Alan Dean Foster

ALIENS Misiune de pedeaps1 Doi vistori. Erau aproape asemntori, n ciuda unor diferen e evidente! unul mic, cellalt mai mare, se"e diferite. #ura primului vistor era dotat cu un asortimant de canini, incisivi $i molari, fapt ce nu lsa nici o ndoial asupra statutului su de omnivor, n timp ce denti ia celui de%al doilea nu era conceput dec&t pentru a mu$ca $i sf&$ia. Am&ndoi apar ineau rasei v&ntorilor, dar unul nv a se s%$i domine pornirile atavice, iar cellalt rmsese o sl'ticiune. Diferen ele apreau mai clar n domeniul viselor. Som nul primului vistor era tul'urat de amintirea unor terori fr numr care r'ufneau din ad&ncurile su'con$tien tului su. Femeia s%ar fi a(itat fr ncetare, dac li'ertatea sa de mi$care nu ar fi fost n(rdit de pere ii c)esonului n care se (sea* mai tre'uie adu(at $i faptul c activitatea muscular era mult redus n timpul somnu lui. Acestea erau motivele pentru care a(ita ia sa era mai cu seam mental. Ea nu era con$tient, desi(ur, de acest fapt. +ersoanele ad&ncite n )ipersomn nu sunt con$tiente de nimic. La intervale re(ulate, totu$i, o amintire tra(ic $i ns pim&nttoare se ridica la suprafa a spiritului, precum apa din canale deasupra nivelului str,ilor unui ora$. -i, c&nd aceste ima(ini apreau pentru a%i deran.a repaosul, ea ncepea s (eam, iar inima se am'ala. /rdinatorul nsr cinat s ve()e,e asupr%i aidoma unui n(er electronic, nre(istra accelerarea activit ii cardiace $i co'ora tem peratura corporal cu un (rad, fr a mri de'itul de tranc)ili,ante n sistemul san(in. #emetele se ntrerupeau. 0istorul se calma $i se lsa moale n interiorul c)esonului. 0a mai trece un anumit timp p&n la revenirea co$marului. L&n( ea, fiin a san(unar reac iona la aceste r'uf niri instinctuale prin mici mi$cri convulsive, parc su' influen a nempcatei sale vecine. Apoi se rela"a la r&n dul su $i visa creaturi cu s&n(e cald, cu plcerea compa niei propriei specii $i speran a de a o re(si ntr%o 'un ,i. -tia c se vor tre,i mpreun odat, ori niciodat. Aceast ultim posi'ilitate nu%i tul'ura defel odi)na. 1'darea sa era mult mai mare dec&t cea a tovar$ei sale, iar concep ia pe care $i%o fcea despre po,i ia sa n cosmos era mai realist. Se mul umea s doarm, $tiind c dac s%ar tre,i ntr%o ,i, ar putea din nou s v&ne,e $i s ucid. A$tept&nd aceast clip, se odi)nea. 2impul trece, dar nu $i (ro,via. 3 4n imensitatea infinit a spa iului, stelele nu sunt dec&t (run e de nisip. -i dac o pitic al' nu atr(ea deloc aten ia, atunci un aparat at&t de mic precum cap sula de salvare a lui Nostromo, aceast nav de acum disprut, a'ia dac avea o e"isten . +lutea n deriv prin neant ca un electron li'er care $i%a prsit or'ita atomic. Se nt&mpl, cu toate astea, ca un electron li'er s atra( aten ia. E de a.uns s treac atunci c&nd tre'uie prin c&mpul de o'servare a unor persoane care dispun de aparate potrivite. Iar traiectoria capsulei de salvare tre cea tocmai prin apropierea unei

stele cunoscute. 5)iar $i a$a, reperarea se datorea, )a,ardului. Ea trecu foarte aprope de o alt nav* termenul 6foarte aproape6 nsem n&nd n spa iu, cel pu in un an lumina, $i apru n mar (inea unui ecran su' forma unui simplu punct. +rintre persoanele care%l v,ur, unele considerar c nu pre,enta interes. Era prea mic pentru a repre,enta o nav, sus ineau ele, $i nici un aparat nu era semnali,at n acest sector. -i apoi, navele rspundeau c)emrilor radio, pe c&nd acest o'iect tcea c)itic. Era vor'a, fr nici o ndoial, de un asteroid, de un 'loc de feronic)el plecat s vi,ite,e universul. Dac ar fi fost vor'a de un aparat la anan()ie, $i%ar fi urlat semnalul de naufra(iu ctre tot ce se (sea n ra,a sa de emisie. Dar cpitanul era curios de felul lui. +rintr%o u$oar modificare a direc iei putea s se lmureasc asupra sta tutului acelui va(a'ond tcut, iar prin c&teva adnotri mincinoase n cartea de 'ord putea .ustifica n fa a ar matorilor costul acestei devieri. Ddu ordine, ordinatoa rele purce$er la modificarea direc iei. 2emeinicia )otr&rii cpitanului fu adeverit la sosirea la destina ie! era vor'a de o capsul de salvare. Nici un semn de via ns, nici cel mai nensemnat rspuns la ntre'rile lor politicoase. 5)iar $i semnali ,atoarele de drum erau stinse. Aidoma unui or(anism r tcitor prin tr&muri n()e ate, ma$ina ncetase alimen tarea cu ener(ie a e"tremit ilor cu (&ndul de a ocroti elementele vitale dinluntrul fiin ei sale. 5pitanul desemn trei oameni care s a.un( la 'or dul navetei rtcitoare $i, cu o e"trem 'l&nde e, nava uria$ se apropie de capsul. Metalul m&n(&ie metalul, se lansar (rapine, se fcu au,it ecoul cupla.ului sasurilor n am'ele aparate. 5ei trei oameni trimi$i de cpitan m'rcar com'ine,oanele presuri,ate $i ptrunser n sas. Erau ec)ipa i cu lmpi individuale $i diverse accesorii. Aerul era prea pre ios pentru a fi risipit, a$a c a$teptar cu ner'dare ca o"i(enul s fie in)alat de nava lor. Apoi u$a e"tern intr la loc n coc. 5eea ce v,ur dincolo de )u'loul sasului capsulei de salvare i descumpni! nici o lumin, nici un semn de via . 7$a nu voia s asculte, atunci c&nd apsar clapele e"terne ale comen,ii de desc)idere. Fusese desc)is ma nual. Dup ce se asi(urar c nu era aer n capsul, cei trei l puser la trea' pe ro'otul%sudor. Flcrile (emene ale aparatului de sudur sf&$iau tene'rele $i decupau n acela$i timp panoul din dou pr i! atunci c&nd lim'ile de foc se nt&lnir n partea de .os a o'stacolului, doi dintre 'r'a i l re inur pe cel de%al treilea pentru a%i permite ro'otului s mpin( placa de metal cu o lovitur de pi cior. 5alea era li'er. Interiorul aparatului era ntunecat $i tcut. 7n ca'lu de armare $erpuia pe .os $i se ntrerupea l&n( u$a e"tern! e"tremitatea fusese ciop&r it. Apoi ,rir o lu mini sla' n apropierea postului de pilota., de care se apropiar. Erau oc)iurile luminoase interne ale unui c)eson cri o(enie. /aspe ii sc)im'ar c&teva priviri nainte de a mer(e mai departe. Dup aceea doi dintre ei se aplecar peste capacul de sticl al sarcofa(ului n timp ce cole(ul lor stu dia instrumentele de 'ord $i declar! 8 +resiune intern po,itiv, deci coca $i restul tre 'uie s fie intacte. 2otul pare n stare de func ionare, doar oprit pentru economisirea ener(iei. +resiunea c)esonului rm&ne sta'il. Este n continuare alimentat, dar pun pariu c 'ateriile mai au pu in $i%$i dau sufletul. A i mai v,ut un c)eson crio(enie ca sta9 8 Modelul sta este de acum dou,eci de ani. :;r 'atul care vor'ise se apropie mai mult de capacul de sti cl $i murmur n microfonul com'ine,onului!< Nu%i rea, puicu a. 8 5e vor'e$ti= Diodele ver,i ale func iunilor vitale sunt aprinse. 4nseamn c trie$te nc $i c putem s ne lum adio de la prima de salvare. 5ole(ul su fcu un (est de surprindere.

8 >ei, mai e ceva nuntru. Nu este uman, dar pare viu. Nu vd 'ine. / parte este ascuns de prul femeii. Este oran.. 8 /ran.= :1esponsa'ilul micului (rup i ddu la o parte pe cei doi $i%$i lipi vi,iera c$tii de separa ia tran sparent.< Nu $tiu ce%o fi, dar posed ()eare. 7nul dintre ei i ddu un cot cole(ului. 8 >ei, o fi o form de via e"traterestr, nu9 Face ceva parale. 1iple? atunci se (&ndi s se mi$te. Mi$carea ei fu a'ia percepti'il, dar c&teva me$e de pr lunecar $i descoperir n parte creatura care dormea l&n( ea. -eful ec)i pei se ndrept $i scutur din cap cu nduf. 8 N%avem noroc. E doar o pisic. 3 S asculte era peni'il, s priveasc, nici vor'. #&tle .ul parc%i era un filon de antracit nuntrul craniului, din piatr ponce* ne(ru, uscat, cu un va( (ust de r$in. 5u toate acestea lim'a i se putea deplasa slo'od ntr%un teritoriu demult uitat. 4ncerc s%$i aduc aminte ce era vor'irea. ;u,ele se de,lipir $i din plm&ni urc aerul. 5ele dou foale de at&ta timp nefolosite, fur torturate de efortul impus. 1e,ultatul interac iunii e"tenuante a 'u,elor, lim'ii, cerului (urii $i plm&nilor fu un cuv&nt a'ia au,it! 8 Sete. 4ntre 'u,e i se strecur un o'iect neted $i rece. iar c derea unei picturi de ap o dr&m. Era (ata s e"pul ,e,e tu'ul din (ur, din pricina, unei ori'ile amintiri. 4n alte locuri $i n alte vremi, penetra ia de acela$i fel era preludiul unei mor i nfrico$toare $i a'solut unice n fe lul ei. Dar din acest tu' cur(ea doar ap, n timp ce un (las calm o sftuia! 8 Niu te (r'i. ;ea ncet. Se supuse, refu,&nd s asculte de acea parte din ea care%i urla s aspire rapid acest lic)id 'inefctor. Lu cru curios, nu se sim ea des)idratat, i era pur $i sim plu sete. 8 ;ine, murmur ea, r(u$it. Nu ave i ceva mai con sistent9 E prea devreme. 8 Ei, ra)at. Suc de fructe9 8 Acidul citric poate provoca un ulcer. :#lasul e,it, apoi adu(!< 4ncearc asta. 2u'ul de metal lustruit se strecur ncet ntre 'u,e. Era delicios. 5eaiul rece $i ndulcit alunec pe (&tle. po%tolindu%i setea $i foamea. 5&nd se sim i ndestulat, fcu un semn $i i retraser tu'ul din (ur. Noi sunete i asal tar urec)ile! trilurile unei psri e"otice. 4$i recptase au,ul $i (ustul, era timpul s treac la sim ul v,ului. /c)ii se desc)iser ctre o .un(l ecuato rial. 5opacii $i ridicau spre cer 'ra ele ver,i $i stufoase. Ni$te creaturi cu aripi multicolore, iri,ate, ,'urtceau '&,&ind, din ramur n ramur. +sri cu pene caudale nemsurate nu conteneau s se prvleasc $i s se av&nte iar$i n urma unor insecte. 7n @uet,al tr(ea cu oc)iul la ea din sla$ul su, instalat n trun(iul unui smoc)in a( tor. /r)idee care se desfceau $i scara'ei aler(&nd printre frun,ele moarte, ca ni$te mu(uri. 7n a(uti apru, o v,u $i plec de(ra'. 7ndeva n st&n(a, o maimu , at&rn&nd ntr%un copac maiestuos i c&nta puiului ei s adoarm. Suprancrctura sen,orial era prea nsemnat. Fu nevoit s nc)id oc)ii n fa a a'unden ei de creaturi (ure$e.

Mai t&r,iu :o or9 o ,i9< n mi.locul rdcinilor apa rente ale marelui copac apru o fisur. Aceasta se lr(i, d&nd la iveal torsul unei maimu e%veveri ocupat cu datul peste cap. Din crptur apru o femeie care o n c)ise n urma ei, cicatri,&nd astfel rana palid $i vremel nic a copacului $i a animalului. Apoi trecu m&na peste o tast mural $i .un(la dispru. Solidoul era perfect, dar acum c femeia l oprise, 1iple? descoperi ec)ipamentul medical pe care%l ascunsese ima(inea .un(lei. 4n st&n(a se (sea medivedul care se (r'ise s%i dea ap $i apoi ceai rece. Ma$ina era a( at pe perete, nemi$cat dar atent. Ea suprave()ea tot ce se petrecea nuntrul corpului pacientei sale $i era pre(tit ca n orice moment s%i mo difice tratamentul, s%i dea de 'ut sau de m&ncare, sau s%i c)eme pe oameni n a.utor, dac era ca,ul. Femeia i sur&se $i folosi telecomanda prins de 'u,u narul de la piept pentru a ridica patul. ;ad(e%ul care%i identifica calitatea de medite)nician $ef constituia o pat de culoare vie pe uniforma al'. 1iple? o msur cu nencredere, ntre'&ndu%se dac sur&sul era sincer sau pur profesional. Femeia i se adres cu (las 'l&nd, matern, dar nu neaprat lipsit de vla(. 8 Efectul sedativelor se estompea,. Sunt de prere c nu mai ai nevoie. M n ele(i9 :1iple? ddu din cap. Medite)niciana $i e"amin pacienta $i se )otr.< S n cercm altceva. De ce n%am desc)is fereastra9 8 >a'ar n%am. Sur&sul se estomp, dar reapru. Era acum strict pro fesional. Dar de ce ar fi prietenesc9 Medite)niciana n%o cuno$tea pe 1iple?, nici 1iple? pe ea. Femeia art spre telecomanda de pe peretele opus% 8 Aten ie la oc)i= 1iple? nc)ise pe .umtate pleoapele, pentru a se pro te.a de lumina or'itoare la care se a$tepta s se reverse, dup spusele medite)nicienei. Se au,i '&,&itul unui motor $i ecranul mural urc n plafon. 4ncperea fu inundat de o lumin crud. De$i filtrat, puse la (rea ncercare sistemul nervos epui,at al lui 1iple?. Imensitatea neantului se ntindea dincolo de (eam, iar o parte a modulelor de locuit ale sta iei #ateAa? alc tuiau ca o 'ucl pe partea st&n(! celule de plastic asam'late ca piesele unui .oc de monta.. E"tremit ile celor dou antene apreau n partea de .os a c&mpului ei vi,ual. Dar aten ia ei se concentra asupra cur'ei luminoase a (lo'ului pm&ntesc. +ata 'run str'tut de d&re al'i cioase a Africii not n al'astrul oceanic $i tiara de safir a Mediteranei ncorona Sa)ara. 1iple? mai v,use acest (randios spectacol. Dar, mai presus de orice, era fericit s descopere c toate era la locul lor. Amintirea ncercrilor prin care trecuse o fcuse s cread c putea fi altfel, c universul co$maru rilor era real, iar acest (lo' ospitalier, doar o am(ire. Era reconfortant, familiar, odi)nitor, ca un vec)i ursule de plu$, tocit. Scena era completat de discul palid al Lunii care plutea n plan ndeprtat. 8 5um ne sim im ast,i9 1eali, c medite)niciana vor'ea cu ea. 8 Foarte ru. Anumite persoane i spuseser, odat, c avea o voce nc&nttoare. / s vin $i ea, cu timpul. Deocamdat, nici un element al corpului nu func iona normal. Apoi se n tre' dac se sim ea diferit de acea 1iple? care se ur case n calitate de ofi er la 'ordul lui Nostromo, nava aceea care nu mai era, cu misiunea de a efectua un trans

