razboiul_stelelor-v20_steve_perry-umbrele_imperiului_1.0_10__

8/12/2019 Razboiul_Stelelor-V20_Steve_Perry-Umbrele_Imperiului_1.0_10__

http://slidepdf.com/reader/full/razboiulstelelor-v20steveperry-umbreleimperiului1010 1/212

Steve Perry

UMBRELE IMPERIULUI

Shadows of the Empire 1996

PROLOG. Parcă ar fi un cadavru umb ător! "#ndi $i%or. &n corp mumificat! mort de o miede ani. &imitor că mai trăie'te! ca să nu mai amintesc de faptu că este omu ce mai puternic din Ga a(ie. )u*i nici măcar foarte bătr#n! ci mai de"rabă parcă *ar roade ceva pe dinăuntru. $i%or stătea a patru metri de +mpărat! privind cum bărbatu care! cu mu t timp +nurmă! fusese senatoru Pa patine! avansă 'i se opri +n c#mpu vi%ua a ho ocamerei. ,vusen%a-ia că putea să simtă i%u de descompunere din trupu u%at a +mpăratu ui! dar probabi că mirosu se datora aeru ui recircu at! trecut prin %eci de fi tre pentru a nucon-ine nici măcar o mo ecu ă de "a% to(ic. Poate că fi tra toată via-a din +mpărat!ăs#ndu*i i%u de moarte. Privitoru de a capătu ce ă a t a ho o* e"ăturii avea să vadă prim*p anu chipu ui'i umeri or +mpăratu ui! o fa-ă bătr#nă 'i ruinată! +nvă uită +n " u"a mantiei ne"re din-esătură %e d. Omu de a ce ă a t capăt a transmisiei! af at a ani* umină depărtare! nu* putea %ări pe $i%or! +nsă $i%or + vedea. /aptu că i se +n"ăduise să asiste a conversa-era o dovadă a +ncrederii +mpăratu ui. Omu de a ce ă a t capăt a transmisiei0 dacă e mai putea fi numit om0 n interioru incintei imperia e! aeru se +nvo bură +n fa-a +mpăratu ui! se so idific'i +nf ori +n ima"inea unei si uete care stătea cu un "enunchi pe podea. &n biped umanoidcu pe erină! +mbrăcat comp et +n ne"ru! cu fa-a ascunsă sub o cască inte"ra ă cu mascărespiratorie. 2arth 3ader. 4 Pentru ce m*ai chemat! stăp#ne5 +ntrebă 3ader. 2acă $i%or ar fi putut e(pedia un fu "er de ener"ie prin timp 'i spa-iu pentru a*ucide pe 3ader! ar fi făcut*o fără să c ipească. Era +nsă un vis utopic! deoarece 3ader era prea puternic pentru a fi atacat direct. 4 n /or-ă e(istă o perturba-ie +nsemnată! %ise +mpăratu . 4 ,m sim-it*o! +ncuviin-ă 3ader. 4 ,vem un nou du'man. Lu e S wa er. 7S wa er85 ,ce a fusese nume e ui 3ader! cu mu t timp +n urmă. ine era persoana care purta ace a'i nume cu Lordu +ntunericu ui! at#t de puternică +nc#t să mer



o conversa-ie +ntre +mpărat 'i cea mai detestată dintre crea-ii e sa e5 :i! mai important! dce spionii ui $i%or nu descoperiseră nimic p#nă atunci5 ;#nia ui $i%or fu instantanee <dar rece. )ici un semn a surpri%ei sau furiei nu avea să i se citească pe trăsături ef e"matice. /a eenii nu permiteau emo-ii or să se manifeste +n e(terior! a'a cum se+nt#mp a a mu te dintre specii e inferioare= strămo'ii fa eeni or nu fuseseră acoperi-i de

b ană! ci de so %i! nu fuseseră mamifere! ci repti e. )u erau nesăbui-i! ci ca cu auimperturbabi . ,'a era mu t mai bine. ;u t mai si"ur. 4 2a! stăp#ne! continuă 3ader. 4 E ne*ar putea distru"e! spuse +mpăratu . ,ten-ia ui $i%or era foca i%ată asupra +mpăratu ui 'i a ho o"ramei ui 3ader!+n"enuncheat pe puntea unei nave af ate foarte departe. 3e'ti e acestea erau rea menteinteresante. eva ce +mpăratu percepea ca pe o amenin-are a adresa sa5 eva de care setemea5 4 )u este dec#t un băiat! rosti 3ader. Obi*>an nu* mai poate a?uta. Obi*>an0 )ume e +i era cunoscut ui $i%or. /usese unu dintre u timii cava eri@edi! un "enera . 2ar parcă murise de decenii! nu5

2acă Obi*>an a?utase pe cineva care era +ncă băiat! se părea că informa-ii e ui$i%or fuseseră eronate. Spionii ui aveau să p ătească scump. Privind concentrat ima"inea +ndepărtată a ui 3ader 'i pe +mpăratu af at a c#-iva pa'i 'i fiind +n ace a'i timp con'tient de u(u apartamentu ui privat 'i prote?at a+mpăratu ui din centru "i"anticu ui pa at piramida ! $i%or făcu o +nsemnare minta ăAapu cuiva avea să cadă pentru că nu* informase despre toate astea. unoa'terea+nsemna putere= ipsa cunoa'terii era s ăbiciune! iar e nu putea +n"ădui a'a ceva. 4 /or-a este puternică +n e ! urmă +mpăratu . /iu ui S wa er nu trebuie sădevină un @edi. /iu ui S wa er5 /iu ui 3ader5 & uitorB

4 2acă ar putea fi convertit! ar fi un a iat puternic! spuse 3ader. #nd rostise cuvinte e ace ea! +n " asu ui se sim-ise un ton aparte! o nuan-ă pecare $i%or n*o putea defini cu e(actitate. 2or5 Gri?ă5 Speran-ă5 4 2a0 da. ,r fi o piesă de seamă! +ncuviin-ă +mpăratu . Se poate face5 O pau%ă imperceptibi ă. 4 )i se va a ătura! sau va muri! stăp#ne. $i%or sim-i sur#su ! de'i nu*i +n"ădui să se arate! tot a'a cum nu permisese furieisa e să i se citească pe chip. ,haB 3ader + dorea pe S wa er viu! acesta fusese +n-e esutonu ui său. Spusese că băiatu i se va a ătura ori va muri! dar +n mod evident partea adoua a afirma-iei fusese destinată doar ini'tirii +mpăratu ui. 3ader nu avea inten-ia să*ucidă pe S wa er! pe propriu său fiu= asta era foarte c ar pentru cineva at#t de iscusit+n descifrarea " asuri or ca $i%or. E nu a?unsese Prin- +ntunecat! &nder ord a Soare ui )e"ru! cea mai de seamă or"ani%a-ie crimina ă din Ga a(ie! doar mu -umită faptu ui căera e(traordinar de arătos. $i%or nu +n-e e"ea rea mente /or-a care* sus-inea pe +mpărat'i*i făcea pe acesta 'i pe 3ader at#t de puternici! ci 'tia doar că! +ntr*adevăr! /or-afunc-iona cumva 'i se spunea despre ea că fusese stăp#nită de cava erii @edi! care pieriseră. ,cum se părea că acest nou persona?! Lu e S wa er! ob-inuse acces a ea.



3ader + dorea pe S wa er +n via-ă 'i practic +i promisese +mpăratu ui că avea să i*aducă viu0 'i convertit. /oarte interesant. u adevărat! foarte interesant. mpăratu deconectă transmisia 'ise +ntoarse către e . 4 &nde rămăsesem! prin- $i%or5

Prin-u +ntunecat %#mbi. 3a re%o va prob ema curentă! dar nu va uita nume e LuS wa er.

hewbacca mu"i de furie. &n so dat + prinse! dar woo ieeu + a%v#r i prin aer 'iarmura se au%i %ăn"ănind +n pu-. , te două santine e apărură 'i hewbacca e i%biao a tă! ca 'i cum n*ar fi fost dec#t ni'te păpu'i inerte +n m#ini e unui copi care se ?uca. Peste +ncă o secundă! unu dintre oamenii ui 3ader avea să* +mpu'te pe hewie.Era mătăhă os 'i puternic! dar nu putea +nvin"e= aveau să* doboare. Can +ncepu să răcnească a e ! ca m#ndu* . Leia privea! incapabi ă să se c intească! incapabi ă să creadă nimic din ceea ce se+nt#mp a.

Can continua să vorbeascăA 4 hewie! vor fi 'i a te oca%iiB Drebuie să ai "ri?ă de prin-esă. ;*au%i5 2a5 Se af au +ntr*o +ncăpere umedă 'i rece din ad#ncu Ora'u ui )ori or de pe espin!unde Lando a rissian! a'a*%isu amic a ui Can! +i trădase ui 2arth 3ader. Scena erască dată +ntr*o umină aurie 'i b #ndă! care o făcea să pară 'i mai irea ă. hewie c ipeaspre Can! purt#ndu* +n spate pe droidu *FPO pe ?umătate asamb at. Drădătorua rissian stătea +ntr*o parte! aidoma unei creaturi funebre. Erau +ncon?ura-i de pa%nicitehnicieni 'i v#nători de recompense. 3ader 'i duhoarea de carbonit ichid +mb#cseauaeru din ?uru tuturor < o miasmă de camere mortuare 'i cripte. , te santine e se apropiară! pentru a* +ncătu'a pe hewie 'i woo ieeu +ncuviin-ădin cap! mai ca m. 2a! + +n-e esese pe Can.

