Amanda QuickRendez-vous lamiezul noptii

PROLOGRzboiul se sfrise.Brbatul care fusese cunoscut pn nu demult sub numelede Nemesis sttea la fereastra birouluisu, ascultnd sunetele celebrrilor din strad. ntreagaLondr srbtorea nfrngerea definitiv alui Napoleon la Waterloo, aa cum doar londonezii erau nstare s srbtoreasc. Muzica, artificiilei vocile a mii de ceteni n extaz umpleau ntregul ora.Rzboiul se sfrise, dar pentru Nemesis lucrurile nu sencheiaser nc. Se prea c sfritul nuavea s mai vin niciodat, sau cel puin nu un sfrit cares-i fie lui pe plac. nc nu tia cine eratrdtorul care-i spunea Pianjenul. Ultimul puzzle rmneanerezolvat, iar celor care fuseserucii de Pianjen nu aveau s li se mai fac dreptate.Iar Nemesis tia c venise timpul ca viaa s mearg maideparte. Avea ndatoriri de care s sengrijeasc, ntre care i cea de a-i gsi o soie potrivit.Avea s se ngrijeasc de aceast sarcin lafel ca de toate celelalte, folosindu-se de logic i deinteligen. Urma s fac o list de candidate is o aleag pe una dintre ele.tia limpede ce atepta de la o soie. Pentru titlul i renumelepe care l purta, soia lui trebuia s fieo femeie virtuoas. Pentru sufletul su, o femeie n careputea avea ncredere, o femeie care sneleag cu adevrat ce nseamn loialitatea.Nemesis trise n umbr mult prea mult timp. Avuseseocazia s nvee ce nseamn ncrederea iloialitatea i tia ct de valoroase sunt amndou.Asculta n continuare sunetele strzii. Rzboiul se sfrise.Nu exista vreun brbat mai fericit crisipa deart a rzboiului se terminase ca cel care fusesecunoscut pn nu demult sub numele deNemesis.Dar parte din el avea s regrete mereu acea ultim ntlnirecare nu mai avusese loc, cea dintre el itrdtorul care-i spunea Pianjenul.1Ua bibliotecii se deschise fr zgomot, dar curentul fcu stremure flacra lumnrii. Ascuns numbrele din cellalt capt al ncperii lunguiee, AugustaBallinger, care tocmai ncerca s strecoareo agraf de pr n ncuietoarea sertarului din biroul gazdeisale, rmase nemicat.Sttea ntr-o poziie compromitoare, n genunchi, ascunsde biroul de stejar masiv, holbndu-separalizat la lumnarea pe care o aprinsese ca s vad ceface. Flacra tremur nc o dat cnd uase nchise la fel de ncet. Simindu-se tot mai ngrozit,Augusta strecur o privire pe deasuprabiroului.Brbatul care intrase sttea tcut n ntunericul albstrui dinfaa uii. Era nalt i prea s fiembrcat ntr-un halat negru. Nu i se vedea faa. i totui, aacum sttea inndu-i respiraia,Augusta avu brusc o senzaie stranie.Nu era dect un singur brbat care o fcea s se simt aa.Nu trebuia s-i vad faa ca s tieaproape sigur c cel care era n faa ei, pndind ca o pasrede prad n penumbr, era Graystone.i totui, Graystone nu dduse alarma, ceea ce era o uurareenorm. Prea ciudat de linitit nntuneric, de parc ar fi fost n mediul lui natural. Dar, segndi optimist Augusta, poate c nuobservase nimic neobinuit deocamdat. Poate venise doars caute o carte i presupusese caltcineva uitase aprins o lumnare mai devreme.O clip, Augusta ndrzni chiar s spere c nu o observaseatunci cnd privise pe deasupra biroului.Poate c prezena ei acolo nu fusese nc descoperit. Dacavea grij, poate reuea totui s scapecu reputaia neifonat din toat povestea. Se aplec din noun spatele biroului sculptat.Covorul gros, persan, nbuea orice sunet. O clip maitrziu, Augusta auzi vocea lui Graystone dela doar civa pai deprtare:- Bun seara, domni oar Ballinger. A i gsit ceva interesantde citit n spatele biroului lui Enfield,presupun, dei nu avei destul lumin acolo.Augusta recunoscu imediat vocea ngrozitor de calm ilipsit de orice urm de emoie. Oft ncet.Exact cum se temuse, brbatul din faa ei era Graystone.Avea un ghinion fantastic: dintre toi oaspeii care locuiaumomentan n conacul de la ar allordului Enfield, cel care o descoperise fusese tocmai bunulprieten al unchiului ei, Harry Fleming,Conte de Graystone. El era singurul brbat din tot conacul pecare nu-l putea duce de nas, orict arfi ncercat.Graystone o nelinitea pe Augusta din mai multe motive.Avea un fel anume s o priveasc n ochi,de parc i rscolea sufletul n cutarea adevrului. i eramult prea inteligent, fir-ar s fie.Augusta ncepu s caute printre povetile pe care lepregtise n cazul n care ar fi fost descoperit.Trebuia s fie o scuz foarte bun. Graystone nu era uor deprostit. Era demn, corect, uneori extremde pompos, dar nu era prost.Augusta se hotr c nu avea dect s ias din ncurcturcu capul sus. Se for s zmbeasc larg ii ridic privirea, prefcndu-se c tresare surprins.- Ah, bun seara, lordul meu. Nu m ateptam s ntlnescpe cineva n bibliotec la ora asta.Cutam o agraf. Se pare c mi-a czut una.- Mi se pare c vd o agraf n ncuietoarea de la birou.Augusta reui s mai tresar o dat i sri n picioare.- Dumnezeule, deci acolo era. Ct de straniu s o gsesc ntrunasemenea loc.Cu degetele tremurnd, Augusta nfc agrafa i o strecurn buzunarul alului de creton pe care lpurta.- Am cobort s caut ceva de citit fiindc nu puteam dormi,apoi mi-am pierdut agrafa.Graystone i cntri grav zmbetul larg la lumina palid alumnrii.- M surprinde c nu ai putut dormi, domnioar Ballinger. Vaiobosit mult astzi. Dac in bineminte, ai participat la concursul de tras cu arcul pentrudoamne de azi dup-amiaz, iar apoi aiavut i plimbarea pn la ruinele romane i picnicul. Iar apoiai avut parte i de o sear dansant.M ateptam s fii epuizat.- Da, presupun c e din cauz c sunt ntr-un conac strin.tii cum se ntmpl, lordul meu, cndncerci s dormi ntr-un pat care nu e al tu.Ochii lui reci, cenuii, care o trimiteau cu gndul la o marengheat, sclipir puin.- O observaie interesant. Avei obiceiul s dormii n paturistrine, domnioar Ballinger?Augusta l pironi cu privirea, netiind cum s-i rspund. Pede o parte vroia s cread c Graystoneinsinuase ceva sexual cu o asemenea ntrebare, chiar dacn aparen fusese doar politicos. Dar eraimposibil, totui. Era vorba de Graystone, pn la urm. Unom care n-ar fi spus i n-ar fi fcutniciodat ceva necuviincios de fa cu o doamn. Dei,bineneles, poate c nu o considera odoamn, i aminti mohort Augusta.- Nu, lordul meu, nu am avut ocazia de a cltori pn acum,aa c nu am putut s m obinuiesccu dormitul n alte paturi. Acum, v rog s m scuzai, dartrebuie s m ntorc la etaj. S-ar putea caverioara mea s se trezeasc i s vad c nu sunt acolo. iarface griji.- Ah, ntr-adevr, dulcea Claudia. N-am vrea ca ngeraul s-ifac griji pentru verioara eibieoas, nu-i aa?Augusta fcu o grimas. Era limpede c Graystone o preuiachiar mai puin ca nainte. O vedeadoar ca pe o fat prost-crescut, dar cel puin spera c nu omai credea i hoa.- Nu, lordul meu, nu vreau s-i fac probleme Claudiei. Noaptebun, domnule.Cu brbia ridicat, Augusta ncerc s treac pe lng el.Graystone nu se clinti din loc, aa cAugusta se vzu nevoit s se opreasc n faa lui. Observc era uria. Stnd att de aproape de el,fora de neclintit pe care o emana trupul lui o copleea. ifcu totui curaj.- Nu avei de gnd s m inei aici cu fora, nu-i aa, lordulmeu?Sprncenele lui Graystone se ridicar puin.- N-a vrea s v ntoarcei n dormitor fr lucrul dup careai venit.Augusta i simi gura uscat. N-are cum s tie de jurnalullui Rosalind Morrissey.- De fapt, mi-e foarte somn, lordul meu. Nu cred c mai amnevoie de ceva de citit pn la urm.- Nici chiar de obiectul pe care l cutai n biroul lui Enfield?Augusta se adposti n spatele unei furii bine-jucate.- Cum ndrznii s presupunei c ncercam s spargncuietoarea biroului? V-am spus doar, agrafamea a czut din ntmplare acolo.- Dai-mi voie, domnioar Ballinger.Graystone scoase o srm din buzunar i o strecur cudibcie n ncuietoare. Se auzi un zgomotslab, dar distinct, de clic.Augusta privi uimit cum Graystone deschide sertarul dedeasupra i i studiaz coninutul. i fcusemn, invitnd-o s caute ce vroia.Augusta l studie precaut pe conte, i muc buza de jospre de cteva secunde pline de ncordare,apoi se aplec n grab i ncepu s rscoleasc sertarul.Gsi volumul micu, mbrcat n piele, subcteva teancuri de hrtie de scris, i l nfc imediat.- Nu tiu ce s v spun, lordul meu.Augusta strnse jurnalul i l privi pe Graystone n ochi.Chipul ncruntat al contelui prea chiar mai posomort ca deobicei n lumina tremurtoare alumnrii. Nu era un brbat chipe, dar Augusta se simiseatras de el n mod straniu nc de cndunchiul ei le fcuse cunotin la nceputul sezonului.Era ceva n privirea lui cenuie, nepstoare, care o fcea svrea s-l ating, dei era convins cGraystone nu ar fi apreciat asta. Probabil c atracia pentruel avea de-a face i cu o curiozitate tipicfeminin. Simea c nuntrul lui era o u nchis, o u pecare tnjea s o deschid. Nu tia de ce.Pn la urm, Graystone nu era deloc genul ei de brbat. Arfi trebuit s-l gseasc extrem deplictisitor n mod normal. i totui, l considera un misterrscolitor.n prul lui des, brunet, se mpleteau i uvie argintii. Trecusede treizeci i cinci de ani, dar ar fiputut la fel de bine s se dea drept un brbat de patruzeci.Nu fiindc trupul sau chipul ncepuser si se nmoaie, ci dimpotriv. Era ceva n postura lui, ceva dur,sobru, care ddea de neles c fusesegreu ncercat i vzuse multe. Arta ciudat pentru cinevacare studia textele clasice. nc o faet amisterului.Graystone era mbrcat de culcare, iar halatul i scotea neviden umerii lai i trupul drept, solid,care nu arta bine doar fiindc purta aa ceva. Era graios,suplu, puternic, ca un animal de prad,iar Augusta simi fiori pe ira spinrii. Nu mai cunoscuse niciun brbat care s aib acelai efectasupra ei ca Graystone.Nu nelegea de ce Graystone o atrage att de mult. Aveautemperamente i maniere complet opuse.n orice caz, nu era dect o risip. Fiorii plini de senzualitate,tremurul de entuziasm care ocuprindea de fiecare dat cnd lordul se gsea prin preajm,nelinitea i dorina abia stpnit careo stpneau ori de cte ori vorbeau... toate nu nsemnauabsolut nimic.Augusta era ferm convins c i Graystone suferise opierdere la un moment dat, la fel ca ea, i tiala fel de bine c lordul avea nevoie de dragoste i voie buncare s-i alunge umbrele reci intunecate din privire, dar nimic din toate astea nu conta. Setia bine c Graystone i caut o soie,ns Augusta tia la fel de bine c lordul nu avea nevoie de ofemeie care s-i dea peste cap viaa luiatt de ordonat. Nu, Graystone avea nevoie de un cu totulalt fel de femeie.Augusta auzise brfele care spuneau ce cuta de faptGraystone. Se zvonea c, fiind att de precis ide calculat, Graystone avea o list ntreag i c standardelelui erau ridicol de nalte. Se spunea cfemeile care se vroiau adugate pe lista lui trebuie s fiemodele ireproabile de feminitate i virtute.Femei perfecte, serioase, stpnite, demne n nfiare i ngesturi, i cu reputaia neptat de brfei vorbe grele. Pe scurt, viitoarea doamn Graystone trebuias fie ct se poate de cuviincioas i dela locul ei.O femeie creia nici prin gnd s nu-i treac s scotoceascprin biroul gazdei ei la miezul nopii.- Presupun, murmur contele, privind crticica din mnaAugustei, c cel mai bine e s nu vorbimdeloc despre asta. Presupun de asemenea c cea care a scrisjurnalul v este bun prieten.Augusta oft. Nu mai avea nimic de pierdut acum. N-avea dece s se mai prefac nevinovat. Eraevident c Graystone tia mult mai mult despre ce sentmpla dect lsa s se neleag.- Da, lordul meu, mi este prieten.Augusta i ridic brbia.- Prietena mea a fcut greeala de a scrie nite lucruri intimen jurnalul ei. A ajuns s-i par rudup ce a descoperit c brbatul despre care era vorba nu oiubea la fel de sincer.- Brbatul, adic Enfield?Buzele Augustei se strnser.