port 'anal. 1iple? aceasta care o privea pe medite)ni cian din acest pat de spital era o alt persoan. 8 Doar foarte ru9 :Medite)niciana asta e admira 'il, se (&ndi. Nu se d 'tut cu una, cu dou.< /ricum, e mai 'ine ca ieri. 4mi place c mi%ai spus! 6Foarte ru6 $i nu 6+e moarte.6 1iple? nc)ise pleoapele, le desc)ise 'rusc. +m&ntul era tot acolo. 2impul, cruia nu%i acordase prea mult aten ie, acum nsemna mult pentru ea. 8 Sunt de mult aici9 8 Ai fost admis la sta ia #ateAa? acum dou ,ile. Acela$i sur&s. 8 +arc ar fi mai mult. Medite)niciana i ntoarse spatele $i 1iple? se (&ndea c poate remarca ei nu%i picase 'ine. 8 E$ti n stare s prime$ti o vi,it9 8 Am de ales9 8 Fire$te. Dumneata e$ti 'olnavul. Dup medici, e$ti cea mai ndrept it s iei o )otr&re. Dac vrei s rm&i sin(ur, i se va respecta dorin a. 1iple? ddu din umeri $i fu un pic surprins s des copere c mu$c)ii i ddeau ascultare. 8 M%am 'ucurat de sin(urtate at&ta amar de vreme. De cine e vor'a9 Medite)niciana a.unse la u$. 8 De doi musafiri, de fapt. 1iple? o'serv c era iar sur&,toare. Intr un, 'r'at, av&nd ceva n 'ra e. 1iple? nu%l cu no$tea pe acesta, dar recunoscu ce anume aducea acesta, ceva care prea s se plictiseasc de moarte. 8 Bones= :Se ridic pe pat. ;r'atul pru s se de 'arase,e cu mult plcere de motanul mt)los pe care 1iple? se (r'i s%l le(ene n 'ra e.< 0ino, Bonese?, ' tr&ne monstru, (o(oloiul meu pros= Animalul ndur r'dtor aceste efu,iuni .enante, at&t de tipice pentru specia din care fcea parte 1iple?. 4$i pstr ntrea(a demnitate mo$tenit de la strmo$i, manifest&ndu%$i n acela$i timp toleran a o'i$nuit a aces tor feline fa de fiin ele umane. +rimul o'servator e"tra terestru care ar putea asista la aceast scen ar ()ici ime diat care din cele dou creaturi pre,ente pe acest pat apar inea speciei superioare. ;r'atul care venise cu surpri,a cea 'un trase un scaun l&n( pat $i a$tept r'dtor p&n c&nd 1iple? l va '(a n seam. Era n .ur de trei,eci de ani, dr(u el, $i purta un costum clasic fr cel mai mrunt semn par ticular. C&m'etul su, era tot at&t de prietenos ca al medite)nicienei, fiind pro'a'il datorat unei lun(i e"perien e profesionale. 5u o nclinare a capului, femeia i art c%l '(ase n seam, dar $i continu monolo(ul cu motanul. Musafirul n elese c el tre'uia s fac primul pas, dac nu voia s rm&n doar un simplu comisionar. 8 Frumoas camer, declar. :+arc era de la ar, dar vor'ea ca un or$an, se (&ndi 1iple?. ;r'atul $i apropie u$or scaunul de pat.< M numesc ;urDe. 5arter ;urDe. Lucre, pentru companie, dar, ls&nd asta ia o parte, sunt un tip corect. Sunt fericit s aud c te sim i mai 'ine. 5el pu in ultima fra, prea sincer. 8 5ine i%a spus c starea mea se ameliorea,9 4l m&n(&ia pe Bones care torcea mul umit $i np&r lea pe patul asepti,at. 8 Medicul $i monitoarele. Mi s%a spus c sl'iciunea $i confu,ia vor disprea cur&nd, de$i nu%mi pari deloc de,o rientat. Efectele secundare ale )ipersomnului

ndelun (at, cam a$a ceva. N%am fost tare la 'iolo(ie, m mpac mai mult cu cifrele. Ei, dar am vor'it destul despre mine. Se pare c ne%ai venit n stare destul de 'un. 8 Sper c nu sunt at&t de nspim&nttoare c&t mi se pare mie. Am impresia c m aflu n corpul unei mumii e(iptene. Spuneai de 6)ipersomn ndelun(at6. 5&t timp am rtcit prin spa iu9 ntre' art&nd spre medite)niciana care asista la scen! Nu vor s%mi spun. 2onul lui ;urDe deveni alintor $i printesc. 8 Ei 'ine, poate c este nc prea dreveme s a'or dm astfel de su'iecte. M&na lui 1iple? &$ni de su' cear$af $i prinse 'ra ul 'r'atului, care fu surprins de iu eala reac iei $i de for a de(etelor. 8 Fr te"te. Mi%am revenit $i nu mai e ca,ul s m cocolo$i i. 5&t timp9 5arter ;urDe arunc o privire medite)nicienei, care ridic din umeri $i ntoarse spatele, d&nd aten ie activi t ii unei nc&lceli de semnali,atoare $i tu'uri. ;r'atul o privi iar pe femeia din pat. 8 De acord. Nu este trea'a mea, dar vei suporta. 5inci,eci $i $apte de ani. Numrul o i,'i ca o lovitur de ciocan. 5inci,eci $i $apte de lovituri de ciocan. Aceast declara ie avu un impact mai mare asupr%i dec&t tre,irea, mai mare dec&t vederea lumii natale. Se pr'u$i, pru s se de,umfle, c%$i pierde puterile. ;rusc, (ravita ia artificial, ntre inut n sta ie i pru de trei ori mai mare dec&t pe + m&nt. / strivea, iar salteaua pneumatic pe care se odi)nea se umfla n .urul corpului su, amenin &nd s o su foce $i s o sfarme. Medite)nica privea n continuare sem nali,atoarele, nimeni nu spunea nimic. 5inci,eci $i $apte de ani. 0isase timp de mai 'ine de o .umtate de veac, iar n acest rstimp, prietenii ei m' tr&niser $i%$i dduser sufletul, lumea pe care o prsise se metamorfo,ase n Dumne,eu $tie ce. +e +m&nt se sc)im'aser (uverne, inven ii dduser peste cap e"is ten a oamenilor, apoi se demodaser $i fuseser aruncate la (unoi. Nimeni nu ar fi putut s supravie uiasc peste $ai,eci $i cinci de ani n )ipersomn. Dincolo de aceast limit, un c)eson crio(enic nu mai reu$ea s men in n via corpul care%i era ncredin at. Atinsese aproape limi tele posi'ilit ilor fi,iolo(ice pentru a descoperi c tocmai supravie uise vie ii. 5inci,eci $i $apte... /, Doamne= 8 A i rtcit prin inima sistemelor, i ,icea ;urDe, 'ali,a de naufra(iu s%a defectat $i numai printr%o pur nt&mplare, o nav care trecea prin spa iul e"terior a re perat capsula $i... :E,it. 1iple? se al'ise $i fcuse oc)ii mari.< Ei%e ru9 Ea ncepu s tu$easc, din ce n ce mai violent. Sim ea cum ceva mpin(ea dinluntrul fiin ei sale... $i e" presia fe ei trecu de la nelini$te la oroare. ;urDe lu un pa)ar de ap de pe noptier $i%l ntinse. Ea l respinse cu o mi$care 'rusc a 'ra ului. Bones sri din pat, mieun&nd $i pufind, cu prul ,'&rlit. #)earele scr&nir pe podeaua de plastic $i fu(i. 1iple? dus m&na la piept $i spa tele i se arcui. 4ncepur convulsiile $i sen,a ia de sufocare. 8 5od al'astru pentru patru sute cincispre,ece= 5od al'astru, patru unu cinci= stri(a medite)niciana spre mi crofoanele omnidirec ionale. A.utat de ;urDe, ea ncerca s imo'ili,e,e umerii pacientei. 4nc o mai ineau c&nd n camer ddur 'u,na un medic $i doi te)nicieni. A$a ceva nu se putea nt&mpla. Era imposi'il= 8 Nu... Nuuuuuu= 2e)nii se strduir s le(e 'ra ele $i picioarele femeii care se ,'tea ca tur'at. 5ear$afurile ,'urar. / lovitur de picor l arunc pe un medite), timp n care cellalt spr(ea oc)iul de sticl al monitorului. 1efu(iat su' un dulap. Bones $i privea nspim&ntat stp&na.

8 Eine%o, urla medicul. 4mi tre'uie o"i(en $i cinspre,ece cc de... Dumne,eule= / e"plo,ie de s&n(e color 'rusc n ro$u aprins cear $aful de deasupra, su' care ceva se ridic, d&ndu%i o form piramidal. Stupefia i, medicul $i te)nicienii ddur napoi. 5ear$aful se ridic $i mai mult. Apoi alunec $i 1iple? v,u creatura. Medite)niciana le$in, iar medicul nu reu$ea dec&t s emit sunete near ticulate* o larv (roas, fr oc)i, dar cu (ura plin de din i ie$ea din toracele pacientei, fr&n(&ndu%i coastele. Lucrul acela se rsuci ncet $i c&nd col ii nenumra i se aflar la mai pu in de trei,eci de centimetri de fa a celei care%l (,duise, url. Stri(tul su l acoperi pe cel al oa menilor, o asur,i pe 1iple? $i%i suprasolicit corte"ul amor it, repercut&ndu%se n toat fiin a ei atunci c&nd... ...Se ridic url&nd $i se a$e, pe pat. Era sin(ur n ca mera de spital luminat doar de )aloul diodelor multi colore. Ein&nd m&inile r$c)irate patetic pe piept, se str duia s%$i reia respira ia pe care i%o tiase co$marul. 5orpul i era intact! stern, mu$c)i, s&ni, tendoane $i li(amente* toate erau la locul lor $i func ionau normal. Nimic monstruos nu%i sf&$iase pieptul pentru a ie$i, nu avu sese loc nici o na$tere o'scen. /c)ii se deplasau sa cadat pentru a parcur(e camera. Nimic nu se pitise dup vreun dulap pentru a o p&ndi, a$tept&nd ca ea s nu mai fie atent. Nu vedea dec&t ma$inile silen ioase care ve ()eau asupra func iilor ei vitale $i patul ci conforta'il. Era leoarc, n ciuda rcorii a(rea'ile care domnea n camer. Mai inea pumnul pe stern ca pentru a se con vin(e c era ntre(. Apoi camera video de deasupra patului se puse n mi$care $i tresri. / femeie de o v&rst incert o privea n(ri.orat. Medite)niciana din serviciul de noapte. 4n(ri .orarea ei prea sincer, nu doar profesional. 8 Iar co$maruri9 0rei ceva ca s dormi9 4n st&n(a lui 1iple?, un 'ra mecanic se deplasa '&,&ind. 4l privi cu de,(ust. 8 Nu. Am dormit $i%a$a prea mult. 8 5um dore$ti. -tii mai 'ine. Dac te r,(&nde$ti, folose$te soneria. Ea ntrerupse le(tura $i ecranul se ntunec. 1iple? ridic patul $i se re,em u$or. dup care aps pe unul dintre numeroasele taste de pe o latur a nopti erei. Ecranul care acoperea peretele opus dispru n pla fon $i v,u din nou e"teriorul. Elementele sta iei erau acum constelate cu puncte luminoase $i ea descoperi, din colo, fa a nocturn a +m&ntului. 5& iva nori ,dren ui i ascundeau luminile ora$elor ndeprtate, populate de oa meni nepstori, care nu aveau )a'ar de indiferen a a' solut a cosmosului fa de ei. 5eva sri $i c,u n pat l&n( ea. dar de data asta ea nu tresri. 1iple? recunoscuse forma familiar pe care o str&nse la piept nelu&nd n seam miorliturile de pro test. 8 2otul e%n ordine, Bones. Am reu$it, suntem salva i. 4mi pare ru c te%am speriat. 2otul va fi 'ine de%acum. 2otul va fi n ordine. Da, totul era aproape perfect. Nu%i mai rm&nea dec&t s nve e s doarm. Lumina soarelui era strecurat de plopi. Dincolo de ar'ori, o preerie cu iar' verde mpestri at de culorile ,am'ilelor, prlu elor $i 'rumrelelor. 7n mcleandru cuta (&n(nii l&n( trunc)iul unui pom. Nu v,u prd torul care l p&ndea cu to i mu$c)ii ncorda i. De cum pa srea i ntoarse spatele, v&ntorul se lans. -i Bones se lovi de solidoul mcleandrului fr s prind prada, fr s tul'ure ima(inea acestuia care continua s caute vioaie insecte nc)ipuite. Motanul se deprt de perete, scutur&nd capul $i cltin&ndu%se. A$e,at pe o 'anc)et n apropierea lui, 1iple? o'servase scena. 8 +rostule. N%o s fii niciodat n stare s recuno$ti un solido9

