ULTIMA LICORN de Peter Beagle

I.

Licorna tria, singuratec, ntr-o pdure de liliac. Era foarte btrn, dei ea nu t ta - trupul nu-i mai era de culoarea nestatornic a spumei de mare, ci prea mai mul t ca zpada ningnd noaptea n btaia lunii. ns avea ochii limpezi, netulburai de oboseal se mica precum umbrele alunecnd peste mare. Nu arta ctui de puin ca un cal cu corn, cum sunt adesea zugrvii unicornii ; era mai mic, i avea copitele despicate, i n toate micrile ei se simea o graie strveche ec, aa cum n-au avut niciodat caii, graia din care cprioarele arat doar o asemuire tim id, subiratec, i pe care o maimuresc n dansurile lor apii. Gtul i era prelung i zv aceea capul prea mai mic dect era n realitate, iar coama i cdea pn aproape pe mijlocul spinrii, moale ca puful de ppdie i spumoas ca un nor n destrmare. Urechile le avea asc te, i picioarele subiri, la glesne cu smocuri de blan alb ; cornul cel lung de deasu pra ochilor i scnteia tremurtor ntr-o luminiscen de scoic de mare, chiar i la cel mai c miez de noapte. Cu el omorse odinioar dragoni, i vindecase un rege a crui plag otrvi t nu vroia s se nchid, i scuturase din pomi castane coapte pentru puii de urs. Licornele sunt nemuritoare. E n firea lor s triasc singuratece, de obicei n cte o pdure unde e i un iaz de ajuns de limpede s-i poat vedea rsfrngerea - cci puin to t vanitoase, tiindu-se fpturile cele mai frumoase din lume, i pe lng asta i vrjite. Se perecheaz foarte rar, i nu exist loc mai fermecat pe faa pmntului dect cel n care s-a ut un unicorn sau o licorn. Ultima dat cnd mai fusese pe acolo o alt fptur din neamul ei, fecioarele - cum erau cele care mai veneau i acum s-o caute din cnd n cnd - o st rigaser n alt limb ; adevrul este ns c ea n-avea deloc idee de trecerea lunilor, i a , i veacurilor, nici chiar a anotimpurilor. n pdurea ei era primvar venic, pentru c t ea acolo, i ziua ntreag rtcea printre mestecenii uriai, veghind fpturile care vieuiau in iarb i prin desiuri, n cuiburi i prin peteri, n vizuinile din pmnt sau prin vrfu pacilor. Generaii dup generaii, fpturile acestea, lupi i iepuri deopotriv, vnau, se iu eau, fceau pui - i mureau - i cum licorna nu fcea nici unul din lucrurile acestea, n u obosea niciodat s le priveasc. ntr-o zi s-a ntmplat c doi brbai cu arcuri nalte au intrat clri n pdure, la cprioare. Licorna i urmrea, micndu-se att de uoar nct nici caii nu o simeau pe ap derea oamenilor i strnea un simmnt vechi, ciudat, lent, de tandree i spaim. Pe ct i putin, nu-i lsa niciodat pe oameni s-o vad, ns i plcea s-i priveasc trecnd clr i asculte vorbind ntre ei. - Nu mi-e deloc la ndemn n pdurea asta, mormi cel mai n vrst dintre cei doi v Vieuitoarele care triesc ntr-o pdure unde e o licorn nva i ele cu vremea cte o vraj es vraja cum s se fac nevzute. N-o s gsim nimic de vnat pe aici. - Licornele, unicornii s-au dus demult, spuse cellalt. Adic, dac-or fi fost vreodat, cu adevrat. Asta nu-i dect o pdure ca oricare alta. - Atunci, de ce pe aici nu cad niciodat frunzele, sau nu ninge ? i spun eu, a mai rmas o licorn pe lume - i n-are dect ; din partea mea, cu att mai bine pentru e a, sraca, n singurtatea ei - dar ct mai triete aici n pdure, nici un vntor n-are s un oarece de cmp s duc spre cas la oblnc. Nu-i nimic ; s mergem mai departe - o s ve

tu pn la urm. M pricep i eu, ct de ct, cnd e vorba de unicorni. - Din cri, spuse cellalt. Numai din cri, i din poveti i cntece. Dar de trei d de rege ncoace nu s-a mai auzit nici mcar vorbindu-se de licorne - pe-aici sau pe oriunde n alt parte. Nu te pricepi nici tu la de-alde astea mai bine ca mine, c i e u doar am citit tot aceleai cri, i am ascultat aceleai basme, i nici eu nu pot s spun -a fi vzut vreuna. Primul vntor rmase tcut un timp ; n vremea aceasta cellalt fluiera mohort print e dini, numai pentru sine. Pe urm, primul spuse : - Strbunica mea a vzut odat o licorn. mi tot povestea despre ea cnd eram mic. - Zu ? i a prins-o cu un cpstru de aur ? - Nu. N-avea ea cpstru de aur. Dar nici nu-i trebuie aa ceva ca s prinzi o lic orn ; astea-s poveti. Trebuie numai s fii cu inima curat. - Da, da. Cel mai tnr chicotea acum. i atunci, ce-a fcut ? A umblat clare pe e a ? Aa, fr a, pe sub copaci, ca o nimf de pe vremurile cnd lumea noastr era tnr i ? - Strbunicii mele i era fric de jivinele astea mai mari, spuse primul vntor. N -a nclecat, a stat doar nemicat, i licorna a venit i i-a lsat capul n poala ei, i-a t linitit acolo. Strbunica mea nici nu s-a clintit pn nu s-a trezit. - i cum era ? Pliniu zice c unicornii sunt ca nite fiare slbatece - la trup c a un cal, cu capul de cerb, cu picioare de elefant, cu coad de urs ; au, cic, glas ul adnc, rsuntor, i un singur corn, negru, lung de doi coi. i chinezii... - Strbunic-mea mi-a spus numai c licorna mirosea frumos. Ea n-a putut niciod at s sufere cum miros animalele, nici chiar pisica, sau vaca - i cu att mai puin rbda mirosul de slbticiune. Dar cum mirosea licorna, i-a plcut. O dat, a i nceput s plng, um mi povestea despre ea. Sigur, era o femeie foarte btrn la vremea aceea, i plngea la tot ce-i aducea aminte de tinereile ei. - Hai s facem cale ntoars, i s cutm altceva de vnat, spuse deodat cel de al d vntor. Licorna se strecur ncetior ntr-un tufi cnd ei i ntoarser caii, i reveni pe r doar dup ce-i vzu c se ndeprteaz bine. Brbaii clreau tcui, dar cnd se apropiar urii, cel de al doilea vntor ntreb cu glasul sczut : - i de ce crezi c-au plecat de-aici ? Asta, dac crezi c-au existat, vreodat. - Cine tie ? Se schimb vremurile. Tu crezi c vremurile noastre, de acuma, ma i sunt bune pentru licorne ? - Nu, dar nu tiu zu dac cineva pn la noi s-a gndit vreodat c vremurile n care el ar fi potrivite pentru licorne. Acuma, dac stau i m gndesc, parc-mi aduc aminte cam auzit i eu poveti de-astea - numai c eram somnoros, de prea mult butur, sau poate m gndeam i eu la altceva. n sfrit, s lsm asta. Mai e destul lumin s vnm ceva dac Ieir din pdure, i mboldir caii n galop, i se ndeprtar grbii. ns naint e, primul vntor mai arunc o privire peste umr, i strig, ca i cum ar fi vzut-o pe lico oprit locului, colo, n umbr : - Rmi unde eti, fptur srman. Lumea asta larg nu mai e pentru tine. Rmi n p e-i mai departe copacii mereu verzi, d-le via lung la cei care-i sunt prieteni. i fete or tinere nu le mai da nici o atenie - tot n-au s-ajung niciodat nimic mai de soi d ect nite babe proaste. i mult noroc. Licorna, nemicat la marginea pdurii, spuse cu voce tare : Sunt singura care m ai exist din neamul unicornilor." Erau primele cuvinte pe care le spusese tare, c hiar i numai pentru urechile ei, de mai bine de o sut de ani. Dar nu se poate, gndi. Pn atunci nu suferise la gndul c ar fi rmas singur pe lu e, sau c nu vedea niciodat n preajma ei vreo alt licorn, cci tiuse din-totdeauna c ma rau i altele asemenea ei pe lume, i unei licorne i ajunge att ca s nu se simt nsingura Dar a simi dac toate celelalte ar fi pierit cu adevrat. Nici eu n-a mai fi atunci aic i. Nu li se poate ntmpla nimic lor, s nu mi se ntmple i mie." ns sunetul glasului ei o sperie, i dintr-o dat se trezi fugind, nspimntat. Alu a pe potecile ntunecoase ale pdurii, grabnic i strlucitoare, strbtnd luminiuri neat cu iarba nefiresc de luminoas, cu umbrele adnci, simind cum totul n jurul ei e viu - ierburile care-i mngiau n fug glesnele, sclipetele care-i tremurau nelinitite n fa, bastre i argintii, cnd vntul fcea s tremure frunzele. O, dar eu n-a putea s le prse odat, toate acestea, - nici chiar dac a fi singura licorn care a mai rmas pe lume. As ta, aici, e viaa mea - tiu ce gust au toate aici n jur - tiu cum miros toate - cum s

unt toate - ce-a mai avea de cutat n lumea larg, ce-a mai gsi - dect tot ce am aici ?" Dar cnd n sfrit se opri i rmase nemicat, ascultnd ciorile i veveriele cert va deasupra capului ei, ncepu s se ntrebe. Dar dac au plecat, cu toatele, undeva dep arte, departe ? Dac-s ascunse undeva, i m ateapt i pe mine ? Din acea prim clip de ndoial nu-i mai gsi linitea ; din clipa cnd i trecuse p inte c-ar fi putut s-i prseasc pdurea, nu-i mai gsea nicieri locul ; mereu i dorea undeva. Tropia n sus i n jos pe lng iazul ei, nelinitit, nefericit. Cci licornele n fcute s aleag. i spunea - nu, pe urm - da, i iari - nu, zi i noapte, i pentru nt imt clipele trndu-i-se pe trup, ca nite viermi. N-am s plec. Dac oamenii n-au mai vzu nicorni de la o vreme, asta nu nseamn c au pierit toi. i chiar dac-ar fi adevrat, tot n-a pleca. Aici e locul meu." ns n cele din urm se detept dintr-o dat la miezul unei nopi calde, i spuse : um." Pomi n grab prin pdure, ncercnd s nu mai simt atingerea pmntului sub copitele e picate. Vieuitoarele care se mic n ntuneric, bufniele, vulpile i cprioarele, i ridi etele cnd trecea, ns ea nu mai voia s le arunce nici mcar o privire. Trebuie s plec ct mai repede de aici, se gndea, i s m ntorc ct am s pot mai curnd. Poate nici n-are s evoie s merg prea departe. Dar fie c le gsesc pe celelalte, fie c nu, am s m ntorc foa te curnd, ct mai curnd. n lumina lunii, drumul care pornea de la marginea pdurii sclipea ca o ap ; d ar cnd pi pe el, ndeprtndu-se de copaci, simi ct era de aspru sub picioare, i ct de Aproape c-i venea s se ntoarc din cale ; ns trase adnc n piept aerul pdurii, care i i aga de nri, i-l mai pstr apoi n gur, ca pe o floare, ct putu mai mult vreme.

Drumul acesta lung nu se grbea nicieri, i nu avea nici un capt. Trecea prin s ate i orele, peste esuri i muni, prin inuturi sterpe i pietroase, i peste pajitile au dintre stnci, dar nu s-ar fi spus c ndrgea vreun loc sau altul, i nu se odihnea ni cieri. O purta pe licorn tot mai departe, prinzndu-i picioarele ca naintarea fluxulu i, mereu nelinitind-o, nedndu-i pace s se opreasc sau s asculte adierile, aa cum fuses e ea deprins pn atunci. Ochii i erau mereu necai n praf, i coama i ajunsese aspr i noroaie. Ct vreme fusese n pdurea ei, timpul i trecuse mereu prin fa, acum ns ea era c re trecea prin timp n drumeia-i nesfrit. Straiele colorate ale copacilor se primeneau mereu, vieuitoarele de pe lng drum i mbrcau blnurile grele, i apoi le lepdau iar e trau sau alunecau grbii dui de vnturile schimbtoare - erau trandafirii sau de aur n aia soarelui, ori livizi n furtun. Oriunde ajungea, ea le cuta pe cele din neamul e i, ns nu gsea nici urm de ele, i n nici unul din graiurile pe care le auzea vorbindu-s e n drum nu mai existau cuvinte pentru fpturi de felul ei. Devreme, ntr-o diminea, cnd tocmai se gndea s se abat din drum ca s doarm, v m care-i spa grdina. Dei tia bine c ar fi trebuit s se ascund, rmase locului i-l pr lucreaz, pn cnd el i ndrept alele i o zri deodat. Era un brbat gras, i obrajii are pas pe care-l fcea spre ea. - Oho ! spuse. Ce frumoas eti ! Cnd l vzu c-i scoate cingtoarea, i face un la la capt i o pornete stngaci ea, licorna fu mai degrab ncntat dect speriat. Omul acesta tia aadar ce fel de fptu ea, i tia i ce se cuvenea s fac un om ca el : s sape napi i s fug dup ceva care str ra n stare s alerge mai repede dect el. Se trase n lturi la prima lui ncercare de a-i runca laul ctre ea, la fel de uoar, ca i cum numai suflul micrii lui grbite ar fi mp departe. - Pe mine m-au vnat cu clopoei i stindarde, i spuse. Oamenii tiau c singurul fe l n care m-ar putea prinde era s fac vntoarea att de minunat, nct s m apropii i e ici mcar aa nu m-au prins niciodat. - Cred c mi-a alunecat piciorul, spuse omul. Stai tu niel, frumoaso ! N-am neles niciodat", se gndea cu glas tare licorna, pe cnd omul se ridica greo i de pe jos, ce v nchipuii voi c-ai putea s facei cu mine, dac-ar fi s-ajungei s m vreodat." Omul fcu iari un salt, i ea i alunec prin fa, uoar ca o pal de ploaie. oi nu tii ce vrei", mai spuse. - Ha, uor, uor ! Stai aa acuma. Faa asudat a omului era brzdat de murdrie, i ia mai apuca s-i trag rsuflarea. Frumuico, gfi el. Ce frumusee de iap. - Iap ? Licorna trmbi vorba cu o voce att de ascuit, nct omul se opri din fug i palmele de urechi. Iap ? ntreb ea. Eu, cal ? Drept aa ceva m iei ? Asta vezi tu aic

