stan nicholls - razboinicii furtunii

7/30/2019 Stan Nicholls - Razboinicii Furtunii

1/311

1


2/311

2

STAN NICHOLLS

RZBOINICII FURTUNIISer ia ORCII

V o lu m u l 3

W ar r io r s o f the Tempest , 20 00

Tr adu cer e: An t u za Genescu

Ed i t u r a Nem i r a, 201 1


3/311

3

Stan Nicholls, jurnalist i autor britanic de mare succes.A fost coproprietar i manager al librriei Bookends dinWest London, precum i manager al librriei Dark They

Were and Golden Eyed, specializate n literatur SF. A fostde asemenea primul manager al lanului de distribuie decarte Forbidden Planet, ajutnd la nfiinarea ramuriinewyorkeze a companiei. Ca jurnalist, a semnat articole ncele mai importante cotidiane i reviste britanice, precumi n gazetele de specialitate, printre care The Guardian,The Independent, The Daily Mirror, Time Out, Sight andSound, Rolling Stone, SFX sau Locus. n 1981 s-a dedicat

n totalitate scrisului, publicnd pn n prezent pestedouzeci i cinci de lucrri fantasy i science fiction,traduse n mai mult de douzeci de limbi, dintre care celemai cunoscute sunt Strange Invaders(1995), Fade to Black(1997), trilogia The Nightshade Chronicles (1996-1998) itrilogia Quicksilver (2003-2006). Trilogia Orcii, tipritpentru prima oar n Marea Britanie de Gollancz, a devenit

bestseller internaional, cu peste 1.000.000 de exemplarevndute i tradus n dousprezece limbi. n 2007 i-a fostdecernat Premiul pentru ntreaga carier Le Fantastiquepentru contribuii deosebite n domeniul literaturii, ncadrul Festivalului Trolls & Legendes din Mns, Belgia.Triete n regiunea englez West Midlands mpreun cusoia sa, Anne Gay. n prezent lucreaz la o nou trilogiededicat orcilor, intitulat Orcs: Bad Blood.


4/311

4

CUM S-AU CLIT ORCII

Alctuirea social a Maras-Dantiei, leagnul raselorstrvechi, era n pragul dezastrului. Echilibrul ei fragilfusese distrus de o ras de nvlitori rapace, oamenii. Eipustiau resursele naturale, prdau culturile i strneauconflicte. Muli se nvrteau n jurul grupurilor religioaseadversare, Mani i Uni, care purtau un rzboi sngeros.

i distrugeau magia pmntului.

Jafurile oamenilor tulburau fluxurile de energie alepmntului, care hrneau puterile magice ale majoritiiraselor. Acum, primvara cea ncnttoare murea. Larndul ei, vremea se strica, nvlmind anotimpurile.Peste Maras-Dantia apsa teama sosirii unei ierninesfrite, pe lng epoca de ghea, anunat de gheariicare naintau spre sud.

Orcii nu aveau puteri magice pe care s le piard, nserau mari meteri la lupt i nsetai de snge.

Cpitanul Stryke i conducea pe jderi, o ceat de treizecide rzboinici orci aflat n slujba reginei vrjitoareJennesta, tiran sadic i susintoare a religiei Mani.Ofierii lui Stryke erau sergenii Haskeer i Jup, cel dinurm fiind singurul pitic dintre ei, i caporalii Alf i Coilla,aceasta fiind singura femeie-orc. Restul cetei, la nceput,

numra douzeci i cinci de rcani. La ordinul Jennestei,jderii au fu rat un obiect misterios, un ci l indru pe care l i s-a poruncit s nu-l deschid. Au pus mna i pe o cantitatemare de cristal, un drog pu ternic.

Cnd cilindrul le-a fost furat de bandiii cobolzi,hotrrea lui Stryke de a-i urmri i de a recupera trofeula fost primul pas prin care jderii au devenit dezertori.

Ajutai de un gremlin savant numit Mobbs, au deschiscilindrul i au vzut c ascunde un instrument, un


5/311

5

artefact despre care se spunea c are proprieti magicenemaipomenite. Orcilor, obiectul acela ciudat li se prea osimpl stea, i aa i-au i zis. Descoperind c existau ncpatru asemenea stele care, la un loc, ar putea elibera

rasele strvechi ntr-un fel de neexplicat, ceata i-anclcat jurmntul fa de Jennesta. n timp ce n Maras-Dantia se prbuea din cauza haosului, jderii porneau ncutarea celorlalte stele care s dezvluie misterul.

Misiunea lor s-a dovedit plin de primejdii. Au fostvnai de un grup de rzboinici trimii de Jennesta s-iucid sau s-i prind. Armate de Uni i Mani, ajutate desemenii lor jderi i pitici oportuniti, le voiau capetele.

Bolile oamenilor, de care rasele strvechi cu greu seputeau feri, le puneau viaa n pericol. Iar Jennesta,enervat de eecurile propriilor ei slugi, a angajat treioameni cruzi, vntori de recompense, specialiti nurmrirea orcilor ticloii.

n vremea asta, Stryke era bntuit de vise inexplicabile,care l purtau ntr-un trm orc feeric, neatins de oameni

sau de vreme rea. Viziunile lui erau att de clare, nctcredea c nu mai e n toate minile.Ceata de jderi a smuls a doua stea de la extremistul Uni

Kimball Hobrow, fcndu-l pe acesta i pe adepii lui s-ihituiasc necrutori. Al treilea instrument enigmatic afost gsit n Scratch, regatul subteran al rasei trolilor.Jderii au scpat cu via numai pentru c l-au luat ostaticpe Tannar, regele lor.

Haskeer, cu minile rtcite din cauza febrei, a furatcele dou stele i a fugit cu ele. Coilla a plecat dup el i afost prins de vntorii de recompense. A reuit s-iconving ns c ceata de orci plecase spre portul liberHecklowe. Trdnd-o peJennesta i hotrnd s profite desituaie ei nii, vntorii de recompense au avut nevoiede Coilla ca s-i recunoasc pe camarazii ei. Au plecat

spre Hecklowe, lu nd-o pe jderi prizonier.Stryke i-a condus restul cetei n cutarea lui Haskeer


6/311

6

i a Coillei. Regele Tannar, ncercnd s se trguiascpentru libertatea lui, le-a spus jderilor c un centaur penume Keppatawn are, i el, o stea, pzit de clanul lui nPdurea Drogan. Stryke a refuzat s-l elibereze pe regele

trol, care a ncercat s fug i a murit, adugndtiranicidul la frdelegile jderilor.Cu mintea tulburat, Haskeer a dobndit convingerea

c stelele i vorbesc ntr-un fel i c ar trebui s le ducJennestei, dei asta nsemna moarte sigur. nainte de a-indepl in i planu l, a fost capturat de adepii zeloi ai luiHobrow, custozii, iar stelele au czut n mna acestuia.

Jderii s-au confruntat i ei cu oamenii lui Hobrow n

lupte sngeroase i au aflat c Jennesta i declaraseproscrii i pusese o recompens pe capetele lor. Stryke ahotrt s mpart ceata n dou, temporar, dei nici el nufusese de acord cu asta nainte. Cu jumtatea lui de ceat,a continuat s-i caute camarazii; Alfray a fost trimis cujumtatea cealalt s afle dac exist o stea n PdureaDrogan.

Jennesta a nceput s-i vneze mai aprig pe jderi i atrimis dup ei patrule de dragoni conduse de stpna lor,Glozellan. A pstrat i legtura telepatic cu surorile ei,Adpar i Sanara, regine peste alte inuturi din Maras-Dant ia. Adpar , la crma trmului nyadd, se rzboia cu oras vecin, merzii. Jennesta i-a propus s se alieze cu eaca s gseasc stelele, promindu-i c vor mpriputerea. Neavnd ncredere n ea, Adpar a refuzat-o.nfuriat, Jennesta s-a folosit de vrjitorie i a trimismoartea asupra suror ii sale.

Coilla i vntorii de recompense s-au ntlnitntmpltor cu un om pe nume Serapheim, care sepretindea bard rtcitor. Dar ntlnirea s-a ncheiatnainte ca ei s afle mai multe despre el, iar grupul a mersmai departe spre Hecklowe. Portul liber, loc de ntlnire

pentru toate rasele, era pzit de Supraveghetori,homunculi creai prin magie, care impuneau ordinea prin


7/311

7

for mortal. ntr-unul dintre cartierele mai prpdite dinora, vntorii de recompense s-au trguit s-o vnd peCoilla elfului negustor de sclavi, Razatt-Kheage.

Jumtatea de ceat a lui Stryke l-a descoperit pe

Haskeer i l-a salvat tocmai cnd era s fie linat decustozii lui Hobrow. Au recuperat i stelele. Haskeer n-afost n stare s-i justifice faptele. Stryke i-a puscomportamentul pe seama febrei i i-a dat voie s sealture din nou cetei, dar sub supraveghere. Mai trziu, ntimpul unei furtuni neobinuite pentru acel anotimp, areaprut misteriosul Serapheim. El i-a povestit lui Strykec sergentul lui, Coilla, fusese capturat de vntorii de

recompense, de existena crora ceata tia deja, i cacetia plecaser cu ea la Hecklowe. Apoi, pur i simplu s-a fcut nevzut. Stryke a trimis un mesaj cetei lui Alfray,amnnd momentul ntln irii lor la Drogan, i, nsoit demai puini rcani, a plecat la Hecklowe. Acolo, jderii l-aurevzut pe Serapheim. Urmrindu-l de la distan, auajuns la vizuina lui Razatt-Kheage, unde era inut Coilla.

Dup o ncierare crncen, au salvat-o, dar vntorii derecompense au reuit s scape. i Serapheim a disprut.Scpnd cu greu de Supraveghetori, jderii au fugit dinHecklowe.

Ceata s-a reunit la Golful Calyparr, lng PdureaDrogan. La scurt vreme, n timp ce vna, Stryke a fostprins ntr-o ambuscad de rzbuntorul Razatt-Kheage islugoii lui. Dar jderul s-a dovedit mai iste dect agresoriii l-a ucis pe negustorul de sclavi. Intrnd n PdureaDragon, jderii s-au ntlnit cu clanul centauruluiKeppatawn. Acesta, un renumit armurier chiop de unpicior, avea, ntr-adevr, o stea. O furase de la Adpar ntineree, de-abia scpnd cu via. Dar vraja fcut de eal lsase infirm i numai dac lacrima ei ar fi curs pepiciorul lui, atunci i s-ar fi vindecat. Keppatawn a hotrt

c, dac orcii i aduc acest trofeu bizar, le va da steaua nschimb. Stryke a fost de acord.


8/311

8

Ceata i-a croit drum spre trmul nyadd, undeMlatina Scarrock se ntlnea cu Insulele Mallowtor. Acolodomnea haosul. Nyazzii i vecinii merzi se luptau uniimpotriva celorlali, iar Adpar czuse n com, din cauza

farmecelor Jennestei. Cum Adpar i eliminase toi rivalii,moartea ei amenina s-i zguduie trmul din temelii,faciuni rivale rzboindu-se pentru putere. Dup ce s-austrecurat pn la ncperile reginei, jderii au gsit-o pepatul de moarte, prsit de curteni. Cnd totul preapierdut, Adpar a vrsat o singur lacrim, de mila ei, pecare Coil la a pr ins-o ntr -o sticlu.

Moartea lui Adpar a trimis un fior telepatic Jennestei i

Sanarei. Astfel, i s-a dezvluit Jennestei c Stryke i ceatalui erau pe trmul nyadd. A pornit spre Scarrock, nfruntea unei armate de Mani formate din zece mii desoldai, hotrt s-i anihileze pe jderi o dat pentrutotdeauna. Stpna Dragonilor, Glozellan, i undetaament de dragoni au fost trimii nainte. KimballHobrow a aflat c ceata venise n regiunea Dragon. A

porni t nt r -acolo n fru nt ea propriei armate.Jderii au ieit cu greu din inutul nyadd, reuind sscape numai pentru c lupttorii merzi le-au srit najutor. Dar rcanul Kestix a fost ucis. Ceata a pornit sprePdurea Drogan cu lacrima i cu stelele. Pe drum, a fostatacat de custozii lui Hobrow. Mult depii ca numr,orcii au luat-o la fug, dar calul lui Stryke s-a mpiedicati l-a azvrlit din a. n timp ce custozii goneau spre el,Glozellan a cobort din cer clare pe un dragon i l-asalvat. L-a dus apoi pe un vrf de munte ndeprtat i l-alsat acolo, fr s-i dea nicio explicaie. Dei muntele eraimposibil de urcat, misteriosul Serapheim a aprut dinsenin i l-a ncurajat pe orc s nu-i piard sperana. Apois-a fcut nevzut. Stryke aproape c nici nu i-a observatdispariia.

Asta pentru c stelele pe care le avea i cntau.


9/311

9

1

Clreau ca harpiile fugind din iad.Jup se ntoarse n a i privi peste umr la urmritori.