Dar poate c nu avea dreptate s%i vor'easc a$a. Fa 'rica ia solidourilor se ameliorase considera'il n ultimii cinci,eci $i $apte de ani. 2otul fusese ameliorat n acest rstimp, cu e"cep ia ei $i a lui Bones. Atriumul era i,olat de restul sta iei prin ni$te u$i de sticl. Solidoul scump al unei pduri de ,on temperat din America de Nord era pus n valoare de plante ver,i $i un covor care imita (a,onul. Solidoul era mai realist dec&t plantele verita'ile, dar acesta aveau un miros na tural $i ea se aplec asupra ()iveciului. Mireasm or(anic de pm&nt, umiditate, via . 5uprins de nostal(ia lumii natale, sim i o dorin puternic de a prsi sta ia. + m&ntul era aproape $i era ner'dtore s afle cerul al'a stru ntre ea $i ne(ura an(oasant a cosmosului. Dou dintre u$ile de sticl se dduser n lturi pentru a%i face loc lui 5arter ;urDe s intre. +entru scurt timp, v,u n el un 'r'at $i nu doar un a.utor de '(tor de seam de la 5ompanie. +oate c asta nsemna c devenise normal. +rerea ei despre el era totu$i nuan at de faptul c n momentul plecrii lui Nostromo n funesta cltorie, ;urDe nc nu se nscuse $i c urma s vad lu mina dup dou,eci de ani. Nu ar fi tre'uit s ai' vreo importan . +e plan fi,ic aveau apro"imativ aceea$i v&rst. 8 4mi pare ru, spuse el cu acela$i ,&m'et vesel. Am ncercat s recupere, nt&r,ierea, dar iat%m n sf&r$it. Lui 1iple? nu%i plcea s vor'easc fr s spun nimic. Iar de c&nd se tre,ise, via a i prea scump pen tru a o pierde cu plvr(eli fr de nici un rost. De ce nu se mul umeau oamenii s e"prime esen ialul $i se tot n v&rteau n .urul co,ii9 8 Au (sit%o pe fata mea9 ;urDe era ncurcat. 8 +i, m (&ndeam s% i vor'esc dup nf i$area la comisie... 8 Dup o a$teptare de cinci,eci $i $apte de ani, ne r'darea mea este de n eles. :El ddu din cap, $i lu (eanta $i o desc)ise. 5otro'i un minut p&n s scoat c&teva foi de plasto)&rtie.< Ea e... ;urDe i citi unul din documente! 8 Amanda 1iple? 8 Mc5laren. Numele so ului, pre supun. 4n v&rst de $apte,eci de ani.... 4n momentul de cesului, survenit n urm cu doi ani. Nimic interesant sau important. / via plcut, 'anal, ca at&tea altele, fr ndoial. 4mi pare ru. :4i nm&n documentele, apoi i studie e"presia n timp ce ea le parcur(ea.< Dar poate c m repet. 1iple? studia o ima(ine )olo(rafic. / femeie plinu $i cam palid, n etate de $ai,eci de ani. Ar)etipul mtu$ii Domnului /ricare. 2rsturile ei nu spuneau nimic, nu aveau nimic familiar. Nu i,'utea s sta'ileasc o le(tur ntre aceast 'tr&n $i feti a pe care o lsase pe +m&nt. 8 Am?, murmur ea. ;urDe mai avea dou documente, pe care le citi ncet n timp ce 1iple? continua s priveasc )olo(rama. 8 5ancer. >mmm. N%au a.uns nc s nvin( toate formele acestei maladii. 5orpul a fost incinerat $i odi) ne$te la Memorial 1epositor? din +arDside, Little 5)ute, Fisconsin. Fr copii. +rivirea%i trecu dincolo de 'r'at, n direc ia pdurii%solido, pentru a revedea peisa.ul invi,i'il al trecutului. 8 4i promisesem s m ntorc de ,iua ei. 7nspre,ece ani. Mi%a prut ntr%adevr ru. :Se uit din nou la )olo (ram.< 4n sf&r$it, $tia de.a c nu tre'uia s conte,e prea mult pe promisiunile mele. 4n privin a datelor de ntoar cere, n orice ca,.

;urDe ddu din cap ca pentru a%$i manifesta simpatia. Nu%i era de o'icei u$or n astfel de situa ii, dar acum era complet dep$it de evenimente. Mcar avu destul 'un sim s tac, dec&t s de'ite,e 'analit ile de circumstan . 8 5redeam mereu c putem recupera timpul pierdut... mai t&r,iu. Dar acum e imposi'il. Lacrimile aprur, cu nt&r,iere. A$teptaser cinci,eci $i $apte de ani. 1iple? rmase pe 'anc)et, suspin&nd pe nfundate, stin()er ntr%vin spa iu diferit. ;urDe o 'tu pe umr sper&nd c o va ncura.a. Era .enat c participa la o asemenea scen $i ncerca s nu se trde,e. 8 2re'uie s te pre,in i la G $i HI. Nu nt&r,ia. Faci o impresie proast. Ea ddu din cap $i se ridic. 8 Bones, Bonese?, vino. Mieun&nd, motanul naint cu non$alan pentru a se lsa prins de stp&na sa. Ea% $i $terse lacrimile. 8 2re'uie s m sc)im'. Dar n%o s%mi ia mult timp. 4$i frec nasul pe spinarea motanului, o crim de le,ma.estate pe care acesta o ndur n lini$te. 8 0rei s te conduc la camera dumitale9 8 De ce nu9 El se rsuci $i se ndrept ctre unul dintre culoare. 7$ile se cscar n fa a lor. 8 -tii, i%am fcut o favoare. +re,en a animalelor de companie este strict inter,is n aceast sta ie. 8 Bones nu e un animal de companie, ci un supra vie uitor. 4l scrpin dup urec)e. A$a cum i f(duise, 1iple? fu (ata numaidec&t. ;urDe rmsese afar, profit&nd de acest r(a, pentru a studia rapoartele. 5&nd femeia ie$i, se mir de metamorfo,area ei. 2enul nu%i mai era palid, iar e"presia amarciunii dispruse odat eu mersul $ovitor. D&r,enie9 se ntre' el pe c&nd se apropiau de coridorul principal. Sau poate era doar efectul unui mac)ia. savant. Nu scoaser o vor' p&n a.unser la nivelul inferior, unde se (sea sala de audien . 8 5e le vei ,ice9 o ntre' n sf&r$it. 8 5e altceva le%a$ putea declara9 A i citit depo,i ia mea. E complet $i amnun it. Fr floricele. Ar fi fost inutile. 8 2e cred, 1iple?. Dar tipii cu care te vei nt&lni sunt ni$te duri, care vor ncerca s (seasc ni$te lacune n povestea asta a dumitale. 0ei avea n fa federalii, 5omisia de comer interstelar, Administra ia colonial, re pre,entan ii companiei de asi(urri... 8 4mi dau seama. 8 Spune%le simplu ce s%a nt&mplat. Important este s% i pstre,i calmul $i s% i ascun,i emo iile. ;inen eles, $i ,ise ea. 2o i prietenii ei, tovar$ii de drum $i cei apropia i muriser. +ierduse cinci,eci $i $apte de ani din e"isten a ei, cufundat ntr%un somn odi)nitor. 5alm $i fr emo ie. Fire$te. Dar c&nd veni amia,a, uitase toate 'unele sale inten ii. 1epetarea nencetat a ntre'rilor, ridiculi,area versi unii sale asupra celor nt&mplate, disec ia epui,ant a unor puncte de detaliu fr importan $i i(norarea sis tematic a tot ceea ce are esen ial se com'inar pentru a o scoate din srite. +e msur ce ea rspundea la ntre'rile inc)i,itorilor si, pe marele ecran dinapoia ei apreau portrete $i ra poarte, pe care prefera s nu le vad. Fiindc aceste

fi(uri erau acelea ale mem'rilor ec)ipa.ului lui Nostromo. +ar Der, cu un ,&m'et prostesc* ;rett care prea s fie foarte plictisit c era luat n po,* Jane, Lam'ert* As), trdtorul, a crui fi(ur fr suflet era transfi(urat de min contrafcut $i pro(ramat, Dallas... Dallas. Da, era prefera'il ca ecranul s fie n spatele ei, ca $i amintirile. 8 Sunte i ncuia i, sau ce9 i,'ucni ea. Stm aici de trei ore. De c&te ori tre'uie s v repet aceea$i poveste9 Dac prefera i s%o au,i i n sAa)ili, aduce i un translator $i )ai s%o lum de la capt. A$ fi ncercat n .apone,, dar mi lipse$te e"erci iul. -i r'darea. 5&t timp v mai tre 'uie ca s v face i o prere9 0an LeuAen $i mpreun de(etele $i se ncrunt. E"presia lui, ntunecat ca $i costumul su se re(sea pe fe ele celorlal i mem'ri ai comisiei de anc)et. Erau opt cu to ii $i niciunul nu%i arta nici un pic de simpatie. Di rectori. Administratori. 5onciliatori. 5um s%i convin(9 Nu avea n fa ni$te fiin e umane. 2o i ar'orau e"presii de de,apro'are 'irocratic. Ni$te fantome. Ea era o'i$ nuit s nfrunte realitatea. Meandrele manevrelor politico%corporative o dep$eau. 8 Nu este c)iar at&t de simplu cum ai crede, i ,ise el calm. +rive$te din punctul nostru de vedere. Ai recunoscut c ai provocat deli'erat e"plo,ia unui car(ou interstelar de clas M. 7n aparat costisitor. Anc)etatorul companiei de asi(urri, mem'rul comi siei care%i era fr ndoial cel mai ostil, consider necesar s preci,e,e! 8 +atru,eci $i dou milioane, n dolari constan i. Fr s mai socotesc navlul, fire$te. E"plo,ia propulsoarelor n%a mai lsat nimic de recuperat, c)iar dac am a.un(e s locali,m epava dup cinci,eci $i $apte de ani. 0an LeuAen ddu distrat din cap, nainte de a relua cuv&ntul. 8 Nu ne (&ndim c min i. Anumite nre(istrri din .urnalul de 'ord al capsulei de salvare confirm unele elemente ale relatrii dumitale. Sin(urele care nu duc la controverse, din pcate. -tiu c Nostromo s%a pus pe L0%KLM, o planet nee"plorat la data indicat. 5 au fost efectuate ni$te repara ii pe acea lume. 5 nava $i%a reluat drumul dup aceast scurt etap $i c a fost dup acea pro(ramat pentru eventuala autodistru(ere. -i c suprancrcarea propulsoarelor a fost provocat de ctre dumneata, din motive pe care rm&ne s le sta'ilim. 8 0%am spus... 0an LeuAen o ntrerupse. 5uno$tea perfect versiu nea ei. 8 5u toate acestea, nu se (se$te a'solut nimic n le (tur cu forma de via e"traterestr ostil pe care pre tinzi c a i luat%o la 'ord n cursul scurtei $ederi pe su prafa a acelei planete. 8 Nu am luat-o la bord. 0%am e"plicat de.a despre acest lucru. Acel lucru s%a... Se opri, pentru a nfrunta privirile (laciale. 4$i usca (ura de(ea'a. Nu era vor'a de o adevrat comisie de anc)et. Aceste persona.e se str&nseser pentru o ve()e fune'r. Audi ia nu urmrea sta'ilirea adevrului, ci ne te,irea asperit ilor $i minimali,area incidentului. Ea n ele(ea c nu va putea sc)im'a nimic. Soarta i fusese pecetluit nainte de a intra n aceast sal. Anc)eta era aiurea, ca $i ntre'rile lor. Acestea foloseau doar pentru a conferi veridicitate procesului ver'al. 8 Atunci cineva a aran.at nre(istrrile. /rice te) nician competent ar fade%o n mai pu in de%o or. 5ine a avut acces la capsul9 1epre,entanta Administra iei coloniale e"trasolare, o femeie a.uns la v&rsta in(rat de cinci,eci de ani $i care se plictisea de moarte, se ndrept n scaun $i cltin din cap.

