Alien 4

A.C. CRISPIN

Alien IVNVIEREA

Aceast carte este dedicat lui Sigourney Weaver. i mulumim pentru c a creat un personaj de aciune feminin, care este un exemplu pentru noi toi. La urma urmei, primul "Erou" a fost femeie.

Prolog

sta e un extraterestru!Vincent Distephano tresri involuntar cnd i ddu seama. Cum dracu' ajunsese aici, n capsula de comand? Se opri s priveasc surprins apariia grotesc a intrusului.Ochii extraterestrului preau uriai, complet disproporionai fa de capul uguiat i caraghios. Irisul eliptic prea s se curbeze n jurul pupilei, avnd un aspect nepmntean. Clipea i pleoapele lui transparente se micau att de repede nct Vinnie nu-i ddea seama dac aceast clipire ncepuse de sus, de jos sau din lateral. De fapt, pleoapele nu se vedeau deloc cnd nu se micau. Clipi din nou, rapid, de dou-trei ori iar apoi ntoarse capul.Oare era contient de prezena lui?Ah, fir-ar s fie!Flcile artrii se deschiser amenintor. i curgeau balele ncet printre dinii ascuii, periculoi. Ce muli dini are! Buzele se ntinseser ntr-un rnjet i artarea fcu un pas nainte.Vinnie ncerc s rmn nemicat cnd botul extraterestrului se deschise i se nchise ncet, lsnd s picure saliva groas, lipicioas.Dac aceast artare a ajuns aici, nseamn c mai sunt i altele, se gndi el. Poate e un cuib ntreg! De unde au venit? i cum au ajuns la bordul navei?De fapt, nu conta. Acesta era aici, acum, cu el, i nu rezolva nimic dac i punea attea ntrebri. Extraterestrul se opri dup ce se aruncase rapid nainte. nainta ca o insect i i folosea coada ca pe un senzor. Oare l vedea? Ochii aceia uriai i foloseau la ceva sau detectau doar hrana ori prada prin intermediul unei surse de lumin sau printr-o senzaie insesizabil de fiinele umane? Oare simul micrii ori al mirosului erau mai sensibile dect vzul?Capul grotesc i uguiat al extraterestrului se rotea ca i cnd artarea ar fi ncercat s studieze mprejurimile. Probabil c sutele de leduri active i ecrane multicolore ale tabloului de comand i distrgeau atenia. Poate c tabloul de comand l va mpiedica s-l depisteze pe Vinnie. El cel puin aa spera. nghii n sec.n momentul acela, unul din ecranele de observaie clipi, schimbnd imaginile att de rapid nct extraterestrul se ntoarse imediat spre el. Planeta Pluto, care sttea tcut sub nav, apru brusc ntr-un prim plan, cnd unul din micile ei gheizere erupse, mprtiind hidrogen lichid n spaiu. Luminozitatea benzilor de ghea ale planetei contrasta ocant cu bezna spaiului din jurul ei. Extraterestrul i blbnea capul dintr-o parte ntr-alta, observnd activitatea planetei. Activitatea gheizerului se intensific, iar tromba de lichid ajunse la zenit. Ecranul se concentrase asupra acestui fenomen, cercetndu-l n cele mai mici detalii. Drept rspuns, ciudata creatur se ntoarse complet cu spatele la Vinnie i o porni deodat spre ecran, sprinten ca un pianjen.Acum! Repede! Ct nu se uit la tine! Mic-te! Folosindu-se de reflexele sale agere de soldat instruit, Vinnie ntinse mna.PLEOSC!Al meu eti, afurisitule!Ridic palma i studie rmiele insectei extraterestre zdrobite, lipite de buricul degetului. Ce dracu' o fi? Cltin din cap dezgustat. Generalul Perez o s fac o criz de nervi dac o s afle c la bordul impecabilei sale nave, Auriga, se afl o insect extraterestr. i cnd o s aud c se infiltrase chiar n capsula de comand, o s-i piard minile de tot. Oare o fi singura sau or mai fi i altele ? Nu era nevoie dect de dou ca s se nmuleasc. i dac era vorba de insecte extraterestre, era de ajuns i una singur.Fr s-i ia ochii de la insecta zdrobit, tnrul soldat sorbi din paharul de milkshake, nghiind ultimele guri. Generalul ar fi la fel de furios i dac le-ar vedea mncnd n timpul serviciului, biete, se gndi Vinnie zmbind. Da, generalul Perez nu ieea din litera regulamentului, dar Vinnie srise peste micul dejun i o s sar i peste prnz. Era cel mai plictisitor lucru s stai n capsula de comand a enormei nave. i mai ru de att nu putea fi dect s-i ghiorie stomacul.Zdrobi n mn paharul de plastic i-l bg n buzunar, scormonind cu paiul rmiele insectei. Capul uguiat i dinii mici, ascuii erau nc vizibili.Ah, ce urt eti. Cum te-ai strecurat la bord?? Probabil c faci parte din marfa "neoficial" a generalului, luat din strfundurile coloniei, dincolo de frontier. Sigur, pe mine unul puin m intereseaz. Nici nu vreau s tiu. Cnd eti soldat i lucrezi la o instalaie ultrasecret care plutete n jurul centrului gravitaional al planetelor Pluto i Charon, cu alte cuvinte, la dracu-n praznic, nvei s nu pui ntrebri i s nu spui nimic.Singurul lucru pe care-l nvase Vinnie n aparent nesfrita sa misiune de un an la bordul navei Auriga, era c lucrul la o instalaie strict-secret era cea mai plictisitoare sarcin care putea s cad pe capul unui soldat. Aici nu se ntmpla niciodat nimic! Iar generalul Perez avea grij s fie totul n ordine. Fcea tot timpul inspecii i meninea o rutin deosebit de strict. Fiecare echipament, fiecare instalaie de la bordul navei era de ultim or, nou-nou, lustruit i ntreinut impecabil. Nu se produceau nici mcar defeciuni tehnice care s alunge plictiseala.M rog, peste trei luni o s scape de aici. i o s-i poat alege misiunile, dup ce ndeplinise aceast sarcin ultrasecret.S sperm c n urmtoarea voi avea parte de mai mult aciune. Poate c o s fiu trimis pe Rigel. Acolo este palpitant. Nu ca n locul sta afurisit.Se uit din nou la insect, frmind-o cu paiul. Faptul c Auriga pierdea rzboiul cu insectele i se prea amuzant ntr-un fel. Vinnie nu era obinuit s ntlneasc insecte n spaiu. Sigur, se tia c militarii rspndesc tot felul de creaturi duntoare n spaiu, de la obolani i purici, prezeni n magaziile de marf i de alimente ale vechilor corbii de lemn, pn la arpele maroniu de copac, originar din insulele Pacificului de Sud, infiltrat n mrfurile, mncarea i lzile cu arme, care a cauzat dispariia unei ntregi specii de psri n secolul douzeci. Ca s nu mai vorbim de infestarea cu gndaci infiltrai ntr-un transport de hran "sterilizat", trimis pe Marte la nceputul erei colonizrii spaiale. Dar acum, atmosfera magaziilor de depozitare a mrfurilor elimin aceste neajunsuri, deci, n prezent, consecinele negative au fost mult diminuate.Cu excepia navei Auriga. narii care scpaser ca urmare a unui experiment de laborator i apreau n tot felul de locuri, pianjenii care-i semnalaser prezena la scurt timp dup livrarea unuia din transporturile neoficiale ale lui Perez i insectele extraterestre ntmpltoare ca aceasta pe care tocmai o strivise, fceau ca uriaa nav s par un gigantic colector de insecte! Parc cele mai nensemnate forme de via ale galaxiei i-ar fi pus n gnd s-i demonstreze generalului Perez c, orict de strict era disciplina lui, orict de secrete erau operaiunile sale la marginea sistemului solar, nu se putea pune cu Mama Natur. Vinnie zmbi.i, n timp ce zgndrea cu paiul rmiele nsngerate ale insectei, se gndea dac s raporteze sau nu incidentul. Generalul aa voia. nnebunea dac avea musafiri nepoftii la bordul impecabilei sale nave. Ordonase ca insectele s fie prinse, dac se poate vii, pentru a fi "catalogate" n vederea depistrii originii lor. Vinnie se gndi la toat birocraia pe care ar declana-o, la toate investigaiile ridicole strnite de o biat insect i se uit din nou n captul paiului.Mai d-o ncolo!ndrept paiul spre ecranul capsulei de comand i sufl n captul lui, lipind-o de el. I se prea amuzant cum sttea acolo.Acesta a fost cel mai palpitant incident al acestui schimb interminabil!Se uit la consola de comand i la ecrane. Totul era linitit. Calm. Plictisitor ca moartea. Nici mcar gheizerele nu mai erupeau. Soldatul oft, se scrpin n cretetul proaspt ras i ncerc s nu se uite la ceasul care numra secundele rmase pn la terminarea schimbului.Poate o s apar alt gndac care s-i abat atenia. De-abia atepta.

Capitolul 1

Doctorul Mason Wren nainta repede pe coridoarele vopsite ntr-o culoare neutr, ctre principalul su laborator. Generalul Perez l chemase la un briefing neateptat, tocmai cnd i savura micul dejun, i cele douzeci i trei de minute pe care le pierduse cu acea ntlnire i dduser programul peste cap. Din fericire, se putea baza pe personalul lui. tia c vor iniia toate programele de diminea, vor verifica rezultatele schimbului de noapte i vor fi gata s-l informeze n legtur cu starea actual a experimentului. Se uit din obinuin la pagerul prins la rever. Nici un mesaj. Tatl sau mai bine-zis uriaul computer care comanda toate sistemele de meninere a vieii , ndeplinea funciile de cercetare i toate celelalte sisteme eseniale de la bordul giganticei Auriga l-ar fi informat imediat dac primea vreun mesaj.Linitea era un semn bun.Cnd l chemase Perez, se ateptase la necazuri, dar nu fusese nimic. Generalul voia s se informeze asupra unor detalii. Trecuser dou sptmni de cnd nu mai fusese solicitat la laborator n miez de noapte i Wren era mulumit de progresul care ncepuse s se manifeste brusc. Poate trecuser n sfrit de ce era greu.Omul de tiin suplu, cu chelie, se apropie de uile laboratorului, fr s-i bage n seam pe cei doi soldai narmai care stteau de paz. Pentru el erau practic invizibili. Fceau parte din decor, ca mobila sau niturile uilor pneumatice. tia c paza se schimba din patru n patru ore, dar lui i se prea c toi semnau ntre ei: aveau aceleai flci ptrate, priviri fixe, uniforme mslinii, arme masive i atitudine btioas. Albi, negri, tuciurii, brbai sau femei toi erau la fel pentru Wren. Nu-i spuneau nimic deosebit. Erau soldai. Brute. Fiine primitive.n schimb, el i oamenii lui erau doctori. Oameni de tiin. Chiar i cel mai nensemnat din echipa lui servea pentru un scop mai nalt: rspndirea cunoaterii, progresul umanitii, mbuntirea condiiei umane. Pentru Wren, soldaii aveau un singur scop: s aib grij ca el i oamenii lui s-i poat ndeplini obiectivele. Sigur, toi erau militari i soldaii i oamenii de tiin dar delimitarea valoric era clar n mintea lui Wren.Cnd se apropie, uile se deschiser silenios, permindu-i s intre n principalul laborator. Cnd trecu pe lng cei doi soldai, remarc amuzat, fr s vrea, c nu numai c artau la fel, dar mestecau i guma n acelai ritm. Ca nite roboi. De fapt, roboii avuseser mai mult personalitate cnd existaser.Uile se nchiser la fel de silenios cum se deschiseser n spatele lui i uit de soldai. Aa cum se ateptase, oamenii lui se apucaser deja de treab. Laboratorul oferea ambiana necesar studiului tiinific. Fiecare echipament, program sau persoan era cel mai bun din domeniul lui. i rezultatele lor le vor dovedi valoarea.Se apropie de prima staie de lucru, uitndu-se la miile de ecrane. Observ structurile de date n rapid schimbare, nregistrnd n mintea lui progresul pe care-l indicau. Apoi i arunc o privire lui Carlyn Williamson i femeia i zmbi discret. Ne ncadrm nc n buget, doctore Wren, i spuse ea ncntat. Ai nceput bine dimineaa, Carlyn, i rspunse el, la fel de zmbitor.Se duse apoi la cealalt staie, salutndu-i pe doctorii Matt Kinloch, Yoshi Watanabe, Brian Clauss, Dan Sprague i pe proasptul lor absolvent, Trish Fontaine. Kinloch ridic degetul mare n sus, semn c testele ncepute noaptea trecut mergeau bine. Wren i rspunse la fel i i continu inspecia. Observ c el i savanii lui erau mbrcai la fel n uniforme i halate de laborator ntrebn-du-se dac lui Perez i venea la fel de greu s-i deosebeasc oamenii, cum i venea lui s disting soldaii generalului unul de altul.Dup ce i termin inspecia, mulumit c totul mergea perfect ceea ce i se prea prea frumos s fie adevrat doctorul Wren se apropie n sfrit de incubator.Doctorul Jonathan Gediman, tnrul, brunetul i zelosul su colaborator, l atepta nerbdtor. Wren se atepta s-l vad din clip-n clip srind ntr-un picior. Dar protejatul lui avea perfect dreptate s fie ncntat. Din tot ce vzuse pn acum, i dduse seama c fceau progrese remarcabile. ns, dup toate eecurile ndurate, Wren se abinea s se bucure prea devreme. Puteau s mai apar nc destule probleme. M-ai ateptat, i spuse Wren. Apreciez gestul.Gediman ncuviin din cap. Am avut destule de fcut. Vrei s-o vedei acum?Nu lipsi mult ca Wren s se ncrunte nemulumit. Nu-i plcea c Gediman avea tendina s personalizeze specimenul. I se prea o atitudine lipsit de profesionalism. Dar era un bun lucrtor, contiincios, devotat experimentului, aa c ncerc s nu bage n seam acest fapt. Sigur, i rspunse Wren, s ne uitm la specimen.Gediman aps pe nite butoane n ordinea corespunztoare i se uitar amndoi la fluxul de date de pe micul ecran, fixat n partea superioar a incubatorului. Cilindrul nalt de metal i regl temperatura, n timp ce vaporii reci erau eliminai n exterior. Carcasa metalic extern se roti ncet i apoi se ridic pn atinse tavanul, unde se opri. Apoi se deschise automat, scond la iveal un mic tub criogenic de un metru lungime i o jumtate de metru n diametru.Wren se uit la date. Lungimea i progresul incubaiei, componentele mediului chimic de cretere, stimularea electric a celulelor i aa mai departe erau afiate toate pe ecran, ntr-o structur reactualizat n permanen. Uite-o! murmur Gediman blnd.Tonul lui l fcu pe Wren s-i arunce o privire. Gediman se uita cu ochii mari, emoionat, ca un tat care-i vede pentru prima oar copilul nou nscut. Foarte bine. ntr-un fel, chiar era odrasla lui Gediman. Gediman, Wren, Kinloch, Clauss, Williamson, oricare dintre ei putea fi considerat printele specimenului, iar Wren le ncuraja ataamentul. Acest gen de mndrie posesiv le stimula efortul, gndirea creatoare, devoiunea fa de o cauz, care nu putea fi compensat de nici un salariu. Wren zmbi fr s vrea. Uite ce fa are! exclam Gediman mndru.Wren se uit la specimenul care plutea n gelul nutritiv opac. La nceput nu i se pruse dect o mas amorf. Ghemuit n clasica poziie fetal chiar i numai acest fapt n sine reprezenta un miracol tiinific pluti mai aproape de sticl i Wren vzu ce observase deja colaboratorul su.Era faa unui copil, a unei fetie drgue i Wren se trezi cuprins de acelai entuziasm care-l anima pe Gediman. Trsturile se dezvoltaser destul de mult ca s poat fi recunoscute. Cptaser o individualitate proprie, uman. Mici uvie maronii de pr pluteau n jurul capului de o form perfect, conferind specimenului un aspect fantastic de mic siren. Wren clipi, ncercnd s revin la realitate. Ochiul lui de profesionist examin diversele tuburi, cabluri i senzori prinse de micuul specimen. Totul era exact unde trebuia s fie. Echipamentele hrneau specimenul, i stimulau creterea i evoluia mult mai repede dect ar fi putut s-o fac natura.Dar Wren nu avea rbdare. Era stul de ncetineala naturii, de erorile ei, de surprizele sale neplcute. Sarcina lui era s anticipeze natura, s-o modeleze dup nevoilor lui. i se pare c era pe cale s reueasc. Zmbi, mngind laturile incubatorului. Este frumoas, nu-i aa? zise Gediman ncet.Wren deschise gura fr s spun nimic. Se mulumi doar s ncuviineze din cap. Se dezvolt mult mai bine dect am fi avut dreptul s sperm vreodat. n timp ce specimenul se deprta de el, i se pru c-i vede ochii micndu-se sub pleoape. Se ntreb dac o fi capabil deja s deosebeasc lumina de ntuneric. i dac poate s simt ct de ct ceva.

