AMANDA QUICK

O iubire neconventional

Lie by Moonlight Amanda Quick Copyright 2005 Jayne Ann Krentz

Lira

Lira este marc nregistrat a Grupului Editorial Litera O.P. 53; C.P. 212, sector 4, Bucureti, Romnia tel.: 031 425 16 19; 0752 101 777 e-mail: comenzi@litera.ro

Ne putei vizita pe www.litera.ro/lirabooks.ro

O iubire neconvenional Amanda Quick

Copyright 2014 Grup Media Litera pentru versiunea n limba romn Toate drepturile rezervate

Editor: Vidracu i fiii Redactor: Mira Velcea Corector: TUdoria oldnescu Copert: Florentina Hidor Tehnoredactare i prepress: Ioana Cristea

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei QUICK, AMANDA

O iubire neconvenional / Amanda Quick; trad.: Laura Frunz. - Bucureti: Litera, 2014

ISBN 978-606-686-810-5

I. Frunz, Laura (trad.)

821.111(73)-31=135.1

O iubire neconventional

/

Traducere din limba englez Laura Frunz

Dedicat tuturor profesorilor din lume. Voi schimbai viitorul de fiecare dat cnd pii ntr-o sal de curs.

Capitolul 1

In a doua jumtate a epocii victoriene

Miezul nopii intr-un cimitir nvluit n cea. Nu cred s existe un loc mai ntunecos pe lumea asta, se gndi Annie Petrie.

Se cutremur i i strnse mai tare pelerina n jurul gtului. Niciodat nu-i fusese mai team ca acum, dar zvonurile despre brbatul pe care venise s-l ntlneasc Mici erau foarte explicite. II puteai ntlni la ora i n locul alese de el sau nu-l mai ntlneai deloc.

Se gndise i se rzgndise de o mie de ori n ziua aceea dac s vin sau nu aici n aceast noapte. Nervii o lsaser aproape de tot n dimineaa respectiv, cnd se trezise i descoperise biletul pe noptier.

Ridicase bucata de hrtie cu degete tremurnde, ngrozit la gndul c el intrase n ncperile ei n toiul nopii. Cumva reuise s treac de uile zvorte i de ferestrele acoperite cu obloane. Nu auzise nici mcar o oapt de sunet, nu-i simise prezena. Parc fusese vizitat de o fantom.

Cnd se linitise ndeajuns ct s citeasc mesajul laconic, descoperise c acesta coninea o simpl list de instruciuni. n cele din urm, tiind c nu avea s mai poat dormi linitit niciodat dac nu afla nite raspunsuri, se supusese fiecrei indicaii de pe list cu mare atenie.

Instruciunile menionau s sting felinarul cnd intra pe porile cimitirului, iar acum lampa emana doar o lumin slab care se reflecta n ceaa stranie. Siluetele negre ale pietrelor de mormnt, ale criptelor i ale monumentelor se conturau amenintoare n umbrele invluite de abur.

Avu nevoie de fiecare dram de voin pentru a continua s mearg. Dac tot am ajuns pn aici, i spuse ea. Nu voia s se dea btut. Mcar att putea face pentru biata Nellie.

- Bun seara, doamn Petrie.

Vocea aceea era la fel de sumbr i de periculoas precum cimitirul. Se auzea din pragul unei cripte din apropiere. Annie mpietri, prea speriat s ipe, darmite s fug.

Vocea unui domn, i ddu ea seama. Deducia asta o fcu s se simt i mai nelinitit. Reui s se ntoarc ncet, chinuindu-se s-l disting n negur, dar lumina sczut a felinarului nu se revrsa n ntunericul rece care cuprindea ua vechii cripte din piatr.

- Am fcut tot ce era pe list, spuse ea, contient c vocea i tremura incontrolabil.

- Excelent. V-ar surprinde s aflai c unii dintre cei care stabilesc ntlniri cu mine nu mai ajung la ele?

- Nu, domnule, nu m-ar uimi absolut deloc s aflu asta. Se sperie cnd descoperi c mai avea o frm de curaj rmas. Nu sunt muli oameni crora le-ar plcea s ntlneasc un strin cu reputaia dumitale la ora asta i ntr-un asemenea loc, de asta sunt sigur.

- Adevrat. Prea amuzat. Dar eu cred c asemenea ore i locuri neobinuite m ajut s-i elimin pe cei care nu sunt pe deplin hotri s ntreprind ceva. Tcu. Eu lucrez doar pentru clienii care sunt decii s obin rspunsuri, indiferent de pre, nelegei?

- Sunt hotrt, domnule.

- V cred. Acum, haidei s trecem la lucruri serioase. Presupun c e vorba despre moartea surorii dumitale de acum dou zile, nu?

Comentariul acela o cutremur.

- tii despre Nellie?

- Cnd am fost ntiinat c dorii s v ntlnii cu mine, am fost, n mod normal, curios cu privire la scopul acestei ntrevederi. Am fcut cteva cercetri i am aflat c v-ai pierdut sora recent ntr-un tragic accident.

- Tocmai asta e, domnule, c n-a fost un accident, rspunse Annie iritat. tiu c asta a spus poliia, dar nu e adevrat.

- Nellie Taylor a fost gsit plutind cu faa n jos ntr-un bazin cu ap rece de la Bile Doncaster. Toate dovezile indic faptul c a alunecat pe gresia de la marginea piscinei, s-a lovit la cap, a czut n ap i s-a necat.

Recitarea aceea rece i lipsit de emoie a faptelor aprinse mnia i frustrarea care mocneau n ea de la moartea lui Nellie.

- Nu cred asta, domnule, spuse ea cu ncpnare. Sora mea lucra la bile acelea de peste zece ani, de cnd avea treisprezece ani. A nceput pe vremea cnd doctorul Doncaster nc mai fcea tratamente cu ap acolo. Cunotea bine locul i era mereu atent la gresia ud.

- Se mai ntmpl i accidente, doamn Petrie.

- Nellie nu a suferit un accident, v spun sigur.

Strnse mai tare n pumn mnerul felinarului. Cineva a omort-o.

- Ce v face s fii aa sigur?

Curiozitatea lui se meninea n limitele decenei.

- Aa cum am spus, domnule, nu am nici o dovad, nghii un nod din gt i i ndrept spatele. Vreau s gsii dumneavoastr rspunsurile n locul meu. Nu cu asta v ocupai?

Brbatul tcu vreme ndelungat.

- Da, doamn Petrie, cu asta m ocup, zise el. Spunei-mi mai multe despre sora dumneavoastr.

Mai inspir o dat, ca s se calmeze, i i reaminti c trebuia s-i msoare cuvintele.

- Nellie lucra la bile femeilor.

- Corpul ei a fost gsit n bazinul cu ap rece de la bile brbailor.

- Da, domnule, tiu. Vedei, acesta e unul dintre lucrurile care mi trezesc suspiciunea.

- S-a mai ntmplat s lucreze i la bile pentru brbai?

- Ei bine, da, din cnd n cnd. Asta este partea incomod", se gndi ea - partea pe care sperase s-o evite. Unii dintre domni pltesc suplimentar pentru onsoitoare care s le spele prul sau s le fac un masaj n camerele private.

- tiu c sunt disponibile astfel de servicii, spuse el pe un ton neutru.

Stomacul i se strnse de groaz. Dac el credea c Nellie fusese prostituat, atunci avea s trag concluzia c nu merita s-i piard vremea cu acest caz.

- Nu e ce credei dumneavoastr, domnule. Nellie era o femeie muncitoare i respectabil. Nu era o trf.

- Iertai-m. Nu am vrut s sugerez aa ceva.

Ce politicos", se gndi ea, uimit de-acum. Chiar prea sincer. Nu muli brbai din clasa lui social s-ar deranja s se scuze n faa unei negustorese cum era ea.

- Nu sunt foarte sigur ce se petrecea n acele camere private din zona cu bile brbailor, recunoscu ea. Tot ce tiu e c Nellie lucra acolo uneori. Spunea c unii dintre clieni o solicitau i o plteau bine pentru serviciile ei.

Brbatul din pragul criptei rmase tcut att de mult, nct Annie ncepu s se ntrebe dac mai era acolo.

O linite nefireasc se ls peste cimitir.

Conform brfelor care i ajunseser la urechi, brbatul aprea i disprea oricnd voia. Cnd auzise prima oar povetile, le considerase nite prostii deplasate. Cu toate acestea, aici, ntr-un cimitir nvluit de cea, n toiul nopii, era uor s se ntrebe dac nu cumva discutase cu un spirit din lumea de dincolo.

Poate c ziua dormea n interiorul acelei cripte n pragul creia sttuse cu un moment n urm.

La acel gnd, un fior de groaz i zgudui nervii.

- Credei c unul dintre clienii speciali ai lui Nellie a ucis-o? ntreb el.

- E singurul lucru care are sens, domnule.

Se ls din nou o tcere nspimnttoare. Ceaa prea s devin tot mai dens, acoperind ce mai rmsese din lumina lunii. Annie nu mai putea distinge conturul criptei.

- Foarte bine, voi face cercetri pentru dumneavoastr, spuse el. Asta dac suntei sigur c vrei rspunsuri la ntrebrile pe care le avei.

- Cum adic, domnule? De ce nu le-a vrea?

- Nu e ceva neobinuit ca, n situaii de genul acesta, clienii s afle lucruri pe care ar fi preferat s nu le tie despre cei decedai.

Ea ezit.

- neleg ce spunei, domnule. Dar Nellie a fost sora mea. La fel ca noi toi, a fcut ce-a trebuit s fac pentru a supravieui. n sufletul ei, era o persoan bun. Nu m voi mai putea privi n oglind dac nu ncerc s aflu cine i-a fcut un ru aa mare.

- neleg, doamn Petrie. V voi contacta cnd voi avea nite rspunsuri.

- V mulumesc, domnule. V sunt recunosctoare, i drese glasul. Am auzit c taxai serviciile oferite.

- Intotdeauna exist un onorariu, doamn Petrie.

Vorbele acestea i strnir un nou tremur, dar rmase nemicat.

- Da, ei bine, atunci ar trebui s discutm acest aspect. M descurc bine din vnzarea de umbrele, dar nu sunt o femeie bogat.

- Eu nu cer bani pentru serviciile mele, doamn Petrie. Onorariile mele vin mai degrab sub forma unor favoruri.

Pe Annie o cuprinse groaza.

- M iertai, domnule, nu sunt sigur c neleg.

- Poate o s vin o vreme cnd voi avea nevoie de o umbrel sau dou. Dac se va ntmpla asta, v voi da de tire. Suntei de acord cu aceti termeni?

- Da, domnule, opti ea, luat pe nepregtite. Dar nu-mi pot imagina c v vei gsi vreodat n situaia de a avea nevoie de o umbrel de dam.

- Nu se tie niciodat. Cel mai important lucru e c am btut palma. S nu spunei nimnui c v-ai ntlnit cu mine n seara asta.

- Nu, domnule, nu voi spune. V promit.

- Noapte bun, doamn Petrie.

- Noapte bun, domnule. Nu era sigur ce avea de fcut n continuare. Mulumesc.

Se ntoarse i se grbi spre pori. Cnd ajunse la intrarea n cimitir, aprinse felinarul i se ndrept cu cea mai mare grab spre confortul familiar al odilor ei intime de deasupra magazinului de umbrele.

Fcuse tot ceea ce i sttea n putere. Zvonurile pe care le auzise o asiguraser c, dincolo de toate cte se spuneau despre strinul din pdure, un lucru era sigur: puteai avea ncredere c avea s se in de cuvnt.

Capitolul 2

A doua explozie reverber printre zidurile vechi de piatr care nconjurau pasajul cu scrile secrete. Felinarul pe care Concordia Glade l inea strns ntr-o mn se legn uor, drept rspuns. Lumina puternic se revrsa n ntunericul rece care le nconjura pe Concordia i pe cele patru tinere care se aflau n spatele ei pe scri.

Toate, inclusiv Concordia, tresrir i i inur rsuflarea.

- i dac se prbuesc scrile nainte s ajungem jos? Vocea lui Hannah Radburn friza isteria. Vom fi ngropate de vii aici.

- Zidurile nu se vor prbui, spuse Concordia cu ceva mai mult convingere dect simea cu adevrat. Fcu felinarul s stea locului i i mpinse ochelarii mai bine pe nas. Amintii-v c am studiat cu atenie istoria construirii castelului Aldwick nainte s ne hotrm unde s punem dispozitivele incendiare. Partea asta a rezistat timp de sute de ani. E cea mai veche i mai rezistent parte a structurii, construit s fac fa catapultelor. Nu se va prbui n seara asta.

Cel puin, m rog s nu se prbueasc", adug ea n gnd.