- Rspunsul este evident. Am gsit jurnalul la el n birou, nu-iaa? Dei lordul Enfield e bine-vzutn cercurile cele mai nalte datorit titlului i a ceea ce afcut n rzboi, m tem c atunci cnd vinevorba de femei devine un ticlos de cea mai joas spe.Jurnalul prietenei mele a fost furat imediatdup ce i-a spus lordului Enfield c nu-l mai iubete. Credemc una din cameriste a fost mituit.- Credem? repet ncet Graystone.Augusta trecu peste ntrebarea subtil deghizat. Nu avea degnd s-i spun totul, mai ales cumaranjase s fie prezent aici n acest sfrit de sptmn.- Enfield i-a spus prietenei mele c vrea s o cear ncstorie i are de gnd s se foloseasc dejurnalul ei ca s o oblige s accepte.- De ce s-ar obosi Enfield s o antajeze pe prietena ta? Doareste extrem de popular n rndultinerelor, mai ales cnd ncepe s le povesteasc deeroismul lui de la Waterloo.- Prietena mea va moteni o avere enorm, lordul meu.Augusta ridic din umeri.- Brfele spun c, dup ce s-a ntors din rzboi, Enfield i-apierdut o mare parte din avere lajocurile de noroc. Se pare c el i mama lui au hotrt c enevoie de o soie bogat n familie.- neleg. Nu tiam c pierderile lui Enfield sunt deja att decunoscute printre doamne. i el, imama lui s-au strduit din rsputeri s ascund adevrul.Dovad i petrecerea din seara asta.Augusta zmbi ostentativ.- Da, presupun c tii cum e cnd un brbat i caut unanumit gen de soie, lordul meu. De fiecaredat, zvonurile i-o iau nainte i domnioarele inteligente iiau notie.- Nu cumva vrei s dai ceva de neles legat de inteniilemele, domnioar Ballinger?Augusta simi cum obrajii ncep s i se nroeasc, dar nu sepierdu cu firea n faa privirii lui calme,dezaprobatoare. Oricum Graystone avea privirea asta defiecare dat cnd vorbeau.- Dac tot m-ai ntrebat, lordul meu, spuse ferm Augusta,trebuie s v spun c se tie c v cutaio soie cu anumite caliti. Se spune chiar c avei o list.- Fascinant. Se spune i cine e pe lista mea?Augusta se ncrunt spre el.- Nu. Se spune doar c este o list foarte scurt, darpresupun c e de neles dac ne gndim lastandardele dumneavoastr. Din cte am auzit, sunt foartestricte.- Sunt tot mai intrigat. Ce standarde se presupune c ampentru viitoarea mea soie, domnioarBallinger?Augusta i dorea s nu fi spus nimic, dar familia Ballinger nuera renumit pentru pruden, fiinddescendeni din ramura din Northumberland a familiei. Aac se arunc cu capul nainte.- Se zvonete c, la fel ca i soia lui Cezar, cea pe care o veialege trebuie s fie un monument degraie. Trebuie s fie serioas, rafinat i cu bun-sim. La loculei. Pe scurt, lordul meu, se spune csuntei n cutarea perfeciunii. V urez mult noroc.- Dat fiind tonul dumneavoastr, am impresia c suntei deprere c o femeie cu adevrat virtuoasnu va fi uor de gsit.- Depinde cum definii virtutea, rspunse Augusta puinrstit. Din cte am auzit, definiiadumneavoastr este extrem de strict. Prea puine femeisunt cu adevrat virtuoase, s tii. Ai aveao list ceva mai lung dac n-ai cuta o motenitoare, la felca lordul Enfield. tim cu toii ct depuine motenitoare au mai rmas.- Din pcate, sau din fericire, depinde cum vedei situaia, nuam nevoie de o motenitoare. Aa cpot s-mi aleg linitit alte criterii. i totui, m mir ct demulte tii despre viaa mea privat,domnioar Ballinger. Prei a fi foarte bine informat. mipermitei s v ntreb de unde ai aflattoate aceste lucruri?Augusta n-avea de gnd s-i povesteasc despre Pompeia,clubul domni oarelor la nfiinarea cruiaparticipase i ea i care era o surs nesfrit de zvonuri i deinformaii.- n ora se brfete mereu, lordul meu.- Ct se poate de adevrat.Ochii lui Graystone se ngustar.- Brfa e ceva la fel de obinuit ca noroiul de pe strzileLondrei, nu-i aa? Avei dreptatepresupunnd c vreau o soie cu reputaia neptat de aaceva.- Dup cum am spus, lordul meu, v doresc mult noroc.Era deprimant s-l aud pe Graystone confirmnd toatezvonurile pe care le auzise i ea desprerenumita lui list.- Sper doar c nu vei regreta faptul c ai avut standardeatt de stricte.Degetele Augustei se strnser n jurul jurnalului luiRossalind Morrissey.- Acum v rog s m scuzai, dar vreau s m ntorc ncamera mea.- Desigur.Graystone nclin din cap cu o politee grav, apoi pi ntr-oparte i i fcu loc s treac.Uurat la gndul c era la un pas s scape, Augusta pirepede pe lng el i se grbi s sendeprteze. Intimitatea situaiei era att de evident.Graystone era deja impresionant atunci cndera mbrcat de clrie sau purta hainele formale de bal, darGraystone mbrcat pentru culcare erapur i simplu prea mult pentru simurile ei rebele.Ajunsese la jumtatea camerei cnd i aminti ceva foarteimportant. Se opri, apoi se ntoarse spreel.- Trebuie s v rog ceva, domnule.- Da?- Ai putea s nu-i spunei nimic despre toat povestea dinseara asta lordului Enfield?- Dumneavoastr ce ai face dac ai fi n locul meu,domnioar Ballinger? ntreb sec Graystone.- Oh, cu siguran c m-a comporta ca o doamn i nu aspune nimic, l asigur repede Augusta.Pn la urm, e reputaia unei domnioare la mijloc.- Ct se poate de adevrat, i nu e vorba doar de prietenadumneavoastr, ci i de dumneavoastrnsei. Ai riscat mult n seara asta, nu-i aa, domnioarBallinger? V-ai jucat cu perla coroaneiunei domnioare, reputaia dumneavoastr.La naiba, ct de arogant era. i mult prea pompos.- E adevrat c am riscat mult n seara asta, lordul meu,spuse Augusta pe cel mai rece ton de careera n stare. Trebuie s inei minte c sunt urmaa familieiBallinger din Northumberland, nu a celeidin Hampshire. Femeile din familia mea nu dau doi bani peregulile naltei societi.- Deci nu credei c multe din regulile respective au rolul de av proteja?- Chiar deloc. Dimpotriv, toate acele reguli sunt n favoareabrbailor.- Nu sunt de acord, domnioar Ballinger. Uneori, regulilenaltei societi sunt deosebit deincomode pentru un brbat. Avei cuvntul meu c asta evalabil i n situaia de fa.Augusta se ncrunt nesigur, dar se hotr s treacremarca lui misterioas cu vederea.- Domnule, neleg c suntei prieten bun cu unchiul meu. Nuvreau s fim dumani.- Perfect de acord. V asigur c nu doresc s v fiu duman,domnioar Ballinger.- V mulumesc. i totui, trebuie s v spun sincer c nuavem prea multe n comun. Suntem firiopuse i avem preferine cu totul diferite, dup cum trebuies fi remarcat i dumneavoastr. Sunteii vei fi mereu un brbat loial regulilor de onoare icorectitudine care dicteaz viaa din naltasocietate.- Dar dumneavoastr, domnioar Ballinger? Dumneavoastrcror reguli i suntei loial?- Absolut nici uneia, lordul meu, spuse candid Augusta.Intenionez s-mi triesc viaa din plin.Pn la urm, sunt ultima femeie Ballinger dinNorthumberland. Iar o femeie Ballinger dinNorthumberland prefer s rite n loc s se lase ngropatsub un morman de virtui plictisitoare.- Haidei, domnioar Ballinger. M dezamgii. Nu tii cvirtutea e o rsplat n sine?Augusta se ncrunt din nou spre el, bnuind pe undeva cGraystone vroia s-i rd de ea. Apoi ispuse c era puin probabil.- Nu i din cte tiu eu. V ve i sim i obligat s-i aduce i la cunotin lordului Enfield vizita mea labiblioteca lui n seara asta?Graystone o privi cu pleoapele pe jumtate coborte iminile ascunse adnc n buzunarelehalatului.- Dumneavoastr ce credei, domnioar Ballinger?Augusta i atinse buza de jos cu vrful limbii, apoi zmbincet.- Cred, lordul meu, c suntei mult prea nclcit n propriiledumneavoastr reguli. Nu i puteinspune lui Enfield ce s-a ntmplat n aceast nopate, fiindcasta ar nsemna s v nclcai propriuldumneavoastr cod. Nu-i aa?- Avei dreptate, nu-i voi spune nimic lui Enfield. Dar asta dinmotivele mele, domnioar Ballinger.i, din moment ce nu cunoatei aceste motive, v-a sftui snu facei presupuneri.Augusta i ls capul ntr-o parte, ncercnd s-i dea seamace se petrece.- Vei pstra tcerea din obligaie fa de unghiul meu, nu-iaa? i suntei prieten i nu dorii s-lfacei s se simt stnjenit din cauza nesbuinei mele dinseara asta.- Suntei ceva mai aproape de adevr, dar n nici un caz nu laidescoperit cu totul.- Ei bine, indiferent de motivele dumneavoastr, v suntrecunosctoare.Augusta zmbi dintr-o dat i nelese c att ea, ct iprietena ei Rosalind Morrisey, erau nsiguran. Apoi i ddu seama c o ntrebare la fel deimportant rmsese fr rspuns.- De unde tiai ce plnuiesc n seara asta, lordul meu?De data asta fu rndul lui Graystone s zmbeasc. Fcuasta rsucindu-i buzele ntr-un modstraniu, fcnd-o pe Augusta s se nfioare speriat.- Cu puin noroc, aceast ntrebare v va da de gndit lanoapte, domnioar Ballinger. Gndii-vbine. Poate c v va prinde bine s v dai seama csecretele unei domnioare cad prad att deuor zvonurilor i brfei. O tnr femeie ar trebui s fiesuficient de neleapt nct s nu-i asumeriscurile pe care vi le-ai asumat dumneavoastr n aceastsear.Augusta strmb din nas, neajutorat.- N-ar fi trebuit s v ntreb, atunci. E limpede c un brbatnfumurat ca dumneavoastr nu se poateabine s nu in o predic ori de cte ori are ocazia. Dar viert de data asta fiindc v suntrecunosctoare pentru ajutor, i pentru faptul c vei pstrasecretul.- Presupun c vei fi recunosctoare i pe mai departe.- V asigur c da.Dintr-un impuls de moment, Augusta alerg napoi spre biroui se opri direct n faa lui. Se ridicpe vrfuri i l srut uor, n treact, pe marginea obrazului.Graystone mpietri sub atingerea eimoale, iar Augusta i ddu seama c, probabil, l ocasepn n adncul fiinei. Asta o fcu schicoteasc.- Noapte bun, lordul meu.mbtat de propriul ei curaj, dar i de victoria din bibliotec,Augusta se rsuci pe clcie i alergspre u.- Domnioar Ballinger?- Da, lordul meu?Augusta se opri i se ntoarse din nou spre el, spernd cumbrele aveau s-i ascund roaa dinobraji.- V-ai uitat lumnarea. Vei avea nevoie de ea ca s urcaiscrile.Graystone ridic sfenicul i i-l ntinse. Augusta ezit, apoimerse spre el. nfc lumnarea fr sspun nimic, apoi iei n grab din bibliotec.Urcnd n grab scrile, Augusta ncerc s se conving pesine c era bucuroas s nu seregseasc pe lista lui Graystone. O femeie Ballinger dinNorthumberland nu s-ar fi legat niciodatde un brbat att de rigid i demodat.Pe lng diferenele ireconciliabile de personalitate, niciinteresele lor nu erau prea asemntoare.Graystone era un lingvist emerit i studia literatura clasic, lafel ca unchiul Augustei, Sir ThomasBallinger. Contele studia literatura antic din Roma i dinGrecia i scria cri i tratateimpresionante, care erau foarte apreciate de cei crora lepsa de asta.Dac Graystone ar fi fost unul din acei poe i tineri, cu textepline de pasiune i ochi arztori,Augusta i-ar fi neles, poate, fascinaia. Dar nu era delocgenul de scriitor care s se ncurce cuasta. Nu, Graystone scria volume plictisitoare, ca O analiz aelementelor din Istoriile lui Tacitussau Discurs asupra unor fragmente din Vieile lui Plutarh.Ambele fuseser publicate nu demult icriticii le adorau.Dei nu tia prea bine de ce, Augusta le citise pe amndoude la cap la coad.Augusta stinse lumnarea i se strecur n dormitorul pe carel mprea cu Claudia. Merse nvrfuri pn la patul ei, apoi i scoase halatul. O raz delun se strecura printre draperiile grele,luminnd silueta adormit a verioarei ei.Claudia avea prul de un blond splcit, la fel ca toi membriifamiliei Ballinger din Hampshire.Chipul ei drgla, cu profil de patrician, era ngropat pejumtate n perin, iar genele ei lungi iumbreau ochii albatri i blnzi. Merita cu prisosin poreclade ngeraul dat de gentlemaniibogai care se nvrteau n jurul ei.Augusta se simea mndr de succesul avut de verioara ein nalta societate. Pn la urm, ea eracea care, la douzeci i patru