Lumina aprut brusc o fcu s se crispeze. n lumin erai depistat imediat. Era mai greu s te ascunzi. Trupul ei se fcu covrig. Se simea n siguran n umezeala cald din jurul ei, dar lumina o speria. Imagini haotice de vis i tulburau contiina.Alinarea rece a somnului criogenic.Dorina de a-i proteja puiul.Fora i tovria propriei sale specii.Puterea mniei sale.Cldura i sigurana gelatinei.Imaginile erau n acelai timp lipsite de sens i pline de nelesuri. Le recunotea la un nivel situat dincolo de contiina ei, dincolo de nvare. Fceau parte din fiina ei, din cine i ce fusese. Iar acum fceau parte din ceea ce va deveni.Plutea n cldura confortabil, ncercnd s se ascund de lumin. i de sunete. Un murmur ndeprtat care venea din afara ei. Din interiorul ei. Sunetele veneau i plecau. nsemnau totul i nimic.Auzea din nou sunetele interioare. Unul era mult mai puternic dect celelalte. Era cel pe care-l asculta ntotdeauna. Cel pe care ncerca din rsputeri s i-l aminteasc. i auzi murmurul.Mmica spunea ntotdeauna c nu exist montri cu adevrat. Dar iat c exist.Ah, dac ar ti ce nsemnau toate acestea. Dar, poate c ntr-o zi...

Pentru o clip, Wren i permise s spere, s viseze. Vor aprea lucrri, cri, publicaii. Va ploua cu premii. Acesta era doar nceputul.Ftul plutea, ntorcndu-se n incubatorul plin cu gel. Wren trebuia s admit c Gediman avea dreptate. Era frumos, un specimen perfect...Acum era ntors cu spatele la el, cu coloana vertebral lipit de sticl. i atunci observ ceva nou. Ai remarcat asta? l ntreb el pe Gediman, ncercnd s-i pstreze calmul. Ce? murmur Gediman, cercetnd spatele specimenului. Acolo, i art Wren, indicnd cele patru ridicturi de-o parte i de alta a coloanei vertebrale. Chestiile alea patru. Unde ar trebui s fie capetele vertebrelor dorsale.Gediman se ncrunt cnd le vzu. Credei c or s apar anomalii?Wren cltin din cap. O s le urmrim. S-ar putea s fie semnul unui defect embrionic. Nu se poate! zise Gediman cu un oftat. S nu ne agitm degeaba. S-ar putea s fie reminiscene de cretere, iar n acest caz ar trebui s dispar.Gediman prea ngrijorat. i pierise bucuria. Wren l btu ncurajator pe spate. Este superior oricum oricrui specimen adus pn n acest stadiu de dezvoltare. Eu am sperane mari. Ar trebui s ai i tu.Colaboratorul lui zmbi din nou. Am ajuns att de departe i evolueaz aa de bine. Sper s nu v nelai, doctore Wren.i eu sper, i spuse Wren, privind specimenul. Spera s nu fie alt glum fcut de natur pe seama lui.

Peste o lun, Wren i Gediman stteau din nou dinaintea incubatorului. Acesta era mult mai mare dect primul. Avea trei metri lungime i un metru n diametru. Ftul care plutea ca un dop n gelatin crescuse pn ajunsese s umple aproape acest nou spaiu.n laborator domnea o atmosfer febril. Wren remarcase ct de des se apropiau colaboratorii si de incubator, ca s se uite i s se minuneze de realizarea lor.Att de mult din att de puin. Mostre vechi de snge. Buci de esut prelevat din mduv, splin, lichid cefalo-rahidian. Rmie de ADN. Celule infectate. Iat ce obinuser din toate acestea.Specimenul se ntoarse. Prul lui castaniu, ondulat i lung pn la umr plutea n jurul feei, ascunzndu-i uneori trsturile plcute, umane. Minile i se chircir, apoi se relaxar. Ochii se micau sub pleoapele nchise.Viseaz? Oare ce anume? Ale cui or fi visele sale?Wren se uit la monitoarele incubatorului. Primul ecran arta electrocardiograma specimenului btile inimii erau constante, ritmice, aritmia sinusoidal normal. Bine. Foarte bine.Se ntoarse spre cel de-al doilea ecran. Dac primul indica specimenul feminin de mrime adult i scria pe el cu litere mari "GAZD" cel de-al doilea era etichetat drept "SUBIECT" i prezenta alt electrocardiogram. Btile inimii erau mai rapide dect cele ale gazdei, avnd o sinusoid tahicardic. Dar erau la fel de puternice i sntoase ca ale gazdei.Wren zmbi. Se uit din nou la faa specimenului-gazd. Se ncruntase. Dac ar fi mai romantic, ca Gediman, ar spune c prea nefericit.Mi-ar plcea s tiu ale cui vise le visezi tu, acum? Pe ale tale sau pe ale celor din care eti alctuit?