Adevrul era c fora celor dou explozii nbuite depise cu mult ateptrile ei. Prima explozie sprsese ferestrele din aripa nou aproape de ncperea n care cei doi brbai venii de la Londra i savurau trabucurile i vinul de Porto dup cin. Din locul n care sttea n sala de clas aflat n partea veche a cldirii vzuse flcrile izbucnind cu o vitez i o violen nspimnttoare.

Al doilea dispozitiv, programat s explodeze la cteva minute dup primul, prea s fi provocat pagube i mai mari.

- Ultima a fost destul de tare, nu, domnioar Glade? spuse Phoebe Leyland nelinitit. M ntreb dac nu era vreo greeal n formula pe care am gsit-o n cartea aceea veche.

- Instruciunile pentru amestecul substanelor erau destul de clare, spuse Concordia. Le-am urmat cu exactitate, doar c dispozitivele erau pentru exterior, nu menite a fi aprinse ntr-o camer nchis. Normal c genereaz un efect de speriat. i exact asta urmream s obinem.

Ii meninu tonul calm i ncurajator. Putea fi fatal pentru toate dac dezvluia mcar un dram din teama care o cuprinsese cu totul. Vieile celor patru fete din spatele ei erau n minile ei. Dac voiau s supravieuiasc i s aib succes cu evadarea, trebuiau s rmn calme i s i urmeze ordinele. Isteria i panica ar fi provocat, cu siguran, un dezastru.

Auzea strigtele nbuite din curte. Personalul redus al castelului reaciona la incendiu. Cu puin noroc, flcrile aveau s-i in pe toi ocupai suficient timp ca ea i fetele s ajung la grajduri.

Trebuiau s scape n seara asta, altfel totul era pierdut. Conversaia pe care o auzise cnd trsese cu urechea la cei doi brbai din Londra n seara aceea o convinsese de acest lucru. Dar era de o importan capital s nu le vad nimeni. Nu se ndoia nici o clip c paznicii aspri, cu aspect sinistru, care se ddeau drept grdinari sau muncitori pe domeniul castelului, nu ar fi ezitat s taie gtul cuiva sau s mpute un nevinovat la ordinul oricruia din cei doi bandii bine mbrcai din ora.

- Este foarte ntuneric aici, spuse Hannah, cu o oapt gtuit.

Concordia ridic felinarul mai sus. Scara nu era doar ntunecoas, ci i ngust i nghesuit. Coborrea fusese dificil pentru toate, dar Hannah era cea mai ngrozit de spaii nchise i ntunecoase.

- Aproape am ajuns la baza scrilor, Hannah, spuse ea, ncurajator.

- Simt miros de fum, coment Theodora Cooper, ofat de aisprezece ani.

Sora ei geamn, Edwina, icni.

- Poate c i aripa asta a luat foc.

Mirosul slab, dar inconfundabil de fum urca amenintor pe scar. Un alt fior de groaz zdruncin nervii Concordiei, dar se for s vorbeasc pe tonul pe care l folosea la clas:

- Partea aceasta a castelului e destul de sigur, spuse ea. Singurul motiv pentru care simim miros de fum este c vntul bate n direcia asta n aceast sear. Fumul se strecoar pe sub u.

- Poate ar trebui s ne ntoarcem, domnioar Glade, scnci Edwina.

- Nu fi prostu, Edwina, spuse Phoebe sec. tii foarte bine c nu mai e cale de ntoarcere. Nu dac nu vrei s fii luat de oamenii aceia ngrozitori.

Edwina tcu. La fel i celelalte.

Concordia privi peste umr i i zmbi lui Phoebe. La fel ca ea, fata purta o pereche de ochelari. In spatele lentilelor, ochii ei albatri remarcabil de inteligeni trdau o determinare care prea mult prea matur pentru cei cincisprezece ani ai ei.

In luna pe care o petrecuse la castelul Aldwick, Concordia mai remarcase la elevele ei accese similare de nelegere tulburtor de adult a realitilor acestei lumi. Intr-o clip, o fat i dovedea entuziasmul specific unei tinere aflate la grania feminitii, iar n cealalt, o cuprindea un acces de team sau de melancolie care o copleea, stingndu-i din ochi strlucirea tinereii i a speranei.

Nelinitile profunde i de durat care i afectau elevele erau bine ntemeiate, nelesese Concordia. Toate rmseser orfane la un moment dat n ultimele luni, naufragiate pe mrile nemiloase ale vieii fr sprijinul familiei i fr resurse financiare. Pierderile devastatoare i teama de un viitor nesigur le mcinau n permanen spiritele tinere i curajoase.

Concordia le nelegea. Ea i pierduse prinii i comunitatea neconvenional care fusese tot universul ei cnd mplinise aisprezece ani. Asta fusese cu un deceniu n urm. Durerea i teama reveneau des, ca s-i bntuie visele.

- i dac grajdurile au luat i ele foc? ntreb Edwina.

- Sunt pe partea cealalt a curii, i reaminti Concordia. Va trece mult timp pn s ajung focul aa departe, dac o ajunge.

- Domnioara Glade are dreptate. Vocea Theodorei prea ceva mai entuziast. Amintete-i c am avut mare grij unde punem dispozitivele, tocmai ca grajdurile s nu fie afectate imediat.

- Zarurile au fost aruncate, declar Hannah. Suntem la mila sorii.

Cnd nu era afectat de un ir nesfrit de temeri, Hannah dovedea un talent remarcabil pentru teatru. Era cea mai mic din grup, abia mplinise cincisprezece ani, dar o surprindea deseori pe Concordia cu capacitatea intuitiv de a juca un rol sau de a imita particularitile unei persoane.

- Nu, nu suntem la mila sorii, spuse Concordia simplu. Privi peste umr. Nu uitai c avem un plan. Singurul lucru pe care trebuie s-l facem e s ncercm s-l respectm - i exact asta vom face.

Theodora, Edwina, Hannah i Phoebe deveneau mai ncreztoare auzind-o pe ea att de sigur pe sine. Zile ntregi le btuse la cap cu importana Planului. Era talismanul lor n momentul acesta de criz, exact aa cum intenionase Concordia. Ea descoperise cu mult timp n urm c, atta timp ct ai un plan, poi s mergi mai departe n ciuda obstacolelor.

- Da, domnioar Glade. Hannah prea mult mai optimist. Ochii ei negri, expresivi, erau tot larg deschii, iar vocea era mai calm. Am studiat toate Planul.

- Stai fr grij, va funciona. Concordia ajunse la baza scrilor i se mai ntoarse o dat nspre ele. Pasul unu a fost efectuat cu succes. Acum suntem gata pentru Pasul Doi. Voi deschide ua i m voi asigura c avem cale liber. Cine i amintete ce vom face mai departe?

- Ne vom ndrepta mpreun spre grajduri, n umbra magaziilor vechi, de-a lungul zidului sudic, recit Phoebe ca o colri.

Celelalte ncuviinar din cap. Glugile de la pelerine erau lsate pe spate, iar pe chipurile lor tinere i solemne se vedea un amestec sfietor de nelinite i hotrre.

- Are toat lumea boccelua la ea? ntreb Concordia.

- Da, domnioar Glade, spuse Phoebe.

inea sculeul de pnz cu ambele mini. Pe alocuri acesta avea nite umflturi ciudate, trdnd instrumentele tiinifice ndesate n el.

Aparatul fcuse parte din colecia de cri i materiale didactice pe care Concordia le adusese cu ea la castel luna trecut.

Mai devreme n dup-amiaza aceea, ncercase pentru ultima oar s le bage n cap fetelor c numai lucrurile absolut necesare trebuiau mpachetate pentru aceast aventur, dar era pe deplin contient de faptul c, atunci cnd ai de-a face cu persoane tinere, noiunea de necesitate are multiple nelesuri.

Sculeul lui Hannah Radburn prea mai greu dect ar fi trebuit s fie. Concordia bnuia c aceasta nu respectase instruciunile i i mpachetase unul dintre preioasele ei romane.

Geanta Theodorei era ndesat cu cteva dintre materialele pentru pictur pe care i se spusese s le lase n urm.

Boccelua Edwinei coninea una dintre noile rochii la mod care sosiser de la Londra la nceputul sptmnii.

Tocmai acel dar constnd din rochii scumpe o avertizase pe Concordia c lucrurile deveneau serioase.

- inei minte, spuse ea cu blndee, dac ceva merge prost, o s v dau semnalul de pericol. Dac se ntmpl asta, trebuie s-mi promitei c aruncai sculeii i alergai ct de repede putei ctre grajduri. Este limpede?

Toate patru i sporir strnsoarea protectoare pe sculeii de pnz.

Se auzi un cor respectuos de Da, domnioar Glade, dar Concordia fu strbtut de un fior rece pe ira spinrii. Dac se abtea necazul asupra lor, avea s fie dificil s le conving pe fete s i abandoneze lucrurile personale. Cnd eti singur pe lume, ai tendina s te agi foarte strns de orice lucru cu semnificaie personal.

Prin urmare, nu putea s le nvinoveasc pe elevele ei. Nici ea nu le dduse un exemplu prea bun de mpachetare de urgen. Mai degrab s-ar fi confruntat cu diavolul n persoan dect s-i arunce propriul scule de pnz care coninea un medalion de doliu cu prinii ei decedai i cartea de filosofie pe care o scrisese i o publicase tatl ei cu puin timp nainte s moar.

Concordia stinse felinarul. Hannah scoase un sunet moale, isteric atunci cnd scara se cufund ntr-un ntuneric profund.

- Calmeaz-te, drag, murmur Concordia. Vom ajunge afar n cteva secunde.

Trase zvorul i smuci de mnerul din fier. Fu nevoie de ceva mai mult efort dect sperase ca s deschid ua veche de stejar. In faa ochilor le apru lumina strnit de flcri. O boare de aer rece cu miros de fum ptrunse n casa scrii. Se auzeau din ce n ce mai tare ipetele brbailor panicai care se chinuiau s sting focul.

Concordia nu vzu pe nimeni ntre u i prima magazie veche din ir.- Drumul e liber, anun ea. Hai s mergem.

Ridic felinarul stins i le conduse afar. Fetele se nghesuir n spatele ei ca nite boboci de gsc.

Scena care li se desfura n faa ochilor era luminat de flcri galbene infernale. Curtea larg era cuprins de haos. Concordia vzu nite siluete ntunecate gonind nebunete de colo-colo i strignd ordine pe care nimeni nu prea s le urmeze. Doi brbai crau ap cu gleata de la fntn, dar era clar c personalul redus al castelului nu era pregtit s se confrunte cu o urgen de asemenea proporii.Concordia fu uimit s vad ct de multe pagube fuseser provocate deja. Cu doar cteva minute n urm, flcrile fuseser numai nite limbi lungi i arztoare care cuprindeau gurile negre ale ctorva ferestre sparte, n timpul scurt care le luase ei i fetelor s coboare scara veche, incendiul se transformase ntr-un infern care consuma cu iueal toat aripa nou.

- O, vai, opti Theodora. Nu vor reui niciodat s sting flcrile acelea. Nu m-a mira dac tot castelul ar arde din temelii pn n zori.

- Nu m-am gndit niciodat c formula aceea are s strneasc un incendiu de asemenea proporii, spuse Phoebe cu uimire.

- Avem exact ce ne trebuie ca s le distrag atenia, spuse Concordia. Grbii-v, fetelor. Nu avem timp de pierdut.

Inaint cu repeziciune, contient de greutatea pelerinei i a rochiei de pe ea. Jupoanele lungi i estura grea nu erau singurele care i ngreunau fuga n seara asta. Pe parcursul ultimelor sptmni i cususe n nite buzunare ascunse, improvizate, mai multe obiecte mici care artau de parc ar fi putut fi amanetate. Ideea era ca bunurile furate s fie folosite pentru a le susine cnd aveau s se ascund, ns n acest moment fiecare obiect prea a cntri ct un lingou de plumb.

Fetele stteau la mic distan n urma ei, micndu-se uor n fustele ce fuseser cusute ntre picioare ca s formeze nite pantaloni largi.

Se grbir s treac de irul de cldiri drpnate, cu uile i ferestrele btute n scnduri, care adpostiser pe vremuri grnele i proviziile castelului.

Un pic mai trziu treceau pe dup colul vechii fierrii. Grajdurile se conturau n ntuneric.

Concordia se concentra la urmtoarea etap a Planului, cnd un brbat masiv iei din umbra rmielor vechii mori de vnt i se post fix n drumul ei.

Lumina emanat de incendiu i de lun era suficient pentru a-i putea distinge trsturile aspre. Il recunoscu pe Rimpton, unul din cei doi brbai care veniser de la Londra n dimineaa aceea. Haina lui era sfiat i ars pe alocuri.

Avea o arm n mn.

Concordia nepeni. Fetele fcur la fel, imitnd-o din instinct pe profesoara lor n faa pericolului.

- Mi, mi, dac nu e chiar profesoara i colriele ei drgue, spuse Rimpton. i cam unde credei voi c v ducei?