de ani, fcuse totul ca s olanseze pe Claudia n cercurile n care senvrtea acum. Augusta hotrse c era un fel potrivit de a-irsplti verioara i unchiul pentru co primiser n casa lor dup ce fratele ei murise cu doi ani nurm.Sir Thomas, care era un Ballinger din Hampshire i deci aveao avere considerabil, pltise frprea mare tevatur toate lucrurile de care avusese nevoieClaudia. Tot el pltea i pentru Augusta. itotui, fiind vduv, Sir Thomas nu cunotea oamenii potriviipentru a gzdui un Sezon de succes.Nu tia mare lucru nici despre stil i mod. Aa c Augustaavea ocazia s contribuie din plin.Ramura din Hampshire a familiei Ballinger era mai bogat,dar cea din Northumberland motenisestilul i graia.Claudia i era foarte drag Augustei, dar cele dou erau la felde diferite ca ziua i noaptea. Claudieinu i-ar fi trecut prin cap s se furieze n bibliotec la miezulnopii i s deschid cu fora biroulgazdei ei. Nici societatea din Pompeia nu o interesa preamult. Cu att mai mult, Claudia ar fi fostngrozit la gndul de a sta de vorb cu un scriitor erudit,mbrcat doar n cmaa de noapte, lamiezul nopii. Pentru ea conta foarte mult buna-cuviin.Augusta se gndi c, probabil, i Claudia era pe lista luiGraystone.Jos, n bibliotec, Harry rmase nemicat n ntuneric multvreme, uitndu-se pe fereastr lagrdina luminat de lun. Nu avusese de gnd s accepteinvitaia lui Enfield i nici s ia parte labanchetul din week-end. De obicei evita adunrile din naltasocietate. Erau extrem de plictisitoare,o pierdere de timp, la fel ca toate celelalte lucruri frivole cucare se ndeletniceau cei din naltasocietate. Dar era n cutarea unei soii, iar cea pe carepusese ochii avea obiceiul s apar nlocurile clee mai neobinuite.Iar n seara asta Harry nu se plictisise, ba dimpotriv. Sarcinade a-i apra viitoarea mireas de unfaux pas fatal i nviorase n mod neateptat mica luiescapad la ar. Se ntreb cte alte ntlnirinocturne aveau s mai treac pn s o conving s devina lui.Era enervant de imprevizibil. Ar fi trebuit mritat cu unbrbat ferm cu ani i ani n urm. Aveanevoie de cineva care s o in n fru. Harry nu putea dects spere c nu era nc prea trziu s ofac s-i in pornirile nebunatice n fru.Augusta Ballinger avea douzeci i patru de ani, dar dintr-unnumr de motive nu se mritase nc.Printre ele, aa cum explicase unchiul ei, Sir Thomas, senumra i faptul c avusese parte de atteamori n familie. Prinii ei muriser n anul n care mpliniseoptsprezece ani, ucii ntr-un accidentde trsur. Tatl Augustei fusese cel care conducea trsura,iar cnd se ntmplase tragedia se luasela ntrecere cu altcineva. Soia lui insistase s-l nsoeasc.Din nefericire, recunoscuse Sir Thomas,astfel de imprudene erau tipice pentru ramura dinNorthumberland a familiei.Augusta i fratele ei mai mare, Richard, rmseser cu omic parte din ceea ce fusese odat avereafamiliei. Se prea c nici finanele nu erau punctul forte alcelor din Northumberland.Richard i vnduse aproape toat motenirea, aanensemnat cum era, n afar de o csu n carese mutase mpreun cu Augusta. Folosise banii ca s-icumpere un rang n armat. Apoi fusese ucis nu n lupt, pe continent, ci de un ho la drumul mare, nudeparte de cas. Tocmai primise opermisie i venea din Londra ca s-i vad sora.Sir Thomas spusese c moartea lui o devastase pe Augusta,care rmnea astfel singur pe lume.Tot Sir Thomas insistase ca Augusta s se mute mpreun cuel i cu fiica lui, iar n cele din urmAugusta acceptase. n lunile urmtoare se lsase cuprins deo melancolie adnc pe care nimic nuprea n stare s o risipeasc. Pofta nvalnic de via carefusese odat apanajul celor dinNorthumberland prea s se fi stins.Apoi ns, Sir Thomas venise cu o idee nstrunic i onsrcinase pe Augusta s-i pregteasc unSezon Claudiei. Claudia, o fat erudit i ea, mplinisedouzeci de ani fr s debuteze n naltasocietate din ora fiindc mama ei murise cu doi ani nainte.Sir Thomas i explicase grav Augusteic timpul se scurgea inexorabil, iar Claudia merita un Sezon.Fiind o intelectual ns, Claudia nutia ce s fac n nalta societate. Augusta avea i instinctele,i cunotinele, iar datorit noii eiprietene, Sally, Lady Arbuthnott, avea i contactele necesarepentru a pune la cale un Sezon n toatregula.Augusta nu se artase prea ncntat de idee la nceput, nsnu trecuse mult pn s fie cuprins dinnou de entuziasmul care fusese odat caracteristic celor dinNorthumberland. Rezultatul fuseseneateptat de spectaculos. Claudia cea timid i virtuoasavusese parte de o primire entuziast ifusese poreclit imediat ngeraul, i nici Augusta nsi nu selsase mai prejos.Sor Thomas i mrturisise lui Harry c era foarte mulumit ise atepta ca amndou s-i facprietene n locuri potrivite.Dar Harry tiuse nc de pe-atunci c lucrurile nu erau attde simple. Bnuia, cel puin, c Augustanu avea de gnd nici pe departe s-i gseasc un sopotrivit. Se distra mult prea bine aa.Domnioara Augusta Ballinger avea prul castaniu i bogat,iar ochii ei trengreti erau de culoareapietrei de topaz. i-ar fi putut gsi foarte bine nu un so, ci oduzin ntreag asta dac i-ar fi dorits se mrite pn acum. Contele era sigur de asta.Pe Harry l surprindea ns ct de mult ajunsese s sepreocupe i el de Augusta. La prima vedere,fata nu ntrunea nici una din calitile pe care le-ar fi cutatla o soie potrivit. i totui, Harry nuera n stare s i-o alunge din gnduri sau s o ignore cutotul. Din clipa n care vechea lui prieten,Lady Arbuthnott, i sugerase s o adauge pe lista decandidate pentru cstorie, Augusta l fascinasecu totul.Harry pusese chiar temeliile unei prietenii apropiate cu SirThomas pentru a se apropia de viitoarealui soie. Bineneles, Augusta nu tia c ea era motivulpentru care unchiul ei i Harry deveniseratt de apropiai. Nu erau muli cei care ghiceau planurilesubtile ale lui Harry, cel puin nu pncnd Harry nsui i dezvluia inteniile.Din discuiile cu Sir Thomas i Lady Arbuthnott, Harry aflasec Augusta era ncpnat iimpulsiv, dar avea o loialitate de nestrmutat fa defamilie i prieteni. Cu muli ani n urm,Harry aflase pe pielea lui c loialitatea era la fel denepreuit ca i virtutea. Pentru el, cele doucaliti erau de nedeosebit.tiind c Augusta era de ncredere, Harry putea chiar s-itreac micile escapad nesbuite ca cea demai devreme cu vederea. Dei, dup ce aveau s secstoreasc, Harry nu mai avea de gnd s-ipermit aa ceva.n ultimele cteva sptmni, Harry ajunsese la concluzia c,dei era posibil s regrete amar asta,avea de gnd s se cstoreasc cu Augusta. Fiind unintelectual, pur i simplu nu putea rezistatentaiei. Augusta nu l-ar fi plictisit niciodat. Pe lngloialitatea de care ddea dovad, Augusta eramisterioas i de neprevzut. Harry, care fusesedintotdeauna atras de mistere, nu i-o mai puteascoate din minte.Ca o ultim pecete asupra sorii sale, era limpede ca luminazilei c Harry se simea deosebit deatras de Augusta. De fiecare dat cnd erau aproape unul decellalt, Harry i simea ntreg corpulvibrnd.Augusta avea o energie feminin care i punea stpnire petoate simurile imediat. Imaginea eincepuse s-i bntuie nopile. Cnd era prin preajma ei,privirea lui se odihnea pe conturul ferm alsnilor ei, care erau mult prea expui de decolteul rochiilorscandaloase pe care le purta cu attagra ie. Talia ei ngust, oldurile ei bombate, toate lademeneau ca pe un Tantal renscut, iar cndAugusta se mica, o fcea cu atta graie c trupul lui Harryrspundea imediat.i totui, i spuse Harry pentru a suta oar, Augusta nu erafrumoas cel puin, nu avea genul defrumusee clasic pe care o admira toat lumea. Trebuia srecunoasc ns c ochii ei puin nclinaiaveau un farmec vivace, la fel ca i nasul ei drept i gura. nultimul timp se simea tot mai tentat siguste buzele zmbitoare.Harry njur nfundat. Aa scrisese i Plutarh despreCleopatra, odat: frumuseea ei nu eraremarcabil n sine, dar avea un farmec irezistibil,fermector.Era nebun s se gndeasc la o cstorie cu Augusta, dinmoment ce pornise n cutarea unei soiiavnd cu totul alte planuri n minte. La nceput vrusese ofemeie senin, serioas i cu gusturirafinate, care s fie o mam bun pentru singurul lui copil,Meredith. O femeie care s-i dedicentreaga via cminului conjugal. i, mai ales, o femeie cares nu aib reputaia ptat de brfectui de puin.Femeile cu care se cstoriser ceilali brbai Graystoneaduseser cu ele scandal dup scandal,lsnd o motenire dezastruoas care umbrise numelefamiliei pre de generaii. Harry nu avea nicicea mai mic intenie s aduc n snul familiei nc o femeiecare s continue trista lor tradiie.Viitoarea doamn Graystone trebuia s fie ireproabil i frnici un dubiu.La fel ca i soia lui Cezar.Harry pornise n cutarea unei comori pe care orice brbatinteligent ar fi considerat-o mai preioasdect o nestemat: o femeie virtuoas.n schimb, gsise o fiin impulsiv, ncpnat iimprevizibil pe nume Augusta. O fiin care iputea preschimba ntreaga via ntr-un iad.Din pcate, se gndi Harry, celelalte femei de pe list ipierduser brusc orice urm de interes.2La o zi dup ce se ntorsese n Londra, Augusta ajunse lapoarta conacului din ora al lui LadyArbuthnott cu puin dup ora trei dup-amiaza. Avea jurnalullui Rosalind Morrisey ascuns npoet i abia atepta s-l anune pe tatl fetei c totul era nregul.- Nu stau mult astzi, Betsy, i spuse tinerei cameriste care oconducea pe scri. Trebuie s m ntorcrepede acas i s o ajut pe Claudia s se pregteascpentru serata de la familia Burnett. E o searfoarte important pentru ea. Vor veni cei mai de seambrbai din ora i trebuie s arate perfect.- Da, domnioar. Domnioara Claudia e frumoas ca unngera de fiecare dat. N-avei de ce s vfacei griji.Augusta zmbi:- Ct se poate de adevrat.Ua se deschise chiar cnd Betsy se pregtea s bat.Scruggs, btrnul valet cocoat al lui LadyArbuthnott, le arunc o privire nou-venitelor n timp ce leconducea pe alte dou domnioare spreieire.Augusta le recunoscu pe Belinda Renfrew i Felicity Oatley.Amndou erau obinuite ale salonuluilui Lady Arbuthnott, la fel ca i celelalte domnioare din naltasocietate care se perindau pe laconac. Orice vecin ar fi fost povestit cu drag inim cumbtrna Lady Arbuthnott nu duceaniciodat lips de vizitatori.- Bun ziua, Augusta, spuse vesel Felicity. Ari bine astzi.- Da, ntr-adevr, murmur Belinda, studiind cu atenie capaalbastru-nchis pe care Augusta o purtadeasupra unei rochii de culoarea cerului. Sunt att debucuroas c eti aici. Lady Arbuthnott teateapt cu nerbdare.- Nici prin gnd nu-mi trece s o fac s atepte, rseAugusta, trecnd pe lng ele. i nici pedomnioara Norgrove. La revedere.Augusta tia c Belinda Renfrew pusese pariu cu DaphneNorgrove c jurnalul nu avea s mai fierecuperat.Belinda i arunc nc o privire scruttoare.- Totul a mers bine la conacul lui Enfield?- Dar binen eles. Sper s ne vedem desear, Belinda.Belinda zmbi amar.- O s ne vedem cu siguran, Augusta. i o s vin idomnioara Norgrove. La revedere.- La revedere. Ah, bun ziua, Scruggs.Augusta se ntoarse zmbind spre valetul mustcios incruntat. Ua se nchise n urma ei.- Don'oar Ballinger. Lady Arbuthnott te ateapt, desigur.