8 E$ti con$tient de ceea ce spui9 5re,i ntr%adevr c ne po i face s n()i im o asemenea poveste9 Se n t&mpl ca )ipersomnul prelun(it s ai' unele consecin e asupra snt ii mentale ale individului $i poate cre,i c spui adevrul. 1iple? o ful(er cu privirea, furioas din cau,a ne putin ei ei. 8 0re i s $ti i ce cred eu9 0an LeuAen consider c era prefera'il s intervin. 8 5apsula a fost studiat de o ec)ip, centimetru cu centimetru, $i nu s%a (sit nimic care s permit sta'ili rea faptului c o creatur cum ai descris%o dumneata ar fi urcat la 'ord. Interiorul aparatului este intact. Niciuna dintre suprafe ele metalice n%a fost atacat de vreo su' stan coro,iv. 1iple? reu$ise s se stp&neasc n cursul dimine ii. 1spunsese la ntre'rile cele mai stupide, cu r'dare $i n ele(ere. Dar nu mai putea fi re,ona'il, $i nici r'd toare. 8 Evident= Am depresuri,at ca'ina pentru a e"pul,a monstrul n spa iu= :Se calm pu in constat&nd c declara ia ei fusese nt&mpinat de o tcere morm&ntalotr&rea celor care conduceau aparatul se adu(a la fia'ilitatea motorului pentru a%l face s urce pe deal! fredona lini$titor n timp ce filtrele reciclau ntruna aerul pentru a nu lsa praful s intre. Ma$ina avea tot at&ta nevoie de aer ca $i ocupan ii ei. Nefiind la fel de de(radat de ur(ie ca $i ve)icolul su, 1uss Borden avea n primul r&nd aspectul caracteristic al persoanelor care triau pe Ac)eron de mai mult timp! pielea nc)is $i uscat de v&nt. Mai pu in accentuat, aceast descriere se potrivea $i so iei lui, Anne, dar nu $i copiilor care se )&r.oneau n spatele ca'inei centrale. Se urmreau prin materialul de prelevare portativ $i l,i, ferindu%se s se loveasc de pere i. Strmo$ii lor nv a ser s clreasc un animal ciudat numit cal. Mi$crile tractorului nu se deose'eau prea mult de acelea ale aces tor patrupe,i foco$i, iar copiii se o'i$nuiser cu acestea de c&nd nv aser s mear(. Aveau )ainele $i fe ele pline de praf, n pofida etan $eit ii ve)icolului. Aceasta era una din realit ile dure ale vie ii pe Ac)eron. 5u toate precau iile luate pentru a se i,ola de e"terior, praful tot intra n ve)icole, n 'irouri, c)iar $i n locuin e. 7nul dintre primii coloni dduse aces tui fenomen numele, mai mult plastic dec&t $tiin ific de 6osmo, particular6. 5ultur ac)eronian. 5oloni cei mai ima(inativi afirmau c praful era viu, c se ascundea $i a$tepta ca s se desc)id u$ile $i ferestrele pentru a se npusti nuntru, iar (ospodinele se (&ndeau nu fr umor cum era mai 'ine! s spele sau s perie )ainele9 1uss Borden ocoli c&teva st&nci $i%$i fcu loc printre crpturile pantei. Eforturile lui erau ncura.ate de piui tul re(ulat al locali,atorului 8 o mu,ic plcut pentru el. ;ipurile se amplificau pe msur ce se apropiau de punctul de ori(ine al pertur'a iei electroma(netice, dar 1uss nu voia s mic$ore,e volumul. Fiecare semnal era ca o melodie! clinc)etul ariilor de nre(istrri de pe vre muri. So ia ve()ea asupra 'unei func ionri a tractorului $i a sistemelor de supravie uire, n timp ce el conducea. 8 +rive$te! traseul ma(netic e din ce n ce mai pro mi tor, i ,ise el 't&nd ntr% un mic cadran situat n dreapta lui. -i e al meu, al meu, al meu. L?decDer a ,is c Simpson $i%a dat acordul. -i totul e nre(istrat. Ni meni n%o s ne ia filonul sta. Nici 5ompania nu va putea s ne deposede,e de ea. E al meu, totul e al meu. Femeia l privi ,&m'ind. 8 7i i c .umtate mi revine, dra(ule. 8 -i cealalt .umtate e%a mea. Autorul acestei ere,ii matematice era fiica lor, NeAt, n v&rst de $ase ani, arta cu patru ani mai mare $i n sufle it de aceea$i ener(ie ca $i prin ii $i tractorul la un loc. 2atl i adres un ,&m'et dr(stos, fr s%$i ia oc)ii de la ta'loul de 'ord.

8 Am prea mul i asocia i. Feti a reu$ise s%l epui,e,e pe fratele mai mare. 8 2im se plictise$te, ta i. -i eu. 5&nd ne ntoarcem9 8 5&nd vom fi 'o(a i, NeAt. 8 A$a rspun,i tot timpul. :Ea se ridic a(il ca o maimu adle? $i... 8 Dumne,eule= 1uss Borden se ridicase pentru a vedea prin par'ri,. 7it&nd de (&lceava celor mici, femeia veni l&n( el. 8 5e se nt&mpl, 1uss9 2ractorul devie 'rusc spre st&n(a $i ea se a( de umrul lui. 8 E ceva acolo. / secund s%au dat la o parte norii $i am vzut. Nu $tiu ce anume, dar este enorm. -i ne apar ine. Eie, mie, $i copiilor... 4n raport cu mrimea navei e"traterestre, tractorul care s%a oprit nu prea departe, prea minuscul. Din pupa epavei se ridicau spre cer doi piloni de sticl sau de metal, cur'a i armonios de$i ciudat. De departe parc erau 'ra ele ntinse ale unui om culcat, fi"at ntr%o ri(iditate ca daveric. 7nul era mai scurt $i totu$i simetria navei rm&nea ntrea(. 5oncep ia navei era la fel de surprin,toare ca $i as pectul su. +oate c ea crescuse $i nu era dec&t re,ultatul unui plan de construire determinat. 7mfltura coci avea ace la$i luciu sticlos nemaint&lnit, pe care nisipul adus de v&nturile Ac)eronului nu au reu$it s%l distru(. Borden 'loc fr&nele tractorului. 8 De data asta, am tras lo,ul cel mare. Anne, scoate ec)ipamentul. M (&ndesc dac or putea sinteti,a $i ni$te $ampanie la >adle? 5afR. So ia lui rmsese intuit n fa a (eamului (ros. 8 Stai s ne uitm pu in $i s ntoarcem $i dup aceea om sr'tori evenimentul. +oate c nu suntem primii des coperitori.

8 #lume$ti9 Nu e nici o 'ali, pe platoul sta afu risit. Nici un .alon. Nu a venit nimeni naintea noastr aici. Nimeni= 5)estia asta ne apar ine= El se ndrepta de.a spre partea din spate a ca'inei. Anne era tot nencre,toare. 8 Este (reu de cre,ut c un lucru a$a de mare $i care emite acest (en de re,onan a putut s rm&n aici at&ta timp fr s fie o'servat de cineva. 8 +rostii= :Borden $i lua de.a com'ine,onul presu ri,at, apsa pe clapele de etan$ei,are fr s se uite, tr (ea fermoarele cu o u$urin datorat unei practici n delun(ate.< E$ti prea pesimist. Ei%a$ n$ira o (rmad de motive pentru care nu a fost o'servat p&n acum. 8 De e"emplu9 Ea ntoarse fr c)ef spatele la )u'lou $i ncepu s se ec)ipe,e pentru ie$ire. 8 De e"emplu, mun ii $tia o ascund fa de detec toarele coloniei, $i $tii c sateli ii de suprave()ere nu sunt 'uni de nimic n atmosfera asta. 8 -i infraro$iile9 Ea remont nc)iderea cu (lisier a com'ine,onului presuri,at. 8 5e infraro$ii9= 7it%te $i tu! mort ca un cui ru (init. / fi aici de mii de ani. -i c)iar dac ar fi venit ieri, nu se putea capta nimic n infraro$u n partea asta a planetei* aerul scos din epuratoarele de atmosfer e prea cald. 8 Atunci, cum se face c ia de la centru au nimerit%o la fi"9 Ea termin cu ec)iparea $i%$i punea ni$te aparate la centur. El ddu din umeri. 8 5um dracuN s $tiu eu9 Dac te frm&nt c)estia asta, n%ai dec&t s%l ntre'i pe L?decDer la ntoarcere. Im portant e c ne%a desemnat pe noi s venim pe%aici n cercetare. 5e noroc pe capul nostru= :Se rsuci spre u$a sasului.< 0ino, frumoasa mea. >aidem, $i%ora desc)ide cu frul te,aurului. +un rm$a( c nuntru sunt o sume denie de $mec)erii de mare pre . La fel de entu,iast, ns mai pu in e"u'erant, Anne Borden str&nse (arniturile de etan$ei,area ale com'ine ,onului. Apoi, so $i so ie i verificar unul celuilalt ec)i pamentul! o"i(en, unelte, lmpi, 'aterii, totul cum tre'uia. 5&nd erau (ata de a ie$i din tractor, femeia le arunc o privire sever copiilor. 8 1m&ne i nuntru, copii. A i n eles9 8 Da, mam, rspunse 2im, vi,i'il de,am(it. Nu pot s vin cu voi9 8 Nu, nu po i s vii cu noi. / s% i povestim la ntoarcere. Ea trase u$a sasului dup ea. 2im se duse numaidec&t la )u'loul cel mai apropiat $i%$i lipi nasul de (eam. 4n e"terior, fascicilele lmpilor de pe c$tile prin ilor lui luminau un peisa. crepuscular. 8 Nu pricep de ce nu pot s mer( cu ei. 8 +entru c a$a a ,is mama. 2ot (&ndindu%se la ce s%ar putea .uca mai apoi, 6NeAt $i lipi fa a de alt )u'lou. Lumina plea odat cu ndepr tarea prin ilor ei n direc ia ciudatei nave. 5eva o prinse prin spate, url, se rsuci spre fratele ei. 8 2ri$orule= El fu(i imediat, n cutarea unei ascun,tori. Feti a l urm stri(&nd. 5oca navei strine i domina pe cei doi 'ipe,i care se c rau pe (ro)oti$. 0&ntul urla. +raful ascundea soa rele. 8 Nu cre,i c ar tre'ui s c)emm 'a,a9 ntre' Anne fr s%$i ia oc)ii de la aparat. 8 Stai s vedem ce nume s%i dm $mec)eriei steia. 1uss Borden punct rspunsul cu o lovitur de picior ntr%un 'loc de roc vulcanic ce se (sea n drumul su.

8 De ce nu 6mare c)estie amenin toare69 Se ntoarse spre ea. Dincolo de vi,iera c$tii sale, n f i$area i trda surprinderea. 8 Dar ce te%a apucat, scumpo, e$ti nervoas9 8 Dat fiind c intrm acum ntr%o epav e"traterestr de tip necunoscut, nu%i de mirare, a$a%i9 Ei o 'tu pe umr. 8 #&nde$te%te doar c aparatul sta nseamn o (r mad de 'ani. 5)iar dac e (ol, repre,int o avere. E o relicv de nepre uit. /are cine%o fi fcut%o, de unde%a ve nit $i de ce s%a pr'u$it pe lumea asta pierdut9 Din voce $i nf i$are r,'tea entu,iasmul. :Art spre o parte mai ntunecat dintr%o latur a navei.< 8 / por iune a coci a cedat la impact. >ai s vedem ce%are nuntru. +ornir ctre desc)i,tur. Anne Borden, nelini$tit, studia nava. 8 Nu cred c a fost un accident. +are s fac parte inte(rant din coc, 1uss. 5ei care au conceput ma$in ria asta nu prea a(reau un()iurile drepte. 8 #usturile lor sunt ultima mea (ri.. "ntrm. 3 / lacrim stin()er luneca pe o'ra,ul lui NeAt Borden, care se uita de la o vreme prin par'ri,. 4n cele din urm, $i prsi postul de o'serva ie $i se ndrept spre scaunul conductorului $i%l ,(&l &i pe fratele ei care ador mise. 2rase aer pe nas $i $i $terse lacrimile ca s nu vad c pl&nsese. 8 2imm?... tre,e$te%te. Au plecat de%at&ta timp. Fratele ei clipi, $i lu picioarele de pe consola de pilota. $i se a$e, n fund. Se uit calm la ceasul din ta'loul de 'ord $i scurt priveli$tea ntunecat $i mturat de v&nt. 4n ciuda i,ola iei tractorului, puteau au,i v&ntul 't&nd, motorul fiind oprit. 8 / s fie 'ine, NeAt. 2ati $tie ce face. Atunci u$a e"terioar de desc)ise cu ,(omot ls&nd s intre v&ntul, praful odat cu o um'r uria$. NeAt url $i 2im sri de pe scaun. Mama lor smulse vi,iera c$tii $i o arunc c&t colo, fr s%i pese de instrumentele delicate pe care le%ar putea strica. 4n oc)i i se citea teroarea, iar tendoanele (&tului se reliefau puternic. 2recu pe l&n( copii $i apuc microfonul din ta'loul de 'ord url&nd! 8 Ma?da?= Ma?da?= Aici Alp)a Jilo doi patru nou $i c)em 5ontrolul din >ardle?. 1epet. Aici Alp)a Jil... NeAt a'ia o au,ea. 4$i inea m&inile lipite de (ur pentru a se apra de atmosfera viciat. 4ndrtul ei, fil trele tractorului (emeau ncerc&nd n ,adar s purifice aerul saturat de praf. Era n fa a sasului $i nu reu$ea s%$i ia oc)ii de pe corpul tatlui ei care ,cea pe solul acestei planete. Mama lor i,'utise s%l t&rasc nuntru. -i NeAt vedea ceva pe fa a lui. 5reatura era turtit $i avea ni$te coaste proeminente, un mare numr de picioare c)itinoase aidoma celor de artropode $i o coad lun( musculoas ncolcit pe (& tul lui 1uss Borden. Semna cu un limur mutant, cu o carapace supl. 5orpul treslt ca o pomp. Dar nu era nicicum ma$in, era un or(anism fr nici o ndoial, o vietate c&t se poate de ur&t. /c)ii copilului se umplur de lacrimi $i, de aceast dat, nu reu$i s se stp&neasc.