Doctorului Jonathan Gediman nu-i venea s cread ce noroc dduse peste el. Doctorul Wren o s-l lase pe el s fac aceast operaie. n timp ce sttea n camera rcoroas, steril, n uniforma dezinfectat, proaspt splat, i aranj vizorul chirurgical. Lng el, doctorul Wren atepta nerbdtor. Era prezent i doctorul Dan Sprague. Dan l felicitase cnd aflase de la Wren i cuvintele lui sincere i insuflaser ncredere.Vizorul era prost reglat i aps pe nite butoane. Aparatul i va permite orice abordare, de la vederea binocular la deprtare, pn la cele mai mici detalii microscopice, care i vor nlesni examinarea esutului la nivel celular. Inspirnd adnc, ncerc s-i domoleasc emoiile. Tresri cnd Sprague i terse fruntea cu un tifon steril. Linitete-te, l tachin Dan. Transpiri ca un cine.Gediman ncuviin din cap, spunndu-i fr s vrea n gndul lui: Cinii nu transpir. Apoi clipi din ochi, concentrndu-se. Ce bine ar fi dac Wren nu ar sta att de aproape. Chiar i fr vizor, va sesiza cea mai mic greeal, ca i Sprague de altfel.Calmeaz-te, Gediman, i spuse el. Doar nu eti la prima operaie! Este o procedur simpl. Ai fcut attea, de milioane de ori.Da, dar nu aici. Nu pe acest specimen.Nu pe Ripley.Wren i spunea Specimen. Dar Gediman ncetase s-i mai spun aa nc de cnd era o mic ngrmdire microscopic de opt celule perfect formate.ntoarse capul i se uit la ea. De fapt, o privi cu adevrat. Dincolo de transparena vscoas a spaiului chirurgical nchis care o separa de personalul medical, respira normal, ncet, n somnul ei indus de anestezic. Prea relaxat acolo, pe mas. Ochii nu i se micau, avea maxilarele destinse i buzele uor ntredeschise. n afar de diversele catetere i senzorii care-i decorau corpul sub giulgiul diafan, ca nite vluri chirurgicale, prea la fel de atrgtoare ca Frumoasa din Pdurea Adormit n ateptarea srutrii prinului. Gediman i umezi buzele.Pare normal. O tnr femeie nalt, atrgtoare. Nici mcar gelul amniotic i nuana albstruie a pielii ei nu influenau acest fapt.Era mndru de ea.Trecuse prin attea. Realizase deja attea lucruri. i aceasta va fi clipa cea mare, dac nu o rata.Se duse la panou i i bg minile cu mnui n braele artificiale de comand, care-i ajungeau pn la cot. Wren i Sprague l urmreau ateni, aezai de-o parte i de alta a lui. n jurul mesei chirurgicale izolate miunau ceilali membri ai echipei lor. Fiecare din ei i adusese contribuia la aceast realizare.Degetele lui se mulaser perfect n interiorul celor artificiale i le mic uor ca s se asigure c avea control deplin asupra lor. Apoi aps pe cteva butoane, vznd cum prindeau via diversele brae robot din jur. Sunt gata, zise el, uitndu-se la indicaiile senzorilor.Totul prea n ordine. Activitatea cerebral. Respiraia. Pulsul.Deplas ferstrul-laser deasupra sternului. Nu uita, i opti Wren blnd la ureche. Ia-o ncet, treptat. Sunt lng tine.i vorbise ca s-i dea ncredere, dar cuvintele lui avuseser exact efectul opus.Iniie contactul cu laserul, trasnd o linie dreapt, strlucitoare, astfel nct incizia s aib un traseu caudal, din mijlocul sternului, pn deasupra ombilicului. Se uit la datele afiate pe panou. Nu era nevoie s taie prea adnc i voia s se asigure c Ripley nu simea nimic. Sunt gata, zise Sprague lng el, tamponndu-i din nou fruntea.Era sarcina lui Dan s urmreasc anestezia. Gediman avea ncredere n el, dar...Terminase incizia iniial. Manipul pensele robotului i le prinse de piele, ndeprtnd-o exact ct era nevoie. Apoi folosi din nou laserul, ca s taie muchii fasciei, exact pe linia alb. Pe urm peritoneul. Termin n cteva clipe. Sngerarea era redus la maximum, pentru c laserul cauteriza pe msur ce tia. Incizia arta bine. Excelent, zise Wren. Bun i acum pregtete echipamentul. Ai grij...Dar Gediman i-o luase nainte. Comandase deja apropierea micului incubator plin cu lichid amiotic, care se fixa mecanic lng trupul ntins pe spate al lui Ripley, cuibrindu-se alturi de coastele i oldul ei. Chirurgul simea cum atmosfera din ncpere devenea din ce n ce mai tensionat pe msur ce micul dispozitiv se ndrepta ncet ctre destinaia sa. Cnd se opri, ridic ncet capacul. Bun, zise Wren. Bun. Suntem gata.Gediman i muc buza. Mna lui dreapt se ndoi n mnu.La comanda sa, o clem special se strecur cu grij prin incizie, disprnd n trupul lui Ripley. Gediman se ntoarse spre monitoare, urmrind naintarea clemei n corpul pacientei sale. Dirij clema cu mult iscusin.O dr de sudoare se prelinse pe frunte, spre vizor, dar Sprague l terse imediat, ncercnd s in sub control transpiraia nervoas, care-l sclda pe chirurg, dei n ncpere era destul de rece.Se uit la clem i la imaginile color din interiorul pacientei sale, furnizate de biosenzori. Uite-o, murmur el zmbind ncntat.Iat premiul cel mare. Scopul muncii lor.Strnse clema cu grij, exact cnd Wren opti inutil: Uurel! Uurel! Am prins-o, murmur Gediman, extrgnd ncet clema din corpul lui Ripley.Privirile tuturor se concentraser asupra inciziei n timp ce clemele ieeau din abdomenul lui Ripley, scond la iveal o creatur embrionar minuscul, cu trsturile distorsionate de sngele i resturile de esut ale mamei sale. Indicaiile senzorilor sunt bune, i spuse Wren, n timp ce studia datele biologice ale fiinei parazite. i aici la fel, i confirm Dan, referindu-se la Ripley.Gediman simea c ceilali membri ai echipei se apropiaser de sticla despritoare, s vad cu ochii lor. Nu scotea nimeni nici o vorb. Toi se uitau la micul cocolo. Tai toate legturile, anun Gediman. D-i drumul, l ndemn Wren.Comand apropierea altui dispozitiv, care va tia i va cauteriza fiecare din cele ase structuri subiri, ombilicale, care legau extraterestrul minuscul de gazda sa. Mic clema de tiere repede, cu ndemnare. Patru, cinci, ase! Gata.Fiina ncepu imediat s se zvrcoleasc, de parc ar fi simit c era timpul s duc o via independent, acum cnd fusese separat de mama ei. Era timpul s respire. S creasc. S se mite.Se rsuci n clem, dnd din coad i, n cele din urm, deschise gura ei mic, de parc-ar fi vrut s ipe. Fir-ar s fie! njur Sprague, revoltat de protestele minusculei creaturi. Ai grij! zise Wren. Nu-i da drumul. Bag-o n incubator.Gediman ncuviin din cap ncordat. tia c nu avea cum s-i scape, dei se zbtea. O bg n lichidul amniotic i-i ddu drumul abia cnd se ls capacul. i dduse drumul i extrsese clema dintr-o singur micare, lsnd micuul extraterestru n siguran, n incubatorul su. Superb lucrat, Gediman, l lud Wren.Chirurgul oft adnc cnd Sprague i terse din nou fruntea. Abia acum cnd se relaxase i dduse seama ce ncordat fusese. Mulumesc, doctore Wren.Se uitar toi cum micul incubator cu creatura care nota agitat, ncercnd s scape, dispru din sala de operaie la fel de repede cum fusese adus. Kinloch i Fontaine o s-l conduc n camera de cretere i o s-l monitorizeze pn cnd era n afar de orice pericol.Gediman ridic privirile i-i vzu pe ceilali membri ai echipei zmbindu-i. Kinloch fcuse seninul victoriei. Le zmbi i el, iar apoi se ntoarse din nou spre Ripley.i scoase vizorul i-i arunc o privire lui Wren. i acum..., zise el fcnd semn spre Ripley care nu se trezise nc. Gazda? ntreb Wren, fr s se uite la ea.Gediman studie datele senzorilor. Electrocardiograma este normal. i merge bine.Dar se opri brusc cnd i ddu seama c pleda pentru ea. Wren i dduse deja seama c interesul lui fa de acest specimen era lipsit de profesionalism. Trebuia s fie atent la ce spunea; Wren nu-i hotrse nc soarta. Gediman atept ncordat.eful lui se uit la datele afiate i apoi la Ripley. Coase-o, zise el n cele din urm.Gediman de-abia se abinu s nu exclame, Mulumesc! tia c Wren, n calitatea lui de ef al laboratorului, ar fi putut s-o anihileze. Dar Gediman n-ar fi putut accepta acest lucru. I se prea o risip! Mai ales dup atta munc. nchide-o tu, Dan, i spuse Wren colaboratorului lor. Cred c lui Gediman i ajunge pe ziua de azi.Gediman zmbi i ncuviin din cap. Sigur, cu plcere, zise Sprague.Gediman se uit din nou la indicaiile senzorilor. Anestezia, respiraia, pulsul, toate preau n ordine. Apoi se ls tras de-o parte de Wren. Ei, i spuse el entuziasmat efului su. Cred c totul a mers aa cum ne-am ateptat. Chiar mai bine dect att, spuse Wren, cu respect. Mult mai bine.

Ceva i spuse s se trezeasc, dar nu voia. Dac s-ar trezi, toate visele ar deveni reale. Dac s-ar trezi, ar exista din nou i acolo. n aceast stare i gsise n sfrit linitea, i-ar prea ru s se termine totul.Ceva i spunea s se trezeasc, dar se opunea din rsputeri.Treptat, ncepu s simt ceva vag. Ceva din exteriorul ei. Ceva care se ntmpla cu ea. Era luat ceva din ea.Ceva care voia s-i fie luat?Nu reuea s-i aminteasc.Dei era rece i lumina i se prea prea puternic, deschise ochii.Vedea tot ce se ntmpla n jurul ei. Vedea perfect. Dar nu nelegea nimic. Instrumente ciudate din metal i plastic se micau repede n jurul ei, deschiznd o ran n pieptul ei, n timp ce altele se grbeau s-o nchid. nregistr senzaia, o durere uoar, uor de ignorat. i roti privirile n jur, culegnd mai multe informaii.Apoi i ddu seama. Nu mai era. I-l luaser. Puiul ei nu mai era. Pe de-o parte se simea extraordinar de uurat dar, pe de alta, o cuprindea o furie cumplit. Era invadat de sentimente contradictorii. Nu nelegea nimic. Tria doar aceste emoii, n timp ce zcea nemicat, urmrind braele chirurgicale.i ddu seama ca dou din braele mecanice erau ntr-un fel legate fizic de una din fiinele care se uitau n oul ciudat, transparent n care era nchis. O nconjuraser tot felul de fiine. Se uitau la ea i credeau c este neajutorat. Braele se micau i se roteau, ndeplinind tot felul de sarcini pe care nu le solicitase, nu le dorise i nu le nelegea.Privea fiina care manipula braele i era perfect contient c i acea fiin o privea intens. i, n momentul acela apuc braul fiinei aflate dincolo de oul din sticl. l trase din curiozitate, fr s depun prea mult efort, i-l rsuci ca s vad ce se ntmpl.Interesant! Fiina ncet imediat s-i mai fac ru. i, cnd rsuci braul mai mult, se auzi un trosnet ciudat n acea parte fiinei prins n braul artificial. i mai interesant i se prea reacia fiinelor din jur. Cea ataat de bra se zbtea slbatic, btnd n sticl cu braul liber, cu gura deschis, de parc ar fi vrut s-o nghit. Ce nostim. Se ntreb dac scotea vreun sunet. Se prea c oul din sticl n care era nchis mpiedica ptrunderea sunetelor, i nu auzea dect propria ei respiraie.Clipi i rsuci din nou braul. Fiina se zbtu i mai ru, iar celelalte din jurul ei se grbir s-i sar n ajutor, agitndu-i braele i deschiznd gura. Vai ce distractiv!Una din fiine le ddu la o parte pe celelalte i o privi fix. Se uita la ea slbatic, cu ochii ei mici, dilatai la maximum. ncepu s trag de dispozitive, s manipuleze lucruri pe care nu le vedea i i simi deodat pleoapele grele.i prea ru, pentru c nu voia s doarm. Voia s priveasc fiinele. S nvee de la ele, dac putea. i, mai mult dect att, voia s scape de aici...Dar adormi i uit de tot.

n cteva secunde, sala de operaii se transformase ntr-un adevrat haos. Wren auzi trosnetul oribil al oaselor lui Dan Sprague de la zece metri deprtare, din locul unde discuta cu Gediman despre embrionul extraterestru. Urletele de durere ale lui Dan rsunar n toat staia.ncperea steril se umpluse cu toi ceilali membri ai echipei, cu soldai i ali observatori, care intraser fr s le pese c nclcau regulile care le fuseser impuse cu atta strictee. Dar nici unul din ei nu reui s-l elibereze pe Sprague din strnsoarea specimenului gazd.Era un incident neateptat, fr precedent, palpitant!Wren i croi drum spre ei, s vad gazda i victima ei i s restabileasc controlul situaiei. Toi ddeau ordine contradictorii n dreapta i-n stnga, n timp ce Dan zbiera.Iar creatura sttea nepstoare ca un sfinx, cu incizia parial nchis, i rsucea mna doctorului fr s-i pese.Wren acion tastele dispozitivului de anestezie i mri brusc doza. Gediman era lng el, ngrijorat pentru protejata lui. N-o omori, doctore Wren, v rog, n-o omori!nceteaz cu tonul sta rugtor, Gediman, zise n gnd Wren, dezgustat. Este lipsit de profesionalism.Gazda clipi lene, fr s-i dea drumul doctorului Sprague. Se pare c se uita fix la Wren. Da, l privea drept n ochi, fcndu-l s se nfioare. Apoi nchise pleoapele ncet i, peste cteva secunde slbi strnsoarea.Clauss i Watanabe l ntinseser repede pe-o targ pe Dan i Watanabe i examin braul rupt. Oasele i ieiser prin piele i prin uniforma steril n cteva locuri. Braul fusese att de mutilat, nct palma era complet ntoars pe dos. i nea sngele, ptnd halatul imaculat i prelingndu-se pe podea. n ncperea steril, unde predomina albul strlucitor i culorile neutre, roul intens al sngelui era i mai ocant.Cel puin era steril, se gndi Wren din punct de vedere medical. Ar trebui s nu apar nici o infecie, dei toi aceti oameni au violat sterilitatea camerei. Era ncntat s vad c Watanabe preluase cazul. Se specializase n ortopedie nainte s vin aici.Tnrul doctor i ridic privirile de la victima sa. Doctore Wren, a vrea s-l duc pe Dan n Sala C i s-l pregtesc imediat pentru operaie. Du-te imediat, Yoshi, l aprob Wren. S te asiste Brian i Carlyn. Mai ai nevoie de cineva? Nu, mi sunt de ajuns, l asigur Watanabe, iar apoi le fcu semn soldailor s-l scoat pe Sprague din camer.Ieir cu toii, n afar de Gediman. Se apropiase de comenzi i ncepuse s nchid incizia gazdei, n ciuda agitaiei din jurul lui. Wren l aprob din priviri.Dar Gediman prea ocat. eful lui se ntreba dac acest atac violent al gazdei nu-i zguduise prea tare psihicul. Te simi bine? l ntreb Wren.Se fcuse din nou linite. Se reinstaurase o atmosfer steril, normal. Doar cteva urme de snge aminteau de incident. Gediman ncuviin din cap. Termin sutura i retrase instrumentele. Gazda dormea, n timp ce incinta chirurgical era transportat automat ntr-o celul securizat de recuperare. Da, m simt bine, confirm Gediman, dei tremurul din glas i trda emoia. i v sunt recunosctor c nu i-ai aplicat eutanasia. Cred c a fost doar un incident nefericit...Wren i concentr atenia asupra protejatului su. Nu a fost nimic nefericit, Gediman. Dan o s-i revin. i acum tim ceva n plus despre gazda noastr. Ceva imposibil de anticipat. Am avut de nvat din aceast experien.i zmbi lui Gediman, tiind c entuziasmul lui strnit de aceast situaie neateptat era evident. Colaboratorul lui i ddea seama abia acum c atitudinea lui Wren fa de gazd se schimbase radical. N-o mai considera ceva de care te puteai dispensa cu uurin, ci un avantaj. Gediman se mpotrivise de la bun nceput ca specimenul s fie lichidat, dar Wren era interesat doar de informaiile pe care i le-ar putea furniza cadavrul. ns acum, Wren devenise aliatul, nu oponentul lui n privina sorii gazdei.Gediman se relax oftnd i-i zmbi. O s tim mai multe n urmtoarele zile i despre gazd i (despre subiect, zise Wren. Vor fi nite zile foarte interesante pentru noi, nu crezi, Gediman? Oh, da, doctore, sunt convins.

