Amanda Quick

Lovitur de teatru

Second Sight

PROLOG.

Spre sfritul domniei reginei Victoria

Scheletul zcea ntins pe un pat sculptat miglos i foarte mpodobit,

plasat n centrul vechiului laborator care devenise mormntul alchimistului.

Oasele vechi de mai bine de dou sute de ani erau nc nfurate n

zdrenele unui halat care fusese cu siguran croit din cea mai scump mtase

i catifea. Mnui i papuci brodai cu fir de aur nc mai nfurau oasele

minilor, respectiv ale picioarelor, crend o stranie iluzie de carne.

Probabil croitorul lui l iubea, spuse Gabriel Jones.

Dac ai un client alchimist, asta nu nsemn neaprat c omul nu

poate avea un acut sim al eleganei, remarc Caleb Jones.

Gabriel arunc o privire la hainele vrului su, apoi se uit la inuta lui.

Att pantalonii, ct i cmile de n pe care le purtau erau pline de praf i de

noroi, dar, ca i cizmele, erau lucrate de mn i le veneau ca turnate.

O trstur de familie, dup cte se pare, spuse Gabriel.

O adugire frumoas la legenda familiei Jones, fu de acord Caleb.

Gabriel se apropie de pat i ridic mai sus braul n care inea felinarul.

n lumina tremurtoare a acestuia putu s disting simbolurile criptice,

specifice alchimitilor, pentru mercur, argint i aur, simboluri care mpodobeau

poalele largi ale halatului n care era nfurat scheletul. Simboluri similare

erau incrustate i n tblia de lemn a patului.

Lng pat, pe podea, se afla un cufr. Cele dou sute de ani care

trecuser peste metalul prilor lui laterale l acoperiser cu rugin, dar

capacul era protejat de un strat subire de metal rezistent la coroziune. Aur,

gndi Gabriel.

Se aplec i terse cu o batist imaculat o mic parte din praful care

acoperea capacul. n lumina puin se puteau deslui decoraiunile care

mpodobeau stratul subire de aur un model cu frunze precum i cteva

cuvinte n latina veche, gravate de asemenea n aur.

E uimitor c n dou sute de ani locul acesta nu a fost descoperit i

jefuit, spuse el. Mai mult ca sigur c alchimistul i fcuse o grmad de

dumani i de rivali de-a lungul vieii. Asta ca s nu mai vorbim de toi membrii

Societii Arcanului i nici de membrii familiei Jones, care l caut de zeci de

ani.

Alchimistul era, pe bun dreptate, cunoscut drept o persoan foarte

istea i foarte secretoas, i reaminti Caleb.

O alt trstur de familie.

E adevrat, fu de acord Caleb. n vocea lui apruse o umbr de

tristee.

ntre el i vrul lui existau multe deosebiri, gndi Gabriel. Caleb era un

tip meditativ, care cdea adesea n muenie. Prefera s stea singur n

laboratorul lui. Nu avea prea mult rbdare cu vizitatorii, cu musafirii sau cu

orice alte persoane care ateptau din partea lui cordialitate sau mcar o urm

de amabilitate.

Gabriel fusese dintotdeauna mai activ din punct de vedere social i mai

puin capricios dect vrul su, dar n ultima vreme simise i el nevoia s se

retrag n propria bibliotec pentru perioade destul de mari de timp. tia c se

folosea de clipele acestea de studiu nu numai ca o modalitate de mbogire a

cunotinelor, ci i de izolare, poate chiar de evadare.

Amndoi ncercau s scape, fiecare n felul lui, de acele aspecte ale firii

lor care nu puteau fi calificate dect ca anormale, gndi el. Se ndoia c vreunul

dintre ei ar fi putut s gseasc ntr-o bibliotec, ori ntr-un laborator, ceea ce

cutau.

Caleb examin una dintre crile vechi.

O s avem nevoie de ajutor pentru a mpacheta toate relicvele astea.

Putem s angajm civa oameni din sat, spuse Gabriel.

ncepu automat s schieze n gnd un plan de aciune cu privire la

mpachetarea i expedierea lucrurilor gsite n laboratorul-mormnt al

alchimistului. Se pricepea la planuri de aciune. Tatl su i spusese nu o dat

c talentul lui la construirea celor mai bune strategii era strns legat de

neobinuitele sale puteri paranormale. Totui, Gabriel prefera s considere

acest talent ca pe o manifestare a acelei pri a lui care era normal. i dorea

cu disperare s cread c era un om logic, raional, modern i nu un individ

primitiv, necivilizat, blocat ntr-un stadiu inferior al evoluiei.

Alung din minte aceste gnduri tulburtoare i se concentr asupra

planurilor de transportare a relicvelor. Cel mai apropiat sat se afla la civa

kilometri distan. Era o mic aezare, care supravieuise de-a lungul secolelor

datorit contrabandei. Oamenii de acolo tiau s pstreze un secret, mai ales

dac la mijloc erau i ceva bani pentru ei. Societatea Arcanului i putea

permite s cumpere tcerea stenilor, reflect Gabriel.

Locaia izolat de pe coast, pe care alchimistul o alesese pentru

laboratorul su, o mic fortrea, arta dezolant chiar i astzi. Acum dou

sute de ani probabil c zona era i mai slbatic i mai izolat, gndi el.

Laboratorul-mormnt era ascuns sub pmnt, sub ruinele unui castel.

Cnd el i Caleb reuiser n sfrit s deschid ua laboratorului, cu

puin vreme n urm, i ntmpinase o duhoare grea de cadavru care i fcuse

pe amndoi s se dea napoi, tuind i gfind.

Hotrser de comun acord s atepte pn cnd atmosfera din camer

avea s fie mprosptat de briza rcoroas a oceanului i abia apoi s intre.

Odat nuntru, se treziser ntr-o camer mobilat n maniera unui

birou de studiu. Volume vechi, legate n piele, cu cotoarele roase i crpate pe

alocuri, erau aliniate n rafturile bibliotecii. Dou sfenice erau puse la

ndemn, ateptnd parc s fie mpodobite cu lumnri i aprinse.

Aparatele vechi de dou sute de ani pe care alchimistul le folosise pentru

experimentele sale se aliniau ordonat de-a lungul unei mese lungi de lucru.

Eprubetele i celelalte vase de sticl erau nclite de mizerie. Instrumentele

metalice, arztoarele i foalele erau pline de rugin.

Dac exist ceva de valoare aici, cu siguran c se afl n cufrul

acela, spuse Caleb. Dar nu vd pe nicieri vreo cheie. Crezi c-ar trebui s

form ncuietoarea acum sau s ateptm pn ajungem napoi Ia Casa

Arcanului?

Eu zic c-ar fi mai bine s aflm acum cu ce avem de-a face, spuse

Gabriel. Se ls pe vine lng cufrul solid i examin atent ncuietoarea de

metal. Dac nuntru se afl o comoar, aur i pietre preioase, va trebui s

lum msuri suplimentare de precauie pentru protejarea coninutului pe

drumul spre cas.

Avem nevoie de nite scule solide pentru a fora ncuietoarea aia.

Gabriel arunc o privire spre schelet. Un mic obiect metalic se zrea

lng o mn, ascuns parial sub mnu.

Cred c-am zrit cheia, spuse el.

Se aplec i ridic cu grij degetele mnuii pentru a scoate cheia. Se

auzi un trosnet uor. Mna se desprinse din ncheietur. Gabriel se trezi innd

n mn o mnu plin cu oase.

La naiba, murmur Caleb. M-au trecut fiori pe ira spinrii. Credeam

c asta se ntmpl numai n romanele de senzaie.

Nu e dect un schelet, spuse Gabriel, punnd pe pat mnua i

coninutul ei morbid. Un schelet vechi de dou sute de ani.

Ah, dar acesta se ntmpl s fie scheletul lui Sylvester Jones,

Alchimistul, strmoul nostru i fondatorul Societii Arcanului, spuse Caleb.

Din cte tim noi, tipul era foarte viclean i foarte periculos. Poate c nu-i place

ca laboratorul lui s fie descoperit dup atta amar de ani.

Gabriel se ls din nou pe vine, lng cufr.

Dac i-ar fi psat att de mult de intimitatea lui, n-ar mai fi lsat tot

felul de indicii despre locul sta n seria de scrisori pe care le-a trimis nainte de

a muri.

Scrisorile zcuser n arhivele Societii pn n urm cu cteva luni,

cnd el le scosese de acolo i reuise s descifreze codul secret al alchimistului.

Introduse cheia n broasca cufrului i i ddu imediat seama c nu va

merge.

E prea ruginit, spuse el. Adu sculele.

Zece minute mai trziu reuir mpreun s deschid cufrul. Capacul se

ridic greu. Balamalele ruginite scrir prelung. Dar nu urm nici o explozie,

nu se ridicar limbi de foc i nu avur parte de nici o alt surpriz neplcut.

Gabriel i Caleb se uitar n cufr.

i noi care credeam c o s gsim aur i pietre preioase, spuse Caleb.

Din fericire, n-am pornit aceast expediie n sperana c vom

descoperi o comoar, l aprob Gabriel.

n cufr nu se afla dect un caiet mic, legat n piele.

Ridic respectivul caiet i l deschise cu mare grij.

Bnuiesc c aici vom gsi formula la care fcea referire alchimistul n

hrtiile i n scrisorile lui. Pentru el, probabil c formula aceea era mai

preioas dect aurul i pietrele preioase.

Paginile nglbenite erau acoperite cu scrisul ordonat al alchimistului,

totul ntr-o latin criptic.

Caleb se aplec spre a se putea uita mai bine la aduntura aceea aparent

neinteligibil de cifre, litere, simboluri i cuvinte care acopereau prima pagin.

E scris ntr-unul dintre blestematele lui de coduri secrete, spuse el,

cltinnd din cap.

Gabriel ntoarse o pagin.

nclinaia pentru secrete i coduri este o tradiie pe care membrii

Societii Arcanului o pstreaz cu mare entuziasm de peste dou secole.

n viaa mea n-am ntlnit o aduntur mai mare de excentrici

obsedai i exclusiviti ca Societatea Arcanului.

Gabriel nchise grijuliu caietul i ntlni privirea lui Caleb.

Cred c exist destui oameni care ne-ar cataloga i pe noi cel puin la

fel de excentrici ca oricare dintre membrii Societii.

Probabil c excentrici nu este cuvntul care ni se potrivete cel mai

bine. Maxilarul lui Caleb se ncord. Dar nici n-a ncerca s gsesc un altul

mai potrivit.

Gabriel nu-l contrazise. Cnd erau mai tineri, se bucuraser din plin de

excentricitile lor i consideraser sensibilitatea lor special ca pe ceva normal.

Dar vrsta adult i maturitatea le oferiser alt perspectiv, mai precaut.

i acum, parc pentru a-i face viaa i mai dificil, gndi Gabriel, avea

de furc i cu un printe cu vederi foarte moderne, care devenise un entuziast

susintor al teoriilor domnului Darwin. Hippolyte Jones era hotrt s-l vad

pe fiul lui cstorit ct mai repede cu putin. Gabriel ajunsese la concluzia c

dorina secret a tatlui su era s vad dac neobinuita sensibilitate

paranormal pe care o avea fiul lui se va dovedi o trstur ereditar.

La naiba, nu se va lsa trt ntr-un experiment asupra evoluiei, gndi

Gabriel. Ct despre gsirea unei soii, prefera s conduc el nsui operaiunile.

Se uit spre Caleb.

Te-ai gndit vreodat c noi suntem membrii unei societi pline de

excentrici secretoi i singuratici, obsedai de mistere i ciudenii?