)u*i p ăcea situa-ia! dar o pricepuse. Le +n"ădui so da-i or să*i pună cătu'e e0 Can 'i Leia se priviră. )u poate fi adevărat! "#ndi prin-esa. )u acum. Emo-ia +i purtă pe am#ndoi! fără să i se poată +mpotrivi. Se apropiară ca doima"ne-i 'i +'i prinseră m#ini e. Se +mbră-i'ară 'i se sărutară! +nvăpăia-i 'i p ini desperan-ă0 cerni-i 'i +n "heare e disperării. 2oi so da-i + smu seră pe Can! +mpin"#ndu* pe p aca e evatoare de deasupraincintei crio"enice improvi%ate. uvinte e irupseră din Leia spontan! incontro abi ! ca ava -#'nită dintr*o e(p o%ievu canică. 4 De iubescB ar Can! cura?osu 'i puternicu Can! +ncuviin-ă din cap spre ea. 4 :tiu. Dehnicienii u"nau"ht! +na -i c#t ?umătate din Can! se apropiară! +i descătu'arăm#ini e! apoi se retraseră. Can se uită a tehnicieni 'i după aceea din nou a Leia. P aca e evatoare cobor+!afund#ndu* +n pu-. Can rămase cu privirea asupra prin-esei! păstr#nd contactu vi%uamereu! mereu0 p#nă ce noru de vapori crio"enici se ridică! +nvă uindu* 'i ascun%#ndu*.



;irosu dewabac i or se ridica spre ocu unde suise Lu e 'i se combina cu i%u proprieisa e transpira-ii. &n pa%nic a cărui minte acceptase comanda minta ă a ui Lu e 'i*i +n"ăduise săintre +n cortu "i"antic stătea de pa%ă a intrare! orb acum a pre%en-a t#năru ui. Genuace a de contro era o tehnică @edi! dar de abia +ncepuse s*o +nve-e.

Lu e inspiră ad#nc 'i e(piră ent. 2edesubt nu e(ista p asă de si"uran-ă! iarcăderea de a +nă -imea aceea ar fi fost cu si"uran-ă fata ă. )u era ob i"at s*o facă. )imeninu* si ea să pă'ească pe s#rmă. )imeni0 doar e +nsu'i. 'i ca mă ritmu respira-iei 'i a bătăi or de inimă 'i! pe c#t posibi ! mintea!uti i%#nd metoda pe care o +nvă-ase. ;ai +nt#i Obi*>an! apoi maestru Ioda +i predaserăarte e străvechi. E(erci-ii e ui Ioda fuseseră ce e mai ri"uroase 'i epui%ante! +nsă! din păcate! Lu e nu*'i terminase ucenicia. La momentu respectiv nu avusese rea mentea ternativă. Can 'i Leia se af aseră +n perico de moarte 'i trebuise să p ece +n a?utoru or/iindcă o făcuse! ei erau vii! dar0 Lucruri e nu merseseră prea bine.

)u. #tu'i de pu-in bine. &rmase apoi +nt# nirea cu 3ader0 Sim-i cum chipu +i +mpietre'te! mu'chii ma(i are or i se +ncordară 'i se uptă cufuria care sui prin e ca un ta a% hormona ! ne"ru ca ve'minte e pe care e purta.ncheietura m#inii + duru brusc +n ocu unde fusese rete%ată de sabia ui 3ader. ;#nanouă era a fe de bună precum cea veche! poate mai bună! dar c#teodată! c#nd se "#ndeaa 3ader! o sim-ea pu s#nd. 2ureri de amputa-ie! spuseseră medicii! nu dureri adevărate. 4 Sunt tată tău. )uB )ici asta nu putea să fie adevăratB Dată său fusese ,na in S wa er! uncava er @edi. 2acă ar fi putut sta de vorbă cu Obi*>an0 sau cu Ioda0 ei i*ar fi putut

confirma. Ei i*ar fi spus adevăru . 3ader +ncercase să* manipu e%e! +ncercase să*ame-ească 'i de%echi ibre%e < asta era tot. 2ar0 dacă era adevărat05 )uB ;ai bine să nu se mai "#ndească. ,cum nu* a?uta cu nimic să e(amine%e"#ndu ace a pe toate fe-e e. )u avea să fie capabi să a?ute pe nimeni cu nimic p#nă ce nustăp#nea tehnici e @edi. Drebuia să se +ncreadă +n /or-ă 'i să mear"ă mai departe!indiferent ce minciuni ar fi spus 3ader. Ră%boiu era +n toi! rămăseseră destu e de făcut pentru că Lu e era un pi ot bun se presupunea că avea mu te de oferit , ian-ei. Situa-ia nu era u'oară 'i nici nu se părea că va deveni mai u'oară. 'i dorea să se fisim-it si"ur pe sine! dar rea itatea era a ta. ,vea sen%a-ia că o povară +i apasă umerii! mamu t dec#t ar fi cre%ut vreodată cu putin-ă. u c#-iva ani +n urmă! fusese un băiat simp uobi'nuit! ucr#nd a fermă a ături de unchiu Owen! fără să*'i părăsească ocuri e nata e.,cum apăruseră Can! mperiu ! , ian-a! 3ader0 )u. )u acum. ,ce a era trecutu 'i va fi viitoru ! dar s#rma este pre%entu .oncentrea%ă*te! a tfe vei cădea. Se +ntinse +n căutarea ener"iei 'i sim-i cum f u(u +ncepe să cur"ă. Era stră ucitorca d 'i dătător de via-ă 'i* chemă spre e ! +ncerc#nd să* +nfă'oare +n ?ur ca pe o armură /or-a0 Era iară'i aco o pentru e . 2a0



, ături de ea e(ista +nsă 'i a tceva. ntr*un oc simu tan +ndepărtat 'i apropiat!Lu e sim-ea atrac-ia despre care fusese prevenit. O răcea ă puternică 'i tăioasă! opusu aceea ce*i pre%entaseră dască ii săi. ,ntite%a uminii. eea ce +mbră-i'ase 3ader. Partea +ntunecată a /or-ei. )uB O a un"ă. Refu%ă s*o privească 'i inspiră din nou ad#nc. Sim-i /or-a

pătrun%#ndu* 'i acord#ndu*i*se. Sau poate că era invers. )u conta. #nd ce e două deveniră una! Lu e pă'i +nainte. S#rma de a +nă -ime păru pe nea'teptate ată c#t un trotuar. Era desi"ur efectu/or-ei! dar +ntotdeauna aspectu acesta ăsa impresia de ma"ie! de parcă! uti i%#ndu* ! ar putut reu'i miraco e. vă%use pe Ioda +nă -#nd $*interceptoru din m a'tină numai cua?utoru min-ii. Era posibi să reu'ească ac-iuni care să semene cu miraco e e. #nd ridică picioru pentru a t pas! +'i aminti a te ucruri din perioada pe care o petrecuse pe 2a"obah. Sub so u moa e 'i umed! +n pe'teră0 2arth 3ader venea spre e . 3aderB ,iciB um se putea5

Lu e scoase sabia de umină! o activă 'i o ridică. Lama sa a b*a bastră sc ipitoareo +nt# ni pe cea ro'ie a ui 3ader! +ncruci'#ndu*se +n sa utu 7+n "ardă8. Hum%etu 'i p#r#ituri e ener"etice sporiră +n intensitate. rusc! 3ader trimise o ovitură puternică spre partea st#n"ă a ui Lu e. D#năru ridică sabia +n sus 'i +ntr*o parte! +i cobor+ v#rfu 'i b ocă atacu = 'ocu fat#t de puternic! +nc#t +i %"udui bra-u ! aproape smu "#ndu*i arma din m#nă. Sim-i mirosu muce"aiu ui din ?ur! au%i %um%ete e ener"etice a e săbii or @edi vă%u pe 3ader cu o c aritate de crista . Doate sim-uri e < +i +nviară! pe at#t de ascu-ite pc#t +i fuseseră vreodată! tăioase ca o ma"a%ie ticsită de vibro'i'uri. 3ader fandă din nou! de data aceasta spre capu ui Lu e 'i parada panicată at#năru ui de abia reu'i să* oprească0 era at#t de puternicB

Lordu +ntunericu ui i%bi iară'i! cu at#ta for-ă +nc#t *ar fi rete%at pe Lu e +n dodacă sabia nu i*ar fi fost b ocată a timpB Lu e 'tia prea bine că 3ader era prea puternic pentru e . )umai furia *ar fi pututsa va de a moarte. :i* reaminti pe Obi*>an 'i* reaminti pe 3ader uci"#ndu* 0 O furie subcon'tientă + +mbo di 'i Lu e 'fichiui ama +ntr*o ovitură de rever! pun#nd +n ea toată for-a bra-u ui! umăru ui 'i +ncheieturi or! 'i0 Lovitura rete%ă capu ui 3ader. Dimpu păru că se t#ră'te ca o ancoră "rea 'i Lu e rămase privind. orpu ui3ader se prăbu'i ent! foarte ent0 iar capu rete%at că%u pe păm#nt 'i se rosto"o i. Se rosto"o i. ,poi se opri. )u e(ista nici o picătură de s#n"e0 &n fu "er puternic! o sc ipire vio entă de umină 'i un nor de fum purpuriu! iarcasca ui 3ader se fisură! se sparse 'i dispăru! de%vă uind0 de%vă uind0 hipu ui Lu e S wa er. )uB ,mintirea fu "erase mu t mai iute dec#t duraseră rea mente evenimente e. nrea itate! nu făcuse dec#t un sin"ur pas. & uitor de ce era +n stare mintea omenească.hiar 'i a'a! t#năru fu c#t pe ce să cadă de pe s#rmă! pier%#nd contactu cu /or-a. Opre'te*teB +'i porunci.



nspiră ad#nc! se c ătină nesi"ur 'i se +ntinse din nou spre /or-ă. O re"ăsi. Se echi ibră 'i porni să mear"ă! redevenit una cu /or-a care cur"ea prine . La ?umătatea s#rmei! +ncepu să a er"e. 'i spuse că făcea parte din test. 'i spusecă /or-a era cu e 'i că se putea conforma principii or sa e +n via-ă fără teamă! că orice era

posibi pentru cineva antrenat ca @edi. ,'a fusese e +nvă-at 'i dorea s*o creadă. )u voia să creadă că a er"a pentru că putea sim-i partea +ntunecată urm#ndu* pes#rmă! cu pas u'or 'i rău. &rm#ndu* ca amintirea fe-ei sa e pe capu rete%at a ui 3ader!urm#ndu* 'i0 apropiindu*se.