Capitolul 2

Se ghemui n bezn, fcndu-se ct mai mic, i ncepu s studieze mediul n care se afla. Era n sfrit destul de treaz ca s-o poat face, cci putea s vad tot ce avea nevoie. Lumina era dat la minimum, dar asta n-o deranja. Spaiul n care era nchis era destul de mare ca s stea n picioare i s se ntind, ba chiar s fac civa pai, dar nu fcea nimic din toate acestea. Cel puin deocamdat, pn afla mai multe amnunte. Respira ncet, linitit i rmase ghemuit strns, n ateptare.Celula era goal, nu se afla dect ea nuntru. Nu exista ap, haine, mobil, nimic care ar putea s-o rneasc pe ea sau pe ceilali. Era acoperit cu o pnz alb, rmas dup operaie.Era un mic vizor n tavanul de deasupra celulei i apru brusc o umbr care o fcu s se ncordeze. Nu se mica i nu respira. l studia cu atenie pe cel cruia i aparinea umbra. Vzu nite cizme care se oprir deasupra vizorului timp de cteva secunde i apoi se ndeprtar n tcere. Deci o urmrea. Acest lucru era bine de tiut.Peste cteva minute, dup ce fu sigur c picioarele n cizme n-o s revin, ncepu s se studieze. Mintea ei era nc nceoat dup somnul profund al anesteziei.Mi s-a fcut o operaie? De ce? Am fost bolnav?Era mai bine s nu-i pun attea ntrebri. Mai ru o aiureau. O s atepte, n sperana c o s se lmureasc pn la urm.O mnca faa. O atinse i se scarpin uor. Pielea umed i moale se desprinse n fii. Cea de dedesubt era mai tare, mai uscat. Se scrpin cu grij, cojindu-i pielea n fii lungi, alunecoase, pe care le arunca n jur. Senzaia era foarte plcut.n timp ce se cojea, descoperi din nou cicatricea de pe piept. Degetele ei pipir linia perfect, neted. Ridic pnza care o acoperea i se uit la ran. O fcea s se agite, dei nu-i ddea seama de ce.Unghia cu care pipia cicatricea i atrase atenia asupra minii ei. I se prea ciudat. Studie degetele elegante, suple numai cinci! i, n cele din urm, unghiile. Erau lungi, tari, extrem de ascuite. Artau ciudat, dar erau propriile ei unghii. Cu toate acestea, avea senzaia c nu le mai vzuse niciodat. Ca i cnd nu ar fi avut ce cuta acolo unde erau.Preocupat de motive pe care nu le putea defini, bg o unghie n gur i ncepu s-o sug, ncercnd s-o scurteze, dar n zadar. Dinii se dovedeau inutili.Dar, n timp ce i muca unghia, zri ceva ntunecat pe partea interioar a braului, lng cot. n momentul acela, uit imediat de unghii i ntinse braul drept ca s-l studieze. Acolo, pe piele, era o urm. Se ncrunt, ncercnd s-i aminteasc.Este un numr. Numrul optAtinse urma i apoi i trase mna. Oare ce-o nsemna? tia instinctiv c nu este numele ei i nici nu era un numr suficient de lung s fie codul ei de identificare.Numrul optn timp ce-l privea i ncerca s-l neleag, auzi un bzit. Un organism minuscul zbura n jurul capului ei, distrgndu-i atenia. l privi fascinat i ncepu s-l studieze.Organismul cobor pe braul ei, chiar lng tatuaj. l privi rbdtoare, curioas. Ce-o fi? Ce-ar putea s fac?Ridic braul prudent, s-l studieze mai bine.Minuscula creatur avea picioare lungi, delicate, aripi mici, gingae i un ac lung. i amintise un nume.nar!Amintirea era att de clar nct o fcu s zmbeasc. Aceasta era o insect. Un nar. l privea cum danseaz pe braul ei.Apoi i nfipse acul n carnea ei att de delicat nct nu simi nimic. Gestul insectei o uimise. O privea cu fascinaia morbid a unui copil. Abdomenul narului ncepu s se umple.Cu sngele meu! mi suge sngele.Informaii demult uitate despre nar ncepur s se reactualizeze n mintea ei, n timp ce privea insecta cum i fcea plinul.Apoi, n cteva secunde, corpul insectei ncepu s sufere transformri drastice. Abdomenul umflat se scoflci, aripioarele transparente se pleotir, picioarele delicate de dansator se ndoir, ca i cnd s-ar fi topit. Se uscase sub ochii ei n numai cteva clipe.Clipi, interesat de aceast transformare, dar numai pentru clip. Pe urm sufl ca s ndeprteze narul scoflcit i nu se mai gndi deloc la el. Era atent la vizor, n ateptarea urmtoarei apariii a picioarelor n cizme.

Capitolul 3

Cum te cheam? l ntreb casiera, verificnd n registrul ei. Larry Purvis, i rspunse omul imediat. Codul meu personal este doisprezece, apte, patruzeci i nou.Zicnd acestea, i ddu microcircuitul lui de computer. Femeia l introduse imediat n aparatul portabil pe care-l inea n mn i atept s apar informaiile pe ecran, dup care i spuse zmbitoare:Totul e n regul, domnule Purvis. Bine ai venit la bordul navei noastre.Brbatul mic de statur, suplu, i zmbi la rndul lui. Domnul Purvis. i plcea cum suna. Corporaia Xarem se considera o organizaie de elit n domeniul zborurilor i, pn acum, nu se dezminise. Casiera i fcu semn s intre, ca s poat trece la femeia din spatele lui, aa c se ndrept spre unitile criogenice, ghidndu-se dup indicatoare. Nava era mic, folosit doar pentru transport. Chiar i echipajul o s adoarm dup ce ieeau din sistemul solar.Oricum, lui Purvis nu-i psa dac nu existau distracii la bord. Reclamele l convinseser s aleag aceast nav, pentru c o s aib parte de tot ce-i trebuia la rafinria de nichel de la Xarem. Planeta primise numele companiei. nainte s fie preluat de aceast corporaie de minerit nu fusese altceva dect un numr. Dup cteva luni de somn, o s ajung acolo. O s nceap o nou carier. O s-o ia de la nceput. Nu era ru pentru un tip ntre dou vrste.N-o s se gndeasc la viaa pe care o lsa n urm aici, pe Lun. Pierduse doi ani ncercnd n zadar s se neleag cu soia lui. Copiii erau mari, i vedeau de treburile lor. Era timpul s fac i el la fel. Doar nu se nrola n Legiunea Strin Francez! Se spunea c pe Xarem erau cele mai bune condiii.l cuprinse brusc sentimentul singurtii. Cltin din cap. Trebuia s-i revin, s-i croiasc un nou viitor.Pe Xarem va avea ocazia s fac lucruri imposibil de visat pe Lun. S vad altceva. S triasc noi experiene. Poate o s se ndrgosteasc din nou. Doar era destul de tnr. Poate o s-i cldeasc o nou familie.Concentrndu-se asupra acestui gnd plin de speran, intr n criotubul cu numele lui. Un steward se mica printre boxele orizontale de dormit, verificnd tuburile, amestecurile de somnifere, computerul. Totul era perfect. Purvis era mulumit de ce vedea.i aranj valiza n compartimentul din interiorul tubului i se ntinse pe pernele confortabile. Se auzea o muzic plcut, relaxant i o voce feminin i spunea ce-l atepta n noua lui carier pe Xarem. Zmbi, nchise ochii i atept s fie nvluit de fiorul rece al somnului criogenie.Acesta era doar nceputul celei mai mari aventuri din viaa lui.

Gediman o ascultase cu stetoscopul pe Ripley, care sttea linitit pe masa de control. De cnd o scoseser din celula de recuperare, se dovedise deosebit de calm i cooperant. i, pentru c era un pacient model, Gediman renunase la prezena soldailor narmai care vegheau asupra ei, aa c acum putea s-o examinezi de unul singur. Bineneles, soldaii pzeau afar la u, pentru orice eventualitate.Dei nu manifestase nici urm de violen, spre deosebire de operaia de ieri, Dan Sprague, aflat n convalescen n camera lui, refuzase invitaia lui Gediman, care-i propusese s-o cunoasc personal. Ceilali membri ai personalului se dovediser la fel de reticieni cnd aflaser c va fi scoas din incubator i se fcuser nevzui. De fapt, nu conta. Toi aveau alte ndatoriri, la fel de importante. Iar Gediman nu se temea de ea. Dimpotriv, era fascinat de ea. Dorea s stea ct mai mult cu ea, s-o studieze, s-i descopere deprinderile, capacitile.Eti un Frankenstein modern, nu-i aa, Gediman? Iar aceasta este mireasa ta.Se duse n spatele ei i-i desfcu halatul la spate, s examineze cele patru cicatrice diagonale, de-o parte i de alta a coloanei vertebrale. Erau incizii reuite, rmie ale coarnelor dorsale care-i apruser la nceput. Wren le ndeprtase. Fcuse treab bun. Din fericire, fuseser doar nite vestigii complet nefolositoare i ndeprtarea lor nu-i afectase evoluia.Veni din nou n faa ei, perfect contient c era urmrit n permanen, chiar i cnd era n spatele ei. Avea impresia c Ripley era ntr-o permanent alert, gata pentru ceva. De aceea voia s-o liniteasc. Ripley, i se adres el calm, pe acelai ton profesional pe care-l folosise altdat cu copiii supui unui experiment, o s-i iau nite snge. neptura acului o s te doar puin, dar n-o s-i fac nici un ru.l privea fr s reacioneze n nici un fel. Se mica ncet, ca s se asigure c vedea tot, c nu o lua prin surprindere.Seamn mai degrab cu o pisic slbatic, dect cu un copil. I se mic doar ochii. Trupul st linitit, ncolcit. ntr-unfel, a fi vrut s aib coad, s-mi dau seama n ce toane este.i puse ncet garoul i apoi lu seringa special i eprubeta pentru prelevarea sngelui. Modelul era clasic, dar instrumentele erau confecionate din materiale spaiale ultramoderne. Introduse acul cu grij i puse eprubeta sub el, fr s-i scape nici un strop de snge. Tubul transparent se umplu repede cu un lichid grena, spumos. Ea nici mcar nu clipise. Urmrise totul cu acelai calm imperturbabil pe care-l afiase toat dimineaa.Cnd ndeprt eprubeta i apoi acul, auzi glasul lui Wren: Ce mai face Numrul Opt azi? ntreb eful lui, uitndu-se la computerul care afia starea ei de sntate.Gediman bnuia c nici un organism nu fusese studiat att de minuios. Se pare c este sntoas, l asigur Gediman, lipind o etichet pe eprubet i aeznd-o ntr-un stativ special. Ct de sntoas? se interes Wren.Gediman zmbi fr s vrea. Este perfect. Nu s-a abtut cu nimic de la proiectul nostru.Se uit la Ripley, ntrebndu-se cum l receptase pe Wren, dar atitudinea ei prea neschimbat, dei era atent la eful lui. l privea fr s clipeasc, cu ochii lipsii de expresie.Micndu-se respectuos, cu pruden, Gediman i aranj halatul, dezgolindu-i snii. Uit-te la cicatrice! Vezi ce repede s-a vindecat?Wren o studie atent. Ca un doctor ce era, nu bg n seam snii ei superbi de femeie, ci doar linia inciziei dintre ei. Prea uluit. Este de la...? De la operaia de ieri, i spuse Gediman vesel. Foarte bine, foarte bine, l aprob Wren ncntat.Gediman ncuviin din cap ca un copil. tia prea bine c Wren nu vzuse n viaa lui un esut care s se regenereze att de uor. eful lui fcu un pas spre femeia nemicat, n timp ce Gediman i ridic halatul i i-l leg la gt, restabilindu-i aspectul decent. Wren i zmbea lui Ripley, ca i cnd ar fr ncerct sa-i insufle ncrederea... Dei, din atitudinea lui, i dduse seama c nu lucrase niciodat cu pacieni, nici experimental, nici clinic. Ei bine, zise Wren pe un ton condescendent, se pare c-ai s ne faci pe toi s fim mndri...Dar, n momentul acela, Ripley ntinse braul cu viteza unui arpe i-l apuc de gt pe doctor, amuindu-l. i, nainte ca Gediman s-i dea seama ce se ntmpl, se ddu jos de pe mas i-l arunc, lovindu-l cu putere de perete pe doctor. Wren se nroise la fa. Nu mai putea s respire. Gediman se uita cu gura cscat la femeia care sttuse nemicat ca un manechin i izbucnise aa, dintr-o dat. l apucase de gt pe Wren i-l ridicase cu o singur mn, fr nici cel mai mic efort aparent. ncremenise ngrozit cnd l vzuse pe eful lui nvineindu-se. Ddea din picioare inutil. Acum Ripley l sugruma cu ambele mini, dei Wren ncerca disperat s se elibereze.Acum, ochii lui Ripley nu mai erau pasivi. Erau larg deschii, furioi. Gediman nu reui s vorbeasc nici mcar cnd o auzi scond primul cuvnt. De ce? l ntreb ea pe doctorul pe care-l omora. Ah, Doamne! gemu Gediman, la fel de ngrozit ca eful lui muribund.F CEVA! l ndemna creierul lui, n timp ce ncerca s-i aminteasc... ALARMA DE URGEN! Dup cteva clipe aps pe butonul rou de pe peretele opus.Sunetul l anim pe Wren, care se zbtu cu i mai mult disperare i reui n sfrit s se elibereze. Czu i vru s fug, dar Ripley se juca cu el ca o pisic cu un oricel. l strnse ntre picioare i-i lipi umerii de podea. Wren zgrie podea, ncercnd n zadar s scape. Alarma de urgen declanase diverse lumini i sunete, dar Ripley nu le bga n seam. Era prea preocupat s stoarc viaa victimei sale. Semna cu un animal de prad.Uile pneumatice se deschiser i soldaii nvlir nuntru. Unul din ei, pe cascheta cruia scria Distephano, se repezi la femeie i i ndrept arma spre ea. D-i drumul! zbier Distephano, cu arma pregtit. Dac nu-i dai drumul, trag!Ar fi nimerit-o n plin! se gndi Gediman ngrozit. Are arma ncrcat. Ar fi de ajuns s doboare un rinocer. O s-o ucid!Se uit cnd la Ripley, cnd la faa cianozat a lui Wren. Trebuie oprit, dar cum? Wren ddea din ce n ce mai slab din picioare. i-am spus s-i dai drumul! zbier Distephano hotrt.Cel de-al doilea soldat care intrase n camer era la fel de amenintor, gata s-i sprijine camaradul.Ripley se uit peste umr la brbatul narmat i la partenerul lui. Sclipirea crud ncepea treptat s-i dispar din priviri, fiind nlocuit treptat de fixitatea manechinului. Pentru o secund ncremenir toi, n timp ce degetul lui Distephano se ncordase pe trgaci. Apoi femeia ridic minile i se desprinse de Wren, ca i cnd nu ar mai fi interesat-o pur i simplu. Savantul se prbui pe podea, gfind.Gediman se uit la eful lui. Ar fi vrut s se duc la el, s-i ofere primul ajutor, s verifice dac Ripley nu-i zdrobise laringele sau vreo coast, dar se temea s se mite. Dac Ripley se nfuria din nou sau dac gloanele soldailor se abteau asupra lui?Tenta albstruie dispruse de pe faa lui Wren, fiind nlocuit din nou de cea roiatic. Trgea aer n piept cu disperare. Distephano naint cu ndrzneal, mpingnd-o pe Ripley, care se ridicase n picioare, spre mijlocul camerei. Pe podea, cu faa-n jos, i ordon el rstit.Dar femeia, nalt ct el, nu se urni din loc. l privea sfidtoare drept n ochi.Soldatul trase fr s mai stea pe gnduri, ncrctura electric proiectnd-o peste echipamente. NU! zbier Gediman isteric.Oare idiotul acela o ucisese? Amndoi soldaii o ncercuiser. Zcea terminat, cu membrele ndoite. Erau gata s trag din nou. nainte ca Gediman s reacioneze n vreun fel, Wren se ridic n genunchi i le fcu semn soldailor. Nu, nu, nu sunt rnit! Lsai-o n pace.Este prea trziu, se gndi Gediman. i venea s plng. Prea trziu! Atta munc n zadar. Acum e moart. Moart sau terminat, oricum...Ripley gemu i se ntoarse ncet pe spate, uitndu-se prin camer, de parc ar fi vzut-o prima oar. Ddu cu ochii de Gediman i-l privi intens. Nu-i dispruser funciile vitale. Creierul ei funciona nc! Nu reuiser s-o anihileze.l privea fr s clipeasc pe Gediman i, n cele din urm murmur: De ce?...Gediman auzi ntrebarea ei i-l cuprinse frica. Ce o s se ntmple cnd o s afle?