H Lini$tea din apartament nu era deran.at dec&t de su netul ecranului video din perete. Ne'(&nd n seam spoturile pu'licitare, 1iple? urmrea fumul lene$ care se ridica din i(ara decoti,at $i care desena volute cu contururi difu,e n atmosfera sta(nant. De$i ,iua era pe sf&r$ite, reu$ise s nu se uite n o(lin d de diminea . A$a era mai 'ine, fiindc nf i$area ei ne(li.ent ar fi deprimat%o $i mai mult. Apartamentul era mai pre,enta'il, cu c&teva tu$e decorative, c&t s nu par auster. 5u toate acestea, nici un element de decora ie nu era personal. -i era lesne de n eles. 1iple? $i lsase n urm e"isten a anterioar. 5)iuveta era plin oc)i cu vesel murdar, de$i spltorul de vase era (ol. +urta un )alat care, parc m'tr&nea la fel de repe de ca $i proprietara lui. 4n camera de alturi, l&n( pat era un morman de cear$afuri $i cuverturi. Bones ddea t&rcoale prin 'uctrie, nd.duind c va da peste vreo 'uc ic mai de doamne%a.ut. Cadarnic osteneal. ;uc tria se men inea ntr%o stare de cur enie accepta'il, n ciuda lipsei de cooperare a ocupantei acestor locuri. 8 >ei, ;o'= 'e)i un (las din ecranul mural. Se aude c o s pleci cu familia n colonii9= 8 Este cea mai 'un deci,ie din via a mea, +)il, rs punse un persona. nesemnificativ, care sur&dea ncre,tor, de dincolo de ,id. 0om ncepe o nou via , vom pleca din nou de la ,ero ntr%o lume curat n care crimele $i $oma.ul nu e"ist... 1iple? urmrea dialo(ul ntr%o doar, dar se (&ndea c actorii care de'itau t&mpeniile acestea, apro'ate 'ine n eles de ctre Administra ia 5olonial, triau pro'a'il pe coasta de Est. 4ntr%un cadru plin cu verdea . 7na din re$edin ele din 5ape 5od cu vedere spre Mart)aNs 0ine?ard, n >ilton >ead* sau dintr%un alt refu(iu nepoluat re,ervat pentru cei care $tiu s se dea 'ine pe l&n( $efi. 5a,ul ei era diferit. Fr aer iodat, nici 'ri, montan. 5ompania o instalase, n inima ora$ului $i ar fi tre'uit s fie fericit. 2iclo$ii= Duc%se dracului= 0a (si ea ceva. Doreau numai ca ea s tac o vreme, s se calme,e. S%au (r'it s%i dea o locuin $i s%i dea o nou forma ie profesional. -i au uitat de ea. Nu%i prea ru. Nu%$i dorea s mai aud de 5ompanie $i nici aceasta nu%$i mai dorea s aud de ea. Dac nu i%ar fi retras 'revetul, ar fi plecat demult. Soneria de la u$ o fcu s tresar. Bones se mul umi doar s ridice capul, dup care intr n 'aie. Nu%i plceau intru$ii. Era foarte inteli(ent. Stinse i(ara :(arantat fr produse canceri(ene, ni cotin sau ta'ac... iar a'u,ul fr pericol, dac ar fi s dai cre,are inscrip iei de pe pac)eticDs, e$ti de acord9 >icDs era caporalul $ef al (rupei $i comandantul se cund al sec iei de asalt dup ser(entul $ef Apone. Nu prea vor'ea, dar era ntotdeauna pre,ent n momentele critice, un fapt foarte apreciat de cole(ii lui de lupt. 5&nd cei lal i $i e"primau prerile, el $i le inea pe ale lui pentru el, iar c&nd vor'ea, o fcea numai c&nd avea ceva impor tant de spus. 1iple? se ridicase. 4$i masa n continuare picioarele pentru a%$i pune s&n(ele n circula ie $i fcea fle"iuni pen tru a%$i de,mor i articula iile. 4i urmrea pe militarii care%i treceau prin fa pentru a a.un(e la un $ir de de'a rale. Nici un supraom printre

ei, nici un 6Mister Mu$c)i6, dar to i erau 'ine propor iona i $i re,isten i. Se (&ndea c, dintre ei, cel mai pirpiriu ar fi n stare s aler(e o ,i n trea( pe suprafa a unei lumi cu doi g (ravita ie cu costu mul n spinare $i lupt&nd, apoi s%$i petreac noaptea re par&nd un ordinator. Mu$c)i $i inteli(en din plin, c)iar dac lim'a.ul lor nu era dintre cele mai ele(ante. Era tot ce putea oferi ar mata mai 'un. Se sim ea pu in lini$tit... numai. Ser(entul $ef Apone urca pe culoarul central $i spuse c&teva vor'e fiecrui soldat nviat. +rea n stare s rup cu m&inile (oale, n dou, un camion. 5&nd trecu prin fa a caporalului comte)nician >udson, acesta emise un pro test. 8 +odeaua e%n()e at. 8 Acum ,ece minute a$a erai $i tu. Doamne, ce ec)ip= +oate vrei s% i aduc papucii9 >udson 'tu din (ene. 8 Ai face%o pentru mine, ser(ent9 /), i%a$ fi recu nosctor pe vecie. 5&teva r&sete punctar rspunsul caporalului. Apone ,&m'i, nainte de a se ndeprta continu&nd s adrese,e re pro$uri oamenilor lui $i s%i ,oreasc. 1iple? rmase deoparte. Infanteri$tii formau o ec)ip sudat, o )idr de lupt cu unspre,ece capete, iar ea nu fcea parte din (rupul lor. Doi militari o salutar din cap n treact $i au,i vreo dou 6salut6. Era peste a$teptrile ei, dar nu de a.uns pentru a o lini$ti. +rimul ran( 0as@ue, se mul umi s o msoare din oc)i c&nd trecut pe l&n( ea. 1iple? avusese parte de priviri mai ama'ile din partea ro'o ilor. Femeia aceasta, care era $i ea operatoare de cri'lor, nu clipi, nu ,&m'i! pr ne(ru, oc)i $i mai ntuneca i, 'u,e su' iri, 1iple? ar fi con siderat%o seductoare, cu pre ul unui mic efort. Era nevoie de ni$te capacit i speciale pentru a m&nui cri'lorul! o com'ina ie destul de rar de for , inteli(en $i refle"e. 1iple? a$tepta ca femeia s%i vor'easc, dar 0as@ue, trecu fr s desc)id (ura. 2o i militarii ace$tia erau reduta'ili. /peratorii de cri'lor nu fceau e"cep ie de la re(ul $i preau s ai'. 4n plus, un caracter e"ecra'il. DraDe o stri( pe 0as@ue, care mer(ea la de'araua ei. 8 >ei, 0as@ue,, te%a luat cineva drept 'r'at9 8 Nu. Dar pe tine9 DraDe ntinse palma. Femeia o puse pe%a ei $i de(etele se str&nser. +resiunea crescu de am'ele pr i* o str&n (ere dureroas $i tcut. 5ei doi infanteri$ti $i manifestau astfel 'ucuria de a fi ie$it din )ipersomn $i de a tri din nou. La sf&r$it, 0as@ue, l plmui pe DraDe $i m&inile se separar. I,'ucnir n r&s! tineri do'ermani .uc&ndu%se. DraDe era cel mai puternic, dar 0as@ue, era cea mai ra pid, socoti 1iple? o'serv&ndu%i. Dac va tre'ui s co 'oare pe Ac)eron, va face tot posi'ilul pentru a rm&ne n prea.ma lor. Nu ncpea nici o ndoial c l&n( ei va fi n si(uran . ;is)op se deplasa tcut prin (rupul de militari, pro pun&nd mesa.e $i o sticl cu ntritor. Aducea mai mult cu o ordonan de ofi er $i prea mai 'tr&n dec&t to i ceilal i militari, inclusiv locotenentul #orman. 5&nd trecu pe l&n( 1iple?, ea o'serv codul alfanumeric tatuat pe dosul m&inii st&n(i. 4n epeni, dar nu ,ise nimic. 8 >ei, mi iei prosopul9 1an(ul doi Frost vor'ise cu cineva din afara c&mpului ei vi,ual. Frost era la fel de t&nr ca >udson, dar mai fru mos. /ricum a$a spunea el cui sttea s asculte. Iar pe planul ludro$eniei, cei doi cade i ai (rupei fceau de o'i cei meci nul. >udson mi,a pe de'it $i Frost pe ima(inile nflorate. 4n fruntea lor, SpunDme?er 'om'nea mereu.

8 Sunt fr&nt, 'tr&ne. Nu se poate s ne trimit a$a la petrecanie. Nu%i n re(ul. Musai s mai tra(em $i noi pe dreapta din c&nd n c&nd. 8 Asta faci de trei sptm&ni, replic >icDs. Ai vrea s te 'a i toat via a9 8 Eu vor'esc de permisii, nu de stat la fri(ider. 2rei sptm&ni ca u uroiul, asta nu%i destindere. 8 Mda. 5um e cu permisiile $efuN9 vru s $tie Dietric). 8 -tii c nu eu )otrsc, fcu Apone ridic&nd vocea. ;un, acum, da i%i drumul, 'ie i. Adunarea, peste cincispre ,ece minute. -i p&n atunci vreau s arta i ca lumea... de$i pentru unii va fi cam (reu. E"ecutarea= 4$i scoaser inuta de )ipersomn $i o aruncar n in cinerator. Era mai simplu s ard $orturile $i maiourile $i apoi s ia altele pentru ntoarcere, dec&t s ncerce s cu re e aceste ve$minte purtate c&teva sptm&ni. -irul de corpuri (oale nainta spre du$uri. Beturile de ap su' pre siune nlturar sudoarea $i .e(ul, cur ind epidermele. 4n mi.locul v&rte.urilor de a'uri, >udson, 0as@ue, $i Ferro o priveau pe 1iple? care se usca. 8 Asta cine mai e9 ntre' 0as@ue, cltindu%$i prul. 8 7n fel de consilier. Nu $tiu mare lucru despre ea. :Micu a Ferro, care%$i $ter(ea p&ntecul, plat $i dur ca o plac de o el, $i accentu e"presia $i for tonul pentru a adu(a!< A v,ut un e"traterestru. A$a se ,ice, n orice ca,. >udson se str&m'. 8 7aaa= Nu m%ne'uni= Am c,ut n cur. Apone i c)em la ordine. Se afla de.a n ca'ina de uscare $i%$i $ter(ea umerii. Nu avea mai multe $unci de c&t solda ii de dou,eci de ani. 8 Mi$ca i%v. / s seca i reciclatoarele, c)iulan(iilor. >ai, afar. / s v murdri i la loc una%dou. 4n popot avu loc o se(re(are neoficial. 7n refle" ma$inal. Nu era nevoie s $u$ote$ti instruc iuni sau s pui cartoane cu numele l&n( pa)are. Apone $i mem'rii sec iei de asalt rec)i,i ionea, masa cea mare, n timp ce 1iple?, #orman, ;urDe $i ;is)op se a$e,ar la cealalt. 2o i $i m&n(&iau ce$tile sau pa)arele a$tept&nd ca auto'uctarul navei s le prepare oule, suro(atul de .am'on, p&inea pr.it $i c)iflele, condimentele $i vitami nele complementare. Fiecare soldat se identifica dup uniform. Nu erau doi n inute identice, nu din motive de individuali,are ci de (ust. Sulaco nu era o ca,arm, iar Ac)eron nu era o (arni,oan. Apone intervenise n anumite ca,uri, ca n ,iua n care 5roAe sosise cu ima(inea ultimei sale pipi e pe spate, repre,entat n cel mai sumar costum. Dar n (e neral $i lsa oamenii s%$i decore,e ec)ipamentul cum pofteau. 8 >ei, $efuN, ntre' >udson. 5e%i cu misiunea asta9 8 A$a, ntri Frost $or'cind n ceai. -tiu numai c m%am m'arcat a$a repede c nici n%am apucat s%mi iau rmas 'un de la M?rna. 1an(ul doi Fier,'oAsDi ridic o spr&ncean stufoas 8 M?rna9 +arc o c)ema Leina9 Frost $ovi. 8 Leina, asta a fost acum trei luni. Sau $ase9 8 Avem de ndeplinit o misiune de salvare, declar Apone (ust&nd cafeaua. / s (sim n mod si(ur ni$te fete frumoase de coloni care a'ia a$teapt s scape de timiditate. Ferro se prefcu de,am(it. 8 5e ccat, iar o s stau pe tu$. 8 I%au,i la ea9 fcu mi$to >udson.

Ea trase n el cu primul proiectil care%i fu la ndem&n! o 'uc ic de ,a)r. Apone sttea, asculta $i o'serva. N%avea de ce s%i fac s tac, s respecte re(ulamentul* prefera s%i lase s se defule,e pur $i simplu, fiindc erau cei mai 'uni. +utea s se av&nte n mi.locul unei 'tlii fr s%i fie team de ceea ce nu vedea, cu oricare dintre ei pentru asi(urarea spatelui! orice inamic care ar cute,a s%l atace prin sur prindere ar fi fost eliminat la fel de si(ur ca $i cum ar fi avut oc)ii n spate. De aceea i lsa el s se distre,e, s 'lesteme A5E%ul, armata, 5ompania $i pe el nsu$i. -tia c la momentul potrivit, vor nceta cu (lumele $i%$i vor dovedi eficacitatea. 8 5cnarii $tia de coloni. :SpunDme?er se uita n farfuria n care aprea )rana. Dup trei sptm&ni de somn profund, era nfometat, dar nu uitase comentariile culinare proprii fiecrui soldat.< 5e%i c)estia asta9 8 /u, t&mpitule, rspunse Ferro. 8 -tiu cum arat un ou, )andicapate. Eu vor'esc de $mec)eria asta turtit, (l'e.it $i prost pr.it pe%o parte. 8 2urte de porum', parc. :Era Fier,'oAsDi. Atinse cu de(etul por ia lui $i adu(!< ;i, dar ce%a$ mai m&nca no$te poonta( arcturian. 0 aminti i9 >icDs, a$e,at n dreapta lui, $i ridic repede oc)ii din farfurie $i%i co'or iar. 8 Noul nostru locotenent nu se n.ose$te s stea n compania unor solda i pro$ti. Fier,'oAsDi se uit la cealalt mas, fr pic de dis cre ie. 8 A)a. Are un $tiulete unde $tiu eu, si(ur. 8 Important e s%$i cunoasc 'ine trea'a, declar 5roAe. 5eea ce st&rni un comentariu din partea lui Frost. 8 5uv&ntul ma(ic. 4n sf&r$it vom fi lmuri i. +oate c tinere ea lui #orman i n(ri.ora, de$i era mai n v&rst dec&t cei mai mul i dintre ei. Dar nencrederea lor se putea .ustifica prin nf i$area acestuia! 'ine tuns $i pieptnat, c)iar $i dup c&teva sptm&ni petrecute n tr%un c)eson crio(enie* pantalonii la dun(! ci,me lu cioase ca metalul lustruit. Era impeca'il. +rea, se pare. +e c&nd se nvrednicea cu m&ncatul, 'om'nitul $i pri vitul n .ur, ;is)op a.unse la cealalt mas $i se a$e, l&n( 1iple?. Aceasta se ridic numaidec&t $i se a$e, de cealalt parte a mesei. 1eac ia ei l indispuse pe coman dantul secund. 8 1e(ret c sinteticii i inspir o asemenea repulsie, 1iple?. Ea nu%l lu n seam $i%l ful(er cu privirea pe ;urDe nainte de a%i arunca pe un ton acu,ator! 8 Nu mi%a i spus c va fi un android la 'ord= De ce9 N%are rost s m min i, 5arter. I%am v,ut tatua.ul, la du$uri. ;urDe prea ncurcat. 8 Ei, da, mrturisesc c nu mi%a trecut prin cap. Dar de ce te frm&n i at&ta9 De ani de ,ile 5ompania plasea, un sintet la 'ordul fiecrui aparat. Ei nu au nevoie de )ipersomn $i sunt mai economici dec&t pilo ii umani pen tru a supervi,a salturile interstelare. De altfel, nu se pierd cu firea din cau,a sin(urt ii. A devenit o practic o'i$ nuit. 8 Eu. personal, prefer termenul de 6persoan arti ficial6 celui de sintet, declar simplu ;is)op. Este vreo pro'lem9 +ot s fac ceva9 8 M%ndoiesc, rspunse ;urDe $ter(&ndu%$i (l'enu $ul de pe (ur. 4n ultima ei cltorie un sintet s%a dere (lat $i au suferit pierderi de vie i omene$ti. 8 Este nspim&nttor. Demult9 8 Destul, da. 1iple? i mul umi n (&nd c nu intrase n detalii. 8 7n model vec)i, deci. 8 5?'erdene S?stems 1LI ASL.