$i%or se ăsă pe spate +n scaunu automode ant. Scaunu avea un circuit defect! pecare tot am#nase să* repare 'i aprecie că mi'carea fusese o +ntrebare. 4 e dore'ti! prin-e Shee%or5 se au%i cipu său voca . i deforma nume e! 'uier#nd prima si abă. $i%or c ătină din cap. 4 )imic < taciB 3ocea amu-i. ;a'inării e din scaunu cu pie e c onată b#%#iră 'i a?ustară suportu

a noua po%i-ie a ui $i%or! iar prin-u suspină. o"ă-ii e sa e depă'eau venitu mu tor p anete! dar avea un scaun automode ant care nici măcar nu*i putea pronun-a corectnume e. 'i propuse să* +n ocuiască! acum! a%i! c#t de cur#nd! imediat ce termina ceea avea de făcut aici! +n diminea-a aceasta. Privi spre ho oproiec-ia a scara 1A6 +ncremenită +n fa-a ui! apoi a femeia af atăde partea opusă a birou ui. Era a fe de frumoasă! chiar dacă nu din aceea'i rasă! cafemei e cu ochi pie%i'i din ho o"rama dintre ei. /rumuse-ea ei era +nsă de a t ordinA avea păr un"! b ond 'i mătăsos! ochi a bastru*deschis impe%i 'i o fi"ură superbă. ;ascu iiumani o "ăseau atră"ătoare. hipu sau si ueta ui Guri nu aveau imperfec-iuni! darfemeia emana o răcea ă esne de e(p icat dacă se cuno'tea motivu A Guri era un droidsimu acru uman J2S&K unic. 2in punct de vedere vi%ua ! putea să treacă drept femeie

oriunde +n Ga a(ie! putea să măn#nce! să bea 'i să e(ecute toate func-ii e specifice uneifemei! fără ca nimeni să*'i dea seama de rea itate. ar din mode u ei! fusese sin"ura pro"ramată ca asasin. Guri putea ucide fără să*'i acce ere%e bătăi e simu ate a e inimii!fără ce mai mic fior de con'tiin-ă. costase pe $i%or nouă mi ioane de credite. $i%or uni v#rfuri e de"ete or de a ce e două m#ini 'i ridică o spr#nceană spreGuri. 4 Surori e Pi e! spuse droidu privind ho o"rama. Gemene "enetice! nu c one. ndreapta este Han! +n st#n"a Hu. Han are ochi ver%i! iar Hu are un ochi verde 'i unua bastru < sin"ura diferen-ă notabi ă. ,mbe e sunt maestre de ter is ăsi! arta bundu inumită 7m#ini de o-e 8. 2ouă%eci 'i 'ase de ani standard! fără afi ieri po itice! fără ca%ie+n niciunu dintre sisteme e ste are ma?ore 'i! din c#te am putut af a! comp et amora e.2isponibi e ca mercenare pentru cine oferă mai mu t! n*au ucrat niciodată pentru Soare e )e"ru. 2e asemenea! n*au fost niciodată +nfr#nte +n upta corp a corp. ,sta < indică dinnou cu v#rfu bărbiei spre ho o"rama nemi'cată < este distrac-ia or! atunci c#nd nuucrea%ă. Spre deosebire de aspectu e(terior! vocea ui Guri era un contra to bo"at! ca d!ademenitor. ,ctivă ho o"rama.



$i%or %#mbi! arăt#ndu*'i din-ii perfec-i. Co o"rama pre%enta ce e două femeifăc#nd una cu păm#ntu opt so da-i din trupe e imperia e de 'oc +ntr*un bar deocheatdintr*un astroport. So da-ii fuseseră voinici! puternici! bine antrena-i 'i +narma-i. Surori ePi e nici măcar nu "#f#iau c#nd terminaseră cu ei. 4 ;er"e! +ncuviin-ă e . Ocupă*te.

Guri +ncuviin-ă din cap! se răsuci 'i p ecă. 2in spate arăta a fe de bine ca dinfa-ă. )ouă mi ioane 'i merita fiecare decicredit. $i%or re"reta că nu avea o du%ină de2S&. 2in nefericire! creatoru ui Guri nu mai era +n via-ă. Păcat0 ,'adar +nro ase a -i doi asasini a e'i cu "ri?ă. ,sasini care nu mai avuseserăe"ături cu Soare e )e"ru! nici +nainte 'i! mu -umită manevre or e(perte a e ui Guri! nicidupă aceea. $i%or ridică ochii spre p afon. nsta ase mode u Ga a(iei +n p ăci e uminescente'i! c#nd umini e erau diminuate < a'a cum se +nt#mp a de obicei < vedea Ga a(ia din profi ! cu peste un mi ion de ste e individua e mici c#t un fir de praf! care sc#nteiaudesenate manua . ,rtistu avusese nevoie de trei uni pentru a e crea 'i fusese p ătit cu

echiva entu răscumpărării unui dictator mi itar! dar Prin-u +ntunecat n*ar fi putut che tuceea ce avea! nici dacă s*ar fi străduit din răsputeri! iar +n vistierie continuau să*i intre permanent sume 'i mai mari. redite e nu +nsemnau nimic= e avea mi iarde. )urepre%enta dec#t o simp ă moda itate de a -ine scoru ! ipsită de importan-ă. Se uită din nou a ho o"ramă. e e două femei erau frumoase 'i uci"ătoare < ocombina-ie care* +nc#nta. E +nsu'i era fa een! o specie ai cărei strămo'i +ndepărta-ifuseseră repti e 'i care evo uaseră +n ceea ce! +n "enera ! erau considera-i cei mai frumo'umanoi%i! +mp inise de?a o sută de ani! dar avea aspectu unui bărbat de trei%eci. Era + purta păru str#ns +ntr*o coadă ce se ridica din cre'tetu capu ui său a tfe sp#n! iar corpu+i fusese +ntărit cu pricepere prin unită-i stimu atoare. E(suda feromoni natura i! caredeterminau ce e mai mu te specii umane să se simtă instantaneu atrase de e ! iar cu oarea

pie ii! de obicei un verde*+nchis! se modifica o dată cu feromonii! trec#nd de a răcea ă un spectru mai ca d. /rumuse-ea 'i atrac-ia ui erau instrumente < nimic mai mu t. EraPrin-u +ntunecat! &nder ord a Soare ui )e"ru! unu dintre primii trei oameni dinGa a(ie. /ără cea mai mică +ncă %ire prea abi ă! putea să doboare cu picioru un fructso ar a'e%at pe cre'tetu unui umanoid +na t 'i putea să ridice deasupra capu ui o+ncărcătură de două ori mai mare dec#t propria ui "reutate! fo osindu*'i numai mu'chii.Putea oric#nd să afirme că de-inea o minte sănătoasă < chiar dacă nesinceră < +ntr*un cosănătos. nf uen-a ui "a actică era depă'ită doar de a +mpăratu ui 'i a Lordu ui Sith a+ntunericu ui! 2arth 3ader. Sur#se din nou privind ima"inea din fa-a sa. , trei ea persona? important dinGa a(ie0 dar +n cur#nd a doi ea! dacă p anuri e +i mer"eau a'a cum inten-iona.Drecuseră c#teva uni de c#nd +i au%ise pe +mpărat 'i 3ader discut#nd despre o poten-iaamenin-are! iar acum pre iminarii e se +ncheiaseră. $i%or era "ata să treacă a fapte. 4 Ora5 +ntrebă e . a cu atoru din +ncăpere +i răspunse. 2a. P#nă a +nt# nire mai rămăsese doar un ceas. Prin coridoare e prote?ate!drumu era scurt p#nă a 3ader! nu departe de ocu unde masivu pa at imperia din piatră



verde*cenu'ie 'i crista e*o" in%i se ridica +n atmosfera superioară a p anetei. #-ivai ometri! doar at#t= cu pas vioi! ar fi a?uns aco o +n c#teva minute. )u era nici o "rabă.

)u voia să a?un"ă mai devreme. &n c opo-e anun-ă un vi%itator. 4 ntră! +ncuviin-ă $i%or.

od "uar%ii ui nu erau de fa-ă! dar nu avea nevoie de ei +n cabinetu său intim <nimeni nu i*ar fi putut străpun"e inii e defensive 'i doar pu-ini aco i-i aveau dreptu de a* vi%ita aici! to-i fiind abso ut oia i. Pe at#t de oia i pe c#t +i putea face frica. &nu dintre sub ocotenen-i! ;a th 2uve ! intră 'i se p ecă ad#nc. 4 , te-ă. 4 2a5 4 ,duc o peti-ie din partea or"ani%a-iei )e%riti. 2ore'te o a ian-ă cu Soare e )e"ru. $i%or +i oferi un sur#s măsurat. 4 Sunt si"ur c*o dore'te. 2uve scoase un pache-e .