i test din nou mediul pe furi. Nu se schimbase, aa c se relax. Omul care sttea n faa ei i vorbea nu observase nimic. Nu-i dduse niciodat seama ce fcea, dei era att de aproape. Nici el, nici soldatul narmat. Indivizii din specia uman erau tare proti. Proti, blnzi i ncei. Dar aveau nite instrumente eficiente care le compensau defectele. Cum era de exemplu dispozitivul care o inea captiv acum. Era comod i mai puternic dect prea. Nu avea cum s se ridice, s-i mite braele sau corpul. Cnd era nchis nuntrul lui, puteau s-o mite dup propria lor voin, s-o duc oriunde doreau.Iar ea nu avea ncotro. Trebuia s stea. S stea i s atepte. Se pricepea foarte bine s atepte. Mai bine dect aceti oameni.Omul din faa ei vorbea. Vorbea ncontinuu. Vorbea de atta timp nct l-ar fi strns bucuroas de gt, numai ca s-l fac s tac. Acum cnd tiau c poate, ncercau s-o fac i pe ea s vorbeasc, ncercau s-o fac s recunoasc imagini simple i s le repete numele. Fceau asta de aproape o or. Se plictisise de moarte.Omul ridicase un desen simplu, care reprezenta o cldire i-i pronunase numele pe litere. "C-A-S-". Ea nu-i rspunse, aa c l rosti din nou, cu o infinit rbdare. Glasul lui era deosebit de blnd. "C-A-S-". l privea drept n ochi, fr s spun nimic. Voia doar s-l fac s se simt prost. Brbatul pronun din nou cuvntul.Pe mbrcmintea lui alb scria "Kinloch". Iar pe cascheta soldatului, "Vehrenberg". Deasupra mecanismului care deschidea ua scria, "Dac vrei s ieii, trebuie s chemai soldatul de paz." Aceast propoziie se repeta n ase limbi, inclusiv n arab i japonez, i dduse seama pentru c putea vorbi n toate aceste limbi. i nu se mira, aa cum nu se mira nici de faptul c putea s respire, s gndeasc sau s elimine reziduurile din corpul ei. Toate aceste lucruri i se preau normale.Kinloch ridic alt desen. "B-A-R-C-".Se ntreba dac oasele lui erau la fel de friabile ca acelea ale brbatului de dup sticl, care ncercase s-o opereze cu braele robot. Aceste gnduri reuir s-o distrag n timp ce omul i art nc vreo cteva desene. Dar, cnd scrise acelai cuvnt a cincea oar, nu mai rezist i spuse: Barc.Omul prea att de ncntat, nct ea i regret imediat hotrrea. Pe urm i art alt imagine i, de data asta, pronun cuvntul imediat, ca s scurteze repetiia: Cine.Toate desenele i gseau asociaii n mintea ei, dar nici unul nu-i declana amintiri deosebite. Erau lucruri care aveau nume, nume uoare, pe care le cunotea. Era un exerciiu fr rost. Se uit la teancul de desene din faa lui Kinloch i fu ct pe ce s scoat un geamt de exasperare. Era un teanc att de gros!

Generalul Martin Allahandro Carlos Perez sttea bos n laboratorul experimental, cu braele ncruciate peste pieptul lat, i se uita la monitorul video care prezenta edina de testare a femeii. Se uita, dar nu era prea convins c aproba ce vedea. n planul iniial nu se prevzuse meninerea n via a gazdei dup scoaterea subiectului. Nici mcar nu se gndiser la aa ceva. Cnd cei doi oameni de tiin, Wren i Gediman, mpreun cu soldaii Distephano i Calabresc i prezentaser rapoartele dup atacul gazdei asupra lui Wrcn, Perez i chemase n biroul lui pe cei doi doctori i le trsese o spuneal s-l in minte. Dar, n ciuda faptului c erau militari, la fel ca el, nu erau soldai adevrai. Rmneau doctori, mai presus de instruirea pe care o primiser. Dei tiina necesita aceeai disciplin rigid ca serviciul militar, istoric vorbind, doctorii se dovediser din totdeauna cei mai neconvenionali soldai. Sfidaser ordinele, creaser dezordine. Perez tia prea bine acest lucru pentru c erau loiali n primul rnd tiinei, spre deosebire de soldai care erau credincioi comandantului lor, unitii i celor doi zei gemeni, disciplina i ordinea. tiina i ordinea erau adesea incompatibile, iar aceast gazd, aceast femeie, era cea mai bun dovad.Trseser n ea cu o ncrctur mortal i nu avusese nimic. Ce dracu' o fi? Perez tia un singur lucru. Nu-i surdea deloc ideea c fiina asta se afla la bordul navei lui.Cei doi oameni de tiin care ncercau s se dea bine pe lng el, dup ce fuseser obligai s-i recunoasc greeala, se nvrteau n jurul lui ca nite molii agitate n cutarea unui loc sigur de aterizare. Perez se ncrunt, amintindu-i c gsiser azi nite molii n magazie. N-o s priceap niciodat cum ajunseser acolo. Este un eveniment fr precedent, zise Wren, n timp ce femeia identifica imaginile prezentate. ntr-adevr, l aprob Gediman ca un papagal. Se comport ca un adult!Apoi, cei doi oameni de tiin se privir reciproc, ca i cnd ar fi existat o relaie telepatic ntre ei.Perez se ncrunt. i amintirile ei?Cei doi se uitar din nou unul la altul. Exist anumite goluri, recunoscu Wren n cele din urm, fr s vrea. Exist de asemenea un anumit grad de disonan cognitiv.Perez se ntreb dac Wren tia sau mergea pe ghicite. Nu cumva aceast femeie l mbrobodea? i luase deja de dou ori prin surprindere prin cele dou acte neprovocate de violen dac atacul unui animal de prad putea fi considerat neprovocat! Oare de ce o mai fi capabil? Perez rspundea de fiecare om de la bordul acestei nave, inclusiv de aceti doi savani nesbuii. Ce justificare avea s pstreze aceast... ce dracu' o fi de fapt! S ndrzneasc s-o in n via i s primejduiasc totul, doar ca s-i lase pe aceti doi copii mari s se joace de-a doctorul?Wren se simea stnjenit de lipsa de entuziasm al lui Perez. terse ecranul video, n timp ce doctorul care lucra cu gazda ridic fotografia unei pisici slbatice mari, portocalii. Femeia se uit la ea, ezit i apoi se ncrunt, ferindu-i privirile, ca i cnd s-ar fi gndit profund.Interesant, i spuse Perez, ntrebndu-se de ce fusese intrigat de aceast imagine... Este capricioas! exclam Gediman.Wren l privi dezaprobator. Perez tia c nu aproba acest limbaj subiectiv, lipsit de profesionalism. ntr-un fel, generalul era amuzat s descopere latura fragil a alianei dintre cei doi savani. Nici un dram de disciplin. Nici un fel de loialitate. Nici un scop precis. Doar curiozitate. Poate asta a ucis-o i pe pisica din desen.Wren vorbi hotrt, referindu-se la femeie. Subiectul prezint unele dificulti. Un fel de autism emoional la nivel sczut. Anumite reacii.Perez nu mai era atent la ce spunea. Wren i amintea de un politician. i chiar dac vocabularul lui era mai complicat, i se prea la fel de lipsit de miez. Se concentr asupra femeii. Pentru c era de genul feminin, indiferent crei rase i aparinea. Semna cu o femeie, cel puin din punct de vedere fizic. Nu era de acord cu ncercrile lui Wren de a nega acest lucru. Indiferent dac vor hotr s-o lichideze sau nu, faptul c o etichetau cu denumiri tiinifice nu va putea s-i elimine individualitatea, voina de a supravieui.

Omul de tiin aflat n aceeai camer cu Ripley renun la desenul cu pisica i alese altul. Reprezenta o feti cu pr blond.Femeia se ncord brusc. i dispruse plictiseala. Se schimbase la fa. Prea interesat, atent. Se uita la desen, vdit surprins. Apoi ridic din sprncene i expresia ei se mblnzi. Pentru o clip, ls impresia c o s izbucneasc n plns. Schimbarea era uluitoare. Femeia i se pru uman pentru o fraciune de secund. Chiar i cercettorul din camer prea uluit. Amuise. N-o mai ndemna s pronune nici un cuvnt. Un timp, rmaser tcui cu toii. Pur i simplu nu erau n stare s vorbeasc.

Imaginea copilului tremur dinaintea ochilor ei i o fcu s tresar n hurile care o imobilizau. Copilul ei! Puiul ei! Nu, nu era al ei... Este al meu! Puiul meu! Desenul nsemna n acelai timp totul i nimic. Tot felul de scene i amintiri haotice i derutante i se perindau prin memorie.Cldura aburind a creei. Puterea i sigurana speciei ei. Singurtatea individualitii. i dorina imperioas de a gsi...Brae mici, puternice se ncolcir de gtul ei, picioare mici, puternice se ncolcir de talia ei. Era haos i ea era haosul acela. Rzboinicii zbierau i mureau. Era foc.tiam c o s vii.Durerea sfietoare a pierderii i acapara mintea i trupul. Ochii i se umplur de lichid, pn nu mai vzu nimic. Cnd se golir, i se limpezi vederea i apoi se umplur din nou. nsemna totul i nimic.Mmico! Mmico!ncerc s gseasc legtura cu specia ei, s gseasc fora i sigurana creei, dar nu reuea. i, n locul legturii nu era dect aceast durere, aceast pierdere cumplit. Se simea golit i va fi aa pentru totdeauna.Se uit la doctorul care inea desenul i vru s-i pun aceeai ntrebare pe care o pusese i celorlali. ntrebarea la care tia c nu sunt n stare s-i rspund.De ce? De ce?Dar o s afle rspunsul ntr-o zi. Dac nu aici, acum, atunci ct de curnd. n timp ce ecourile vocii puiului ei i rsunau n minte, i spuse c va afla neaprat rspunsul. O s-l afle de la ei. mpotriva voinei lor, a armelor lor, a instrumentelor lor. O s-l afle cu fora.