- Desigur.Augusta nu se ls intimidat de btrnul care pzea uaconacului Arbuthnott. Scruggs era singurulbrbat din ntreg conacul i avea onoarea de a fi fost deasemenea singurul brbat pe care LadyArbuthnott l angajase n ultimii zece ani. Sosise la nceputulsezonului i, la nceput, nimeni nunelesese de ce Sally l primise printre ceilali servitori. Eraclar c btrna doamn o fcuse dinmil, fiindc Scruggs era prea vrstnic s mai fie n stare siduc la capt toate ndatoririle. Erauzile n care nu-i fcea deloc apariia, fie din cauzareumatismului, fie din cauza celorlalte problemede care se plngea mereu.Puine lucruri i fceau atta plcere lui Scruggs ca plnsulde una i de alta, indiferent dac eravorba de durerile din ncheieturi, de vreme, de ndatoririlecasei, de ct de nepstori erau ceilaliservitori sau de ct de puin l pltea Lady Arbuthnott.i totui, la un moment dat, doamnele i domnioarele care ovizitau pe Lady Arbuthnott ajunseserla concluzia c Scruggs reprezenta n esen ceva de careconacul dusese lips pn acum. Eraexcentric, original i ct se poate de amuzant. Cu toatele lconsiderau acum o pies de nenlocuitdin decor.- Ce-i mai face reumatismul, Scruggs? ntreb Augusta,dezlegndu-i nurul de la boneta cu penepe care tocmai o cumprase.- Ce-ai zis?Scruggs i arunc o privire.- Dac ai s-mi spui ceva vorbete cum trebuie. Nu-neleg dece don'oarele mormie tot timpul.Nu-s n stare s zic ceva cu glas tare.- Am spus, ce-i mai face reumatismul, Scruggs?- M doare al naibii, mersi, don'oar Ballinger. Mai ru caniciodat.Scruggs vorbea ntotdeauna cu o voce groas, rguit, capietriul sub roile unei trsuri.- i nu-mi face deloc bine s m duc s rspund la u decin'pe ori ntr-o or. Cu atta fial e demirare c nu nnebunete nimeni, dac vrei s tii. Nu pricepde ce voi, femeile, nu suntei n stares stai locului cinci minute.Augusta rse politicos i scoase o sticlu din poet.- i-am adus ceva care te-ar putea ajuta. E o reet pe care ofolosea i mama mea. Bunicul meuspunea c e un leac foarte bun.Scruggs apuc sticla i o studie precaut:- Da? i ce s-a ntmplat cu bunicul dumitale, don'oarBallinger?- A murit acum ceva ani.- A zice c de la chestia asta.- Avea optzeci i cinci de ani, Scruggs. Se spune c l-au gsitmort n pat cu una din cameriste.- A, da?Scruggs mai privi o dat sticla, de data asta ceva maiinteresat.- Atunci o s-l ncerc imediat.- Aa s faci. Mi-a dori s am ceva la fel de bun i pentruLady Arbuthnott. Cum se mai simte,Scruggs?Sprncenele albe i stufoase ale lui Scruggs se ridicar icoborr din nou, iar n ochii lui albatrisclipir trist. Augusta era fascinat de fiecare dat deprivirea lui azurie. Ochii lui Scruggs fceau uncontrast uluitor pe chipul lui ridat i mustcios.- Se pare c e ntr-una din zilele ei bune, don'oar. Teateapt cu mare drag.- Atunci n-o mai las s atepte.Augusta o privi pe camerist.- Du-te i bea o cea c de cafea cu prietenele tale nbuctrie, Betsy. O s-l trimit pe Scruggs s techeme cnd plec.- Da, domnioar.Betsy fcu o plecciune, apoi se altur micului grup decameriste i nsoitori care venisermpreun cu stpnele lor n vizita de dup-amiaz.Buctriile conacului Arbuthnott erauntotdeauna pline.Scruggs porni spre intrarea n salon cu un pas ncet, puinlateral, ca un crab uria. Deschise ua,fcnd o grimas evident ca s arate ct de neplcut i erasarcina. Augusta pi nainte i ptrunsentr-o alt lume.O lume n care putea s simt, cel puin pentru cteva ore,c ajunsese acas. Dup moartea frateluiei tnjise n fiecare zi s simt asta din nou.Augusta tia c att Sir Thomas, ct i Claudia se strduiserdin rsputeri s o fac s se simt caacas. i ea ncercase s-i conving c simea ntr-adevr cface parte din familia lor. Adevrul nsera c Augusta se simea ca o intrus. Sir Thomas i Claudiaerau Ballingeri tipici din Hampshire,cu aerele lor sobre, gnditoare, i obiceiurile lor intelectuale.Nici unul, nici cealalt n-ar fi putut so neleag vreodat cu adevrat.Aici ns, la intrarea n salonul lui Lady Arbuthnott, Augustase simea ca i cnd i-ar fi gsit, dacnu o cas, cel puin o companie dup sufletul ei.Salonul era n clubul Pompeia, unul din cele mai proaspete,mai neobinuite i mai exclusivistecluburi din ntreaga Londr. Domnioarele nu se puteaunscrie dect dac aveau o invitaie,desigur, iar non-membrele nu aveau nici cea mai vag ideece se ntmpla de fapt n salonul luiLady Arbuthnott.Cei care nu tiau mare lucru presupuneau c Lady Arbuthnottse amuz conducnd un salon banalpentru tinerele domnioare din Londra, dar Pompeia era multmai mult de att. Era un club modelatdup specificul clubului pentru gentlemani, clubV, unde sentlneau domnioarele cu mentalitimoderne i planuri nonconformiste din nalta societate.Clubul fusese denumit Pompeia la sugestia Augustei, care seinspirase dup numele soiei de careCezar divorase fiindc nu avea reputaia curat pe de-antregul.Era un nume potrivit pentrudomnioarele din club. Dei proveneau din familii bune,societatea n general le considera Originalen cel mai bun caz.Pompeia fusese fcut s semene cu un club al gentlemanilordin multe puncte de vedere, nsmobilierul i decorul i ddeau un aer categoric feminin.Pereii erau zugrvii n galben-deschis i mpnzii deportrete ale unor femei renumite dinvremurile de demult. ntr-un capt era expus un portret al luiPanthia, vindectoarea, iar lng ea eraun tablou drgu cu Eurydice, mama lui Filip al II-lea alMacedoniei. Era nfiat n timp cedezvluia un monument n cinstea educaiei.Deasupra emineului era un tablou cu Sappho scriind unpoem i innd o lir. Cleopatra privea depe perete de la cellalt capt al salonului, aezat pe tronulEgiptului. Celelalte tablouri i statui lenfiau pe zeiele Artemis, Demeter i Iris ntr-o serie deposturi graioase.Mobila era n stil clasic i peste tot erau mprtiate cu artpiedestale, urne i colonade care ddeaucamerei un aer de templu grecesc.Clubul punea la dispoziia membrelor multe din facilitile pecare le ofereau alte localuri, caWhite's, Brooks's sau Watier's. ntr-unul din alcovuri era ocamer pentru servit cafeaua, iar ncellalt se juca cri. Seara trziu, domnioarele crora leplcea s deguste vinuri sau buturiexotice se aezau la mesele acoperite cu postav de la bar,purtnd nc rochiile de sear n caredansaser la baluri mai devreme.Cu toate acestea, conducerea nu permitea jocurile pe mizemari. Lady Arbuthnott spusese categoricc nu vroia s se trezeasc cu soi furioi care s ntrebe dece soiile lor pierduser atia bani nsalonul ei.De asemenea, nuntru se gseau n permanen ziarele dinfiecare zi, ntre care Times i MorningPost, precum i un bufet rece, sherry, ceai i prjituri cufructe.Augusta intr cu pa i mari i se ls imediat nvluit deatmosfera plcut i relaxat. O femeiegrsu, cu pr blond, era aezat la o mas de scris. iridic privirea, iar Augusta i nclin capulcnd trecu pe lng ea.- Cum merge cu poezia, Lucinda? ntreb Augusta.n ultima vreme toat lumea se trezise din senin s scrie.Singura care scpase de chemarea muzelorera Augusta, care se mulumea doar s citeasc romanele lamod.- Foarte bine, mulumesc. Ari n form n dimineaa asta.Veti bune, presupun?Lucinda i arunc un zmbet plin de nelesuri.- Mulumesc, Lucinda. Da, s spunem c da. E uluitor ct demult te poate binedispune un sfrit desptmn la ar.- i ct de bine i face reputaiei tale.- Exact.Augusta travers salonul i se opri la cellalt capt, undedou femei savurau o ceac de ceai nfaa emineului.Lady Arbuthnott, patroana clubului Pompeia, cunoscuttuturor membrelor pur i simplu ca Sally,purta un al indian, clduros, peste o rochie elegant cumneci lungi de culoarea ruginii. Eraaezat n scaunul cel mai apropiat de flcri, de unde puteavedea ntreaga camer. Ca ntotdeauna,postura ei era elegant i graioas. Prul ei era prins ntr-ocoafur nalt, modern. Cu muli ani nurm, farmecele lui Lady Arbuthnott fuseser deliciul nalteisocieti.Sally era o femeie nstrit, rmas vduv cu treizeci de anidin urm, la scurt timp dup ce secstorise cu un viconte foarte cunoscut. Averea ei ipermitea s cumpere haine scumpe,extravagante, dar nici chiar cele mai scumpe mtsuri imuseline nu mai puteau ascundefragilitatea i slbiciunea aduse de boala care o nimiceancetul cu ncetul.Pentru Augusta, boala ei era aproape la fel de greu dendurat ca i pentru Sally nsi. tia c,atunci cnd avea s o piard pe Sally, avea s treac din nouprin acelai calvar ca i atunci cnd ipierduse mama.Cele dou se ntlniser pentru prima oar la o librrie.Amndou cutau cri de istorie. Semprieteniser imediat, iar relaia lor devenise tot maistrns cu fiecare sptmn. Dei erau devrste att de diferite, erau apropiate prin experienele princare trecuser, dar i prin simulaventurii i pasiunea lor pentru lucruri neobinuite. PentruAugusta, Sally devenise o a doua mam.Pentru Sally, Augusta era fiica pe care nu o avuseseniciodat.Sally devenise mentorul Augustei n multe privine, dar onvase mai ales cum s accead ncercurile cele mai selecte din nalta societate. Sally avea olegiune ntreag de prieteni i cunotineprintre familiile nstrite, companie creia o prezentase cuentuziasm i pe Augusta. Sociabil dinfire, Augusta i gsise repede locul ei printre ceilali.Sally i Augusta se distraser copios plimbndu-se prinLondra luni ntregi. Apoi ns, Sallyncepuse s oboseasc tot mai repede. Nu trecuse mult i eraclar c se mbolnvise i c boala eragrav. Aa c se retrsese n propria ei cas, iar Augustacrease clubul Pompeia ca s o mai amuzepuin.n ciuda ravagiilor bolii, Sally i pstrase nc simul umoruluii inteligena ascuit. Privirea ei senveseli imediat cnd i ntoarse capul i o vzu pe Augusta.Tnra femeie aezat lng Lady Arbuthnott i ridic i eaprivirea, iar ochii ei negri, drgui,devenir nelinitii. Rosalind Morrissey nu era doar singuramotenitoare a unei averi considerabile,ci i foarte atrgtoare, cu pr castaniu i sni mplinii.- Ah, scumpa mea Augusta, spuse apsat Sally cnd Augustase aplec s o srute drgstos peobraz. Ceva mi spune c ai avut succes, hmmm? BiataRosalind e foarte suprat de cteva zilencoace. Trebuie s o nveselim cumva.- Cu mare plcere. Poftim, Rosalind, uite jurnalul tu. S nute atepi la complimente din partealordului Enfield, dar ce mai conteaz?Augusta i ntinse crticica cu coperte de piele.- L-ai gsit!Rosalind sri n picioare i apuc jurnalul.- Nici nu-mi vine s cred, spuse, mbr i nd-o repede peAugusta. Ct de uurat m simt! Cum aputea s-i mulumesc? Ai avut vreo problem? A fostpericulos? Enfield tie c l-ai luat?- Ei bine, lucrurile n-au mers chiar aa cum plnuisem,recunoscu Augusta, aezndu-se n faa luiSally. i cred c ar fi bine s discutm despre asta chiaracum.- Ce s-a ntmplat? ntreb curioas Sally. Te-a prins cineva?Augusta strmb din nas.- Lordul Graystone n persoan m-a prins cnd ncercam srecuperez jurnalul. Cine l-ar fi crezut nstare s se plimbe prin conac la o or aa trzie? Eu una mateptam s-l gsesc scriind vreun tratatdespre cine tie ce moneag din Grecia antic, i asta dac arfi fost mcar treaz. Dar nu, trebuia sintre i el n librrie cu calmul lui enervant chiar cnd eram ngenunchi dup biroul lui Enfield.- Graystone.Rosalind se ls pe spate cu o expresie ngrozit.- nfumuratul la? Te-a vzut? Mi-a vzut jurnalul?Augusta cltin din cap ncurajator:- Nu te teme, Rosalind, Graystone nu tia c e jurnalul tu.Dar da, el m-a descoperit n bibliotec.Apoi, Augusta se ncrunt spre Sally cu o expresiegnditoare:- Trebuie s v povestesc totui ct de straniu a fost totul.Graystone prea s tie c voi fi acolo.tia chiar c vreau s fur ceva din birou. El a fost cel care adescuiat sertarul cu o bucat de srm.Dar n-a vrut s-mi spun de unde tia ce tia.Rosalind i duse o mn la gur i ochii ei negri se fcur imai mari.- Dumnezeule, cred c avem o spioan printre noi.Sally scoase un sunet linititor.- Sunt sigur c nu ai de ce s-i faci griji. l tiu pe Graystonede ani de zile. Conacul lui e abia lacellalt capt al strzii. V spun din experien c e genul debrbat care tie mereu lucrurineateptate.- Mi-a dat cuvntul de onoare c nu va spune nimnui ce s-antmplat i tind s-l cred, spuse ncetAugusta. n ultimele luni s-a apropiat tot mai mult de unchiulmeu. Cred c a fcut asta doar ca sm protejeze, creznd astfel c-i face o favoare lui SirThomas.