4 Oferă o dovadă a respectu ui. Prin-u uă pache-e u 'i* deschise printr*o apăsare. năuntru se af a o nestematăAun rubin de presiune tumanian! ova ! ro'u ca s#n"e e! o piatră foarte rară! aparent fărăimperfec-iuni! care pre-uia ce pu-in c#teva mi ioane de credite. Prin-u +ntunecat o ridico răsuci +ntre de"ete 'i +ncuviin-ă din cap. 2upă aceea! o a%v#r i pe tăb ia birou ui. Rubinu rico'ă o dată! unecă 'i se opri #n"ă cupa sa. 2acă ar fi că%ut pe podea!$i%or nu s*ar fi ap ecat s*o ridice! iar dacă droidu de +ntre-inere ar fi venit ceva mait#r%iu 'i ar fi aspirat*o0 ce conta5 4 Spune*i că ne vom "#ndi. 2uve se +nc ină din nou 'i se retrase cu spate e. 2upă ce dispăru! $i%or se scu ă 'i*'i +ntinse "#tu 'i spinarea. reasta repti iană

evo uată de pe co oana sa vertebra ă se ridică u'or 'i o sim-i tare sub v#rfuri e de"ete orc#nd o frecă. :i a -i so icitan-i a'teptau să* vadă 'i +n mod obi'nuit ar fi rămas pentru a estudia cereri e! dar nu a%i. ,cum sosise momentu să se +nt# nească cu 3ader. 2uc#ndu*saco o! neinsist#nd ca 3ader să vină a e ! renun-a a un atu! apăr#nd sub forma unuiso icitator. Era ipsit de importan-ă. ,sta făcea parte din ro = +ntre ei nu trebuia să se simtnici un fe de dispută. )imeni n*ar fi trebuit să* suspecte%e că ar fi nutrit a tceva dec#trespectu ce mai mare pentru Lordu +ntunericu ui Sith < +n nici un ca%! dacă dorea ca p anuri e să*i reu'ească. ar +n privin-a reu'itei! nu avea nici o +ndoia ă. /iindcă e e reu'eau +ntotdeauna.

Leia se af a +ntr*un oca pericu os dintr*un cartier pericu os din ;os Eis e . )u era de oc u'or pentru un oc să c#'ti"e ambe e caracteri%ări +ndoie nice. ,*numi 7spe uncă8 +nsemna să*i ridice ran"u cu ce pu-in patru trepte. ;asa era din metae(pandat! o p acă de a uminiu sub forma unei +mp etituri ieftine 'i u'or de cură-at < probabi că fo oseau furtunuri cu so ven-i sub presiune +na tă pentru a spă a totu +ncana u de scur"ere din mi? ocu să ii! af at sub nive u pardose ii. #nd se deschidea u'aspre de'ertu de afară! apa se vapori%a aproape instantaneu. Paharu pe care prin-esa +avea +n fa-ă con-inea o băutură respin"ătoare a cărei nive cobora mai mu t din cau%a



evaporării! dec#t pentru că Leia ar fi sorbit din e . Sistemu de condi-ionare a aeru ui ave probabi un circuit defect < +n +ncăpere era foarte ca d 'i aeru pustiu ui din e(terior sestrecura +năuntru o dată cu dro?dierii care veneau să*'i piardă timpu pe aici. ;irosea caun "ra?d de bantha +n toiu verii 'i sin"uru ucru bun dinăuntru era umina suficient des abă pentru ca Leia să nu fie nevoită să*i vadă prea impede pe c ien-ii dintr*o du%ină d

specii diferite! mai a es că niciunu dintre ei nu era un e(emp ar a care să po-i privi cu+nc#ntare. Probabi că Lando a esese +n mod premeditat ocu de +nt# nire! tocmai pentru cas*o sperie. Ei bine! c#nd va apărea +n ce e din urmă! ea nu*i va oferi satisfac-ia respectiO vreme! Leia + ur#se pe a rissian! p#nă ce +n-e esese că aparenta trădare a ui Can nufusese dec#t o diversiune! mu -umită căreia +i putuse sa va de 3ader. Lando renun-ase a mu te pentru ac-iunea aceea 'i to-i +i erau datori pentru ceea cefăcuse. aru nu era totu'i unu +n care femeia să fi intrat fără un motiv serios < un motivfoarte serios < 'i nici +n care să fi intrat sin"ură! +n ciuda proteste or ei că nu avea nevoiede un bod "uard. hewbacca era oricum a ături! fu "er#ndu*i cu privirea pe consumatori.

2upă u tima +nt# nire cu 3ader! sin"ura oca%ie +n care hewie o ăsase sin"ură! de fapt cLu e! fusese atunci c#nd p ecase cu Lando pe Datooine! ca să or"ani%e%e sa varea uiCan. 2upă ce sosise 'i Leia! hewie rămăsese a fe de aproape de prin-esă! ca 'i"arderoba ei. Era chiar iritant. Lando +i e(p icaseA 4 hewie are fa-ă de Can o datorie de via-ă. ,sta*i ceva foarte important pentruwoo iee. Can i*a spus să aibă "ri?ă de tine 'i p#nă nu*'i modifică ordinu ! asta va face. Leia +ncercase să fie fermă. 4 -i aprecie% "ri?a! +i spusese ui hewie! dar nu este nevoie. Hadarnic! c ătinase din cap Lando. ,t#t timp c#t trăia! hewbacca avea să fiea ături de ea 'i cu asta basta. Leia nici măcar nu vorbea "raiu woo iee! cu e(cep-ia

c#torva +n?urături pe care i se părea că e recunoa'te! dar Lando %#mbise 'i*i spusese căface bine să se obi'nuiască cu vorbirea aceea. :i aproape că i%butise! cumva. hewbacca 'tia mu te imbi 'i chiar dacă nu e putea vorbi! de obicei reu'ea să*'i facă +n-e ese dorin-e e. Prin-esa + a"rea! dar acesta era un motiv sup imentar pentru a* "ăsi 'i e ibera peCan < ca să*'i poată ua woo ieeu +napoi. n p us! de'i n*ar fi admis*o niciodată! e(istau momente c#nd era uti să ai +n prea?mă un woo iee +na t de doi metri. 2e e(emp u! +n oca u acesta minunat. n u tima oră! Leia fusese nevoită să se uite mai +ndeaproape dec#t i*ar fi p ăcut ao serie de c ien-i. n ciuda faptu ui că purta o sa opetă peticită de hama de car"obot! pătată 'i m#n?ită de ubrifian-i! că*'i str#nsese păru +ntr*un coc p at 'i ipsit deatractivitate 'i că nu privea pe nimeni +n ochi! pe a masa ei se perindase un a ai constantde oameni 'i a te specii! care +ncercaseră s*o a"a-e0 de asemenea! +n ciuda faptu ui că aaceea'i masă stătea un woo iee matur 'i +narmat p#nă +n din-i. ărba-ii0 ,parent! nu conta din ce specie făceau parte! atunci c#nd doreautovără'ie feminină. :i se părea că nu conta nici dacă feme a făcea parte din a tă specie.



4 )imeni nu se dă +n v#nt după un woo iee nesuferit! %ise ea! după care sur#se. hewie avusese dreptate 'i nu putea dec#t să recunoască ucru acesta. Puse piedica armei 'i o piti +napoi +n bu%unar! apoi se ?ucă nervoasă cu be-i"a'udin băutură. Lando avea să p ătească pentru că aran?ase +nt# nirea +n taverna aceasta.umva! avea să p ătească.

ineva deschise u'a 'i un fu "er de umină fierbinte se revărsă +n baru umed 'i+ntunecos. onturat +n pra" se af a un bărbat care! pentru o secundă! i* reaminti pe Can. Can. Sim-i durerea +ncep#nd să*i crească iară'i +n piept 'i scutură din cap! de parcăastfe ar fi putut opri revărsarea emo-ii or. & tima dată c#nd + vă%use pe Can So o! acesera con"e at +ntr*un b oc de carbonit. & timu ucru pe care i* spusese e fusese de fapt urăspunsA 7:tiu8. Leia suspină. P#nă +n c ipa ceea! nu 'tiuse cu adevărat că + iubea. #nd + vă%use pe 3ader poruncind să fie cobor#t +n camera crio"enică 'i 'tiu că e(ista posibi itatea de anu mai reapărea viu! trebuise s*o spună. uvinte e ie'iseră din ea nechemate! parcă rostitede a tcineva. /usese at#t de0 irea .