i n faa ta ? - Cluule, gfia grsunul. Se sprijinise de gard i-i tergea mereu faa. Am s te , am s te esl; ai s fii iapa cea mai frumoas, s se duc vestea. Se strdui s-i mai ar dat laul. Am s te duc i la blci, spuse. Haide ncoace, cluule. - Cal, spuse licorna. Asta voiai s prinzi, o iap alb cu coama plin de scaiei. i cnd omul se mai apropie iari, i petrecu cornul prin laul cingtoarei, i-o smulse din m i i i-o azvrli peste drum ntr-un rsad de margarete. Cal - asta-s eu ? pufni ea. i-art eu, cal. O clip omul fu foarte aproape de ea, i ochii ei mari privir ntr-ai lui, care erau mici, i obosii, i buimaci. Pe urm, ea se ntoarse i fugi n sus pe drum, alergnd a e repede nct cei care-apucar s-o zreasc exclamau : Ia te uit, ce cal. Asta mai zic i cal !" Un btrn i spuse sftos neveste-i : Asta-i cal harap. Am fost o dat pe o corabie e care era un cal harap". De atunci licorna se feri s mai treac prin aezri omeneti, chiar i noaptea ; doa r cnd ntr-adevr n-avea cum s le ocoleasc. Chiar i aa se mai gsir unii s-o fugreasc u ntotdeauna s prind o iap alb rtcitoare, i niciodat cu evlavie i bucurie, cum s-ar enit s urmreasc o licorn. Veneau cu frnghii i plase i momeli de cpni de zahr, o f o strigau pe tot felul de nume. Uneori ea ncetinea de ajuns de mult ca s-i lase s se apropie pe caii lor, s-i adulmece bine urma, i pe urm rmnea s priveasc animalele sp riate cum se cabreaz i se smucesc, lund-o la fug deodat, cu clreii lor ngrozii n s aii o recunoteau ntotdeauna. Cum se poate una ca asta ?" se minuna ea. A nelege ca oamenii s fi uitat pur i implu c-au existat vreodat unicorni, sau c s-ar fi schimbat pn-ntr-atta nct s-i urasc ma, i s caute s-i ucid cnd i ntlnesc. Dar s nu-i vad, s se uite la ei i s vad a atunci cum se mai vd ntre ei ? Cum de mai vd copacii, sau casele, sau caii adevrai, s au cum i mai vd pn i copiii ?" Uneori se gndea : Dac oamenii nu mai tiu nici la ce se uit cu ochii lor, s-ar mai putea s fie nc unicorni pe lume, netiui, i mai bucuroi c nu-i tie nimeni." ns, de speran i de orgoliul ei, tia bine c oamenii se schimbaser, i lumea odat cu ei - pe u c unicornii dispruser din lume. i cu toate acestea mergea mai departe, pe drumul a nevoios, dei cu fiecare zi care trecea dorea tot mai mult s nu fi ajuns niciodat s-i fi prsit pdurea. Pe urm, ntr-o dup amiaz, un fluture se art tremurtor, purtat de-o adiere, i-i osi n vrful cornului. Era tot numai catifea, cu trupul ntunecat acoperit de praf, c u pete aurii pe aripi, i subire ca o petal de floare. Dansnd de-a lungul cornului, o salut cu antenele ncrligate. Eu sunt un hoinar i-un pierde-var. Ce mai faci ?" Licorna rse atunci, pentru prima dat de cnd pornise la drum. - Fluture, de ce-ai ieit afar pe o zi vntoas ca asta ? l ntreb. Ai s rceti i cu zile. - Moartea ia ce-ar vrea omul s in, spuse fluturele, i las ce-ar vrea omul s pia rd. Sufl tu vnt, s-i crape obrajii. mi nclzesc minile la focul vieii, i-mi iau odi ele patru vnturi ale dimineii. Scnteia ca o fie de lumin-de-bufni pe cornul ei. - Tu tii ce sunt eu, fluture ? ntreb licorna plin de speran, i el i rspunse : - tiu, te tiu. Eti o negustoreas de pete. Tu eti totul pentru mine, eti raza me de soare cu spulberri line, eti btrn, i-ncrunit, i apsat de somn, ai faa ncri Tcu o clip, fluturndu-i aripile n vnt, i adug, numai aa, s fac i el conversaie n clopot de aur, legnndu-se-n inima mea. Mi-a sfrma trupul n mici frme, s-i spun do t pe nume. - Spune-mi pe nume, atunci, l rug licorna. Dac-mi tii numele, spune-l acum. - Spiridu, spiridu, rspunse cu voioie fluturele. Gocia ! N-ai s capei nsemnele. Zvcnea i sclipea pe cornul ei, cntnd. Nu mai vii acas, Bill Bailey, nu mai vii acas, u nde nici el nu s-a mai ntors. Taci acuma, Winsocki, du-te i prinde steaua cztoare. T rupul e nemictor, dar sngele-i rtcitor, i aa mi-a fost norocul - au s spun prin tot . Ochii i sticleau stacojii n lucirea cornului licornei. Ea suspin, i pomi mai departe, i puin nveselit, i dezamgit. Aa-i trebuie, te-ai ateptat ca un fluture s tie cu adevrat cine eti i cum te cheam. Tot ce tiu de-a el sunt cntece, i poezii, i ce se mai ntmpl s le-ajung la ureche. Au cele mai bune i nii, dar nu-s n stare s-i duc nici un gnd la capt. i de ce-ar face-o ? Mor att de ti .. Fluturele dansa prin aer prin faa ochilor ei, cntnd. Unu, doi, trei, la-la",

pe cnd se rotea prin aer ; i apoi murmurnd : Nu, nu vreau, nu-i treaba mea, nsingurati calea mea. i-nc, o, ce mai spun clipele trecnd, cu-ndoial petrecnd. i acum cu bucuri e, s ne strngem gndurile, bucuroase, furioase, doar eu s le stpnesc, frumoase, i-au s e de vnzare, vreme de trei zile i de-o sear, la preuri de trg de var. Te iubesc, te iu besc, o, i spaima, spaima, i piei, vrjitoareo, piei, lipseti, adevr i spun, nu i-ai a bine locul s te iveti, aa, chioap de picioare, salcie, salcie, salcie plngtoare." Voc a i suna cu clinchet n auzul licornei, ca nite bani de argint, ningnd unii peste alii . Merse astfel, mpreun cu ea, pe msur ce amurgul cobora spre noapte, ns cnd soare e alunec de tot spre apus i cerul se umplu cu peti trandafirii, zbur de pe cornul ei i ncepu s-i danseze iari prin aer, n fa. Acuma trebuie s iau cortegiul spre apus", cuviincios. Aa cum se profila pe lumina norilor, aripile - vedea licorna - i erau catifelate, strbtute de vinioare negre. - Rmi cu bine, i spuse ea. i doresc s mai auzi nc multe cntece, - era lucrul ai frumos pe care se gndea c i-l putea ura unui fluture. ns n loc s-o prseasc, el zbu mai departe pe deasupra capului ei, i n aerul noptatec pru deodat mai puin vioi, i pa rc nfiorat. Hai, zboar, l rug ea. E prea rece pentru tine la vremea asta pe-afar. ns turele ovia nc, ngnndu-i un cntec numai pentru sine. - Vin clare pe mndrii lor cai, care le zice Macedonai, intona el cu gndul ai urea ; i apoi, cu glas deodat foarte limpede : Licorn. Unicorn. Francez veche - unic orne ; latin - unicornis. Literalmente - cu un corn ; unus, un i cornu, corn. Anim al fabulos asemenea unui cal cu corn n frunte. Ha, dar eu sunt buctar vestit, i cpit an ndrcit, i matelot pe vasul Nancy numit. L-ai vzut cineva pe-aici pe Kelly ? Se flea voios prin aer, i cei dinti licurici clipeau n jurul lui, minunndu-se cu o ndoial sol emn. Licorna fu att de uimit i de fericit s-i aud numele rostit n cele din urm cu tare, nct i trecu cu vederea cuvintele de la sfrit despre cal. O, aadar m cunoti !" ul ei, cnd i spuse ncntarea, l mpinse pe fluture pn la douzeci de picioare deprtar se ntoarse, ovind, prin aer napoi, licorna l rug : - Fluture, dac tii cu adevrat cine sunt, spune-mi dac ai mai vzut vreodat altel e ca mine, spune-mi ncotro s m ndrept ca s dau de ele. Unde s-au dus ? Fluture, fluture, s m-ascund unde ?" cnta el n lumina care murea ncet. Nebunii cei dulci, nebunii mari, n curnd ai s-i vezi cum rsar. O, Doamne, dac-a fi cu iubita mea-n brae, n culcu cu perna pe fa." Se mai odihni nc o dat pe cornul licornei, i ea a cum tremur. - Te rog, i spuse. Tot ce-a vrea s tiu e dac mai sunt i alte licorne pe undeva prin lume. Fluture, spune-mi dac mai sunt i altele ca mine, i am s te cred ; atunci, am s m ntorc n pdurea mea, acas. Am plecat de atta, atta vreme, i cnd am pornit la i-am spus c-am s m ntorc ct mai curnd. - Departe, peste munii din lun, ncepu fluturele, departe prin Valea de Umbr, s clreti, s clreti cu ndrzneal nebun. Pe urm se opri dintr-o dat, i spuse cu g nu, ascult-m, nu m-asculta, ascult-m. Poi s le gseti, pe cele din neamul tu, dac ai Au trecut pe drumurile astea, de mult, de mult, i Taurul Stacojiu le-alerga din urm, de foarte de-aproape, i le-a acoperit urmele. De nimic s nu te-nfricoezi, nici prea mult s nu te-ncrezi. Aripile i mngiar iari crupa licornei. - Taurul Stacojiu ? ntreb ea. Ce-nseamn asta, un Taur Stacojiu ? Fluturele ncepu s cnte : Urmeaz-m. Urmeaz-m. Urmeaz-m. Urmeaz-m." ns apo capul, i recit : - Luminia sa taureasc are mult mreie, coarnele lui sunt coarne de taur slbatec. Cu ele are s-i mping pe oameni, pe toi, pn la captul pmntului. Ascult, ascult, asc . - Te ascult, strig licorna. Unde sunt. cele din neamul meu, i cine e Taurul Stacojiu ? ns fluturele i se legna acum pe aproape de ureche, rznd. Visez urt, o, ce urt, trsc greoi pe pmnt", cnta. Cinii cei mici, Tray, Bianca, Suzana, latr la mine, puii d pi m uier, i ceretorii se-ndreapt acum spre cetate. i atunci, la urm, n cele din urm scoicile." nc o clip i mai dans prin amurg n fa ; apoi se ndeprt tremurnd prin umbrel de la marginea drumului, cntnd cu un fel de sfidare : Acuma, ntre noi doi, molie ! Mn-n mn, mn-n-mn-n-mn..." Ultima oar cnd l mai vzu licorna, mai era doar o plp

paci, dar poate c o nelaser ochii, cci noaptea ntreag zvcnea de aripi. Cel puin m-a recunoscut, se gndi cu tristee. Tot nseamn ceva. Dar, i rspunse : , nu nseamn chiar nimic, dect c cineva a fcut odat, de mult, un cntec despre licorne, au o poezie. ns Taurul Stacojiu... Ce-o fi vrut s spun cu vorbele astea ? Vreun alt cntec, mi-nchipui. Merse ncet mai departe, i noaptea o nvluia din toate prile. Cerul coborse, i e acum aproape pe de-a-ntregul negru, n afar de o singur pat de argint nglbenit, pe unde trecea luna n spatele norilor dei. Licorna i cnta ncetior un cntec, pe care-l auzise at demult de o fat n pdurea ei : Vrbii-au s-mi sar-n botfori, pisici n botine, Pn s-ajung s m nuntesc iar cu tine ; Peti au s ias din mare - i scoici Tu n-ai s te mai ntorci."