Nu e vina noastr, declam Caleb, aplecndu-se s se uite mai bine la

unul din strvechile instrumente de pe masa de lucru. Noi nu fceam dect s

ne ndeplinim ndatoririle de buni fii atunci cnd ne-am lsat prini n mrejele

lor. tii la fel de bine ca i mine c att tatl meu, ct i al tu ar fi fost pur i

simplu scandalizai dac am fi refuzat s intrm i noi n mult-iubita lor

Societate. Pe lng asta, n-ai nici un drept s te plngi. Tu ai fost cel care m-a

convins s particip la ceremonia aia blestemat.

Gabriel se uit n jos la inelul negru-auriu cu onix pe care-l purta pe

mna dreapt. Pe piatr era incrustat simbolul alchimist al focului.

tiu foarte bine chestia asta, spuse el.

Caleb rsufl zgomotos.

mi dau seama c ai fost supus unei presiuni imense pentru a intra n

Societate, mai ales innd seama de circumstane.

Da. Gabriel nchise capacul greu al cufrului i studie cuvintele

criptice incrustate n foia de aur ce-l acoperea. Sper din toat inima c nu e

vorba de un blestem de alchimist. Cel care va cuteza s deschid acest cufr va

muri n chinuri nainte de rsritul soarelui, sau ceva de genul sta.

Probabil c e vorba de un blestem sau cel puin de un fel de

avertisment. Caleb ridic din umeri. Vechii alchimiti erau cunoscui pentru

chestiile de genul sta. Dar tu i cu mine aparinem vremurilor moderne, nu-i

aa? Noi nu credem n astfel de baliverne.

Primul brbat a murit trei zile mai trziu.

Se numea Riggs. Era unul dintre stenii pe care Gabriel i Caleb i

angajaser s mpacheteze lucrurile gsite n mormntul alchimistului i s

duc n siguran cutiile n vagoane pentru a fi transportate.

Trupul lui fusese descoperit ntr-o fundtur strveche, n apropierea

portului. Riggs fusese njunghiat de dou ori. Prima lovitur i perforase

pieptul. A doua i tiase beregata. Pe pietrele vechi ale aleii se scursese mult

snge. Fusese ucis cu propriul lui cuit, aflat acum lng el, cu lama plin de

snge nchegat.

Mi s-a spus c Riggs era un singuratic cruia i plceau femeile, i

plcea s bea i s se ncaiere prin taverne, spuse Caleb. Din cte spun

localnicii, era de ateptat s-o sfreasc ru mai devreme sau mai trziu. Se

presupune c s-a luat la har cu cineva care era mai puternic, mai rapid sau

mai norocos dect el.

Se uit la Gabriel; atept fr s mai spun nimic.

Resemnat n faa inevitabilului, Gabriel se ls pe vine lng cadavru.

Apuc ngndurat cuitul de mner, i concentr atenia asupra armei crimei

i se pregti de ocul avertismentului cutremurtor care tia c o s vin.

n mnerul cuitului rmsese o mare cantitate de energie. Crima nu

fusese comis dect cu cteva ore n urm. Senzaii puternice rmseser nc

legate de lama cuitului, de-ajuns de puternice pentru a declana emoii

ntunecate n adncurile fiinei lui.

i simi toate simurile ascuindu-se. Se simea dintr-o dat mai alert,

ntr-o anume stare metafizic. Tulburtor era c dorina primordial de a vna

i ncingea sngele.

Ddu drumul repede cuitului care czu zdrngnind pe pietrele aleii i

se ridic n picioare.

Caleb l urmrea cu o privire intens.

Ei bine?

Riggs nu a fost ucis de un strin cuprins deodat de furie sau de

panic, spuse Gabriel. Strnse absent mna n care inuse cuitul. Era un gest

automat, o ncercare zadarnic de a scpa de ntinarea rului care continua

parc s pluteasc n jurul lui i de dorina de a vna pe care i-o strnise. Cel

peste care-a dat n fundtura asta venise aici cu intenia de a-l ucide. A fost o

crim comis cu premeditare, cu snge rece.

Un so ncornorat sau poate un duman mai vechi.

Asta e cea mai plauzibil explicaie, l aprob Gabriel. Dar putea simi

cum influxurile energetice fac s i se ridice prul de pe ceaf. Autoritile vor

ajunge cu siguran la aceast concluzie, mai ales innd seama de reputaia

lui Riggs. Totui, cred c-ar fi bine s inventariem coninutul lzilor.

Sprncenele tui Caleb se ridicar.

Crezi c Riggs a furat vreun artefact i a ncercat s-l vnd cuiva care

apoi l-a omort?

Poate.

Credeam c-am czut amndoi de acord c n laboratorul alchimistului

n-am prea vzut obiecte de valoare, oricum, niciunul care s merite sa mori

pentru el.

Hai s anunm autoritile locale i apoi s ne uitm la lzile acelea,

spuse Gabriel ncet.

Se ntoarse i o lu repede spre intrarea ngust a aleii, dornic s se

ndeprteze ct mai rapid de locul n care se petrecuse rbufnirea aceea de

violen. i inea nc sub control impulsul de a vna, dar l simea optindu-i

din adncurile ntunecoase ale fiinei lui, fcndu-l atent la cealalt latur a

firii lui, o parte care nu avea nimic n comun cu modernul.

Dur destul de mult ca s verifice toate lzile n care fuseser puse

artefactele dup ce fuseser mpachetate cu grij, gata de transport. Totul

fusese confruntat cu lista pe care Caleb i Gabriel o ntocmiser nainte de

ambalarea lucrurilor. Pn la urm descoperir c nu lipsea dect un singur

obiect.

A luat blestematul acela de caiet, spuse Caleb dezgustat. N-o s fie

deloc amuzant s explicm pierderea asta tailor notri, cu att mai puin

membrilor Consiliului.

Gabriel contempl interiorul gol al cufrului.

Probabil c i-am uurat munca fornd capacul. N-a trebuit s se

chinuie prea mult pentru a pune mna pe caiet. Dar de ce-ar vrea cineva

chestia aia? Mzglelile i elucubraiile unui btrn alchimist nebun ar fi putut

fi interesante doar pentru un cercettor. Obiectul avea o nsemntate istoric

doar pentru membrii Societii Arcanului i doar pentru c Sylvester a fost

fondatorul Societii.

Caleb cltin din cap.

Se pare c exist cineva care chiar crede c formula aceea

funcioneaz. Cineva care este dispus s ucid pentru a pune mna pe ea.

Ei bine, un lucru e sigur. Am fost martorii nceputului unei noi

legende numai bun de adugat n panoplia Societii Arcanului.

Caleb se ncrunt.

Blestemul lui Sylvester Alchimistul?

Sun interesant, nu crezi?

Dou luni mai trziu

Era brbatul pe care ea i ateptase, amantul hrzit s-o distrug. Dar

mai nti voia s-l fotografieze.

Nu, spuse Gabriel Jones. Travers biblioteca bogat mobilat, lu sticla

de brandy i turn cte o porie zdravn n dou pahare. Nu te-am adus la

Casa Arcanului pentru a m fotografia, domnioar Milton. Te-am angajat

pentru a fotografia colecia de artefacte i relicve a Societii. Chiar dac, poate,

i dau impresia c sunt mai n vrst, nu cred c pot fi catalogat nc drept o

antichitate.

Gabriel nu e n nici un caz o relicv, gndi Veneia. ntr-adevr, simise la

el puterea i sigurana unui brbat matur. Dar toate aparenele indicau c avea

exact vrsta potrivit pentru a o fermeca i a o atrage n vrtejul fierbinte al

unei aventuri interzise.

De mult atepta brbatul potrivit pentru o asemenea ntreprindere, gndi

ea. Dup standardele societii, trecuse de vrsta la care o tnr se putea

atepta s contracteze o cstorie. Responsabilitile care czuser pe umerii ei

cu un an i jumtate n urm, cnd prinii ei fuseser ucii ntr-un accident

feroviar, i pecetluiser soarta. Foarte puini domni respectabili se artau

dispui s ia de nevast o femeie care se apropia de treizeci de ani i care mai

avea n grij i doi frai i o mtu fat btrn. Oricum, n ochii ei, instituia

cstoriei era destul de zdruncinat, i asta din cauza comportamentului

rposatului ei tat.

Dar nici nu voia s-i petreac restul vieii fr s fi cunoscut pasiunea

fizic adevrat. O domnioar n situaia ei, gndi Veneia, avea tot dreptul s-

i construiasc singur fericirea.

Planul ei de a-l seduce pe Gabriel fusese foarte greu de pus n practic,

mai ales c ea nu avea nici o experien n acest domeniu. Desigur, din cnd n

cnd, de-a lungul anilor, mai flirtase ocazional, dar singurele urmri fuseser

doar cteva sruturi experimentale.

Adevrul este c nu mai ntlnise niciodat un brbat care s merite

riscurile implicate de o aventur interzis. Dup moartea prinilor, trebuise s

se abin cu orice pre s provoace un eventual scandal. Securitatea financiar

a familiei ei depindea n totalitate de cariera ei de fotograf. Nu trebuia s fac

nimic care ar fi putut s i-o pun n pericol.

Dar perioada asta magic de la Societatea Arcanului i czuse pur i

simplu n poal; un dar pe care nu se ateptase niciodat s-l primeasc.

Totul se ntmplase ct se poate de normal, gndi ea. Un membru al

misterioasei Societi a Arcanului i vzuse fotografiile fcute n Bath i o

recomandase Consiliului, organul oficial de conducere al Asociaiei. i se prea

c membrii Consiliului erau hotri s imortalizeze n fotografii toate obiectele

din muzeul lor.

Slujba avantajoas i oferise ansa fr precedent de a-i tri cele mai

secrete fantezii romantice.

N-o s v cer nici un ban n plus pentru portretul dumneavoastr,

spuse ea repede. Suma pe care am primit-o n avans acoper toate cheltuielile.

i mult mai mult, gndi ea, ncercnd s nu-i arate satisfacia. Era nc

uimit de suma incredibil pe care Societatea o depusese la banc n contul ei.

Acest ctig neateptat avea s-i schimbe literalmente viitorul, att al su, ct

i al micii sale familii. Dar aprecia c nu ar fi nelept s-i mprteasc i lui

Gabriel toate astea.

n profesia ei, imaginea era totul, aa cum sublinia mereu mtua

Beatrice. Trebuia s le lase clienilor ei impresia c merita fiecare bnu din

suma imens cu care o pltiser.

Gabriel zmbi, chipe i misterios, i-i ntinse un pahar cu brandy. Cnd

degetele lui le atinser pe ale ei, se simi strbtut de un fior. Nu era prima

data cnd avea o astfel de senzaie.

Nu mai ntlnise pn acum un brbat precum Gabriel Jones. Avea ochii

unui vrjitor de demult. Erau plini de secrete ntunecate i impenetrabile.

Flcrile care dansau n emineul imens de piatr i scldau ntr-o lumin

aurie suprafeele i unghiurile feei, care fusese parc dltuit de fore

puternice, elementare. Se mica precum un prdtor, cu o graie periculoas, i

arta extraordinar de viril i de elegant n hainele lui de sear n alb i negru,

excelent croite.

Una peste alta, gndi ea, era perfect pentru ce avea ea de gnd.

Costul nu este o problem, domnioar Milton, sunt sigur c tii asta

foarte bine, spuse el.

Stnjenit, ea lu o nghiitur rapid din paharul de brandy i se rug

ca lumina slab s-i fi ascuns roeaa din obraji. Sigur c preul, costurile nu

erau o problem, gndi ea stnjenit. Judecnd dup mobilierul care-i

nconjura, Societatea Arcanului era evident finanat dintr-o avere suficient de

mare.

Ajunsese la mormanul de piatr care se chema Casa Arcanului cu ase

zile n urm, adus de o caleac particular, modern i confortabil, pe care

Gabriel o trimisese dup ea la gara din sat.

Masivul vizitiu se dovedise foarte plicticos i vorbise foarte puin dup ce

luase cunotin de identitatea ei. Ridicase cu mare uurin cuferele n care

avea hainele, planele, trepiedul i substanele necesare pentru developare de

parc ar fi fost pline cu pene i puf. Ea insistase s-i duc singur aparatul de

fotografiat.