Dotu'i nu*'i putea ne"a spuse e. )ici atunci 'i nici acum. iubea! de'i era un pirat'i un pun"a'. iubea 'i nu se putea +mpotrivi iubirii. Sentimentu ace a o speria mai mu t dec#t orice episod pe care 'i* putea reaminti.;ai mu t dec#t atunci c#nd că%use +n m#ini e ui 3ader +n Steaua ;or-ii! mai mu t dec#tatunci c#nd se părea că erau urmări-i de ?umătate din armata 'i f ota imperia ă. 4 Pot să*-i ofer ceva de băut! frumoaso5 rosti cineva dinapoia ei. Prin-esa se răsuci 'i* %ări pe Lando. Se sim-ea furioasă pe e ! dar! pe de a tă partse bucura să* vadă. 4 um ai a?uns aici5 4 Prin u'a din spate! +i %#mbi e . Lando era un bărbat chipe' < +na t! smead! cu musta-ă sub-ire deasupra din-i or

a bi! sc ipitori < con'tient de aspectu său. napoia ui se vedeau droi%ii *FPO 'i RM*2M. upo a ui RM*2M se roti! +n vremce astromecu e(amină oca u ! iar *FPO! ce mai sperios droid pe care* vă%use Leiavreodată! părea a"itat! de'i nu*'i putea modifica e(presia fe-ei. RM*2M f uieră. 4 2a! văd! spuse *FPO. Dăcu c#teva c ipe! apoi urmăA Stăp#ne Lando! n*ar fimai bine dacă am a'tepta afară5 )u cred că ce or de aici e p ac droi%ii. Suntem sin"uriidinăuntru. 4 Re a(ea%ă*te! sur#se Lando. )u te va deran?a nimeni! + cunosc pe proprietar.n p us! nu vreau să răm#ne-i sin"uri afară. Poate că vă vine "reu să crede-i! dar ora'ueste p in de ho-i. JCo bă ochii! prefăc#ndu*se uimit 'i roti bra-e e! indic#nd oca u 'iastroportu din ?ur.K Sper că nu vre-i să sf#r'i-i descărc#nd nisip a o fermă de umiditate!nu*i a'a5 4 3ai de mine! si"ur că nuB /ără să vrea! Leia %#mbi. u ce mai persona?e se +ncurcaseB 2oi droi%i e(centriccartoforu Lando a rissian! woo ieeu hewbacca! Lu e0 um *ar fi putut defini pe Lu e printr*un sin"ur cuv#nt5 &n t#năr af at a ?umătatea drumu ui de a deveni cava er @edi. :i un persona? foarte important! -in#nd



seama de dorin-a ui 2arth 3ader de a pune m#na pe e . Leia au%ise 'i a te %vonuri!conform cărora 3ader nu era foarte interesat de fe u +n care* captura pe Lu e < viu saumort. Ea + iubea pe Can! totu'i sim-ea ceva 'i fa-ă de Lu e. , tă comp ica-ie de care nu avea nevoie. 2e ce nu era via-a mai simp ă5 :i Can0

4 red că am depistat Sc av ! rosti +ncet Lando. Era nava ui oba /ett! v#nătoru de recompense care* uase pe Can din Ora'u )ori or. 4 e5B &nde5 4 Pe sate itu Ga i de pe orbita "i"antei "a%oase Hhar! situată +ntr*un sistem+ndepărtat din ne u E(terior. nforma-ia este a m#na a treia! totu'i an-u informatori orar trebui să fie va id. 4 ,m mai au%it asta! pufni fata. Lando str#nse din umeri. 4 Putem să stăm 'i să a'teptăm! sau putem să mer"em aco o 'i să verificăm.3#nătoru de recompense ar trebui să i* fi predat cu uni +n urmă pe Can ui @abba.

Drebuie să stea undeva. ,m o e"ătură +n sistemu ace a! un vechi tovară' de ?ocuri denoroc! care se ocupă cu0 ă*ă*ă! ivrări independente. Se nume'te 2ash Rendar 'i o săverifice situa-ia pentru noi. Leia %#mbi din nou. 7Livrări independente8 era un eufemism pentru7contrabandă8. 4 ,i +ncredere +n e 5 4 ,t#ta timp c#t + p ătim! da. 4 Perfect. #t de repede vom avea un răspuns5 4 n c#teva %i e. 4 Orice ar fi mai bun dec#t a'teptarea aici! privi +n ?ur prin-esa. Lando +'i de%ve i din nou din-ii sc ipitori.

4 ;os Eis e este cunoscut ca unu dintre ocuri e rău famate din Ga a(ie! darcunosc 'i a te e mu t mai nep ăcute. hewie m#r#i ceva. 4 )u 'tiu de ce se af ă aco o! răspunse Lando c ătin#nd din cap. Pe sate it e(istăun 'antier nava spa-ia 0 poate că are nevoie de repara-ii. 2acă este -inut +n oc! trebuiesă fie vorba despre ceva serios! fiindcă @abba nu*i va da nici un ban p#nă nu a?un"e aic hewie mai spuse ceva. 4 2a! mă tem că a'a*i. Lando se +ntoarse spre LeiaA Ga i este o enc avăimperia ă! unde sunt sta-ionate două distru"ătoare! p us v#nătorii N E aferen-i. 2acă navaui /ett se af ă aco o! nu va fi u'or să punem m#na pe e . 4 e a fost u'or de c#nd te*am +nt# nit5 rep ică fata. Să te +ntreb a tceva. 2intoate spe unci e astroportu ui! de ce ai a es*o tocmai pe asta5 4 Ni*am spus! + cunosc pe proprietar. mi este +ndatorat pentru un pariu pe care*am făcut c#ndva. Ori de c#te ori am drum prin ora'! vin a e să măn#nc 'i să beau pe"ratis. 4 Oho! ce aventură trebuie să fieB ,i +ncercat să măn#nci ceva aici5 4 P#nă acum n*am fost chiar at#t de f ăm#nd.



Leia c ătină din cap. 3ia-a ei fusese cu si"uran-ă interesantă de c#nd se a ăturaseacestor indivi%i. Era +nsă e(act a'a cum spusese Lando despre oba /ettA /iecare trebuiesă stea undeva. P#nă + "ăseau pe Can! ocu acesta era a fe de bun ca oricare a tu . 4 Poate că ar fi bine să* anun-ăm pe Lu e! spuse ea.

$i%or +'i ăsă cei patru bod "uar%i +n anticameră 'i intră +n sa a de +ntruniri a ui2arth 3ader. od "uar%ii aveau b astere! erau -inta'i e(per-i 'i instrui-i +n 'ase tipuri deupte corp a corp! totu'i dacă 3ader ar fi dorit să*i facă vreun rău ui $i%or! nu ar ficontat dacă fa eenu ar fi uat cu e patru sau patru%eci de oameni. /or-a misterioasă +i+n"ăduia Lordu ui +ntunecat să b oche%e o sa vă de b aster cu sabia de umină sau cu pa me e 'i să ucidă cu un simp u "est! +n"he-#ndu*-i p ăm#nii sau oprindu*-i pur 'i simp uinima. Era o ec-ie pe care mu -i o +nvă-aseră +n modu e(tremA Pe 2arth 3ader nu* provoci direct +n fa-ă. 2in fericire! $i%or se bucura de protec-ia +mpăratu ui. ,t#ta timp c#t situa-iarăm#nea a'a! 3ader n*ar fi cute%at să*i facă vreun rău.

ncăperea era mobi ată auster. O masă un"ă din emn de "ree +ntunecat 'i ' efuit!c#teva scaune nonreactive din ace a'i emn! o ho op acă 'i un vi%ua i%ator. n aer p uteaun i% va"! u'or +n-epător. Pe pere-i nu e(ista vreun tab ou! sau a t semn evident a bo"ă-i pe care o stăp#nea 3ader. ,cesta era aproape a fe de avut ca $i%or 'i! aidoma Prin-u ui+ntunecat! nu se sinchisea prea mu t de averi +n sine. $i%or trase unu dintre scaune e mesei 'i se a'e%ă! +n"ăduindu*'i să arate comp etre a(at! ăs#ndu*se pe spate 'i +ntin%#nd picioare e +n fa-ă. &ndeva +n caste u ui 3adertehnicienii de monitori%are +i priveau fiecare "est! +nre"istr#nd totu . $i%or 'tia că spionui 3ader + urmăreau oriunde s*ar fi dus! pe p anetă sau +n afara ei= aici! +n chiar inimanea"ră a cuibu ui de 'erpi! nu putea fi nici o +ndoia ă că orice mi'care a ui avea să fie privită 'i ana i%ată. 2acă 3ader ar fi dorit*o! putea să 'tie 'i c#t aer respira $i%or!

vo umu ! "reutatea 'i compo%i-ia aeru ui respectiv 'i procenta?u de bio(id de carbon dine(pira-ie. ărbatu +'i permise un sur#s scurt. ,r fi trebuit oare să e ofere tehnicieni ormotive pentru +ntrebăriA Copa! a %#mbit0 ce cre%i că ar putea +nsemna asta5 2esi"ur 'i e + -inea pe 3ader sub suprave"here permanentă! ori de c#te oriLordu +ntunericu ui ie'ea din caste . Pe oruscant < era adevărat! p aneta fuseserebote%ată entru mperia ! dar $i%or nu fo osea niciodată noua denumire < practic orice persoană importantă avea propria ei re-ea de spioni care -ineau eviden-a tuturor ce or a te persoane importante. Era necesar. ar re-eaua de spioni a Soare ui )e"ru era cea mai bună! +ntrec#nd*o 'i pe a mperiu ui. ;ă ro"0 poate că bothanii erau ni-e mai buni0 Perete e din capătu opus a +ncăperii " isă si en-ios 'i 3ader apăru aco o!spectacu os +n uniforma 'i mantia sa nea"ră! cu răsuf area audibi ă +n interioru că'tiiinte"ra e cu mască. $i%or se ridică 'i se +nc ină scurt! mi ităre'te. 4 Lord 3ader. 4 Prin- $i%or! rep ică 3ader +n ace a'i fe . )u se +nc ină defe < e +'i p eca "enunchiu doar +n fa-a +mpăratu ui < dar $i%orse prefăcu că i"noră mica +ncă care a etichetei. Dotu era +nre"istrat. nre"istrarea putea s



a?un"ă sub ochii +mpăratu ui < de fapt! $i%or ar fi fost e(trem de surprins dacă nu ar fia?uns a +mpărat! deoarece bătr#nu nu era unu dintre cei care să scape mu te din vedereE +nsă inten-iona să fie po ite-ea +ntruchipată! o cu me a bune or maniere. 4 ;i*ai cerut să ne +nt# nim! ord 3ader. um te pot a?uta5 3ader intră +n odaie 'i perete e*u'ă " isă! +nchi%#ndu*se +n urma ui. )u schi-ă nic

un "est pentru a se a'e%a! de a tfe prea pu-in surprin%ător. $i%or rămase +n picioare. 4 Stăp#nu meu! +ncepu 3ader! mi*a cerut să mă +n"ri?esc ca o f otă formată dincar"oboturi e ta e să ivre%e provi%ii ba%e or noastre din ne u E(terior. 4 ine+n-e es! +ncuviin-ă $i%or. ntrea"a mea for-ă de opera-iuni +-i stă adispo%i-ie. Sunt +ntotdeauna fericit să a?ut mperiu +n orice fe pot. Opera-iuni e ui de transport erau e"a e 'i e(tinse! număr#ndu*se printre ce e maide seamă din Ga a(ie. ;are parte din banii re%u ta-i din activită-i e i icite a e Soare ui )e"ru fusese diri?ată spre Sisteme e de Dransport $i%or! iar compania SD$ sin"ură era+ndea?uns să facă din e un individ bo"at 'i puternic. 3ader era de asemenea con'tient de pre%en-a ho ocamere or 'i comentă +n modinten-ionatA