Perez observ pe ecranul video c femeia clipea repede i se simi impresionat, fr s vrea. i amintete de copil, de fetia pe care a salvat-o. Oare cum este posibil? i amintete, i spuse el n oapt lui Wren.Apoi l privi drept n ochi. De ce?i Wren era la fel de surprins i nu putea ascunde acest lucru. Se ntoarse cu spatele la ecranul video i ncerc s gseasc o explicaie. Presupun c este vorba de memoria colectiv, transmis din generaie n generaie, la nivel genetic, de extrateretri. Este ca un fel de form evoluat de instinct. Poate este un mecanism de supravieuire care face ca specia lor s rmn intact, indiferent de caracteristicile diferite pe care le pot adopta de la diversele lor gazde.Zmbi ncordat. Un neateptat beneficiu al mutaiei genetice.Oare m ia de prost? Perez l privea fr s clipeasc. Parc ar fi fost doi lupi ncletai ntr-o confruntare. Savantul plec primul ochii. Auzi, beneficiu! pufni generalul n btaie de joc.Se uit pentru ultima oar la expresia chinuit a femeii. mi ajunge ct am vzut! se gndi el i se ntoarse pe clci, ieind din camer.Cei doi doctori se luaser dup ei, ncercnd s-l ctige de partea lor. Sper c nu v gndii s-o anihilai? l ntreb Gediman timorat. Auzi la el, dac nu m gndesc s-o lichidez! izbucni Perez.i fcea plcere s vad expresia chinuit a lui Gediman.Wren interveni imediat, n calitate de ef al cercetrii. Nu considerm c este o problem. Gazda...Perez se ntoarse busc cu faa spre ei. Ellen Ripley i-a jertfit viaa ncercnd s distrug aceast specie i a reuit.I lovi cu degetul n piept pe Wren. Nu am nici un chef s-o vd revenind la vechile ei obiceiuri.Mai ales dac este receptoarea unor "neateptate beneficii ale mutaiei genetice!" complet generalul n gnd.Spre surprinderea lui Perez, Wren nici mcar nu clipi. N-o s se ntmple aa ceva, zise el hotrt.Iar impertinentul de Gediman profit de ocazie s se vre n discuia dintre doi brbai. Dac ar fi pus ntr-o situaie limit, zise el, nu sunt sigur de partea cui ar fi!Perez l privi ncruntat. i ai vrea s m mulumesc cu asta!Cercettorul se ddu doi pai napoi, spit. Perez o porni din nou pe hol, tot cu cercettorii dup el. Vorbeau ntre ei n oapt. Parc ar fi fost doi liceeni gata s dea buzna n dormitorul fetelor. Perez era turbat de furie.Mai erau attea prioriti! Oare uitaser complet de obiectivele lor? De scopul acestei operaiuni?Dumnezeu s m fereasc de oameni de tiin! Nu sunt n stare s ne scape de insectele de pe aceast nav, dar pierd o groaz de timp i bani cu o singur fiin, care ar putea s primejduiasc ntregul proiect.n cele din urm, se opri n faa unei ui blindate. Form codul din memorie i atept pn cnd fu preluat de computer, care ntinse apoi spre el un analizor de respiraie. Generalul sufl n el. Acest dispozitiv avea un dublu rol. n afar de faptul c se folosea de moleculele specifice respiraiei sale pentru a-i determina identitatea, interzicea accesul n stare de ebrietate sau sub influena drogurilor, lucru de care analiza retinei nu era capabil.Cei doi doctori l exasperau. Continuau s murmure n spatele su. i, spre furia lui, avea impresia c erau amuzai, ca i cnd ar fi tiut c o s cedeze, cel puin pe moment. Cltin din cap cnd se deschiser uile i intrar toi trei n zona de observaie interioar.Era ntuneric n cabina cea mic i domnea o linite anormal. Cei trei amuir, ca i cnd mediul nsui le-ar fi impus tcerea. Doi soldai narmai pn-n dini luar poziie de drepi, gata s intervin n orice clip, de-o parte i de alta a ecranului uria. Generalul nu bg n seam soldaii i nici nu le ddu comanda "pe loc repaus". Atta timp ct fceau de gard aici, trebuiau s fie n alert.Perez se opri n faa ecranului i se uit la alt ncpere, i mai ntunecat, ateptnd s i se acomodeze privirile cu bezna. Uitai care-i treaba, le spuse el n cele din urm celor doi doctori, cum o prind c se uit ciudat la mine, imediat dau ordin s fie anihilat. Din punctul meu de vedere, Numrul Opt este un produs secundar.l enerva c le fcuse chiar i aceast concesie, tiind c ei o vor interpreta drept propria lor victorie. Dar asta pentru c nu-l nelegeau nici pe el, nici modul lui de gndire. Nu conta de ct timp tria Ripley la bordul navei lui. Cum depea limita pe care o stabilise, n-o mai putea salva nimeni. Va face aa cum fcuse deja totul pentru a duce la bun sfrit acest proiect. i n-o s se mpiedice de o femeie!Perez miji ochii cnd vzu ceva n umbra celeilalte camere. Fata de aici face toi banii, murmur el zmbind.Ah, Ripley, dac i-ai vedea fetia acum!Umbrele se schimbar, se micar, se ntoarser n direcia lor i se apropiar de sticl. Ct mai are pn va putea s se reproduc? se interes Perez. Cteva zile, i rspunse Wren, n oapt, la fel cum i se adresase generalul. Poate chiar mai puin. Vom avea nevoie de ncrctura aceea, adug el. Este pe drum, l repezi generalul.Se nfuriase c pomenise de acest lucru de fa cu soldaii de gard. Oare omul sta i pierduse minile? Oare chiar nu tia ce nseamn informaii strict secrete?Miji din nou ochii, ncercnd s disting ce se afla n camera ntunecat, s vad adevrata rsplat a muncii lor. Acolo, iat-o acolo! Da, iat-o pe fetia mea!Ca o umbr de comar, Regina horribilis regina extraterestr apru cteva secunde n lumin, suficient ct s-o vad.

* * *

Cercet din nou, pe furi, spaiul n care se afla. Era un mediu ciudat, deosebit de neted, cu un perete transparent, care-i permitea s vad ce se petrecea afar. Dar nu vedea dect alt mediu identic. De partea cealalt a peretelui transparent erau mereu doi oameni, doi oameni i instrumentele lor care provocau durere. Nu scoteau nici un sunet, nu se ntorceau niciodat s-o priveasc, ci stteau pur i simplu acolo. La intervale regulate, uor de msurat, erau nlocuii de alii, att de asemntori nct i venea greu s-i deosebeasc. Nu putea s-i miroas prin peretele transparent, dei i parveneau unele arome prin sistemul de alimentare cu aer.Acum erau trei oameni care o priveau. Pe doi dintre ei i recunoscuse. Fuseser prezeni la bizara ei natere. Simea ntr-un fel c aveau legtur cu acest eveniment i cu faptul c o imobilizaser aici.Examin i test din nou mediul, dar oamenii care o priveau nu observau niciodat ce face, nu-i ddeau seama de inteniile ei, dei erau att de aproape. i nici soldaii care stteau de paz. Indivizii din specia uman erau tare proti. Proti, blnzi i ncei. Dar aveau nite instrumente eficiente care le compensau defectele. Cum era de exemplu dispozitivul care o inea captiv acum. Era comod i mai puternic dect prea. Nu avea cum s se ridice, s-i mite braele sau corpul. Cnd era nchis nuntrul lui, puteau s-o mite dup propria lor voin, s-o duc oriunde doreau.Iar ea nu avea ncotro. Trebuia s stea. S stea i s atepte. Se pricepea foarte bine s atepte. Mai bine dect aceti oameni.Unul din ei vorbea cu ceilali. Se pare c asta fceau tot timpul. Stteau, o priveau i discutau unul cu altul. Nu-i nelegea, dar nici n-avea nevoie. Colonia ei se mai confruntase cu ei. Confruntrile se terminaser i cu victorii i cu nfrngeri. Acum va fi din nou o victorie. Putea s atepte. Se pricepea foarte bine la acest lucru, chiar dac n momentul de fa se plictisea de moarte.Pe hainele unuia dintre observatori scria "Perez", iar pe ale celorlali "Gediman" i "Wren". Deasupra mecanismului care deschidea ua scria, "Dac vrei s ieii, trebuie s chemai soldatul de paz." Aceast propoziie se repeta n ase limbi, inclusiv n arab i japonez. i dduse seama pentru c putea vorbi n toate aceste limbi. i nu se mira, aa cum nu se mira de faptul c putea s respire, s gndeasc sau s elimine reziduurile din corpul ei. Toate aceste lucruri i se preau normale.Oamenii continuau s discute ntre ei.Se ntreba dac oasele lor erau la fel de friabile ca ale celui care o eliberase din gazda ei. Dac sngele lor era la fel de cald, la fel de dulce ca acela al gazdei sale i dac nea la fel de repede cnd erau rupi n buci. Gndurile acestea o ajutau s-i alunge plictiseala.n curnd va veni vremea s se reproduc. Acest mediu strin, minuscul, va fi prea nencptor pentru minunatul ei ovipozitor, pentru puii ei. Prea nencptor, prea rece, prea ostil.Tnjea dup cldura aburind a creei. Dup fora i sigurana speciei sale. O apsa unicitatea individualitii ei speciale. i dorina acaparatoare de a se reproduce.n curnd vor fi destui rzboinici ca s-o protejeze i s construiasc o cre perfect. Iar aceti oameni, aceti indivizi jalnici i molateci vor servi drept hran pentru puii ei i drept gazd pentru urmtoarea reproducere. Se va ntmpla din nou.Dar erau amintirile. Despre un haos neateptat. Rzboinicii urlau i mureau. i focul! Unul din oameni sttea ferm pe poziie, cu propriul su pui n brae. i semna moartea i distrugerea n cre.Clipi derutat. n mintea ei se ngrmdeau amintiri i instincte pe care nu reuea s le pun cap la cap.Durerea sfietoare a pierderii i acapara mintea i trupul. nsemna totul i nimic.ncerc s gseasc legtura cu specia ei, s gseasc fora i sigurana creei, dar nu reuea. i, n locul legturii nu era dect aceast durere, aceast pierdere cumplit. Se simea golit.Dar nu va fi mereu aa. Trupul ei tia. Va fi alt cre. Va fi ntotdeauna alt cre. O va construi chiar ea. Ea i copiii ei. O s nfrng oamenii, n ciuda armelor i constrngerilor la care o supuneau. O s se hrneasc cu ei ca s poat da natere puilor ei.Va ocupa locul acesta cu fora. Aa cum fcuse ntotdeauna. Aa cum va face ntotdeauna.Perfeciunea noastr este egalat doar de ostilitatea noastr. Chiar i oamenii ne admir puritatea. Suntem supravieuitori. Nu avem mustrri de contiin, remucri sau deziluzii.Suntem un organism perfect...