Drumul de la gar durase aproape dou ore. Se lsase seara i Veneia i

dduse seama cu o nelinite crescnd ca era dus n inima unui inut pustiu,

dup toate aparenele nelocuit.

Cnd vizitiul taciturn oprise n faa unui conac vechi, construit peste

ruinele unei i mai vechi mnstiri, aproape c nu-i mai putu ascunde

nelinitea care o nfiora. ncepuse chiar s se ntrebe dac nu fcuse o mare

greeal cnd acceptase onorariul acela exorbitant.

Toate aranjamentele fuseser fcute prin pot. Sora sa mai tnr,

Amelia, care lucra ca asistenta ei, plnuise s o nsoeasc. Dar n ultimul

moment Amelia rcise foarte ru. Mtuii Beatrice nu-i prea plcuse ideea ca

Veneia s plece singur i s duc la capt treaba pentru care fusese angajat,

dar pn la urm necesitile financiare nvinseser. Dup ce impresionanta

sum de bani fusese depus n banc pe numele ei, Veneia nu se mai gndise

nici o clip s refuze proiectul.

Locaia izolat a Casei Arcanului i trezise multe ndoieli, dar prima ei

ntlnire cu Gabriel Jones rspndise toate temerile.

n prima sear, cnd fusese condus la el de ctre un majordom tcut,

fusese aproape copleit de prezena lui. Senzaia fusese att de puternic nct

i trezise i i aase toate simurile, inclusiv o viziune foarte special de care

nu pomenise nimnui, cu excepia membrilor propriei familii.

Atunci i venise inspiraia n legtur cu marele ei plan de seducie.

Era brbatul potrivit, la timpul potrivit i la locul potrivit. Dup ce va

pleca din Casa Arcanului erau slabe anse s-l mai ntlneasc pe Gabriel

Jones. Chiar dac printr-un noroc chior drumurile lor aveau s se mai

ncrucieze, ea simea c el va fi destul de gentleman i va pstra secretul. i

suspecta c avea i el cteva secrete.

Familia ei, clienii i vecinii din Bath nu vor ti niciodat ce se ntmplase

aici, gndi ea. Ct vreme era n Casa Arcanului se simea eliberat de regulile

stricte ale societii, aa cum tia c n-avea s mai fie niciodat.

Pn astzi ndrznise s spere c, n ciuda lipsei sale de experien

practic, seducia lui Gabriel Jones mergea destul de bine. i dduse seama c

i el era atras de ea dup privirile fierbini pe care le surprindea uneori i dup

extraordinara aur de energie care i nvluia ori de cte ori se aflau n aceeai

ncpere.

n ultimele cteva zile cinaser mpreun, ndelung, i purtaser n faa

focului din emineu discuii interesante, care atinseser o larg palet de

subiecte. Dimineile luaser micul dejun mpreun, servii de majordomul

taciturn, i puseser la punct detaliile planului i programului de fotografiat

pentru ziua respectiv. Gabriel prea s se bucure de compania ei la fel cum i

ea se bucura de a lui.

Era o singur problem. Era a asea noapte pe care o petrecea la Casa

Arcanului i totui Gabriel nu ncercase nici mcar s o mbrieze, darmite s-

o duc n brae ntr-unul dintre dormitoarele de la etaj.

ntr-adevr, existaser multe mici intimiti, scurte, dar extrem de

atoare: mna lui puternic i cald pe cotul ei atunci cnd o conducea ntr-

o camer, o atingere obinuit, aparent nevinovat, un zmbet senzual care

promitea mai mult dect ducea la ndeplinire.

Totul foarte provocator, desigur, dar nimeni nu ar fi putut numi toate

astea drept indicii sigure c el ar dori-o suficient ca s fac o pasiune pentru

ea.

Veneia ncepuse s se team c va pierde ocazia. n cteva zile avea s

plece din Casa Arcanului pentru totdeauna. Dac nu fcea curnd o micare,

visele sale riscau s rmn nemplinite.

Se vede c ai progresat destul de mult, spuse Gabriel. Se duse la

fereastr, privind peisajul scldat de razele lunii. Crezi c vei reui s termini la

termen?

Foarte probabil, spuse ea. Din nefericire, adug n gnd. Ar fi dat

orice pentru o scuz care s-i ofere ocazia de a mai rmne. Ultimele cteva zile

au fost foarte nsorite, aa c n-am avut probleme cu lumina.

Asta este ntotdeauna cea mai mare grij a fotografilor, nu-i aa?

Da.

Din cte am auzit de la cei din sat, vremea o s continue s fie

frumoas.

Alte veti proaste, gndi ea ntunecat. Vremea rea era singura scuz la

care se gndise pentru a-i prelungi ederea.

Ce bine, spuse ea politicoas.

Timpul se scurgea rapid. O cuprinse un sentiment de disperare. Poate

Gabriel o dorea, dar prea prea gentleman pentru a ntreprinde ceva.

Planurile ei cu privire la cel puin o noapte de pasiune interzis ncepeau

s se evapore. Trebuia s acioneze.

Ddu rapid pe gt i restul de brandy din pahar. Simi cum i arde gtul

i esofagul, dar cldura aceea i ddu curajul s se ridice n picioare.

Puse hotrt paharul deoparte, zgomotul pe care acesta l scoase cnd se

lovi de mas fiind evocator n acest sens.

Acum ori niciodat. Oare s-ar simi stnjenit dac i s-ar arunca n brae?

Cu siguran. Orice gentleman adevrat ar fi ocat de un asemenea

comportament nemaivzut. Pn i ca se simea stnjenit numai fiindc se

gndise la aa ceva. i dac o respingea? Umilina ar fi de nesuportat.

Situaia impunea subtilitate.

Cut o surs de inspiraie. Afar, razele lunii scldau terasa. mprtiau

o vraj foarte romantic, gndi ea.

Apropo de condiii atmosferice, spuse ea, strduindu-se s pstreze un

ton ct mai calm, parc s-a cam nclzit aici, nu vi se pare? Cred c-am s iau

puin aer curat nainte de a m retrage. N-ai vrea s m nsoii, domnule?

Se ndrept spre uile de sticl care ddeau spre teras cu un mers

spera ea ademenitor.

Da, bineneles, spuse Gabriel.

i simi inima tresrind. Chestia asta chiar ar putea s mearg.

O urm pn la u i i-o deschise. Cnd ea pi pe terasa de piatr,

aerul rece al nopii o lovi cu o for neateptat. Optimismul ei sczu dramatic.

S-a cam ales praful de planul meu extraordinar, gndi ea. Temperatura

destul de sczut avea foarte puine anse s-l ndemne pe Gabriel la gesturi

ptimae.

Ar fi trebuit s-mi iau un al, spuse ea ncrucindu-i braele pe sub

sni pentru a se nclzi.

Gabriel i sprijini un picior pe micul zid de piatr care nconjura terasa

i privi scruttor cerul nstelat al nopii.

Cerul senin i atmosfera linitit sunt semne c mine vom avea o zi

foarte nsorit, spuse el.

Minunat.

i arunc o privire. Vzu, n lumina lunii, c pe fa i apruse unul din

zmbetele acelea misterioase.

Dumnezeule, l amuza oare slaba ei tentativ de seducie? Se temea de

asta mai mult dect de eventualitatea unei respingeri.

i strnse i mai tare braele n jurul pieptului i i imagin fotografia-

portret pe care i-ar fi fcut-o lui Gabriel dac el i-ar fi oferit ocazia. n poz ar fi

aprut zone de umbr intens, puternic, gndi ea, reflexii ale acelei energii

ntunecate, invizibile pe care o emana.

Contientizarea acestui fapt n-o alarm. tia c ntunecimea aceea

metafizic ce plutea n jurul lui Gabriel era dovada voinei lui puternice i a

stpnirii de sine. Nu era genul acela de energie suprtoare care emana dintr-

o minte nfierbntat. Vzuse din cnd n cnd astfel de halouri ngrozitoare la

unele dintre persoanele pe care le fotografiase. Acest gen de experiene i

provocau ntotdeauna o senzaie de respingere i team.

Gabriel Jones era foarte, foarte diferit.

Contempl noaptea i ncercarea ei euat de seducie. N-avea nimic de

ctigat dac va continua s stea acolo i s tremure. Putea foarte bine s

admit c dduse gre i s se retrag n bibliotec, unde mcar era cald.

Vd c i-e cam frig, spuse Gabriel. D-mi voie.

Spre uimirea ei, l vzu descheindu-i sacoul elegant i scondu-l cu o

fluid graie masculin. Pn s se dezmeticeasc bine, i pusese deja haina pe

umeri.

Lna fin reinuse cldura trupului de brbat, nclzind-o instantaneu.

Inhal i reinu mirosul lui.

Nu ncerca s dai prea multe nelesuri acestui mic gest galant, i spuse

ea. Se poart doar ca un gentleman.

i totui, intimitatea situaiei era nespus de plcut. Ar fi vrut s nu mai

dea jos niciodat haina aceea.

Trebuie s v spun c mi s-a prut foarte interesant slujba pe care

mi-ai oferit-o, spuse ea, nfofolindu-se mai bine n hain. Att din punct de

vedere artistic, ct i educaional. Pn s ajung aici, nu tiam nici mcar c

exist o Societate a Arcanului.

Evitarea oricror aspecte care s ne aduc n ochii i atenia

publicului este una dintre obligaiile tuturor membrilor Societii.

Mi-ai spus-o destul de clar, admise ea. tiu c nu este treaba mea,

dar nu pot s nu m ntreb de ce Societatea este att de preocupat s menin

o astfel de atmosfer misterioas.

Pune asta pe seama tradiiei. Gabriel zmbi din nou. Societatea a fost

fondat n urm cu dou sute de ani de ctre un alchimist obsedat de secrete.

Iar pe parcursul anilor, membrii Societii au pstrat o atitudine identic.

Da, dar acum suntem n epoca modern. Nimeni nu mai ia astzi

alchimia n serios. Chiar i spre sfritul secolului al aptesprezecelea era

considerat una dintre artele ntunericului, nu o tiin adevrat.

tiina a avut ntotdeauna zonele ei mai ntunecate, domnioar

Milton. Grania dintre cunoscut i necunoscut este foarte neclar, asta ca sa

fim indulgeni. n ziua de azi cei care exploreaz aceste zone obscure spun c

fac studii i cercetri metafizice sau parapsihologice. n realitate, sunt nite

alchimiti moderni care navigheaz sub un steag nou.

Societatea Arcanului e angajat n studii parapsihologice? ntreb ea

uimit.

Pe moment se gndi c nu i va rspunde la ntrebare. Apoi l vzu

nclinnd capul o singur dat.

Corect, spuse el.

Veneia se ncrunt.

Iertai-m, dar n acest caz, secretomania asta mi se pare foarte

ciudat. Pn la urm parapsihologia reprezint un domeniu de studiu foarte

respectat n ziua de azi. Da, se spune c n Londra poi participa la edine de

spiritism n orice noapte a sptmnii. i exist un mare numr de jurnale

serioase care se ocup de investigaii parapsihologice, jurnale i reviste care

apar n fiecare lun.

Cei din Societatea Arcanului i consider pe majoritatea celor care

susin c au puteri paranormale ca pe nite escroci i arlatani.

neleg.

Investigatorii i cercettorii Societii Arcanului i iau munca foarte n

serios, adug Gabriel. Nu vor s fie asociai cu impostori sau escroci.

Din tonul vocii lui se nelegea foarte clar c i prerile lui erau la fel de

puternice asupra acestui subiect. E sigur c nu era cel mai bun moment s-i

spun c i ea poate vedea aure.