4 n trecut! se pare că această companie nu s*a "răbit să răspundă a so icitări eimperia e. 4 Lord 3ader! mă simt st#n?enit să recunosc că ai dreptate. &nii dintre cei careucrau pentru mine au fost s abi. )u mai sunt +nsă an"a?a-ii companiei me e. ,tac 'i parare. 3ader ovea cu v#rfu ascu-it a spadei! iar $i%or se apăra. ,'afuseseră toate conversa-ii e pe care e purtase cu Lordu +ntunericu ui Sith < un dia o" desuprafa-ă! cu mu te ucruri ascunse +n ad#ncuri. ,ducea cu un meci +n care fiecare ?ucăto+ncerca să +nscrie= cei doi semănau cu doi fra-i care se străduiau să se +ntreacă +n ochiunui tată e(i"ent. $i%or nu* considera +nsă pe 3ader ca pe un frate de cuib. ărbatu era unobstaco ce trebuia +ndepărtat 'i < cu toate că n*o 'tia < un du'man de moarte.

u %ece ani +n urmă! 3ader se ocupase de un proiect persona ! cercetarea uneiarme bio o"ice 'i +nfiin-ase un aborator de risc ma(im pe /a een! p aneta nata ă a ui$i%or. n faci itatea considerată perfect si"ură se produsese un accident 'i o bacteriemutantă distru"ătoare de -esuturi scăpase! cumva! din carantină. Pentru a evita ca popu a-ia p anetei să aibă parte de o infectare oribi ă! urmată de putrefac-ie fata ă! pentrucare nu e(ista tratament! ora'u din ?uru aboratoru ui fusese 7steri i%at8. ;ai e(act! fusese pră?it! ars! p#r?o it! incinerat! făcut scrum < case! c ădiri! stră%i parcuri0 :i oameni. 2ouă sute de mii de fa eeni fuseseră uci'i de asere e de steri i%are orbita e! carese +ncruci'aseră peste a'e%area condamnată. mperiu se considerase norocos că*i pierduse numai pe cetă-enii aceia! deoarece bacteria necro%ată ar fi putut omor+ mi iardde fiin-e! e(tin%#ndu*se 'i infect#nd a te p anete. Scăpase ca prin urechi e acu ui! cu un pre- re ativ mic0 +n opinia mperiu ui. n opinia ui 2arth 3ader. Printre mor-i se număraseră mama! tată ! frate e! două surori 'i trei unchi ai ui$i%or. La momentu respectiv! e nu af a pe p anetă! ci*'i conso ida contro u asupraSoare ui )e"ru= +n ca% contrar! ar fi fost una dintre victime.



$i%or nu vorbise niciodată despre tra"edie. /o osindu*se de re a-ii e Soare ui )e"ru! se ocupase de +n ăturarea din +nre"istrări e imperia e a dove%i or privind decese efami iei sa e. Operatorii care o făcuseră fuseseră ei +n'i'i e imina-i. )imeni nu 'tia că$i%or! Prin-u +ntunecat! avea motive persona e să* deteste pe 2arth 3ader. Era firesc caei să fie riva i pentru ob-inerea favoruri or +mpăratu ui 'i asta nu s*ar fi putut camuf a! da

despre ce ă a t motiv! nimeni nu avea nici o bănuia ă. $i%or fusese răbdător. Pentru ră%bunare nu e(istase niciodată 7dacă8! ci doar7c#nd8. ,cum! fina mente! momentu ră%bunării se apropia. n cur#nd! avea să deaovitura. ,vea să străpun"ă doi -ipari f ee cu ace a'i tridentA 3ader! obstaco u său +nca ea spre putere 'i 3ader! asasinu fami iei sa e! aveau să fie am#ndoi0 e imina-i. $i%or sim-i un sur#s "ata să*i f uture pe bu%e! dar + opri "#ndindu*se a priviri eui 3ader 'i a ho ocamere e tăinuite. &ciderea Lordu ui +ntunecat era posibi ă! totu'i ar fifost prea u'oară pentru e 0 'i e(trem de pericu oasă. 2e%onoarea 'i di%"ra-ia erau mu tmai crunte a acest nive de e(isten-ă. ,vea să* sfarme pe 3ader! făc#nd să fie aruncat +n"unoaie chiar de către stăp#nu ui iubit.

2a! asta ar fi +nsemnat dreptateB 4 3om avea nevoie de trei sute de nave! +i +ntrerupse 3ader "#nduri e. @umătatedintre e e cisterne! ?umătate car"oboturi pentru +ncărcături nerefri"erente. ontracte deivrare imperia e standard. E(istă un proiect mare de0 construc-ie! de care trebuie să fiau%it. Po-i asi"ura nave e5 4 2a! ordu meu. )u trebuie dec#t să*mi spui unde 'i c#nd e dore'ti 'i mă voiocupa persona . ar termenii imperia i sunt acceptabi i. 3ader rămase tăcut o c ipă 'i +n odaie se au%i numai 'uieratu mecanic a răsuf ăriisa e. )u se a'tepta a asta! "#ndi $i%or. redea că voi ar"umenta sau că mă voi t#r"ui+n privin-a pre-u ui. Este bine.

4 Perfect. ,mira u f otei de intenden-ă te va contacta +n privin-a deta ii or. 4 Sunt onorat să servesc. $i%or făcu din nou o p ecăciune mi itară spre ce ă a t! ni-e mai entă 'i maiad#ncă dec#t cea anterioară. Oricine i*ar fi privit ar fi vă%ut doar c#t era e de curtenitor 'i dornic să*i facăce ui a t pe p ac. /ără a t cuv#nt! 3ader se +ntoarse. Perete e " isă din nou 'i Lordu +ntunericu uidispăru din +ncăpere. :i oricine i*ar fi privit ar fi vă%ut c#t de vecin cu "roso ănia fusese ord 3ader. $i%or +'i +n"ădui a t sur#s discret. Dotu mer"ea conform p anu ui.

Lu e privea concentrat furna u miniatura ! de parcă +n fe u ace a ar fi pututacce era procesu . năuntru! in"rediente e pentru piatra săbiei de umină erau combinatea va ori incredibi e < temperatura era +ndea?uns de fierbinte pentru a topi denscuar-u ! ia

presiunea era +ndea?uns de mare pentru a co apsa duro-e u +ntr*o sferă ichidă. u toateacestea! de a numai un metru distan-ă! dacă nu ai fi %ărit edu ro'u de operare! nu ai fi



putut spune nici măcar că insta a-ia func-iona. E(cept#nd desi"ur i%u s ab! simi ar cu aunui fu "er de b aster! cu urme va"i de o%on. /urna u func-iona de ore bune! dar edu "a ben nu +ncepuse să c ipeascădeocamdată anun-#nd fa%a fina ă a procesu ui.

D#năru privi prin fosta ocuin-ă a ui Obi*>an. Era o căsu-ă pe -ărmu Oceanu uide 2une 3estic! construită! ca at#tea structuri oca e! din sinrocă < piatră oca ă pisată 'iamestecată cu di%o van-i p#nă a formarea unui ' am! care după aceea era turnat sau pu veri%at +n forme! pentru a se +ntări. /orme e re%u tate erau ri"ide 'i perfect i%o antefa-a furtuni or de nisip. asa ui Obi*>an aducea aproape eit cu o forma-iune oca ă dest#ncă! ' efuită 'i erodată de seco e e de c imat cu diferen-e mari de temperatură +ntre %i noapte. Obi*>an0 2obor#t de 3ader +n Steaua ;or-ii0 ,mintirea se compunea din păr-i e"a e de furie 'i de durere. 2ască u ui nu ăsase prea mu te +n urmă0 +n nici un ca% pentru cineva carefusese cava er @edi 'i "enera +n Ră%boiu one or. Poate că obiectu ce mai de pre- era