Socoti vreo sut, cam cinci la un jder. Erau mbrcai nnegru i narmai pn n dini, iar goana ndelungat nule ostoise avntul.

Acum, primele rnduri de oameni ajunseser la oarunctur de b de ei.

Piticul se uit la Coilla, care clrea n rnd cu el lacoada cetei. Sttea aplecat n fa, cu capul ct mai jos,cu dinii ncletai i prul strns n coad fluturndu-i ca

frunzele de laur nvpiate. Dungile tatuate n form de Vcare-i mpodobeau obraji i i scoteau n eviden trsturilenenduplecate.

n faa ei, sergentul Haskeer i caporalul Alfray galopaunvalnic, caii lor nspumai izbind cu copitele iarba rece iazvrlind buci de noroi.

Ceilali orci se mprtiaser de-o parte i de a alta,

aru ncnd pr ivir i fioroase, cocoai de vntul care-i biciuia.Toi ochii urmreau adpostul ndeprtat din PdureaDrogan.

Ne ajung din urm!rcni Jup.Dac l auzi vreun alt orc n afar de Coilla, nu ddu

niciun semn . Atunci nu mai pierde vremea!strig Coilla, sgetndu-

l din pr iviri. Nu te opri!Nu -i ieea din cap scena la care fuseser martori

nainte, cnd Stryke czuse de pe cal i fusese apoi luat deun dragon rzboinic. Jderii erau obligai s presupun cera un animal de-al Jennestei i c Stryke era pierdut.

Jup rcni din nou, aducndu-i aminte de prezent. Zvrliun bra i art spre flancul ei stng descoperit. Coilla

n toarse iu te capu l. Un cu stode ajunsese n dreptu l ei.

Sttea cu sabia ridicat, gata s-i ciocneasc armsarul cual lui .


10/311

10

Rahat!ip Coilla.Trase tare de huri, rsucindu-se ntr-o parte. Se feri

de sabia duman i ctig destul timp ca s-o trag pe-aei.

Omul nu se ls. Flutur arma i rcni ca s acoperevuietul hituielii. Roti sabia larg i spintec aerul la un firde pr de coapsa Coillei.

A doua lovitur czu nentrziat, mai aproape, mai desus, i ar fi spintecat-o din talie dac nu s-ar fi fer it .

Asta o scoase din mini pe jderi.Se trase ntr-o parte degrab i izbi la rndul ei. Omul

se feri i lama desen un arc uiertor la dou degete de

capul su. Rspunse cu un asalt la pieptul jderiei, dar eal bloca. Brbatul atac nc o dat i nc o dat. Coillapar i ea de dou ori i armele se ciocnir cu zngnit deoel.

Vntori i vnai goneau val-vrtej. Ajunser ntr-orp lat ct s ncap zece cai n ea. Terenul le zbur prinfaa ochilor, o cea verde-maronie. Cu coada ochiului,

Coilla observ cum oamenii nconjur ceata de jderi.Se ntinse i izbi cu for n agresor. Rat, gata s cadpentru c se ntinsese prea mult. Omul contraatac.Armele se ciocnir, ti fulger pe ti, metalul zorni.Niciunul nu reui s-l nving pe cellalt.

Trecu o clip scurt de rgaz pn cnd cei doi ireluar poziia n a, iar Coilla privi nainte. i foarte binefcu. Clreii din fa se despreau n stnga i-n

dreapta unui trunchi de copac putred, ca valurile izbindfurios prova unei corbii uriae. Jderia trase de huri ndreapta i-i echilibra corpul n aceeai direcie. Calul eicoti i trecu foarte aproape de trunchi. Pre de-o clip,Coilla zri bucile de coaj moart. O creang amrt izgrie umrul. Apoi clri fr piedici.

Dac ea trecuse prin dreapta trunchiului, omul o lu pe

la stnga. ns era un obstacol pentru semenii lui. Acetiase nghesuir n numr mare n partea cea mai gtuit a


11/311

11

rpei, iar el rmase singur o clip. Hotrt s-i vin dehac, Coilla porni dup el. Se nfruntar din nou cnd rpase li i fcu loc unui cmp deschis.

n timp ce schimbau lovituri, jderia i vzu pe jderi

gonind iute ca vntul, Jup aruncndu-i o privire pesteumr. n acelai timp, grupul cel mare de custozi, carevenea din spate, i ndemna armsarii s alerge mairepede. Coilla trecu la o micare ndrznea. Ddudrumul hurilor, pentru ca armsarul ei s galopeze liber,i apuc sabia cu dou mini. Putea s cad, ns iasum riscul. i nu degeaba.

De data asta, ntinzndu-se i lovind cu toat puterea,

lama ei muc din carne. l tie adnc pe custode chiar lancheietura cotului. ipnd, omul scp arma i-i prinserana cu mna cealalt. Coilla l strpunse n piept,sfrmndu-i oasele i elibernd un uvoi rubiniu.Dumanul se legn i cltin din cap. Jderia vru s-lmai loveasc o dat.

Nu mai trebui. Rnitul scp din mn cpstrul. Calul

l zgudui o vreme nepstor, ca pe-un simplu clre, oppu zdrenuit opind pe animalul prins n vrtejulgoanei. Apoi, omul czu. Atinse pmntul ntr-onvlmeal de membre nclcite i haine strmbe.

nainte s-i dea sufletul, avangarda custozilor tropotipeste el. Unii se ciocnir de el i czur, zdrobii i ei decai. Se isc un vlmag de oameni ipnd sub copiteleanimalelor.

Coilla prinse hurile care fluturau libere i ni nfa, urmat de civa cai fr stpn. Ajunse din urmceata i-l gsi pe Jup ateptnd-o. Dup ce porniramndoi, dumanii se regrupar n spatele lor.

Nu se dau btui, observ Jup. Dar cn d s-au dat? Coilla cercet terenul din fa. l

acopereau mlatinile. Iar prin regiunea asta nu poi goni

cu caii, adug ea. Nici nu ne-am gndit la asta.


12/311

12

H? Nu-i pu tem duce la Drogan.Coilla se ncrunt.

Nu, recunoscu ea, scrutnd liziera pdurii. N-ar fi

frumos s-l rspltim aa pe Keppatawn. N-ar fi . i-atunci? Hai odat, Coil la. Rahat. Ai alt idee?Jderia privi mulimea de custozi furibunzi. Erau i mai

aproape.

Nu, rspunse ea cu un oftat. Hai s-i dm drumul.i mboldi calul i ni ca sgeata, cu Jup dup ea.

Traversar rndurile de rcani pn n fruntea cetei, undeAlfray i Haskeer conduceau galopul. Solul mocirlos impiedica s avanseze prea repede; totui, Coilla reui svad mai bine datorit ritmului ncetinit.

Nu n pdure! le strig ea jderilor. Nu n pdure!

Alfray nelese. i nfruntm? i strig napoi, ridicnd flamura delupt.

Jup fu acela care-i rspunse: Cum altfel? ip el. i nfruntm, da! rcni i Haskeer. Orcii nu fug! Ei

lupt!Att i fu destul Coillei. i struni calul. Ceilali i urmar

exemplul. n spatele lor, custozii se apropiau curepeziciune.

Rsucindu-se grabnic, jderia strig: Stai pe poziie! Le inem piept!Nu ea ar fi trebuit s comande. Fiind ofieri de rang mai

mare, Jup sau Haskeer ar fi trebuit s dea ordinul. nsnimeni nu se mai gndea cine-i mai ef dect cine.

mprtiai-v!rcni Jup. Alinierea!Cu dumanul la un pas, jderii se supuser de ndat. i


13/311

13

scoaser pratiile, cuitele, suliele scurte i arcurile, deisulie i arcuri nu mai aveau dect patru de cciul. Sbiicu vrf ncovoiat i pietre aveau din belug.

Custozii nvlir urlnd. Setea de snge le schimonosea

feele. Se vedeau i aburi ieind din nrile armsarilor.Pmntul se cutremur. ncet!avertiz Alfray.Oamenii ajunser la o arunctur de b de orcii

aliniai. Acum!ip Jup.Jderii azvrlir provizia subire de muniie. nir

sgei, zburar sulie, zvcnir pietre cu grmada.

Urm un moment de haos cnd oamenii i nfrnarbidiviii. Civa fur trntii din a din cauza opririi brute.Pe alii i doborr sgeile i pratiile. Scuturi se ridicardin loc n loc.

Oamenii contraatacar iute, chiar dac dezorganizat.Rspunser cu cteva sgei i sulie, ns, dup ct depuine brzdau aerul, se vedea c nici ei nu stau bine cu

muniia. Atunci cnd trgeau n orci, acetia se aprau cupropriile scuturi. Proiectilele zburau pe lng ei.n scurt vreme, rezervele se terminar i cele dou

tabere trecur la batjocur i ocri. Rzboinicii pusermna pe armele de lupt corp la corp.

Eu le mai dau dou minute, prezise Coilla.Se nel. Linitea fu ntrerupt dup cteva clipe.ncurajai de numrul lor mare, oamenii se npustir

dintr-o dat nainte, un val negru, din oel. Asta e, mormi Jup nervos, scond un topor cu dou

lame din teaca eii.Haskeer se narma cu un palo. Cutnd n mnec,

jderia scoase un cuit din teaca de la bra. Alfray coborbul cu vrf ascuit al flamurii.

inei-v bine! i atenie la flancuri!

Tumultul asaltului nbui orice alt pova. Muli, dardezorganizai, custozii se grupar pentru a nfrunta fora


14/311

14

mai mic a jderilor, stnjenindu-se unii pe alii. Orcii nuavur de ales, tot trebuir s reziste n faa potrivnicilornumeroi, dar ctigar cteva minute de amnare.

Coilla profit de ele i ncerc s-i mpuineze pe

potrivnici nainte de a ajunge ei la ea. Zvrli cuitul n celmai apropiat om. Arma i strpunse pieptul i-l dobor dina. Coilla smuci iute alt cuit i-l arunc pe sub bra nochiul dumanului urmtor. Al treilea cuit, ultimul pecare-l mai putu arunca, nu-i nimeri inta. Acum oameniierau prea aproape ca s ncerce altceva n afar de luptacorp la corp. Scond un strigt de lupt, jderia trasesabia.

Primul rzboinic care se npusti asupra lui Jup i pltiscump ndrzneala. Toporul greu al piticului l pocni nmoalele capului, mprocndu-i pe cei din jur cu snge ioase. Doi custozi trecur i ei la atac. Jup se feri, lovi larg,pe orizontal, tie mna unui om i guri pieptul celuilalt.Nu avu parte de nicio clip de rgaz. Ali dumani inlocuir pe cei czui. Chipul su brbos, brzdat de

vreme, se ncrunt de efort. Piticul se repezi la ei.Ploaia de lovituri slbatice mprtiate de Haskeer idobor pe amndoi oamenii care-l atacaser mai nti. La adoua arj ns czu i-i scp sabia, rmnnd s-lnfrunte cu mna goal pe agresorul urmtor. Acesta aveao suli. Cei doi se luptar pentru ea, o strnser de li sealbir ncheieturile, o smulser nainte i napoi.Adunndu-i toate puterile, Haskeer mpinse captul bontal armei n burta omului i-l for s slbeascstrnsoarea. Apoi, dintr-o rsucire ndemnatic, i nfipsesulia n mruntaie. O eliber i-l strpunse pe altcustode, ns acesta se zbtu, rupse sulia, iar Haskeerrmase cu un ciot nefolositor.

Atunci se petrecur dou lucruri deodat. Un custode lasalta cu o sabie lucioas, iar o sgeat rtcit prin

nvlmeal i strpunse braul.Urlnd mai mult de furie dect de durere, Haskeer i


15/311

15

smulse sgeata nsngerat. O flutur amenintor i,folosind-o ca pe-un cuit, l nep pe agresor n obraz. idistrase astfel atenia i reui s-i smulg sabia i s-ispintece mruntaiele. Altul i lu locul imediat. Haskeer

lupt mai departe.Prefernd barda n locul flamurii, Alfray o mnui cudibcie aductoare de moarte. n realitate, numai att maipu tea face pentru a-i ine pe nvlitori la distan. Dei, catuturor orcilor, i plcea vrsarea de snge, ncepea ssimt btrneea. l prsea vlaga, ns tot nvingea oriceduman. Cel puin aa fusese pn acum.

i plimb privirea prin ncierare i vzu c nu e

singurul depit de situaie. Toat ceata era pe cale s fiecopleit, btlia se ncrncenase mai ales pe flancuri,unde potrivnicii ncercau s-i nvluie pe jderi. Poate corcii nu avuseser de ales i trebuiser s-i nfrunte peoameni, dar micarea lor se dovedea prea ndrznea.Primeau rni, dei nu czuse nc niciunul. Dar nici multnu mai aveau pn s cad.