Strnse marginile sacoului mai aproape de trup i se retrase n

intimitatea i n sigurana pe care i le ofereau propriile ei secrete. Nu voia cu

nici un chip ca amantul din fanteziile ei s o considere un arlatan. i totui,

nu se putu abine sa nu protesteze puin nainte de a abandona subiectul.

Personal, spuse ea, prefer s-mi pstrez mintea deschis. i cu

siguran nu cred c toi care susin c au puteri paranormale sunt arlatani

sau escroci.

El ntoarse capul i o privi.

Cred c nu m-ai neles cum trebuie, domnioar Milton. Membrii

Societii sunt gata s recunoasc cum c exist posibilitatea ca unele

persoane, unii indivizi s posede puteri paranormale. Tocmai aceast

posibilitate este motivul pentru care Societatea continu s existe.

i dac Societatea se concentreaz pe parapsihologia n stare natural,

de ce a adunat aceste destul de stranii artefacte n muzeul de aici, de la Casa

Arcanului?

Se crede c toate antichitile din aceast colecie posed o oarecare

importan metafizic, fie real, fie imaginar. Ridic din umeri. Cred c putem

spune fr a grei prea mult c n majoritatea cazurilor este vorba de cea de-a

doua variant. Oricum ar fi, toate aceste relicve au fiecare n parte o

nsemntate istoric i de studiu, cel puin din punctul de vedere al Societii.

Trebuie s v spun c multe dintre artefacte mi se par foarte

neplcute, chiar tulburtoare ntr-o anumit msur.

Chiar aa, domnioar Milton? o ntreb el foarte ncet.

Scuzele mele, domnule, spuse ea repede. N-am vrut s jignesc gustul

dumneavoastr, ori al celorlali membri ai Societii.

El prea amuzat.

Nu-i fie team, domnioar Milton. Nu m ofensez aa de uor. i se

ntmpl ca dumneata s fii o femeie cu mult sim artistic. Artefactele de aici,

de la Casa Arcanului, nu au fost adunate cu o preocupare pentru elegan sau

sim artistic. Toate au fost aduse aici doar pentru studiu tiinific.

i de ce a hotrt Societatea ca toate obiectele din colecie s fie

fotografiate?

Muli membri ai Asociaiei, rspndii prin Anglia i prin ntreaga

lume, i doresc s examineze aceste relicve, dar nu pot s bat drumul pn la

Casa Arcanului. Conductorul Societii a hotrt s fie angajat un fotograf

care s pozeze aceste artefacte, astfel nct acei membri care nu pot s le vad

pe viu s poat studia fotografiile.

Societatea plnuiete s fac albume cu fotografiile i apoi s

distribuie albumele membrilor si din toat lumea?

Da, asta este intenia, spuse el. ns n acelai timp Societatea nu

dorete ca aceste fotografii s poat fi vzute de public, cu att mai puin de

vntorii de curioziti. Tocmai de aceea, aa cum este prevzut i n contract,

negativele vor ajunge n posesia mea. Astfel, numrul de copii poate fi controlat

foarte strict.

Cred c v dai seama c termenii contractului nostru sunt foarte

neobinuii. Pn la acest angajament obinuiam s pstrez eu negativele

fotografiilor fcute de mine.

Apreciez rezerva dumitale de a schimba regulile dup care lucrezi de

obicei. Sprncenele lui se ridicar uor. Dar cred c Societatea i-a asigurat o

compensaie pe msur n aceast privin.

Ea simi c roete.

Da.

El se mic uor n umbr i cobor bocancul de pe balustrad. Micrile

lui nu aveau nimic neobinuit, dar reueau cumva s nchid, s micoreze

spaiul dintre ei, s dea senzaia unei intimiti care fcea ca inima ei s-i

iueasc btile.

ntinse mna i o apuc uor de poala sacoului n care se nfurase.

mi pare bine c eti mulumit de condiiile financiare ale

contractului.

Ea nlemni, contient de apropierea emoionant a degetelor lui

puternice. Cu siguran, nu era o atingere obinuit, gndi ea.

Sper ca i dumneavoastr s fii mulumii de munca mea, spuse ea.

Am vzut suficient n ultimele cteva zile pentru a-mi da seama c eti

un fotograf excelent, domnioar Milton. Fotografiile fcute de dumneata sunt

remarcabil de clare i detaliaz fiecare aspect.

Ea nghii greu i se strdui s-i compun o imagine de femeie de lume.

Chiar dumneavoastr ai spus c vrei s putei distinge toate

inscripiile i toate detaliile gravate pe fiecare artefact.

Detaliile i claritatea sunt foarte importante.

Prinse ambele revere ale hainei i o trase mai aproape. Ea nu ncerc s

reziste. Dup asta tnjise n ultimele zile i nopi, i reaminti ea. Nu se va

pierde tocmai acum.

Munca aici mi se pare foarte stimulativ, opti ea, cu ochii int la

gura lui.

Chiar aa?

Oh, da. Abia mai putea respira.

El o strnse i mai aproape.

A grei mult dac a trage concluzia c i pe mine m gseti destul

de interesant? ntreb el. Sau am apreciat greit relaia dintre noi?

Emoia o nvlui, mai strlucitoare dect flacra batoanelor de magneziu

pe care le folosea uneori pentru a-i lumina subiecii. Gura i se usc

instantaneu.

Te gsesc foarte atrgtor, domnule Jones.

Se apropie i mai mult de el, deschizndu-i buzele, invitndu-l s-o

srute.

n sfrit, el reacion. Gura i se apropie de a ei, ncet, cutnd. Ea se

surprinse scond un sunet moale, plin de dorin, apoi, prinznd curaj, l

cuprinse cu braele pe dup gt, agndu-se de el aproape cu disperare.

Sacoul clduros i alunec de pe umeri, dar ea nu i ddu atenie. Nu mai

avea nevoie de vemntul acela. Gabriel o strngea cu putere la pieptul lui.

Cldura trupului su i energia invizibil a aurei lui o nvluiau.

Srutul era mai presus de fanteziile ei cele mai slbatice, de toate visele

ei. Gabriel rmnea un personaj destul de enigmatic, dar mcar acum tia c

dorina pe care o simea pentru ea era foarte real.

Planul ei de seducie fu un succes deplin.

Cred, spuse Gabriel cu buzele lipite de gtul ei, c e momentul s ne

ntoarcem nuntru.

O lu n brae cu uurin, de parc ar fi cntrit ct un fulg, i o duse

napoi n bibliotec, unde cldura focului din emineu i nvlui.

O ls jos, pe picioarele ei, n faa emineului. Cu buzele nc lipite de ale

ei, ncepu s-i desfac ncet copcile corsajului rochiei. Veneia ncepu din nou

s tremure, n ciuda cldurii flcrilor din cmin i fu brusc mulumit c se

numra printre femeile care considerau corsetele nesntoase i inconfortabile.

Ar fi fost foarte ciudat ntr-adevr, gndi ea, s stea i s-l priveasc pe Gabriel

chinuindu-se s-i desfac toate ireturile.

Dezorientat i un pic dezechilibrat, nclet instinctiv minile pe umerii

lui. i simi muchii ncordai sub cma i o fierbineal ciudat, neobinuit

ncepu s se rsuceasc n mruntaiele ei.

Sub imperiul unui impuls, ndoi minile i nfipse unghiile n el.

Gabriel zmbi uurel.

Ah, dulcea mea domnioar Milton, chiar cred c m vei nnebuni n

noaptea asta.

Rochia grea czu nainte ca ea s-i dea seama c el reuise s o desfac.

Volanele purpurii se adunar la picioarele ei. Trase brusc aer n piept cnd el i

cuprinse snii n palme. Prin materialul fin al desuurilor simea foarte pregnant

atingerea degetelor lui care-i dezmierdau delicat sfrcurile.

Apoi i simi prul czndu-i pe umerii goi. Mi-a scos agrafele, gndi ea.

i trecu prin minte c, dei era vorba de planul ei de seducie, acum el

fcea toat treaba. Ca o femeie de lume, cu siguran ar trebui s fac i ea

ceva.

Apuc un capt al cravatei lui i trase cu putere.

Poate chiar prea tare.

Gabriel rse ncet.

Vrei s m sugrumi nainte s terminm ce-am nceput, domnioar

Milton?

mi pare ru, opti ea ngrozit.

D-mi voie mie.

i deznod cravata, apoi, spre uimirea ei, i-o puse ei uor n jurul

gtului. n lumina flcrilor, ochii lui se ntunecar, cuprini de ceea ce ea tia

c era dorin.

n cteva secunde, singurul lucru pe care-l mai avea pe ea era fia aceea

de mtase neagr. nchise ochii, contient c sttea goal n faa brbatului

visurilor sale.

Eti foarte frumoas, spuse el, cu buzele lipite de gtul ei.

Ea tia c nu era chiar purul adevr, dar brusc ncepu s se simt chiar

drgu, att era de puternic vocea lui i atmosfera din camer.

i tu la fel, reui ea s articuleze, subjugat.

El rse ncet, o lu n brae i o ntinse pe pernele de catifea ale

canapelei. nchise ochii, ameit de valurile de excitare i de senzaiile care i

strbteau trupul. Captul canapelei se ls sub greutatea lui. Auzi cum un

bocanc, apoi cellalt se prbuesc pe podea.

l simi ridicndu-se de pe canapea. Deschise ochii i l vzu scondu-i

cmaa. n lumina aurie a flcrilor i putea distinge trupul suplu, bine fcut.

i scoase pantalonii i-i arunc ct colo.

Cnd se ntoarse din nou spre ea, putu s-i vad erecia i nlemni.

i el rmase nemicat.

Ce s-a ntmplat? o ntreb.

Nimic, reui ea s ngaime. N-ar fi putut s-i spun c vedea prima

oar un brbat adult gol i n erecie. O femeie modern ar trebui s fie

familiarizat cu o astfel de privelite, i reaminti ea.

M gseti respingtor? ntreb el, n continuare nemicat.

Ea ddu ncet drumul aerului din piept i zmbi ovielnic.

Te gsesc foarte stimulativ, opti ea.

Stimulativ. Vorbea de parc nu ar fi tiut prea bine ce s neleag din

asta. Apoi i zmbi misterios. Cred c ai folosit acelai cuvnt pentru a descrie

munca ta aici, la Casa Arcanului. Asta nseamn c ai vrea s-i instalezi

aparatul de fotografiat nainte de a continua?

Domnule Jones!

Se apropie de ea, mormind un chicotit masculin. Se ls peste ea,

strecurndu-i o coaps musculoas ntre picioarele ei.

Respira greu, seductor, murmurnd cuvinte obscene cu gura lipit de

snii ei. Rspunse instinctiv, nu cu cuvinte, pentru c nu mai putea vorbi, ci

cu trupul ei. Se rsucea i se arcuia sub greutatea lui, agndu-se de el.

Curnd, el ncet s-i vorbeasc. Respiraia lui devenise i mai gfitoare.

i simea muchii ncordndu-se sub minile ei. Fiorii ntunecai care-i

parcurgeau trupul erau att de inteni nct nu-i mai putea permite s piard

nici un moment ca s se mire, apoi l simi cobornd cu mna ntre picioarele ei

i mngindu-i sexul.

Avea nevoie ca el s-o ating n felul sta. De fapt, avea nevoie de mai

mult, de mult mai mult.

Da, opti ea. Te rog, da.

Orice, spuse el rguit. Orice vrei. Trebuie doar s-mi ceri.

Continu s o mngie pn n pragul unei descrcri pe care nu i-o

putea descrie, pn cnd devenise un ghem de dorin. Cnd el i strecur un

deget n ea, nevoia ei deveni aproape insuportabil, de nestvilit.

i ddu seama c i el era ncercat de aceleai senzaii. Gemea, de parc

ceva, nluntrul lui, l durea. N-o mai mngia cu delicateea tandr a unui

amant gentleman. n schimb, ncepuse s se lupte pentru mbriarea ei,

and-o, provocnd-o. Ea-i rezista, amplificnd aceast lupt senzual.