Concordia i nclet degetele ntr-o strnsoare letal pe mnerul felinarului.- Fugim de flcri, idiotule. Fii bun i d-te din calea noastr.

Brbatul se uit la ea mai ndeaproape.

- V ducei spre grajduri, nu-i aa?

- Pare cldirea cea mai ndeprtat de foc, spuse Concordia, rostind cuvintele cu tot dispreul pe care l simea pentru bruta aceea.

II displcuse pe Rimpton de la prima vedere. Remarcase din prima felul libidinos n care se uitase la fete.

- Voi punei ceva la cale, comenta Rimpton.

- Hannah? spuse Concordia, fr s-i ia ochii de la Rimpton.

- D-da, domnioar Glade?

- Fii bun i demonstreaz rspunsul Aramintei la dezvluirea surprinztoare a lui Lockheart din Shertvood Crossing.

Faa butucnoas a lui Rimpton se contorsion ntr-un rictus confuz.- Ce mama dracului...?

Dar Hannah ocupase deja scena invizibil. Se lans cu tot sufletul n rolul Aramintei, eroina romanului de senzaie pe care l terminase de citit chiar sptmna trecut.

Murmurnd un ipt nbuit de groaz i disperare, se prbui la pmnt ntr-un lein perfect executat care ar fi fost demn de cea mai talentat actri.

Speriat, Rimpton i ntoarse capul mare, ca s se uite la fata czut.

- Ce crede c face trfulia aia proast? De-ajuns cu prostiile astea!

- Nu chiar, murmur Concordia.

Ridic felinarul stins cu toat fora de care era n stare. Cadrul greu se izbi violent de ceafa lui Rimpton. Sticla se sparse cu zgomot.

Blocat, Rimpton czu n genunchi. In mod uimitor, nc mai inea revolverul n mn.

Concordia i ddu seama c era doar ameit, nu incontient. II privi cu groaz cum ncerca s se ridice.

Disperat, nl felinarul i l mai izbi nc o dat, din toate puterile.

Rimpton scoase un grohit ciudat i czu cu faa n jos. Nu se mai mic. Arma clmpni pe pietrele din pavaj. Era suficient lumin ca s se vad umezeala nchis la culoare care se scurgea din ran i se aduna balt la capul lui.

Se ls o secund de tcere ocat, apoi Hannah se ridic brusc i i apuc bocceaua. Ea i celelalte fete se holbar la Rimpton, copleite de efectele violenei subite.

- Haidei, spuse Concordia, chinuindu-se s par calm i stpn pe sine. Degetele i tremurar ntr-un mod foarte enervant cnd se aplec s ridice arma scpat de Rimpton. Suntem aproape de grajduri. Hannah, interpretarea ta a fost foarte eficient.

- Mulumesc, domnioar Glade. Hannah vorbea mecanic. Prea incapabil s-i ia ochii de la corpul lui Rimpton. E... e mort?

- Pare mort, opti Phoebe.

- Aa-i trebuie, spuse Edwina, surprinztor de satisfcut. El i prietenul lui, domnul Bonner, au luat-o pe domnioara Bartlett. V-am spus noi c i-au fcut ceva groaznic. Toi au zis c a plecat napoi la Londra cu trenul, dar niciodat nu i-ar fi lsat mnuile n urm n felul n care a fcut-o.

- Pe aici, domnioarelor, spuse Concordia. Nu se mai ndoia de teoria fetelor cu privire la dispariia predecesoarei ei la castel. Stai pe aproape.

Instruciunile ei telegrafice avur efectul de a le elibera pe fete din hipnoza morbid sub care le inea cadavrul lui Rimpton. Fetele se grupar iute n spatele ei.

Le conduse prin pcl, profund contient de faptul c cea mai dificil parte a Planului abia ncepea. Sarcina de a neua caii n ntuneric nu era deloc uoar, dei ea se asigurase c toate exersaser manevra de multe ori.

Crocker, brbatul care se ocupa de grajduri, ridicase din umeri i nu se artase prea interesat cnd i spusese c fetelor trebuie s li se permit s clreasc des, ca parte din programul lor de educaie fizic. Nu aveau la dispoziie ei speciale pentru femei, dar Crocker, mpins de la spate, reuise s fac rost de trei ei uzate de fermieri i nite frie care s mearg cu ele.

Singurii cai disponibili pe domeniul castelului erau nite animale solide i rbdtoare folosite la transportarea oamenilor pn n sat i la crarea proviziilor.

Din fericire, Edwina i Theodora fuseser crescute pe moii bogate. nvaser de mici s clreasc i erau foarte pricepute. Ele jucaser rolul de instructori pentru Phoebe, Hannah i Concordia. Specific tinerelor, Phoebe i cu Hannah nvaser foarte repede noiunile de baz ale clriei, ns Concordiei i fusese mult mai greu. Se ndoia c avea s se simt vreodat pe deplin confortabil n spinarea unui cal.

Spre marea ei uurare, nu mai ntlnir pe nimeni cnd intrar n ntunericul dens al grajdurilor. Aa cum sperase, toi brbaii erau ocupai cu incendiul.

Cei trei cai erau tensionai i agitai. Concordia le putea auzi copitele bocnind cu nervozitate n ntuneric. Dinspre boxe se auzeau nechezturi blnde i nelinitite. Era destul lumin de la foc ct s lumineze cele trei capete de cabaline care priveau, ngrijorate, spre ieire. Fiecare set de urechi era ct se putea de ciulit. Dei cldirea nu era nc n pericol de a lua foc, animalele simiser miros de fum i auziser strigtele brbailor.

Concordia deschise ua de la debaraua cu harnaamente, intr i aprinse una dintre lumnrile pe care le adusese cu ea.- Repede, fetelor, le ndemn ea. Nu avem nici un minut de pierdut. Lsai boccelele i ocupai-v de cai.

Elevele i lsar sculeii de pnz pe jos i se grbir s adune pturile, eile i friele.

Concordia fu uurat s remarce c repetiiile nesfrite ddeau acum roade mulumitoare. Procesul de neuare a cailor merse ca uns.

Edwina i Theodora hotrser dinainte cine ce cal avea s clreasc. Gemenele aleseser cel mai vioi dintre animale, o iap, pe motiv c ele aveau cea mai mult experien i aveau s se descurce mai bine s-o stpneasc dac devenea agitat. Phoebe i Hannah primir un mascul blnd.

Concordiei i reveni cel de-al doilea mascul, un animal osos pe nume Blotchy. Edwina i Theodora luaser decizia asta deoarece considerau animalul unul extrem de panic. n mprejurri obinuite, era nevoie de multe ncurajri ca s-l faci pe Blotchy s se mite mai repede dect la un trap vioi, dar principalul avantaj la el, conform gemenelor, era riscul sczut ca el s se sperie i s-o ia la fug sau s-o arunce pe Concordia din a.

Concordia puse arma lui Rimpton pe banca de lemn i ridic friele, ncercnd s nu-i arate nervozitatea. Blotchy ntinse capul obedient i muc zbala. Prea la fel de dornic s plece de pe domeniu pe ct erau ea i fetele.- Mulumesc, Blotchy, opti ea, aranjnd frul. Te rog s ai rbdare cu mine. tiu c sunt o clrea nepriceput, dar n seara asta am nevoie disperat de ajutorul tu. Trebuie s ducem fetele departe de locul sta potrivnic.

Il conduse afar din box i lu arma. In fonet de paie i scrit de piele, Edwina i Phoebe ieir din celelalte dou boxe, fiecare cu un cal dup ea.

Caii erau neuai. Sculeii de pnz erau atrnai de partea din spate a fiecrui animal i legai cu curelue.- nclecai, le ceru Concordia.

Dup cum exersaser de attea ori, fiecare cal fu condus la treptele pentru nclecat. Edwina i Theodora se urcar pe iap. Phoebe i Hannah se crar pe cellalt cal cu o relaxare reconfortant.

Concordia rmase ultima, fr s-i ia ochii de la intrarea n grajd.

Cnd i veni rndul, i ddu la o parte faldurile pelerinei, puse arma ntr-unul din buzunarele rochiei i pi pe trepte.- Apreciez rbdarea i nelegerea de care dai dovad, Blotchy.

Ii puse vrful pantofului n scar i se aburc pe spatele lat al lui Blotchy. Calul porni cu un elan neobinuit. Concordia apuc friele cu ambele mini.- Stai pe loc, spuse ea. Te rog.

La ua grajdului apru un felinar.

n spatele acestuia se zrea silueta unui brbat solid. Lumina felinarului dansa pe arma din mna lui.- Deci aici erau trfuliele alea drglae, spuse el. i profesoara lor, desigur. Am avut o bnuial c ai splat putina cnd nu v-am gsit n camerele voastre.

Concordiei i nghe sngele n vene. Recunoscu vocea. Era tovarul lui Rimpton, Bonner.

- La o parte, domnule, spuse ea, forndu-se s vorbeasc pe un ton ct mai autoritar. Trebuie s duc elevele ntr-un loc mai sigur.

- Taci din gur, muiere idioat. ndrept butoiaul pistolului spre ea. Nu sunt tmpit. Dac ai fi srit direct din paturi nspimntate de flcri, ai fi mbrcate n cmi de noapte. n schimb, suntei toate gtite ca de o plimbare n parc. tiu bine ce se petrece aici. ncerci s furi fetele, nu-i aa?

- Incercm s ajungem undeva unde s fim n siguran, spuse Concordia cu rceal. Elevele sunt responsabilitatea mea.

- Pun pariu c ai aflat c muierutele sunt valoroase, nu? Te-ai gndit s-i ncerci norocul s scoi un ban de pe urma lor, nu?

- Habar nu am despre ce vorbii, domnule.

Ct mai discret, Concordia i transfer friele n mna stng i atinse buzunarul n care ascunsese arma lui Rimpton. Nu tia ce altceva s fac, aa c l conduse pe Blotchy nainte.- Tre s fii tare proast s crezi c poi scpa basma curat dup ce furi de la Larkin, i asta i-o spun fr ezitare. Bonner pufni dezgustat. Eti un om mort, asta eti.

Concordia i bg mna liber n buzunar. Strnse degetele n jurul armei.

- Baliverne, domnule. Aceste eleve sunt responsabilitatea mea, i trebuie s le duc departe de incendiu. Flcrile se extind destul de repede, n caz c n-ai observat.

- Am observat. i, cu ct m gndesc mai mult, cu att sunt mai convins c vlvtaia aia n-a fost accidental. Deveni, n cele din urm, contient c Blotchy era foarte aproape de el. Stai pe loc.

- Punei fetele astea n pericol. Dac sunt aa valoroase pentru Larkin sta aa cum spunei, nu cred c va fi ncntat s tie c se afl n pericol.

- Dac nu taci naibii din gur, te omor chiar acum, o avertiz el.

Blotchy fcu brusc la stnga. Concordia nu tia dac l ameise cu felul stngaci n care controla friele sau pur i simplu se sturase de toat agitaia asta i se hotrse s-o ia pe unde voia.

Oricare ar fi fost motivul lui, Concordia fu nevoit s i retrag mna de pe arma din buzunar ca s controleze calul i s-i menin echilibrul. Blotchy reacion la strngerea brusc a frielor printr-un cerc larg i smucituri din cap.- Stpnete calul la afurisit, ordon Bonner, dndu-se repede la o parte din drum.

Atunci Concordiei i trecu prin minte c omul era i mai puin familiar cu caii dect era ea. Bonner era clar nscut i crescut orean. Numai bogtaii i permiteau s in grajduri private n ora; toi ceilali fie mergeau pe jos, fie chemau o trsur sau o diligen cnd aveau nevoie de transport. Tlharul era mbrcat cu straie scumpe, dar accentul lui aspru l ddea de gol.

Era un produs al strzilor, nu al naltei societi. Probabil nu clrise niciodat vreun cal.- Mare grij cu arma aia, domnule, spuse ea, chinuindu-se cu friele. Dac tragei ntr-un spaiu aa mic, toi caii se vor panica. Vor ni spre ieire i vor clca n picioare totul n calea lor.

Bonner se uit repede la cei trei cai. nelese, n sfrit, c el era singurul obstacol care sttea ntre ei i intrare. Puse felinarul jos i fcu un pas nesigur n spate.

- F ce poi s controlezi mroagele alea nenorocite.

- Ne strduim, domnule, dar m tem c dumneavoastr le agitai.

Smuci de frie, ndemnndu-l pe Blotchy s mai fac un cerc strmt. La jumtatea cercului, bg mna n buzunar, apuc revolverul i l scoase.

Spera doar s l ia prin surprindere i se ruga s se poat menine n a dac Blotchy avea s-o ia la sntoasa dup ce se descrca arma.

Incheie cercul cu arma n mn.