Chiar dac era doar caporal, Alfray fu gata s ncalceierarhia i s dea el nsui ordinul de retragere. Jup i-o lunainte:

Retragerea! Retragerea!Ordinul se rspndi de-a lungul irului de orci atacai.

Rcanii se desprinser grabnic din lupt i se retraser.Confruntarea deveni aprare din spate. Custozii ns,temndu-se de un vicleug, se ferir s-i urmreascprada cu orice chip. Ceata tiu c ezitarea lor nu va inemult .

Cu braele obosite de atia dumani dobori, Coilla seretrase mpreun cu ceilali, refcnd distana dintre celedou tabere. Jderii se strnser ct mai tare unii n alii.

Jderia merse la Jup. Acum ce facem? Iar fu gim?

Nicio ans, gfi piticul.Coilla i terse sngele de pe obraz cu palma.


16/311

16

Aa mi-am zis i eu.Dumanii se pregteau de asaltul final.

Am dobort muli, spuse Alfray, la umrul Coillei. Dar nu destui, protest Haskeer morocnos.

Cu glas sczut, civa rcani se rugau la zei s lecluzeasc sbiile. Sau s aib parte de o moarte eroici rapid. Coilla bnui c i oamenii tot la fel se roagzeului lor.

Custozii ncepur s avanseze.Un urlet despic aerul. Deasupra jderilor trecu iute o

umbr. Privir n sus i vzur un fel de insecte lunguieemturnd cerul cu aripile. Roiul atinsese deja punctul cel

mai nalt i cobora n zbor curbat spre dumani.Se npusti asupra lor. Custozii din primele rnduri fur

ciuruii de sgei. Li se nfigeau n feele ridicate spre cer,n piepturi, n brae i-n coapse. Zburau cu atta for,nct strpungeau aprarea slab a coifurilor i vizierelor.Scuturile oamenilor ar fi putut la fel de bine s fie dinhrtie, aa de uor cedau. Sub ploaia de sgei, oameni i

cai czur unii peste alii ntr-o grmad nsngerat.O for uria, cumplit, veni dinspre pdure i eliberalt roi chiar sub ochii jderilor. Sgeile se arcuiau prelung,mult deasupra orcilor, totui ei se aplecar din instinct.nc o dat se abtu moartea nemiloas peste capeteleoamenilor, sporind mcelul i haosul.

Pe msur ce se apropiau aliaii lor, jderii i ddurseama cine sunt. Scrutnd ntririle cu mna streain laochi, Alfray exclam:

Clanu l lu i Keppatawn! Vine la anc, aprob Jup.Mica armat de centauri era la fel de puternic i

numeroas ca oamenii. i mai aveau doar cteva minutepn ajungeau la locul ncierrii.

Cine-i n fruntea lor? se ntreb Alfray.

tiindu-l pe Keppatawn chiop, jderii nu se ateptau s-l vad conducnd atacul.


17/311

17

Seamn cu Gelorak, rspunse Jup.Trupul musculos al centaurului tnr i coama sa

castanie se vedeau acum foar te bine.Haskeer i bandaj rana cu o crp murdar.

De ce stm de poveti, cnd mai avem de omort?bolborosi el. Are dreptate, aprob Coilla, sprgnd rndurile. Pe ei!Jderii nu ntrziar s-i ndeplineasc ordinul.Custozii erau nnebunii de sgei. Morii i rniii lor

nroeau cmpia. Caii fr stpn i oamenii schilodiisporeau nvlmeala, iar custozii care mai aveau pe ce sclreasc se nvrteau aiurea, zpcii. Fur inte uoare

pentru ceata jderilor rzbuntori.Nici nu trecur bine orcii la atac, c li se i altur

centaurii. Cu mciuci, sulie, arcuri scurte i iatagane,acetia le asigurar spatele. Custozii rmai se ntoarserimediat i ddur bir cu fugiii, urmrii de un plc decentauri iui de picior.

Istovit i mnjit de snge, Coilla supraveghe urmarea.

Ajutorul efului de clan Drogan, tropi pn la ea i-i vrsabia n teac. Lovi pmntul de cteva ori. Mulumesc, Gelorak, spuse Coilla. A fost plcerea noastr. Nu avem nevoie de musafiri

nepoftii. Ddu scurt din coada mpletit. Cine erau? O ceat de oameni care-i slujesc zeul iubirii.Gelorak zmbi strmb, apoi ntreb:

Cum a mers cltoria voastr la Scarrock?

Bine i nu prea bine.Centaurul i plimb privirea printre jderi.

Nu-l vd pe Stryke. Nu, repet Coilla ncet . Nu-l vezi.Jderia privi lung cerul care se ntuneca i ncerc s-i

nbue disperarea.


18/311

18

2

Era ntr-un tunel ngust, ntins la nesfrit n fa i nspate.

Aproape c lovea tavanul cu capul, iar cnd ntindeabraele atingea ambii perei, reci i cam lipicioi. i tavanul,i pereii, i podeaua erau din piatr, dar tunelul prea maidegrab s fi fost spat n stnc dect construit, pentru cnu se zreau mbinri sau urme de blocuri potrivite uneledup forma altora. i nu era deloc luminat, dei se vedea

foarte bine prin el. De auzit, nu se auzea dect respiraialui.

Nu tia unde se afl i nici cum a ajuns acolo.O vreme, sttu nemicat, ncercnd s-i dea seama de

mprejurimi, netiind sigur ce s fac. Apoi zri o luminalb departe, n fa. Cum n sensul cellalt nu vedea nimic,

presupuse ca sta cu faa spre ieirea din tunel. Porni ntr-acolo. Spre deosebire de pereii i tavanul alunecos,

podeaua era dura i clca pe ea fr grij.

i venea greu s in socoteala timpului, dar, dup vreozece minute, din cte socoti el, lumina nu se apropiase.Tunelul nu se schimbase cu nimic i numai paii luisprgeau linitea. Merse mai departe, ct de repede i

permitea spaiul ngust.Pierdu cu desvrire socoteala timpului. Nu mai tia nici

cte minute, nici cte ore trecuser. Tria ntr-un venicacum, un univers n care nu conta dect s urmreasc

lumina la care nu mai ajungea. i tra trupul ca un robot.La un moment dat, cine tie dup ct vreme, i se pru

c lumina crescuse n intensitate, fr s se fi mritneaprat. n curnd, nu mai reui s se uite direct la eadect vreo cteva secunde.

Cu fiecare pas, lumina alb i pur ardea puternic, imai puternic, pn cnd cuprinse pereii, podeaua i

tavanul totul. nchise ochii, i tot o vzu. Mergnd maideparte, i duse minile la ochi ca s se fereasc de ea,


19/311

19

dar zadarnic.Acum pulsa, i zvcnea n piept, i sfia nsui miezul

fiinei.Lumina era durere.

Vru s se ntoarc i s-o ia la fug. Nu reui. Nu maimergea, ci era absorbit de inima orbitoare a luminii,dureroas, mistuitoare ca gheaa.

ip.Lumina dispru.ncet de tot, ls mna jos i deschise ochii.n faa lui se ntindea o cmpie arid, nemrginit. Fr

copaci, fr smocuri de iarb, nimic care s semene cu un

col de natur cunoscut. Aducea cu un pustiu, dei nisipulera argintiu i fin precum cenua vulcanilor. Nenumratestnci, i mici, i mari, coluroase i de culoarea abanosului,ddeau culoare peisajului dezolant, rspndite peste tot ingropate pe jumtate n nisip.

Atmosfera era dogoritoare. Lujeri de cea galben-verzuiei se trau lenei pn la glezne i mirosea a sulf i pete

putred. Departe, foarte departe, domneau muni negri,incredibil de nali.Dar ceea ce l surprinse mai mult fu bolta cereasc.Se ntindea roie i fr nori. i fr stele. La orizont

atrna o lun, o lun mare. Se vedeau fiecare pat i urmde pe suprafaa ei roie, sclipitoare. Att de mare i deapropiat era, nct i zise c ar putea strpunge globuluria cu sgeata. Se ntreb cum de nu cade i nu

zdrobete trmul acela uitat.Lundu-i privirea de la ea, se uit n spate. Avu parte de

acelai peisaj: nisipul cenuiu-argintiu, stncile ascuite,munii din deprtare, cerul stacojiu. Nimic nu semna cu ogaur de tunel.

n ciuda cldurii umede, un gnd ru prevestitor i aduseun fior pe ira spinrii. S fi murit i s fii ajuns n

Xentagia, iadul orcilor? mprejurimile sigur aduceau apurgatoriu etern. Oare Aik, Zeenoth, Neaphetar i


20/311

20

Wystendel, Sfnta Tetrad a rasei sale, vor cobor n vajnicecare de rzboi i i vor condamna spiritul la pedeapsavenic?

Atunci i trecu prin minte c, dac trmul n care se afla

era ntr-adevr Xentagia, nu prea populat. S fie elsingurul orc din istorie care merita s fie exilat acolo? S ficomis el fr voie o frdelege mpotriva zeilor, de care snu-i dea seama, dar care s-i aduc osnda venic? Darunde erau demonii torturilor, acei Sluagh despre care sespunea c triesc n regiunile infernului i nu au alt

plcere dect s nenoroceasc sufletele rtcitoare?Ceva i atrase atenia: micare de-a lungul ntinderii

blestemate. Se strdui s neleag ce se petrece. Lanceput, nu reui. Apoi i ddu seama c privea un norverde-glbui, o cea atotcuprinztoare. Numai c era maideas i nainta cu un scop. Venea spre el.

S fi avut dreptate? Urma s fie judecat? Acuzat de zei?Torturat pn la moarte?

Instinctul l ndemn s opun rezisten. Se rzgndi; ar

fi un plan zadarnic, dac urma s se confrunte cu zeii.Ideea de a fugi i se pru la fel de proast. Se hotr snfrunte orice l atepta. Zeu sau demon, nu avea de gnds-i trdeze crezul printr-un act de laitate.

i ndrepta inuta i se pregti cum tiu el mai bine.Nu avu mult de ateptat. Norul, care se umfl, ns

rmase compact, se rostogolea direct spre el. Nici vorb sfie mpins de vnt. Se mica prea sigur i, oricum, nu btea

vntul.Se opri n faa lui, la distan de o suli, i continu s

se nvrteasc. S-ar fi ateptat s simt un curent de aer,dar nu-l simi. De la distan mic, deslui nenumrate

punctulee aurii esute n vrtejul de cea. Nu mai era sigurdin ce era alctuit norul. Dar deslui o anumit form.

Sfera i ncetini rotirea aproape imediat Ceaa dens se

ridic strat dup strat i se topi. Forma ntunecat sedezvlui treptat. Era o siluet, fr ndoial.


21/311

21

Se ncorda.Ultimele fuioare de cea se evaporar i n faa lui apru

o fiin.i imaginase multe lucruri, dar nu i pe acesta.

Fiina era scund i ndesat, cu pielea zbrcit, nnuane verzui, i un cap mare i rotund cu urechi ascuite,clpuge. Ochii tulburi, uor ieii din orbite, aveau globii deculoarea cernelii, nconjurai de vinioare glbui, i pleoapecrnoase. Nici pe cretetul capului, nici pe fa nu-i cretea

pr, dar purta favorii stufoi, roii-maronii, pe cale sncruneasc. Nasul l avea mic, cu vrful strmb, iar gurasemna cu seva de copac ntrit i crestat cu pila. Era

mbrcat ntr-o haina simpl, de culoare tears, prinscuun cordon.

Era foarte btrn.Mobbs? opti Stryke.Salutari, cpitan al orcilor, rspunse gremlinul.Vorbea stins i un zmbet vag i lumina chipul. Mii de

ntrebri trecur prin mintea lui Stryke.

O puse pe cea din ti :Ce caui aici? Nu am de ales. Dar eu am? Unde sunt, Mobbs? ntr-un fel de iad?Gremlinul scutur din cap.Nu. Cel puin nu n iadul la care te gndeti tu. Atunci, unde?Acesta e un trm de mijloc, nici n lumea ta, nici

ntr-a mea. Ce tot spui? Nu suntem amndoi din Maras-Dantia?ntrebrile tale sunt mai puin importante dect ceea ce

trebuie s-i spun eu. Mobbs cuprinse mprejurimile ntr-ungest larg. Accept ceea ce vezi. Consider c e un for n carene putem ntln i.

Mai multe ghicitori dect rspunsuri. Tot savant ai

rmas, Mobbs.i eu m-am crezut aa. Dar, de cnd sunt aici, mi-am


22/311

22

dat seama c nu tiu nimic. Dar undeE scurt timpul. Mai ii minte prima noastr ntlnire?

ntreb Mobbs fr pauz.