Cuvintele nu le nelegea, cntecul ns o fcea s se gndeasc plin de nostalgie la pdure m i venea s cread c n clipa cnd ieise din pdure, la drum, auzise toamna cum ncepea s re mestecenii. n cele din urm, se ntinse pe iarba rece i adormi. Licornele sunt cele mai spe rioase dintre slbticiuni, dar atunci cnd dorm, dorm adnc. Cu toate acestea, dac n-ar fi visat pdurea ei, sigur e c-ar fi trezit-o zgomotul i scritul roilor care se apropia u prin noapte, dei roile erau nfurate n zdrene i clopoeii prini n cli. ns ea e , mai departe dect ar fi putut ajunge clinchetul clopoeilor, i nu se trezi. Erau nou crue, toate drapate n negru, fiecare tras de cte un cal negru slbnog, iecare din ele desgolindu-i cercuri de scndur de-o parte i de alta, ca nite coli, cnd ufla vntul printre zdrenele ntunecate. Crua din frunte era minat de o btrn gras, n ea semne vopsite pe zdrenele coviltirului, spunnd cu litere mari : BABA FORTUNA BLCIU-N MIEZ DE NOAPTE. i dedesubt, cu litere mici : Fpturi ale nopii, redate lumini i vieii. Cnd prima cru ajunse n dreptul locului unde era ntins licorna adormit, btrna deodat de huri, oprindu-i mroaga neagr. Toate celelalte crue se oprir i ele, atep cnd btrna se lsa s alunece la pmnt cu micri de o graie urcioas. Trndu-se pn a aplec i o privi mult vreme ; apoi spuse : - Mda. Mda, uite c inima asta uscat i btrna a mea mai are i ea o bucurie. i eu are credeam c nu mai exist nici una din ele. Vocea i lsa n vzduh o mireasm de miere i af de puc. Dac-ar ti el, mai spuse, i-i art dinii ca nite pietricele cnd surse. Da c mai bine s nu-i spun. Se ntoarse s priveasc ndrt spre crue i pocni de dou ori din degete. Cei care ile n cea de a doua i a treia cru coborr i se apropiar de ea. Unul era scund i ntu fa, cu chip mpietrit ca i ea ; cellalt era un brbat nalt, subire, cu privirile visto ar nu nehotrte. Era nfurat ntr-o mantie veche, neagr, i avea ochii verzi. - Tu ce vezi ? l ntreb btrna pe cel scund. Rukh, ce vezi aici n iarb ? - Un cal mort, rspunse acesta. Nu, nu-i mort. D-i-l manticorului, sau drago nului. Chicoti uscat i chicoteala-i sun ca nite chibrituri trosnind s se aprind. - Eti un prost, spuse Baba Fortuna. Apoi, ctre cellalt : Ia s te vedem i pe ti ne, vrjitorule, clar-vztorule, taumaturgule ? Ce vezi tu, cu vederea ta vrjitoreasc ? Rse mpreun cu Rukh, cu hohot glgios i uscat, dar tcu atunci cnd vzu c cel nalt st s priveasc licorna. Rspunde-mi, saltimbancule ! mri, ns brbatul cel nalt nu-i ntoa . Btrna i-l ntoarse ea atunci, ntinzndu-i mna ca o cange de crab s-i suceasc brbia rte. El i plec ochii n faa privirii ei galbene. - Un cal, murmur. O iap alb. Baba Fortuna l privi ndelung. - i tu tot prost eti, magicianule, pufni ea n cele din urm, numai c un prost m ai mare dect Rukh, i mai primejdios. El minte doar din lcomie, dar tu mini i de fric. Sau poate din prea mult blndee ? Brbatul cel nalt nu-i rspunse nimic, i Baba Fortuna r doar pentru gndurile ei. - Foarte bine, spuse. E o iap alb. Am nevoie de ea pentru blciul sta al meu. Tot e goal cuca a noua. - mi trebuie o frnghie, spuse Rukh. Voia s se ntoarc pe clcie s-o porneasc na pre crue, dar btrna l opri.

- Singura frnghie care s-o lege pe asta, i spuse ea, ar fi funia cu care de mult l-au legat zeii pe lupul Fenris. Aia de-atunci era mpletit din suflare de pete , scuipat de pasre, barb de femeie, mieunat de pisic, zgrciuri de urs, i din nc ceva. tai c mi-am adus aminte - rdcin de munte. i cum n-avem nici una din astea, i nici piti ci care s ne-o mpleteasc, o s facem i noi ce putem cu nite gratii de fier. nti s ae l peste ea, uite aa, i minile Babei Fortuna ncepur s nnoade n uvie aerul nopii n rmia din gtlej nite vorbe care sunau neplcut. n jurul licornei se ls un miros de fulge cnd btrna i ncheie descntecul. - Acuma, n cuc cu ea, le spuse celor doi brbai. Are s doarm pn la rsritul s orict zgomot ai face - dect dac, proti cum suntei, o s-o atingei cu minile. Desfacei a noua i facei-o la loc aici, de jur mprejurul ei, numai c, inei minte ! Mna care o at nge, ct de uor, pe coam, pe loc se preschimb-n copit de mgar, aa cum i merit. i iar batjocoritoare pe brbatul cel nalt i subire. Are s-i fie i mai greu dect pn acum s itoriile tale de Doamne-ajut, magicianule, adug, strnutnd. La treab acuma. Nu mai ine ine tie ct ntunericul. Cnd ea se deprtase de ajuns s nu-i mai aud, alunecnd iari n umbra cruei ca r fi ieit de acolo dect s msoare o clip trecerea timpului, brbatul numit Rukh scuip, puse plin de curiozitate : - Stau i m minunez, ce-o mai fi rcind-o pe hoaca asta btrna. La urma urmei, ce ac-am atinge-o pe gloaba asta ? Magicianul i rspunse, cu glas att de linitit nct de abia-l auzeai : - Atingerea minii omeneti ar trezi-o i din somnul cel mai adnc pe care diavol ul nsui l-ar lsa peste ea. i Baba Fortuna nu-i diavol. - Ar vrea ea s-o credem noi diavol, rnji cel cu faa smolit. Copit de mgar ! Ha , ha ! ns i nfundase minile adnc n buzunare. i de ce s-ar rupe vraja, adic ? Nu-i d p alb i btrn. Dar magicianul se ndeprta ncet, pind spre ultima dintre cruele cele negre. - Grbete-te, i mai spuse peste umr. Acui se face ziu. Le trebui tot restul nopii s sfarme cea de a noua cuc, cu gratii, duumea i acop eri cu tot, i apoi s le aeze pe toate la locul lor n jurul licornei adormite. Rukh to cmai ncerca ua s se conving dac-i bine zvort, cnd copacii cenuii dinspre rsrit n umin i licorna i deschise ochii. Cei doi se ndeprtar grbii, ns magicianul mai arun e n urm, la timp s-o vad pe licorn ridicndu-se n picioare i privind cu ochii mari grat ile de fier, legnndu-i capul plecat, ca un cal alb, btrn.

II.

La lumina zilei, cele nou crue ale Blciului din Miez de Noapte preau mai mici i deloc amenintoare, ci doar ubrede i leampete, ca nite frunze uscate. Draperiile le pi eriser acum, i erau mpodobite doar cu nite prapuri triste i negre, croite din pturi ve chi, i cu panglici negre i ciuntite care zvcneau n vnt. Erau aezate ntr-un desen ciuda pe o mirite epoas : un grup de cinci cuti nchiznd ntre ele un triunghi, i crua Bab una iscndu-se ca un ciot strmb la mijloc. Doar crua aceasta din urm i mai pstrase vl gru, ascunzndu-i ce-o fi fost nuntru. Baba Fortuna nu se vedea nicieri. Brbatul numit Rukh conducea un grup cam srccios de rani, ducndu-i ncet de la o la alta, povestindu-le posomort despre fiarele dinuntru. - Asta de-aici e manticorul. Cap de om, trup de leu, coad de scorpion. Pri ns n miez de noapte, cnd mnca vrcolaci, s-i miroas gura frumos. Fpturi ale nopii, adu la lumina vieii. Uite i dragonul. Scoate foc pe nri, cnd i cnd - mai ales la ia care-l pung cu bul, aa s tii, m biatule. Pe dinuntru, mruntaiele lui sunt fierbini ca iadu pielea o are aa de ngheat c te arde dac pui mna. Dragonul vorbete aptesprezece limbi toate stricat, i sufer i de podagr. Aicia, satirul. Cucoanele mai la o parte. Asta p oate s ne dea bine de furc. Pe-sta l-am prins n mprejurri mai curioase, da' nu le pove stim dect la domni, pe o tax mic, dup spectacol. Fpturi ale nopii. Oprit n picioare l uca licornei, una dintre cele trei dinuntrul blciului, magicianul cel nalt urmrea cu privirea procesiunea celor care se perindau prin faa cutilor din afar. Eu nici n-ar trebui s fiu aici, i spuse licornei. Btrna m-a sftuit s m in ct mai departe de tine coti nveselit. i-a cam btut ea joc de mine nc din ziua cnd am venit la Blciul sta al

dar i eu am fcut-o s nu se prea simt n largiil ei toat vremea asta. Licorna aproape c nici nu-l auzea. Se nvrtea fr ncetare prin cuc, i trupul to e crispa cnd se atingea de gratiile de fier care o nconjurau. Nici o fptur a nopilor - aa cum le cunosc oamenii - nu iubete fierul rece, i chiar dac licorna ar fi putut totui s-i ndure prezena, miasma uciga care se desprindea dintre gratii o fcea s-i si ele moi ca nisipul i sngele ca apa de ploaie. Iar gratiile cutii ei erau fr ndoial pri se ntr-o vraj, cci nu conteneau s tot uoteasc rutcios ntre ele, cu oapte uscate, t ite ghiare. Lactul greu chicotea i el, i se tnguia ca o maimu turbat. - Spune-mi ce vezi, i vorbea acum magicianul, ntocmai aa cum l ntrebase i pe el Baba Fortuna. Uit-te bine la fpturile astea de basm, ca i tine, i spune-mi i mie ce vezi. Glasul cenuiu al lui Rukh suna hodorogit prin aerul ofilit al dup-amiezii. - Strjerul de la poarta lumii infernale. Trei capete i piele sntoas, de viper, dup cum vedei. Ultima dat s-a mai vzut aici pe pmnt pe vremea lui Hercule, care l-a n i l-a tras n sus pe pmnt, la subsuoar. L-am mai momit o dat la lumina zilei cu promis iuni c-o s dea i el de o via mai bun. Cerberul. Ia privii la ti ase ochi roii, minc ar putea s mai dai ochii cu el odat, ntr-o zi. i acuma, pe-aici, spre arpele cel mare. Pe-aici. Licorna privea printre gratii la vietatea din cuca de alturi. Fcuse ochii ma ri i rotunzi de nencredere. - Dar sta nu-i dect un cine, opti. E-un cine nenorocit, nemncat, cu un singur c ap, i de-abia mai are blan pe el, sracul. Cum ar putea crede cineva c-i Cerberul ? C e, sunt orbi cu toii ? - Mai uit-te o dat, spuse magicianul. - i satirul, continu licorna. Satirul sta-i o maimu btrn cu un picior sucit. D onu-i un crocodil, i mai degrab i-ar veni s crezi c-o s sufle peti pe nri dect foc. I marele manticor e un leu - leu adevrat, dar nici el nu-i mai de spaim dect ceilali. Nu mai neleg nimic. - Dar n inelele trupului su nchide lumea toat, mormia nainte, monoton, Rukh. i, c o dat, magicianul spuse : Mai uit-te odat. i atunci, ca i cum i s-ar fi deprins ochii cu ntunericul, licorna ncepu s desl ueasc, n fiecare dintre cuti, nc o fptur. Se iscau, uriae, pe deasupra trupurilor ca , fiecare prins de trupul nchis acolo : vise furtunatece nscute din cte un smbure de adevr. Astfel c era acolo i un manticor - cu ochii nfometai, cu gura nclit de spum, ncovoindu-i coada ucigtoare pe deasupra spinrii pn cnd spinul cu otrav i se blngn deasupra urechii - i un leu, mrunt i nefiresc pe lng cealalt jivin. i totui erau ac reatur. Licorna i zvcni picioarele, cuprins de mirare. Tot astfel, i n celelalte cuti. Dragonul de umbr i csca imensa gur i sufla un fr putere, ct s-i fac pe privitori s se trag napoi minunndu-se, iar paznicul porilo ui, cu blan de arpe, zbiera blesteme i pustiiri ntreite nspre cei care-l nelaser, i ul chiopta rnjind pn la gratiile cutii i le fcea fetelor tinere semn s vin la plce omenite, acolo chiar, n vzul lumii. Iar crocodilul, maimua i clinele cel jalnic, toi se risipeau n faa acestor fantasme minunate, pn cnd ei nii ajunser s fie doar umbre r i pentru ochii nencreztori ai licornei. - E o vrjitorie ciudat, spuse ea ncet. E aici un neles mai adnc dect al vrjito i. Magicianul rse, i cu ncntare, i cu o mare uurare. - Bine spus, bine spus - ntr-adevr. tiam eu c hoaca asta n-are s te ameeasc i ine cu farmecele ei de dou parale. Vocea i se fcu aspr i tainic. Acuma ea a fcut cea d e a treia greeal, spuse, i asta nseamn cel puin dou mai mult dect i se iart unei sal nce btrne i obosite, cum e ea. Se apropie vremea. - Se apropie vremea, le spunea Rukh privitorilor, ca i cum l-ar fi auzit. Ragnarok. Cnd vine ziua s se prvleasc zeii, arpele cel mare are s scuipe o pal de ven spre nsui marele Thor, pn cnd i el are s se rostogoleasc n hu, ca o musc otrvit. st i-ateapt ziua Judecii de Apoi, i viseaz cum are s fie el atunci. S-ar putea s fi aa - eu nu tiu s spun mai departe. Fpturi ale nopii, scoase la lumina vieii. Cuca se umpluse acum cu o fiin erpeasc. Nu era acolo nici cap, nici coad de arp - doar un val de ntuneric, beteag, rostogolindu-se dintr-un col ntr-altul, nemailsnd loc pentru altceva dect pentru gfitul lui uria. Doar c licorna mai vedea, ncolcit nt n ungher, un arpe boa mbloat; gndindu-se ntunecat poate la Judecata pe care el nsui a