Ls&ndu%se pe spate, ;is)op o privi pe 1iple?. 8 Iat e"plica ia. ;tr&nii ASL au fost cam insta'ili. 4n ,ilele noastre nu se mai poate nt&mpla a$a ceva, din cau,a noilor in)i'itori de comportament inte(ra i. Mi%ar fi imposi'il s fac ru unei fiin e umane sau, neintervenind, s o las s se e"pun la cel mai nensemnat pericol. Ace$ti in)i'itori sunt instala i n u,ine, n acela$i timp cu func iunile cere'rale. Nimeni nu are acces la ace$tia. 0ei n ele(e c sunt complet inofensiv. :4i pre,ent o farfurie cu dreptun()iuri (al'ene.< Dore$ti ni$te turte de porum'9 Dac suportul nu se sparse lovind peretele opus c&nd 1iple? l ,v&rli, turtele de porum' n sc)im', se fr&mi ar atunci c&nd farfuria c,u pe podea. 8 Nu te apropia, ;is)op= Ai n eles9 Stai c&t mai departe. Fier,'oAsDi care v,use scena, ridic din umeri $i se uit la m&ncare. 8 Nici ei nu%i plac turtele de porum'. I,'ucnirea lui 1iple? n%a mai iscat alte comentarii, iar militarii, dup ce $i%au terminat masa, au mers n sala de 'riefin(. +e rastelele dindrtul lor se n$irau cele mai ciudate arme. Str&n$i la un loc, c& iva ncropir un 'ar 'ut. Se ndreptar din $ale alene c&nd intr #orman $i ;urDe, dar srir n picioare c&nd Apone ltr la ei! 8 Aten... iune= 2o i, ca unul! 'ra ele lipite de corp, cu oc)ii fic$i, con centra i asupra ordinului ce urma s vin din partea ser (entului. #orman i trecu n revist din oc)i. Solda ii erau mai n epeni i dec&t n c)esoanele crio(enice. Locotenentul mai a$tept un moment nainte de a vor'i. 8 +e loc repaus. :Mu$c)ii se rela"ar, se rupser r&n durile< mi pare ru c nu am avut timp s v pun la cu rent nainte de plecarea de pe #ateAa?, dar... 8 Locotenente9 Era >udson. #orman l privi iritat. Nu%$i terminase prima fra, $i fusese ntrerupt. Dar se a$teptase. 4i cu no$tea pe mem'rii acestei sec iuni de asalt, din au,ite cel pu in. 8 Da, ce dore$ti, >icDs9 Interlocutorul su nclin capul spre cel de l&n( el. 8 M numesc >udson, locotenente. El e >icDs. 8 5are este ntre'area, soldat9 8 5e ne%a$teapt9 / 'tlie n re(ul sau o nou v& ntoare de (oan(e9 8 Dac ai fi a$teptat o clip, ai fi aflat de.a. Dar ne r'darea $i curio,itatea voastr este de n eles. Nu este mare lucru de spus, 2ot ce $tiu este c nu a fost nc po si'il resta'ilirea contactului cu colonia. 5omandantul ;is)op a ncercat s intre n le(tur cu >adle? din mo mentul n care Sulaco a a.uns n prea.ma lui Ac)eron. N%a primit nici un rspuns, iar noi am verificat func io narea satelitului releu al planetei. Dac acum $tiu c ei este n stare 'un, nu $tiu de ce au fost ntrerupte comu nica iile. 8 Ipote,e9 ntre' 5roAe. 8 E"ist o posi'ilitate, o simpl posi'ilitate ca s fie de vin un "enomorf. 8 7n ce9 >icDs se apropie de ei $i%i $opti! 8 / (oan(. :Apoi, ridic&nd (lasul, pe adresa loco tenentului!< -i care ar fi aceste fiin e cu e"isten ipo tetic9 #orman fcu un semn din cap pentru 1iple?, care ie$i n fa . Dou,eci $i doi de oc)i se puser pe ea, ca ni$te colimatoare! vioi, aten i, curio$i $i ntre'tori. / msu rau, ne$tiind dac tre'uia s%o plase,e n aceea$i cate(orie cu ;urDe $i #orman, sau dac apar inea unei specii diferite. +e moment ea nu le st&rnea nici simpatie, nici iritare, pentru simplul fapt c n%o cuno$teau nc.

;un. 0enise vremea. +use o m&n de disc)ete pe mas. 8 Am nre(istrat tot ce $tiu pe seama acestor creaturi $i am fcut ni$te copii. 0e i lua la cuno$tin fiecare n parte. 8 Dar ne po i da ni$te e"plica ii acuma9 ntre' Apone sc)i &nd un mic ,&m'et. 8 +i da, mcar s $tiu la ce s ne a$teptm. SpunDme?er se re,em de o re,erv de e"plo,i'ili suficient pentru a rade un )otel $i rmase nfipt ntre tu'urile de aprindere $i detonatoare. 8 Fie. 4nainte de toate, e 'ine de $tiut ciclul vital al acestor or(anisme. Fiecare trece prin stadii de evolu ie succesive $i este constituit n realitate de dou creaturi diferite. +rima rsare dintr%un spor, un fel de ou mare $l se lipe$te pe fa a victimei n care in.ectea, un em'rion, dup care se desprinde $i moare. Am putea spune c este n mare un or(an se"ual am'ulant. Apoi acest... 8 E taman defini ia ta, >icDs. 5aporalul se limit la adresarea lui >icDs a ,&m'etu lui su o'i$nuit $i n(duitor. Dar 1iple? nu (si nimic de r&s. De fapt, c&nd era vor'a de e"tratere$tri, (lumele nu%$i aveau rostul. Ea v ,use unul cu oc)ii ei, pe c&nd ei nu erau convin$i c aceste creaturi sl$uiau altminterea dec&t n nc)ipuirea ei. 2re'uia s dea dovad de r'dare. Nu era tocmai lesne. 8 Em'rionul din al doilea stadiu rm&ne n interiorul corpului victimei timp de c&teva ore, n (esta ie, apoi... :n ()i i, sim indu%$i (&tul uscat.< Iese. Se mi$c. 5re$te ra pid. 4n forma adult, trece foarte iute printr%un anumit numr de etape intermediare, nainte de a a.un(e la ma turitate, ca... De ast dat, 0as@ue, o ntrerupse. 8 2oate 'une, dar eu vreau s $tiu un sin(ur lucru. 8 Da9 8 7nde sunt9 Ea ntinse un de(et spre spa iul vid situat ntre 1iple? $i u$, ndoi de(etul (ros $i ddu un 'o'&rnac unui du$ man ima(inar. 5amara,ii ei $i manifestar apro'area prin stri(te $i r&sete! 8 A$a%i= D%i la cur, 0as@ue,= 5a ntotdeauna, DraDe era nc&ntat de setea de s&n(e a omolo(ului. Ea ddu din cap. 8 7nde $i c&nd vrei tu. >udson se ls pe spetea,, manipul&nd ntruna, vis tor, o arm cu eav su' ire $i alun(it. 8 A ,is cineva e"traterestru9 fcu el. Ea a cre,ut c aude e"traperversuN $i s%a aprins. 8 N2e%n cur, i rspunse 0as@ue,, cu arttorul ridi cat. 5omte)nicianul rspunse n(&n&nd%o! 8 7nde $i c&nd vrei tu. Dar vocea lui 1iple? era la fel de (lacial ca $i coca lui Sulaco. 8 Sper. c nu v deran.e,, domnule >udson9 -tiu c ma.oritatea consider sceast misiune ca o simpl ope ra ie de men inere a ordinii. Sunt n msur s v asi(ur c nu e c)iar at&t de simplu. Eu am v,ut una din aceste creaturi. Eu $tiu de ce sunt n stare. -i eu v (arante, c o s v piar pofta de r&s c&nd o s v pomeni i cu una n fa . >udson nu ,ise nimic, dar $i pstr ,&m'etul fandosit. 1iple? $i mut privirea pe 0as@ue,. 8 Mi%a$ dori s fie at&t de u$or cum ,ici, crede%m.

;urDe puse capt nfruntrii '(&ndu%se ntre cele dou femei. Se adres tuturor infanteri$tilor. 8 E de a.uns pentru o e"punere preliminar. 0 sf tuiesc s v duce i s studia i disc)etele pe care 1iple? a avut 'unvoin a de a vi le pre(ti. 0e i (si acolo $i infor ma iile esen iale despre aceast lume, ca $i c&teva )r i detaliate ale locurilor. Sunt convins c o s v interese,e. 4i ced locul lui #orman, care vor'i ener(ic, ca un $ef, c)iar dac nu prea arta a $ef. 8 Mul umesc, domnule ;urDe, doamn 1iple?. :2recu cu privirea peste fe ele nepstoare ale mem'rilor esca drei.< 4ntre'ri9 :/ m&n se ridic din spatele (rupului, iar el oft resemnat.< Da, >udson9 8 5um dracuN fac s ies de colea9 #orman se ntunec $i inu n el primul (&nd crei trecu prin cap. 4i mul umi din nou lui 1iple?, care era fericit c putea s se duc la locul ei. 8 ;un. 0reau ca aceast opera ie s mear( strun. 0 cer s asimila i datele de 'a, p&n la T $i HI. :Se au ,ir sc&ncete, dar nici o mpotrivire adevrat. -tiau ce%i a$tepta < Ave i $apte ore s ncrca i materialul, s pre (ti i armele pentru inspec ie $i s aduce i n stare ope ra ional naveta de de'arcare. 0reau ca materialul $i to i oamenii s fie pre(ti i n cele mai mici amnunte. La trea'. +&n acum a i 'eneficiat de trei sptm&ni da odi)n.

% Sulaco aducea cu o enorm coc)ilie de metal )lduind printr%o mare de cerneal. 4n timp ce se plasa pe or'it n .urul Ac)eronului, coca di,(ra ioas a navei scpra sc&ntei a,urii. +e pasarel, ;is)op suprave()ea fr s clipeasc instrumentele $i cadranele. 5&nd $i c&nd, de(e tele lui atin(eau un comutator sau 'teau c&teva instruc iuni rapide, n rest lsau n (ri.a ordinatoarelor ()ida rea navei. Automati,area, care n(duia oamenilor s str 'at vidul intersideral ca simple au"iliare ale acestora, le permitea s apele,e la acestea numai n ca,uri e"treme. Iar c&nd sinteticii i%au nlocuit pe pilo i, ei nu mai erau dec&t ni$te pasa(eri. E"ploratorii cosmosului aveau $oferii lor, 5&nd semnali,atoarele $i indicatoarele i transmiser informa ii pe care le consider satisfctoare, ;is)op se aplec spre microfonul cel mai apropiat. 8 Aici pasarela. 4nc)eiat manevrele de punere pe or 'it. Inser ie (eos?nclinal terminat. #ravita ie artifi cial de tip ac)eronian. Mul umesc pentru cooperare. 0 pute i relua activitatea. 4n mare parte nava era tcut, dar 'uncrul de m 'arcare era teatrul unei activit i fe'rile. A$e,at n cu$ca de securitate a unei mari ncrctoare 8 o ma$in cu as pect de sc)elet de elefant mecanic, dar cu o for mult superioar celei a pa)idermului 8, SpunDme?er transfera ni$te rac)ete n navet, fr cel mai mic efort $i cu ni$te mi$cri pline de suple e. 1,'teau ,(omote metalice dinluntrul micului aparat care primea aceste ofrande $i le ncrca automat. SpunDme?er ddu napoi pentru a re peta opera ia. Ma$inria lui era at&t de lovit $i murdar de unsoare nc&t a'ia se mai putea citi numele &aterpiller (ravat pe spate. Al i militari ()idau mototr(toarele sau diri.au ni$te telemanipulatoare. Li se mai nt&mpla s se interpele,e, dar n (eneral aceste pre(tiri se efectuau fr discu ii $i incidente. Ma$inile ()idate de ei se atin(eau precum col ii unui an(rena. deopotriv mecanic $i or(anic. 4n ciuda st&mtorii $i numrului de ma$inrii n mi$care, aces tea,