Sigur c da. A schimbat totul.Mai degrab a nlesnit o schimbare deja nceput. Szicem c a moit-o. Dei nici tu, nici eu nu cunoteamamploarea evenimentelor ce aveau s urmeze, odat ce ai

pornit pe calea cea nou.Nu tiu despre ce amploare vorbeti. Stryke rosti

cuvntul ovitor, cu respectul d atorat vorbelor pe care nu lemai folosise vreodat. Mie i cetei mele nu mi-a adus dect

necazuri.i va aduce necazuri mai multe i mai mari, nainte s

triumfi. Dac vei triumfa, se corect gremlinul.Ne in la un loc curajul i hotrrea, fugim n toate

prile dup fragmente dintr-o tain pe care n-o pricepem.De ce s vrem mai multe necazuri, cnd nici mcar nu timce facem?

Dar tii de ce o facei. Pentru libertate, pentru adevr,pentru dezvluirea tainei. Trofee mree, Stryke. Dar auunpre. La sfrit, poate vei crede c-i merit preul, poate cnu.

Nu tiu dac i-l merit acum, Mobbs. Mi-am pierdutdin camarazi, am vzut ordinea frmindu-se, vieilenoastre destrmndu-se

i crezi c nu s-ar fi ajuns aici oricum? Toat Maras-

Dantia e n declin, de asta s-au ngrijit nou-veniii. Ai ansas schimbi lucrurile, mcar pentru unii. Oprete-te acum, igarantezi nfrngerea. Mergi mai departe, i ai o mic ansla victorie. Nu pretind c e mai mult de att.

Atunci spune-mi ce s fac.Vrei s tii unde gseti ultimul instrument i ce s

faci cu toate patru, odat ce le-ai obinut?

Stryke ncuviin.Nu pot s-i spun. Despre asta nu tiu nici eu mai


23/311

23

multe dect tine. Dar te-ai gndit c obiectele pe care lecaui vor s fie gsite?

E-o nebunie. Sunt doar obiecte. Tot ce se poate.

Deci nu ai altceva ce s-mi oferi, dect avertizri?i ncurajare. Eti att de aproape! i se va da ansas-i duci sarcina la ndeplinire. Nu am nicio ndoial. Deiiari va curge snge, iari se va abate moartea asupravoastr, iari vei suferi. Totui, va trebui s mergi maideparte.

Vorbeti cu mult siguran. De unde tii lucrurileastea?

Starea mea de acum mi d posibilitatea de a vedeapuin n viitor. Nu amnunte, doar o imagine vag aevenimentelor mree care dau form vremurilor viitoare.Mobbs se ntunec la chip. Vine un foc mare.

Stryke simi un fior pe ira spinrii: i ddu seama de unlucru.

Ai spus c nu ai de ales, c trebuie s te afli aici, rosti

el, cu jumtate de gur.Mobbs nu rspunse.Stryke repet prima lui ntrebare, cu glas mai puternic:

Unde ne aflm, Mobbs?Btrnul savant oft. Spune-i cimitir, dac vrei. Un trm al umbrelor.De cnd eti aici? Chiar de cnd ne-am desprit. Mulumit altui orc, un

anume cpitan Delorran.Gremlinul i trase la o parte marginile hainei i-i dezveli

pieptul. Primise o ran sngele se uscase att deadnc i grea, nct nu putuse avea dect un singur efect.

Cnd i se confirmar bnuielile, lui Stryke i piericuloarea din obraji.

Eti

Mort. Nemort. ntre dou lumi. i se pare c nu m voiputea odihni pn nu se vor liniti lucrurile n lumea ta.


24/311

24

Mobbs, eu mi pare ru.Ce lucru searbd de rostitS nu-i par, spuse gremlinul cu blndee,

strngndu-i haina.

Delorran m urmrea pe mine. Dac nu te-a fi vrtn ncurctura astaNu conteaz. Nu te in de ru, iar Delorran a pltit. Dar

nu-i dai seama? Elibereaz-te, i m vei elibera i pe mine. DarFie c-i place, Stryke, fie c nu, jocul a nceput i tu

eti unul dintre juctori. Mobbs ntinse mna i art pesteumrul orcului. Atenie!

Nedumerit, Stryke se rsuci. i rmase cu gura cscat.Luna cea uria, care tocmai apunea n spatele lanului

muntos, se transformase ntr-un chip. Avea trsturi defemeie, una pe care Stryke o cunotea foarte bine. Prnegru, ochi de neptruns. Piele cu sclipiri uoare de smaraldi argint, ca i cum carnea s-ar fi amestecat cu solzi de

pete.

Jennesta, regina hibrid, deschise larg gura cu diniascuii i scoase un hohot mut.O mna se ridic din spatele munilor. Era mare,

proporionat cu faa. Degetele neobinuit de subiri,terminate cu unghii lungi ct jumtate din ele, ineau unobiect uria. Ca din ntmplare, mna l arunc sprentinderea fr limite.

Stryke privi cu gura cscat cum obiectul se rsucete

ntruna i cade oblic pe pmnt, ridicnd o coloan groasde fum. Pmntul se cutremur. Apoi obiectul rico, senvrti n aer, czu i se ridic din nou.

Dup ce fcu aa de ase ori, dou lucruri l mirar peStryke.

Mai nti, recunoscu obiectul. Mobbs l numea instrument,iar jderii l botezaser stea. Era primul gsit, cel de la

Homefield, o aezare Uni. Dar, dac cel tiut de Stryke ar fincput n palm, acesta avea dimensiuni enorme. Doi cai


25/311

25

ar fi fost necesari ca s trag sfera din mijloc, de culoareanisipului. Cele apte spie care ieeau din ea erau ctstejarii.

Apoi, Stryke i ddu seama c sfera se ndrepta spre el.

Se ntoarse ctre Mobbs. Gremlinul dispruse. opind,steaua avansa i cutremura solul de cte ori l atingea. Nu-i pierdea din elan. Stryke o lu la fug.

Goni ct l inur picioarele pe ntinderea de pmntstranie, ocolind bolovani, lundu-i avnt cu braele. Steaualovea colbul de-i zguduia oasele lui Stryke, zdrobea pietre,ridica nori de praf, slta n spirale prin aer, enorm,copleitoare.

Stryke o auzea, o simea n spatele lui. ncercnd salerge mai repede ca ea, arunc o privire peste umr. Vzucum dou dintre spiele peste msur de mari apas

pmntul ca dou picioare de uria, se rostogolesc n fa,mprtie praful i-i continu naintarea. l orbi scurt un valde praf, apoi sfera izbi iar pmntul i ajunse att deaproape de el, nct putea s-o ating.

Se arunc ntr-o parte cu ultimele puteri care-irmseser dup alergtur. n timp ce se rostogolea nrna lipicioas, se temu c steaua se va ntoarce i vacontinua s-l vneze. Se opri i se ridic cu greu n picioare,gata s-o ia din nou la fug.

Steaua merse pe drumul ei, zdrobind fiecare obstacol ibubuind ritmic. Stryke o urmri cum salt pe cmpie. Cndnu mai vzu dect un punct, ddu drumul aerului pe care-linuse pn atunci n plmni.

ntoarse privirea ctre ceea ce spera c redevenise olun. Zadarnic speran! Faa uria a Jennestei era totacolo, plutind ntr-un ocean sngeriu, strfulgerndu-l cuprivirea.

Jennesta ridic mna a doua oar. Nu inea doar o sfer.De data asta, arunc n cascad trei stele care czur

neregulat n rn. ncepur s salte n direcia lui Stryke.Jderul le recunoscu i pe acestea. Prima era verde cu


26/311

26

cinci spie, a doua, albastru nchis, cu patru spie, a treia,gri, cu dou spie celelalte instrumente pe care le adunaseceata.

Pe msur ce veneau spre el, i se pru c le cluzete o

minte inteligent, mai ireat dect cea de dinainte. Primastea nainta n linie perfect dreapt. Celelalte o ncadrau inaintau erpuit, cnd deprtndu-se de ea, cndapropiindu-se. Era metoda clasic de prindere n clete, iarStryke fu sigur c se deplasau mult mai repede dect primastea.

O lu din nou la goan n zigzag, aiurea, ca s lengreuneze sarcina. Dar, de cte ori se uita napoi, ele tot pe

urmele lui erau i n aceeai formaie, ca un nvod menit s-l nvluie. Fugi ct putu de repede. Membrele i pulsau dedurere. Cnd trgea aer n piept, parc nghiea foc.

Atunci, una din stelele gigantice ricoa n dreapta lui,risipind colbul. Stryke o lu la stnga. A doua ateriza i eai-i bloca drumul. A treia se nvrti deasupra lui.mpiedicndu-se, czu ca un sac i se rostogoli pe spate. l

acoperi o umbr. Neputincios, vzu cum steaua din aer senpustete asupra lui i tiu c-l va face frme ntr-oclipit.

Era prins n capcan ca o insect, cu privirea aintit pebocancul enorm care cobora spre el ca s-l nimiceasc.

i i se pru c aude un cntec straniu, vioi, ndeprtat.

ipa.i trebui o clip s-i dea seama c e treaz. i viu. Mai

trecur cteva secunde pn cnd se convinse c tieunde se afl. Stnd n capul oaselor, se terse cu mnecade transpiraia care-i umezise faa n ciuda frigului. Gfiai scotea aburi n aerul rece i subire.

Visul nu semnase cu cele de dinainte, ns fusese la felde viu i de adevrat. ncerc s-i priceap tlcul,

revzndu-l n m in te. Apoi se gndi la Mobbs.Avea minile ptate i de sngele lui.


27/311

27

Stryke i alung tulburarea. Era o prostie s se simtvinovat din cauza unui vis. Din cte tia, Mobbs era viu inevtmat. Dar parc nu credea asta cu tot sufletul.

Era nc zpcit i trebui s se adune. Ridicndu-se n

picioare, merse la marginea nchisorii lui.Platoul din vrful muntelui pe care l prsise Glozellan,Stpna Dragonilor Jennestei, era foarte mic, lung cam deo sut de pai i lat de vreo aizeci, iar de vnt l apraunumai cteva stnci mai vechi, ieite la suprafa. Nu tiade ce l adusese Glozellan aici. Probabil c fusese prins laporunca stpnei sale i nu va mai trece mult pn cndaceasta avea s-i verse mnia asupra lui.

Scrut orizontul, netiind unde se afl, probabil undevala nord de Drogan. Poate pe unul dintre vrfurile dinBandar Gizatt sau Goff. I-o dovedea sclipirea oceanului laapus i cmpul de ghea amenintor de la miaznoapte.Nu c ar fi avut importan.

Era frig i btea un vnt aspru. Stryke se bucur c erambrcat cu vesta de blan i i-o strnse pe trup, cu

gndul la ntmplrile din ultimele ore. Glozellan plecasefr nicio explicaie. La scurt vreme dup aceea, aprusebrbatul misterios care-i zicea Serapheim, dei Stryke nupricepea cu niciun chip cum de venise i dispruse dintr-un loc unde se ajungea att de greu. Pe urm,instrumentele, stelele.

Stelele.i aminti c le auzise cntnd. Chiar nainte de a

adormi el, scoaser un sunet. Dar nu fusese puternic,rsunase doar n mintea lui. Nici cntat nu fusese, nsmai bine nu tia s-l descrie. Aa pise i Haskeer.

Asta l puse pe gndur i.Vr mna n sculeul de la centur i scoase stelele. Le

cercet: cea luat de la Homefield avea culoarea nisipuluii apte spie de lungimi diferite; cea de la Trinity era verde

i avea cinci spie, iar cea de la Scratch lucea albastru-nchis i avea doar patru spie. Acum nu mai cntau.


28/311

28

Jderul se ncrunt. Nicio ntmplare legat de stele nuavea neles.

Atunci vzu c se apropie de el ceva de la civakilometri distan. O form neagr i mare, cu aripi lenee,

zimate. Nu se putea nela n privina ei.Cu sabia n mn, se pregti de nfruntare.

3

Ceata fu escortat n Pdurea Drogan.Grzile fur dublate, n caz c oamenii se ntorceau, iar

centaurii stteau gata de lupt.Alfray l trase la o parte pe Haskeer ca s-i bandajezerana ca lumea i apoi s-i ngrijeasc pe rcanii vtmai.Ceilali jderi se mprtiar prin aezare, cutnd de buti de mncat. nsoii de Gelorak, Coilla i Jup i croirdrum spre eful clanului.

l gsir pe Keppatawn la intrarea n fierrie, dndporunci i trimind mesageri. Cndva bine cldit imusculos, vrsta i ncrunise barba i-i brzdase faa.Era chiop, i tra piciorul drept ca un buteannefolositor.

Dup ce l salut pe Gelorak, se ntoarse ctre cei doijderi.

Sergent. Caporal. Bine ai venit napoi.Jup salut din cap.

mi pare ru c i-am adus necazuri pe cap,Keppatawn, spuse Coil la. S nu-i par. Cte-o ncierare zdravn din cnd n

cnd ne mai ntrete vlaga sufletului. Centaurul zmbihoete. Aadar, cum a mers misiunea voastr?

Am obinut ce-ai vru t. Serios? Keppatawn se lumin la obraz. Extraordinar

veste! Tot ce se spune despre voi, orcii Le vzu feele. Ces-a ntmplat?