i vrut s-o rosteasc asupra Blciului de Miez de Noapte. ns era mpuinat i ceos, asemene tafiei unui vierme n umbra arpelui. Unul dintre cei care cscau gura, cuprins de mirare, i ntinse degetul i-l ntreb e Rukh : - Dac arpele sta mare se ncolcete n jurul lumii ntregi, aa cum zici, cum se f ai o bucat din el, chiar aicea, n crua ta ? i dac el poate s cutremure marea toat, nu cnd se ntinde, ce-l oprete s n-o ia din loc de-aicia, cu blciul vostru cu tot n spina e, agat acolo, de gtul lui ? Se auzir murmure de ncntare, i unii din cei care dduser acum ncepur s se trag ndrt, nfricoai. - Ce bine-mi pare c m-ai ntrebat tocmai asta, prietene, spuse Rukh rnjindu-i n nas. Vezi c se-ntmpl c arpele sta mare exist ntr-o alt ntindere, n ce e n jur ct noi, ntr-o alt dimensiune. Aa c, firete, ar trebui s fie nevzut, dar dac-l tragem a, n lumea noastr - aa cum a izbutit s-l trag odat Thor - ni se arat limpede ca fulger l, care i el vine de undeva din alt parte, unde s-ar putea s arate cu totul altfel. i firete c s-ar putea s se nfurie dac i-ar da seama c o parte din rotogoalele astea pntecele lui sunt puse la vedere zi de zi, i duminica, la Blciul Babei Fortuna. Nu mai c, vezi, nu tie. Are el altele cu oare s-i bat capul dect ce se mai ntmpl cu bur lui, i mergem i noi la noroc - ca i 'mneavoastr cu toii - i tragem ndejde c rmne ma te linitit, la locul lui. Rotunji, i ntinse rostindu-le, ultimele cuvinte, ca pe o bucat de aluat, iar asculttorii rser cu bgare de seam. - Dar astea-s numai farmece prelnice, spuse licorna. Ea nu e cu adevrat n st are s creeze ceva. - i nici s schimbe ceva cu adevrat, adug magicianul. Priceperea asta a ei, puin tic aa cum e, st numai n potriveli de aparene. i chiar i atta lucru ar fi mai presus puterile ei, dac n-ar fi curiozitatea pofticioas a nenorociilor stora, a protilor, s a ud i ei cu urechile lor tocmai ce le vine mai uor s cread. Nu poate s fac unt din smn ar unui leu poate s-i dea asemnarea manticorului, asta pentru ochii celor care vor cu tot dinadinsul s vad un manticor acolo - ochii gata s ia un manticor adevrat dre pt leu, balaurul drept oprl, arpele sta mare drept cutremur de pmnt. i o licorn n l iap alb. Licorna i opri rotocoalele ncete, dezndjduite prin cuc, cci acum bgase de sea ru ntia dat c magicianul i nelegea spusele. El i surse ; vzu atunci c avea un chip de tnr pentru un brbat n toat firea - necutreierat de timp, nebntuit de suferin sau lepciune. - Eu te cunosc pe tine, spuse el. Gratiile cutii opteau ntre ele cu rutate. Rukh i mna pe spectatori ctre cutile nluntrul blciului. Li-corna l ntreb pe brbatul cel nalt : - Tu cine eti ? - Mie mi se spune Schmendrick, magicianul, i rspunse. N-ai de unde s tii ceva despre mine. Licornei i sttea pe limb s-i explice c, oricum, i-ar fi fost cu neputin s fi a t despre vreun vrjitor sau altul, ns ceva, i trist i curajos, n glasul lui, i stinse v rbele pe buze. Magicianul spuse : - Ii mai distrez i eu pe gur-casc tia cnd se strng la spectacol. Vrji mrunte, atorii - flori preschimbate-n steaguri, steagurile-n peti, toat vremea dndu-i cu gu ra, s-i las s cread c-a putea s fac minunii i mai adnci, numai dac-a vrea. Nu-i ci treab, dar pe vremuri era i mai ru, i ntr-o zi am s fac altceva mai bine. N-am ajuns e u la captul puterilor. Dar sunetul glasului su o fcea pe licorn s se simt ca i cum ar fi fost prins ai i ca-ntr-o curs, pe vecie, i atunci ncepu s se roteasc iari n cuc, micndu-se nco nu i se frng inima de spaim c are s rmn captiv pentru totdeauna. Rukh se oprise n f cuti unde era numai un pianjen mic, cafeniu, esndu-i printre gratii o plas subiratec. - Arachnea din Lydia, le spunea oamenilor. Garantat ca cea mai de soi estoar e din lumea-ntreag - chiar i soarta care-a ajuns-o aici ne-o dovedete. A avut ghini onul s-o ntreac pe zeia Athena la un concurs de estorie. Dect c Athenei nu i-a conveni s piard, i-acuma Arachnea e un pianjen, care ese exclusiv pentru Blciul de Miez de No apte al Babei Fortuna, asta prin nelegere special. Fire de foc mpletite-n zpad, alta c a ea n-o s se mai vad. Arachnea. ntins ca pe rzboi, ntre gratiile cutii, pnza era simpl de tot, i aproape fr , doar din cnd n cnd tremurnd ntr-un fior asemenea curcubeului, cnd se mica ntr-o par pianjenul s ndrepte vreun fir. ns atrgea ochii privitorului, i chiar i pe cei ai lico

i, ncolo i-ncoace, mereu mai adnc, pn cnd i se prea c ameeti, i i se rostogolesc os spre marile huri ale lumii, prin crpturi negre, cscate fr remucare n lume, dar car poate, n-aveau s se mai leasc atta vreme ct pnza Arachneei inea lumea laolalt. Licor cutur cu un suspin, i atunci n faa ochilor ei se ivi pnza cea adevrat. Era simpl de t i aproape fr culoare. - Asta nu e ca celelalte, spuse. - Nu, ncuviin morocnos Schmendrick. Dar nici nu-i vreun merit pentru Baba For tuna n asta. Vezi tu, pianjenul crede. Vede toate mpletiturile astea, i crede c-s urz eala lui. Credina e ce d putere unor vrji ca astea ale Babii Fortuna. Pi, dac toat adu ntura de prostnaci de aici nu s-ar mai minuna atta, n-ar mai rmne nimic din toate vrji toriile ei, dect cel mult scncetul pianjenului plngnd. i nici nu l-ar auzi nimeni. Licorna nu mai vroia s-i coboare privirile n pnza pianjenului. i ntoarse ochii re cuca cea mai apropiat, i deodat simi cum suflarea i se schimb ntr-un fior ngheat cndu-i prin tot trupul. Acolo, cocoat pe o stinghie de stejar, era o fptur la trup ca o pasre mare de bronz, i cu faa ca o zgripuroaic, ncletat i moart ca i ghiarele p e ncrustase n lemn. Avea urechi rotunde, blnoase, ca de urs, ns pe umerii-i solzoi i a estecndu-se n pumnalele lucitoare ale penajului cdea un pr de culoarea clarului de l un, des i tineresc, nconjurndu-i chipul omenesc plin de ur. Sticlea, ns dac o priveai i mult simeai cum se stinge lumina pe cer. Zrind-o pe licorn scoase un sunet strani u, uierat i chicotit totodat. Licorna spuse linitit : - Asta este adevrat. E harpia Celaeno. Chipul lui Schmendrick se fcuse alb ca o fiertur de ovz. - Btrna a prins-o din ntmplare, opti el, pe cnd era adormit, cum s-a ntmplat ine. Dar a fost de fapt un ghinion, i amndou tiu. Vrjile Babei Fortuna sunt tocmai de ajuns de puternice s-o in aici pe fiara asta, dar nsi prezena ei i tot subiaz farme aa c n curnd n-au s mai aib destul putere nici s prjeti ou cu ele. N-ar fi trebui ce de aa ceva, n-ar fi trebuit s se-ncurce cu o harpie adevrat, sau cu o licorn adevra t. Adevrul i destram ntotdeauna vrjile, dar ea tot nu se poate stpni s i le ncerce e data asta ns... - Sor cu curcubeul, fie c-o credei voi, fie c nu, l auzeau pe Rukh urlnd la pr ivitorii nspimntai. Numele ei nseamn ntunecata", cea ale crei aripi ntunec cerul tunii. Ea i cu cele dou surori ale ei aproape c l-au fcut s moar de foame pe regele Ph inaeus, c-i tot smulgeau mncarea din fa i i-o scrnveau pn s-apuce s i-o mbuce. n de miaz-noapte le-au venit de hac ; nu-i aa, frumoaso ? Harpia nu scoase nici un s unet i Rukh rnji, glasul lui nsui sunnd asemenea gratiilor unei cuti. - Fptura asta s-a luptat cu noi mai tare dect toate celelalte la un loc pn-a m prins-o, continu el. Era ca i cum ai fi ncercat s stvileti iadul ntreg numai c-un fi de pr, dar puterile Babei Fortuna sunt de ajuns de mari i pentru asta. Fpturi ale nopii scoase la lumina vieii. N-ai vrea o bucic, mititico ? - Prea puini din cei din m ulimea de privitori rser. Ghiarele harpiei se ncletar pe craca ei pn cnd lemnul scn - Va trebui s fii liber cnd o ajunge i ea s-i ctige libertatea, spuse magician Nu trebuie s te prind nchis n cuc. - Nu ndrznesc s m ating de fierul sta, spuse licorna. A putea s deschid lactul cornul, dar n-ajung pn la el. Nu pot s ies de aici. Tremura toat de sil n faa harpiei ns glasul i era linitit. Schmendrick magicianul i ndrept trupul i deveni mai nalt cu cteva degete dect fi crezut licorna c ar fi fost cu putin. - Nu te teme de nimic, ncepu el dndu-i aere. Cu tot felul sta al meu de a fi, aa tainic, eu am o inim simitoare. Dar fu ntrerupt de apropierea lui Rukh i a celor care-l urmau, acum mai tcui dect se artaser cu cteva clipe mai nainte, cnd sporoviau manticorului. Vrjitorul se retrase din faa lor, adugind doar ncet peste umr : S nu-i fie fric E Schmendrick cu tine. S nu-ncerci nimic pn nu-i dau eu de tire ! Vocea i pluti pn la corn, att de slab i de singuratec nct nici nu mai era sigur dac o auzise cu adevrat simise abia atingnd-o, ca suflarea vntului. Se fcea ntuneric. Lumea se oprise n faa cutii ei, privind-o cu sfial. Rukh spus e : Licorna", i se trase n lturi. Ea le auzi inimile btndu-le mai grbite n piepturi, lacrimile izvornd, i respira a supt ndrt de pe buze, ns nimeni nu spuse nici o vorb. Dup suferina, rtcirea, bl

i se lsaser pe chipuri, i ddu seama c o recunoscuser, i primi nfometarea care li se deodat pe fee ca un prinos adus ei. Se gndi la str-strbunica vntorului, i se ntreb a s nsemne s mbtrneti, i s plngi. - Cele mai multe blciuri, vorbi Rukh dup o vreme, s-ar termina cu asta ; cci ce am mai putea arta dup o licorna adevrat ? Dar Blciul din Miez de Noapte al Babei Fortuna tot mai are o tain - un demon mai distrugtor dect dragonul, mai monstruos d ect manticorul, mai hidos dect harpia, mai universal dect licorna. i flutur mna spre c a din urm cru, i acolo vlurile negre ncepur s tremure ntredeschizndu-se, dei nu t de ele. Privii-o ! strig Rukh. Privii-o pe Elli ! nuntrul cutii era mai ntuneric dect n nserarea din jur i frigul se cutremura tele gratiilor, asemenea unei fiine vii. Ceva se mica prin rceala de ghia de acolo, i licorna o vzu pe Elli - o femeie btrn, osoas, nvestmntat n zdrene ; sta ghemuit n pe clcie i nclzindu-se la un foc care nu-i ardea n fa. Prea att de firav, nct a rea ntunecimii are s-o striveasc, i att de neajutorat i de singur nct toi privitori trebuit s se repead cuprini de mil s-o elibereze. n schimb, ns, ncepur s se trag ca i cum Elli ar fi fost cea care s se npusteasc spre ei. Dar ea nu-i lua n seam. edea ntuneric, i-i ngna cu voce spart un cntec numai pentru ea, iar glasul i sima ca un f ru strbtnd trunchiul unui copac, i ca un copac gata s se prvleasc : Ce-i cules va crete iari, Mai triete ce-i rpus, Ce-i furat va mai rmne Ce s-a dus, s-a dus."

- Nu prea pare cine tie ce, nu ? ntreb Rukh. Dar nici un erou nu-i poate sta mpotriv, nici un zeu n-o poate dobor, nici o vraj n-o poate ine departe - sau ntre gratiile unei cuti, cci ea nu e captiva noastr. Chiar i acuma cnd vi-o artm aici se mic liber re voi, v atinge, i v vorbete. Cci Elli este Btrneea. Frigul din cuc se ntinse afar ctre licorn, i ori de cte ori o atingeau palele , ea simea cum se nfioar i tremur. Se simea ofilindu-se, pierzndu-se, i simea frumu d-o cu fiecare suflare. Urenia i zvc-nea n coam, i apsa n jos capul, i jumulea coad a trupul, i mnca blana i-i bntuia mintea cu aducerea aminte a ceea ce fusese odinioa r. Undeva, aproape, harpia i scotea sunetul ascuit, nfometat, ns licorna s-ar fi strn ucuroas n umbra aripilor ei de bronz, s se ascund de acest demon din urm. Cntecul lui Elli i ferstruia mai departe inima : Ce-i nscut din mare seac, Frumuseea a apus. i ce dai i arde palma Ce s-a dus, s-a dus."

Spectacolul se terminase. Privitorii se risipeau, nu cte unul, ci perechi, sau n g rupuri mai mici ori mai mari, strinii agndu-se de minile strinilor, privind adesea pes te umr s vad dac Elli nu se furieaz pe urmele lor. Rukh mai striga plngtor : - Nu mai vor domnii s ntrzie puin, s aud povestea satirului ? i arunc un chico acru, de rs, mpingndu-i n fuga lor nceat. Fpturi ale nopii, scoase la lumina vieii ! e strduiau s rzbat prin aerul deodat nbuitor, pe lng cuca licornei, tot mai depart i Rukh ltrndu-le pe urme, mpingndu-i spre case, i Elli mai cntnd nc n spatele lor. E totul o iluzie, i spuse licorna. Este o iluzie - i, cu greu, i nl capul ap greunarea morii, s mai priveasc adnc n ntunericul celei din urm cuti, i acolo vzu n ci pe nsi Baba Fortuna, ntinzndu-i-se, pufnind i lsndu-se s alunece la pmnt cu li efireasc, strveche. i licorna tiu c nu ajunsese cu adevrat muritoare i urit, dar nici se simea iari frumoas. Poate i asta este o iluzie, se gndi, obosit. - Mi-a plcut, i spunea Baba Fortuna lui Rukh. Partea asta-mi place totdeaun a. Cred c, n adncul inimii, sunt actri. - Mai bine ai mai controla-o pe harpia aia blestemat, o ndemn Rukh. O simeam de data asta cum se desface din lanuri. Ca i cum a fi fost eu frnghia cu care e lega t, i ea m-ar fi desfcut la noduri. Se cutremur, coborndu-i vocea. Descotorosete-te de a, spuse rguit. Pn nu ne destram ea pe noi pe bolta cerului, ca pe nite nori sngerii. a asta se gndete toat vremea. O simt cum st i se gndete la asta.