Ai fost fcut pentru mine, spuse el brusc, de parc smulgea cuvintele

din el. Eti a mea.

Era o declaraie, nu o constatare. Declararea unui fapt indiscutabil.

i prinse faa ntre mini.

Spune-o. Spune c eti a mea.

Sunt a ta. Pentru seara asta, adug ea n gnd. i trecu unghiile

peste spatele lui.

n jurul lor se iscase un vrtej de energie. Aura ei, gndi ea ntr-un col

ndeprtat al minii, se combinase cumva cu a lui i dduse natere unei

furtuni metafizice care-i nvluise pe amndoi.

Cnd miji puin ochii, i ddu seama c viziunea ei paranormal fluctua.

Lumini i umbre i schimbau locurile din nou i din nou.

Gabriel i folosi o mn ca s se aeze mai bine. Se arcui i o ptrunse

adnc, dintr-o singur micare lung.

Durerea o strbtu, scond-o din transa senzual.

Gabriel nlemni, cu toi muchii ncordai.

Drcia dracului, murmur el. nl capul i o privi cu nite ochi ce

preau la fel de periculoi ca i aura lui ntunecat. De ce nu mi-ai spus?

Pentru c tiam c, dac a fi fcut-o, te-ai fi oprit, opti ea. i trecu

degetele prin prul lui. i nu voiam s te opreti.

El gemu.

Veneia.

Dar energia care se crease ntre ei devenea din nou puternic. Gabriel

cobor gura spre a ei i i aplic un srut apsat, semn al pasiunii i o marcare

a posesiei.

Cnd o eliber, ea i inu respiraia i se strdui s se armonizeze cu

aceast nval n intimitatea ei.

Nu, spuse Gabriel. Mic-te. Vorbea de parc avea probleme cu

respiraia.

Ea zmbi puin, i puse braele n jurul gtului lui i-l trase mai

aproape.

i dai seama c-o s plteti pentru asta, spuse el.

Sper din toat inima.

El ncepu s se retrag foarte ncet.

Nu. Se strnse n jurul lui, ncercnd s-l in nuntrul ei.

Nu plec nicieri, o asigur el.

Vorbele lui erau att o promisiune, ct i o minunat ameninare.

O ptrunse din nou, umplnd-o, ntinznd-o la limit. Ea o dorea cu

disperare, dar simea c nu poate mai mult.

Fr nici un fel de avertisment, tensiunea imens din interiorul ei fu

desctuat n valuri succesive o plcere imens, vecin cu durerea.

Cu un geamt victorios, Gabriel se mai npusti n ea pentru o ultim

dat. Orgasmul lui i fcu aura s strluceasc att de tare nct ea se mir

cum de nu fusese scldat n lumin ntreaga Cas a Arcanului.

Mult mai trziu, l simi pe Gabriel micndu-se. Se ridic ncet, cu mna

lui nc odihnindu-se pe snul ei. O studie ndelung n lumina flcrilor din

cmin, apoi nclin capul, o srut i se ridic.

i adun obiectele de lenjerie i i le ddu. Apoi se ntinse dup pantalonii

lui.

Cred, spuse el, c mi datorezi o explicaie.

Ea mototoli estura delicat a cmii ntre degete.

Eti suprat c nu i-am spus c n-am mai fcut aa ceva niciodat.

El o privi ngndurat, aproape amuzat.

Suprat nu este cel mai potrivit cuvnt. Sunt ncntat s tiu c n-ai

mai fcut niciodat aa ceva cu un alt brbat. Dar ar fi trebuit s mi-o spui de

la nceput.

Ea ridic din umeri n timp ce i punea cmaa.

Dac i-a fi spus, ai mai fi continuat proiectul?

Da, draga mea. Fr nici o urm de ndoial.

Se uit n sus, spre el, uimit.

Adevrat?

Adevrat. Zmbi uor. Dar mi place s cred c a fi procedat cu ceva

mai mult delicatee.

Eu neleg.

i privi faa luminat de flcrile din emineu.

Te ocheaz chestia asta?

Nu sunt sigur. Da, cred c m ocheaz.

De ce? Credeai adic despre mine c sunt un gentleman veritabil?

Ei bine, da, admise ea.

i eu am crezut despre tine c eti o doamn cu experien de via.

Se pare c ne-am nelat amndoi ntr-o mic msur.

ntr-o mic msur? repet ea calm.

Da, dar acum nu mai conteaz. Se ncheie la pantaloni. Spune-mi, ce

te-a fcut s te decizi s m cucereti?

Ratat, subtilitatea ei. Se jena c planurile ei fuseser att de

transparente.

innd seama de vrsta mea i de circumstanele actuale, ncepuse

s-mi fie tot mai clar c este foarte probabil s rmn nemritat, spuse ea. Ca

s-i spun sincer, domnule, n-am vzut nici un motiv care s m oblige s-mi

refuz gustul pasiunii pentru tot restul vieii. Dac a fi fost brbat, nimeni nu

s-ar fi ateptat din partea mea la un celibat perpetuu.

Ai dreptate, bineneles. n anumite privine, societatea are reguli

diferite pentru brbai i pentru femei.

Cu toate acestea, regulile rmn reguli. Ofta. Reguli care sunt

fluturate ori de cte ori apare un pericol. Am anumite responsabiliti fa de

familia mea. Trebuie s fiu foarte atent s nu m implic n vreun scandal care

s-mi afecteze cariera de fotograf. Este singura noastr surs de venit.

Dar cnd ai ajuns n Casa Arcanului te-ai gndit c aceast situaie i

ofer ocazia de a experimenta o aventur interzis, nu-i aa?

Da. Se mbrcase deja. i fcu de lucru cu copcile corsajului. i preai

c n-ai nimic mpotriv, domnule. De fapt, mi s-a prut c preai chiar s

agreezi implicarea n acest experiment al meu.

ntr-adevr, mi-a plcut.

Ei bine, deci asta este. Uurat c logica ei se dovedise fr cusur,

reui s i zmbeasc. Niciunul dintre noi nu trebuie s-i fac vreo problem

n legtur cu ce s-a petrecut aici n seara asta. n curnd drumurile noastre se

vor despri. Cnd m voi ntoarce acas, la Bath, totul nu va mai fi dect un

vis.

Nu tiu ce prere ai tu, spuse Gabriel, parc mai ntunecat dintr-

odat, dar eu cred c am nevoie de o gur de aer curat.

Nu v fie cu suprare, domnule, dar ntotdeauna suntei att de

capricios dup ce facei dragoste?

Se ntmpl s am i eu sensibilitile mele.

O lu de mn i o conduse din nou pe teras. Sacoul pe care i-l dduse

zcea acum pe piatra rece. l ridic i i-l puse din nou pe umeri.

Aa, spuse el, apucnd reverele sacoului pentru a o ine acolo unde o

voia, aproape de el. Ct privete teoria cum c tot ce s-a ntmplat aici n seara

asta va fi n curnd doar un vis

Ce e cu ea?

Am veti pentru tine, draga mea. Situaia creat ntre noi este puin

mai complicat dect crezi.

Nu neleg, opti ea.

Crede-m, tiu foarte bine chestia asta. Dar nu cred c seara asta este

cel mai bun moment pentru o explicaie complet. Cred c n-ar fi trziu s o

facem mine.

Ls capul n jos pentru a o sruta din nou. Dar de data asta ea nu se

mai putu abandona total mbririi lui. n sufletul ei ncepea s-i fac loc

nesigurana. Poate c, pn la urm, fcuse o mare greeal.

Gabriel prea s aib un temperament foarte schimbtor. Una peste alta,

se purta foarte ciudat pentru un brbat care abia fusese angajat ntr-un act

att de ptima. Dar, ce tia ea despre comportamentul brbailor n asemenea

situaii?

Gura lui o acoperi pe a ei. Ea deschise ochii, i propti minile n umerii

lui i mpinse cu putere. Parc ncerca s mute un munte din loc. Gabriel nu se

clinti, dar nl capul.

mi refuzi un srut de noapte bun? ntreb el.

Nu-i rspunse. Voia s-i vad mai nti aura. I-ar fi dat indicii despre

adevratele lui sentimente.

O secund sau dou, viziunea ei ovi ntre normal i paranormal.

Luminile i umbrele i schimbar locul unele cu altele. Noaptea lu aspectul

unui negativ.

Aura lui Gabriel deveni vizibil. Dar apru i o alta.

Speriat, se uit spre pdurea ntunecat de dincolo de grdin.

Ce s-a ntmplat? ntreb Gabriel ncet.

i ddu seama c el nelesese imediat c era ceva n neregul.

E cineva printre copacii de acolo, spuse ea.

Unul dintre servitori, suger el, ntorcndu-se s se uite.

Nu. La Casa Arcanului erau foarte puini servitori. n ultimele cteva

zile, curiozitatea o fcuse s umble prin toat Casa i astfel ajunsese s le

cunoasc aurele tuturor celor ce stteau acolo. Persoana care se strecura

printre copacii dei avea o aur care-i era strin.

Mai apru nc o aur, naintnd iute n spatele primei.

N-avea nici un rost s ncerce s-i explice lui Gabriel ce vzuse. Era mai

bine s-l lase s cread c viziunile ei erau foarte exacte. ntr-un fel, sta era

adevrul.

Sunt doi, spuse ea ncet. Se furieaz. Cred c vor s ajung la

intrarea n ser.

Da, spuse el. i vd.

Se uit la el, uimit. Aurele intruilor erau vizibile pentru simurile ei

paranormale, dar nu-i venea s cread c Gabriel putea s disting siluetele

celor doi brbai folosindu-se doar de vederea lui normal. Lumina lunii

ptrundea greu printre ramurile copacilor care nconjurau Casa Arcanului.

N-avu timp s-l ntrebe nimic. El se pusese deja n micare.

Vino cu mine. Se ntoarse i o prinse de bra.

Cu un gest automat, i strnse haina mai tare n jurul ei ca s nu-i

alunece de pe umeri. O trase repede prin uile mari ale terasei, napoi n

cldura primitoare a bibliotecii.

Unde mergem? ntreb ea, aproape cu rsuflarea tiat.

Nu avem de unde s tim cine sunt acele dou persoane sau ce caut

aici. Vreau s pleci imediat din locul sta.

Lucrurile mele

Las-le. Nu e timp pentru bagaje.

Aparatul meu de fotografiat, spuse ea, ncercnd s-i nfig clciele

n podea. Nu pot s-l las aici.

Poi s-i cumperi altul cu banii pe care o s-i primeti pentru slujba

asta.

Era adevrat, dar nu-i plcea s-i lase n urm preiosul echipament, cu

att mai puin hainele. Rochiile pe care i le adusese cu ea la Casa Arcanului

erau cele mai bune pe care le avea.

Domnule Jones, ce se petrece aici? Sunt sigur c reacia

dumneavoastr este exagerat. Dac chemai servitorii, ei vor putea s se

asigure c acei rufctori nu vor intra n cas.

M ndoiesc foarte tare c cei doi indivizi sunt doar nite hoi obinuii.

Gabriel se opri lng birou i apuc cordonul de catifea al clopoelului. Trase de

el de trei ori, scurt. Asta o s-i avertizeze pe servitori. Au primii instruciuni

speciale tocmai pentru astfel de urgene.

Deschise sertarul de jos al biroului i lu ceva de acolo Cnd se ndrept,

Veneia vzu c avea n mn un pistol.

Vino cu mine, ordon el. O s te scot n siguran de aici, apoi o s m

ocup de oaspei.

i trecur prin minte o sut de ntrebri, dar nu avea cum s ignore tonul

autoritar al comenzii. Orice se petrecea aici, Gabriel credea fr ndoial c era

vorba de ceva mai mult dect o simpl spargere.

i apuc poalele grele ale rochiei i se grbi dup el. Presupuse c se vor

ndrepta spre ua care ddea n holul central. Dar, spre uimirea ei, Gabriel o

lu ctre o statuie clasic a unui zeu grec de lng un raft de cri i mica

unul dintre brae.