Inainte s se poat poziiona pentru a trage, silueta ntunecat a unui alt brbat se materializ din umbrele de lng intrare. Acesta alunec fr zgomot n spatele lui Bonner i fcu dou micri scurte, brutale cu minile.

Tlharul se cutremur violent, de parc fusese electrocutat, i se prbui la pmnt.

Se ls o linite ca de mormnt. Concordia i fetele se holbar la strin. Acesta veni nspre Concordia.- Tu trebuie s fii profesoara, spuse el.

Concordia i aminti ntr-un final c mai avea arma in mn.

-Cine suntei? ntreb ea pe un ton rstit. Ce punei la cale?

El nu se opri. Cnd trecu prin dreptul felinarului, Concordia vzu c era mbrcat complet n negru.

Lumina i licri pre de o secund pe prul negru i pe trsturile reci i dure. nainte s apuce s se uite mai ndeaproape, brbatul iei din lumin i pi napoi in ntuneric. - Ii sugerez s discutm chestiunea asta dup ce vom fi cu toii n siguran, spuse el. Asta dac nu ai vreo obiecie.

Tocmai l doborse pe londonez cu o singur lovitur, semn clar c nu era de partea misteriosului Larkin.

O zical veche i trecu prin minte Concordiei: Dumanul dumanului meu e prietenul meu.

Nu-i strica s aib un prieten n seara asta.

- Nici o obiecie, domnule, zise i i puse arma napoi n buzunar.

- Sunt uurat s aud asta. Se uit la eleve. Domnioarele acestea clresc ndeajuns de bine?

- Toate se descurc foarte bine n a, l asigur ea, cu o urm de mndrie n voce.

Brbatul l apuc pe Blotchy de cpstru i l domoli.- Asta e singura veste bun pe care am auzit-o n seara asta, care s-a dovedit altfel de-a dreptul dezastruoas.

Desfcu bocceaua pe care o legase cu atta grij de spatele eii.

- Aia e a mea, spuse ea pe un ton aspru. Nu o pot lsa aici.

- Atunci i sugerez s-o ii n brae.

Concordia i puse sculeul sub un bra, jonglnd cu friele cu mna liber. i simi glezna apucat de nite degete puternice. ocat, privi n jos.- Ce credei c facei, domnule?

Deveni imediat limpede c nu era interesat s profite de ea. n schimb, i trase cu dexteritate piciorul din scar, i bg vrful cizmei n ea i se coco cu graie n spatele Concordiei.

Lu cu o mn friele dintre degetele femeii i l mn pe Blotchy aproape de ceilali doi cai.- V rog, dai-mi friele, domnioarelor, spuse el. Fumul de afar a devenit extrem de dens. Va mpiedica s fim vzui, dar ne va fi greu s ne reunim dac ne separm.

Edwina i Phoebe i cedar friele fr ovial.- Atunci, la drum, spuse el.

Strinul ndemn calul cu genunchii, i acesta ni nainte. Violena cu care porni calul o lu pe Concordia prin surprindere, aa c aproape i scp bocceaua cnd se apuc disperat de partea din fa a eii.

- Elevele mele sunt nite clree excelente, domnule, spuse ea, pe un ton aproape gtuit. Dar regret s v informez c eu, personal, sunt nc nceptoare.

- In cazul acesta, i sugerez s te ii foarte bine. Mi-ai dat destule bti de cap n seara asta. Dac o s cazi, nu pot promite c o s am chef s m opresc s te culeg de pe jos.

Ceva din vocea lui i spuse c probabil vorbea foarte serios. Se ag de a cu toate puterile ei.

La adpostul pturii dense de fum, al zgomotului creat de vpaia dezastruoas i de zpceala brbailor, galopar afar din grajd i se ndreptar spre poarta de sud.

Concordia tia c avea s-i aminteasc toat viaa, cu o limpezime perfect, dou lucruri din seara aceea: rgetul uimitor al focului care consuma castelul i fora i duritatea corpului strinului lipit de ea n acel galop spre o via mai sigur.

Capitolul 3

Strinul opri caii pe o movil joas de pe un deal aflat pe partea cealalt a rului. Neobinuii cu un asemenea efort susinut, Blotchy i ceilali doi cai fur mai mult dect dispui s se opreasc. Sttur locului, cu capetele plecate, cu spatele nlndu-li-se i cobornd ritmic i suflnd greu prin nrile larg deschise.

Rmas fr suflare de la fuga nebun, Concordia privi napoi ctre scena de comar. Lumina lunii mprumuta peisajului o strlucire nelumeasc. Flcrile erau ca o tor roiatic n ntuneric. Mirosul usturtor al fumului nc se simea puternic, chiar i de la o distan aa mare.

- Uitai, zise Phoebe i art cu mna. Focul a ajuns la aripa veche. Ce bine c nu am ncercat s ne ascundem ntr-una dintre ncperile din partea aceea.

- Tot castelul va fi cuprins de flcri, spuse Theodora, cu vocea pierit din pricina uimirii.

Concordia simi trupul strinului micndu-se n spatele ei cnd acesta se ntoarse s studieze scena de la distan.- Presupun c focul e opera voastr, domnioarelor? ntreb el.

Prea gnditor, de parc evalua i analiza o concluzie nou i extrem de interesant care i scpase din vedere anterior.

- Phoebe i domnioara Glade au amestecat formula pentru dispozitivele incendiare, spuse Hannah. Eu, Edwina i Theodora am cusut fitilurile. Trebuiau s fie foarte lungi i subiri, ca s nu le observe cineva nirate de-a lungul peretelui, n spatele mobilei.

- i a trebuit s cutm un material care s nu ard nici prea repede, nici prea ncet, adug Theodora.

- Am fcut cteva experimente, interveni Edwina.

- Domnioara Glade a ascuns dispozitivele i a ntins fitilurile n camerele n care tiam c este posibil s se retrag londonezii pentru trabucuri i coniac, explic Hannah.

- Domnioara Glade a aprins fitilurile, ncheie Phoebe. Totul a mers aa cum am plnuit. Se opri i se ntoarse s se uite iar la flcrile din zare. Doar c nu ne-am dat seama c dispozitivele vor strni o vlvtaie att de mare.

- Impresionant, ntr-adevr, spuse strinul pe un ton sec. Ei bine, nseamn c eu sunt de vin c n-am calculat bine. Auzisem nite zvonuri n sat c e un soi de internat pentru fete la castel, dar am crezut c e o poveste fals mprtiat prin vecini menit s ascund ce se petrecea cu adevrat acolo.

Le ddu friele napoi Edwinei i lui Phoebe.

Concordia era profund contient de faptul c el era nghesuit n spatele ei ntr-un mod ce nu putea fi descris altfel dect foarte intim. Pericolul imediat trecuse. Era timpul s recapete controlul asupra situaiei.

- V suntem ndatorate pentru ajutorul oferit, domnule, dar trebuie s insist s ne spunei cine suntei.

- Numele meu este Ambrose Wells.

- Vreau mai mult de un nume, domnule Wells, spuse ca ncetior.

Brbatul se uit n continuare la foc.

- Sunt brbatul ale crui planuri foarte bine puse la punct tocmai au fost dejucate de dumneata i de elevele dumitale.

- V rog s fii mai explicit, domnule.

- Fii bun i spune-mi, mai nti, cum v numii dumneata i aceste domnioare. Cred c merit s v prezentai cum se cuvine, mai ales dup aventura prin care am trecut mpreun.

Concordia simi cum se mbujoreaz la aluzia c fusese nepoliticoas. Ambrose Wells fusese extrem de sritor n seara asta, i reaminti ea. Mcar att putea s fac la rndu-i: s-l trateze cu un minimum de politee.

- Da, desigur, zise ea, pe un ton mai amabil. Eu sunt Concordia Glade. Am fost angajat s educ aceste tinere. Edwina i Theodora Cooper, Hannah Radburn i Phoebe Leyland.

- Domnioarelor, zise Ambrose i i nclin capul ntr-o acceptare galant a prezentrilor.

Fetele murmurar rspunsuri politicoase. Manierele nvate din fraged pruncie nu te dezamgesc niciodat, nici chiar n momente de cumpn", medit Concordia.- Acum, pot ntreba cum de s-a ntmplat s fii n preajm ca s ne ajutai cu evadarea? ntreb ea.

Brbatul trase de frie i ntoarse capul lui Blotchy astfel nct s nu se mai poat uita la incendiul de la castel i l ndemn nainte,

- Rspunsul la ntrebarea dumitale, domnioar Glade, e destul de complicat. Cred c mai bine ateptm pn ajungem n nite mprejurri mai confortabile.

Elevele dumitale sunt, n mod evident, foarte curajoase, dar cred c au avut parte de suficient aventur pentru o sear. Vor fi epuizate n curnd. Sugerez s gsim un loc unde s poposim pentru ce a mai rmas din noaptea asta.

- Credei c este sigur s tragem la un han? ntreb Concordia.

- Da.

Femeia se ncrunt.

- Nu v suprai, dar nu sunt de acord cu prerea dumneavoastr n aceast chestiune, domnule. Planul meu era s ajungem ct mai departe posibil pn n zori i s ne ferim de drumul principal. Intenionam s ne oprim n cele din urm ntr-un loc ascuns - poate un plc de copaci - ca s ne odihnim i s mncm din proviziile aduse cu noi.

- Serios? Mie mi pare extrem de inconfortabil aa ceva. Eu, personal, cred c un pat i o mas la un han ar fi mult mai plcute.

Devenea tot mai clar c Ambrose Wells nu era obinuit s accepte sfatul sau indicaiile nimnui.

- Nu prei a nelege ct de mare este pericolul, domnule Wells. M tem c, odat ce i vor veni n fire, cei doi londonezi ne vor cuta.

- Stai linitit, nici unul din cei doi tlhari nu va ntreprinde vreun fel de cercetri, nici n seara asta, nici n viitor.

Concordia simi un fior de ghea pe ira spinrii cnd i auzi tonul rece i implacabil.

- Suntei, , sigur de asta, domnule? ntreb ea, nelinitit.

- Da, domnioar Glade, sunt sigur. Unul e mort. Iar cellalt, cnd se va trezi, va fi ameit i dezorientat ovreme. Trase uor de frie ca s-l fac pe Blotchy s mearg mai repede. Presupun c dumneata l-ai dobort pe cel pe care l-am gsit pe jos lng vechile magazii, nu-i aa?

Concordia i nghii nodul din gt.

- L-ai vzut?

- Da.

- i era...?

- Da.

Ii strnse la piept boccelua.

- N-am mai fcut niciodat aa ceva.

- Ai fcut ce era necesar, domnioar Glade.

A doua lovitur cu felinarul chiar l omorse pe Rimpton. Se cutremur i simi c i se face ru. Un alt gnd i trecu prin cap. Ii nghii nc o dat nodul din gt.

- O s fiu cutat pentru crim acum.

- Calmeaz-te, domnioar Glade. Cnd autoritile locale vor desclci n cele din urm dezastrul de la castel, asta dac reuesc vreodat s-o fac, moartea lui Rimpton va fi considerat un simplu accident petrecut cnd ncerca s se lupte cu focul i s scape de flcri.

- Cum de putei fi aa sigur de asta?

Luna ddea suficient lumin ca s-i vad expresia dispreuitoare de pe chip.

- Stai linitit, domnioar Glade, nu-i va trece nimnui prin cap s ia n calcul posibilitatea ca o femeie care i ctig traiul din educarea tinerelor domnioare s fi trimis pe lumea cealalt un criminal nrit, i narmat, pe deasupra.

- Dar brbatul pe care l-ai rnit? Nu va spune el ce s-a ntmplat?

- Cnd se va trezi, nu cred c i va aminti mai nimic din ce s-a petrecut nainte s fie lovit.

Concordia i strnse tare boccelua la piept.

- Mie mi se pare, domnule, c tii exact ce s-a petrecut la castel n seara asta.

- La fel i dumneata, domnioar Glade. A zice c nici eu, nici dumneata nu avem de ales dect s ne ncredem unul n cellalt.

Capitolul 4

La puin timp dup ora unu noaptea, Ambrose rmase n sfrit singur cu Concordia n sufrageria goal a hanului. Flcrile focului pe care hangiul l reaprinsese pentru oaspeii si trzii aruncau o lumin blnd asupra mobilierului care fusese uzat i zgriat de generaii intregi de cltori.

La sosirea la han, elevele obosite fuseser servite cu plcinte reci cu carne i cartofi de ctre hangia somnoroas i dup aceea duse la culcare. Proprietarii localului ncuiaser apoi ua pentru a doua oar i se retrseser n propriul dormitor.

Ambrose turn un pahar din vinul de Xeres al hangiului i i-l ddu Concordiei.

Ea se ncrunt.

- Eu chiar nu...

- Bea-1, i ordon el optit. O s te ajute s dormi.

- Aa credei? Accept paharul i lu o nghiitur mic. Mulumesc.