29/311

29

Nu primi rspuns. Keppatawn i plimb privirea prinlumini.

Unde-i Stryk e? Nu tim, recunoscu Jup posac.

Ce vrei s spui? Calu l lu i s-a mpiedicat cnd ncercam s-i ntrecempe oameni, explic jderia. A aprut din senin un dragonrzboinic i l-a luat.

Adic a fost prins? N-am vzut s fi fost luat cu fora, dac la asta te

referi. Eram prea ocupai cu fuga. Dar Jennesta e unadintre puinii care comand dragoni n ziua de azi.

Eu m-am u itat la clre, zise Jup. Sunt foarte sigurc era Glozellan.

Coilla oft. Stpna Dragonilor, servitoarea Jennestei. Acum e

limpede. Poate c nu, suger piticul. i poi imagina un

spiriduobligndu-l pe Stryke s fac ceva ce nu vrea?

Nu Nu tiu, Jup. tiu doar c Stryke a disprut custele i lacrim cu tot. mi pare ru, adug Coilla ctreKeppatawn. Ar fi trebuit s-i spun.

Cpetenia clanului nu-i art dezamgirea, dar vzurtoi cum i freac absent coapsa schilodit.

N-are cum s-mi lipseasc un lucru pe care nu l-amavut niciodat, rosti el, resemnat. n ceea ce-l privete pecpitanul vostru, vom rscoli regiunea dup el.

Ceata ar trebui s fac asta, spuse Jup. E de-alnostru.

Avei nevoie de odihn, iar noi cunoatem terenul.Formeaz grupe de cutare, Gelorak, se adres Keppatawnajutorului su, i pune santinele pe ridicturi.

Tnrul centaur nclin din cap i plec la galop.Keppatawn i ndrept din nou atenia spre Jup i Coilla.

Mai multe nu putem face deocamdat. Haidei.i conduse la o mas improvizat pe o capr de lemn. Se


30/311

30

aezar obosii pe banc. Pe lng ei trecu un centaur caretrgea dup el un crucior pe dou roi, ncrcat cu poriide mncare. Keppatawn se ntinse i smulse un ulcior depiatr cu gt subire din cruciorul care scria sub

povar. Cred c v-ar prinde bine nite bere, propuse el.i vr dinii n dopul ulciorului, l scoase, l scuip i

trnti ulciorul pe mas. De ce nu? spuse Jup.Piticul l prinse cu ambele mini i bu. Apoi i-l oferi

Coillei. Ea refuz s bea.Ridicnd uor urciorul cu o mn, Keppatawn trase o

nghiitur zdravn. Se terse la gur cu dosul palmei. Acum povestii-mi ce s-a ntmplat.Coilla lu iniiativa:

Stryke nu e singurul din ceat pe care l-am pierdut.La ntoarcere, unul dintre rcani, Kestix, a fost ucis derzboinicii nyazzi n Mlatina Scarrock.

Jderia simi un fior dureros. Kestix murise salvnd-o pe

ea. mi pare ru, sincer, zise Keppatawn. Cu att maimult, cu ct ai porn it nt r-o misiune pent ru min e.

Am fcut-o i pentru noi. Nu ai nicio vin. Ca s fiu sincer, m mir c n-am suferit mai multe

pierder i, interveni Jup. Era un haos acolo, jos Pi, cum? ntreb Keppatawn. Adpar a mur it .

Ce? Eti sigur? Am fost de fa cnd s-a dus, i confirm Coilla. i

nu , nu noi i-am fcut felul. Ai avut, ntr-adevr, o cltorie aventuroas. Cum a

muri t? A fost mna Jennestei. A venit eaacolo?

Pi nu. Atunci de unde tii c a fost mna ei?


31/311

31

Bun ntrebare. Coilla nu avusese timp s se gndeascla asta. Acum i ddu seama c era un mister.

Aa ne-a spus Stryke, rspunse ea distant. Preaconvins.

Nici Jup nu cugetase prea mu lt la ntrebare. Da, dar de ce? Probabil tia mai multe dect noi, decise Coilla, dei

nu-i imagina cum s-ar fi putut aa ceva. Oricum, trmul nyadd a czut prad haosului, relu

ea brusc povestirea. Am scpat numai pentru c ne-auajutat merzii.

Keppatawn czu pe gnduri. i mngie brbia ascuns

sub barb cu degetul mare i cel arttor. Va trebui s fim i mai vigileni acum. Moartea lui

Adpar schimb ntreaga ierarhie a puterii n regiuneanoastr. i nu neaprat n bine.

Dar a fost o tiran. Da, dar ct tria, mcar tiam cum stm. Acum alii

vor ncerca s-i ia locul i nu sunt deloc puini. Asta nu

aduce dect instabilitate, iar Maras-Dantia numai de eanu duce lips.Fur ntrerupi de Haskeer, care sosi cltinndu-se.

Avea braul bandajat i smulgea cu dinii dintr-o bucatde carne fript. Lucea de grsime pe buze i pe obraji.

Unde-i Alfray? ntreb Coilla. Oblojete rni, rspunse el cu gura plin.Jderia art din cap spre rana lui.

Tu cum te simi?Sergentul nghii, azvrli ciozvrta i rgi rsuntor.

Bine.Fr s ntrebe, nfac urciorul i sorbi zdravn. Mai

rgi o dat. Ca de obicei, manierele tale la mas ne ruineaz pe

toi, coment Jup.

Haskeer l pr ivi bu imac. Ce-ai zis?


32/311

32

Las-o balt.Cndva, mormielile piticului ar fi dus la ncierare

ntre el i Haskeer. Poate c cel din urm se nmuia saupur i simplu nu nelegea c era inta batjocurii. ntr-un

sfrit, scutur din umeri i ntreb: Ce facem acu m? ncercm s-l gsim pe Stryke. n afar de asta,

habar n -avem ce vom face, mrturisi Jup.Haskeer i terse degetele unsuroase de vesta din

blan. i dac nu-l gsim? Nici prin cap s nu-i treac asta, tun Coilla.

Adevrul era c nici ea nu se gndea la altceva.

Stryke urmri monstrul cobornd i ateriznd pe platou.Aripile vnjoase ale dragonului pocnir cnd se

strnser pe lng corp. Capul uria se ntoarse ctre orc,ochii galbeni, pe jumtate nchii, nu clipir, iar din nrileadnci ca peterile ieir nori de fum lptos. Creatura

gfia ca un cine, artndu-i limba lucioas, ct optur de cal, printre flcile enorme. Aducea cu ea mirosde pete stricat, respiraie sttut i putred.

Stryke se ddu civa pai n spate.Clreaa creaturii se desfcu din legturi i alunec de

pe spinarea ei solzoas.Aproape toate hainele ei aveau nuane de maro, de la

vesta i pantalonii n carouri, la cizmele i plria cu

boruri mici. Pana alb-cenuie de la plrie i nururileaurii de la ncheietura minii i de la gt erau singurelepete de culoare.

Nimeni nu tia de ce spiriduii, ras hibrid, nscutdin unirea elfilor cu gnomii, care nu erau nali nici unii,nici alii, sunt att de lungi i subiri. Glozellan crescusechiar mai nalt dect ali spiridui i prea mai

impuntoare pentru c sttea cu spatele drept. Artafoarte delicat la trup i foarte slab. Ca la toi spiriduii,


33/311

33

expresia mndr a feei putea fi luat drept nfumurare. Glozellan! Ce dracuse ntmpl? ntreb Stryke.Glozellan nu pru deloc tulburat.

mi pare ru c te-am lsat singur atta vreme. Nu

am avut de ales. Su nt pr izonier aici?Stryke sttea tot cu mna pe sabie. Spiriduul i arcui

sprncenele maronii, aproape inexistente. Altfel, expresia irmase de ghea.

Nu, nu eti prizonier. Eu nu sunt, nici pe departe, nstare s te in captiv. i nu urmeaz s vin nicio patrulde dragoni nclecai de soldaii Jennestei, dac asta crezi.

Vorbi pe un ton i mai sarcastic. Se pare c nu ai nelesc ncerc s te ajut. Poate nu i-am explicat destul de clar.

Nu mi-ai explicat deloc. Am crezut c, salvndu-te de oamenii aceia, vei

nelege. Da Da, ar fi trebuit s neleg. Mulumesc.Glozellan primi mulumirile cu o micare foarte discret

a capului, apoi spuse: Acum las sabia aia.Stryke ezit, iar ea adug pe ton batjocoritor:

Eti n siguran.Ruinat, jderul puse sabia n teac.

Dar nu m poi condamna, tu fiind StpnaDragonilor reginei i

Nu mai su nt.Stryke nu putu citi nimic pe figura spiriduului.

Explic-te. Prea mult dispre, prea multe palme. M-am sturat,

Stryke. Am prsit-o. Fac parte dintr-o ras care semndrete cu devotamentul ei i nu mi-a fost uor s iauaceast hotrre. Dar m-a convins cruzimea Jennestei iproasta ei conducere. Aa c sunt o trdtoare. Ca tine.

Trim vremuri ciudate. nc doi clrei de dragoni i animalele lor au


34/311

34

dezertat mpreun cu mine. Te-am lsat aici ca s le vin najutor.

Va fi o lovitur pentru Jennesta. i alii dezerteaz, Stryke. Nu n hoarde, ci pe rnd.

Fcu o pauz. Muli s-ar alia cu t ine. Nu m cunosc, nu sunt un salvator. Nici mcar n-amavut de gnd s dezertez.

Dar eti un conductor nnscut. Ai dovedit-ocomandndu-i pe jder i.

Una e s comanzi o ceat, alta s fii n fruntea uneiarmate sau a unui inut. Cei mai muli conductori suntfali, ticloi. Jennesta, Adpar, Kimball Hobrow Nu

vreau s ajung ca ei. Nici n-ai putea. Ai ajuta la ndeprtarea celor ca ei. Rasele strvechi n-ar trebui s se bat ntre ele. Pe

oameni trebuie noi s-i nfruntm. Sau cel puin pe Uni. ntocmai. Iar pentru asta, rasele trebuie s fie unite. Pi, atunci las pe altcineva s le uneasc. Eu nu

sunt dect simplu soldat.

Stryke privi platforma de ghea care nainta i sclipireaneobinuit care inunda cerul mohort de deasupra ei. Cao avertizare, czur civa fulgi de zpad. Dragonulforni, zguduind aerul cu respiraia de tunet.

Oamenii sunt nebuni, nu gndesc i nimicesc frrost. Distrug magia. Dar nu numai ei nenorocesc Maras-Dantia. i alte rase

tiu. N-ai s-mi schimbi hotrrea, Glozellan, aa c

nu mai ncerca. Cum vrei. Dei s-ar putea s nu ai de ales.Stryke se fcu c nu aude ultima replic i schimb

subiectul. Apropo de oameni, i spune ceva numele Serapheim?Spiriduul nu ddu semne c ar fi auzit de el.

Cunosc puini oameni, dar sigur niciunul numit aa.

N-ai mai adus pe nimeni aici asear, nainte saudup mine?


35/311

35

Nu. De ce s fi adus? Te referi la un om?Bnuind c apariia meterului povestitor fusese o

nch ipu ire de-a lui, Stryke ddu napoi. Cred c am visat. Las-o balt.

Glozellan l studie curioas. Ninsoarea se ntei. Dup oclip, spiriduul spuse: Se zvonete c deii un obiect pe care-l vrea Jennesta.Jderul i cntri rspunsul nainte de a se hotr c

poate avea ncredere n ea. La urma urmei, probabil c i-asalvat viaa.

Am mai mult dect unul, spuse el i scotoci nsculeul de la centur.

Scoase cele trei stele n cuul palmei. Glozellan se uitlu ng la obiectele ciu date.

Nu prea tiu ce sunt i la ce folosesc, mrturisiStryke, dar tiu c se numesc instrumente. Ceata mea lezice stele.

Su nt inst rumente. Serios?Jderul ncuviin din cap. Era prima oar c-i vedea

figura exprimnd groaz i respect. Nu era puin lucru sobii asta de la un spiridu. Ai au zit de ele?Glozellan se adun.

Rasa mea cunoate legenda instrumentelor. Ce poi s-m i spui despre ele? Ca s fiu sincer, nu prea multe. Se presupune c

sunt cinci la numr i foarte vechi. O legend le leag de

rasa mea. Avem un strmo renumit, Prillenda, ns nicidespre el nu se cunosc dect puine. A fost un fel deghicitor filosof i se spune c fcea profeii inspirat de unuldin aceste instrumente.

Profeii? Despre ce? Dac au fost profeii, s-au uitat de mult vreme. Dar,

chipurile, aveau de-a face cu Zilele Din Urm, vremurile n

care zeii pu n capt acestei lumi i joac alt joc. i noi, orcii, avem o legend asemntoare.