se evitau de pu in, fr s se cioneasc niciodat. >icDs supervi,a opera ia $i 'ifa articol dup articol pe un ta'el electronic. 4n arsenal, Fier,'oAsDi, DraDe $i 0as@ue, erau ocu pa i cu demontarea $i remontarea armelor u$oare, iar de (etele lor aveau preci,ia ncrctoarelor din 'uncrul de m'arcare. Scoteau minuscule circuite imprimate, le tes tau, le $ter(eau de praf, apoi le reinserau n armele de metal $i plastic. 0as@ue, $i desprinse cri'lorul masiv din rastel, l fi" pe un 'anc apoi l control cu dra(oste, cu a.utorul unui ordinator. Nu era o arm de m&n! era conceput pentru a face corp comun cu operatorul ei. 5ri'lorul, dotat cu un ordinator inte(rat de declan$are $i cu un teleoc)itor, era montat pe un cordon $i se sta'ili,a n func ie de mi$ crile celui sau celei care%l utili,a. Era o ma$in mortal independent, care putea practic s fac orice, numai c nu apsa pe tr(aci. 0as@ue, sur&se nduio$at. Era copilul ei, nu prea co mod $i cam complicat dar pe care se putea ncrede pentru asi(urarea protec iei sale $i a camara,ilor. 4i arta mult mai mult n ele(ere $i (ri. dec&t avea pentru cole(ii ei. DraDe o n ele(ea foarte 'ine. -i el vor'ea cu arma lui, de$i pe tcute. Nici unul dintre ceilal i militari nu ( sea acest comportament anormal. Era 'ine cunoscut fap tul c tre'uia s fii un pic de,ec)ili'rat pentru a te nrola n corpul infanteriei coloniale $i c operatorii de cri'loare erau cei mai ciuda i dintre to i. Aveau n (eneral ten din a de a%$i considera arma ca pe o e"tensie a propriului corp. Spre deose'ire de cole(ii lor, care nu rspundeau dec&t rle 'una func ionare a cri'lorului personal iar DraDe $i 0as@ue, nu avusese de ce s nve e s foloseasc ma terialul de comunica ii, s pilote,e o navet de de'arcare sau s conduc un transportor de trupe 'lindate. Erau scuti i $i de participarea la ncrcarea navetei. Nu li se cerea dec&t un sin(ur lucru! s $tie s tra(. A provoca moartea era specialitatea lor. -i tre'uie spus c $i ndr(eau munca. Nu to i erau at&t de preocupa i ca militarii. ;urDe $i terminase pre(tirile $i #orman putea s lase supervi,a rea opera iilor de ncrcare n (ri.a lui Apone. Sttea deo parte $i urmrea scena, c&nd repre,entantul 5ompaniei i vor'i locotenentului! 8 Nimic de la colonie9 5orman scutur din cap $i fcu o adnotare pe a(enda lui electronic. 8 Nici mcar un ecou de unde purttoare. 2oate ca nalele sunt moarte. 8 -i suntem si(uri c satelitul releu nu este de vin9 8 ;is)op afirm c a efectuat toate verificrile de u,an $i c satelitul reac ionea, perfect la toate ordi nele transmise. A lansat un semnal de control standard spre +m&nt prin intermediul lui $i vom primi rspuns peste c&teva ,ile. Dar nu are nevoie de aceast confirmare pentru a (aranta 'una func ionare a sistemului. 8 +ro'lema este deci la suprafa . #orman ddu din cap. 8 A$a cum am presupus de la nceput. ;urDe rmase pe (&nduri. 8 -i comunica iile la sol9 0ideo local, directive trans mise tractoarelor, le(turi ntre sta iile de epurare a at mosferei $i centrul de e"plorare9 Locotenentul scutur din cap. 8 Dac mai comunic acolo cineva de la distan , o fac poate numai cu semnale de fum sau cu o(lin,i. 4n afara suflului datorat soarelui local, avem lini$te pe toat ntinderea spectrului electroma(netic. 1epre,entantul 5ompaniei ddu din umeri. 8 4n sf&r$it, ne a$teptam. Mai rm&ne totu$i o spe ran .

8 Desi(ur, e posi'il ca mem'rii acestei colonii s fi )otr&t s tac. 7n ca, de mutism colectiv. 8 De ce%ar fi fcut%o9 8 Dar eu de unde s $tiu9 o convertire reli(ioas su 'it, sau ceva asemntor. 8 Mda. Foarte. ;urDe ar fi vrut s%l cread pe #orman, a$a eum #or man ar fi vrut s%l cread pe ;urDe. Dar nu reu$eau. -tiau c tcerea coloniei de pe Ac)eron nu putea fi pus pe seama unei ale(eri voluntare. Fiin ele umane sim eau nevoia de comunicare, colonii mai ales. Nu ar fi reac io nat astfel de 'unvoie. 1iple? nu%i mai urmri pe cei doi $i se interes de pre(tirile n curs $i de ncrcare. 0,use mai multe na vete militare la televi,or, dar pentru prima dat avea una n fa a oc)ilor. Aspectul ei o mai m'r't! narmat $i 'lindat, ca o uria$ viespe nea(r. 2ocmai se ncrca la 'ord un ve)icol de transport de trupe cu $ase ro i, ur&t $i func ional. Sim i o mi$care n st&n(a $i se ddu n lturi. +rost conducea ctre ea o palet ncrcat cu material. 8 Aten ie, i ,ise politicos militarul. Ea%$i ceru iertare $i se ddu napoi pentru a%i face loc. 8 Scu,%m. El nu se uit la ea, av&nd privirea a intit pe ncr ctur. 2rase o n.urtur $i plec spre Apone. Ser(entul $ef $i >icDs punctau o list. A$tept n lini$te ca militarii s%i vor'easc. 8 0reo pro'lem9 fcu Apone. 8 Da, e"act. +arc a$ fi a cincea roat de la cru . 4mi ies din min i dac stau de(ea'a. Apone ,&m'i. 8 Suntem cu to ii ner'dtori s trecem la ac iune. -i%atunci9 8 Nu v pot fi de folos eu ceva9 Ser(entul se scrpin la ceaf studiind%o. 8 Nu $tiu. 5e $tii s faci9 Ea se rsuci $i art cu de(etul. 8 S conduc ncrctoarea asta, de e"emplu. Am un 'revet de aptitudine profesional de doc)er speciali,at. 7ltima mea meserie. Apone $i ndrept privirile spre ma$inria pe care o arta ea! ncrctoarea de re,erv a lui Sulaco, ()emuit, n repaos. /amenii lui $tiau s fac de toate, dar erau nainte de toate solda i. Infanteri$ti, nu doc)eri. / m&n de a.utor pentru ncrcarea materialului (reu n%ar fi fost de prisos. 8 Ma$ina asta nu%i o .ucrie. Scepticismul evident din (lasul lui Apone $i (sea o(lindirea n nf i$area lui >icDs. 8 E"act, fcu ea cu duritate. Mai este p&n la 5r ciun. Ser(entul $i u(uie 'u,ele. 8 Speciali,at, 9 4n loc de rspuns, ea se rsuci pe clc&ie $i se duse la aparat, urc pe scar $i lu loc. Dintr%o privire peste co men,i se convinse c ncrctoarea era un pic diferit de cele pe care le condusese la +ortside, pe +m&nt. Era de si(ur un model mai nou. Mi$c ni$te ntreruptoare $i mo toarele (emur! un sunet (rav ie$i din 'urta ma$inii, transform&ndu%se ntr%un '&,&it re(ulat. 4$i v&r m&inile $i picioarele n mnu$ile $i ncl rile care transmiteau mi$crile mem'relor ei ncrctoarei. +recum un dino,aur n()e at care se tre,ea la via ,

monstrul de o el se ridic pe picioarele de titan, m&r&i $i naint cu un mers (reoi spre marf. 5le$ti enormi se n tinser $i intrar n cavit ile inferioare ale containerului cel mai apropiat. 1iple? vor'i, tare pentru a acoperi '&%,&itul motorului! 8 7nde%l pun9 >icDs arunc o privire ser(entului $i ridic o spr&n cean pentru a%$i e"prima admira ia. +re(tirile personale s%au desf$urat la fel de rapid ca $i ncrcarea navetei, dar infanteri$tii au fost $i mai (ri .ulii. 4$i puteau permite s mai ai' mici pro'leme cu ve)icolul 'lindat, cu marfa, comunica iile sau sus inerea lo(istic, dar via a lor depindea de arme $i ec)ipament. Mai nt&i m'inau elementele armurii de lupt $i cu tau fisuri $i urme de deformare. Apoi verificau 'ocancii (aranta i mpotriva intemperiilor, coro,iunii $i sf&$ierii* rucsacul, cu cele necesare supravie uirii timp de o lun ntr%un mediu ostil fr nici un a.utor din afar* )arna$amentul care%i mpiedica s sar ca ni$te min(i n ca, de co'or&re rapid, sau pe timpul naintrii n 022 pe teren accidentat* casca pentru prote.area craniului $i vi ,iera pentru oc)i* emi torul% receptor pentru comunicarea cu naveta de de'arcare, 'lindatul, cu camaradul n srcinat cu suprave()erea spatelui. De(etele vioaie se deplasau cu iu eal pe ncuietori $i 'utonii de presiune. 5&nd totul a fost pre(tit, verificat $i opera ional, $i%au reluat controlul. Iar cei care termi nau naintea altora $i a.utau camara,ii apropia i. Apone se plim'a printre oamenii lui, supervi,&nd pre (tirile, $tiind c era inutil. 4$i ,icea totu$i c 6o preve dere n plus nu stric6, $i cuta 'utonul sau c&rli(ul omis. Intr%o situa ie delicat, re(retele ar fi ,adarnice. 8 Mi$ca i%v, leprelor= 4m'arcarea. Mai iute, mai iute. Sau poate vi se pare c n% a i dormit destul9 5&te doi sau trei, se ndreptau spre navet, discut&nd aprins $i t&r&ndu%$i picioarele. Apone ar fi putut s le or done s mear( n caden , alinia i, dar considera c nu avea nici o importan . -i, constat cu 'ucurie c noul locotenent avea destul 'un sim s tac. Infanteri$tii in trar n aparat sporovind, fr stindard $i fr to'e $i surse preanre(istrate. 5&ntecul lor r,'oinic era un potop de (lume deoc)eate $i rsuflate! dar aceasta era sfidarea mor ii din partea acestor 'r'a$i $i femei, alu,ii lu'rice la e"cremente $i desfr&u. 2o i pedestra$ii cuno$teau cu pletele astea de mii de ani! moartea n%avea nimic no'il. Era numai un sf&r$it re(reta'il. /dat a.un$i n navet, ptrunser direct n 'lindat. 0e)icolul va ie$i n momentul n care aparatul de de'ar care va atin(e solul. /cupan ii lui vor fi ,(&l &i i, dar in fanteri$tii coloniali au v,ut multe la via a lor. 7$ile navetei se nc)iser, o siren semnal depresu ri,area 'uncrului de m'arcare a lui Sulaco. 1o'o ii fu (ir n adposturi. 5lipeau o serie de semnali,atoare. Solda ii erau a$e,a i pe scaune laterale, separate de un culoar str&mt. +e l&n( ace$ti militari ncoto$mna i din cap p&n%n picioare, 1iple? se sim ea minuscul $i foarte vulnera'il. +este salopet nu avea dec&t un 'lu,on de ,'or $i ni$te receptoare. Nu%i oferise nimeni nici o arm. >udson nu avea stare. Adrenalina se revrsa n vene, iar oc)ii i se 'ul'ucar. Mer(ea pe culoarul central cu su ple ea unui prdtor, precum o pisic oric&nd (ata s se arunce asupra pr,ii. Mer(&nd ntruna, de'ita un monolo( pe care to i l puteau au,i n acest spa iu n(ust! 8 Sunt gata, 'ie i. 5)iar (ata. 0erifica i. Sunt re (ele (a(iilor. Al mai cel. N%ai c)ef de re(ulat cu mine, 1iple?9 :Ea ridic spre el o fa ine"presiv.< Fii pe pace, domni . 5u ec)ipa mea de 'tu$i o s te prote.m. 5u certificat de (aran ie. :;tu

cu palma servotunul montat n (eamul protector de deasupra capului su, av&nd (ri. s nu atin( comanda tirului.< 2un cu particule, $i caut sin(ur inta. Nu%i mi$to9 7ap= Am putea pr.i o .um tate de ora$ cu asta. Mai avem $i rac)ete cri'loare tactice, pu$ti cu impulsuri de plasm fa,at, aprtori sonice elec tronice, mine nucleare, cu ite, '&te... >icDs ntinse 'ra ul pentru a%l apuca pe >udson de inuta de lupt $i pentru a%l o'li(a s se a$e,e. I se adres cu (las sc,ut dar autoritar. 8 #ura. 8 De acord, >icDs. >udson se conform, cumin indu%se 'rusc. 1iple? i mul umi caporalului cu un semn din cap. / fa de adolescent $i oc)i de 'tr&n, se (&ndi ea studiin%du%l. A v,ut prea multe, mai multe c)iar dec&t $i do rise. 2cerea instaurat dup discursul lui >udson i fcu 'ine. -i%a$a tensiunea nervoas era prea mare. 5aporalul $ef se apropie de ea. 8 Nu%l lua n seam. >udson $i ceilal i sunt a$a dar, la o adic, nimeni nu%i ntrece. 8 Dac >udson $tie s foloseasc pu$ca la fel de 'ine ca $i (ura, m%a$ mai lini$ti. 8 Nici o pro'lem. >udson este un comte), dar poate fi la fel de eficace ca $i ceilal i n lupt. 8 -i dumneata9 Se a$e,! mul umit, calm, pre(tit. 8 Sunt aici pentru c n%aveam nici o c)emare pen tru patiserie. Motoarele 'u'uir $i naveta sri n lturi co'or&nd n pu ul sasului. 8 >ei, mormi Frost. I%o fi trecut cuiva prin cap s verifice arima.ul la co$ciu(ul sta am'ulant9 dac ro ile nu sunt 'locate ca lumea, ne pomenim n afara navetei. 8 1ela"ea,%te, dr(u , ,ise Dietric). Am verificat. Nu p im nimic. N%o s mi$cm p&n atin(em solul. Frost se lini$ti. +ropulsoarele navetei 'u'uir $i celor dinuntru li se mut stomacul c&nd lsar n urm c&mpul de (ravita ie artificial al lui Sulaco. Se despr eau ncet de nava cea mare. Aparatul n care se aflau va a.un(e cur&nd destul de departe pentru ca motoarele s func ione,e la putere ma"im. >amurile i ineau pe 'anc)ete n impondera'i litate, doar 'ra ele $i picioarele pluteau n aer. Dup aceea propulsoarele mu(ir, fc&nd s tremure pere ii $i po deaua 'lindat. 1eveni (ravita ia, parc vr&nd s recupe re,e timpul pierdut. ;urDe se credea la 'ordul unui da?%cruiser plecat la pescuit pe mare, n lar(ul Bamaici. Sur&dea, vi,i'il ne r'dtor ca adevrata aventur s nceap. 8 Am luat%o= 1iple? nc)ise oc)ii pentru a%i desc)ide numaidec&t. Era mai 'ine a$a. +leoapele erau ca dou mici ecrane video str'tute de stelu e $i pete ver,i, prin care se ma teriali,au ni$te forme nelini$titoare. Se sim i mai 'ine v,&nd fe ele nenfricate $i ncre,toare ale lui Frost, 5roAe, Apone $i >icDs. Sus, n postul de pilota., SpunDme?er $i Ferro studiau cadranele $i efectuau re(la.ele. +e msur ce naveta ac celera, (ravita ia cre$tea n interiorul 022%ului. Ni$te 'u,e mai tremurau, dar nimeni nu scotea o vor' pe c&nd cdeau ca un 'olovan spre atmosfer. Su' ei, d&re cenu$ii. 4nveli$ul sum'ru de nori al Ac)eronului, se metamorfo, 'rusc ntr%un vl sidefiu. At mosfera, dens $i a(itat, se nvol'ura deasupra ntinde rilor de$ertice* numai materialul de detec ie perfec ionat putea s vad peisa.ul.