De undeva, din adncul peretelui, rzbtu geamtul unor balamale

masive, grele. O bucat de lambriu se ddu ncet la o parte, dezvluind captul

unei scri. Nu putea vedea dect primele cteva trepte. Restul se pierdea n

ntuneric.

Gabriel lu un felinar din captul scrilor i l aprinse. Plpirea galben

a lmpii se mprtie n marea de ntuneric care nghiea scrile. O atept

pn cnd ajunse pe prima treapt i trase ua de perete n spatele lor.

Ai grij, spuse Gabriel, privind spre adncurile ntunecate. Treptele

astea sunt foarte vechi. Dateaz de pe vremea cnd a fost nlat mnstirea.

Unde duc?

Spre un tunel secret care servea cndva ca ieire n cazul unui atac,

spuse el.

Ce te face s crezi c acele dou persoane nu sunt doar nite

sprgtori obinuii?

n afara membrilor Societii, foarte puine persoane tiu c exist

Casa Arcanului, cu att mai puin locaia acesteia. i aminteti c ai fost adus

aici cu o caleac nchis. Ai putea s mai gseti drumul napoi?

Nu, recunoscu ea.

Toi vizitatorii care vin la Casa Arcanului sunt adui n aceleai

condiii. i totui, cei doi rufctori preau s tie exact unde merg i ce

caut. De aceea trebuie s presupun c nu e vorba doar de nite simpli

sprgtori care au dat din ntmplare peste o cas numai bun de jefuit.

neleg ce vrei s spui.

Gabriel ajunse la sfritul treptelor. Veneia abia reui s evite ciocnirea

cu el.

Flacra tremurtoare a felinarului lumina un coridor cu pereii de piatr.

Mirosul de pmnt reavn i de vegetaie putred era ptrunztor. Spre

marginea cercului de lumin se ghiceau micri suspecte. O pereche de ochi

mici i ri strlucir o clip.

obolani, gndi Veneia. Exact ce lipsea pentru completarea acestui

tablou al groazei. i ridic poalele rochiei i mai sus ca s vad pe unde

pete.

Pe aici, ordon Gabriel.

l urm de-a lungul tunelului scund i ntortocheat, aproape fugind ca s

in pasul cu el. Gabriel trebuia s-i in capul aplecat pentru a evita s se

loveasc de vreo piatr din tavan.

O strbtu o nou senzaie neplcut. Tunelul prea c o mpresoar. Se

lupt cu panica, silindu-se s se concentreze n urmrirea lui Gabriel.

Te simi bine? ntreb el.

E foarte strmt aici, rspunse ea cu o voce sugrumat.

Nu mai avem mult, i promise el.

Nu-i mai putea rspunde. Era prea ocupat cu rochia i cu micrile

dezordonate ale micii crinoline care ameninau s o dezechilibreze.

Tunelul mai fcu cteva cotituri. Chiar cnd era sigur c va ncepe s

urle, coridorul se termin brusc ntr-un zid de piatr.

Oh, Doamne, opti ea, cred c-ar trebui s te avertizez c nu cred c-a

mai putea s fac drumul napoi prin tunelul asta ngrozitor.

Nu trebuie s ne ntoarcem, spuse Gabriel. Am ajuns la destinaie.

ntinse mna i apuc un mner greu de metal prins n peretele de

piatr. Trase de el i o bucat de perete alunec ntr-o parte.

Aerul rece al nopii inund tunelul. Veneia respir adnc, tremurnd de

uurare.

Gabriel iei prin deschiztur cu pistolul n mn.

Willard? strig el ncet.

Aici, domnule. O siluet solid se desprinse din umbr.

Veneia l recunoscu pe vizitiul care o luase de la gar i o adusese la

Casa Arcanului. l mai vzuse de cteva ori pe parcursul ultimelor zile.

Excelent, spuse Gabriel. i-ai luat pistolul?

Da, domnule.

Doamna Willard e n siguran?

E n trsur, domnule. Scanton i Dobbs v ateapt la intrarea n

Pivnia Mare, aa cum era indicat n planul pe care ni l-ai dat.

O s le duci pe domnioara Milton i pe doamna Willard n sat. Rmi

cu domnioara Milton pn se urc n primul tren de diminea.

Da, domnule.

Gabriel se ntoarse spre Veneia i cobor vocea.

La revedere, draga mea. O s te caut eu cnd situaia se va fi clarificat.

Amintete-i ce mi-ai spus n seara asta cnd erai n braele mele. Eti a mea.

Nu-i putea crede urechilor. Inteniona s o mai vad? Ameit, deschise

gura s-l ntrebe unde i cnd aveau s se rentlneasc.

Dar Gabriel nu-i ddu rgazul s vorbeasc. O srut o singur dat,

foarte puternic. Era srutul unui brbat care i marca astfel posesia.

nainte ca ea s-i poat reveni, el se ntorsese deja i se ndrepta spre

ntunericul de la intrarea n tunel. Se concentr scurt. Lumea deveni negativul

propriei imagini. Reui s mai vad o dat aura ntunecat, puternic a lui

Gabriel, apoi el dispru.

nainte s-i recapete complet stpnirea de sine, peretele de piatr

reveni la forma iniial, lsnd-o singur cu Willard.

Pe aici, domnioar Milton, spuse Willard.

Ea se uit spre peretele solid de piatr.

O s fie bine?

Domnul Jones tie cum s aib grij de el.

Poate c ar fi trebuit s mergi cu el.

Domnului Jones nu-i prea place cnd nu i sunt respectate ordinele,

domnioar Milton. Lucrez pentru Domnia Sa de prea mult vreme, aa c tiu

c e mai bine s fac ce-mi spune. Acum, hai s mergem. Avem drum lung pn

n sat.

Absent, l ls s o ajute s urce n trsura cochet. Menajera era deja

acolo. Nu spuse nimic cnd se aez n faa ei.

Willard trnti portiera i se urc pe capr. Trsura se clatin sub

greutatea corpului su masiv. Auzi plesnetul sec al hurilor.

Caii pornir, fcnd-o pe Veneia s se afunde n pernele canapelei. Trase

perdelua de la fereastr i privi ndelung peretele de piatr n spatele cruia

dispruse Gabriel, pn l pierdu din vedere. Nu trecu mult i, cnd trsura lu

o curb, peretele nu se mai vzu.

Ceva mai trziu i ddu seama c nc era mbrcat cu haina lui

Gabriel. Se afund i mai adnc n ea, desftndu-se cu parfumul lui.

Ca s vezi ce moment nepotrivit, gndi Gabriel. Iritarea se mpletea cu

anticiparea rece a vntorii n vreme ce el parcurgea napoi tunelul strvechi.

Seara mersese ntr-adevr foarte bine. i plcuse grozav cucerirea lui, chiar

dac pe parcurs avusese parte i de cteva surprize. Dac n univers ar exista

mcar o urm de dreptate, acum ar fi condus-o pe Veneia Milton sus, ntr-un

dormitor intim.

Regreta teribil c fusese nevoit s o trimit acas, dar, innd seama de

seriozitatea situaiei, nu avusese alt soluie. nc nu tia ce cutau respectivii

rufctori i nici ct de periculoi puteau fi. Dar simplul fapt c reuiser s

gseasc Casa Arcanului i ca preau destul de familiarizai cu mprejurimile

era un semn foarte ru.

Ajunse la trepte i le urc repede. Odat ajuns sus, se opri i ascult

nainte de a deschide panoul secret.

Toate simurile lui erau n alert. n aceast stare de perfect contien

putea s-i detecteze prada i s-i anticipeze aciunile cum numai un prdtor

adevrat putea s o fac.

l mhnea faptul c fusese att de concentrat asupra ncercrii lui de a

decide cum i cnd s-i spun Veneiei adevrul despre situaia lor nct nu-i simise imediat pe intrui. Era cel puin jenant c-i vzuse ea prima. Evident,

atenia i concentrarea lui aveau o alt direcie n momentul acela.

i totui, l uimea peste msur c ea reuise s-i vad n desiurile

cufundate n ntuneric care nconjurau Casa Arcanului. Trebuia s discute cu

ea pe tema asta la viitoarea lor ntlnire.

Partea psihic a naturii lui se va dovedi, fr ndoial, foarte util n

rezolvarea a ceea ce se ntmpla n seara asta. Adevrul era ns c nu se putea

folosi de simurile sale paranormale fr s cad prad febrei reci a vntorii. O

simea deja fcndu-i loc n sinea lui, aprinzndu-i sngele.

Tatl lui era convins c simurile paranormale reprezentau o dezvoltare

nou a fiinelor umane. Dar Gabriel se ntreba n secret dac nu cumva, n

cazul lui, era posibil o involuie. Poate c, de fapt, calitile sale umane

regresaser.

Cnd se afla n aceast stare, cea mai mare temere a lui era c sub

hainele sale scumpe, sub pojghia de educaie aleas i sub manierele sale

desvrite, el era de fapt chiar opusul omului cu adevrat modern. Se ntreba

chiar dac nu cumva, de fapt, nu dovedea chiar caracteristicile unei fiine care

ar fi putut fi descris ca primitiv.

Dac teoriile domnului Darwin erau corecte, ce-ar fi el n cazul sta? se

ntreba Gabriel.

Erau dou motive pentru care i dorea ca Veneia s fie departe de locul

acesta n seara asta. n primul rnd l preocupa sigurana ei, ca i sigurana

celeilalte femei din cas, doamna Willard.

n al doilea rnd, voia ca Veneia s nu-l poat vedea n aceast stare,

cuprins de febra vntorii.

N-ar face o impresie prea bun n faa celei care avea s-i devin soie.

Bath. O sptmn mai trziu

Domnul Jones este mort. Veneia se uita ngrozit la micul anun din

ziar. Se simea de parc ar fi fost ntoars pe dos.

Imposibil. Nu poate fi adevrat.

Mtua ei, Beatrice Sawyer, sora ei de aisprezece ani, Amelia, i fratele

ei, Edward, care avea doar nou ani, ridicar privirile de la micul lor dejun.

Era un articol micu, nghesuit lng anunurile cu transporturi navale.

Veneia i ddu seama c fusese ct pe ce s treac peste el.

ngrozit, l mai citi o dat, de data asta cu voce tare, pentru a-l auzi i

ceilali de la mas.

INCENDIU FATAL I ACCIDENT N NORD.

Trupul unui brbat pe nume Gabriel Jones a fost descoperit n ruinele

carbonizate rmase n urma incendiului cldirii cunoscute de localnici ca

Mnstirea. Tragicul eveniment a avut loc pe data de 16 ale lunii. Domnul

Jones a fost gsit mort n mijlocul unei colecii de obiecte vechi. Evident,

moartea a survenit n momentul n care unul dintre aceste obiecte i-a czut n

cap.

Se presupune c, n momentul n care s-a ntmplat tragicul accident,

victima ncerca s salveze respectivele antichiti din calea incendiului care

izbucnise n cas. Multe dintre obiectele care compuneau colecia, au fost

distruse n vlvtaie.

Trupul a fost identificat de menajer i de soul ei. Cei doi au declarat

autoritilor c domnul Jones se mutase n cldirea aceea cu doar puin vreme

nainte de izbucnirea teribilului incendiu n care i-a pierdut i viaa. Niciunul

dintre servitori nu tia prea multe despre patronul lor. Amndoi au declarat c

era foarte secretos i chiar excentric n anumite privine.

mpietrit, Veneia ls ziarul jos i se uit la cei cu care lua masa.

Pe 16 noaptea am plecat eu de la Casa Arcanului. Nu e posibil. Mi-a

spus c o s ne mai ntlnim. Mi-a spus c trebuie s discutm anumite

lucruri.