- Taci din gur, prostule ! Glasul vrjitoarei se nverunase de spaim. Pot s-o de stram eu pe ea n vnt, dac fuge, sau n zpad, sau n apte sunete de muzic. Dar eu vreau n aici. Nici o alt vrjitoare pe lumea asta n-are o harpie captiv, i nici n-are s exis te vreuna s aib vreodat. A ine-o aici, s tiu bine c-ar trebui s-o hrnesc doar cu cte cic din ficatul tu n fiecare zi. - Da ? Ce drgu din partea ta, spuse Rukh. Se trase mai departe de ea. Dar d ac ea poftete de fapt la ficatul tu ? ntreb. Ce te faci atunci ? - Tot pe-al tu i l-a da s-l mnnce, rspunse Baba Fortuna. Nu i-ar da ea seama de deosebire. Harpiile nu strlucesc n deteptciune. Singur n clarul de lun, btrna aluneca de la o cuc la alta, zdrngnind lactele cu toiagul animalele ei fermecate, aa cum precupeele i ncearc pepenii la trg. Cnd aj e la cuca harpiei, monstrul scoase un sunet ascuit ca o suli i-i desfcu larg slava ur as a aripilor. O clip licornei i se pru c gratiile cutii ncep s tremure i s se preli menea ploii; dar Baba Fortuna pocni doar o dat din degetele ei rmuroase, i gratiile se fcur la loc de fier, iar harpia se aez iari pe craca ei, ateptnd. - Nu nc, spuse vrjitoarea. Nu nc. Se priveau una pe alta cu aceiai ochi. Baba F ortuna spuse : Eti a mea. Chiar dac m omori, tot a mea eti. Harpia rmase nemicat, ns or lunector stinse lama. - Nu nc, repet Baba Fortuna, i se ntoarse apoi spre cuca licornei. Mda, mai spu se, cu vocea ei dulce, fumegoas. Te-am cam speriat un pic, ce zici ? Rse, cu sunet ul pe care-l fac erpii grbindu-se prin noroaie, i se trase i mai aproape. - Ori ce-ar spune prietenul tu, magicianul, continu, tot s-ar zice c-mi stpnes c i eu arta, ct de ct. S neli o licorn, s-o faci s se cread btrn i urt - pentr uie ceva talent, zic eu. i s fie numai farmece de dou parale astea care o in captiv p e ntunecata ? Nimeni pn la mine... Licorna rspunse : - Nu te mai luda atta, btrno. Moartea ta e-acolo, n cuca ceea, i te aude. - Da, spuse linitit Baba Fortuna. Dar eu cel puin o tiu unde e. Tu bai drumuri le s i-o caui pe-a ta. Rse iari. i eu o tiu i pe-asta unde e. Dect c, vezi c i-a ala s-o mai gseti, i-ar trebui s-mi fii recunosctoare. Uitnd cu totul unde se afl, licorna se apropie de gratiile cutii. i rnir trupul , dar ea nu se ddu ndrt. - Taurul Stacojiu, spuse. Unde-l gsesc pe Taurul Stacojiu ? Baba Fortuna venise acum foarte aproape de cuc. - Taurul Stacojiu al regelui Haggard, murmur ea. Aadar, tii de Taur. i art doi intre dinii ei galbeni. Oricum, nu pune el mna pe tine, spuse. Tu-mi aparii mie. Licorna cltin din cap. - Nu te mai preface, i rspunse blnd. D-i drumul harpiei, ct mai ai vreme ; i d i mie drumul. ine-i umbrele astea nenorocite, dac vrei cu tot dinadinsul, dar nou d-n e drumul. Ochii stttori ai vrjitoarei suflar ca o flacr att de slbatec de luminoas, nc p zdrenros de molii de lun, ieite s-i fac i ele de cap o noapte, zburtcir de-a dre se sleir fsind ntr-o cenu zpdoas. - Mai degrab m-a lsa de tot Blciul sta, mri ea. S orbeci aa prin venicie, s ine nite orori din astea prefcute, aranjate de mine - sta crezi tu c a fost visul me u cnd eram tnr i rea ? Crezi tu c mi-am ales vraja asta srccioas, care se hrnete ostia altora, pentru c n-a fi tiut care e adevrata vrjitorie ? Fac nchipuiri cu cinii maimuele pentru c nu pot s ating cu minile mele iarba, dar deosebirea o tiu foarte bi ne. i acuma vii tu i-mi ceri s renun la vederea ta, la prezena puterii tale ? I-am sp us lui Rukh c mai degrab i-a tia lui n buci ficatul pentru harpie, dac numai n felul mai putea-o ine aici, i chiar aa a face. i ca s te am mai departe de tine, a fi gata s iau pe prietenul sta al tu, Schmendrick, i s-l... Se nec de furie ntr-un uvoi de vor fr noim, i n cele din urm i stinse glasul n tcere. - Pentru c-a venit vorba despre ficat, spuse licorna. Un farmec adevrat nai s-l poi face niciodat trguindu-te cu ficatul altuia. Trebuie s i-l smulgi din tine chiar pe al tu, i s nu te mai atepi s-l mai vezi ndrt. Vrjitoarele adevrate tiu a Cteva fire de nisip fonir uscat pe obrazul Babei Fortuna pe cnd o privea necl intit pe licorn. Aa plng vrjitoarele. Se ntoarse i se ndrept grbit spre crua ei, ntoarse iari spre licorn i-i rnji rnjetul bolovnos. - Dar de dou ori tot te-am pclit ; asta rmne, spuse. i-ai nchipuit vreo singur

ip c gguii ia te-ar fi recunoscut drept ceea ce eti, dac nu le-a fi dat dinainte o m utor ? Nu, a trebuit s-i dau eu o nfiare pe care s poat s-o neleag i ei, i chiar care s fie i ei n stare s-l vad. n zilele noastre tot mai e nevoie de o vrjitorie ieft n, de blci, s-i fac pe oamenii din popor s recunoasc o licorn adevrat. Ai face mai b rmi aici, cu mine, i s fii o licorn fals, cci n toat lumea asta numai Taurul Stacoji te s te cunoasc ce eti cu adevrat, cnd are s dea ochii cu tine. Se fcu nevzut n cr rpia ls luna s se arate iari.

III.

Schmendrick se napoie puin nainte de ivirea zorilor, furindu-se printre cuti, t ut ca firul de ap. Doar harpia scoase un sunet cnd trecu pe dinaintea-i. - N-am putut s scap mai devreme, i spuse el licornei. Baba l-a pus pe Rukh s m pzeasc, i la nu doarme aproape niciodat. Dar eu i-am spus o ghicitoare, i i treb otdeauna o noapte ntreag s dezlege o ghicitoare. Data viitoare am s-i spun o glum, i-a tunci i dau de furc pentru o sptmn. Licorna era cenuie i nemicat. - E-un farmec pus asupra mea, spuse. De ce nu mi-ai spus ? - Mi-am nchipuit c tii, rspunse magicianul ncetior. La urma urmei, chiar nu teai ntrebat cum s-a fcut c te-au recunoscut ? Pe urm surse, ceea ce-l fcu s par ceva m btrn. Nu, bineneles c nu. Nu i-ar fi trecut niciodat prin minte s te ntrebi una ca a - Pn acuma n-au mai fost niciodat puse farmece asupra mea, spuse licorna. O strbtu un fior prelung i adnc. N-a fost pn acuma lume n care eu s nu fiu cunoscut. - tiu ntocmai ce simi, spuse Schmendrick din toat inima. Licorna l privi cu oc hii ei ntunecai, nesfrii, i el surse nervos i-i privi minile. Rareori e luat omul d ea ce i e n realitate, spuse. Multe sunt judecate greit pe lume. Adevrul e ns c eu am ut c eti licorn de cum te-am vzut, de la nceput, i mai tiu i c sunt prietenul tu. rezi un bufon, un pctos, sau unul care de-abia ateapt s te trdeze, i asta ar i trebui iu, dac aa m vezi tu. Vraja asupra ta e doar o vraj, i se va risipi de ndat ce vei fi iber, dar farmecul sau eroarea pe care ai aruncat-o asupra mea, are s-o trebuiasc s-o port pentru totdeauna n ochii ti. Nu suntem ntotdeauna ce prem, i aproape nicioda t nu sn-tem ceea ce vism. i cu toate acestea am citit, sau am auzit un cntec, spunnd c licornele, pe cnd timpul era tnr, tiau s fac deosebirea ntre falsa strlucire i cea a ntre rsul buzelor i focul inimii. Vocea sa calm cretea pe msur ce se lumina cerul, i clip licorna nu mai auzi nici geamtul gratiilor, nici sunetul nbuit, metalic al aripi lor harpiei. - Cred c eti prietenul meu, spuse ea. Ai s m ajui ? - Dac nici pe tine, atunci pe nimeni, rspunse magicianul. Tu eti ultima mea a ns. Una cte una, fiarele triste ale Blciului din Miez de Noapte se deteptau din somn, gemnd, strnutnd, cutremurndu-se. Una visase stnci, i crbui, l frunze fragede c se zbenguia prin ierburi nalte, calde ; a treia - noroi i snge. i una visase o mn ca e s-i scarpine locul singuratec de dup ureche. Numai harpia nu dormise, i acum sta privind cu ochii mari soarele, fr s clipeasc. Schmendrick spuse : - Dac asta-i capt libertatea nti, suntem pierdui. Auzir glasul lui Rukh pe und pe aproape - glasul acesta prea totdeauna s vin de undeva de aproape - strignd : Sch mendrick ! Hei, Schmendrick, am gsit ! E-un samovar, nu-i aa ?" Magicianul ncepu s s e ndeprteze, furindu-se. - La noapte, i murmur licornei. Mai ai ncredere n mine pn-n zori. i dispru nt pocnet i un fonet de pnz, prnd, la fel ca i mai nainte, c-i prsete n urm o par Rukh sosi chioptnd n faa cutii, o clip mai trziu, cumpnit i solemn. Nevzut ba Fortuna mormia mai departe, numai pentru ea singur, cntecul lui Elli : Ce-a fost 'nalt cade-n ruin, Ce-a fost spus este nespus, Ce e drept nu tie nimeni Ce s-a dus, s-a dus."

Curnd un alt grup de privitori se strnse alene s vad blciul. Rukh i ndemn s intre, s : Fpturi ale nopii !" - ca un papagal de tinichea, iar Schmendrick se cocot n picioa re pe o lad i ncepu s fac scamatorii. Licorna l urmrea cu mult interes i cu o nesigur escnd, nu fa de inima lui ci fa de arta vrjitoriei lui. Fcea, de pild, o scroaf nt -o ureche de porc ; preschimba o predic ntr-o piatr, un pahar de ap ntr-un pumn de ap, un cinci de pic ntr-un doisprezece de pic, i un iepure ntr-un petior auriu, care se a ns. De fiecare dat cnd se iscau ncurcturi, i arunca licornei o privire care spunea : a, dar tu tii ce-am fcut, de fapt. " O dat preschimb un trandafir uscat ntr-o smn. L ei i plcu mult partea aceasta, chiar dac se vdi mai trziu c era o smn de ridiche. Totul porni iari de la capt. nc o dat Rukh i conduse grupul de la una din pove srccioase ale Babei Fortuna la cealalt. Dragonul scoase flcri, cerberul urla de zor s vin iadul s-l scape, i satirul ispitea femeile pn le fcea s plng. Oamenii priveau ch au cu degetul la smocurile de blan glbuie ale manticorului i la ghimpele lui umflat ; i stinser glasurile gndindu-se la ce putea face marele arpe ; i se minunau de pnza ou a Arachneei, care era asemenea unei pnze de pescari cu lumin de lun picurndu-i pri n ochiuri. Cu toii o credeau o plas de pianjen adevrat, ns paingul nsui credea cu to c n ea se prinsese luna adevrat. De data asta, Rukh nu mai spuse povestea regelui Phinaeus i a argonauilor ; la drept vorbind, i grbi pe spectatori ct i sttu n putin prin faa harpiei, bolboros i doar numele i nelesul acestui nume. Harpia surse. Nimeni n-o vzu surznd n afar de n, i chiar i ea ar fi vrut s se fi ntmplat s priveasc n alt parte n clipa aceea. Cnd se oprir n faa cutii ei, privind-o tcui, cu ochii mari, licorna se gndi pl e amrciune : Ce triti sunt ochii lor. i, m ntreb, cu ct mai triti ar fi nc dac far sta care m travestete s-ar risipi i ar rmne s cate ochii la o iap alb, obinuit ? V are dreptate - nimeni n-ar fi n stare s m recunoasc. ns atunci o voce blnd, de fapt m asemntoare cu vocea lui Schmendrick magicianul, spuse nuntrul ei : Dar ce triti le su nt ochii. i cnd Rukh ncepu s ipe : Ia privii aici spaima cea de pe urm !", i draperiile e alunecar la o parte s-o arate pe Elli, murmurtoare n frig i n ntuneric, licorna se s imi npdit de aceeai spaim dezndjduit c are s mbtrneasc ntocmai ca oamenii car c, dei tia bine c n cuc era doar Baba Fortuna. Se gndi : Vrjitoarea asta tie mai mu tie ea c tie. Noaptea veni repede, poate i pentru c o zori harpia. Soarele czu prin norii murdari ca o piatr n mare i, tot ca o piatr, s-ar fi zis c n-avea s mai ias niciodat acolo ; nu era lun, i nici stele. Baba Fortuna trecu iari cu pasul ei lunecat s fac oc olul cutilor. Harpia rmase nemicat la apropierea ei, i aceasta o fcu pe btrn s se o ocului i s o priveasc lung, mult vreme. Nu nc", murmur ea n cele din urm, nu nc", ns acum glasul i era obosit i p O privi scurt pe licorn, cu ochii ca o zvcnire molatec, glbuie, n ntunericul unsuros. da, nc o zi", spuse cu un oftat critor, i se ndeprt iari. Dup ce ea se fcu nevzut, n tot Blciul nu se mai auzi nici un zgomot. Toate fiar ele adormiser, n afar de paing - i acesta esea, i n afar de harpie - i aceasta atep at vremea, noaptea se strngea n sine prind, pn cnd licornei i se prea c va pocni de schizndu-se uria, sfiind prelung cerul, ca s dea la iveal - Tot alte gratii, se gndi Unde e magicianul ? n sfrit, el veni strbtnd grbit tcerea, rotindu-se i dansnd ca o pisic n fr ndu-se prin umbre. Cnd ajunse la cuca licornei, fcu o plecciune plin de bucurie, i spu se mndru : Schmendrick e alturi de tine." n cuca cea mai apropiat, licorna auzi nfiora ea ascuit a bronzului. - Cred c avem foarte puin vreme, spuse ea. Poi cu adevrat s m scoi de-aici ? Brbatul surse, i chiar i degetele lui palide, solemne, se nveselir deodat. - i-am spus c vrjitoarea a fcut trei greeli mari. Cnd te-a prins pe tine a fcut o pe cea de a treia, i cnd a prins-o pe harpie pe cea de a doua, pentru c voi amndou suntei adevrate, i Baba Fortuna nu poate s v fac pe nici una din voi dou numai ale ei, tot aa cum n-ar putea face iarna cu nici mcar o zi mai lung. Dar atunci cnd m-a luat pe mine drept un simplu saltimbanc, aa cum e ea nsi - atunci a fost prostia ei dinii , i fatal. Pentru c i eu sunt adevrat. Eu sunt Schmendrick magicianul, ultimul dintre cei pecetluii cu pecetea vrjitoriei, i sunt mai btrn dect par. - Unde-i cellalt ? ntreb licorna. Schmendrick i trgea n sus mnecile mantiei. - Nu-i face griji cu Rukh. I-am spus o alt ghicitoare, una care nici n-are