- S mai tii un lucru despre Graystone, spuse blnd Sally.tie s pstreze secrete.Rosalind i arunc o privire nelinitit:- Eti sigur?- Absolut.Sally duse ceaca de ceai la buzele ei palide, sorbi puin, apoiaez ceaca i farfurioara pe msuade lng ea.- n regul, dragele mele. Mulumit curajului Augustei iabilitii mele de a obine invitaii de pe ozi pe alta am reuit s trecem cu bine i peste aceastaventur. Pn la urm, i Lady Enfield midatora cteva favoruri. Dar voi profita totui de ocazie ca sv spun cteva lucruri.- mi imaginez ce vrei s ne spui, murmur Augusta,turnndu-i o ceac de ceai. Dar nu e nevoie.Lordul Graystone mi-a inut o predic ntreag, pe cuvnt deonoare. Iar din toat povestea luiRosalind am tras destule nvminte. N-am de gnd s scriuniciodat ceva ce ar putea fi folositmpotriva mea mai trziu.- i nici eu n-o s mai fac asta vreodat.Rosalind Morrisey strnse la piept jurnalul.- Omul la e o bestie.- Cine, Enfield?Sally zmbi trist.- Da, cnd vine vorba de femei e un ticlos fr msur. Aaa fost dintotdeauna. Dar nimeni nupoate spune c nu s-a luptat vitejete n rzboi.- Nici nu tiu ce mi-a plcut la el, spuse Rosalind. Maidegrab prefer compania cuiva ca lordulLovejoy. Ce tii de el, Sally? ntotdeauna eti la curent cuultimele nouti, chiar dac abia mai ieidin cas.- Nu trebuie s plec nicieri ca s aflu ultimele on dit, zmbiSally. Mai devreme sau mai trziu,cineva o s ajung i la Pompeia cu nout i. Ct despreLovejoy, nu demult am nceput s aud i eude farmecele lui. Se pricepe la multe lucruri, din cte mi s-aspus.Sally i arunc o privire Augustei.- Povestete-ne, Augusta.- Am dansat cu el la balul de la casa Lofenbury sptmnatrecut, spuse Augusta, amintindu-i debaronul zmbitor, cu pr rocat i ochi verzi i strlucitori.Trebuie s recunosc c a fost destul depalpitant s valsez cu el. i pare destul de misterios, din ctetiu. Nimeni nu tie prea multe despreel.- Cred c e ultimul brbat din familia lui. Am auzit ceva de oproprietate n Norfolk.Sally strnse din buze.- Dar nu tiu ct de mare i este averea, aa c ai face bine snu te ndrgosteti de nc un brbatcare-i vrea doar averea, Rosalind.Rosalind gemu.- De ce toi brbaii interesani au cel puin o probleminsurmontabil de caracter?- Uneori se ntmpl exact opusul, oft Augusta. Uneori, celmai interesant brbat din preajmjudec o femeie mult prea aspru dei ea e ndrgostit de el.- Iari vorbim despre Graystone? ntreb Sally, aruncndu-io privire ptrunztoare Augustei.- M tem c da, recunoscu Augusta. Practic a recunoscut care o list de domnioare dintre care ova alege pe viitoarea contes de Graystone.Rosalind ncuviin sobru.- Am auzit i eu de acea list. Oricine ar fi aleasa, va aveamult de lucru ca s devin la fel de bunca prima lui soie, Catherine, care a murit la natere n primulan al csniciei lor. Dei n-au fostcstorii dect un an, Graystone nu a uitat-o niciodat.- Presupun c era un model de virtute? ntreb Augusta.- Un adevrat monument, sau cel puin aa se spune, explicRosalind cu o expresie trist. Poi sntrebi pe oricine. Mama mea i cunotea pe amndoi. Demulte ori mi-o ddea pe Catherine caexemplu. Am ntlnit-o i eu o dat sau de dou ori cnderam mai tnr i trebuie s mrturisescc mi s-a prut destul de nfumurat. ntr-adevr ns, erafrumoas ca o Madonna dintr-un tablouitalian.- Se spune c o femeie virtuoas e mai de pre un pumn denestemate, murmur Sally, dar cred cmuli brbai descoper singuri c i virtutea, i frumuseeadepind de cine le judec. Se prea poateca Graystone s nu caute o femeie la fel ca i Catherine.- Oh, sunt sigur c asta caut, o asigur Augusta. i eu ammomente lucide n care mi dau seamact de enervant ar fi ca so pentru o femeie spontan itemperamental ca mine.- Dar n momentele n care nu eti lucid? ntreb blnd Sally.Augusta fcu o grimas.- n clipele mele cele mai negre m gndesc s citesc i eulucrrile lui Tacitus i Herodot, s renunla toate preteniile legate de drepturile femeilor i s-micomand o garderob ntreag de rochiidemodate i fr decolteu. Bine mcar c am descoperit cdac beau un ceai i m odihnesc puinmi trece repede.- Dumnezeule, sper c da. Nu mi te pot imaginacomportndu-te ca un monument de virtute.Sally izbucni ntr-un hohot de rs, iar sunetul le fcu pe toatedomnioarele prezeni s se ntoarcspre cele trei scaune de lng foc. Membrele de la Pompeiai zmbir una alteia cu subneles. Erabine s-i vad stpna simindu-se bine.Scruggs, care tocmai deschisese ua de la salon, prea s fiauzit i el hohotul de rs. Augusta iridic din ntmplare privirea i l vzu uitndu-se la Sally pesub sprncenele lui groase. O clip ise pru c zrete ceva nostalgic, vistor, n expresia lui.Apoi ochii uluitor de albatri ai lui Scruggs i ntlnir pe ai eii valetul nclin din cap, apoi sentoarse. Augusta i ddu seama, surprins, c Scruggs imulumea c i druise stpnei lui unmoment vesel.Cteva minute mai trziu, n drum spre ie ire, Augusta seopri s vad ultimele rnduri din caietulaezat pe un piedestal ionic lng fereastr.O anume domnioar L.C. pusese pariu cu domnioara D.P.pe o sum micu c Lordul Graystoneavea s-i cear mna ngeraului nainte de sfritul lunii.Dintr-un motiv anume, Augusta se simi extrem de iritat nurmtoarele cteva ore.- i jur, Harry, am vzut pariul n caietul de la Pompeia. Ctde amuzant.Peter Sheldrake se ntinse n fotoliul de piele i i arunc oprivire lui Graystone pe deasuprapaharului cu vin de Porto.- M bucur c te amuz. Pe mine nu.Harry i ls pana de scris la o parte i i ridic paharul.- Normal c nu te amuz, nu-i aa? zmbi Peter. Nu pari s tedistrezi deloc cutndu-i viitoareasoie. n toate cluburile din ora se pun pariuri, deci nici num surprinde c i la Pompeia sentmpl asta. Domnioarele din grija lui Sally fac totposibilul s copieze cluburile brbteti. Deci,e adevrat?- Ce s fie adevrat?Harry se ncrunt la prietenul lui mai tnr. Peter Sheldrakesuferea de plictiseal acut, la fel camuli ali brbai din nalta societate mai ales cei care, la felca Peter, tocmai se ntorseser de pecontinent dup civa ani de joac de-a rzboiul cu armatelelui Napoleon.- Nu glumi cu mine, Graystone. Ai de gnd s-i ceri voie luiSir Thomas s-i curtezi fiica? repetrbdtor Peter. Haide, Harry, d-mi un indiciu ca s pot sprofit i eu puin. tii c-mi place sctig pariuri, doar sunt i eu brbat.Peter se opri s rnjeasc, apoi ncheie:- Dei nu doar brbaii fac pariuri.Harry rmase gnditor.- Crezi c Claudia Ballinger ar fi o contes potrivit?- Doamne, n nici un caz. E vorba de ngera. E un monumentde virtute. O femeie cu totul la loculei. O s fiu foarte sincer: seamn prea mult cu tine. N-aiface dect s v ncurajai unul pe altul ncele mai proaste obiceiuri. Dup o lun de cstorie v-aiplictisi groaznic unul de altul. ntreab-o ipe Sally dac nu m crezi. i ea spune la fel.Harry ridic din sprncene.- Spre deosebire de tine, Peter, mie nu-mi trebuie tot felul deaventuri. i nici nu vreau o soieaventuroas.- Ei bine, aici te neli profund. M-am gndit destul de multnct s ajung la concluzia c tu ai defapt nevoie de o femeie creia s-i plac distracia iaventurile.Peter se ridic n picioare i se trase la fereastr. Nu maiavea astmpr.Lumina dup-amiezii poposi pe buclele lui aurii, atentcoafate, i i lumin profilul chipe. Cantotdeauna, Peter era mbrcat ntr-o inut dintre cele maimoderne. Avea o cravat cu un nodelegant i o cma alb, scrobit, care se potrivea perfectcu haina croit la comand i pantaloniistrmi.- Tu ai nevoie de aventur, Sheldrake, observ ncet Harry.De cnd te-ai ntors n Londra nu facialtceva dect s te plictiseti. Te preocup prea mult haineletale, bei prea mult i joci sume preamari.- Iar tu te ascunzi n crile tale cu greci i romani. Haide,Harry, fii sincer. Recunoate c i ie i-edor de viaa pe care am dus-o pe continent.- Absolut deloc. Chiar mi plac grecii i romanii mei. Oricum,s-a terminat n fine i cu Napoleon iam destule ndatoriri aici, n Anglia.- Da, tiu. Trebuie s te ocupi de proprieti, de titluri, deresponsabiliti. Trebuie s te nsori i vreiun motenitor.Peter sorbi o nghiitur lung de vin.- Nu sunt singurul care are responsabiliti, spuse Harry cusubneles.Peter ignor remarca.- Pentru numele lui Dumnezeu, omule, e ti unui din cei maiimportan i spioni ai lui Wellington. Ailucrat cu zeci de ageni ca mine care au aflat absolut tot cevroiai s tii. Ai descifrat cele maiimportante cifruri ale francezilor. Amndoi ne-am riscat viaaca s furm hrile inamicului naintede cteva btlii decisive. Aa c nu-mi spune mie c nu i-edor de asta ctui de puin.- Prefer mai degrab s descifrez texte n greac i latindect s m chinui cu depee militarescrise cifrat cu cerneal invizibil. Te asigur c istoriile luiTacitus sunt mult mai interesante pentrumine ca gndurile unor ageni francezi.- Amintete-i de fiorii i de pericolele pe care le-ai trit nfiecare zi n ultimii ani. Amintete-i dejocurile mortale pe care le-ai jucat cu agentul francez,Pianjenul. Cum de nu i-e dor deloc de toateastea?Harry ridic din umeri.- Singurul meu regret legat de Pianjen e c n-am reuit s-ldemascm pn la urm i s-l judecmaa cum merit. Ct despre fiori i pericole, niciodat n-amcutat cu dinadinsul aciunea. Sarcinilepe care le-am ndeplinit mi-au fost mai mult sau mai puinimpuse.- Dar tot te-ai descurcat de minune.- M-am ocupat de ndatoriri ct de bine am putut i acumrzboiul s-a terminat. Era i timpul, dinpunctul meu de vedere. Tu eti cel care nc mai caut riscuripericuloase, Sheldrake. i trebuie s-ispun c le gseti n locurile cele mai ciudate. i place s facipe valetul?Peter fcu o grimas. Ochii lui albatri, strlucitori, sentoarser amuzai spre Harry.- Nu e ca i cnd a seduce o soie de general francez sau aporni n cutarea unor documentesecrete, dar rolul lui Scruggs are i el micile lui plceri. S numai spun ct de mult mi face plceres o vd pe Sally simindu-se bine. M tem c nu va mai fimult vreme printre noi, Harry.- tiu. E o femeie galant. A reuit s obin nite informaiiextrem de valoroase aici, n Anglia, ntimpul rzboiului. A riscat mult pentru ar.Peter ncuviin cu o privire gnditoare.- Lui Sally i-au plcut ntotdeauna intrigile, la fel ca i mie.Avem multe lucruri n comun i mbucur c pot s-i pzesc dragul ei club. Pompeia e lucrul eicel mai de pre acum. i face mareplcere s-i petreac timpul acolo. Poi s-i mulumetiprietenei tale bieoase pentru asta.Harry fcu o grimas.- Sally mi-a povestit c ideea asta nstrunic cu un clubpentru femei care s emuleze unul pentrubrbai a venit de la Augusta Ballinger. Pe undeva nu msurprinde.- Ha. Dac o tii pe Augusta Ballinger n-ai de ce s fiisurprins. Tot timpul se ntmpl cte cevainteresant n preajma ei, dac nelegi ce vreau s spun.- Din nefericire, cred c neleg.- Sunt convins c domnioara Ballinger s-a gndit snfiineze Pompeia doar ca s o amuze peSally.Peter ezit cu o expresie gnditoare.- Domnioara Ballinger e o fire blnd chiar i cu servitorii.Chiar mi-a dat un fel de medicamentpentru reumatism azi. Prea puine domnioare din naltasocietate se obosesc cu un valet, darmites se mai preocupe i de reumatismul lui.- Nu tiam c suferi de reumatism, spuse sec Harry.- Eu nu. Scruggs da.- Pzete bine Pompeia, Sheldrake. Nu vrea ca domnioaraBallinger s aib probleme din cauzaclubului ei ridciol.Peter ridic o sprncean.- Te ngrijoreaz reputaia ei fiindc eti prieten cu unchiul ei?- Nu ntocmai.Harry ncepu s se joace cu pana de scris de pe birou. Apoiadug ncet:- Am nc un motiv ca s vreau s o in departe descandaluri.