Serios? Amelia era vizibil intrigat. Faa ei frumoas se luminase de

curiozitate. Despre ce voia s-i vorbeasc?

Cu un efort de voin, Veneia se ntoarse la realitate.

Nu tiu.

Beatrice se ncrunt la ea prin ochelari.

Te simi bine, drag?

Nu, spuse Veneia. Sunt ocat.

Revino-i, drag, insist Beatrice. Faa ei rotund se zbrci de

ngrijorare, dar i de un vag rspuns. Sigur, este destul de neplcut s pierzi un

client bogat, dispus s ofere contracte de exclusivitate. Dar abia l-ai cunoscut

pe gentlemanul acesta acum cteva zile. i a mai i pltit n avans.

Veneia mpturi ziarul cu mare grij. Nu-i putea stpni tremurul

degetelor.

Mulumesc, mtu Beatrice, spuse ea ncet. Ca ntotdeauna,

dumneata tii s sublimezi ceea ce conteaz cu adevrat.

Beatrice venise s locuiasc cu familia Veneiei dup ce renunase s mai

lucreze ca guvernant i se devotase pe dat unor nesfrite eforturi artistice.

Era n cas cnd Veneia, Amelia i Edward primiser vestea teribilului

accident de tren n care i pierduser viaa prinii lor. Faptul c Beatrice se

afla acolo i ajutase s treac cu bine peste aceast tragedie, ca i peste

dezastrul financiar care urmase.

Nu ai spus c ncepusei s ai sentimente att de puternice pentru

domnul Jones, exclam Amelia, cu ochii mari de surpriz. Ai stat cu el doar

cteva zile, nici mcar o sptmn. i ne-ai asigurat c s-a comportat ca un

gentleman desvrit.

Veneia prefer s nu-i rspund.

Din ce ne-ai spus tu, spuse Beatrice, se pare c cei doi servitori citai

n ziar au dreptate. Se pare c domnul Jones era foarte secretos, aproape

excentric din punctul sta de vedere.

N-a folosi neaprat cuvntul excentric referindu-m la el, spuse

Veneia.

De data asta Edward se art interesat:

Dar ce cuvnt ai folosi?

Extraordinar. Interesant. Veneia fcu o pauz, cutnd n minte.

Hotrt. Misterios. Fascinant.

Doar cnd vzu expresiile de uimire de pe feele celorlali i ddu seama

ct de mult dezvluise.

Zu aa, draga mea. Vocea lui Beatrice cptase o nuan stnjenit.

l descrii pe acest domn Jones de parc ar fi una dintre acele relicve ciudate pe

care le-ai fotografiat n muzeul lui.

Edward se ntinse spre chiseaua cu gem.

Era domnul Jones acoperit cu inscripii ilizibile i coduri de

nedescifrat ca i antichitile pe care ni le-ai descris?

Da, ntr-un fel se poate spune i aa, replic Veneia. ntinse mna

dup cana de cafea de lng ceainic. De obicei prefera o ceac de ceai, dar

atunci cnd era agitat sau nelinitit alegea s bea cafea, bazndu-se pe teoria

c butura asta ntrete nervii. Era, incontestabil, un brbat misterios.

Amelia se ncrunt.

Se vede c eti foarte afectat de aceste veti, dar mtua Beatrice are

dreptate. Amintete-i c domnul Jones nu era dect un client, Veneia.

Poate c e adevrat, dar mai vreau s v spun ceva, zise Veneia n

timp ce-i turna cafea n ceac. Dac domnul Jones e mort cu adevrat, este

foarte probabil s fi fost ucis, nu victima unui accident. V-am povestit despre

cei doi intrui care ncercau s intre n cas n noaptea n care am plecat.

Prerea mea este c ei sunt de vin pentru acest incendiu i, foarte probabil, i

pentru moartea domnului Jones. Ar trebui s urmeze o investigaie foarte

amnunit.

Beatrice ezit.

n articolul din ziar nu se pomenete de intrui, ci doar de un incendiu

i un accident fatal provocat de o antichitate. Eti sigur c cele dou persoane

pe care le-ai vzut n pdure erau rufctori?

Sunt sigur c erau pui pe rele, atta pot s-i spun, replic Veneia

ncet. Mai mult, i domnul Jones era de aceeai prere. De fapt, el era mult mai

ngrijorat dect mine n privina celor doi. Tocmai de aceea a insistat s m

scoat din cldire printr-un tunel secret.

Edward continu s molfie felia de pine prjit.

Mi-ar fi plcut i mie s vd tunelul acela.

Nimeni nu-i ddu atenie.

Beatrice o privi gnditoare.

Autoritile locale vor face desigur o anchet amnunit dac vor

descoperi vreun semn de violen sau spargere.

Veneia amesteca absent n cafea.

Nu neleg de ce n ziar nu s-a fcut nici o referire la intruii aceia.

i servitorii care au identificat cadavrul domnului Jones? ntreb

Edward cu o expresie viclean. Sunt sigur c ar fi povestit autoritilor despre

rufctorii aceia. Fcu o pauz pentru a-i sublinia spusele. Asta dac n

poveste ar fi fost implicai rufctori.

Se uitar toi la el.

Hmmm, spuse Veneia. O observaie foarte bun, Edward. M ntreb

dac nu cumva servitorii au uitat s le vorbeasc autoritilor despre

rufctorii aceia.

Beatrice pufni uor, ca o doamn ce era.

Oricum, nu ai dect un articol mic de ziar despre cele ntmplate.

Avnd n vedere cum sunt ziarele din ziua de azi, este foarte probabil ca

articolul s fie plin de inexactiti.

Veneia oft.

n cazul sta, probabil c nu vom ti niciodat ce s-a ntmplat cu

adevrat n noaptea aceea.

Ei bine, eu spun c putem fi destul de siguri c domnul Jones nu se

mai afl printre noi, spuse Beatrice. Cred c mcar atta lucru e adevrat din

articolul respectiv. M ndoiesc c vei mai primi comenzi de fotografii i onorarii

grase de la acest client.

Gabriel Jones nu poate fi mort, gndi Veneia. Dac ar fi murit, ea i-ar fi

dat seama.

Nu-i aa?

ncepu s bea din cafeaua tare. Se opri cu ceaca n aer, strfulgerat de

un gnd.

M ntreb ce s-a ntmplat cu negativele i cu fotografiile pe care le-am

fcut pentru domnul Jones ct am stat la Casa Arcanului.

Amelia ridic din umeri.

Probabil au fost distruse n incendiu.

Veneia se gndise la asta.

nc ceva. n ziar nu se spune nimic despre un fotograf care s-ar fi

aflat la conac n noaptea n care a fost ucis domnul Jones.

i pentru asta trebuie s fim recunosctori presei, spuse Beatrice,

vizibil uurat. Ultimul lucru de care am fi avut nevoie ar fi fost s fim implicai

n anchetarea unei crime, mai ales acum, cnd situaia noastr financiar

ncepe n sfrit s par solid i stabil.

Veneia puse ceaca de cafea exact n centrul farfurioarei de porelan.

Asta mulumit lui Gabriel Jones i onorariilor pe care a avut grij s

mi le plteasc n avans.

ntr-adevr, admise Beatrice. Veneia, neleg c vetile acestea despre

domnul Jones te-au rvit. Dar trebuie s treci peste asta. Viitorul nostru este

la Londra. Avem planurile noastre. Trebuie s mergem nainte cu ele.

Bineneles, admise Veneia absent.

Clienii vin i pleac, Veneia, adug Amelia, vrnd s ajute. Un

fotograf profesionist nu-i poate permite s se ataeze de niciunul dintre ei.

n plus, interveni Beatrice, punnd punctul pe i, tipul este mort.

Oricare ar fi adevrul despre evenimentele petrecute la Casa Arcanului, nu ne

privete pe noi. Aa, acum s ne ocupm de problemele mai presante. Te-ai

decis asupra numelui pe care vrei s i-l iei cnd vom deschide galeria din

Londra?

Mie-mi place Doamna Ravenscroft, spuse Amelia. E att de romantic,

nu i se pare?

Eu prefer Doamna Hartley-Pryce, declam Beatrice. Parc inspir

stabilitate.

Edward se ncrunt. Eu nc mai spun c Doamna Lancelot e cel mai bun dintre toate.

Amelia ncrei nasul.

Ai citit prea multe poveti cu Cavalerii Mesei Rotunde.

Ha, rican el. Tu vorbeti? tiu bine c i-a venit ideea aia stupid cu

doamna Ravenscroft din romanele alea siropoase pe care le citeti.

Chestia e, spuse Veneia ntrerupndu-i ferm, c nu prea m vd

purtnd niciunul dintre numele astea. Nu tiu exact de ce, dar niciunul dintre

ele nu mi se pare c mi s-ar potrivi, dac nelegei ce vreau s spun.

Va trebui s te hotrti, i nc repede, spuse Beatrice. Nu te poi

numi doamna Milton. Nu atta vreme ct fratele i sora ta poart numele de

Milton. Oamenii vor crede c sunt copiii, nu fraii ti. i asta nu se cade.

Discutm chestia asta de ceva vreme deja, sublinie Amelia. N-ai alt

soluie, trebuie s-i deschizi afacerea ca vduv.

Adevrat, spuse Beatrice. O tnr nemritat care nu a mplinit nc

treizeci de ani ar avea mari probleme s atrag clientela potrivit. n plus, va fi

foarte dificil s ntreprinzi afaceri cu brbai fr s faci o impresie greit.

Statutul de vduv i va conferi o anumit respectabilitate, altfel imposibil de

atins.

neleg, spuse Veneia. Se ndrept n scaun. M-am gndit mult la

treaba asta cu viitorul meu nume i am luat o decizie.

Ce nume ai ales? ntreb Edward.

O s-mi spun doamna Jones, hotr Veneia.

Amelia, Beatrice i Edward se holbar la ea cu gurile cscate.

Ai de gnd s adopi numele clientului tu decedat? ntreb mirat

Beatrice.

De ce nu? spuse Veneia. Simi c o cuprind tristeea i jalea. Cine ar

putea ghici c m-am inspirat de la un anume domn Gabriel Jones? Pn la

urm, Jones este un nume destul de rspndit.

E adevrat, spuse Amelia gnditoare. Ei bine, probabil c n Londra

sunt sute, dac nu mii de Jones.

Exact. Veneia se simea nsufleit de propria idee. Nimeni nu se va

gndi s fac legtura ntre mine i un gentleman de la Casa Arcanului care

mi-a fost odat, pentru foarte scurt vreme, client. De fapt, ca s fie mai sigur,

o s inventm o poveste interesant care s explice de ce domnul Jones nu se

mai afl printre noi. O s spunem c a murit ntr-o ar exotic, ndeprtat.

Da, cred c ar fi potrivit. Dac n-ar fi fost Gabriel Jones i onorariile

lui imense, pltite n avans, acum n-am mai plnui viitoare afaceri.

Veneia simi cum tristeea se adun n spatele ochilor. Clipi greu, de mai

multe ori, dar senzaia de arsur persist.

Trebuie s m scuzai, spuse ea brusc. Se ridic i ocoli masa,

ndreptndu-se spre u. Mi-am amintit c trebuie s-mi comand un nou set

de plcue uscate1.

Simea privirile ngrijorate ale membrilor familiei urmrind-o, dar

niciunul nu ncerc s o opreasc.

Se grbi spre micuul ei dormitor din casa nchiriat n care locuiau i

intr n camer. nchise ua n urma ei i se uit spre dulapul situat n cealalt

parte a camerei.

Travers ncet spaiul care o desprea de dulap, l deschise i scoase

sacoul brbtesc pe care l ascunsese acolo.

mpturi haina pe un bra i mngie materialul moale i scump, aa

cum fcuse de multe ori de la plecarea din Casa Arcanului.

Duse haina n pat, se ntinse lng ea i lacrimile ncepur s curg.