trunchiu străvechi de arbore boa! măiestru scu ptat! +n interioru căruia se af a! printrea te e! o carte veche cu scoar-e e"ate +n pie e. O carte ce con-inea diverse ucruriminunate pentru un viitor cava er @edi < de e(emp u! p anuri e de construire a unei săbiide umină. ncuietoarea codată a scoar-e or căr-ii recunoscuse amprenta de"etu ui mare aui Lu e 'i se deschisese! iar t#năru %ărise imediat după aceea +ncărcătura fi(ată peinterioru copertei. 2acă cineva ar fi +ncercat să for-e%e +ncuietoarea! cartea s*ar fiautoincinerat instantaneu. umva! Obi*>an 'tiuse că Lu e va "ăsi cartea aceasta. umva! e o pre"ătiseastfe ca numai t#năru să o poată deschide +n si"uran-ă. & uitorB onform căr-ii! ce e mai bune săbii de umină uti i%au nestemate natura e! dar

aici! pe Datooine! asemenea pietre pre-ioase nu se "ăseau a tot pasu . Lu e reu'ise săob-ină din ;os Eis e ma?oritatea piese or e ectronice 'i păr-i or mecanice < baterii e!e emente e de contro ! miniantena ref ectoare de mare ener"ie < dar trebuia să*'iconstruiască sin"ur nestemata de foca i%are. n mod idea ! ce e mai bune săbii @edifo oseau trei astfe de pietre pre-ioase! cu densită-i 'i fa-ete diferite ce duceau a ob-inereaunei ame comp et a?ustabi e= totu'i a prima sa tentativă de ob-inere a armei! Lu einten-iona o crea-ie c#t mai simp ă cu putin-ă. :i a'a! era mu t mai "reu dec#t descriacartea. D#năru 'tia că re" ase corespun%ător superconductorii! că stabi ise c aramp itudinea pentru un"ime 'i că insta ase corect cipuri e cu circuite e de contro ! dar nu putea bă"a m#na +n foc p#nă ce nestemata nu era terminată! iar +n privin-a duratei cartenu oferea nici un indiciu. Poate că furna u avea să se oprească automat! a terminare. 2acă totu se desfă'ura cu bine! e avea să poată tăia nestemata! s*o ' efuiască 'i s*o monte%e 'i să re" e%e fotoarmonice e= după aceea nu mai trebuia dec#t să apese buton'i avea a dispo%i-ie o sabie de umină func-iona ă. &rmase instruc-iuni e după iteracăr-ii! era destu de priceput +n manipu area instrumente or 'i ar fi trebuit să fie +n re"u ădar continua să* roadă "ri?a că arma nu va func-iona. ,r fi fost st#n?enitor. Sau mai rău!că sabia avea să func-ione%e +n a t mod dec#t ar fi trebuit. ,'a ceva ar fi fost mai mu tdec#t st#n?enitor < Lu e S wa er! cava er @edi +n devenire! ce care se due ase cu 2arth



3ader 'i supravie-uise confruntării! să fie vapori%at +n e(p o%ia unei săbii prost rea i%at/usese foarte atent pe durata construirii! reverificase de trei ori fiecare etapă 'i pentru aa?un"e p#nă +n punctu ace a avusese nevoie de aproape o ună. artea afirma că unmaestru @edi "răbit putea construi o sabie de umină +n două %i e. Lu e oftă. Poate că după ce avea să construiască 'apte*opt săbii! va putea iu-i

procesu ! dar! +n mod evident! p#nă aco o avea de parcurs un drum foarte un". rusc! percepu ceva. Era ca 'i cum ar fi au%it mirosit "ustat vă%ut < totu combinat cumva ao a tă! fărăca! +n ace a'i timp! să fie vorba despre niciunu dintre sim-uri e ace ea. eva0 cevaiminent. Să fi provenit din partea /or-ei5 Obi*>an putuse percepe evenimente ce se petreceau a ani* umină depărtare! iar Ioda se referise de asemenea a astfe de posibi ită-i! totu'i Lu e nu era si"ur. Proprii e sa e e(perien-e +n $*interceptor 'i +nantrenamente fuseseră imitate. Re"reta că Obi*>an nu se af a a ături de e ! ca să*i e(p ice. ndiferent despre ce ar fi fost vorba! sen%a-ia +'i sporea intensitatea. Pentru o c ip

Lu e percepu o ima"ineA Leia5 Putuse să o ape e%e! atunci c#nd fusese "ata să cadă de sub Ora'u )ori or! dupădue u cu 3ader. umva! prin-esa +i au%ise stri"ătu de a?utor. Să fi fost Leia5 'i +ncătărămă b asteru ! +'i aran?ă centura pentru a putea scoate arma rapid +n ca%de nevoie 'i ie'i. 2e obicei! t# harii tus eni < oamenii nisipuri or < oco eau casa ui Obi*>an. Erau supersti-io'i! +i spusese bătr#nu cava er @edi 'i! "ra-ie contro u ui său asupra/or-ei! e demonstrase c#teva trucuri care*i convinseseră că ocuin-a ui era b#ntuită.,cum +nsă Obi*>an dispăruse 'i se putea ca ucruri e făcute de e să nu*'i păstre%eve'nic efectu . Lu e nu de-inea contro u ui Obi*>an 'i se putea ca t# harii tus eni să nufie at#t de impresiona-i de faptu că putea manipu a c#teva pietre! fo osindu*se de /or-ă.

Pe de a tă parte! era un -inta' e(ce ent 'i sa va unui b aster rico'#nd dintr*un bo ovan dinapropiere ar fi determinat pe oricine să se oprească 'i să se "#ndească mai bine. 2upă ce construia o sabie de umină func-iona ă! spera că va putea renun-a a b aster. Obi*>an +i spusese că un adevărat cava er @edi nu avea nevoie de nici o a tă arm pentru a se apăra. Oftă. ;ai avea mu t p#nă să a?un"ă a nive u ace a. 3#ntu fierbinte suf a nisip mu'cător peste de'ert! %"#riindu*i 'i usc#ndu*i pie ea.n depărtare! %ări un fuior sub-ire de praf. ineva venea peste pustiu dinspre ;os Eis e !după c#te se părea +ntr*un speeder de teren. Era probabi Leia! hewie sau Lando!deoarece nimeni a tu nu ar fi 'tiut că e se "ăsea aco o= dacă mperiu *ar fi oca i%at! *afi atacat din vă%duh! revărs#nd asupra sa nave 'i trupe de 'oc. n ca%u ace a! ar fi avutnoroc dacă ar fi reu'it să a?un"ă a $*interceptoru camuf at! +nainte ca ocuin-a să fietransformată +n ruine fume"#nde! a'a cum se +nt#mp ase cu unchiu Owen 'i mătu'a erua fermă0 Lu e sim-i cum ma(i are e i se +nc e'tea%ă ref e( +naintea amintirii. mperiu aveade dat socotea ă pentru mu te.



oridoare e prote?ate din nuc eu entru ui mperia erau accesibi e doar ce orcare de-ineau permise e necesare! despre care se spunea că erau +n număr imitat 'imen-inut constant. oridoare e erau ar"i 'i perfect i uminate= +n un"u or se +n'iruiauminuni a e umii ve"eta e! ca smochinii c#ntători 'i trandafirii de ?ad 'i erau patru ate dei ieci*'oimi! care se hrăneau cu viermii de piatră! ce infestau uneori pere-ii de "ranit.

/useseră construite drept căi de acces pe care cei bo"a-i 'i faimo'i puteau umb a fără săfie stin"heri-i de " oată. u toate acestea! pe c#nd $i%or străbătea o asemenea ca e de acces i%o ată!+ncon?urat de cei patru bod "uar%i! un intrus apăru +n fa-a or 'i deschise focu asupraPrin-u ui +ntunecat. &n bod "uard receptă o sa vă! care*i străpunse vesta b indată 'i* dobor+. $i%or%ări fumu care se ridica din rana din piept! c#nd bărbatu "emu 'i se rosto"o i pe spate. ;ai iscusit! sau mai norocos! a t bod "uard trase 'i e ! ovind direct +n b asteruatentatoru ui pe care i* smu se din m#nă. ,menin-area uase sf#r'it. ,tacatoru răcni 'i se năpusti cu m#ini e "oa e asupra ui $i%or 'i a ce or trei "ăr%ide corp rămase.

ntri"at! $i%or + privi apropiindu*se. Era voinic! mai mătăhă os dec#t oricaredintre "ăr%i e sa e 'i mu t mai masiv dec#t Prin-u +ntunecat +nsu'i! av#nd conforma-iaunui ha terofi de "ravita-ie mare= +n mod vădit! era nebun! dacă asa ta ne+narmat treioameni cu b astere. /oarte interesant0 4 )u* +mpu'ca-i! porunci $i%or. ărbatu se af a a numai două%eci de metri 'i se apropia rapid. Prin-u +ntunecat +'i +n"ădui unu dintre sur#suri e sa e %"#rcite. 4 Lăsa-i* +n pace! adău"ă e . Este a meu. e e trei "ăr%i +'i v#r#ră arme e +n tocuri 'i se retraseră. :tiau prea bine că nutrebuiau să pună sub semnu +ntrebării niciunu dintre ordine e ui $i%or. ei care o

făceau puteau sf#r'i ca bărbatu de pe pardosea a de marmură ustruită. ,sasinu +'i continuă a er"area! răcnind incoerent. $i%or a'teptă. #nd bărbatu fu aproape de e ! Prin-u +ntunecat pivotă pe că c#ie'i* ovi cu putere cu muchia pa mei +n ceafă. /or-a oviturii adău"ată iner-iei individu uifu suficientă ca să* de%echi ibre%e pe atacator! care se +mpiedică 'i că%u! reu'ind totutransforme căderea +ntr*o rosto"o ire st#n"ace pe umăr. Sări +n picioare! se răsuci 'i*+nfruntă pe $i%or. ,cum era ceva mai precaut. ,vansă ent! cu pumnii +nc e'ta-i. 4 are este prob ema ta! cetă-ene5 +ntrebă $i%or. 4 @e" asasinB )oroi +mpu-itB Se apropie 'i mai mu t! ans#nd spre capu ui $i%or o atera ă care! dacă *ar fiatins! i*ar fi fracturat craniu . Prin-u +ntunecat se ap ecă 'i eschivă +n atera ! ovindu* +aceea'i c ipă cu v#rfu ci%mei drepte +n abdomen 'i tăindu*i răsuf area. ărbatu se +mp etici c#-iva pa'i +napoi! pentru a*'i recăpăta suf u . 4 )e*am mai +nt# nit5 ,m o memorie e(ce entă a chipuri or 'i nu mi*reamintesc pe a tău. $i%or observă un fir de praf pe umăru tunicii sa e 'i* +ndepărtă cu dosu pa mei. 4 L*ai ucis pe tată meuB L*ai uitat pe o b Coff5 ,tacatoru se năpusti din nou! a"it#nd să batic bra-e e.