El ncuviin din cap. Inc mai era precaut cu el, observ Ambrose. Nu putea s-o nvinoveasc de ceva. i el avea cteva ndoieli cu privire la rolul ei n povestea de la castel din seara aceea.

Ambrose se duse ctre emineu, i sprijini un bra pe polia cminului i se uit o vreme la tovara lui.

Lumina focului se juca n prul ei castaniu ondulat i lucea pe ramele rotunde i aurii ale ochelarilor. Avea vreo douzeci i cinci de ani, aprecie el. Trsturile ei nu aveau netezimile i unghiurile clasice asociate, n mod tradiional, cu frumuseea feminin, dar el o gsea destul de tulburtoare. Ochii ei verzi i profunzi l atrgeau n mod irezistibil. Vedea n ei precauia nvat cu greu a unei femei mai mature i mai experimentate.

Corsajul strmt al rochiei dezvluia conturul unor sni mici i elegani i curbura unei talii care nu era chiar att de supl pe ct decreta moda. Intimitatea forat de mai devreme, consecin a faptului c mpriser aceeai a, l fcuse s contientizeze c doamna era posesoarea unui posterior fermector de rotund.

Nu fusese niciodat un adept strict al curentelor feminine. Poate proporiile Concordiei nu se conformau celor ilustrate n revistele i ziarele de mod, dar lui i se potriveau foarte bine.

Postura ei denota mndrie i demnitate. Inteligena i o anume for vital interioar pe care el o puse pe seama spiritului drz i nemblnzit o marcau ntr-un fel n care nici un produs cosmetic n-ar fi putut s-o fac vreodat. Chiar i acum, aa epuizat cum probabil era, prea nestpnit de energic i de hotrt, lucru care o fcea demn de admiraie.

Nu, nu admiraie simea, i ddu el seama, ci dorin. Asta strnea ea n el. Era tulburtor, dar nu avea sens s ignore senzaia.

O parte din reacia lui era strict fizic, tia asta. Putea fi atribuit i consecinelor fireti ale pericolului i ale celor dou ore petrecute clrind cu ea pe aceeai a. i mai era i faptul c aceast Concordia Glade reprezenta un mister pentru el. Prin natura i instruirea lui, era mnat de instinctul de a spa n profunzime dup rspunsuri.

Dar nici unul dintre acele motive complet logice nu lmurea fascinaia inexplicabil pe care o simea acum fa de aceast femeie.

O privi pe Concordia cum lu o alt nghiitur de vin. Paharul i tremura uor n mini. Tensiunea, pericolul i efectele fricii o ajungeau din urm. Bnuia c rul abia urma s vin. Asta urma s se ntmple cnd avea s devin pe deplin contient de faptul c ea nsi zdrobise easta unui om.

Asemenea revelaii aveau tendina de a se petrece noaptea, dup cum nvase pe propria lui piele. Gndurile sumbre iau amploare la ore trzii. Dac experiena lui cu violena era mcar vreun pic relevant, atunci Concordia avea s se trezeasc din cnd n cnd lac de sudoare, i nu doar cteva zile de acum ncolo, ci sptmni, luni sau ani.

Faptul c acea fapt fusese comis pentru a-i salva elevele i a se salva i pe ea nsi nu avea s o ajute prea mult la potolirea comarurilor. Experiena l nvase s considere violena un tip periculos de alchimie.

Ii ddea o putere mare celui care o folosea, dar la un pre uria.- Dac preferi, putem purta conversaia asta mine-diminea dup ce te odihneti puin, spuse el, surprinzindu-se i pe el nsui cu o asemenea ofert.

Nu intenionase s i propun asta. Voia rspunsuri imediat, nu mine. Att de multe lucruri merseser prost n acea zi. Toate planurile lui perfect puse la punct se nruiser, la propriu. Trebuia conceput un nou plan, i nc foarte repede.

Dar nu avea sufletul s-o preseze s-i spun totul n seara asta.

- Nu. Cobor paharul cu vin i l privi hotrt. Cred c e mai bine s ne lmurim acum orice nedumeriri. Pentru nceput, a vrea s tiu cum i de ce s-a ntmplat s fii la castel n seara asta. Care era scopul prezenei dumneavoastr acolo?

- Am supravegheat timp de douzeci i patru de ore activitatea castelului, ascunzndu-ma ntr-o cas abandonat din apropiere. Ateptam s soseasc un anume brbat. Informatorul meu mi-a spus c urma s ajung n curnd. Mine sau poimine cel trziu. Avnd n vedere evenimentele din seara asta, cred c nu exist vreun dubiu c nu va mai veni.

- Cine e brbatul acesta?

- Alexander Larkin, zise i privi cu atenie, ca s vad dac numele i se prea cunoscut.

Concordia fcu ochii mari n spatele lentilelor ochelarilor.

- Am auzit numele Larkin rostit de cteva ori la castel, dar ntotdeauna n oapt. Am dedus c nu trebuia s mi ajung la urechi nici o referire la el. Dar n seara asta numele lui a aprut din nou n conversaie, ca s zic aa.

- La ce te referi?

- Al doilea tlhar din Londra, cel care ne-a ieit n cale la grajduri, a spus c sunt o proast c am impresia c o s scap basma curat dup ce fur de la Larkin. Degetele i e ncletar vizibil pe pahar. A mai spus i c... n fine, nu conteaz. Nu mai are importan acum.

- Ce a mai spus? insist Ambrose cu blndee.

- A spus: Eti un om mort, asta eti. Ii ndrept spatele deja foarte drept. Ce tii despre acest Alexander Larkin?

- Este una dintre cele mai cunoscute figuri din lumea interlop a Londrei, un maestru al crimei sau un fel de lord al infractorilor, dac vrei s-i zici aa. A urcat pe scara social venind de pe cele mai dosite strzi ale oraului. Duce viaa unui gentleman bogat acum, dar nu are nici o legtur social real cu cineva i, desigur, nu e bine primit n nalta societate. Se bucur de toate avantajele clasei superioare, i totui nu face parte din ea. Ii rsuci paharul de vin n palme de parc ar fi ncercat s-i nclzeasc degetele. La fel ca oricare alt brbat bogat care i-a fcut averea din comer, presupun.

Cu siguran face i comer. Larkin are interese de ordin financiar ntr-o varietate de afaceri ilegale, printre care bordeluri i locuri unde se consum opiu. A fost suspectat de numeroase asasinate de-a lungul anilor, dar a fost mereu foarte atent s pstreze cu discreie distana ntre el i activitile sale nelegiuite. Iar rezultatul e c poliia nu a reuit s obin niciodat suficiente dovezi ca s-l aresteze.

Concordia strnse din buze.

- Asta ar prea s confirme teoria elevelor mele cu privire la ceea ce s-a ntmplat cu predecesoarea mea la castel.

- A mai fost o profesoar naintea ta?

- Da. O domnioar Bartlett. A stat acolo doar cteva sptmni. Intr-o dup-amiaz au sosit la castel Rimpton i tovarul lui. In noaptea aceea fetele au fost ncuiate n camerele lor. Cnd li s-a dat drumul a doua zi, domnioara Bartlett dispruse - i la fel i cei doi londonezi. Personalul castelului le-a spus fetelor c domnioara Bartlett fusese concediat din postul ei i c cei doi brbai o conduseser, cu tot cu bagaje, la gar, chiar n dimineaa aceea. Dar fetele sunt convinse c brbaii i fcuser ceva groaznic domnioarei Bartlett.

- Ce le-a trezit suspiciunile?

- Domnioara Bartlett a lsat cteva lucruri n urm, printre care i o pereche de mnui la care inea foarte mult.

Ambrose ridic dintr-o sprncean.

- O observaie foarte pertinent.

- Fetele sunt mult mai atente dect credeau cei de la castel. Concordia i nclin brbia. Cei care se trezesc singuri pe lume i fr nici un fel de resurse nva foarte repede s bage de seam lucrurile mrunte din jurul lor - lucruri pe care alii le-ar ignora n mod normal.

- Sunt pe deplin contient de asta, domnioar Glade.

Concordia se uit lung la el, msurndu-l cu privirea.

- Serios?

- Da.

Ambrose nu mai spuse nimic, dar ea pru s accepte asigurarea lui.

- Pn la urm, am ajuns la concluzia c fetele aveau dreptate cu privire la ce se ntmplase cu prima lor profesoar, spuse ea dup o vreme. Nu am crezut teoria lor imediat, trebuie s nelegi. Sunt contient c tinerele pot avea o imaginaie bogat, mai ales cnd au fost lsate pe cont propriu o vreme ndelungat. In cea mai mare parte a ederii lor la castel, elevele mele au fost ignorate. Asta pn am ajuns eu acolo, desigur.

- Imi imaginez c le-ai inut foarte ocupate, spuse el amuzat.

- Nu cred n nregimentarea strict, domnule Wells, dar am descoperit c o anumit doz de ordine i disciplin ofer un sentiment de stabilitate care se dovedete destul de reconfortant pentru muli tineri, ndeosebi pentru cei rmai orfani.

Era impresionat de observaiile ei.- Te rog, continu.

Concordia i drese glasul.

- Cnd fetele mi-au artat mnuile pe care le gsiser n odaia pe care o folosise domnioara Bartlett la castel, trebuie s recunosc c am devenit curioas. Simbria unei profesoare nu e chiar aa generoas ca s-i permit s fie nesbuit cu lucrurile ei personale. Iar mnuile erau, intr-adevr, destul de noi i preau scumpe.

Ambrose ridic dintr-o sprncean, apreciindu-i remarca.

- Cnd i-au mprtit fetele suspiciunile lor?

- Dup ceva vreme. La nceput, erau foarte precaute n preajma mea. Flutur din mn ntr-un gest de lehamite. Era de la sine neles. Au trecut prin multe necazuri i schimbri la vrste att de fragede. Este normal s i aleag cu grij persoana creia i fac confidene.

- Pari s nelegi foarte bine generaia tnr, domnioar Glade.

- Sincer s fiu, la momentul n care mi-au spus despre plecarea misterioas a domnioarei Bartlett, eu ncepusem deja s mi dau seama c era ceva ciudat cu privire la toat situaia. Oft. De fapt, am simit de la nceput c lucrurile nu erau aa cum preau la castelul Aldwick.

- Ce anume i-a atras atenia?

- tii ce se spune despre lucrurile care par prea bune ca s fie adevrate.

El se gndi la asta un moment.

- M scuzi, domnioar Glade, dar de ce ar prea prea bun ca s fie adevrat sarcina de-a educa patru fete ntr-un castel izolat i drpnat, departe de vreun ora? Mie mi se pare chiar contrariul.

- Deseori percepia cuiva cu privire la o slujb depinde de mprejurrile n care se afl acea persoan la momentul n care i se ofer respectiva slujb, replic ea pe un ton sec.

- Corect.

- Intmpltor, tocmai fusesem concediat dintr-o poziie foarte confortabil la o coal de fete situat n apropierea Londrei. Eram destul de disperat dup o slujb nou. Cnd a sosit scrisoarea doamnei Jervis cu oferta pentru slujba la castel, m-am simit recunosctoare i am acceptat imediat.

Ambrose se ncrunt.

- Cine e doamna Jervis?

- Femeia care are agenia prin care mi-am gsit slujba la coala de fete. Ea intermediaz angajarea de profesoare i de guvernante pentru coli i gospodrii private.

El ncuviin din cap.

- Ce informaii ai primit cu privire la slujba la castel?

- Mi s-a spus c la castelul Aldwick s-a deschis o nou coal caritabil pentru tinere orfane. Eu urma s fiu directoarea. Mi s-a spus clar c sunt doar patru eleve care locuiesc acolo, dar c vor veni mai multe pe viitor. Totul prea... Ridic uor din umeri, dezamgit. Chiar minunat. Un vis devenit realitate, dac vrei.

- i care e visul tu, domnioar Glade?

- S m ocup de propria mea coal. In ciuda epuizrii, deveni brusc mai nsufleit. Una n care s-mi pot pune n practic ideile i filosofia cu privire la educaia fetelor.

- Ineleg. Era curios, dar acum nu era momentul s insiste cu ntrebri despre visul ei. i s-a spus numele binefctorului academiei pentru fete de la castelul Aldwick?

Nu-i ddu seama ct de aspru vorbise pn n-o vzu cum se ndreapt de spate, prudent.

- Scrisoarea de la agenie meniona o anume doamn Jones, spuse ea. Am fost informat c era o vduv bogat i retras.

- Ce altceva i s-a mai spus?

- Foarte puin. Doar c voi avea mn liber n ceea ce privete instruirea fetelor. Singura cerin a doamnei Jones a fost ca reputaia elevelor s fie pstrat cu foarte mare grij. Dup ce am ajuns la castelul Aldwick, am fost ncntat de cele patru eleve ale mele. Phoebe, Hannah, Edwina i Theodora s-au dovedit a fi eleve inteligente i dornice s nvee. Ce altceva i poate dori un profesor? Dar, aa cum am spus, am simit c ceva era n neregul.