dezlegare. S-ar putea chiar s nu se mai clinteasc din loc niciodat. Rosti trei cuvinte coluroase i pocni o dat din degete. Cuca dispru. Licorna se regsi n picioare ntr-un crng - cu portocali i lmi, peri i rodii, migdali i salcmi, l moale i primvratec sub picioare, i cerul crescnd nalt asupr-i. Inima i se fcuse uo fumul, i-i strnse toat puterea pe care o avea n trup pentru un zvcnet uria n noaptea dulce. Dar ls saltul s i se risipeasc, nencercat, cci tia, chiar dac nu le vedea acu c gratiile erau mai departe n jurul ei. Era prea btrn ca s nu tie asta. - Iart-m, spuse Schmendrick, undeva n ntuneric. A fi vrut mult ca acesta s fie farmecul care s-i redea libertatea. Acum cnta ceva ngheat i murmurtor, i copacii cei stranii se risipir n vnt ca de ppdie. - Acesta-i un farmec mai sigur, spuse. Gratiile s-au uscat acum ca brnza nv echit, pe care pot s-o frmiez i s-o spulber, uite aa. Pe urm scoase un icnet i-i zv ede minile ndrt. De pe fiecare din degetele lui prelungi picura snge. - Trebuie s fi folosit un accent greit, spuse cu vocea spart. i ascunse minile sub mantie, i ncerca s-i fac vocea nepstoare. Se ntmpl. De data aceasta, urm o scrijelitur de vorbe aspre ca cremenea, i minile nsngera te ale lui Schmendrick plpir pe fondul ntunecat al nopii. Ceva cenuiu i cu rnjet pe f fptur asemenea unui urs, ns mai mare, o form care chicotea noroioas, se apropie chiop venind de niciunde, gata-gata s sfrme cuca ntreag ca pe o nuc i s smulg cu ghiarel trupul licornei. Schmendrick i porunci s se retrag napoi n noapte, dar fptura nu voia . Licorna se ascunse ntr-un col i-i plec ncet capul, ns harpia se opinti nceti ei, sunndu-i trupul de bronz, i forma cea cenuie i ntoarse ceea ce trebuie s-i fi fo capul i o vzu. Scoase un sunet nceoat, nclit de spaim, i dispru. Magicianul blestem n barb i se cutremur din toat fiina. Spuse : - Am mai chemat unul ca tia o dat, de mult. i nici pe-acela n-am fost n stare s-l in n fru. Acuma i suntem harpiei datori pentru vieile noastre, i s-ar putea ca pn e soarele s vin s-i cear datoria napoi. Rmase o clip tcut, frmntndu-i degetele r pe licorn s spun ceva. Am s mai ncerc o dat, spuse n cele din urm. S mai ncerc o da Licornei i se prea c mai vede nc noaptea fierbnd, acolo unde fusese forma cenui e. - Da, spuse. Schmendrick respir o dat adnc, scuip de trei ori, i spuse nite cuvinte asemenea unor clopote rsunnd de sub mare. Presr un pumn de pulbere peste locul unde scuipase , i surse triumftor cnd praful acela zvcni n sus ntr-un fulger verde, tcut i singura Cnd lumina lui se stinse, mai spuse nc trei cuvinte. Erau ca zumzetul pe care-l fac albinele bzind n clarul de lun. Cuca ncepu deodat s se fac mai mic. Licorna nu vzuse gratiile clintindu-se, ns fiecare dat cnd Schmendrick spunea, Ha, nu !", ea avea tot mai puin loc. Acum nu se mai putea nici roti pe loc. Gratiile veneau una spre alta, nemiloase ca fluxul mr ii sau ca zorile, i aveau s-o sfrtece, s-i mpresoare cu totul inima, s o cuprind, s o captiv pentru venicie. Nu ipase cnd fptura pe care o invocase Schmendrick se iscase rn jind s se apropie de ea, ns de data aceasta scoase un sunet. Era un scncet mic, de s paim, dar nu i de nfrngere. Schmendrick oprise n loc gratiile, dei ea n-avea s tie niciodat cum izbutise. Nu auzise dac apucase s rosteasc vreo formul magic ; oricum, gratiile se oprir din alu necarea lor una ntr-alta cu o clip nainte de a-i atinge trupul. ns le simea, pe fiecar e, asemenea unei boare ngheate, mieunnd nfometate. Dar nu izbutiser s-i ating trupul. Braele magicianului czur obosite. - Nu mai ndrznesc, spuse greoi. Data viitoare s-ar putea s nu mai fiu n stare ... Glasul i se stinse npstuit, i ochii i erau la fel de nfrni ca i minile. n ce m vrjitoarea nu s-a nelat, mai spuse. - Mai ncearc o dat, l rug licorna. Tu eti prietenul meu. Mai ncearc. ns Schmendrick, surznd amar, i pipia buzunarele n cutarea unui obiect care cl nea ncetior. - tiam c-am s ajung la asta, murmur. Visasem c-are s fie altminteri, dar, de fapt, tiam. Scoase un inel de pe care atrnau cteva chei ruginite. Tu merii serviciil e unui vrjitor mare, i spuse licornei, ns mi-e team c-are s trebuiasc s te mulumeti utorul unui nenorocit de ho de blci de mna a doua. Licornele nu tiu ce-i aceea nevoi

a, sau ruinea, sau ndoiala, sau datoria fa de altul - ns muritorii, aa cum poate c ai servat, se mulumesc cu ce le cade n mn. i Rukh nu se poate concentra dect asupra unui singur lucru deodat. Licorna i ddu deodat seama c toate animalele din Blciul Miezului de Noapte erau treze, fr s scoat nici unul vreun sunet, ns pndind-o, toate, pe ea. n cuca de altu ia ncepu s tropie ncet, trecndu-i greutatea trupului de pe un picior pe altul. - Grbete-te, spuse licorna. Grbete-te. Schmendrick ncepuse s ncerce o cheie la actul scritor al cutii. La prima ncercare, care nu izbuti, lactul rmase tcut, ns a cerc o alt cheie, ip deodat cu glas mare ; Ho-ho, un magician ! Ce mai magician !" Ave a glasul Babei Fortuna. O, face-te-ai albastru la fa !" mormi magicianul, ns licorna l simea cum se ro vrti cheia, i lactul se csc cu un ultim grohit de mpotrivire dispreuitoare. Schmendri smuci larg n lturi ua i spuse cu glas sczut : - Haide jos de acolo, doamn. Eti liber. Licorna pi uoar la pmnt, i Schmendrick magicianul se trase napoi, covrit de - O, opti el. Altfel era cnd stteau gratiile-ntre noi. Erai mai mic, i nu aa de ...o ! O, Doamne ! Ea era acum iari acas, n pdurea ei, care i se ridica nnegrit, i umed, i vet -i, pentru c o prsise de att de mult vreme. De undeva, de departe, o striga cineva, d ar ea se rentorsese acas, i nclzea iari copacii cu cldura trupului ei, i trezea din arba la via. Pe urm auzi glasul lui Rukh, i suna ca fundul unei luntre scrnind peste pietr iul de pe rm. - Gata, Schmendrick, m dau btut. De ce e un corb asemenea unui cort sub car e stai s scrii ? Licorna pi sub cortul cel mai ntunecos al umbrei din faa cutii ei des chise, iar Rukh nu l mai vzu dect pe magician, n faa cutii goale, care se micora vzn ochii. Mna i zvcni spre buzunar i iei de acolo iari la lumin. Oho, ho nenorocit, de rale, spuse, rnjind ngheat ca un drug de fier. Uite-acui vine ea s te-nire pe srma cu himpi, s fac din tine colan pentru harpie. i ndat ce spuse acestea, se ntoarse pe clc ni spre crua Babei Fortuna. - Fugi, spuse magicianul. El nsui fcu o sritur disperat, nebuneasc, ntr-adevr n zbor prin vzduh, i se prvli n spinarea lui Rukh, mbrindu-i fptura ntunecoas, a rbindu-l cu braele lui lungi. Se rostogolir la pmnt ncletai unul ntr-altul, i Schmen se ridic primul, intuind la pmnt cu genunchii umerii lui Rukh. Srm cu ghimpi, icnea. M, ngrmdire de moloz, maidan nenorocit, pustietate. Am s te-nec chiar n murdria asta a ta scrboas, pn-i ies ochii din cap. Am s fac din inima asta a ta un loc cu iarb hirsut din tot ce iubeti tu mai mult am s fac o oaie. Am s te prefac ntr-un poet ratat, i c are mai i viseaz pe deasupra. Am s pun unghiile de la degetele de la picioare s-i cre asc napoi n carne. S te-nvei minte s te mai bagi n treburile mele. Rukh scutur din cap i se ridic n capul oaselor azvrlindu-l pe Schmendrick la t rei coi departe de el. - Ce tot trncneti acolo ? chicoti. Nu-i nimic de capul tu. Magicianul se strdu ia s se ridice n picioare, dar Rukh l rsturn la loc dintr-un brnci, i se aez clare S tii, mie nu mi-ai plcut niciodat, i spuse, prietenos. i dai aere i n fond eti un rele ca noaptea, minile i se unir pe gtul magicianului. Licorna nu vedea nimic din toate acestea. Era acum n faa celei mai deprtate cuti, unde mria, i scheuna, i se tra pe burt manticorul. Atinse lactul cu vrful corn i apoi fr s mai priveasc n urm se ndrept spre cuca dragonului. Unul dup altul, i oi - pe satir, pe Cerber, arpele cel mare. Farmecele care i aprau pierir de cum i sim ibertatea, i ncepur s salte, s se trasc, s alunece n noapte, fiecare regsindu-se de ura adevrat - leu, maimu, arpe, crocodil, cine nveselit. Nici unul nu-i mulumi licorn nici ea nu-i privi pe nici unul din ei cum se ndeprteaz. Numai paingul nu-i ddu nici o atenie cnd licorna l strig cu glas ncet din ua de chis a cutii. Arachneea era preocupat de o pnz, care - i se prea ei - era asemenea Cii Laptelui n clipa cnd s-ar fi scmoat deodat s cad n ninsoare. Licorna i opti : es tatea-i mai bun, libertatea-i mai bun", ns pianjenul se grbea la treaba lui fr s-i r micndu-se n sus i n jos pe rzboiul de fier. Nu se opri nici o clip, nici chiar cnd li na i strig : E cu adevrat ceva de farmec, ns nu e art." Pnza cea nou se rotea ncet gratii asemenea ninsorii. Atunci ncepu vntul. Scame de pnz de pianjen i se spulberar licornei n ochi, i