Dup o vreme, emoiile o sleir ntr-att de mult nct nu prea mai simi

nimic. Se ridic i i terse ochii.

Destul e destul. Nu-i putea permite sentimente inutile sau vise

romantice. Era singurul sprijin al familiei sale. Viitorul lor depindea de

abilitatea ei de a-i construi o carier ca fotograf n Londra. Nu-i putea permite

s se lase distras de la planurile ndrznee pe care le fcuse mpreun cu

ceilali. Succesul presupunea mult munc, isteime i atenie la detalii.

Mtua Beatrice are dreptate, i spuse ea, ridicnd sacoul ptat de

lacrimi. N-avea nici un rost s devin prea sentimental pentru un client mort.

Pn la urm, l cunoscuse pe Gabriel doar vreme de cteva zile; nu fcuse

dragoste cu el dect o singur dat.

Era doar o fantezie nocturn, nimic mai mult.

Puse haina la loc n dulap i nchise ua.

Trei luni mai trziu

Nu pretind c neleg cum s-a ajuns la asta, spuse Gabriel, dar se pare

c m-am ales cu o nevast.

Pe dracu'! Caleb travers biblioteca din civa pai lungi i nervoi i

se opri de cealalt parte a biroului. Socoteti c asta-i o glum, vere?

Cred c m cunoti destul de bine ca s tii c nu glumesc n legtur

cu viitoarea mea soie.

Gabriel se aplecase, cu ambele mini sprijinite de birou, ca s citeasc

articolul. Se ndrept i ntoarse ziarul, pentru ca i Caleb s poat citi micul

articol.

Caleb lu gazeta i citi notia cu voce tare.

EXPOZIIE FOTOGRAFIC N STRADA NOCTON.

Joi seara, noua galerie fotografic de pe strada Nocton a fost luat cu

asalt de o mulime de oameni. Fotografiile expuse au fost catalogate de cei

prezeni ca printre cele mai reuite i mai gritoare exemple de art fotografic.

Pozele au fost mprite n cteva categorii tradiionale, inclusiv peisaj, natur

moart, arhitectur i portretistic.

Toate lucrrile s-au remarcat printr-o frumusee i o for extraordinare,

meritndu-i cu prisosin aprecierea ca opere de art. Dar autorul acestor

rnduri a fost cel mai impresionat de cele patru fotografii expuse n catalog ca

fiind primele dintr-o serie numit Vise.

Dei expuse n categoria arhitectur, fotografiile sunt remarcabile prin

aceea c mbin portretistica, arhitectura i o calitate metafizic ce nu poate fi

descris dect ca fiind de vis. Una dintre aceste fotografii a primit premiul nti,

i pe bun dreptate. Doamna Jones, autoarea fotografiei ctigtoare, a fost i dumneaei

vzut n mulime. Este o prezen destul de nou pe scena fotografic a

Londrei, prezen pe care i-a fcut-o simit prin succese notabile. Lista

clienilor si include deja membri marcani ai societii.

Eleganta vduv purta ca de obicei o inut strict de doliu. Eleganta

rochie neagr i scotea n eviden prul bogat, castaniu-nchis, i ochii de

culoarea ambrei. Mai muli dintre cei prezeni au remarcat c fotograful era la

fel de impresionant ca oricare dintre fotografiile sale.

Este bine cunoscut n cercurile pasionailor de fotografie emoionantul

devotament pe care doamna Jones l pstreaz rposatului ei so, care a pierit

tragic n timp ce i petreceau luna de miere n Vestul Slbatic. Doamna a spus

foarte clar c, de vreme ce l-a pierdut pe cel care i-a fost marea dragoste, n-are

s mai iubeasc niciodat. i va dedica toat atenia, sensibilitatea i

sentimentele perfecionrii artei sale, spre bucuria cunosctorilor i

colecionarilor.

La naiba! Caleb ridic privirea din ziar. Trsturile sale, deja ncordate,

nepenir i mai tare. Chiar crezi c e vorba de acelai fotograf pe care l-ai

angajat s imortalizeze colecia de la Casa Arcanului?

Gabriel travers ncperea i se opri n faa ferestrelor arcuite. i prinse

minile la spate i studie grdina nmuiat de ploaie.

Ar putea fi vorba de o coinciden.

tii ce prere ai despre coincidene.

Trebuie s fiu realist. Care ar fi ansele ca, la numai trei luni dup ce

domnioara Milton a fost angajat s fotografieze colecia de la Casa Arcanului,

o alt doamn, cu aceeai culoare a prului i a ochilor, s deschid o afacere

cu fotografii n Londra? tiu c domnioara Milton era foarte entuziasmat de

mrimea onorariului pe care l-a primit de la Consiliu. Presupun c avea planuri

cu banii aceia, planuri mari, dei mie nu mi-a spus nimic.

N-ai de unde s tii sigur c e vorba despre acelai fotograf.

Gabriel se uit la ziar peste umr.

Ai citit i tu comentariile. Criticii spun despre lucrrile ei c sunt

mictoare i pline de for. Se vorbete chiar de o anume calitate metafizic.

Asta e o descriere destul de reuit a lucrrilor domnioarei Milton. Este un

fotograf foarte bun, Caleb. i pe urm mai e i chestia asta, cu numele meu.

Dac ai dreptate, ce crezi c ar fi fcut-o s-i schimbe numele n

Jones?

Poate e gravid cu copilul meu, gndi Gabriel.

Gndul l tulbur profund, trezindu-i un anume sentiment de posesiune

i nite instincte protectoare de existena crora nu tiuse pn n momentul

acela.

Cnd realiz aceast posibilitate, se mai gndi la ceva, ceva ce-l afect n

buna msur. Dac Veneia i luase numele lui pentru a da un caracter mai

respectabil sarcinii respective, probabil c era speriat de moarte.

Hotr c acum nu era momentul s-i comunice i lui Caleb poteniala

problem.

Nu pot dect s presupun c ea a ajuns la concluzia c i-ar fi mult mai

uor n carier dac s-ar da drept vduv, spuse el. tii ct de greu este pentru

o femeie s conduc o afacere sau s aib o meserie. Este i mai greu dac

femeia respectiv este singur i atrgtoare.

n spatele lui se lsase tcerea. Se ntoarse i-l vzu pe Caleb privindu-l

gnditor.

Domnioara Milton e atrgtoare? ntreb Caleb pe un ton neutru.

Gabriel ridic din sprncene.

Este absolut fermectoare.

neleg, spuse Caleb. nc nu mi-ai rspuns la ntrebare. De ce crezi tu

c a ales s se foloseasc de numele de Jones cnd a nceput s se dea drept

vduv?

Cel mai probabil pentru c l-a gsit mai convenabil.

Convenabil, repet Caleb.

Cred c-a vzut notia care a aprut n cteva ziare dup evenimentele

petrecute la Casa Arcanului, explic Gabriel. i e evident c a ajuns la

concluzia c, de vreme ce eu nu prea mai am ce s fac cu numele de Jones, ar

putea s-l mprumute ea.

Caleb se uit n jos, spre ziar.

O alegere nefericit n circumstanele date.

Mai mult dect nefericit. Gabriel se ntoarse de la fereastr. E un

potenial dezastru. Cel puin arunc n haos toate planurile pe care le-am pus

la punct cu atta migal.

Oricum planurile noastre nu mergeau aa cum trebuia, sublinie Caleb.

nc n-am dat de urma hoului.

ntr-adevr, pista asta s-a cam rcit, l aprob Gabriel. Simi brusc un

impuls de energie. Dar cred c toate astea sunt pe cale s se schimbe.

Caleb miji ochii.

O s te poi descurca singur cu toate astea, vere?

Nu prea am de ales.

Dac mai poi atepta cam o lun, cred c te voi putea ajuta i eu.

Gabriel cltin din cap.

Chestia asta nu mai poate atepta. Nu acum, cnd este implicat i

Veneia n asta. i tu ai treburile tale pe care trebuie s le rezolvi. tim amndoi

c i acelea sunt la fel de importante ca i trenia asta.

Mi-e team c ai perfect dreptate.

Gabriel o porni spre u.

n zori plec spre Londra. M ntreb ce-o s spun vduva mea

ndurerat cnd va descoperi c rposatul ei so e ct se poate de viu.

Nimic nu putea strica mai bine o diminea frumoasa de primvar dect

ntoarcerea din mori a unui so rposat.

Veneia privea fix, transfigurat, la titlul din The Flying Intelligencer.

SOUL UNEI CELEBRE FEMEI FOTOGRAF, DESPRE CARE S-A CREZUT

C E MORT, SE NTOARCE de Gilbert Otford.

Subsemnatul colaborator al gazetei, m declar ncntat c sunt primul

care v aduce la cunotin c domnul Gabriel Jones, despre care se credea c

ar fi decedat n luna de miere n Vestul American, s-a ntors teafr i nevtmat

la Londra.

Cititorii notri vor fi foarte fericii s afle c domnul Jones este chiar soul

celebrei doamne fotograf Veneia Jones.

Domnul Jones a acordat un scurt interviu subsemnatului dup ce a sosit

nevtmat n frumosul nostru ora. n cuprinsul discuiei noastre mi-a explicat

c dup nefericitul incident ce a avut loc n Vestul Slbatic a suferit de amnezie

i a colindat fr int inuturile acelea strine timp de mai multe luni. n toat

aceast perioad, datorit bolii, nu a putut s i decline identitatea

autoritilor. Dar acum, avnd n vedere c sntatea i memoria i-au revenit

pe deplin, ne-a declarat cu entuziasm ca abia ateapt s i rentlneasc

preaiubita soie.

Eminenta doamn Jones, care a atras atenia cunosctorilor artei

fotografice, triete amarul unui doliu ndurerat de aproape un an.

Devotamentul pe care-l purta amintirii unui so pe care-l credea mort a

impresionat depotriv pe clienii ei i pe cei care s-au mulumit s-i aprecieze

operele.

Ne putem doar imagina dimensiunile bucuriei i fericirii care o vor

cuprinde pe aceast stimat doamn cnd va descoperi c iubitul ei so este n

via i c s-a ntors la ea.

A fost o greeal ngrozitoare, opti Veneia ocat.

Beatrice, care ungea cu unt o felie de pine, se opri.

Ce s-a ntmplat, draga mea? Ari de parc ai fi vzut o fantom.

Veneia se cutremur.

Te rog, nu folosi acest cuvnt.

Ce cuvnt? ntreb Amelia.

Fantom, spuse Veneia.

Edward se opri din mestecat.

Ai vzut o fantom, Veneia?

Edward, nu vorbi cu gura plin, interveni Beatrice absent.

Edward nghii asculttor ultima mbuctur din felia de pine cu unt.

Descrie-mi i mie fantoma asta, Veneia. Era transparent? Puteai s

vezi prin ea? Sau era solid, ca o persoan adevrat?

N-am vzut nici o fantom, Edward, ripost Veneia ferm. tia foarte

bine c trebuia s scape ct mai repede de subiectul fantomelor dac voia s

potoleasc mcar n parte curiozitatea fratelui ei. Este o greeal n ziarul de

dimineaa, att. n pres apar destul de des astfel de erori.

Asta e tot, gndi ea, o regretabil eroare. Dar cum se putea ntmpla aa

ceva?

Amelia o privea, ateptnd-o s nceap s vorbeasc.

i ce zici c ai vzut n ziare de te-a tulburat aa de tare?

Veneia ezit.

E aici o tire despre ntoarcerea recent a domnului Gabriel Jones.

Amelia, Beatrice i Edward se uitar nlemnii la ea.

Cum Dumnezeu? reui s spun Beatrice, aproape plind.

Amelia prea foarte ngrijorat.

Pentru numele lui Dumnezeu, eti sigur c ai citit corect numele?

Veneia i ntinse ziarul peste mas.

Uit-te i tu.

Amelia i smulse ziarul din mn.

Vreau i eu s vd! Edward sri din scaunul lui i ven