noi sunt n afara nelegerii noastre. Ce-ar fi s-ncercai s

fii alturi de mine, altfel, aa s-mi ajute Cel de Sus,

renun la acest caz.

Pentru asta nu te condamn. Nu-i pot cere s suferi

atta. De unde puteam s tiu? i-a ridicat ea umerii, ntr-

un gest de neputin.

Ai fi putut afla. S zicem c l-ai fi putut ntreba pe

Toreno.

Culoarea i-a disprut din obraji. Pe sub bronz, era

palid.

Toreno?

Aa-ha. Vic Toreno. Pe numele adevrat, Vittorio. E

amic cu voi, nu-i aa?

Cred c-ai mers prea departe. Ei, da, bine. l cunosc

pe domnul Toreno. Dar este absolut imposibil ca acesta s

aib vreo legtur cu cele ce s-au petrecut n noaptea

trecut, a rostit ea nepat.

Ei, a! Principalul personaj de azi-noapte a fost un

individ colorat, numit Wiener-Bieelul. Lucreaz pentru

Toreno la Club Coastal, unde cnt Shubert, i care-i

proprietatea lui Toreno. Femeia care m-a vrt n afacerea

asta, este una dintre prietenele lui Toreno. Cred c avei

dreptate, numele su abia dac apare n toat povestea

asta.

Pe chipul ei se nregistra o mare surprindere. A uitat

chiar de faptul c prezena mea ncepuse s-o agaseze.

Eti sigur de toate acestea? Vreau s spun c...

Expresia de pe faa mea a fcut-o s renune.

Acum totul este la latitudinea dumitale, doamn

Chase. Dac vrei s renun, e O.K. O s-i trimit factura,

plus un adaos pentru btaie. Dac vrei s continui, e tot

O.K., dar trebuie s m accepi fr rezerve. Trebuie s-i

cunosc decizia. Deci, ce-ai ales?

Bineneles c vreau s continui. n ceea ce m

privete, nimic nu s-a schimbat. Vreau ca brbatul acela,

Shubert, s nu se mai in scai de Ellen. Nu exist niciun

motiv care s m fac astzi s am alte sentimente dect

am avut ieri.

Am dat din cap. Acum eram mai puin vulnerabil, dect

fusesem cu zece minute nainte.

Deci, s continui. Trebuie ns s vorbim despre

Toreno. Ce relaii sunt ntre dumneata i el?

Sunt vduv, domnule Preston. i nu una dintre cele

btrne. Am prieteni. Uneori mi place s ies n lume. Vic

Toreno este unul dintre brbaii cu care m ntlnesc n

mod regulat.

Dar nu-i chiar exact unul de calibrul dumitale, nu-i

aa? Nu-mi imaginez c ali prieteni ceteni bine situai

l pot considera ca pe un partener ideal pentru o partid

de bridge.

tiu, este un juctor pasionat. Personal, nu consider

jocurile de noroc o crim reprobabil, domnule Preston.

Vic este-ntotdeauna atent i politicos, tie ce-i place unei

femei. Vorbind despre cetenii aceia bine situai, afl c

Vic este cu mult mai interesant dect majoritatea lor.

ntruct se pare c este nevoie s m spovedesc dumitale,

pot s-i mai spun i c eu cred c este mult mai puin

incriminator s conduci un cazinou, dect s subtilizezi

banii celor ce pltesc impozite, construind poduri i spitale

de calitate inferioar, care se vor drma dup doi ani de

la ridicarea lor.

n glasul ei s-a strecurat o uoar umbr de dispre. De

parc ar fi jucat rolul de martor la o investigaie efectuat

de Senat. Vic Toreno era pentru Moira Chase mai mult

dect un individ oarecare, dintr-o imens grmad de

prieteni. Mi-a confirmat asta cu fiece cuvnt rostit de ea.

Dac-o s vrei, i-am spus, putem discuta despre asta

altdat. Acum a dori s aflu altceva. Care este legtura

dintre Toreno i Kent Shubert?

A privit pe deasupra mea. Chipul i era mai animat ca

oricnd. Era evident c, vorbind despre Toreno, discutm

despre ceva ce merit din plin s constituie subiectul unei

conversaii.

Muzica. Vic este entuziasmat de muzic de jazz. A

venit cu Shubert la club ntr-o sear, doar pentru ca eu

s-l pot asculta cntnd. Vic face adesea astfel de lucruri.

La Club? Am ntrebat eu.

Oh, nu-i vorba de Club Coastal. La Alhambra. Localul

lui Vie. Shubert a venit i a cntat acolo. Apoi, altdat, a

venit aici cu Vic. n felul acesta a ajuns el s-o cunoasc pe

Ellen.

neleg. i tiai c Toreno este proprietar la Club

Coastal?

Nu. Habar n-am avut pn ce nu mi-ai spus-o

dumneata acum. Nu c-ar exista vreun motiv pentru care el

ar fi obligat s-mi vorbeasc despre afacerile lui. tii, doar,

eu nu-i sunt partener de afaceri, a subliniat ea.

Nu, nu tiu, doamn Chase, i-am rspuns eu.

Altceva am vrut s-ntreb. Bine, Shubert a cunoscut-o pe

Ellen. i-apoi?

Au nceput s se-ntlneasc. Cred c mai nti ideea

i-a aparinut n exclusivitate lui Ellen. S-o fi dus cu vreun

grup de prieteni acolo unde lucra el. Doar aa, s-l asculte

cum cnt. Prietenii s-au dispersat ncet-ncet. A rmas

numai Ellen.

Doar c acum ideea nu-i mai aparine lui Ellen n

exclusivitate, nu-i aa? am ntrebat-o eu.

Oh, nu! Bnuiesc c Shubert a auzit despre banii ei

i a decis c este o legtur profitabil.

Tot ce se poate. Numai c acum el a-ndrgit-o pe

Ellen. Ceva destul de simplu pentru un brbat, aa-i?

Domnule Preston, prerea dumitale despre motivele

lui Shubert mi este indiferent. Eu vreau s scap de el!

Am ridicat o mn, pentru a o opri s treac la jigniri

personale:

Bine, bine! Un lucru ns tot n-am aflat pn acum:

Dac Toreno este cel care a adus aici biatul, i dac el

este un prieten att de apropiat dumitale, sunt convins c

i-ai spus c nu eti de acord ca Shubert s se vad cu

Ellen. Toreno l-ar fi putut op