36/311

36

n orice caz, nu se tie cum a ajuns instrumentul lael i nici ce s-a petrecut cu el dup aceea. Unii zic c dincauza lui a murit Prillenda. Eu am crezut ntotdeauna c-io poveste de-a znelor nnebunite de polen, ca s fiu

sincer. Glozellan privi lung stelele. Dar tu ai treiinstrumente. Eti sigur c sunt originale? Da.Stryke vr stelele la loc.

Nici eu nu tiu mai bine ca tine ce pot ele s fac, darcel care le are a pus mna pe putere. Mcar atta lucrureiese clar din legende.

Dup ultimul su vis, dac vis fusese, jderul socoti c

puterea aceea e mai mare dect bnuiau ei amndoi. Darnu-i spuse nimic spiriduului. Nici despre vis, nici desprefaptul c stelele i cntau.

Acum neleg de ce Jennesta le consider grozave,rosti Glozellan. Chiar dac nu au puteri magice, sunttotemu ri. I-ar putea reface autoritatea frmiat. Dac arfi s le foloseti tu ca s-i aduni pe cei care i se opu n

Destul. Tonul jderului nu invita la alte observaii. Ce-ai de gnd s faci mai departe? Nu sunt sigur. A vrea s m ntorc la ai mei, s-mi

iau un rgaz de gndire. Dar noi, spiriduii, suntem fiinede la miazzi, i, dup cum tii, la miazzi triesc maimuli oameni dect oriunde altundeva. Ai mei s-au risipitde mult vreme. Aa c poate m duc la o aezare dedragoni, undeva pe nlimi.

Glozellan se ntoarse i-i mngie dragonul. Vietateaprimi dovada de afeciune cu ochi umezi i adormii.

Spiriduii i dragonii s-au neles dintotdeauna. Suntsingura ras n care avem ncredere, iar ei se pare c totacelai lucru l cred despre noi. Poate c ne considermaliai la necaz.

Stryke i ddu seama c spiriduul era proscris, la fel

ca orcii lui, i simi un fior de simpatie pentru el.Te vei opune reginei i mai departe? ntreb


37/311

37

Glozellan. Cnd voi fi obligat. i voi lupta i cu oamenii, i cu

orice alt ras care mi st n cale. Dar nu m voi abate dela drumul meu. Nu ncerc dect s-m i in ceata n via.

Zeii s-ar putea s gndeasc altfel.Stryke rse. Un rs destu l de amar. M rog. Dar s ncepem cu nceputul. Trebuie s m

n torc la jderi. Atunci ar trebui s plecm nainte s se strice

vremea. Vino, te duc eu.

4

Mna o caleaca neagr, mpodobit cu simboluriargintii i aurii de neneles. Caleaca era tras de doi cainegri care purtau mti de piele mpnzite cu epuepiramidale, iar din jambierele lor ieeau cuie din fier. Lamede coas luceau din roile caletii.

n spatele Jennestei mrluia o armat de peste zecemii de soldai orci, pitici i un numr mare de oamenidedicai cauzei Mani. Oastea gemea de stindarde i sulie.n uvoiul de oameni se cltinau crue cu coviltir alb,trase de boi. Flancurile erau pzite de regimente decavalerie.

Ocoliser Taklakameer, ntinsa mare interioar, itraversaser partea de sus a Marii Cmpii, avnd mereu

Drogan la sud i Bevis la nord. n curnd, regina i vaconduce pe rmurile Norantelliei i la peninsula Scarrock.n trmul acela mltinos al nyazzilor, nu demult condusde Adpar, sora pe care i-o omorse cu vrji, Jennesta vapune mna pe jderi i pe trofeul ei.

tia c sunt acolo, cel puin fuseser acolo. Izbucnireasufletului muribund al lui Adpar le dezvluise prezena.

Stpna Dragonilor, Glozellan, fusese trimis nainte cutrei animale ca s spioneze regiunea. Fuseser chemate


38/311

38

ntriri care aveau s nmuleasc rndurile otiriiJennestei. Cete de rzboinici de frunte erau pe drum de laCairnbarrow, unde se afla scaunul ei de domnie. Totul erasub control. Se puseser la socoteal i ntmplrile

neprevzute. Regina nu fusese nicicnd mai aproape derzbunare i reuit. Oastea pe care o conducea stteamrturie a autoritii ei.

Cu toate astea, nu era mulumit.Iar cel pe care-l asasina cu nemulumirea ei clrea n

dreptul caletii. Generalul Mersadion, comandantul otirii,era un orc n floarea vrstei, dar slujea o stpn att depretenioas, nct arta ros de griji. Pe frunte avea prea

multe riduri, iar och ii i se scufundaser n orbite. Dacbrbaii orci ar fi avut pr, al lui ar fi ncrunit.

Jennesta l hruia. Ori de cte ori scoate capul, zdrobete-o. Necredina e

o tumoare care putrezete repede dac nu e tiat la timp. Cu tot respectul, doamn, cred c exagerai

problema, ndrzni el s sugereze. Majoritatea v e

credincioas, adug el repede. Mi-ai tot spus asta. Totui, avem parte de rzvrtiri idezertori. Trateaz orice urm de nesupunere, orice oaptrebel ca pe-o infraciune major. Fr excepii, indiferentde rang.

Aa i facem, Maiestate.I-ar fi putut spune c tia foarte bine lucrul sta, dac l-

ar fi ros gndu l sinucideri i.

Atunci nu aplici regula cu destul strictee. Nimicitorar fi un cuvnt prea slab pentru a descrie felul n care lprivi Jennesta. Petele de la cap se-mpute, generale.

Se referea la el, bineneles, dar Mersadion considerironia neintenionat. Prefer un rspuns prudent:

Doamn. Cei care m slujesc cum trebuie au parte de

recompense. Slu gile rele pltesc preul.Pentru Mersadion, recompensele erau o noutate. Nu


39/311

39

primise niciuna, n afar de promovarea pe care nu oceruse, ca s ndeplineasc o sarcin imposibil.

Trebuie s-i reamintesc ce-au pit predecesorul tu,Kysthan i protejatul lui, cpitanul Delorran? l ntreb

Jennesta, nu pentru prima oar. Nu, Maiestate. Atunci cuget la soarta lor.Cugeta la ea. Destul de des. Fcea parte din traiul dus

pe marginea unui vulcan. ncepea s cread c dezertoriinu puteau fi condamnai i c asprimea sporit a regineinrutea situaia. Alung iute gndul acela. tia c-i onebunie, dar nu-l prsea teama c Jennesta era n stare

s-i citeasc gndurile.Regina vorbi chiar atunci, iar generalul tresri. ns

vorbele erau mai mu lt pentru sine: Dup ce voi obine ce doresc, niciunul dintre voi nu

va avea de ales cui s fie credincios, ba chiar nu va aveade ales n nicio situaie, bolborosi ea. Pe un ton mai dur,porunci: zi-le s se mite mai repede! M-am sturat de

n trzieri.Biciul pocni pe spatele cailor i caleaca ni.Mersadion fu nevoit s fac o micare agil ca s evitelamele din roi. Dnd pinteni calului ca s-o ajung dinurm, arunc o privire la spectacolul pregtit de regin:un ir din paisprezece disideni, mori cu toii, atrnai ncuti spnzurate deasupra unor focuri.

Oastea supus fu obligat s treac pe lng ei, ca s

preuiasc dreptatea fcut de stpna lor. Unii ntoarsercapul. Muli duser crpe la nas i la gur, ca s sefereasc de duhoarea nspimnttoare.

Vntul spulbera cenua. Spre cer se ridicau vrtejuri descntei portocalii.

Orcii erau o ras de pmnt.

Stryke ajunse a doua oar la aceast concluzie cndGlozellan l duse la Drogan. Vntul fichiuia fr mil, iar


40/311

40

btaia aripilor dragonului nteea curentul urctor care-lfcu s se ntrebe dac avea s reziste pn la capt. iamorise fundul pe spinarea noduroas a animalului, ochiii lcrimau din cauza zpezii nvolburate i i era att de

frig, nct nu-i mai simea minile. Cnd ncerc s-ispun ceva Stpnei Dragonilor, nu reui s se fac auzitdin cauza vibraiilor.

Se concentra asupra peisajului. Platforma de ghea dinnord semna cu o pat uria de lapte vrsat pe pmnt.l oc mrimea ei. Dragonul coti i Stryke avu n falanuri de muni mai mici, cu vrfuri albe, care fcur locunor stnci abrupte, la rndul lor nlocuite de un teren

neregulat, ptat cu tufiuri.Trecur pe sub ei iruri de dealuri i vi semnnd cu

frunze lunguiee, cu nervuri. Nori pufoi de negurnvluiau lacuri cu suprafaa ca oglinda. Pdurilevlureau. n cele din urm ajunser la Marea Cmpieunduioas. Puin mai trziu, Stryke zri firul argintiu alGolfului Calyparr i Pdurea Drogan, un ciorchine verde.

Dragonul scoase un rget. i sparse urechile jderului i-icutremur oasele. Glozellan strig ceva, dar nu o nelese.Se lsar brusc n jos, i se pru lui Stryke, pe urm

plonjar, aerul tindu-i respiraia. Simi cum dragonul ireia poziia de zbor i plonjonul devine alunecare.Pmntul i absorbea treptat; vrfurile copacilor, lanceput ct stropii de ploaie, crescur ct capacele debutoaie. Stolurile de psri care criau strident se

mprtiar.Pmntul curgea paralel cu ei, mai iute ca sgeata. Se

ndeprtar de pdure, dar fcur un arc pentru ca, ncele din urm, s-o nconjure. Stryke nelese c Glozellancerceta zona, nu cumva s dea peste custozi abandonaisau alte fore dumnoase, i ncepu i el s-o scruteze.

Dnd ocol pdurii, trecur iute peste o buz de ocean.

Surprinse scurt valurile izbind stncile coluroase, plajelepietroase, o ntindere de pmnt, iarb, copaci. Apru


41/311

41

golful subire precum lama lucioas a unui zeu. Apoi zridin nou cmpia i cercul se nchise.

Un adevrat exod iei din pdure nainte ca ei s atingsolul. Centauri i orci clare sau pe jos alergar s-i

n tmpine.Dragonul ateriza cu o bufnitur. Cu membrelenepenite, Stryke cobor din spatele lui Glozellan. Earmase cocoat pe uriaul care scotea rgete. Jderul seuit la ea.

Mulumesc, Glozellan. Orice vei face, i doresc noroc. i eu, ie, cpitane. Dar mai trebuie s-i spun un

lucru de care s ii seam: Jennesta se ndreapt spre

Scarrock n fruntea unei armate. E doar la dou zile nurma noastr i ar putea uor s-i dea de urm. Nu etin siguran aici.

Jderul nu apuc s rspund, c spiriduul opti cevan urechea gigantic a dragonului i-l mboldi la drum.Animalul se nl, aripile solide ncepur s bat ritmic,picioarele crnoase se adunar sub el. Curentul de aer

opus l oblig pe Stryke s se dea civa pai napoi i s-ifereasc ochii cu palma.Nu -i veni s cread cum se ridic dihania i-i urmri

trupul mthlos plutind cu graie. Dragonul se nl, sersuci, descrise un cerc perfect deasupra lui. Glozellanmic braul sus i ntr-o parte. Stryke i rspunse lasalut. Pe urm spiriduul o lu spre rsrit i se pierdu nzare.

Stryke rmase cu ochii la cer cnd sosir ceilali.Alfray, Haskeer, Jup i civa rcani venir clare. Ca i

Coil la, pe spinarea lu i Gelorak. i nsoeau zeci de centauri.Primii orci naintar cu mare vitez. l nconjurar pecpitan fr s-i ascund uurarea. Se isc o hrmlaiede nedescris.

Stryke le fcu semn s se potoleasc.

Su nt bine! E-n regul, sunt bine.Coilla alunec de pe spatele centauru lu i.


42/311

42

Ce s-a n tmplat , Stryk e? Un de-ai fost? Am aflat c un duman s-a dovedit a fi un pr ieten. Ce O s v explic. Dar n timp ce mnnc i beau.

Cpitanul primi un cal i pornir cu toii spre pdure.Scurta cltorie i ddu timp s se gndeasc la vesteaprimit de la Glozellan; nu avea s-i mai gseascodihna.

Nu departe de pdure se ntindea un ir neregulat dedealuri scunde, cu vrfurile ascunse de crnguri. Pe unuldin ele, pitii printre copaci, trei siluete culcate i

ntindeau gturile s urmreasc ce se petrece dedesubt.i priponiser caii n desiul din spate i ciuleau urecheala eventuale patrule.

Erau oameni. Ticloii, tun unul dintre ei, aprig.Avea o expresie destrblat, ca tovarii lui, numai c

era mai scund i mai sfrijit, dar plin de nerv, spre

deosebire de ei. Prul de un galben bolnvicios era subireca firele din clie, iar dinii mai c-i pierduse pe toi.Ceea ce nu-i dduse natura i-i lipsea din cauza neglijeneiprimea de la dumanii lui; un petec de piele neagr iacoperea ochiul drept, i pierduse aproape jumtate dinurechea stng, iar la degetul mic de la mna dreapt aveaun bandaj ca vai de lu me.

mi vine s vomez cnd m uit la ei, continu el,

holbndu-se la centaurii care se retrgeau n pdure, darmai ales la orci. Afurisii jegoi, nemernici

Taci dracului, Greever! uier brbatul ntins lng el.Nu pot s gndesc dac te tot smiorci.