- Cred c nu greim afirmnd c nu a existat niciodat o doamn Jones. Ce altceva n afar de descoperirea mnuilor domnioarei Bartlett i-a mai trezit suspiciunea?

- Menajera era o fiin ursuz care nu prea se arta la fa. Am aflat mai trziu c era dependent de opiu. M-am vzut obligat s port cteva discuii serioase cu buctreasa, care nu arta nici un interes n a le gti mese sntoase elevelor. Brbatul care ar fi trebuit s se ngrijeasc de grajduri era un beiv lene. Grdinarii nu se ocupau niciodat de grdini i - tcu o clip, mijindu-i ochii - purtau arme.

- Paznici, nu grdinari.

- Aa mi s-a prut i mie. Mai lu o gur de vin i cobor, ncet, paharul. Dar ce m-a ngrijorat cel mai tare au fost rochiile.

El o privi fix.

- Ce rochii?

- Acum zece zile a venit o croitoreas tocmai de la Londra. A adus cu ea cupoane ntregi de stofe scumpe i trei ajutoare. Au fost cusute cteva rochii noi minunate pentru toate fetele. Mi s-a spus c doamna Jones dorete ca elevele ei s fie pregtite s-i ocupe locul n nalta societate. Dar nu avea nici un sens.

- De ce spui asta?

Concordia nu se obosi s-i ascund iritarea la auzul unei asemenea ntrebri.

- Aceste tinere s-au nscut toate n familii respectabile. Intr-adevr, Edwina i Theodora au dus cndva ovia foarte privilegiat, dar toate sunt orfane acum. Nici una nu poate pretinde vreo proprietate, o motenire sau legturi sociale. Au cteva rude ndeprtate, dar nici una creia s-i pese suficient ct s ia atitudine i s le primeasc n propria cas.

Ambrose se gndi un moment la cuvintele ei.

- Ineleg ce spui. Nici una nu are anse s intre n nalta societate.

- Intocmai. Cel mult pot spera la cariere de profesoare sau guvernante. De ce s li se ofere rochii potrivite pentru slile de bal i pentru teatre?

- Evident c ai bnuit ce e mai ru.

- Da, domnule Wells, am bnuit. Ii nclet un pumn n poala rochiei. Am ajuns la concluzia c elevele mele erau pregtite pentru a fi vndute pe post de prostituate scumpe, de lux.

- Este o posibilitate, presupun, admise el, analiznd ideea. Dup cum i-am spus, Larkin are i o serie de bordeluri printre afacerile lui.

- Probabil ai vzut n pres scandalurile referitoare la traficul de tinere luate din orfelinate i puse s se prostitueze. E nfiortor. i poliia a fcut foarte puin ca s opreasc acest comer.

- Da, dar fetele nu au fost trimise ntr-un bordel, ci la castelul Aldwick. Le-a fost angajat o profesoar. Tu nsi ai spus c reputaia fetelor a fost bine protejat i pzit.

- Nu cred c fetele mele erau menite a deveni prostituate de rnd. Gndete-te la asta, domnule Wells. Toate cele patru tinere au crescut n medii respectabile. Au maniere elegante, sunt bine crescute i educate. Vorbesc cu accentul rafinat al clasei de sus.

- Cu alte cuvinte, nu au venit de pe strzi.

- Nu. Nu sunt naiv, domnule. Am ieit n lume de ceva vreme. Sunt contient c exist o pia pentru prostituate exclusiviste care rivalizeaz cu doamnele care se nvrt n cercuri respectabile.

Ambrose reui s-i ascund surprinderea. Afirmaiile ei nonalante cu privire la anumite realiti erau foarte deconcertante. Femeile din clasa ei social nu prea discutau astfel de chestiuni, i cu siguran nu ntr-un mod att de direct.

- E adevrat, recunoscu el.

- Ct de valoroase ar fi acele femei dac ar proveni din cercurile sociale nalte i ar avea comportamentul i atitudinea care s-o dovedeasc? Ca s nu mai vorbesc despre inocen, tineree i o reputaie fr pat?

- Nu vreau s te contrazic n aceast privin. Cu toate astea...

- In seara asta i-am auzit pe Rimpton i pe tovarul lui discutnd despre un fel de licitaie care trebuia inut n viitorul apropiat. Sunt sigur c se refereau la faptul c elevele mele urmau s fie vndute celui care ofer mai mult.

- O licitaie?

Pumnul ei se nclet iar n poal.- Da.

El ezit, gndindu-se cu seriozitate, apoi ncuviin ncetior din cap.

- S-ar putea s ai dreptate. Cu siguran ar explica multe aspecte bizare ale acestei situaii.

- Care e interesul dumneavoastr n aceast chestiune, domnule? De ce supravegheai castelul i ateptai sosirea lui Larkin? Chipul i se nsenin. Suntei poliist? De la Scotland Yard, poate?

- Nu. Sunt implicat ntr-o anchet privat n favoarea unei cliente care m-a angajat s descopr adevrul cu privire la moartea surorii ei.

- Suntei detectiv particular? Era vdit surprins. Dar, n secunda urmtoare, curiozitatea i sclipi n ochi. Ct de interesant. Nu am ntlnit niciodat pe cineva care s aib profesia asta.

- Sper s continui s m gseti interesant, domnioar Glade, pentru c o s continum s ne vedem destul de mult n viitorul apropiat.

- Poftim?

Ambrose se ndeprt de polia cminului i veni s stea n faa ei.- Dup cele petrecute la castel n seara asta, Larkin va presupune c i cunoti o parte din planuri i cu siguran va vrea s-i recupereze ceea ce consider a fi proprietatea lui. Asta nseamn c va face tot posibilul s v gseasc pe dumneata i pe fete.

Concordia rmase nemicat.- Imi dau seama c n-are s fie ncntat c am luat fetele de la castel. Din acest motiv intenionam s le duc ntr-o ascunztoare, pentru o vreme.

Ambrose se aplec, o apuc de antebrae i o ridic de pe scaun cu blndee.

- Tu nu nelegi pe deplin natura fiarei cu care te confruni. M ndoiesc foarte tare c ai resursele de a te ascunde pe tine de Alexander Larkin, darmite s mai ascunzi i patru fete.

- M gndeam c poate dac am pleca n Scoia...

- Poi s duci fetele i n Mrile Sudului, i tot nu vei fi n siguran, nu dac Larkin i pune n cap s dea de urma voastr. i eu cred c fix asta va face.

- Timp de cteva sptmni sau poate o lun ori dou, fu ea de acord, pe un ton calm. Dar nu-mi pot imagina c va irosi o grmad de timp i de energie ca s dea de urma a patru fete i a unei profesoare. Cu siguran un lord al lumii interlope, aa cum l numeti tu, are treburi mai importante cu care s-i ocupe timpul.

- Nimic nu e mai important pentru Larkin dect propria lui supravieuire. Cred c nu m nel dac afirm c nu va avea somn pn nu se va asigura c nu mai reprezini o ameninare pentru el.

- Dar cum a putea reprezenta eu o ameninare pentru un asemenea om? Concordia era vizibil exasperat. Sunt o profesoar, pentru numele lui Dumnezeu! Nu am legturi sociale, nu am nici un fel de putere. Nu sunt n poziia de a face ceva care s i provoace probleme lui Alexander Larkin. Cu siguran tie i el atta lucru.

- Reprezini o treab lsat neterminat, domnioar Glade. i, cnd Larkin are un plan, nu las lucrurile neterminate. Imediat ce o s descopere c ai evadat cu fetele, o s trag concluzia c tii prea multe despre el i despre planurile sale. Crede-m, dac te gsete, o s te omoare.

Concordia clipi de dou sau trei ori, apoi inspir profund, ncet.- Ineleg, spuse ea.

Calmul ei era destul de admirabil, se gndi el. Puini oameni, brbai sau femei, ar fi putut primi o asemenea veste cu atta snge-rece. Concordia Glade era, ntr-ade- vr, o femeie unic.

li ddu drumul.- Du-te la culcare, domnioar Glade. Ai nevoie de odihn. Vom relua discuia despre aceast situaie mine-diminea.

Concordia l surprinse cu un zmbet forat.

- Nu cred c v putei atepta s m odihnesc dup ce am aflat aa ceva.

- Poate nu, dar trebuie mcar s ncerci. Am de gnd s plecm ct mai departe de aici mine-diminea la prima or.

Concordia redeveni precaut.

- Mi se pare c v-ai fcut planuri cu fetele mele, domnule Wells.

- Planurile mele te includ i pe tine, domnioar Glade.

- Care sunt acestea?

- Mine vom porni spre cea mai apropiat gar. De acolo, tu i cu fetele vei cltori spre Londra ntr-un vagon de clasa nti. Mai muli oameni v vor vedea urcnd n tren.

- Dar, dac ceea ce spui despre Larkin e adevrat, atunci va descoperi destul de repede c ne-am dus la Londra i ne va cuta acolo.

- Va cuta patru tinere i pe profesoara lor.

Concordia l studie cu un interes rennoit.

- Ce intenionezi, domnule?

- Un numr de magie. Odat ajunse la Londra, vei disprea.

- Cum adic? ntreb ea cu asprime.

- Ii voi explica mine-diminea.

Concordia ezit. Ambrose tia c ezita ntre a-i ura noapte bun i a cere insistent o explicaie.

- Noapte bun, domnule, murmur ea. Trebuie s-i mulumesc pentru ajutor. Nu sunt foarte sigur c am fi putut evada cu bine fr dumneata.

- Nu am nici o ndoial c te-ai fi descurcat foarte bine pe cont propriu, domnioar Glade. Ne cunoatem doar de cteva ore, dar sunt foarte sigur de faptul c eti cea mai plin de resurse femeie pe care am cunoscut-o vreodat.

Concordia ncuviin, netiind prea bine cum s primeasc remarca lui, i porni n sus pe scri. Ambrose auzi un clinchet nfundat cnd tivul fustei ei se atinse de prima treapt.- Domnioar Glade, nu m pot abine s nu observ c pari a zdrngni un pic atunci cnd peti, spuse el. Am remarcat asta mai devreme, cnd fustele tale s-au atins de cadrul uii. Trebuie s recunosc c sunt curios. E asta o mod nou?

Ea se opri pe scar i l privi peste umr.- Nu chiar, domnule. tiam c, odat ce ne vom ndeprta de castel, vom avea nevoie de bani pentru a supravieui. Pe parcursul ultimelor sptmni, m-am servit cu cteva dintre piesele mici de argintrie i alte cteva obiecte care preau s aib valoare. Le-am cusut n fustele mele.

Ambrose i nclin capul, impresionat.- Un truc foarte iste, domnioar Glade. Unul preferat de hoii de buzunare i de pungaii de pe strad, dac nu m nel.

Concordia lu foc de mnie.- Te asigur, domnule, c nu sunt o hoa.

Ce naiba fusese n mintea lui cnd fcuse o remarc att de prosteasc? Ar fi trebuit s-i dea seama c ea nu avea s o ia ca pe un compliment, aa cum intenionase el.- Nu am vrut s sugerez c eti o hoa, domnioar Glade, spuse el.

Dar tia c era prea trziu. Rul fusese comis.

- Am fcut tot ce a fost necesar pentru sigurana elevelor mele. i nu am avut prea multe opiuni.

- Sunt contient de asta. mi cer scuze, domnioar Glade.

- Noapte bun, domnule Wells.

Urc scrile cu spatele eapn, cu fustele clmpnind i zdrngnind la fiecare pas, i dispru n ntuneric.

Ambrose se ntoarse nspre foc i rmase vreme ndelungat acolo, privind flcrile.

Era limpede c profesoara nu avea prea mult stim pentru hoi.

Ce pcat, el era unul extrem de talentat.

Capitolul 5

Concordia travers cu iueal coridorul spre ua camerei ei. Aadar, o considera un pic mai bun dect un punga de pe strad sau dect o prostituat care i jefuia clienii. De ce ar interesa-o ce credea el despre ea?

Ea i Ambrose Wells erau doi oameni care se ntlniser ca urmare a unei ntorsturi de situaie. Cnd lucrurile aveau s fie clarificate, fiecare avea s mearg pe drumul lui i gata.

Ceea ce-i foarte bine, i spuse ea. Dac o considera o hoa doar pentru c furase cteva mruniuri, in nite mprejurri ieite din comun, care ar fi fost prerea lui despre ea dac ar fi aflat despre trecutul ei neconvenional?

Incearc s vezi partea bun a lucrurilor. Furtul unor prostioare era cel mai mic pcat al ei din seara usta. Omorse un om.