rir. Harpia ncepuse s bat din aripi, chemndu-i puterile n trup, aa cum un val, chirci -se pe vine, atrage nisipurile i apele cnd se rostogolete fonind pe rm. Luna, injectat de snge, sparse norii, i licorna o vzu atunci - toat de aur, umflat s plesneasc, cu p revrsat aprinzndu-i-se, i cu aripile-i reci, ncete, scuturnd din temelii cuca. Harpia rdea. n umbra cutii licornei, Rukh i Schmendrick se ridicaser n genunchi acum. Magic ianul i ncletase minile de lanul cel greu cu cheile, i Rukh se freca la ochi i clipea reu. Chipurile le erau oarbe de spaim cum se ntorseser s priveasc harpia care se trez ise ; se sprijineau unul de altul n btaia vntului. i vntul i izbea unul de altul, iar oasele le sunau dogit. Licorna ncepu s peasc spre cuca harpiei. Schmendrick magicianul, acum mrunt i id, i tot csca i nchidea gura spre ea, i ea nelegea c i striga ceva, dei nu auzea e omoare, are s te omoare ! Fugi, nebuno ! Ct mai e nc n cuc ! Te omoar dac-o scoi d lo !" ns licorna nainta mereu, urmnd lumina pe care o iradia propriul ei corn, pn cnd e opri n faa ntunecatei Celaeno. O clip, aripile ngheate ncremenir tcute n vzduh, ca nite nori, i ochii btr ai harpiei se cufundar n inima licornei, i o traser nc mai aproape de ea. Am s te om dac-mi dai libertatea", spuneau ochii acetia. D-mi drumul n libertate." Licorna i cobor capul pn cnd cornul atinse lactul de la cuca harpiei. Ua nu z se deschid, i nici gratiile de fier nu se topir n luminiscena stelar. ns harpia i r pile, i cele patru laturi ale cutii se nruir ncet, risipindu-se, ca petalele unei flo ri mari trezindu-se noaptea. i din aceast ruin, harpia nflori, nspimnttoare i liber prui i se cltina ca o sabie. Luna se ofili i pieri n fug. Licorna se auzi ipnd, nu de spaim, ci de uimire. O, dar tu eti asemenea mie !" Se arunc plin de bucurie ntru ntmpinarea harpiei, oprit cu capul plecat, i cornul ei eodat n btaia vntului ru iscat de acolo. Harpia i icni prima lovitur, n-o atinse, i apoi ntr-o parte, cu aripile zngnindu-i, i suflarea i era fierbinte i urt mirositoare. Ardea acum prin aer deasupra capetelor lor, i licorna se vzu pe sine nsi rsfrnt n pi de bronz al harpiei i simi c monstrul i lua strlucirea din chiar trupul ei zvcnitor d jos. i ddur astfel un timp ocol, ca o stea dubl, i sub cerul nruit nu mai era nimic a tceva adevrat dect cele dou fpturi ale lor. Harpia rse de bucurie, i ochii i se fcur culoarea mierii. i licorna tiu atunci c avea s ncerce s-o loveasc iari. Harpia i strnse aripile i se prvli ca o stea - nu peste licorn, ci dincolo de e , trecndu-i att de aproape nct o singur pan de-a ei fcu s neasc snge din umrul rele ei scnteietoare se ntindeau ctre inima Babei Fortuna, care i ea i iscase unghiile ascuite, ca i cum ar fi vrut s-o primeasc pe harpie la snul ei. N-ai fost singure !" url vrjitoarea triumftoare spre ele amndou. Singure n-ai fi fost n stare s scpai n Ai fost ale mele !" Pe urm harpia o izbi, i vrjitoarea se frnse ca un vreasc uscat, nr uindu-se. Harpia se chirci peste trupul ei ntunecos, ascunzndu-l vederii, i aripile ei de bronz se nroir. Licorna i ntoarse faa de acolo. Foarte aproape, auzea vocea unui copil spunndu -i c trebuie s fug, c trebuie s fug de-acolo. Era magicianul. Ochii lui erau imeni i , iar chipul - care ntotdeauna fusese prea tnr - i se prvlise ntr-o uimire copilreasc unci cnd l privi licorna. - Nu, spuse ea. Vino cu mine. Harpia scoase un sunet gros, de satisfacie, care-i muie genunchii magician ului. ns licorna spuse iari : Vino cu mine", i mpreun se ndeprtar ncet de Blciul Noapte. Luna pierise, ns atunci cnd magicianul o privi, licorna era ea nsi luna, rece alb i foarte btrn, luminndu-i calea ctre salvare, sau poate ctre nebunia din urm. urm, fr s mai arunce nici o singur privire ndrt, nici chiar cnd auzi tropitul i lu nor picioare ngreunate, vuietul unor aripi de bronz i iptul sugrumat al lui Rukh. - El a luat-o la fug, spuse licorna. Nu trebuie s fugi niciodat din faa unei fiine nemuritoare. i atrage atenia. Vocea ei era blnd, i nemiloas. S nu fugi, spuse. et, i pref-te c te gndeti la altceva. Cnt un cntec, spune pe dinafar o poezie, f-i scamatoriile tale, numai ai grij, mergi ncet, i atunci ea n-are s te poat urma. Mergi ncet de tot, magicianule. i astfel se ndeprtar mpreun, n noapte, pas cu pas, brbatul cel nalt nvestmntat n negru i nunat cu un singur corn. Magicianul se strecurase ct ndrznise mai aproape de lumina licornei, cci dincolo de cercul ei de lumin se furiau umbre nfometate, umbrele zgomo telor pe care le fcea harpia pe cnd nimicea puinul care mai rmsese de nimicit din Blci

ul Miezului de Noapte. ns un alt sunet i mai urmri mult vreme dup ce acestea toate se stinseser ; i urmrea nc, n lumina dimineii pe drumul strin - scncetul mrunt, uscat paing plngnd.

IV.

Ca un copil nou-nscut, magicianul plnse mult vreme pn s fie iari n stare s v desluit. Srmana btrn", opti n cele din urm. Licorna nu spuse nimic, i Schmendrick ii i o privi n chip ciudat. ncepuse s cad o ploaie cenuie de diminea, i prin ea lico trlucea ca un delfin. - Nu, spuse ea, rspunznd privirilor lui. Eu nu pot s regret nimic niciodat. El rmase tcut, ghemuit la marginea drumului, n ploaie, strngndu-i mantia npdit ap n jurul trupului, pn ajunse s semene cu o umbrel neagr, frnt. Licorna atepta, si ilele vieii cum i alunec la picioare, odat cu ploaia. - Pot s sufr pentru ceva, ncepu iari, cu blndee, dar nu-i acelai lucru. Cnd Schmendrick i ridic iari ochii spre ea, izbutise s-i strng laolalt trs dar chipul su tot se mai lupta s-i scape. - i acum unde ai s te duci ? ntreb. ncotro te ndreptai cnd te-a prins ea ? - Le cutam pe cele din neamul meu, spuse licorna. Tu nu le-ai vzut, magicia nule ? Sunt nestpnite, i albe ca marea, cum sunt i eu. Schmendrick cltin grav din cap. - N-am vzut niciodat o fiin ca tine, niciodat treaz fiind. Se spunea c ar mai f i rmas cteva licorne - asta cnd eram eu copil - ns n-am ntlnit dect un singur om care i vzut vreodat vreuna. Acum e sigur c s-au dus cu toatele, doamn, toate n afar de tine . Pe unde mai mergi tu, i-i aezi picioarele pe pmnt, strneti un ecou pe unde-au fost e e odinioar. - Nu, spuse ea, pentru c le-au vzut alii. Se bucura s aud c mai fuseser vzute orne chiar de curnd, n copilria magicianului. Spuse : Mi-a povestit un fluture desp re Taurul Stacojiu, i vrjitoarea vorbea i ea despre regele Haggard. Aa c m duc acolo, oriunde-or fi ei, s vd dac tiu ei ceva. Tu nu tii s-mi spui unde e regele Haggard ? Chipul magicianului aproape c-i scpase cu totul, ns mai reui s-l prind totui u s surd foarte ncet, ca i cum gura i-ar fi fost deodat prins n fiare. Izbuti s-o ae vreme n forma cuvenit, ns era un surs prins n fiare. - Pot s-i spun un poem, spuse el. Acolo unde dealurile sunt sterpe ca nite pumnale, i unde nici frunza nici iarba de mult n-au micat, Unde inimile-s acrite ca berea sttut, Haggard e regele, nsingurat."

- Atunci am s tiu cnd ajung acolo, spuse ea, gndindu-se c o lua peste picior. tii cumv a poezii i despre Taurul Stacojiu ? - Despre el nu sunt poezii, rspunse Schmendrick. Se ridicase n picioare, pa lid i surztor. Despre regele Haggard tiu numai ce-am auzit, spuse. Este un btrn epos c vremea lui noiembrie trziu, care stpnete peste o ar pustie la marginea mrii. Unii pov stesc c ara aceasta a fost odinioar nverzit i blnd, nainte s fi venit Haggard, ns este ea i totul s-a ofilit. E i acum o zical printre rani, cnd se opresc s priveasc o n prjolit de foc sau de lcuste, sau de vnt: Pustiit ca inima lui Haggard. Se mai spune i c nu se vd lumini n castelul su, i nici focuri n vatr, i c-i trimite oamenii s cearafuri, i turtele pe care le aeaz ranii pe pervazul ferestrelor. i mai spune poves ea c ultima dat cnd a mai rs regele Haggard... Licorna btu din picior. Schmendrick spuse : - Ct despre Taurul Stacojiu, tiu chiar i mai puine dect am auzit, pentru c am a uzit prea multe poveti despre el i nici una nu se mpac deloc cu cealalt. Taurul Staco jiu exist cu adevrat, Taurul Stacojiu este o fantasm, Taurul Stacojiu este nsui Hagga rd cnd apune soarele. Taurul bntuia ara dinainte de sosirea lui Haggard, sau a veni t odat cu el, sau a venit chemat de el. l apr de nvliri i rscoale, l scutete de che de a-i ridica singur armat. l ine captiv n castelul lui. Este diavolul, cruia Haggard

i-a vndut sufletul lui nemuritor. Este lucrul pentru care, ca s ajung s-l stpneasc, vndut sufletul diavolului. Taurul i aparine lui Haggard. Haggard este posedat de T aur. Licorna simea un fior de ncredere n sine cum i se rspndete prin trup, pornind d e la mijloc i lrgindu-se, asemenea unui cerc pe ap. n mintea ei cnta iari fluturele : trecut pe drumurile acestea de mult, de mult, i Taunil Stacojiu le-alerga din ur m, foarte de-aproape, i le-a acoperit urmele." Vedea siluete albe mpinse tot mai de parte de vntul rsuntor, i coame glbui cutremurndu-se. - Eu ntr-acolo m duc, spuse. Magicianule, i sunt datoare un dar, pentru c mi-a i redat libertatea. Ce i-ai dori de la mine, nainte s te prsesc ? Ochii prelungi ai lui Schmendrick sticleau ca frunzele n soare. - Ia-m cu tine. Ea se ndeprt, rece, zvcnindu-i trupul ca ntr-un dans, i nu-i rspunse. Magician spuse : - i-a putea fi de folos. Eu tiu drumul ctre ara lui Haggard, i limbile care se vorbesc n rile dintre locul unde suntem i pn acolo. Licorna prea c se risipete dintr ip ntr-alta n ceaa lipicioas, i Schmendrick se grbi s spun ce mai avea de spus. Pe l , ntotdeauna cltorii au avut de profitat dac era cu ei i cte un vrjitor, chiar i lico le. Adu-i aminte ce se povestete despre marele vrjitor Nikos. Odat, ntr-o pdure, a zri un unicorn dormind cu capul n poala unei fecioare care chicotea viclean, n vreme ce trei vntori se trgeau aproape cu arcurile pregtite, s-l omoare s-i ia cornul. Nikos tia c n-are dect o singur clip s ncerce s fac ceva. Dintr-o singur vorb i cu un din mn, l-a preschimbat pe unicorn ntr-un brbat tnr, frumos, care s-a deteptat din so n, i cnd i-a vzut pe arcaii ncremenii de uimire cum casc gura la el, s-a npustit asup lor i i-a omort pe toi. Avea o sabie ntortocheat ca o flacr, i dup ce i-a ucis, le-a trupurile n picioare. - i fata ? ntreb licorna. A omort-o i pe fat ? - Nu, s-a cstorit cu ea. Spunea c ea nu fusese dect un copil fr minte, care se certase cu ai ei, i c n realitate n-avea nevoie de altceva dect de un brbat ca lumea. Cum i era el n clipa aceea, i cum a i rmas pentru totdeauna, pentru c nici chiar Niko s n-a mai reuit s-i redea chipul dinti. A murit btrn i respectat de toi - pentru c ar mirosit prea multe violete, spun unii - nu se stura niciodat de violete. Copii nau avut. Povestea aceasta se cuibri undeva n suflarea licornei. - Magicianul de care spui tu nu i-a fcut un bine, ci dimpotriv un mare ru, v orbi ea cu voce nceat. Ce groaznic ar fi dac toate din neamul meu ar fi fost presch imbate n fiine omeneti de vrjitori din acetia, care-i tot nchipuie c le fac vreun bin s ajung surghiunite, prinse n case czute prad flcrilor. Mai degrab a vrea s ajung Taurul Stacojiu le-a ucis pe toate. - Acolo unde te duci tu acum, i rspunse Schmendrick, puini au s-i doreasc altce va dect rul, i o inim prietenoas - orict de prostnac ar fi cel cruia-i bate n piept putea s-i fie la fel de binevenit ca i o gur de ap ntr-o zi de ari. Ia-m cu tine e purtm noroc unul altuia, s trecem mpreun prin ceea ce-i necunoscut n faa noastr. Iacu tine. Pe cnd i vorbea, ploaia ncepu s se risipeasc, cerul se lumina treptat i iarba u d lucea ca nluntrul unei scoici. Licorna privea nspre deprtri, cutnd prin vlurile de geti un anume rege, i prin zpdoasa licrire a castelelor i palatelor unul anume, cldit e umerii unui taur. - Niciodat n-a mai cltorit cineva mpreun cu mine, spuse, dar, la urma urmei, n ici nu m-a mai nchis nimeni vreodat ntr-o cuc, i nici nu m-a mai luat vreodat cineva d ept o iap alb, nici nu m-a fcut s m preschimb singur n ceea ce sunt cu adevrat. S-ar c s-au hotrt multe s mi se-ntmple pentru ntia dat i, sigur, nu tovria ta ar fi c at lucru din toate astea, i nici cel din urm. Aa c, n-ai dect s vii cu mine, dac ii, a fi vrut mai degrab s-mi fi cerut alt rsplat. Schmendrick surse cu tristee. - M-am gndit i eu la asta. i privi degetele, i licorna vzu cicatricele ca nite emiluni acolo unde-l mucaser gratiile. Dar tu nu mi-ai fi mplinit niciodat adevrata m ea dorin. Iat, asta este, se gndi licorna, simind cum i tremur sub piele prima nfiorare m enjenit a suferinei. Aa are s fie mereu, s mergi mpreun cu un muritor, toat vremea.