Capitolul 4

Gediman sttea la masa de la popot vizavi de Ripley, dar la cteva scaune deprtare. Voia s-i dea senzaia de spaiu, dei era doar o iluzie. Popota, care servea n acelai timp drept complex de odihn, era tcut n timp ce mncau. Dou santinele pzeau ua, dar, la bordul navei Auriga ajunseser s fac parte din decor, aa c Gediman nici nu le mai remarca prezena. Probabil c nici Ripley.Era nc supus unor constrngeri stricte, dar, n ultimele zile se bucura de mai mult mobilitate. De cnd i artaser fotografia cu fetia, devenise ciudat de pasiv i gnditoare. Nu se mai opusese la nimic i nu mai manifestase nici un fel de tendine violente. Wren era de prere c fotografia copilului i declanase suficiente amintiri umane pentru a-i permite s-i asume o parte din vechea ei personalitate. Fusese comandant de nav, spusese Wren. tia s se supun, s asculte de ordine. Dar Gediman nu era prea convins.Diminuarea constrngerilor i permisese s se hrneasc singur pentru prima oar. Gediman era ncntat de acest fapt. Fusese neplcut s-o hrneasc forat i nici nu tia dac reuiser s-i asigure o nutriie satisfctoare. Dei acum, cnd i se oferea ocazia s mnnce singur, nu prea deosebit de interesat. Gustase ceva, dar mai mult nvrtise mncarea n farfurie. Era hrana tipic servit n navele spaiale, procesat, deshidratat i reprocesat att ct s semene ct de ct cu produsele naturale, dar se pare c-i pierise apetitul. Gediman se temea s nu fac o criz nervoas, dar Wren i alungase grijile.Cercettorul aproape terminase de mncat cnd observ c Ripley i examina furculia. Prea mai interesat de acest obiect dect de mncare. Furculi, i spuse el, dornic s-o ajute.i dorea att de mult s comunice cu ea, s pun bazele unei nelegeri reciproce. Dac va reui acest lucru va afla ce se petrece n mintea ei singura parte a corpului pe care nu puteau s i-o studieze cu adevrat. Ce i amintea? Ce tia? Gediman ar fi dat orice s afle.Ripley l privea piezi, printre pleoape. Evita ntotdeauna contactul vizual direct. Repet cuvntul, dar incorect. Futculi.Greeala ei l fcu s se jeneze i se bucur c nu mai era nimeni s-o aud. Furculi.Se schimbase la fa. Pentru o fraciune de secund, lui Gediman i se pru c zrete umbra unui zmbet. Cum m-ai...? zise ea, lundu-l prin surprindere.Prea c-i vine att de greu s vorbeasc, nct se grbi s-i rspund, anticipndu-i ntrebarea. Cum te-am creat? Greu. Mostre de snge. Mostre de esut prelevate de pe Fiorina 161, congelate la infirmeria de acolo.O explicaie att de simpl pentru o munc att de complicat. Un efort fr precedent. Au existat destule mostre i celule, dar ADN-ul fusese un adevrat haos. Fusese o descoperire uluitoare s constate c extraterestrul embrionic care infestase deja corpul lui Ripley cnd se prelevaser sngele i esuturile nu-i oprise invazia la acel nivel. Aidoma unui virus, embrionul invadase practic absolut toate celulele vii ale gazdei, forndu-le s se schimbe, pentru a se acomoda creterii i dezvoltrii sale. Reprezenta un pas nainte n evoluia adaptativ. Un mod de a garanta c orice gazd, absolut orice gazd era capabil s ofere un mediu prielnic unui embrion n dezvoltare, chiar i atunci cnd corpul gazdei era inadecvat.Aa reuiser s-o incubeze pe ea i embrionul ei prin infuzia de ADN extraterestru n trupul lui Ripley. Dar nu fusese uor. Trebuiser s separe ADN-ul pn la nivelul ARN-ului, s-l reconstruiasc, s ncerce s-l pun n funciune. Fusese o munc grea, anevoioas, care durase ani de zile.Dar acum iat-o aici, mncnd, ca orice alt fiin uman.Pe ea i pe nfiortorul ei copil... Fiorina 161..., zise Ripley ncet, ca i cnd ar ncercat s vad cum se pronun cuvntul. Fio... i spune ceva? insist Gediman imediat.Ah, de-ar vorbi cu el! Ce i aminteti?n loc s-i rspund, i arunc privirea aceea piezi, caracteristic. Crete...?Gediman clipi surprins. Dac...Oare se refer la embrionul pe care l-am scos din ea? Da, mai mult ca sigur! Da, crete. Foarte repede. Este o matc, spuse ea hotrt, punnd furculia jos i mpingnd farfuria.Doar fusese anesteziat. De unde... De unde tii? O s se nmuleasc, zise ea pe un ton indiferent.l privi pentru prima oar drept n ochi. O s murii cu toii. Toi cei din afurisita asta de companie, zise ea uitndu-se la furculi. Care companie?Ce tot vorbea? Weyland-Yutani, i explic Wren.Acesta intrase n sal i venise n spatele lui Ripley, dar Gediman fusese att de prins de conversaie nct nici nu-l observase.Wren zmbea ngduitor ca de obicei cnd avea de-a face cu Ripley. Era de mirare, mai ales dup urmele pe care i le lsase pe gt.Cercettorul ef se aez curajos lng femeie. Nu se gndea s-i lase spaiu. Dimpotriv, parc n-ar fi tiut cum s-o nghesuie, s-o provoace, s vad dac o s-l atace din nou. Gediman nu aproba aceast atitudine, dar n-avea ncotro. Wren nu-l bg n seam.i, n timp ce Ripley l privea piezi, Wren lu mncare din farfuria ei, aa cum ar face un printe. Weyland-Yutani, i explic el lui Gediman, a fost compania care a angajat-o pe Ripley. Fceau parte din concernul Terran Growth. Obinuser nite contracte pe linie de aprare din partea armatei. Tu n-ai de unde s tii. Erai prea mic pe vremea aceea. Compania aceasta nu mai exist de zeci de ani. A fost cumprat de Wal-Mart.Dup ce-i ddu aceste explicaii, se ntoarse spre femeie, zmbind rece. Vei constata c lucrurile s-au schimbat mult fa de cum le tiai.Gediman observ zmbetul trector de pe faa lui Ripley. M ndoiesc, spuse ea. tii, acum nu se mai lucreaz la ntmplare, zise Wren. Ne-am grupat ntr-un sistem militar unit, nu mai exist corporaii lacome.Ar lucra fr mustrri de contiin i pentru o "corporaie lacom ", dac l-ar lsa s se ocupe de asemenea cercetri, se gndi Gediman, dar i pstr prerea pentru sine.Ripley se uita n farfurie. Vorbele ei preau lipsite de via. Nu conteaz.Se pare c aceast discuie i trezise nite amintiri, pentru c o vzu ncruntndu-se. Tot o s murii cu toii, adug ea.Wren i mpreun minile calm, ca un doctor ce era. i ce prere ai despre asta? Voi o s murii, nu eu, i rspunse femeia ridicnd din umeri.Lui Wren nu-i plcea acest rspuns. Nerbdarea lui ncepea s devin vizibil. De data aceasta renun la limbajul pedant pe care-l folosea de obicei n conversaia cu ea. A vrea s nelegi ce ncercm s facem aici. Beneficiile poteniale ale acestei rase depesc procesul de pacificare urban. nseamn noi aliaje, noi vaccinuri! N-am mai ntlnit aa ceva n nici una din lumile pe care le-am vzut.Se opri ca i cnd i-ar fi dat seama c vorbea n termeni prea personali.Gediman sesizase frustrarea zugrvit pa faa efului su. Dar Ripley nu avea cum s-i neleag, sau s le aprecieze planurile. Doar cercettorii, oamenii de tiin puteau aprecia asemenea vise. Dar Wren avea dreptate. Potenialul era nelimitat. Putea dura zeci de ani pn se determinau diversitatea genetic a acestor creaturi i felul n care codul lor genetic unic care fabrica snge acid i carapace de siliciu se putea adapta la diverse forme de via. Studierea genetic i chimic a felului n care parazitul i modific gazda va determina progresul biochimiei i biomecanicii n urmtorul secol. Ceea ce fcuser deja pn acum pentru a o crea pe Ripley i odrasla ei extraterestr reprezenta un avans de peste un secol al tehnicilor de clonare! Ar trebui s fii mndr de tine, zise Wren, revenind la tonul lui didactic.Ripley scoase un sunet chinuit, urt, care voia s semene cu rsul. Sigur, sunt foarte mndr.Acum Wren ncerca s-i insufle ncredere. i animalul nsui este uimitor. Va avea o valoare nepreuit dup ce o s-l mblnzim.Ripley ntoarse privirile ei tioase ca un laser spre Wren, care se ddu un pas napoi. Este ca un cancer. Nu ine nici un fel de mecherie.Wren nu gsi nimic de comentat la acest fapt, spre mirarea lui Gediman.Ripley se juca din nou cu furculia, gnditoare. Gediman ar fi dat orice s tie ce se petrecea n mintea ei. Dar din vorbele ei reieea c se disocia de animalul care o luase drept gazd.

Distephano privea mica nav particular apropiindu-se de Auriga. Pn acum avusese parte de nc un schimb plictisitor n capsula de comand. Urmri apropierea navei i apoi i trimise un mesaj oficial generalului. Era prima oar cnd vedea o nav particular aici. Att de aproape de Auriga. E adevrat, nu era nici pe departe ceva la fel de palpitant ca incidentul de sptmna trecut cu femeia din laborator. Dar ct de des o s aib parte de asemenea distracii?Oficial, nu i se spusese nimic n legtur cu acest incident dup ce i redactase raportul, dar neoficial auzise c, dup ncrctura pe care i-o trsese n plin, o potolise. De atunci fusese blnd ca un mieluel. De fapt, aflase c ieri o scoseser din capsula de izolare.Acum o lsau chiar s se plimbe nestingherit ntr-un spaiu limitat. Pe el unul nu-l deranja, deoarece erau mereu dou santinele de paz. i, dup ce auziser ce se ntmplase, vor fi i mai ateni. Cea mai palpitant misiune era s pzeti femeia experimental. Ca s vezi! Aproape instantaneu primi un rspuns la raportul su. Nava care se apropie este autorizat de generalul Perez s opreasc lng noi, zise Tatl, computerul cu voce ciudat, masculin. Codul de acces este ase-nou-nou-trei. Sistemele de securitate n alert maxim.Foarte interesant, se gndi Distephano. Navele particulare aduceau foarte rar, ba chiar niciodat provizii sau marfa pe Auriga. Pentru c nava lor era ultrasecret. Era nevoie de aprobri speciale chiar i pentru livrarea mncrii. Dar iat c nava aceasta micu fusese autorizat.Vinnie auzi nava care se apropia anunndu-i automat numrul de nregistrare i numele. O chema Betty. Not numerele transmise de vocea feminin a computerului navei i le introduse n consola lui. Codul de nregistrare al navei care se apropie nu exist, zise Tatl. S-a produs o eroare. Introducei din nou numrul.S-a produs pe dracu', se gndi Vinnie enervat i introduse din nou codul, cu i mai mult atenie. Nu exist asemenea numr de nregistrare n Sistemul Militar Unificat, i spuse Tatl. Dac nu s-a produs o eroare de introducere, nseamn c nava care se apropie nu are numr de nregistrare.Imposibil, se gndi Vinnie. l anun imediat pe general i apoi lu legtura cu nava, solicitnd codul de autorizare nainte s-i permit s se apropie i mai mult. i chiar dac ar fi posibil, n-ar ndrzni s se apropie de o baz militar!Vinnie se atepta ca autorizarea lui Betty s fie anulat, ceea ce ar fi fost un fapt destul de interesant. n acest caz, existau dou posibiliti: fie se ndeprta ct mai repede, nainte s fie dobort, fie emitea codul S.O.S., dac era avariat sau avea bolnavi la bord. Iar dac Perez nu lua n seam semnalul S.O.S....Dac nu-l ia n seam, va trebui s dobor nava! i spuse Distephano. Avea la ndemn suficient for distructiv s-o fac praf. O privea cum se apropie tot mai mult.Dar rspunsul pe care-l primi depea orice ateptare. Auzi n cti vocea generalului Perez da, a comandantului nsui! Am autorizat personal andocarea acestei nave, soldat, i spuse Perez enervat. Care este problema?Era att de surprins s aud un glas adevrat n locul robotului, nct amui pe moment. V rog s m scuzai, domnule general, zise el n cele din urm, dar numerele de nregistrare... Nici o problem, sir! Nava va fi admis imediat la bordul nostru. Hai, mai repede! l repezi Perez.Vinnie se uit la nava care se apropia. Este o nav pirat, la toi dracii, sut la sut pirat. Nu are numere de nregistrare, nimic oficial i vine la invitaia special a lui Perez. Cine ar fi crezut aa ceva!Tnrul i aminti zmbind de vorbele comandantului su, care-l prevenise cnd acceptase aceast misiune. Cnd o s ajungi acolo, nu uita c nu trebuie s pui ntrebri. Nu discuta nimic cu nimeni. Sper s nu primesc observaii la ntoarcere c nu te-am instruit bine. Da, aceast misiune o s-l propulseze n carier, cu condiia s nu-l supere din nou pe general.Dar n-o s se repete. De aici nainte va face exact ce o s i se cear.Micul vas se apropia constant. Acum se vedea clar. Nu numai c era, dar i semna a vas pirat. Era vopsit n culori de camuflaj, ca s-i mascheze prezena cnd zbura la joas nlime deasupra unui peisaj acoperit cu vegetaie. Era o nav micu, destinat deplasrii n spaiu, dar avea i compartimente laterale, care se puteau transforma cu uurin n aripi aerodinamice pentru zborul atmosferic. Avea de asemenea o coad, pentru a fi mai agil n aer. Dar era un vas vechi, murdar i peticit, att de prpdit fa de magnifica, impuntoarea Auriga, care o domina net.Vinnie clipi din ochi cnd observ modelul pictat pe fuzelaj. Ce dracu'?...Izbucni n rs. Fiind un pasionat al celui de-al doilea rzboi mondial, recunoscuse imediat stilul. Sub nume aprea imaginea unei femei cu olduri planturoase i sni mari, n haine mulate, clare pe o rachet.Da, sigur, Betty. Ei, lucrurile ncep s devin din ce n ce mai interesante pn la urm...