Simi cum i se usuc gura. Dinaintea ochilor i se ivi, intr-o scen de comar, imaginea lui Rimpton, ntins cu laa n jos, cu sngele iroind din rana mortal. Ii alung imaginea din minte. Crizele de isterie trebuiau s atepte o ocazie mai convenabil. Avea alte lucruri mai importante de care s se preocupe acum.

Trebuia s fac tot posibilul pentru a le purta de grij lui Phoebe, lui Hannah, Edwinei i Theodorei.

Intr fr zgomot n cmrua hanului, ncercnd s inu le deranjeze pe Hannah i pe Phoebe, care mpreau odaia cu ea.

- Ai venit, domnioar Glade. Phoebe se ridic n fund n ntuneric, strngndu-i cmaa de noapte la gt. Eu i Hannah eram foarte ngrijorate.

- Da. De cealalt parte a patului, Hannah se foi i se ridic ntr-un cot. Eti bine, domnioar Glade?

- Sunt foarte bine, mulumesc. Aprinse lumnarea de pe lavoar i ncepu s-i scoat agrafele din pr. De ce ai crede altceva?

- Hannah a spus c e posibil ca domnul Wells s ncerce s profite de tine, explic Phoebe n maniera ei direct.

- S profite de mine. Concordia se roti, tresrind uor cnd auzi fustele lovindu-se de marginea lavoarului. Cerule mare, Hannah, la ce te-ai gndit? Te asigur c domnul Wells s-a purtat ca un adevrat gentleman. In afar de remarca nesuferit prin care mi-a comparat isteimea cu trucurile hoilor de buzunare i ale prostituatelor , adug ea n gnd. Dar poate era ea mult prea sensibil n seara asta.

- Eti sigur c nu a ncercat s ntreac msura? ntreb Hannah nelinitit.

- Foarte sigur, o liniti ea - i imediat se ntreb de ce gsea lucrul acesta straniu de deprimant.

- Aha. Hannah se ls pe spate pe perne, vdit dezamgit. M temeam c poate se ateapt s-l srui.

- De ce s-ar atepta la asta? i deschise copcile din fa ale rochiei ei strmte. Abia ne cunoatem.

- Hannah a sugerat c domnul Wells ar putea s joace cartea recunotinei pentru a te face s simi c i datorezi un srut, explic Phoebe.

- Ineleg. Concordia se deprt de rochie, uurat s scape de corsajul strmt i de greutatea obiectelor cusute n fuste. Nu e nevoie s v ngrijorai din aceast pricin, Hannah. Sunt destul de sigur c domnul Wells nu e genul de brbat care s apeleze la o tactic att de necaracteristic unui gentleman.

- Cum poi fi aa sigur de asta? ntreb Hannah.

Concordia se gndi la ntrebare n timp ce i atrna rochia ntr-unul dintre crligele agate pe perete. De ce era aa sigur c Ambrose Wells nu ar ncerca s profite de ofemeie?

- In primul rnd, m ndoiesc c ar gsi necesar s foreze o femeie, spuse ea n cele din urm. Nu-mi pot imagina c duce lips de femei care ar fi mai mult dect dispuse s-l srute de bunvoie.

- Dar de ce ar face femeile asta? Hannah prea sincer nedumerit. Nu e deloc chipe. Ba chiar arat destul de fioros, dac m ntrebi pe mine. Ca un leu sau un lup - sau orice alt animal slbatic.

- i e btrn, sublinie Phoebe fr fereal.

Concordia se uit n oglind la reflexiile lor vizibile in lumina lumnrii, rmas momentan fr cuvinte. Oare vorbeau despre aceeai persoan? Ambrose Wells era, de departe, cel mai atrgtor brbat pe care l cunoscuse n toat viaa ei.- Phoebe, cu siguran domnul Wells i pare decrepit pentru c ai doar cincisprezece ani, spuse ea, ncercnd sa pstreze un ton vioi. Dar te asigur c nu e cu mult mai n vrst dect mine.

Civa ani, cel mult, adug ea, n gnd. Acel aer dat de experiena de via, combinat cu o stpnire de sine exemplar, i fceau ochii s par mult mai vrstnici, i ddu ea seama.

Phoebe i trase genunchii la piept sub cuverturi i i nfur braele n jurul lor.- Poate c da. Sunt ns de acord cu Hannah. Nu-mi pot imagina c doamnele se aliniaz din proprie voin sa-l srute.

Concordia se aez la picioarele patului i i desfcu ireturile ghetelor ei sclciate.- Ateapt s mai creti puin i tu. Am senzaia c atunci vei descoperi c brbaii ca domnul Wells nu sunt doar atrgtori, ci i extrem de greu de gsit.

Phoebe rmase cu gura cscat de uimire. Apoi izbucni n chicoteli. i duse o mn la gur ca s nbue sunetele.

Concordia i arunc o privire aspr.

- i de ce anume rzi, domnioar?

- Tu chiar l-ai sruta pe domnul Wells dac i-ar cere-o, nu-i aa? Phoebe abia reuea s se abin. Pun pariu c tu ai fi una dintre doamnele alea care ar sta la coad.

- Aiureli. Sufl n lumnare. Nu a sta la coad s sarut un brbat, orict de atrgtor s-ar dovedi acesta.

- Tu chiar crezi c domnul Wells e atrgtor, spuse Hannah, intrigat de-acum.

- Dar dac nu ar exista nici o coad? ntreb Phoebe, interognd-o metodic, aa cum fcea ntotdeauna. Dac ai fi singura doamn pe care domnul Wells ar vrea s-o srute? In cazul sta, i-ai permite?

- Gata, ncetai. Concordia se folosi de lumina lunii ca s gseasc drumul spre pat. Declar nchis conversaia asta ridicol. Refuz s mai continui discuia despre srutatul domnului Wells. Noapte bun, domnioarelor.

- Noapte bun, domnioar Glade, opti Hannah.

- Noapte bun, domnioar Glade, zise Phoebe i puse capul pe pern.

Concordia simi c fetele adormir imediat. Le invidia.

Aa cum se nvase singur cu muli ani n urm, i ndeprt gndurile de la trecut i le ndrept ctre viitor. mprejurrile se schimbaser n seara asta. Cu siguran nu era pentru prima dat cnd se ntmpla aa ceva. Trebuia s se gndeasc la un plan nou. Att timp ct avea un plan, putea s mearg mai departe.

Dar cum oare s-l ncorporeze pe Ambrose Wells ntr-un plan nou? Cunotinele lui despre misteriosul Alexander Larkin se puteau dovedi foarte valoroase. Era limpede c i el urmrea ceva n toat povestea asta. Oare ce fcea mai exact un detectiv particular? Cine l angajase? Era oare bine s lase n grija lui sigurana fetelor? i pentru ct vreme?

iptul rguit i moale din cealalt parte a patului o trezi din reveria nocturn.

Hannah se ridic brusc, icnind dup aer.- Nu. Nu, te rog nu nchide ua. Te rog.

Phoebe se foi somnoroas.

- Domnioar Glade?

- E n regul. Sunt aici, zise Concordia, care se dduse deja jos din pat.

Se duse repede n partea cealalt, lng Hannah, se aez i o lu n brae pe fata speriat de comar.- Linitete-te, Hannah.

- Att de ntuneric, opti Hannah cu buimceala caracteristic unei persoane prinse ntre lumea viselor i trezie. O s fiu cuminte. Te rog nu nchide ua.

- Hannah, ascult-m. Concordia o btu pe fat pe umerii care i tremurau. Nu eti ntr-un loc ntunecat. Uite, poi vedea luna. Este destul lumin. Vrei s deschid fereastra?

Hannah se cutremur.

- Domnioar Glade?

- Sunt chiar aici. La fel i Phoebe. Totul e bine.

- A fost visul acela, murmur Hannah.

- Da, tiu, spuse Concordia. mi imaginez c a fost declanat de toat agitaia din seara asta. Dar eti n siguran acum.

- Imi pare ru, domnioar Glade. Hannah se terse la ochi cu marginea cearafului. N-am vrut s v deranjez pe tine i pe Phoebe.

- Noi nelegem. Nu ai de ce s-i faci griji.

Continu s o aline i s o liniteasc pe fat pn cnd respiraia ei reveni la normal. In cele din urm, Hannah puse capul pe pern. Concordia se ridic i se duse la loc n partea cealalt a patului.

- Domnioar Glade? opti Hannah n ntuneric.

- Da, drag?

- Cnd ajungem la Londra, pot s i trimit un mesaj prietenei mele, Joan, de la coala Winslow? Sunt foarte ngrijorat n privina ei. Nu mi-a rspuns la nici una dintre scrisorile pe care i le-am trimis ct eram la castelul Aldwick.

Concordia ezit, gndindu-se la avertismentul lui Ambrose de mai devreme, cum c Alexander Larkin avea s-i doreasc s o tie moart.

- Nu ar fi nelept s contactm pe nimeni o perioad, Hannah, spuse ea cu blndee. Nu-i face griji, imediat ce vom fi n siguran, vei lua legtura cu Joan.

- Inc mai suntem n mare pericol, domnioar Clade? ntreb Phoebe, foindu-se.

- Trebuie s fim precaute o vreme, spuse Concordia, alegndu-i cuvintele. Dar avem parte de sprijinul domnului Wells, i el pare s fie foarte competent n a gestiona asemenea situaii.

- Ce fel de situaie e asta mai exact, domnioara Glade? ntreb Phoebe, curioas ca de obicei.

Mi-a dori s tiu i eu, se gndi Concordia.- Este destul de complicat, Phoebe. Dar ne vom descurca, s nu-i fie team. Acum ncearc s adormi.

Rmase ntins vreme ndelungat, ascultnd respiraia regulat i linitit a elevelor ei. Cnd fu sigura c Hannah i Phoebe adormiser din nou, nchis i ea ochii.

... i l vzu pe Rimpton n genunchi, ncercnd s se ridice. Inc inea arma n mn. Ceva era n neregula cu ceafa lui...

Se trezi speriat, contient c inima i bubuia.

Era cineva pe coridor la ua camerei. Nu tia ce anume o alertase, dar putea simi prezena cuiva de partea cealalt a uii nchise.

Ambrose", se gndi ea. Sigur era el.

E cazul s urce i el la culcare", se gndi ea. Spera c nu-i petrecuse ultima or mbtndu-se cu vinul hangiului. Dar respinse aceast idee imediat ce i trecu prin cap. Vzuse ndeajuns de mult din personalitatea lui n seara asta ca s fie sigur c nu i lipsea autocontrolul. In orice caz, nu buse nici mcar un singur pahar din butura din care i oferise ei mai devreme.

Atept s aud sunetul uii care se nchide i se deschide la odaia lui, dar era linite. Ce fcea? De ce nu intra n camera lui?

i dac se nela? Poate altcineva bntuia pe hol. Poate un alt oaspete? Sau Edwina ori Theodora?

Poate c unul dintre brbaii de la castel reuise s i urmreasc pn la urm.

Frica o strbtu cu fora unui oc electric. Se uit fix la dunga subire de lumin cenuie care se ivea de sub u.

Pre de o secund sau dou rmase nemicat, incapabil s se mite sau s respire.

Cu un efort uria de voin reui s alunece jos de sub pturi. Nici una din fetele adormite nu se mic.

In odaie se fcuse foarte frig, dar Concordia simea picturile de sudoare rece de la subsuori. Ii gsi ochelarii i i puse la ochi. Apoi se duse ctre pelerina ei i scotoci repede ntr-un buzunar. Degetele i se strnser in jurul revolverului lui Rimpton. Il scoase repede.

Cnd ajunse la u, se opri din nou. Oricine o fi fost, era nc acolo. Ii putea simi prezena.

Sigur e Ambrose", se gndi ea. Dar nu avea s se poat relaxa pn nu se asigura.

Trase zvorul i ntredeschise ua.

Prin fereastra de la captul coridorului se revrsa lumina lunii. Prin deschiztura ngust abia putea distinge captul scrilor. Nu se vedea nimeni. Ii ddu seama c, din poziia n care se afla, nu putea vedea pe dup u, pentru a examina coridorul la dreapta.- Ineleg c vinul nu a fost eficient, opti Ambrose din ntuneric.

Concordia tresri, apoi inspir profund, uurat. Ls arma jos i deschise ua un pic mai tare, apoi i bg capul pe dup u.

La nceput nu-l vzu deloc. Apoi i ddu seama de ce. Nu sttea la nivelul ochilor, ci direct pe podea, cu picioarele ncruciate, cu minile sprijinite pe genunchi. Sttea aproape nemicat.

- Domnule Wells, spuse ea ncet. Mi s-a prut c te aud aici. Ce, Doamne iart-m, faci aici pe podea? Ar trebui s fii n pat. Ai nevoie de somn la fel de mult ca noi.

- Nu-i face griji, domnioar Glade. Du-te napoi n pat.

Nu prea era ora potrivit pentru lmuriri. Ultimul lucru pe care l voia era s trezeasc fetele sau pe hangiu i pe soia lui.- Foarte bine, dac insiti.