- Nu, i rspunse. Eu nu te pot preschimba n ceva ce nu eti cu adevrat, aa cum na izbutit s-o fac nici vrjitoarea. Nu te pot face un vrjitor adevrat. - Nici eu n-am crezut, spuse Schmendrick. Dar nu-i nimic. Nu te necji pent ru atta lucru. - Nu m necjesc de asta, rspunse licorna. n acea prim zi a drumului lor mai departe, un coofan albstrui cobor n zbor asup r-le, i spuse : Ei, ia te uit ce mai minunie", i flutur grbit din aripi ctre cas, easc neveste-i despre ce vzuse. Ea edea n cuib, cntndu-le puilor cu voce trgnat, m Pianjeni, gndaci, greieri prin rou, Limaci pe sub roze, cpue cnd plou, Lcuste sau melci, un ou de potrniche sau dou noate din cioc s vi le dm vou Noi vi le-aducem, voi dormii cu folos ; S zbori, nu-i chiar att de frumos."

- Am vzut astzi o licorn, spuse coofanul coborndu-se n cuib. - Dar ceva de mncare n-ai vzut, bag de seam, i rspunse cu rceal nevast-sa. Nu s-i sufr pe brbaii tia care tiu s vorbeasc cu gura goal. - Dar, draga mea, gndete-te ! O licorn ! Coofanul i lsase la o parte nepsarea n sus i-n jos pe crac. N-am mai vzut din astea nc din... - N-ai mai vzut niciodat din astea, i rspunse ea. Stai acuma de vorb cu mine, nu uita. tiu eu destul de bine ce-ai vzut tu n viaa ta, i ce nu. Brbatul nu ddea atenie la ce-i spunea ea. - Era o fptur mai ciudat, mbrcat n negru, cu ea, croncni el. Urcaser tocmai p tele Pisicii. M ntreb dac nu cumva se ndreptau spre ara regelui Haggard. i lsase capu e o parte, cu aerul de artist cu care tia c o cucerise pe vremuri pe nevast-sa. Ianchipuie-i, ce mai surpriz, la vremea prnzului de diminea pentru Haggard btrnul, se mi una el acum. S-i vin o licorn n vizit, ca i cum nici usturoi n-a mncat, nici gura nu-i miroase ; toc-toc-toc, la u. Ce n-a da s vd i eu... - Mi-nchipui c n-ai stat amndoi chiar toat ziua s cscai gura la o licorn, l se nevast-sa clmpnind tare din cioc. Cel puin ea, in eu minte c-avea mai mult imaginai cnd era vorba s toarne la gogoi despre ce fceai n timpul vostru liber. nainta spre el i penele de pe gt ncepur s i se zburleasc. - Dar, iubito, nici n-am mai vzut-o de... ncepu coofanul, i nevast-sa tia foart e bine c n-o mai vzuse, c nici n-ar fi ndrznit s-o mai vad, dar, oricum, tot i arse un cu ciocul. Era o femeie care se pricepea s ia iniiative n chestiuni morale mai del icate. Licorna i magicianul mergeau nainte prin aerul primvratec, strbtnd blndul Munt l Pisicii, cobornd acum ntr-o vale liliachie unde erau muli meri. Dincolo de aceast vale unduiau nite dealuri nu prea nalte, greoaie i prietenoase ca nite oi, care-i ple cau ncet capetele s-o amuine, plini de uimire, pe licorn cnd trecea printre ele. Dup acestea urmar culmile i, mai ncete ale verii, i podiurile coapte de soare peste care aerul plutea sticlos ca zahrul candel. mpreun, ea i Schmendrick trecur ruri prin vadur i, se crar n sus i n jos pe maluri mrcinoase i prin rpe, i rtcir prin pduri c nei de locurile ei de acas, dei pe aici inuturile n-ar fi ajuns niciodat s le semene cu adevrat celor de dincolo, cci acestea cunoscuser timpul. Dar i pdurea mea a ajuns s-l cunoasc, se gndea ea, ns apoi i spuse c asta n-avea importan c atunci cnd se totul avea s fie iari ca mai nainte. Noaptea, pe cnd Schmendrick dormea somnul unui magician nfometat cu picioar ele rnite de drum ndelung, licorna rmnea treaz, ghemuit la pmnt, i ateptnd s vad Taurului Stacojiu cum se npustete asupra ei, (cobornd din lun. Uneori simea ceva, i e ra sigur c e mirosul lui - o duhoare ntunecoas, viclean, furindu-se prin noapte, ntin -se s ajung pn la ea. Atunci srea n picioare cu un ipt ngheat, care arta c este p edea dect dou-trei cprioare care o priveau de la o deprtare respectuoas. Cprioarele le iubesc i le invidiaz pe licorne. i o dat, un ap care-i tria a doua var, mpins de la e de nite prieteni chicotitori, veni aproape de tot de ea i-i mormi fr s-i ridice capu s-o priveasc n ochi : Eti foarte frumoas. Eti ntocmai aa de frumoas cum ne povestea ele noastre." Licorna l privi i ea, tcut, tiind c nu atepta nici un rspuns din partea ei. Ce

li api rnjeau i uoteau : D-i-nainte, d-i-nainte." Atunci apul i nl fruntea i strig plin de bucurie pe cineva care-i mai frumoas dect tine !" Se roti pe copite i ni de acolo, scldat tot lumina lunii, iar prietenii si l urmar. Licorna se aez iari, strngndu-i picioarele Din cnd n cnd, n drumul lor, ajungeau la cte un sat, i acolo Schmendrick se pre zenta drept un vrjitor rtcitor, gata oricnd, cum striga pe ulie, s v mpung niel pen codru de pine, s v necjesc, aa puin, s v tulbur somnul ct de ct, c pe urm plec eu e." Puine erau satele n care nu era poftit s-i gzduiasc frumoasa iap alb n vreun gra petreac noaptea cu ei i, nainte s se duc la culcare copiii, ddea i el cte o reprezent piaa trgului, la lumina felinarelor. n realitate, nu ncerca niciodat vreo vraj mai am biioas dect s fac ppuile s vorbeasc i s preschimbe bucile de spun n zaharicale le acestea nensemnate i scpau uneori printre degete. ns copiii l iubeau, i prinii l u buntate cu de-ale gurii, iar serile de var erau blnde i senine. Veacuri dup aceea, licorna avea s-i mai aminteasc nc de mirosurile ciudate, ca de ciocolat, ale grajduril or, i de umbra lui Schmendrick care dansa pe perei, pe ui i pe hornuri n luminile plpi oare. Dimineile, i continuau drumul, i buzunarele lui Schmendrick erau pline de pine i brnz i portocale, iar licorna nainta ncet alturi de el : era alb ca marea cnd tre btaia soarelui, verde ca marea cnd intra n ntunericul de sub copaci. Scamatoriile lu i erau uitate nainte chiar ca el s fi apucat s se ndeprteze, ns iapa lui alb tulbura le multor steni, i erau femei care se trezeau plngnd din visele despre ea. ntr-o sear se oprir ntr-un trg nstrit, rotofei, unde, chiar i ceretorii aveau r oarecii se legnau pe picioare de grai ce erau. Schmendrick fu de ndat poftit la mas de primar i de civa dintre sfetnicii si mai rotunjori ; iar licorna, care ca de obic ei nu fusese recunoscut drept ce era cu adevrat, fu lsat n libertate pe o pajite unde iarba cretea dulce ca laptele. Masa era ntins afar, n pia, pentru c noaptea era cald marului i plcea s se fleasc atunci cnd avea oaspei de soi. A fost o cin fr seamn. La mas, Schmendrick istorisi ntmplri din viaa lui de vraci rtcitor, umplnd gol le cu regi, i dragoni, i nobile doamne. Nu minea, aeza doar ntmplrile ntr-un fel mai enit, i astfel povetile lui pstrau un gust de adevr chiar i pentru ireii dregtori din atul primarului. Nu numai ei, ci i tot felul de oameni care treceau pe uli se oprea u sprijinindu-se n coate pe garduri, s aud cum se fac farmecele care deschid toate lactele, dac le spui cum trebuie. i nu era nici unul care s nu rmn impresionat privind cicatricele de pe degetele magicianului. - Suvenir de la ntlnirea mea cu o harpie, le explica linitit Schmendrick. Ha rpiile muc. - i nu i-a fost fric niciodat ? se minim cu vocea ntretiat o fat tnr. Prim ea, ns Schmendrick i aprinse o igar i-i surse prin fum. - Frica i foamea m in mereu tnr, i rspunse. Privi n jur peste cercul de sftui aipii, amorii, i, plin de ndrzneal i fcu cu ochiul fetei. Primarul nu se supr. - E-adevrat, oft, mngindu-i farfuria cu degetele ncrligate. Noi aici ducem o vi rumoas, sau dac-am spune c nu, ar nsemna c nu tim ce vorbim. M gndesc i eu cteodat c ne-ar prinde bine - ne-ar mai ntri sufletele, ca s zic aa. Din cauza asta suntem nto tdeauna bucuroi de strinii care sosesc cu poveti i cntece. Ne mai deschid i nou ochii. . ne mai ndeamn s privim i nluntrul nostru... Csc, i se ntinse, scond un sunet de n gtlej. Unul dintre dregtorii lui spuse deodat : - Pe cuvntul meu, ia uitai-v pe pajitea aia ! Capete ngreunate se ntoarser pe g ri apsate de aipeal, i cu toii vzur vacile i oile i caii din sat mbulzindu-se la ca itii, cu ochii int la iapa cea alb a magicianului, care ptea linitit iarba proaspt. nul din animale nu scotea vreun sunet. Chiar i porcii i gtele erau tcui ca stafiile. O cioar croncni o singur dat, undeva departe, i iptul ei brazd cerul amurgit, ca o sc singuratec. - S te miri, nu alta, murmur primarul. S nu-i vin s crezi. - Da, nu-i aa ? ncuviina magicianul. Dac v-a spune numai unele din lucrurile d e pre care mi s-au oferit n schimbul ei... - Partea cea mai interesant, spuse dregtorul care vorbise primul, este c s-a r zice c nici nu se sperie de ea. Au doar aa, o nfiarea smerit, de parc-ar face o reve en n faa ei.

- Vd acolo, la ea, ceva - i voi ai uitat cum s vedei i voi acelai lucru. Schmen rick i buse tainul de vin rou, iar fata l sorbea cu ochii ei mai dulci dar mai puin ad ci dect ai licornei. i trnti paharul, pe mas i-i spuse primarului, care-l asculta surz : Ea este o fptur mai de pre dect ai ndrzni voi s v nchipuii chiar n visele voas it, o amintire, o-izvorre-a-dorinei. O-jeluire-a-dorinei. Dac vei mai aduce aminte vr eodat, dac s-ar ntmpla vreodat s v mai fie foame de... Vorbele i se pierdur ns ntr-o zbucnire ropotitoare de copite i n vuietul strnit de ipetele copiilor. Vreo duzin de clrei, nvestmntai n zdrenele toamnei, nvlir d i hohotind, mprtiindu-i pe trgovei ca pe nite bile ntr-un joc de copii. Se strnser i n ir i apoi tropir zgomotos dnd ocol pieei, rsturnnd tot ce le ieea n cale i zb fumurate i chemri la lupt care nu se ndreptau ctre nimeni anume. Unul din clrei se ri picioare pe scrile eii, i ncorda arcul i sgeta cocoul de tabl care se rotea dup v sgeii de pe turla bisericii ; un altul i smulse lui Schmendrick plria din cap, i-o nfu d pe propria sa cpn, i tropi mai departe hohotind. Alii sltau pe eile lor copii n alii se mulumeau cu burdufurile de vin i halcile de pine i carne de pe mas. Ochii le s cnteiau slbateci pe feele supte i epoase, iar rsetele le rsunau ca tunetul tobelor. Primarul cel rotofei rmase nemicat pn cnd prinse privirea celui care-i conduce a pe clrei. Atunci i ridic o sprncean ; omul pocni din degete i de ndat caii ncre i, iar brbaii cei zdrenroi se fcur tcui ca i vitele satului n faa licornei. i l ii la pmnt, i aproape cu toii ddur napoi burdufurile de vin smulse de pe mas. - Jack Jingly, dac eti bun, spuse linitit primarul. Conductorul clreilor descl i se apropie cu pai ncei de masa unde se osptau dregtorii i oaspetele lor. Era un br uria, nalt de peste doi metri, i cu fiecare pas scotea cte un sunet de zurgli i de cl poei din pricina inelelor i clopoeilor i brrilor cusute n vestmintele-i de piele peti - 'Seara, Luminia Voastr, spuse cu un chicotit rguit. - S terminm cu treaba asta, vorbi primarul. i nu-neleg de ce nu putei veni lin itii, clare, ca oamenii civilizai. - Pi, bieii n-au vrut s fac nici un ru, 'Nlimea Voas', mormi uriaul fr sspoziie. Stau pitii toat ziulica-n codru' verde, i mai simt i ei nevoia s se ntind pu ca un fel de catars, cum ar veni. E, n sfrit, s trecem la treaba noastr, aa-i ? Oftnd coase de la bru o pung btucit bine i-o aez n palma ntins a primarului. Uite-aicia, as', spuse Jack Jingly. N-o fi cine tie ce - da' mai mult - n-avem d unde. Primarul deert bncuele n palm, i le mpinse cu degetul lui cel gros, grohind. - Te cred c nu-i cine tie ce, se plnse. Nu-i nici mcar ct s-a strns luna trecut i-aia a fost i ea ca vai de lume. Hoi de drumul mare suntei voi, prpdiilor ? - Vremuri grele, rspunse posomort Jack Ji