Cel numit Greever n-ar fi acceptat, de obicei, s i sevorbeasc aa, dar cel care s-a ales singur conductor algrupului nu suporta s-i rspunzi napoi. Era un zdrahon,

dar carnea ncepea s se lase pe el. O cicatrice i strbteafaa ciupit de vrsat din mijlocul obrazului pn n colul


43/311

43

gurii. Avea pr negru unsuros i musta nengrijit, ochinegri i cruzi.

Tu n-ai pit ce-am pit eu, Micah, ripost cellalt,cu o oapt rguit. Art spre ochi, ureche i deget.

Toate din cauza trfei leia de oarce. Nu i la ochi, Greever, l corect al treilea. Ce? Nu i la ochi . Nu ea ti -a fcut asta. Nu, Jabeez, nu ea. Rspunsul veni ca din gura unui

nc ndrtnic i fr minte. A fost alt orc. Tot dracullae!

Cu fruntea ncreit, al treilea brbat avu nevoie de

cteva secunde s priceap. Apoi spuse: A, da.Aparent, dintre cei trei, el srea n ochi cel mai mult. i

dac ceilali doi ar fi devenit unul singur, el tot i-ar fintrecut n greutate. Dar trupul su mthlos se datoramuchilor, nu grsimii. Nu-i cretea fir de pr nici pe cap,nici pe fa. Avea o gur obinuit, ca o cresttur de cuit

n aluat, i ochi de purcelu proaspt ftat. Bag de seam, adug el, rana cea nouCt de mare i prostovan era, privirea celuilalt i nchise

gura.Greever Aulay i Micah Lekmann i ndreptar din nou

atenia spre scena din pdure. Ultimii orci i centauriintrau n ea. Jabeez Blaan se foi, semnnd cu unmuuroi care vrea s se fac una cu pmntul.

Deci, ce facem, Micah? vru s tie Aulay. Atacm? S atacm? Vrei s mori? Normal c nu atacm! s doar nite blestemai de orci! Doar? Vrei s zici doar cei mai buni lupttori din

Centrasia, dup oameni? Doar cei care te-au ajutat sari aa de bine? Chicoti nervos. Asta vrei s zici?

Aulay nghii gluca, dar afi o mutr ucigtoare.

Am omort destui la vremea noastr. Da, dar nu atacnd o ceat ct a lor i niciodat n


44/311

44

lupt dreapt. tii bine. Deci, ce facem, Micah? ntreb i Blaan. Ne punem toi mintea la contribuie. Lekmann se uit

la Blaan. Cel puin unii dintre noi. i tocmai asta nu face

Greever. E negru de suprare i asta-i ntunec judecata.Lekmann mic din cap n direcia pdurii. Ce tre sfacem noi cu ceata asta-i demult ncercat i testat. Stm iateptm i-o doborm pe rnd, cte unul sau n grupurimici. Dac jucm detept, tot am mai putea smulge unban-doi din trebuoara asta.

Nu-i numai vorba de bani, mri Aulay. E de rfuial. Poi s fii sigur. i eu vreau s punem laba pe

montrii ia la fel de mult ca tine. Dar poate ne alegem icu nite recompense. i cu relicva aia pe care au furat-o,aia tre s fie valoroas. Rzbunarea are gust dulce, da lafel i mncarea, butura i lucrurile frumoase. Ne trebuielovele.

Cine-o s ne dea recompense i-o s cumpere relicvaaia, n afar de Jennesta? Dup socoata mea, nu mai

suntem preferaii ei, de cnd am tras-o pe sfoar. Prefer am ieit din serviciul ei, l corect Lekmann. Or icum i zici , nu cred c-a fost o micare prea

neleapt. Fii cu grij, Greever, ai nceput s gndeti, iar sta e

teritoriu l meu. tiu s tratez cu Jennesta.Tovarii lui afiar o figur ndoielnic. Aulay replic: Poate tii, poate nu tii. Am trecut peste asta. Nu

vreau dect s pun mna pe scrba aia de oarc, Coilla. Da dac ne pic ceva de furat, furi, nu? Glasul lui

Lekmann se nspri. Termin cu tmpeniile. Lucrmmpreun sau am dat de dracu.

Nu te ngrijora tu din cau za m ea.Aulay ridic mna stng. Sau ce mai rmsese din ea.

O bucat de metal cilindric ieea din ncheietur. De

captul ei era ataat o tij curbat din oel, jumtatecosor, jumtate sabie. Suprafaa lucioas reflect i spori


45/311

45

lumina slab. Tu du-ne ct mai aproape de montrii ia, c tiu eu

cum s-mi ctig pinea.

5

Cnd Stryke scotoci n sculeul de la centur, se temuc sticlua se sprsese. Dar micul recipient din ceramicera in tact , cu dopu l bin e pus.

l aez n palma ntins a lui Keppatawn. Centaurul seuit lung la el i, ciudat, parc nu tia ce s spun. Reui

s ngaime cu glas stins: Mulumesc. ncercm s ne inem promisiunile, i spuse Stryke. Nu m-am ndoit de asta nicio clip. Dar mi pare ru

c l-ai pierdut pe unul de-al vostr u . Kestix tia la ce se nham. Toi orcii tiau. Iar

misiunea a slujit i elului nostru, la fel de mult ca ie.Coilla mic din cap spre sticlu i ntreb:

Ce faci cu ea? Bun ntrebare, rspunse Keppatawn. Va trebui s-l

consult pe amanul nostru. n orice caz, avem nevoie de elca s ncheiem trgul. Gelorak, adu-l pe Hedgestu s.

Ajutorul lui travers aezarea spre adpostul profetului.Stryke se simea uurat c nu i se mai ddea atta

atenie. Primise mncare i butur i se foiser toi n

jurul lui. Apoi, n faa unei mulimi mari, i povestiseaventura. Dar nu pomenise o vorb despre cum aprusedin senin Serapheim n vrful muntelui, nici despre visulsu straniu, dup cum nu scosese un cuvnt desprecntatul stelelor, dei, cnd i amintea de el, se uita laHaskeer cu oarecare ngduin.

Majoritatea centaurilor se ntoarser la treburile lor,

lsndu-i singuri pe ofierii jderi, Keppatawn i Gelorak.Stryke prefera un grup restrns.


46/311

46

Nu tia cum vor primi gazdele lor vestea despreJennesta.

Gelorak iei din adpost urmat de amanul cel btrn.Hedgestus mergea ncet, cltinndu-se pe picioarele

nesigure. Gelorak ascundea sub bra o cutie micmpodobit; cu cellalt l sprijinea pe amanul neajutorat.Hedgestus i salut pe orci cnd Keppatawn lu cutia.

eful centaurilor o deschise i le art steaua. Era exactcum i-o aminteau: o sfer cenuie, cu dou spie delungimi diferite, alctuit dintr-un m ater ial necunoscu t.

i noi ne respectm promisiunile, spuse Keppatawn,nmnnd cu t ia lu i Stryk e.

Nu ne-am ndoit nicio clip, rosti Stryke scurt. nainte de a lua steaua, ntreb centaurul, suntei

sigur c o vrei? Ce? strig Jup. Normal c o vrem! De ce crezi c am

trecut prin tot rahatul la? Stryke tie ce vreau s spun. Chiar tiu?

Keppatawn ncuviin din cap. Cred c da. Steaua ar putea fi un pocal otrvit. Poateaduce mai mult ru dect bine. sta e renumele ei, dupcum am nvat i noi din experiena noastr.

Ne-am dat deja seama, interveni Coilla, uor ironic. Odat ce ne-am ales calea, spuse i Alfray, nu ne

putem ntoarce din drum.Dei nu-i sttea n fire, Haskeer nu-i exprim prerea.

Stryke i zise c tie de ce. Se ntinse i lu steaua. Aa cum spun ofierii mei, n-am ajuns pn aici ca s

renunm. Pe lng asta, nu avem nici de ales, nici altplan n m inte.

Atunci vorbi i Haskeer: Ba avem. Am pu tea arunca obiectele ast ea. Scpm

de belea.

ncotro s ne ndreptm, ca s nu dm de belea?ntreb Coilla. Poate numai n vis.


47/311

47

Stryke se crispa, apoi i ddu seama c jderia nu fceanicio aluzie.

Coilla are dreptate, i zise el lu i Haskeer . Nu avemunde s mergem, dac ne gndim cum a ajuns Maras-

Dantia. i nu vom scpa niciodat de Jennesta i deceilali. Stelele ne aduc un avantaj. S sperm, murmur Jup. Ceata a fost de acord, continu Stryke la subiect,

toat ceata. Am hotrt c mergem n cutarea stelelor. Mie nu mi-a plcut niciodat ideea, mormi Haskeer. Ai avut nenumrate ocazii s renuni. Nu-i vorba de ceat, ci de obiectele astea nenorocite.

Ceva nu-i n regul cu ele. Ceva n u-i n regul cu tine, bolborosi Jup.Haskeer l auzi.

Ce-ai zis? Nu faci dect s te plngi ntruna, rspunse piticul. Nu-i adevrat, se enerv Haskeer. Hai, fii serios! i pe urm ai venit cu minciuna aia

despre cntatu l stelelor Pe cine faci tu mincinos?Haskeer i dezvluia cte puin din firea nestatornic.

Pe Stryke nu-l deranja, dar i ddu seama unde duceaschimbul de cuvinte. Nu aveau nevoie de complicaii.

Destul! se roi el. Suntem musafiri aici! i ndreptatenia spre Keppatawn, Gelorak i Hedgestus, carepreau uor mirai.

Suntem toi cam ncordai, le explic el. neleg, l asigur Keppatawn.Desfcnd sculeul de la centur, Stryke puse steaua

lng tovarele ei. tia c ceilali stau cu ochii pe el, maiales Haskeer, care-l privea n sil.

Uite, vorbi cpetenia centaurilor i nmna sticlualui Hedgestus, o lacrim vrsat de Adpar.

Btrnul aman o lu cu bgare de seam. Recu nosc, n-am crezut c Adpar e n stare de un


48/311

48

lucru att de sensibil. Plnsul, vreau s spun. A plns de mila ei, l inform Coilla dur. Aha. Dar ce trebuie s faccu ea? ntreb Keppatawn.

O s aflm din cunotinele strvechi. La fel casngele de vrjitor sau oasele mcinate ale unei vrjitoare,trebuie s presupunem c lacrima e foarte puternic.Trebuie folosit numai diluat cu zece mii de pri de appurificat.

Pe care o beau? Nu, dac ii la viaa ta. Sau la bica ta, i scp lui Jup.

Stryke l intui aspru cu privirea, dar Keppatawn gustgluma i zmbi. Hedgestus i drese glasul.

Poiunea trebuie aplicat pe membrul bolnav,continu el. Nu toat deodat, ci n trei zile i mai alescnd e ntuneric, ca s aib efectul cel mai puternic.

Asta-i tot? ntreb Keppatawn. Bineneles, trebuie respectate anumite ritualuri i

rostite anumite incantaii care Care nu ajut la nimic, doar umplu pdurea demiorlituri.

Au un rol important, protest Hedgestus indignat,i

Keppatawn l opr i cu un zmbet larg. Uurel, uurel. tii ct mi place s te tachinez,

armsar btrn. Dac exist vreo ans ca licoarea ta s

m ajute, atun ci n-ai dect s te jeleti i-o lun ntreag. Mulumesc, rspunse amanul ndoielnic. Aadar, cnd ncepem? Prepararea soluiei ine cam , patru sau cinci

ore. Poi s torni primele picturi desear. Excelent !Keppatawn i trase una peste umr prietenete, dar cam

tare. Hedgestus se cltin puin, iar Gelorak i oferi iaribraul.


49/311

49

Acum, s srbtorim! Mncai, bei, facei schimb deminciuni! Cpetenia se uit la chipurile celor din jur i seopri asupra lui Stryke. Dup cte vd, nu prea ai chef deasta. tiu c ai pierdut un soldat, dar nu e vorba de lips

de respect. Aa e felul nostru. Nu de ast a-i vorba. Care-i treaba, Stryke? ntreb Coilla. N-am adus cu noi doar lacr ima.Haskeer rmase cu gura cscat:

Ce? Ar fi trebuit s v spun mai repede, recunoscu

Stryke. Jennesta se ndreapt spre inutul sta cu o

armat. Rahat, murmur Jup. De unde tii? vru s afle Alfray. De la Glozellan . N-avea motive s m mint. n ct vreme ajunge? se interes Keppatawn. Dou, trei zile. mi pare ru, Keppatawn. Pe noi ne

vrea btu cu palma n sculeul de la centur i pe

astea. Cu noi n-are ce-mpri, nici noi cu ea. Asta n-o s-o opreasc de la nimic. Suntem obinuii s ne aprm, dac se ajunge pn

acolo. Dar dac voi suntei cei pe care-i vrea, de ce irosetevieile susintorilor ei? De ce bate atta drum?