Naveta vi'ra $i se le(na, lovindu%se de straturile su perioare ale atmosferei. Interfonul le transmitea vocea clar a lui Ferro care ()ida aparatul n plin furtun. 8 5omuta ie pe apropiere n D5S. 0i,i'ilitate nul. 7n adevrat teren de picnic. 5e loc mpu it. 8 Doi patru ,ero, fcu SpunDme?er, prea ocupat ca s mai 'lesteme. 5ur'a nominal. /'serv o u$oar ioni,are a coci. Ferro arunc o privire spre terminal. 8 #rav9 8 Se poate filtra. 0&nturi peste dou sute. :4ntre ei se aprinse un ecran cu o repre,entare topo(rafic a tere nului pe care%l survolau.< Ne apropiem de suprafa . Dar la ce te%a$teptai, Ferro9 +la.e tropicale9 :4mpinse n fa trei ntreruptoare.< Atin(em curen i termici. I,'ucniri de v&nt imprevi,i'ile. / (rmad de v&rte.uri. Ferro aps pe un 'uton. 8 A)a= Nici o surpri,. 5olo .os, un sin(ur lucru e si(ur c nu se sc)im'. 0remea asta mpu it. :Ea se uit la un cadran.< 2ur'ulen e, drept n fa . Apoi ea le vor'i celor din 'lindat. 8 Aici Ferro. +ute i admira cu to ii aceast 'il pr foas. Nu%i de 'ine. Fi i (ata de ,(&l &ial. 1iple? se uit la nso itorii ei, str&n$i unii ntr%al ii n interiorul micului ve)icol. >icDs se pr'u$ise $i dormea, sus inut de )amuri. 2resririle nu%l deran.au c&tu$i de pu in. 5eilal i infanteri$ti stteau calmi, privind drept n fa , n(&ndura i. >udson monolo(a tcut, 1iple? nici nu ncerca s citeasc de pe 'u,ele lui n continu mi$care. ;urDe e"amina interiorul 022%ului cu un interes pur profesional. Ae,at naintea lui #orman, care sttea cu oc)ii nc)i$i. Era palid $i%$i freca nc)eieturile de la pi cioare. +entru a com'ate crampele... sau a le $ter(e de sudoare, se (&ndi ea. +oate c o discu ie l%ar destinde. 8 La c&te srituri ai a.uns, locotenente9 +leoapele se ntredesc)iser $i clipir. 8 2rei,eci $i opt... simulate. 8 -i c&te de lupt9 se interes 0as@ue,. #orman voia s par indiferent. 8 +i... dou. 2rei cu sta. 0as@ue, $i DraDe sc)im'ar priviri cu n eles. 5omen tariile erau inutile. E"presile lor erau destul de elocvente. 1iple? i adres lui ;urDe o uittur acu,atoare, acesta rspunse printr%o ridicare de spr&ncene, ce putea nsemna! Eu sunt civil. Nu eu numesc pe ofi erii pentru misiunile militare. 5eea ce era un ar(ument .alnic n aprarea lui. La ce 'un s mai discute9 Se apropiau de Ac)eron $i se (seau foarte departe de meandrele 'irocra iei pm&ntene. 1iple? $i mu$c 'u,a inferioar $i ncerc s se (&ndeasc la altceva. #orman prea totu$i competent. De altfel, Apone $i >icDs vor lua comanda n ca, de nfruntri. Interfonul le tranmitea mereu vocile lui Ferro $i SpunDme?er care pilotau naveta de de'arcare, 'lestemau $i se vitau. 8 2recem n fa,a de apropiere final, spunea ea. A.un(em la $apte ,ero nou. 5aut un reper mai de doam ne a.ut, 8 Eram si(ur c% i cutai un pervers care a.ut doam ne, fcu SpunDme?er. Era o (lum mult prea rsuflat $i Ferro nu o lu n seam. 8 7it%te pe ecranul tu. Nu pot s pilote, c)estia asta $i terenul n acela$i timp. S ne ferim de mun i. :/ pau,, apoi!< Dar unde dracuN e 'ali,a aia9 8 Nimic pe releu. / fi ncetat s func ione,e odat cu celelalte.

8 0or'e$ti aiurea. ;ali,ele sunt automate $i au ali mentare automat. 8 De acord. >ai s%o (sim, atuncea= Se ls tcerea, dar nici unul dintre infanteri$ti nu pru s%$ fac pro'leme. Ferro $i SpunDme?er se mai a$e,aser ca o pan pe soluri cu climaturi mai teri'ile dec&t cel al Ac)eronului. 8 0&nturile sl'esc. / vreme 'un s ie$i cu ,meul. / s stm un pic pe loc ca s se mai distre,e $i pu$tii din spate. 0enise clipa de'arcrii. #orman ie$i din )amuri $i urc pe culoarul central n direc ia postului de opera ii tactice al 'lindatului. ;urDe $i 1iple? l urmar, ls&ndu%i pe in fanteri$ti s%$i nc)eie pre(tirile. Se re(rupar tustrei n post. #orman se puse ndrtul consolei $i ;urDe se a$e, napoi pentru a se uita peste umrul lui. 1iple? constat cu 'ucurie c #orman prea s se priceap la tre'urile acestea. 4$i venise n fire dup lun(a perioad de inactivitate. De(etele%i aler(au pe 'u toane pentru a lumina cadranele $i ecranele, aidoma celor ale or(anistului care (sea notele mu,icale tr(&nd de re (istre $i apsnd pe clape. 0ocea lui Ferro r,'tu din postul de pilota., triumf toare! 8 Am reperat p&n la urm 'ali,a dracuN. Semnalul e sla', dar percepti'il. Norii s%au retras destul ca s vedem solul. >adle? e vi,i'il. #orman pivot spre un microfon. 8 5um arat9 8 5a n 'ro$uri. Locul mult visat pentru vacan . 5l diri mari $i murdare. 5&teva lumini, semn c au (sit ener (ie pe undeva. Imposi'il de spus dac sunt 'ran$ate la circuitul (eneral sau pe (rupe de salvare, de la distan a asta. Nu prea multe. Dar poate c e ora siestei pe aici. +ro pun un sc)im' cu dou sptm&ni n Antarctica. 8 5e cre,i, SpunDme?er9 8 7n v&nt infernal. N%au fost 'om'ardamente. De%aici totul pare intact, dar vi,i'ilitatea e proast. +cat c n%a vem timp s folosim detectoarele. 8 0om e"plora locurile, personal. #orman se uit pe numeroasele ecrane. 5u c&t se apro pia de clipa ateri,rii, prea $i mai ncre,tor. Simpl maladie datorat altitudinii9 se ntre' 1iple?.. +oate c era sin(ura lui sl'iciune. Dac se va adeveri, putea fi li ni$tit. 4n afar de ecranele tactice, ea mai descoperi dou mai mici pentru fiecare soldat. 2oate aveau un nume. 5el de sus, pre,enta ima(inea transmis de camerele video n castrate n partea frontal a fiecrei c$ti. +e cel de .os apreau 'io(ramele individuale! electrocardio(ram, electro%encefalo(ram, respira ie, tensiune, acuitate vi,ual, etc. Informa ii suficiente pentru sta'ilirea c&t ai clipi a unui profil fi,iolo(ic complet al fiecrui infanterist. Deasupra celor dou (rupe de ecrane mici, ni$te moni toare e mai importante ofereau o vi,ionare la HMIU a lumii e"terioare. #orman mpinse comen,ile. Ni$te difu,oare in vi,i'ile emiser o serie de 'ipuri. 8 2otul este perfect, spuse pentru el c&t $i pentru o' servatorii civili. 4n forma ie= 1iple? era surprins de sta'ilitatea tensiunii $i ritmu lui cardiac ale solda ilor care nu dep$ea n nici un ca, $apte,eci $i cinci de pulsa ii pe minut. +e unul din ecranele mici, ni$te para,i i nlocuir ima (inea interiorului transportorului de trupe. 8 DraDe, verific% i camera, ordon #orman. Nu mai primesc nimic. Frost, arat%mi%l pe DraDe. +oate c este o defec iune e"tern.

+e ecranul vecin, o mi$care panoramic se termin printr%un cadra. al c$tii operatorului de cri'lor. DraDe se folosi de o 'aterie pentru a se lovi n cap $i ima(inea reveni imediat pe ecran. 8 E mai 'ine. Mai d%i c&teva. DraDe se conform. 8 Am nv at asta la te)no, e"plic el persoanelor care se aflau n postul de opera ii. Dar tre'uie s dai numai n st&n(a, altfel nu%i a 'un. 8 5e se nt&mpl dac (re$e$ti9 se interes 1iple?. 8 5ontrolul de presiune intern se suprancarc, c)estia care ine casca pe cap. /c)ii implodea, $i cre ierul e"plodea,. DraDe fi" camera lui Frost pentru a le adresa un ,&m'et lar(. 8 DaN tu ai creier, '9 ntre' 0as@ue, adulmec&nd. DraDe se aplec $i se prefcu c%i d cu 'ateria n par tea dreapt a c$tii. Apone i c)em la ordine. Nu%$i fcea (ri.i cu defec iu nile c$tii lui DraDe fiindc $tia c operatorul de cri'lor o s scape de ea cu prima oca,ie. 5a $i 0as@ue,, de altfel. DraDe va aprea cu $apca $i 0as@ue, cu fularul ro$u. Ei nute de lupt nere(ulamentare. Am&ndoi afirmau c aceste c$ti le .enau mi$crile teleoc)itoarelor. Ser(entul $ef era (ata s%i autori,e,e s se rad n cap $i s se 'at cu capul (ol c&nd or $ti s tra( repede $i 'ine. 8 ;un. 7nitate A, verificarea sistemelor secundare $i a alimentrilor individuale. Dac se stric dup mpr$tiere, risca i s v lsa i oasele pe%acolo. -i dac un omule verde nu v ucide nainte, o s m ocup personal de asta. E"ecutarea. Dou minute. :+rivi n st&n(a.< -i cineva s%l tre,easc pe >icDs. Se au,ir c&teva r&sete, iar 1iple? nu%$i mpiedic un ,&m'et care%i lumin fa a c&nd ddu cu oc)ii de 'io(rama caporalului $ef, specific unui om do'or&t de plictiseal. Secundul Apone dormea profund $i visa fr ndoial locuri cu un climat mai 'l&nd. Ei i prea ru c nu putea s se destind ca el, dar se (&ndi c poate va fi n stare dup aceast misiune. 5ompartimentul pasa(erilor cunoscu o intensificare a activit ii. Infanteri$tii $i luau rucsacurile $i armele. 0as@ue, $i DraDe se a.utau s%$i prind )amurile cri'loaielor. +e ecranul din fa aprea aceea$i ima(ine ca $i n ca 'ina de pilota.. 5onul re(ulat al unui vulcan de metal se ridica n nori arunc&nd (a,e ar,toare. Microfoanele trans mitea vuietul de tunet, al epuratorului de atmosfer. 1iple? i spuse lui ;urDe! 8 5&te sunt pe Ac)eron9 8 0reo trei,eci. N%a$ putea s% i dau toate coordona tele. Sunt mpr$tiate pe ntrea(a planet Nu oriunde, totu$i. Am ales ,onele de implantare. 4n func ie de o difu ,ie optimal n atmosfer. Fiecare este n ntre(ime auto mati,at $i suprave()eat de la centrul de control de e"ploa tare din >adle?. De'itul lor va fi redus pe msur ce aerul va atin(e norma pm&ntean. -i se vor opri. Dar p&n atunci vor func iona dou,eci $i patru de ore din dou,eci $i patru nc vreo dou,eci $i trei de ani. Acesta sta ii sunt costisitoare dar fia'ile. De fapt. 5ompania le fa'ric. Aparatul lor trecu pe l&n( enormul turn 'u'uitor $i 1iple? era impresionat. 5a toate persoanele care lucrau n spa iu, au,ise $i ea de aceste mari u,ine de terraformare, dar nu se (&ndise c va vedea vreodat una. #orman fcu s pivote,e camera e"tern principal $i cadr pe acoperi$urile coloniei. 8 Men ine i direc ia la patru,eci, ordon lui Ferro prin microfonul consolei, efectuea, o survolare circular a lui >adle?. Nu cred c vom vedea ceva de la aceast nl ime, dar sta%i re(ulamentul.

8 4n eles, rspunse femeia. Eine i%v 'ine, colo n spate. / s ne scuture oleac. Asta nu%i avion, e o amr&t de navet de m'arcare care nu%i fcut pentru manevre atmosferice. 8 E"ecut ordinele, caporal. 8 ;ine, domnule locotenent. Ferro mai ,ise un cuv&nt, prea sla' ca s fie trasmis. 1iple? se ndoia c ar fi fost m(ulitor Efectuar cercuri deasupra coloniei. Nimic nu se de plasa printre imo'ile, iar pu inele lumini pe care le re peraser de departe strluceau mereu. Epuratorul de atmosfer vuia n plan ndeprtat. 8 2otul pare intact, coment ;urDe. +oate au pierit ntr%o epidemie nprasnic. 8 +osi'il. +entru #orman, colonia aducea cu o epav din cele care se (seau pe fundul oceanului. I se adres lui Apone! 8 ;un, la trea'. 4n compartimentul pasa(erilor, ser(entul $ef se ridic de pe scaun $i%$i privi oamenii* fu nevoit s se a(a e de un m&ner deoarece v&nturile nencetate ale Ac)eronului ,(&l &iau aparatul. 8 ;un= L%a i au,it pe locotenent. 0reau $i eu o des f$urare ca la carte, o dat mcar. -i privi i nainte. In fanteri$tii care se vor mpiedica de tlpile celor care mer( nainte, se vor ntoarce la aparat cu $uturi n cur. 8 +romi i9 fcu #roAe, cu