Nu se obosi s-i ascund ndoiala.- M crezi sau nu, tiu ce fac, domnioar Glade.

Concordia nchise ua fr tragere de inim i trase zvorul la loc. Se duse ctre pat, i scoase ochelarii, puse arma pe mas i se bg sub pturi.

Privi o vreme dra de lumin de sub u, gndindu-se la comportamentul ciudat al lui Ambrose. Nu avea nevoie de un rspuns la ntrebrile ei. tia de ce el se afla acolo n holul rcoros i de ce nu se atinsese de vin mai devreme. Sttea de paz.

Se cutremur sub pturile groase.

Faptul c el considera necesar s le pzeasc pe timpul nopii demonstra ct de periculos l considera pe acest Alexander Larkin.

Capitolul 6

Ambrose ascult scrnetul aproape silenios al zvorului tras la loc.

Mai atept un moment, identificnd sunetele din hanul adormit. Acea parte din el care fusese instruit s aud i cea mai mic not disonant ascuns n armonia natural a nopii nu detect nimic care s-i trezeasc suspiciunea.

Ii ddu voie s se cufunde la loc n spaiul acela linitit din mintea lui. Nu avea s doarm pn n zori, dat n trmul lui interior putea obine un soi de odihn Tot aici putea s evalueze problemele i s ia n calcul posibilitile.

Pe moment, nimic nu prea la fel de urgent sau de tulburtor ca vorbele spuse de Concordia Glade cu un moment n urm. Mi s-a prut c te aud aici.

Asta nu era posibil. tia c nu scosese nici un sunet. Mai era sigur i de faptul c nu fcuse nimic ca s tulbure ntunericul de sub ua atunci cnd avansase pe coridor. tia cum s se mite la adpostul nopii. Avea un talent. Mi s-a prut c te aud aici.

Se ls cuprins de amintirea unei alte nopi...

*

Biatul rmase tremurnd n umbrele adnci de la captul scrilor. Ascult vocile furioase, nbuite, care se auzeau dinspre birou. Tatl lui se certa cu un musafir misterios. Nu putea deslui toate cuvintele, dar nu era nici o ndoial c furia celor doi brbai cretea alarmant. Era un val periculos i sumbru care prea s inunde toat casa.

Vocea tatlui su era ncordat de nervi.

- ... Ai omort-o cu snge-rece, nu-i aa? Nu pot s-o dovedesc, dar tiu c tu ai fost...

- Nu era important. Strinul vorbea pe un ton sczut, mnios. Doar o camerist care a aflat mai multe dect era bine s tie. Uit de ea! Suntem pe punctul de a face o avere...

- ... Nu mai vreau s iau parte la afacerea asta...

- Nu poi s te retragi pur i simplu...

- Exact asta am de gnd s fac.

- M surprinzi, Colton, spuse musafirul. Ai fost un exscroc i un arlatan toat viaa ta. Te credeam mult mai practic.

- S jecmneti niscaiva bogtai de cteva mii de lire pe care i pot permite s le piard e una. Crima este cu totul altceva. tiai c n-o s fiu niciodat de acord cu aa ceva.

- i tocmai de aceea nu te-am informat, spuse strinul. Aveam o presimire c o s creezi probleme.

- Nu i-a trecut prin cap c a putea bnui ce s-a ntmplat? Era doar o tnr nevinovat.

- Nu chiar aa nevinovat. Rsul strinului era trist, i se ncheie cu o tuse aspr. Stai linitit, n-am fost primul domn cruia i-a nclzit patul.

- Iei de aici i s nu te mai ntorci niciodat, nelegi?

- Da, Colton, neleg foarte bine. Imi pare ru c simi asta. Nu sunt ncntat s te pierd de partener, dar i respect dorina. Fii sigur c nu o s m mai vezi niciodat.

O explozie scurt i puternic reverber n toat

Bubuitul pistolului l oc pe biat att de tare, c, timp de cteva secunde, nu reui s se mai mite. tia ce se ntmplase, dar nu se putea convinge s accepte adevrul.

Jos, la parter, ua biroului se deschise brusc. Biatul rmase acolo, mpietrit, n umbra de la captul scrilor i-l privi pe strin micndu-se, la lumina lmpii cu gaz care ardea pe masa din spatele lui.

Brbatul se uit nspre scar.

Biatul era sigur c strinul avea s urce scrile s-l ucid. Era la fel de sigur pe ct era de convins c tatl lui era mort.

Strinul puse un picior nclat cu cizm pe prima treapt.

- tiu c eti treaz, tinere. M tem c a avut loc un accident tragic. Tatl tu tocmai s-a sinucis. Vino jos, o s am eu grij de tine.

Biatul ncet s mai respire, ncercnd s se fac una cu ntunericul.

Ucigaul porni pe scri, apoi ezit.- La dracu, menajera, mormi el tuind iar, gjit.

Biatul l privi cum se ntoarce i coboar treptele. Ucigaul dispru pe coridorul ntunecat. Urma s verifice odaia doamnei Dalton, ca s vad dac era cumva acolo.

Biatul tia ceva ce ucigaul nu tia. Doamna Dalton nu era n odaia ei pentru c i fusese dat o sear liber. Tatlui su nu-i plcea s aib servitori n preajm cnd se ocupa de afacerile lui ilicite.

Cnd strinul avea s descopere c nu era nevoie s se preocupe de un martor adult, avea s vin s-o vneze pe singura persoan care putea spune poliiei ce se ntmplase n seara aceea.

Biatul se uit peste balustrad i i ddu seama c nu putea cobor trei rnduri de scri, pn la ua de la intrare, pentru a se face nevzut n sigurana nopii nainte ca ucigaul s se ntoarc.

Era prins n capcan...

Capitolul 7

Numrul de magie al lui Ambrose merse surprinztor de bine a doua zi. Concordia fu mai mult dect impresionat de sincronizare i de coordonare. Cu siguran erau foarte puini brbai pe lumea asta care ar fi putut s organizeze o asemenea dispariie.

- Secretul e s menii lucrurile ct mai simple, i explic Ambrose cnd le conduse la gar. i s ii minte ca oamenii vd ceea ce se ateapt s vad.

In secunda urmtoare, dispru i el. Dar, chiar nainte ca trenul s plece din gar, Concordia remarc un fermier ciufulit care se urca ntr-unul dintre vagoanele de clasa a treia. Ceva din felul n care se mica i spuse c acel brbat era Ambrose.

Cteva ore mai trziu, dup mai multe opriri n oraele i satele de pe aceast rut, pauze care le permiteau cltorilor s-i dezmoreasc picioarele, patru tinere bine crescute i cu profesoara lor coborr dintr-un vagon de clasa nti ntr-o gar aglomerat din Londra. Se urcar imediat ntr-o trsur care se topi n traficul aglomerat i n agitaia dup-amiezii.

O or mai trziu, patru tineri din clasa muncitoare ieir dintr-un complex comercial nesat de oameni. Purtau pantaloni i surtuc, fular la gt i beret pe cap. Se plimbau de colo-colo sub supravegherea unei vnztoare de flori mbrcate cu o pelerin peticit.

Micul grup travers o pia de legume plin de lume i se urc n crua goal a unui fermier. In spate, crua avea un coviltir care ascundea pasagerii.

Printr-o deschiztur n pnz, Concordia vedea din cnd n cnd imagini din cartierele prin care treceau. In scurt timp, zumzetul i agitaia pieei rmase n urm, i intrar ntr-un labirint de alei nguste i strdue nghesuite i ntunecoase. Urmar apoi imagini cu magazine prospere i case modeste, dar aceast privelite facu loc, n cele din urm, unui cartier cu reedine elegante i grdini bine ngrijite.

Spre uimirea Concordiei, crua fermierului trecu, n cele din urm, prin porile de fier forjat din spatele unui conac i se opri n curtea pavat cu dale de piatr.

Cineva trase pnza ce acoperea crua. Ambrose, mbrcat cu haine simple de fermier i cu plrie pe cap, le privi de pe capr.

- Bine ai venit n noua voastr cas, domnioarelor. Arunc friele unui brbat nalt i slbnog, de vrst mijlocie, mbrcat n salopet de grdinar. Acesta este domnul Oates. Oates, d-mi voie s i le prezint pe domnioara Glade i pe cele patru eleve ale ei, Phoebe, Hannah, Theodora i Edwina. Vor sta cu noi o vreme.

- Domnioarelor, zise Oates i i atinse bereta.

- E o plcere s v cunoatem, domnule Oates, spuse Concordia.

Fetele l salutar vesele.

Oates prea ciudat de mulumit i oarecum stnjenit de saluturile politicoase. Mormi ceva neinteligibil i se fcu rou la fa.

Doi cini mari i zveli cu urechile ascuite i cu capete bine definite gonir spre ei i se oprir chiar n faa micului grup. Privirile lor reci i inteligente o fcur pe Concordia s simt cum i se ridic prul pe ceaf. Animalele acelea i reaminteau de portretul unui zeu egiptean cu cap de acal pe care l vzuse cndva ntr-un muzeu.- Ei sunt Dante i Beatrice, spuse Ambrose.

Concordia se uit nelinitit la cini.- Muc?

Zmbetul lui Ambrose semna oarecum cu al cinilor.

- Desigur. Care mai e sensul s ai cini de paz dac nu le sfie beregata musafirilor nepoftii? Dar nu te neliniti, acum, c tu i cu fetele ai fost prezentate oficial, suntei n siguran.

- Suntei sigur de asta?

Zmbetul lui se lrgi.

- Foarte sigur, domnioar Glade.

- N-am ce spune, a fost foarte distractiv.

Phoebe sri jos din cru fr s mai atepte ajutorul vreunuia dintre brbai i l scrpin pe Dante pe dup urechile ciulite.

- Mi-a plcut tare mult s port pantalonii tia. Sunt mult mai confortabili dect fustele pe care le-am cusut ntre picioare. Se uit la Concordia cu speran pe chip. Pot s-i pstrez, domnioar Glade?

- Nu vd de ce nu, spuse Concordia. Se relax cnd vzu c patrupedul prea s se bucure de atenia lui Phoebe. Sunt destul de practici n multe feluri.

Beatrice veni spre ea i i mpunse mna cu nasul lung. Concordia o mngie cu delicatee.- i eu vreau s pstrez hainele bieeti. Hannah se ridic n spatele cruei, i bg degetele n talia pantalonilor i lu o poziie nonalant. Se metamorfoz n-tr-o secund ntr-un tnr care ar fi artat foarte natural vnznd ziare la un col de strad. Sunt mult mai confortabili dect fustele i jupoanele. M simt o persoan total diferit n ei.

Edwina se uit la propria ei inut simpl i strmb din nas.

- Poate or fi confortabili, dar cu siguran nu sunt deloc la mod.

- Dar a fost distractiv s m dau drept biat, spuse Theodora, lsndu-l pe Oates s-o ajute s coboare din cru. Ai vzut cum se trgeau oamenii la o parte din calea noastr n complexul comercial?

- Asta pentru c se temeau probabil c o s le furm din buzunare, spuse Hannah pe un ton ironic.

Ambrose pru amuzat.

- Ai dreptate, Hannah. i asta datorit talentelor tale actoriceti. Am fost foarte impresionat. Sri cu uurin jos i o surprinse pe Concordia cu un zmbet scurt i trengresc. i asta te include i pe tine, domnioar Glade. Nu am vzut niciodat o florreas mai convingtoare.

- Are dreptate, domnioar Glade, spuse Phoebe. Ari mult mai btrn n hainele alea srccioase.

Concordia oft i i deznod baticul zdrenros pe care l folosise ca s-i acopere prul.

- Mulumesc, Phoebe.

- Cum naiba ai gsit crua asta veche i mroaga aia btrn? mormi Oates spre Ambrose.

- Un fermier sritor mi le-a mprumutat.

Oates prea sceptic.

- i le-a mprumutat, zici?

- Nu e nevoie s te uii aa la mine, Oates. Ambrose l btu pe spate. L-am recompensat suficient. Dar o s-i vrea napoi echipajul acesta grozav. Te ocupi tu de asta n locul meu? l-am spus omului c i las calul i crua pe Brinks Lane, n apropierea teatrului.

- Da, domnule, zise Oates, apoi se urc pe capr i smuci hurile.

Nu prea deloc uimit de modul neobinuit n care sosise Ambrose, constat Concordia. Avu senzaia c Oates era obinuit cu asemenea excentriciti.- Haidei, s mergem nuntru s v prezint doamnei Oates, spuse Ambrose. Ea se ocup de gospodrie, i o s v conduc n camerele voastre.

Concordia nu apuc s-i dea seama de inteniile lui, c el o apuc iute de bra i o trase spre ua buctriei. Era profund contient de felul n care i simea pe piele degetele puternice. Dintr-un motiv de-a dreptul ridicol, i dori foart