La bordul lui Betty lucrurile erau ntotdeauna interesante. Cel puin destul de interesante pentru cpitanul ei, Frank Elgyn, un brbat subire ca o trestie, n jur de patruzeci i cinci de ani, cu ochii negri i nas acvilin, care-l fceau s semene cu o pasre de prad. Se mic n scaunul copilotului i i sprijini cizma de consol. Un soldat novice i ceruse codul de autorizare! Asta chiar c era culmea! Se ntoarse zmbind spre scaunul de lng el. Pilotul lui, Sabra Hillard, o femeie nalt i solid, i rspunse la fel i cltin din capul ei cu prul tuns scurt.Cum ar fi putut s existe undeva un cod de autorizare pentru acest vas, pe acest traseu, cu aceast marf la bord.Se sprijini de sptarul scaunului. Sabra dduse drumul la muzica ei preferat, o hrmlaie sonor care fcea podeaua s vibreze. Dar nu ncerc s diminueze sonorul. Pilotul trebuia s se simt n largul lui. Aceasta era una din regulile instituite pe Betty. Se adres soldatului care-i refuzase accesul. Codul meu de autorizare este "du-te dracului", biete.Sabra pufni n rs. Elgyn observ c juca un joc video n timp ce pilota vasul. l uimea de fiecare dat s constate ct de multe lucruri putea s fac aceast femeie n acelai timp. Simea c se nclzete numai cnd se gndea. Se privir amndoi cu subneles. i acum deschide ua aia afurisit, i spuse el soldatului, dac nu vrei s te ia de urechi generalul Perez.Se pare c generalul transmisese deja mesajul, deoarece vocea computerului automat de pe Auriga i transmitea coordonatele necesare lui Hillard. nclinare trei-zero, i spuse el lui Hillard. Direct pe paralel. Am fcut deja manevra, dragule, i rspunse ea, fr s-i desprind privirile de la jocul video.Elgyn se ridic de pe scaun. Nu lsa scuturile de protecie pn la ase sute de metri. Bag frica n ei.O mngie pe obraz nainte s plece i femeia i fcu cu ochiul. Apoi se uit de jur-mprejur la echipamentele improvizate, amestecate cu jocuri demodate, haine i alte lucruri. i, n mijlocul acestui haos organizat sttea Christie. Brbatul solid, brunet, cu trsturi frumoase, fcea ca orice loc n care se afla s par mic, se gndi Elgyn plin de admiraie. Era bine s-l ai prin preajm, dac era de partea ta.Christie era ocupat cu prinderea armturii sale. Aparatul complicat, cu prghii microscopice i tot felul de comenzi avea aceeai culoare cu pielea lui maronie, iar sistemul mecanic era propria lui creaie. Se prindea de puternicele sale antebrae, sub coate, i era aproape invizibil, permindu-i s poarte arme fr ca ceilali s-i dea seama.Elgyn se apropie de el. Am ajuns. E timpul s ne bucurm puin de ospitalitatea generalului. Grozav, pufni uriaul dispreuitor. Mncare de armat!Comandantul l ajut s-i prind ultima curea. O s stm pn livrm marfa. S sperm c o s fie prietenoi. Crezi c o s avem neplceri? l ntreb Christie.Elgyn ezit ceva mai mult dect de obicei. Din partea lui Perez? M ndoiesc, dar este mai bine s fii n alert.Christie nu-i mai puse alte ntrebri i nu fcu nici un comentariu. ncuviin din cap, scuturndu-i coama leonin, semn c nelesese.

Camera motoarelor de la bordul navei Betty ocupa acelai spaiu cu compartimentul de mrfuri. Aici Annalee Call i John Vriess ncercau s menin n funciune rabla veche pe care o numeau n glum stabilizator. Call tia c Vriess de-abia atepta s trag la bordul navei celei mari. Se aflau ntr-o situaie destul de dificil. O parte din echipamentul lor era prea vechi ca s mai poat fi reparat. Fcuser tot ce se putea, dar Elgyn spera c armata o s le druiasc din piesele lor de rezerv, drept recompens pentru serviciile lor. Iar Call i Vriess sperau amndoi s fie aa.Call, o femeie micu, cu trsturi delicate, sttea lng blocul ptros al mainriei. Degetele ei mici, subiri, ncpeau n cele mai ascunse componente ale nzurosului echipament. ntre timp, Vriess, un brbat solid, n jur de patruzeci de ani, cu pr rar, blond, flci puternice i nas borcnat, se ntinsese pe burt. n timp ce el ataca motorul de dedesubt, Call coborse poriunea superioar a stabilizatorului, folosindu-se parial de un dispozitiv magnetic. Petrecuser ore-n ir ncercnd din nou s regleze creierul mainriei. Acum trebuiau s-l asambleze la loc, cu partea mecanic inferioar i s-l fac s funcioneze n ansamblu.n timp ce asambla echipamentul i demagnetiza macaraua, constat c simea tot mai mult prezena colegului ei. i plcea s lucreze cu Vriess. Era un tip contiincios, inventiv, care-i vedea de treab. Ceea ce nu se putea spune despre ceilali oameni de pe aceast nav. Desfcu lanurile prii superioare i urmri macaraua care se retrgea la loc, n tavan.Vriess ncepu s fluiere de sub echipament o melodie pe care o auziser ntr-un bar, la ultima lor escal. Zmbi cnd i aminti de seara aceea. Acesta era alt motiv pentru care i plcea s lucreze cu Vriess. Era vesel i comunicativ.ncepu i ea s fluiere n timp ce lucrau amndoi cu rvn.La un moment dat. Call simi c intrase cineva. Fluier mai departe, ncercnd s nu-i exteriorizeze sentimentele. Dac nu era prudent, Vriess o s-i sesizeze ncordarea. i nu voia s-l distrag n timp ce lucra. Continu s fluiere, fr s-i dea importan omului care se plimba pe puntea de vizavi.l chema Johner. Nu-i tia prenumele. Poate nici nu avea. Oricum n-o interesa. Puin i-ar psa dac ar muri. l ura. Ura tot ce fcea. Erau zile n care principala ei preocupare la bordul lui Betty era s-i ascund ura fa de acest om. Lui Johner i-ar plcea s-i ofere aceast satisfacie.Iar acum se strdui s nu se lase afectat de prezena lui. Ar ironiza-o dac i-ar scpa vreun urub, semn c nu era atent. i nici nu voia s-i atrag atenia lui Vriess. Poate dac-l ignorau amndoi o s plece.Slabe sperane, se gndi Call, cnd brbatul nalt i solid se opri deasupra lor. Rnji la ea ca de obicei. Ochii lui mici i albatri semnau cu cei ai unui porc. Era cel mai urt om pe care-l vzuse vreodat, iar cicatricea care-i brzda faa l urea i mai mult. Dar cel mai hidos era caracterul lui. Call fcea tot posibilul s-l ignore. Zmbetul lui i lea cicatricea i-l fcea s arate ca o caricatur. Acum ncepuse s fredoneze aceeai melodie ca ei. Dar suna oribil, n concordan cu nfiarea lui.Call l vzu scondu-i cuitul din buzunar, ca s-i curee o unghie. Dar ntoarse capul i fluier mai tare, n sperana c Vriess n-o s-i sesizeze prezena, aa c nu-l vzu blngnind cuitul n aer, deasupra picioarelor lui Vriess i nici nu prinse momentul cnd l scp din mn.n schimb observ cnd cuitul se nfipse n pulpa stng a colegului ei.Call rmase cu gura cscat, clocotind de furie. Nu tia ce s fac: s-l njure sau s arunce cu ceva n ticlosul sta.Vriess continua s fluiere sub stabilizator. Ce te-a apucat? i uier ea printre dini lui Johner.Dar faptul c se oprise din fluierat l fcu pe Vriess s-i dea seama n sfrit c se ntmplase ceva. Iei de sub main, se uit nti la Johner i apoi la Call, uimit de furia ei. Exersam i eu puin cu cuitul, zise Johner, fr pic de ruine. Vd c Vriess nu se plnge.Call arunc o privire ngrijorat colegului ei i-i fcu semn s se uite la propriul picior. Fir-ar s fie! zbier el.Cnd aps pe o prghie, scaunul pe care sttea se ridic, platforma pentru picioare se plie i se transform din nou n cruciorul cu rotile mecanic construit de Vriess. Paralizat de la talie n jos, talentatul inginer se uita la cuitul nfipt n pulpa lui moart. Johner, ticlosule! njur Vriess furios i zvrli cu o cheie n el, cu toat fora braelor lui puternice.Dar Johner se feri i mai amuzat. Haide, doar n-ai simit nimic!I se pruse o glum foarte bun, pentru c se zguduia de rs. Acum Vriess prea stnjenit, spre furia lui Call. Fr s fac prea mult caz pe aceast tem, scoase o batist curat din buzunarul de la spate, smulse cuitul i bandaj rana. Vriess strnse batista, ateptnd s se opreasc sngele. Nici unul din ei nu coment nimic pe aceast tem, i amndoi i vzur mai departe de treab.Call i ridic privirile spre platforma Unde era ticlosul pe care nu-l putea numi om. Eti un nemernic, zise ea.Dar lui Johner puin i psa c l jignea. i btuse joc de amndoi i era satisfcut. Acum ntinse mna chicotind: D-mi cuitul.Call tocmai se pregtea s plieze lama i s i-l arunce, cnd se rzgndi. Era prea furioas ca s-i fac pe plac.Vriess o urmrea din priviri. Las-o balt. Call, i spuse el, atingndu-i cotul. Doar l cunoti.tia c Vriess nu se temea de Johner, n ciuda staturii lui, dar era ngrijorat pentru ea. Cu toii muchii ei, era o fat firav, iar monstrul acela nu se ddea n lturi s fac ru cuiva. Ba chiar i se prea amuzant. ns lui Call nu-i psa. Se sturase s-l evite.nfipse pe neateptate lama cuitului ntre dou pri metalice sudate i o rupse.Johner se ntunec la fa, furios. Nu te pune cu mine, micu Annalee. Doar eti de ctva timp pe aceast nav i ai vzut cine sunt.Dar Call nu se clinti din loc. Nu era totul s fii o namil. Putea s-i poarte singur de grij i dac bruta voia s se conving, n-avea dect.Se privir n ochi timp de cteva secunde i, spre uimirea ei, Johner plec primul ochii. Apoi i ntoarse spatele i iei bombnind.Call i ddu la o parte prul negru din ochii de aceeai culoare i ncleta brbia, enervat. Ticlosul acela destrmase atmosfera plcut n care lucra cu Vriess.Dar colegul ei o plesni peste old n glum i-i spuse mpciuitor: Ar trebui s ne cutm o companie de mai bun calitate.

Minile ndemnatice i aspre ale Sabrei Hillard pilotar micua Betty sub burta uria a navei Auriga. i acum s scoatem banii pentru impozite.Dar nu pltea niciodat impozite, i aminti ea amuzat. Deasupra ei se deschiser uile masive ale platformei de andocare. Iniiai ptrunderea n nav. Da, s trii, murmur ea, plasnd vasul pe poziie.Electromagneii uriai ai navei intrar imediat n funciune cnd Hillard depuse micua nav pe platform. Se prinser cu un clinchet metalic de carcasa metalic a lui Betty i o fixar n loc.Parc ar fii un copil ntr-un scaun cu hamuri, se gndi Hillard. Oare de ce m deranjeaz gndul sta? Pentru c, la urma urmei, acum nu mai erau stpni pe nava lor. Operaiunea s-a ncheiat, o anun Tatl. Putei debarca.Avea senzaia c pn i computerul ddea ordine. ncercnd s-i alunge reinerile, aps pe un buton i spuse: Cei care avei chef, putei cobor. Nu uitai ce a spus generalul fr arme la bord. Ne ntlnim n sas.De ce oare avea ntotdeauna senzaia c era nghiit de vie cnd ptrundea ntr-o asemenea nav imens?

Capitolul S

Cocoat pe o punte suspendat, Perez urmrea soldaii care se pregteau pentru debarcarea personalului de la bordul lui Betty. Ochiul lui critic studia fiecare soldat n parte, gata s descopere orice semn de ncetineal sau neascultare. Trupele preau n bun stare. Coridorul din afara sasului era impecabil, la fel ca restul navei. Exact aa cum dorea s vad totul. i i se prea normal s fie aa. Doar alesese cu mna lui fiecare soldat de la bordul navei sale. Fiecare din ei spera la chestii mai mree, la misiuni mai interesante, mai palpitante. Faptul c se aflaser sub comanda lui Perez i va recomanda de la sine cnd vor termina serviciul pe aceast nav. i, pn acum, nu-l dezamgise nici unul dintre ei. i era convins c n-o s-o fac tocmai acum, mai ales c i urmrea.La ncheierea ciclului pneumatic din sas, rsun glasul Tatlui: Ciclu complet. Se deschid uile.n timp ce uile pneumatice se ridicau ncet, membrii vasului pirat ncepur s apar treptat n faa soldailor. Perez se ntreba, fr s vrea, ce impresie o s le fac oamenilor lui. Pe Auriga domneau ordinea i curenia, aa cum le impunea el. Fiecare soldat de sub comanda sa era mbrcat identic. Nu contau sexul, statura sau apartenena etnic. Formau o unitate, cu un comandat unic.Nu ca aceast aduntur n zdrene. Singura lor caracteristic comun era dezordinea. Se oglindea n hainele, n pieptntura, i n felul n care stteau i mergeau. Sau se rostogoleau, se gndi Perez amuzat cnd vzu un tip ntr-un crucior cu rotile. Alctuiau un grup att de bizar i eclectic, nct nu-i imagina cum reuea Elgyn s-i fac s execute chiar i cele mai elementare ordine. Se ntreba cum supravieuiau n spaiu n nava lor prpdit, unde ordinea i disciplina erau vitale.Echipajul lui Betty se apropia de soldaii lui. i, pe msur ce naintau, Perez ncepea s-i schimbe primele impresii. Observ ochii lor ageri, irei, mersul ncordat, pielea tbcit i i ddu seama c mai aveau o trstur comun, pe care nu o remarcase pn acum: duritatea. La fel ca soldaii lui, nu s-ar da n lturi s ucid la nevoie. Chiar i fe