- Aha, tiam eu.Peter sri spre birou i i trnti paharul gol pe suprafaalustruit cu o expresie triumftoare.- O s faci cum te-am sftuit eu i Sally i o s o treci pe list, nu-i aa? Recunoate. AugustaBallinger o s fie pe faimoasa ta list de candidate pentrurolul de Contes de Graystone.- M simt descumpnit c toat Londra se preocup deplanurile mele de cstorie.- E din cauza felului n care i caui o soie, desigur. Toatlumea a auzit de lista ta. i-am spus,peste tot se fac pariuri.- Da, mi-ai spus.Harry i studie atent paharul de vin.- Pentru ce sum s-a pariat n Pompeia?- Pentru zece lire c o s o ceri n cstorie pe ngera pnla sfritul lunii.- Dac tot veni vorba, intenionez s-i cer mna domnioareiBallinger chiar n dup-amiaza asta.- La naiba, omule, izbucni Peter, nu pe Claudia. tiu c i separe c ar fi o contes aa cum artrebui, dar n-ai ce s caui cu o domnioar care poartperuci i crinoline. Ai nevoie de un soi fel defemeie, iar ngeraul are nevoie de un alt soi de brbat. Nu fiiprostu, Harry.Harry ridic din sprncene.- M-ai vzut tu vreodat s fiu prostu?Ochii lui Peter se ngustar, apoi brbatul zmbi ncet.- Nu, lordul meu, niciodat. Deci aa stau lucrurile, da?Excelent. Excelent. N-o s-i par ru.- Eu nu sunt aa de sigur, spuse amar Harry.- Atunci las-m s pun problema altfel: cel puin n-o s teplictiseti. Deci o s-i ceri mnaAugustei azi dup-amiaz, da?- Doamne sfinte, nu. N-am de gnd s-i cer deloc mnaAugustei. Dup-amiaz o s-i cerpermisiunea lui Sir Thomas s-i cer mna nepoatei lui.Peter l privi pierdut.- Dar Augusta? N-ar trebui totui s o ntrebi personal mainti? Are douzeci i patru de ani,Graystone, nu mai e o colri.- Suntem amndoi de acord c nu sunt un idiot, Sheldrake.N-am de gnd s las o decizie att deimportant la latitudinea unui Ballinger din Northumberland.Peter i pstr expresia pierdut, apoi nelese n sfrit iizbucni ntr-un hohot de rs.- neleg complet. Noroc, prietene. Aci, te rog s m scuzi,dar o s dau o rait pe la cteva dincluburile mele. Vreau s m nscriu i eu la cteva pariuri.Nimic mai bun ca o informaie nexclusivitate, nu-i aa?- Aa e, admise Harry, amintindu-i de cte ori att viaa lui,ct i vieile altora depinseser de oinformaie pe care nu o mai tia nimeni.Spre deosebire de prietenul su neastmprat, Harry erabucuros c terminase cu asta.La ora trei n aceeai dup-amiaz, Harry fu condus nbiblioteca lui Sir Thomas Ballinger.Sir Thomas era nc n putere. Dei i petrecuse viaastudiind literatura clasic, era totui lat numeri i vnjos. Prul lui, odat blond, era acum argintiu incepuse s se rreasc n cretet, iarmustaa lui atent tuns era cenuie. Purta o pereche deochelari pe care i-o scoase cnd i ridicprivirea s-i vad oaspetele. Cnd l recunoscu venind peHarry zmbi larg.- Graystone. M bucur s te vd. Ia un loc. Chiar vroiam s tevizitez. Am gsit o traducereinteresant a unui text francez despre Cezar care cred c iarplcea i ie.Harry zmbi i se aez de cealalt parte a emineului.- Sunt sigur c e un text fascinant, dar va trebui s vorbimdespre asta alt dat. Astzi sunt aicidintr-un alt motiv, Sir Thomas.- A, da?Sir Thomas i arunc o privire nelegtoare prietenului su iturn dou pahare de brandy.- Despre ce e vorba, domnule?Harry lu paharul care i se oferea i se ls pe spate nscaun, apoi i studie prelung gazda.- Amndoi suntem de mod veche n unele privine, domnulmeu. Sau cel puin aa mi s-a spus.- Tradiiile i au valoarea lor, cred eu. S toastm pentruvechii greci i romani.Sir Thomas i ridic paharul ntr-un toast.- Pentru vechii greci i romani, spuse Harry, lund o nghi iturde brandy i lsnd apoi paharul dinmn. Am venit s cer mna domnioarei Ballinger, SirThomas.Sprncenele groase ale lui Sir Thomas se ridicar i privirea ideveni gnditoare.- neleg. Domnioara Ballinger tie c mi ceri asta?- Nu, domnule, nc nu am discutat cu ea. Dup cum i-amspus, sunt de mod veche n uneleprivine. nainte de toate am vrut s am ncuviinareadumitale.- Dar desigur, lordul meu. E foarte bine. E plcerea mea s iodau cu toat binecuvntarea. Claudiae o domnioar inteligent i serioas, dac-mi permii. Aremaniere impecabile. Seamn cu mamaei, s tii. A ncercat chiar s scrie o carte, la fel ca soia mea.Soia mea scria manuale pentrutinerele colrie, s tii. A avut mult succes cu asta.- Cunosc i eu manualele scrise de Lady Ballinger. Suntexcelente, Sir Thomas. i fiica mea nvadup ele. ns...- Da, sunt sigur c Claudia va fi o contes ireproabil i teprimesc n familie cu deosebit plcere.- Mulumesc, Sir Thomas, dar nu vorbeam de Claudia, deifiica dumitale este ntr-adevrfermectoare.Sir Thomas se holb la el.- Nu Claudia, lordul meu? Nu cumva vrei s spui... dar nu sepoate...- Intenionez s m cstoresc cu Augusta Ballinger, dacm vrea i ea.- Augusta?Sir Thomas fcu ochi mari. Lu o nghiitur de brandy i senec imediat. Faa i lu o nuanviinie i ncepu s tueasc i s scuipe, fluturnd din mini.Vroia s rd, dar era prea surprins.Harry se ridic n picioare cu calm i i lovi gazda ntreumeri.- tiu ce vrei s spunei, Sir Thomas. E o idee puinneobinuit, nu-i aa? i eu am reacionat la felcnd mi-a venit prima oar. Dar acum m-am obinuit.- Augusta?- Da, Sir Thomas, Augusta. mi permii s-i cer mna?- Cu siguran, domnule, spuse prompt Sir Thomas.Dumnezeu tie c la vrsta ei n-o s mai aibparte de o ofert la fel de bun.- ntr-adevr, ncuviin Harry. i totui, fiind vorba deAugusta i nu de Claudia, trebuie s neateptm la un rspuns, s zicem, imprevizibil.- Al naibii de imprevizibil, spuse posomort Sir Thomas. Toatfamilia din Northumberland areimprevizibilitatea n snge, Graystone. E o trsturnefericit de caracter, dar n-am ce s le fac.- neleg. Avnd n vedere aceast nefericit trstur decaracter, poate ar fi mai bine dac am puneope Augusta n faa faptului mplinit. Poate ar fi mai uorpentru ea ca decizia s nu-i aparindeloc, dac nelegi ce vreau s spun.Sir Thomas i arunc o privire ptrunztoare lui Harry pe subsprncene.- Sugerezi cumva s vorbesc cu ziarele nainte s-i ceri mnanepoatei mele?Harry ncuviin.- Dup cum spuneam, Sir Thomas. Ar fi mai eficient dacAugusta nu ia parte la decizie.- Eti al naibii de iste, spuse impresionat Sir Thomas. O ideegenial, Graystone. Absolut genial.- Mulumesc, dar am bnuiala c greul de-abia acum ncepe,Sir Thomas. Ceva mi spune c voiavea nevoie de isteime i de mult noroc ca s-i pot face faAugustei.3-Ai trimis deja vorb la ziare? Unchiule Thomas, nu-mi vine scred. Ce dezastru! n mod sigur evorba de o greeal!Augusta se plimba n sus i n jos prin bibliotec, ocat ncde vestea c unchiul ei acceptase ocerere n cstorie n numele ei. Era furioas i ncruntat ise strduia din rsputeri s segndeasc la o cale de ieire dintr-o situaie att degroaznic.Abia se ntorsese dup ce ieise puin la plimbarea pe cal dedup-amiaz prin parc. nc mai purtacostumul elegant de clrie de culoarea rubinului, finisat cufunii aurite n stil militar. Pe cap maiavea nc plria asortat, cu o singur pan roie, i nc nui scosese cizmele cenuii de piele. Unservitor o anun ase c Sir Thomas are un mesaj pentru ea, aa c se grbise s ajung direct labibliotec.Doar ca s aib parte apoi de ocul vieii ei.- Cum ai putut s faci aa ceva, unchiule Thomas? Cum aiputut s faci o asemenea greeal?- Nu a fost nici o greeal, spuse vag Sir Thomas. Graystoneprea s tie ce face.Dup ce i anunase nepoata ce hotrse mpreun cu Harrydin fotoliul lui, Sir Thomas sentorsese imediat la cartea pe care o citea dinainte desosirea Augustei.- Dar trebuie s fie o greeal la mijloc. Graystone nu m-arvrea niciodat pe mine, spuse Augusta,ncercnd disperat s neleag ce se ntmplase. E clar ci-a cerut mna Claudiei i nu ai neles tubine.- Nu cred, spuse Sir Thomas, afundndu-se i mai adnc nlectur.- Haide, unchiule Thomas. tii cum ai obiceiul s te gndetiaiurea din cnd n cnd. De multe orincurci numele meu i al Claudiei, mai ales cnd citeti ocarte, ca acum.- i de ce nu? Amndou ai fost numite dup mprai aivechii Rome, se scuz Sir Thomas.Bineneles c mai greesc din cnd n cnd.Augusta scoase un geamt. i tia bine unchiul: cnd SirThomas se gndea la greci i romani eraimposibil s-i captezi atenia n ntregime. n mod sigurfusese la fel de absent i cnd Graystone lvizitase. Deci nu era de mirare c se produsese o confuzie.- Nu-mi vine s cred c ai fcut ceva aa de drastic fr sm ntrebi mcar.- Graystone va fi un so fr cusur, Augusta.- Nu vreau un so fr cusur. De fapt, nu vreau nici un fel deso. Cu att mai puin unul fr cusur.Ce naiba nseamn asta? Fr cusur. Un cal e fr cusur.- Fata mea, adevrul e c n-o s mai ai o ofert aa de bun.- Sunt sigur c nu. Dar nu-i dai seama c nu vorbea demine, unchiule Thomas? Sunt aproapesigur de asta.Augusta se rsuci pe clcie, iar cutele roii ale costumuluide clrie i urmar micarea.- Oh, unchiule Thomas, nu vreau s fiu aa nervoas cu tine.Nu am uitat ct de bun i de generos aifost cu mine i pentru asta i voi fi recunosctoare toatviaa, tii asta.- i eu i sunt recunosctor, draga mea, pentru tot ce aifcut pentru Claudia Sezonul sta. Ai scos-odin carapace i ai transformat-o dintr-un oarece debibliotec ntr-o adevrat senzaie. Mama ei arfi fost mndr.- Nu e nevoie s-mi mulumeti, unchiule Thomas. Claudia eo femeie frumoas i realizat. Aveanevoie doar de cteva sfaturi legate de garderob i de cums se comporte n nalta societate.- Pe care i le-ai oferit tu.Augusta ridic din umeri.- Am motenit asta de la mama mea. Primea mereu vizite ide fiecare dat m mai nva cte ceva.Am avut de asemenea ajutor din partea lui Lady Arbuthnott,care are cunotine peste tot. Aa c nua fost vorba doar de eforturile mele. in minte c m-ainsrcinat s o lansez pe Claudia n naltasocietate ca s ies din melancolie, i asta a fost foarte drgudin partea ta. Serios.Sir Thomas mormi surprins.- Din cte in minte, nu te-am rugat dect s o nsoeti peClaudia la o singur serat. Tu ai fost ceacare a luat singur iniiativa apoi. Ai transformat-o pe Claudiantr-unul din proiectele tale. Iar dactu eti implicat n ceva, draga mea, se ntmpl lucrurifantastice.- Mulumesc, unchiule Thomas. Dar trebuie s insist caGraystone...- Nu-i f griji pentru Graystone. Dup cum am spus, o s-ifie un so fr cusur. E tare ca piatra.Are bani i are i minte mult. Ce altceva i-ar mai trebui uneifemei?- Unchiule Thomas, nu nelegi.- Eti puin emoionat, atta tot. Voi, cei dinNorthumberland, ai fost mereu uor de emoionat.Augusta i arunc o ultim privire plin de frustrare iindignare lui Sir Thomas, apoi fugi dinbibliotec nainte s izbucneasc n lacrimi.Mai trziu, n aceea i sear, Augusta era la fel de furioas,dar cel pu in nu mai era pe punctul de aizbucni n plns, lucru de care era mndr. Tocmai sembrca pentru seratele i petrecerile serii. Eran plin criz i trebuia s acioneze, nu s se plng.Claudia i studie chipul ncruntat al Augustei cu o urm dengrijorare. Apoi, cu micri graioase,naturale, turn dou ceti de ceai i i oferi una verioarei ei,zmbind blnd.- Linitete-te, Augusta. O s fie bine.- Cum naiba s fie ceva bine cnd s-a fcut o greeal attde groaznic? Dumnezeule, Claudia, nunelegi? E un dezastru. Unchiul Thomas s-a entuziasmat aade tare c s-a pripit s anune toateziarele. Mine diminea, eu i Graystone o s fim logodiioficial. Dup ce apare anunul,Graystone nu va mai avea nici o cale onorabil de ieire dintoat povestea.- neleg.