Ne caut pe noi. Cred c a aflat cumva c am fost laScarrock. Cnd va vedea c nu suntem acolo, e posibil s

bat la poarta voastr. Atunci o s-i spunem n fa c nu suntei nici aici.

i, dac are chef s ne contrazic, s tie c o va costascump.

Rmnem cu voi, promise Haskeer. Da, confirm Stryke, ar trebui s rmnem i s

luptm. Mai sunt i custozii lui Hobrow. S-ar putea

n toarce.Keppatawn se gndi o clip.


50/311

50

Frumos din partea voastr, dar nu. Stelele suntimportante, mi dau i eu seama. Noi suntem n stare sluptm i singuri. Voi trebuie s plecai de-aici.

Urmar cteva clipe de linite, apoi Jup ntreb:

Unde? Asta-i u rmtoarea noastr problem, oft Stryke. Dar nu una care s v frmnte acum, spuse

Keppatawn. Mncai i bei cu noi, uitai de griji pentructeva ceasuri. Zicei-i srbtoare sau priveghi, cum vreivoi.

Cu dumanul pe urmele noastre? Crezi c pentru Jennesta conteaz dac noi chefuim

sau nu? Eu, nu. Nici dac mncm fiertur de cereale n-ointereseaz.

Aa trebuie s priveti lucrurile, Stryke, fu de prereAlfray. Iar cetei i-ar prinde bine un pic de relaxare.

Stryke i se adres lui Keppatawn: A srbtori viaa unui rzboinic sau o victorie nu e

un lucru strin pentru orci. Dei e posibil s

srbtoreasc prea convini.i aminti de Homefield i de prilejul care i vrse nattea necazuri mai trziu. nainte ca eful centaurilor s-ipun observaia le ndoial, adug:

Am fi onorai s ne alturm ospului vostru.Ceasurile urmtoare mai nviorar spiritele.Oase de pasre, vnat i pete tronau pe scndurile

ntinse pentru osp, pe lng coji de nuci, fructe mncate

pe jumtate i resturi de pine. Berea ndulcit cu mierefusese but cu sete i vrsat n cantiti mari.

Acum servitorii se micau printre mese cu stacane cuvin fiert i nteeau focurile mpotriva frigului muctor. Lapropunerea lui Alfray, Stryke ddu voie jderilor s gustedin provizia de cristal. Pipe fumegnde treceau dintr-omn ntr-alta.

ntr-o parte, un grup de centauri cnta ncet din fluierei harpe de mn. Alii loveau cu bee nvelite tobe


51/311

51

improvizate din t runchiu r i de copaci scobite.Cnd dup atta hran mbelugat, butur i cristal,

ospul se ncheie, Keppatawn lovi masa cu carafa.Plvrgeala i muzica ncetar ndat.

Noi nu suntem de-ia care s in cuvntri frsfrit, tun el. Aa c haidei s ciocnim pentru aliaiinotri, jderii .

Se ridicar stacane i se auzir urale rguite.Centaurul l inti cu privirea pe Stryke.

i s ne amintim de morii votri.Stryke se scul n picioare cltinndu-se.

n amintirea camarazilor pierdui. Slettal, Wrelbyd,

Meklun, Darig i Kestix. Fie ca ei s srbtoreasc alturi de zei, adug

Alfray.Lumea bu mai ntristat.Alt stacan apru n faa lui Stryke. Servitorul presr

n ea mirodenii, apoi scufund un fier rou n vin, ca s-lnclzeasc, rspndind mirosul aromelor printr-un

norior de aburi.Stryke ridic stacana. n cinstea ta, Keppatawn, i a clanului tu. i n

amintirea venerabilului tu tat Mylcaster, opti Keppatawn. Mylcaster.Numele fu repetat respectuos de mai muli centauri

nainte de a bea.

Pentru dumanii notri! toast Keppatawn, atrgndprivirile uimite ale orcilor. Fie ca zeii s le ia minile, s letoceasc sbiile i s le pun dop n fund!

Se pornir hohote nvalnice, mai ales din partearcanilor.

Acum bucurai-v de odihn i lsai grijile pentruziu a de mine.

Muzica porni din nou, iar mesenii se puser iar peplvrgit.


52/311

52

ns peste chipul lui Keppatawn trecu un val de tristeecnd se ntoarse ctre Stryke.

Tatl meu, oft centaurul. Numai zeii tiu ce-ar fi zisde schimbrile la care suntem noi martori. Tatl luinici n-

ar mai recunoate inutul. Anotimpuri de-a valma, rzboii dihonie, moartea magiei Venirea oamenilor . Da, toate relele ni se t rag de la rasa aceea

nfiortoare. Dar ie nu pare s-i mearg ru aici, n pdure,

remarc Alfray. mi merge mai bine dect multora. Pdurea ne

hrnete i ne apr; e leagnul i mormntul nostru. Darnu ducem un trai izolat. Tot mai avem de-a face cu lumeadin afar, i nu-i a bun. Nu te poi feri de haos lanesfrit.

Niciunul din noi nu va fi liber pn ce oamenii nu vorfi gonii, rosti Alfray.

Poate c nici atunci, prietene. Lucrurile au luat-o

razna prea mu lt . Am vorbit serios cn d ne-am oferit s rmnem i sluptm alturi de voi, i reaminti Stryke centaurului. Nutrebuie dect s ne spui.

Nu. Trebuie s v continuai drumul i s terminaice-ai nceput.

Str yke nu -i spuse c habar n-avea cum s fac asta. Atunci mcar las-ne s v ajutm s v ntrii

fortificaiile, propuse jderul, n caz c v atac totuiJennesta. Mai avem cteva zile la dispoziie.

Cu ast a su nt de acord. Ne pr inde bine ndemnareavoastr deosebit. Dar nu vreau s ntrziai prea mult dincauza noastr.

Bine. i, ntre timp, noi o s v facem arme noi. Am vzut

eu ct grij ai avut de ultimele pe care vi le-am dat,adug Keppatawn, mai n glum, mai n serios.


53/311

53

Noi stricm foarte multe arme, i explic Jup. Aa-i nmeseria noastr.

Mulumesc, Keppatawn. E bine s contribuim i noicu ceva. Avem impresia c am primit foarte mult de la voi

i v-am dat foarte puin n schimb.Centaurul fcu un gest de nepsare. Armele nu-s mare lucru, oricum o s facem foarte

multe. n ce privete cte ne-ai dat voi nou, dac reuiis vindecai membrul sta schilod puse mna pe coapsadiform atunci ne-ai dat mai multe dect a fi pututspera.

Se strni agitaie la unul dintre padocuri. Un grup mic

de centauri aprur rostind incantaii. l conduceaHedgestus, sprijinit de Gelorak, urmat de patru-cinciajutoare. i croir drum prin lumini clcnd cu paifalnici.

A, momentul adevrului, spuse Keppatawn, fcndsemn muzicanilor s se opreasc.

Sub ochii tuturor, procesiunea ajunse la mas, iar

incantaiile devenir murmure. Dou ajutoare crau oalbie de lemn solid, cu mnere de fier ncovoiate. Aezaralbia cu grij pe masa curat. Era plin pe trei sferturide un lichid care prea ap chioar.

Nu pare cine tie ce, nu? remarc Haskeer.Stryke duse un deget la buze i-l strfulgera din priviri.

Hai, l ndemn Keppatawn pe aman, s-i dmdrumul odat.

Fu adus un taburet i cpetenia i propti piciorul pe el.Hedgestus ridic mna. Unul dintre ajutoare i ddu unburete galben. amanul l muie n lichid, l stoarse i,fcnd un efort, se aplec s ating cu el piciorulcpeteniei. n timp ce l tampona cu blndee, incantaiase auzi tot mai tare.

Dac privitorii se ateptau la un efect imediat, atunci

fur foarte dezamgii.Dup ce l tampona cu buretele nmuiat de dou-tr ei or i,


54/311

54

Hedgestus observ expresia nedumerit a lui Keppatawn.Trebuie s avem rbdare, l sftui. E nevoie de timp

pentru ca incantaia s-i fac efectul.Keppatawn se strdui s par neafectat. amanul

continu ritualul. Glasurile murmurau necontenit.n cele din urm, muli dintre privitori se fcurnevzui. Alfray se retrase cu o mn de rcani. Cscndgura larg ct o peter, Haskeer plec s caute de but.Jup se ndoi de spate, i propti brbia n palme i privi ngol.

Coilla, cu ochii limpezi ca opalul, n ciuda buturii icristalului, i fcu semn lui Stryke. Se retraser n linite.

Mi-am fcut griji pentru tine, i mrturisi ea. Aidisprut, pur i simplu.

Ca s fiu sincer, i eu mi-am fcut.Era pentru prima oar c Stryke vorbea cu cineva din

ceat fr s fie nconjurat de ceilali. Se bucura c poatelsa garda jos o vreme.

De data asta, chiar am crezut c am dat de dracu,

spuse Coilla. N-am tiut dac te-ai dus de bun voie iaveai i stelele cu tine. Acum avem patru. Stryke pipi sculeul de la

centur. N-am crezut c vom ajunge pn aici.Coilla zmbi i art spre ceilali.

Lor s nu le spui asta.Cpitanul jder nu se nveseli.

Dar tot nu tim ce fac stelele.

Sau ncot ro ne ducem de aici.Stryke ncuviin din cap. Dup o clip, zise:

S-a n tmplat o ciudenie pe vrful muntelui. Aaprut omul la, Serapheim.

Glozellan l-a dus i pe el acolo? Tocmai ast a e. Nu l-a dus. Pur i simplu a aprut

din senin. Tot aa a i disprut. i nu aveai cum s pleci

de pe vrful muntelui fr un dragon, crede-m. Ai vorbit cu el?


55/311

55

Da. Dar nu s-a exprimat limpede. Am neles eu undebate, dar Stryke nu gsi cuvintele potrivite ca s-itermine fraza. A spus c trebuie s caut n continuarestelele.

De ce-ar fi spus asta? Cine e?Cpitanul scutur din umeri. Coilla i cercet expresia. Nu ari prea bine, hotr ea. Ce s-a ntmplat? n

afar de rahatul n care am intrat, vreau s spun. Sunt bine. Numai cAr fi vrut s-i povesteasc visurile lui, s-i spun c se

teme s nu-i fi pierdut minile. Da? insist jderia.

Numai c sunt camUn rcan se apropie de ei n fug.

Domnule! Caporalul Alfray vrea s afle n ce ordinevor lu cra echipele mine.

Foar te bine, Orbon. Spune-i c vin imediat. Am neles.Soldatul plec.

Ce voiai s spui, Stryke?Momentul prielnic trecuse. Nimic.Coilla vru s spun iar ceva. Stryke o opri.

Mai poate atepta. ntre timp, avem de lucru. Peurm trebuie s plecm de-aici. Vin e Jennesta.

6

Kimball Hobrow urmrea cum se ntorc custozii nfrnin tabr.

tia ce se ntmplase. Plini de snge i descurajai,clreii naintai ai regimentului su de custozi iraportaser dezastrul de la Drogan. Umilina de a fi nvins

de creaturi subumane l rodea n fundul sufletului imnia lui nu mai cunoscuse margini. Dup aceea ncepu


56/311

56

s cugete i s-i plnuiasc micarea urmtoare.n cele din urm, prsi locul i se tr la cortul care

servea drept post de comand temporar.mpovrat de misiunea pe care i-o asumase i de

gustul amar al nfrngerii, mergea adus de spate, iar dinochi i dispruse sclipirea de oel. Cu toate astea, i pstrainuta impresionant. Era surprinztor de nalt i nefirescde slab. Vemntul negru i jobenul i ddeau un aer imai impuntor. Faa i se ridase i i se nsprise cutrecerea timpului, ca la fermieri, dei eforturile din ultimavreme i ddeau o culoare bolnvicioas. Gura i se ntindeasubire ct o linie, iar favoriii cruni i ncadrau brbia

ascuit. Avea o nfiare sever, neluminat de rs saude alt emoie mai blnd.

Dar nfiarea i vemintele nu aveau importanpentru el. Hobrow era omul care, chiar dac ar fi ieit nlume gol i numai un zmbet, tot ar fi ieit la iveal patimarece din su fletu l lu i.

Tat! Tat!

La vederea fiicei sale stnd la intrarea n cort, Hobrowse mai nmuie. Se duse la ea i i puse mna pe umr. Ce se ntmpl, tat? l ntreb fata. Vin slbaticii? Nu, o liniti el, nu vin pgnii. Nu ai de c

stan nicholls - razboinicii furtunii

Documents