- Atunci cum poi s stai acolo i s bei ceai de parc nu s-arfi ntmplat nimic?Augusta i trnti ceaca i farfurioara pe mas i sri npicioare. Se rsuci pe clcie, apoi ncepus se plimbe n sus i n jos prin dormitor cu o expresiencruntat.Era una din puinele di n care Augustei nici nu-i psa cu cese mbrcase. Mintea ei era att dervit c nu fusese n stare s se concentreze la sarcina deobicei att de plcut de a-i alege orochie. Camerista ei, Betsy, fusese cea care i alesese rochiarozalie, cu un decolteu ndrzne idecorat cu trandafiri n miniatur. Tot Betsy alesese ipantofiorii de satin ntr-o nuan asortat imnuile pn la cot. i tot Betsy se hotrse ca Augusta sipoarte prul castaniu ntr-o coafurgreeasc. Buclele care i curgeau pe umeri tremurau lafiecare pas apsat al fetei.- Nu vd care e problema, murmur Claudia. Credeam c iplace Graystone.- Nu e adevrat.- Haide, Augusta. Pn i tata a remarcat ct te preocupGraystone. A spus asta chiar ieri.- Am cerut o copie dup unul din tratatele scrise deGraystone despre cine tie ce boorog roman,asta-i tot. Aa c nu poi spune c am dat dovad de cine tiece afeciune.- n orice caz, nu m surprinde c tata a acceptat oferta luiGraystone n locul tu. A presupus c os fii ncntat, i chiar aa ar trebui s fii. E o partidminunat, Augusta. Nu poi s negi asta.Augusta se opri i i arunc o privire exasperat verioareisale.- Dar nu nelegi, Claudia? Totul e o greeal. Graystone num-ar fi cerut niciodat de soie. Nicichiar ntr-o mie de ani. Crede c sunt o bieoas, o femeiefr pic de graie care e mereu la un pasde scandal. A fi doar o povar pentru el. A fi cea mainepotrivit contes care a existat vreodat.Crede i el asta, i pe bun dreptate.- Nici vorb. Ai fi o contes adorabil, Augusta, spuse loialClaudia.Augusta oft exasperat.- Mulumesc, dar te neli amarnic. Graystone a fost dejacstorit cu o femeie potrivit, din cte amauzit, i nici prin gnd nu-mi trece s ncerc s m ridic i eula acelai standard.- Ah, da, a fost cstorit cu Catherine Montrose, nu-i aa? miamintesc c mama vorbea de eauneori. Doamna Monthrose citea cu sfinenie crile scrise demama pentru tinerele domnioare. Acrescut-o pe Catherine dup ele, cred. Iar mama se lduamereu cum Catherine Monthrose e dovadac metodele ei dau roade.- Ct de fascinant.Augusta merse la fereastr i rmase cu privirea pierdutprintre plantele din grdina din spatelecasei.- Eu i Graystone nu avem absolut nimic n comun, spuseapoi. Avem preri cu totul opuse cndvine vorba de problemele moderne. Nici nu-i plac femeileliber-cugettoare. E limpede ca luminazilei. i habar n-are cte lucruri am fcut eu. S-ar sufoca deindignare dac ar ti mcar jumtate.- Nu mi-l pot imagina pe lordul Graystone sufocndu-se,indiferent de motiv. i n orice caz, nucred c te compori chiar aa de ru, Augusta.Augusta fcu o grimas.- Eti mult prea de treab. Crede-m, Claudia, e imposibil caGraystone s vrea s m ia de soie.- Atunci de ce i-a cerut mna?- Dar nu cred c a fcut-o, spuse mohort Augusta. De faptsunt sigur c nu. i-am spus, totul edoar o mare greeal. Sunt convins c te-a cerut pe tine defapt.- Pe mine?Ceaca Claudiei czu pe farfurioar.- Dumnezeule, dar e imposibil.Augusta se ncrunt:- Absolut deloc. M-am gndit mult i cred c tiu cum s-antmplat. Graystone a venit n vizit azidup-amiaz i a cerut mna unei anume domnioareBallinger. Unchiul Thomas a crezut c vorbeade mine, din moment ce eu sunt mai mare. Dar binenelesc s-a nelat. Tu eti aleasa.- Serios, Augusta, m ndoiesc c tata ar fi fcut o greealatt de mare.- Nu, nu, e foarte posibil. Unchiul Thomas ne ncurc mereu.tii i tu. Gndete-te de cte ori testrig pe tine pe numele meu, sau invers. Se preocup aade mult de studiile lui c uneori uit denoi.- Nu se ntmpl chiar aa des, Augusta.- Dar trebuie s recunoti c s-a ntmplat, insist Augusta.Iar n situaia de fa a ncercat cusiguran s se conving pe sine nsui c o s m mrit nsfrit. Dac te gndeti mai bine, e chiarlimpede c aa s-a ntmplat. Sracul Graystone.- Sracul Graystone? Din cte aud e destul de bogat. Cred care nite proprieti n Dorset.- Nu vorbesc de averea lui, spuse nerbdtoare Augusta.Vreau s spun c o s fie ngrozit s vadanunurile din ziarele de mine. ngrozit i fr scpare.Trebuie s fac ceva chiar acum.- Ce ai putea s mai faci? E aproape nou seara. Plecm laserata lui Bentley n cteva minute.Augusta strnse hotrt din dini.- Trebuie s o vizitez n treact i pe Lady Arbuthnott n searaasta.- Te duci din nou la Pompeia? ntreb Claudia cu o urm derepro n glas.- Da. Vrei s vii cu mine?Nu era prima oar cnd Augusta o invita pe Claudia laPompeia, dar tia deja care va fi rspunsul.- Dumnezeule, nu. Dup nume mi dau seama c nu e demine. Pompeia. mi amintete de lipsa devirtute. Serios, Augusta, cred c petreci mult prea mult timpacolo.- Te rog, Claudia. Nu i n seara asta.- tiu ct de mult i place acolo i tiu i c eti prieten cuLady Arbuthnott. i totui, nu pot s num ntreb dac nu cumva Pompeia i ncurajeaz nitetrsturi de caracter pe care le ai n snge,din moment ce vii din Northumberland. Ar trebui s faci totposibilul s te abii de la tot felul deaventuri i riscuri. Mai ales c eti pe cale s devii o contes.Ochii Augustei se ngustar. Uneori, Claudia semna multprea mult cu mama ei, renumita LadyPrudence Ballinger.Mtua Prudence era autoarea mai multor manuale pentrutinerele domnioare, cri cu titluri caInstruciuni de comportament i bune-maniere pentrudomnioare sau Ghid pentru mbuntireacunotinelor tinerelor domnioare. Claudia inteniona scalce pe urmele mamei ei i lucra din cndn cnd la un manuscris cu titlul Ghid de cunotinefolositoare pentru domnioare.- Spune-mi ceva, Claudia, spuse ncet Augusta. Dac reuescs descurc iele la timp, vrei s temrii cu Graystone?- Nu e nici o greeal la mijloc.Claudia se ridic i se ndrept ncet spre u. mbrcat cumera, ntr-o rochie aleas special deAugusta ca s o scoat n eviden, arta ntr-adevr angelic.Poalele rochiei elegante, de un bleudeschis, fonir blnd n jurul pantofiorilor de mtase. Prulei blond avea crare pe mijloc i fusesecoafat n stil Madonna. Coafura era completat cu unpieptene mic, cu diamante.- Dar dac a fost o greeal, Claudia?- Voi face aa cum spune tatl meu, desigur. Dintotdeaunam-am strduit s fiu o fiic bun. Darsunt convins c vei descoperi singur c nu e vorba de nicio greeal. Mi-ai dat nite sfaturiexcelente de cnd a nceput Sezonul, Augusta. Acum erndul meu. F tot ce poi ca s-l mulumetipe Graystone. Strduiete-te s te pori aa cum ar trebui sse poarte o contes i sunt convins cte va trata destul de bine. Poate vrei s citeti cteva dincrile mamei mele nainte de nunt.Augusta i stpni o njurtur, iar Claudia ie i din camer inchise u a n urma ei. Uneori, traiulcu membrii din Hampshire ai familiei n punea seriosrbdarea la ncercare.Fr ndoial, Claudia ar fi fost contesa perfect pentruGraystone. Augusta i-o putea nchipuichiar, stnd la mas cu contele i discutnd despreactivitile zilei. Voi face aa cum lordul meu micere, bineneles. n nici dou sptmni aveau s seplictiseasc groaznic unul de cellalt.Dar asta era problema lor, i spuse Augusta, oprindu-se nfaa oglinzii. Se ncrunt vzndu-ireflecia i dndu-i seama c nu alesese nici o bijuterie cares se potriveasc cu rochia roz.Augusta deschise o cutie mic de pe noptier. nuntru eraucele mai de pre dou lucruri ale ei: ofoaie de hrtie mpturit cu grij i un colier. Hrtia aveapete urte, de un maro splcit, i pe eaera scris un poem destul de neplcut pe care frateleAugustei l scrisese cu puin nainte s moar.Colierul era n stpnirea femeilor Ballinger dinNorthumberland de trei generaii ncoace. Cel mairecent i aparinuse mamei Augustei. Era un irag de rubinerou-aprins, ntre care erau diamantemicue. Un singur rubin uria atrna n centru.Augusta i prinse cu grij colierul. l purta des. Era tot ce irmsese de la mama ei. Toate celelaltebijuterii fuseser vndute pentru ca Richard s-i cumpereun loc n armat.Dup ce se asigur c rubinul din mijloc se odihnea chiardeasupra snilor, Augusta se ntoarsenapoi la fereastr i ncepu s ncropeasc n grab un plan.Trecuse cu puin de miezul nopii cnd Harry ajunse acas dela club. i trimise servitorii laculcare, apoi se refugie n sanctuarul bibliotecii. Pe birouavea o scrisoare de la fiica lui, care ipovestea ce mai nvase, i un raport despre vremea dinDorset.Harry i turn un pahar de brandy i se aez ca sreciteasc scrisoarea pe care fiica lui o scrisesecu atta grij. Cuvintele l fcur s zmbeasc. Meredithavea nou ani i era extrem de mndru deea. Se pusese serios pe carte i se strduia din rsputeri snvee i s-i fac tatl mndru.Harry alesese personal toate materiile de studiu ale luiMeredith i supraveghea atent fiecare etap.Nu avea nevoie de lucruri frivole, cum ar fi pictatul nacuarele sau lectura romanelor. Din punctulde vedere al lui Harry, capriciile femeieti erau n mare partedin vina a astfel de frivoliti. Nu vroiaca i Meredith s ajung la fel.Leciile zilnice se desfurau sub tutela guvernantei luiMeredith, Clarissa Fleming. Clarissa era orud srac a familiei Fleming, iar Harry era extrem derecunosctor c o avea lng el. i mtuaClarissa fusese o colri la vremea ei, iar acum imprtea vederile n ceea ce privete educaiaunei domnioare. Era mai mult dect calificat s o nvee peMeredith ceea ce Harry vroia ca fiicalui s tie.Harry ls jos scrisoarea, mai sorbi o gur de brandy i sentreb ce avea s se ntmple n casa luiatt de ordonat odat ce totul avea s cad sub sarcinaAugustei.Poate chiar i pierduse minile.Harry vzu o micare n umbrele din faa ferestrei. Sencrunt ntr-acolo, dar nu vzu dectntuneric. Apoi auzi un rcit slab.Harry oft i se ntinse dup bastonul de abanos pe care linea mereu n apropiere. Era n Londra,nu pe continent, i rzboiul se terminase, dar lumea nu aveas-i gseasc niciodat pacea cu totul.Asta era natura uman.Se ridic innd bastonul i stinse lampa, apoi se post lngfereastr.Rcitul se ntei imediat ce ultima raz de lumin se stinse.Prea disperat, constat Harry. Cinevaalerga prin tufiurile de la marginea casei.O clip mai trziu, cineva btu repede n geam. Harry icobor privirea i vzu o siluet nfuratntr-o pelerin cu glug care se uita prin geam. O mnmicu iei la iveal n lumina lunii i btudin nou.Era o mn cunoscut.- La naiba.Harry se ndeprt de perete i puse bastonul pe birou, apoideschise fereastra cu o micare smucit,furioas, i nfipse amndou minile n pervaz i se aplecafar.- Mulumesc lui Dumnezeu c nc nu v-ai culcat, lordul meu.Augusta i ls gluga pe spate. n lumina palid a lunii, chipul ei avea o expresie de uurare.- Am vzut o lamp aprins i am tiut c suntei acas. Apoilampa s-a stins dintr-o dat i mi-a fostteam c ai prsit ncperea. Dac nu v-a fi gsit n searaasta ar fi fost un dezastru. V-am ateptats v ntoarcei aproape o or la Lady Arbuthnott.- Dac a fi tiut c m ateapt o domnioar m-a fi grbits ajung acas.Augusta strmb din nas.- Of, Doamne. Suntei suprat, nu-i aa?- Ce v facei s credei asta?Harry se ntinse, o apuc de umeri prin materialul pelerinei io trase prin fereastr. Abia apoi vzucealalt siluet ascuns n tufiuri.- Cine naiba e la?- E Scruggs, lordul meu. Valetul lui Lady Arbuthnott, spuseAugusta cu respiraia ntretiat.Se ndrept de spate i i netezi pelerina, apoi continu:- Lady Arbuthnott a insistat s m nsoeasc.- Scruggs. Mda. Ateapt-m puin, Augusta.Harry i trecu un picior peste pervaz, apoi pe cellalt. Sels s cad pe pmntul umed i i fcusemn siluetei cocoate din tufiuri:- Vino aici, omule.- Da, lordul meu?Scruggs se apropie cu un pas ciudat, chioptat. Ochii luiaveau o sclipire amuzat n umbre.- Cu ce v pot fi de folos, domnule?- Cred c ai fcut destule pentru o singur noapte, Scruggs,spuse Harry printre dini.Vznd-o pe Augusta ateptnd la fereastra deschis, Harryi cobor vocea i l nfrunt pe PeterSheldrake.- i dac mai ai de gnd s o ajui pe domnioar n vreoaventur ca asta, o s-i ndrept eucocoaa. Permanent. nelegi?- Da, domnule. Absolut, lordul meu. mi e foarte clar,domnule.Scruggs i aplec capul ntr-o plecciune umil i se trasenapoi cu spatele, cocondu-se i maimult.- O s o atept pe domnioara Ballinger aici, n frig, domnule.N-are a face c aerul rece o s-mistrice i mai mult la reumatism. Nu v facei griji pentruoasele mele, lordul meu.- N-am nici o treab cu oasele tale atta timp ct nu-mi dainici un motiv s i le rup unul cte unul.Du-te napoi la Sally. Am eu grij de domnioara Ballinger.- Sally vrea s o trimit acas cu trsura ei mpreun cu altefete de la Pompeia, spuse ncet Peter cuvocea lui obinuit. Nu-i face griji, Harry. Doar eu i Sally timce se petrece aici. O s o atept peAugusta n grdina lui Sally. O s fie n siguran dac oconduci tu pn acolo.- Nici nu tii ct m bucur s aud asta, Sheldrake.Peter zmbi n spatele mustilor false.- S tii c n-a fost ideea mea. Domnioara Ballinger a fostcapul rutilor.- Din nefericire, asta nu e chiar att de greu de crezut.- Nimeni n-a putut s o opreasc. A rugat-o pe Sally s o lases se furieze prin grdinile ei pn latine acas, iar Sally a fost suficient de neleapt nct s mtrimit i pe mine cu ea. Nu mai aveamce s fac, aa c am avut doar grij s nu avem probleme pedrum.- Fugi, Sheldrake. Pretextele tale m plictisesc.Peter zmbi din nou i se topi n umbre, iar Harry se ntoarsenapoi la fereastr, unde Augustasttea cu ochii aintii n ntuneric.- Unde merge Scruggs? ntreb ea.- Se ntoarce la stpna lui.Harry se cr napoi, apoi nchise fereastra.- Ce bine, zmbi Augusta. Suntei foarte amabil c l-ai trimisnapoi. Nu-i face bine s stea afar, numezeal i n frig. Sufer de reumatism.- Dac mai face una ca asta vreodat n-o s sufere doar dereumatism, mormi Harry aprinzndlama din nou.- V rog s nu-l nvinov i i pe Scruggs pentru c am venitaici n seara asta. A fost ideea mea.- Aa mi s-a spus. D-mi voie s-i spun c nu a fost deloc oidee inspirat, domnioar Ballinger. Afost o prostie din partea ta. O idioenie. Dar din moment ceeti deja aici, poate vrei s-mi explicitotui de ce i-ai riscat viaa i reputaia ca s-mi faci o vizitn condiiile astea.Augusta scoase un sunet slab, plin de frustrare.- O s-mi fie extrem de greu s v explic, lordul meu.- Fr ndoial.Augusta se ntoarse spre emineu, unde ultimele rmie alefocului nc mai licreau. i lspelerina s cad la pmnt. Rubinul de pe pieptul ei reflectflcrile aproape stinse.Privirea lui Harry czu pe curba delicat a snilor care sentrezreau pe deasupra decolteului czut.Dumnezeule, aproape c i putea zri sfrcurile ascunsedup doi trandafiri de mtase plasaistrategic. Imaginaia lui prinse aripi. ncerc s-i imaginezecum ar arta pieptul ei. Doi sni plini,fermi, fcui parc pentru a fi alintai de buzele unui brbat.Harry clipi, dndu-i brusc seama c ncepea s aib oerecie. Cu un efort, reui s i recapetestpnirea de sine i spuse:- V sugerez s ncepei chiar acum cu explicaiile. E trziu.Apoi se rezem de marginea biroului, i ncruci braele i oprivi cu o expresie plin de repro.Era greu s rmn ncruntat, cnd ceea ce-i dorea de faptera s o ia pe Augusta n brae i s facdragoste cu ea chiar aici, pe covor. Oft n sinea sa. Femeiaasta l vrjise.- Am venit s v avertizez c v pate un dezastru.- Despre ce fel de dezastru e vorba, domnioar Ballinger?Augusta se ntoarse i i arunc o privire nefericit.- S-a comis o greeal ngrozitoare, lordul meu. I-ai fcut ovizit unchiului meu azi dup-amiaz,nu-i aa?- Da.Doar nu venise s-i spun n fa c i refuz propunerea, segndi Harry. Acum era nelinitit de-abinelea.- Unchiul Thomas nu v-a neles bine, domnule. Vedeidumneavoastr, unchiul a crezut c m-aicerut pe mine i nu pe verioara mea. Sunt sigur c i-ar fiplcut asta. i tot face griji c nu m-ammritat nc, de parc ar fi de datoria lui s m vad la casamea. M tem c a trimis deja anunuri laziare i mi pare ru s v spun c mine-diminea tot oraulva ti de logodna noastr.Harry i smulse privirea de la trandafirii de satin i se uit fixla vrfurile lustruite ale pantofilor.Dei simea o apsare tot mai mare n poal, reui s-ipstreze vocea nealterat:- neleg.- Credei-m, lordul meu, unchiul meu nu a fcut asta cu vreointenie maliioas. L-am descusut cugrij i pare destul de sigur c vorbeai de mine. tii cum e.Triete n lumea lui aproape tottimpul. i amintete toate numele de greci i romani, darcnd vine vorba de membrii proprii luifamilii are memoria mult mai scurt. Sper c nelegei.- Hmmm.- Da, m gndeam eu. Probabil c i dumneavoastr aveiaceeai problem. n regul.Augusta se rsuci pe clcie, iar pelerina ei flfi ca o pnzde corabie.- nc nu e totul pierdut. Va fi greu pentru amndoi odat cese va rspndi vestea, dar nu v temei.Am un plan.- Dumnezeu s ne ajute, murmur ncet Harry.Augusta l pironi cu privirea:- Pardon?- Nimic, domnioar Ballinger. Ziceai ceva de un plan?- ntr-adevr. Ascultai-m cu atenie. tiu c nu avei preamult experien cu subterfugiile datoritpreocuprilor dumneavoastr intelectuale, aa c trebuie sfii foarte atent.- Presupun c tu ai experien cu subterfugiile?- Nu neaprat, recunoscu Augusta, dar mi place s facurzeli, ca s spun aa. Nu oricine poate sduc la capt un plan bun. E nevoie de curaj. Trebuie s tecompori ca i cnd nu s-ar fi ntmplatnimic neobinuit. Trebuie s fii calm n orice situaie.nelegei, lordul meu?- Cred c da. Descrie-mi planul tu ca s-mi fac o ideedespre ce vorbeti.- n regul.Augusta se ncrunt puin, cu privirea aintit la o hart aEuropei atrnat pe perete.- Odat ce anunul cu logodna noastr apare n toate ziarele,nu vei mai putea s v retragei ofertai s scpai cu onoarea neptat.- Aa e, ncuviin Harry. Nici prin gnd nu mi-ar trece s facasta.- Da, ntr-adevr, ai fi prins fr scpare. Dar eu, pe de altparte, m pot folosi de privilegiile melede domnioar i pot s v refuz.- Domnioar Ballinger...- Da, tiu, vor fi multe brfe i se va spune c sunt o femeieuuratic i cte i mai cte lucruri. S-arputea s fie nevoie s plec o vreme din ora, dar asta nuconteaz atta timp ct dumneavoastr veifi liber. Toat lumea v va fi alturi. Iar dup ce va trecefurtuna, vei putea s-i cerei mnaverioarei mele, aa cum intenionai de la nceput, ncheieAugusta, aruncndu-i o privire curioas.- sta e tot planul tu, domnioar Ballinger? ntreb Harrydup o clip.- M tem c da, spuse ngrijorat Augusta. Credei c e preasimplu? Poate reuim s ne gndim laceva mai inteligent. Dar una peste alta, tind s cred c unplan mai simplu ar fi mult mai uor de dusla bun sfrit.- Nu m ndoiesc c instinctele tale sunt mai ascuite ca alemele, murmur Harry. Deci abia atepis scapi de logodn?Obrajii Augustei se nroir i privirea ei se ntoarse n altparte.- Nu asta e problema, domnule. Problema este c inteniadumneavoastr nu a fost s v cstoriicu mine. I-ai cerut mna Claudiei. i cine v-ar putea reproaasta? V neleg, dei trebuie s vavertizez c nu sunt sigur c v-ai potrivi. Suntei firi multprea asemntoare.Harry ridic o mn ca s opreasc torentul verbal alAugustei.- nainte s mergem mai departe, cred c ar fi cazul sclarific un lucru.- Ce este?Harry i zmbi uor, misterios. Era i el curios s afle ce sentmpl n continuare.- Unchiul tu nu a greit cu nimic. Pe tine te-am cerut ncstorie, domnioar Ballinger.- Pe mine?- Da.- Pe mine? M-ai cerut pe mine, lordul meu? ntreb Augusta,privindu-l cu ochi mari.Harry nu se mai putu stpni. Se ndrept de spate, apoi seapropie de Augusta i se opri n faa ei,lundu-i o mn ntr-a lui. Apoi i duse uor mna la buze i osrut blnd.- Te-am cerut pe tine, Augusta.Degetele Augustei erau destul de reci, iar Harry o simi cumtremur. O trase n braele lui fr niciun cuvnt. Trupul ei era surprinztor de delicat. Avea iraspinrii elegant curbat. Harry i simeachiar conturul oldurilor prin mtasea rochiei.- Nu neleg, lordul meu, rsufl Augusta.- Da, e evident. D-mi voie s-i explic.Harry i aplec capul i o srut. Era pentru prima oar cndse mbriau, dac nu punea lasocoteal micul srut pe obraz pe care l primise n bibliotecalordului Enfield.Acum ns, Harry o srut aa cum i imaginase n ultimelecteva nopi, stnd singur i treaz.Fr s se grbeasc, atingndu-i ncet i delicat buzele deale ei. i simea ncordarea, dar inesigurana, i curiozitatea feminin. Harry putea s sepiard n vltoarea sentimentelor pe care leradia Augusta. Era excitat, dar n acelai timp simea odorin curioas s o protejeze de orice. Sesimea att de cuprins de dorin c era la un pas s-i piardminile.ncet, cu blndee, Harry i ndrum mna Augustei peumrul lui. Augusta se prinse de el cudegetele, iar Harry o srut mai adnc, explorndu-i guradulce.Gustul ei era imposibil de descris. Era dulce, picant, profund,feminin, i ameea simurile. naintes-i dea seama ce face, Harry i strecurase deja limbaprintre buzele ei. Minile lui se strnser njurul taliei ei mici, ifonnd rochia de mtase trandafirie. Ceidoi trandafiri de satin erau strivii lapieptul lui, iar sub material se simeau dou sfrcuri mic,ncordate.Augusta scoase un sunet slab i l cuprinse cu braele dupgt. Pelerina i czu de pe umeri, scondla iveal conturul snilor care se iveau prin decolteu. Harryera ameit de parfumul ei, se lsasecuprins de el cu totul. i simi ntregul corp fremtnd,ateptnd ce avea s urmeze.Harry prinse delicat una din mnecile rochiei i o cobor uorde-a lungul braului Augustei. Snulei stng, micu, dar frumos, iei la iveal din corsetulminuscul. Harry l cuprinse cu palma. Nu senelase; sfrcul pe care l atingea era la fel de apetisant ca oafin roie, tentant.- Dumnezeule. Harry. Adic, lordul meu.- Nu m supr dac-mi spui Harry.Harry i plimb degetul mare pe deasupra sfrcului din noui simi cum trupul Augustei tremurdrept rspuns.Sclipirea focului din emineu se reflecta vioi n rubinele idiamantele din colierul Augustei. Harryo privi aa cum era, luminat de flcri, ncununat de pietrepreioase. i vzu senzualitatea dinprivire i n mintea lui apru imaginea unei regine legendaredin antichitate.- Cleopatra mea, murmur cu o voce joas.Augusta se ncord i ncerc s se trag napoi. Harry iatinse din nou sfrcul, uor, ademenind-o,apoi i srut curba gtului.- Harry, spuse ntretiat Augusta, apoi tremur i se lipi cutotul de el i braele ei i nconjurar dinnou gtul. Ah, Harry. M ntrebam de multe ori cum ar fi...Augusta l srut pe gt i se ag de el, valul ei de pasiunei ntri instinctele. Ceva din Harrytiuse dintotdeauna c Augusta avea s-i rspund astfel. Nuse ateptase ns ca i el s i rspundla fel. Simurile lui erau mbtate de ct de mult l doreaAugusta.inndu-i o palm lipit de snul ei, Harry o cobor peAugusta cu grij pe covor. Augusta se agde umerii lui i l privi printre gene. Ochii ei frumoi, deculoarea topazului, erau plini de curiozitatei dorin, dar i de ceva ce aducea a team.Harry scoase un geamt i se ntinse lng ea, apoi apucpoalele rochiei.- Lordul meu... opti Augusta, abia respirnd.- Harry, o corect el din nou, srutndu-i sfrcul rozaliu pecare l mngiase pn acum cu degetulmare.Apoi, ncet, Harry ncepu s i ridice rochia n sus, pn lagenunchi, scondu-i la iveal ciorapiidelicai de dedesubt.- Harry, te rog, trebuie s-i spun ceva. Ceva important. Nuvreau s m iei de soie i apoi s tesimi trdat.Harry rmase nemicat, simind un bolovan ngheat nstomac.- Ce vrei s-mi spui, Augusta? Te-ai culcat cu un alt brbat?Augusta clipi fr s neleag, apoi obrajii ei se nroir.- Dumnezeule, nu, lordul meu. Nu despre asta vroiam svorbim.- Excelent.Harry zmbi slab, simindu-se uurat i euforic n acelai timp.Bineneles c Augusta nu maifusese cu nici un alt brbat. Instinctele lui i spuseser astacu sptmni n urm. i totui, era bines se conving definitiv. Tocmai rezolvase una dinproblemele