$i%or pă'i +ntr*o parte 'i! aproape non'a ant! + ovi +n cap cu un pumn ca unciocan! dobor#ndu* . 4 Gre'e'ti! Coff. 2in c#te +mi amintesc! tată tău s*a sinucis. :i*a v#r#t -eava b asteru ui +n "ură 'i 'i*a %burat creierii! nu5 O op-iune care asă mu tă murdărie +n urm Coff se scu ă de pe podea 'i furia + făcu să se năpustească din nou asupra

ce ui a t. $i%or se retrase un pas spre dreapta 'i* i%bi cu că c#iu ci%mei drepte +n"enunchiu st#n". ,u%i un trosnet v#scos 'i ceva din articu a-ia ui Coff se rupse. ,cesta că%u! fără să se mai poată sus-ine pe picioru st#n". 4 Du *ai distrusB răcni e ! spri?inindu*se +n "enunchiu sănătos. 4 Eram concuren-i +n afaceri! e(p ică de"a?at $i%or. E a mi%at pe faptu că ar fifost mai inte i"ent dec#t mine. O "re'ea ă prostească. 2acă nu*-i po-i permite să pier%i! nar trebui să intri +n ?oc. 4 O să te*omorB 4 )u cred. J$i%or pă'i +napoia bărbatu ui rănit! dep as#ndu*se e(trem de rapid pentru o persoană de dimensiuni e sa e 'i*i prinse capu +n ambe e m#ini.K , te opune ui

$i%or +nseamnă a pierde. Orice om c#t de c#t ra-iona poate +n-e e"e că atacarea mea echiva ea%ă cu osinucidere. Răsuci puternic 'i vio ent cu ambe e m#ini. Pocnetu vertebre or răsună destu de sonor +n coridor. 4 ură-a-i mi%eria! se adresă $i%or bod "uar%i or 'i anun-a-i autorită-i e desoarta acestui biet t#năr. Privi trupu de pe pardosea ă. )u sim-ea nici o remu'care. Era ca 'i cum ar fică cat pe un "#ndac. Pentru e nu +nsemna abso ut nimic.

n apartamentu său! +mpăratu se uita a o +nre"istrare ho o"rafică +n mărime

natura ăA prin-u $i%or rup#nd "#tu cuiva care* atacase +ntr*un coridor prote?at. mpăratu sur#se 'i se răsuci +n scaunu repu sor f otant! privindu* pe 2arth3ader. 4 Se pare că prin-u $i%or +'i continuă antrenamente e de arte mar-ia e! nu*i a'a5comentă e . )evă%ut sub masca armurii! 3ader se +ncruntă. 4 Este o fiin-ă pericu oasă! stăp#ne. )u se poate avea +ncredere +n e . mpăratu + răsp ăti cu unu dintre %#mbete e sa e ipsite de atractivitate! carede%vă uiau din-ii numero'i. 4 )u te preocupa de soarta ui $i%or! ord 3ader. Este +n aten-ia mea. 4 um dore'ti! se +nc ină 3ader. 4 ;ă +ntreb cum a reu'it t#năru ace a năva nic să pătrundă +ntr*un coridor prote?at! ref ectă +mpăratu ! dar +n " asu ui nu se sim-ea nici urmă de mirare. hipu ui 3ader +n"he-ă. mpăratu 'tia. Era imposibi ! deoarece santine a care*ăsase +n coridor pe poten-ia u asasin nu mai trăia 'i nimeni cu e(cep-ia ei nu 'tiuse cine*

poruncise să* ase pe Coff să treacă0 totu'i! cumva! +mpăratu 'tia. Era +ntr*adevăr un maestru +n contro u păr-ii +ntunecate a /or-ei. 4 3oi investi"a! stăp#ne! spuse 3ader.



mpăratu f utură nepăsător m#na acoperită de pete hepatice. 4 )u te mai obosi. )u s*a +nt#mp at nici un rău. Prin-u $i%or nu s*a af at nici oc ipă +n perico ! nu5 Pare destu de capabi să*'i poarte sin"ur de "ri?ă0 de'i nu mi*ar p ăcea să i se +nt#mp e ceva! at#t timp c#t ne este uti . 3ader se +nc ină din nou. a de obicei! +mpăratu +'i e(prima opinia subti ! dar +n

ace a'i timp +ntr*un fe ce nu putea fi i"norat. )u avea să mai +ntreprindă tentative detestare a capacită-ii de autoapărare a ui $i%or +mpotriva unor uci"a'i. e pu-in! nu deocamdată. 3ader avea să se mu -umească cu suprave"herea atentă a Prin-u ui +ntunecat./a eenu era nesincer! iar p anuri e min-ii sa e +ntortocheate fo oseau mperiu ui numai +nmăsura +n care + s u?eau pe $i%or +nsu'i. La urma urme or! era un crimina cu o mora itate perversă 'i comportament eticde circumstan-ă! ipsit de oia itate. )imic nu avea să* oprească de a a ob-ine ceea ce*'idorea 'i 3ader era aproape convins că $i%or nu dorea o Ga a(ie +n care să e(iste 3adersau +mpăratu . , te opune ui $i%or +nseamnă a pierde5

3om vedea. Pe măsură ce speederu de teren +i apropia de destina-ie! Leia + vă%u pe Lu e!a'tept#nd +n e(terioru ocuin-ei. iudat că 'tiuse! cumva! de apropierea or. ine+n-e es! +n mi? ocu pustiu ui! unde nu e(istau dec#t nisip! st#nci 'i tufe! +i putuse %ări apropiindu*se de a mare depărtare. Poate că nu fusese vorba despre ap icare/or-ei! ci despre simp a observare. hewie opri speederu . Prafu ridicat de repu soare p uti c#teva c ipe +n ?uru or!+nainte ca v#ntu aproape permanent să* +ndepărte%e. imatu de aici te*ar fi deshidratcomp et! dacă ai fi rămas neprote?at prea mu t timp +n e(terior. 2une e se dep asau!de%vă uind destu de mu te oase a be 'i casante! apar-in#nd ce or care cre%useră că pot

străbate fără "ri?i de'ertu . Lu e +i %#mbi 'i! din nou! Leia +ncercă un sentiment de confu%ie! + iubea pe Ctotu'i +n pre%en-a ui Lu e era convinsă că nutrea 'i fa-ă de t#năr un sentiment. Să fi fost posibi ca o femeie să iubească simu tan doi bărba-i5 +i +ntoarse sur#su . Sentimente e eifa-ă de Lu e nu semănau cu ceea ce sim-ea fa-ă de Can! dar ceva e(ista! fără doar 'i poate. 4 ine te*am "ăsit! Lu e! spuse Lando. hewie m#r#i un probabi sa ut. 4 ;ă bucur să te revăd! stăp#ne Lu e! %ise *FPO. u oarea ui! de obicei auriu*stră ucitor! era diminuată de un strat de co b. Se părea că droidu de protoco atră"ea cumva murdăria mai mu t dec#t cei a -i! de'i Leia sesim-ea 'i ea +mb#csită de praf după drumu un" din ora' p#nă aici. hiar 'i RM*2M f uieră fericit. u to-ii + p ăceau pe Lu e. eva anume din e părea natura 'i atră"ător. Poate căasta se datora /or-ei care cur"ea prin e . Poate că de aceea părea o persoană at#t de p ăcută. 4 De*am fi ape at! urmă Lando! dar n*am vrut să riscăm interceptareaconvorbirii. hewie a vă%ut +n ora' doi dintre noii droi%i imperia i sinte%ori! spăr"ători



$i%or stătea +n capu mesei un"i din sa a de consi iu! e(amin#nd chipuri enervoase a e ocotenen-i or săi. Guri stătea +ndărătu ui! +n po%i-ie de repaus! cu m#inia spate. Locotenen-ii aveau toate motive e să fie nervo'i. ,?un"#nd a nive u respectiv dinSoare e )e"ru! fiecare c#'ti"ase tit u onorific de 7vi"o8! care provenea din vechiu

termen tionese pentru 7nepot8. ,cesta +ntre-inea i u%ia că v#rfuri e or"ani%a-iei făceau parte dintr*o sin"ură fami ie 'i astfe apăreau mai puternici +n ochii ce or din e(terior. 2in păcate! aparen-a nu era +ntotdeauna adevărată. &nu dintre cei af a-i +n ?uru mesei era un spion. $i%or nu 'tia pentru cine ucra spionu < putea să fie vorba despre mperiu!, ian-a Rebe i or! ba chiar despre o or"ani%a-ie crimina ă riva ă < 'i de fapt nici nu*i păsa. n domeniu său de activitate era bine 'tiut că to-i se spionau +ntre ei! totu'inorma itatea ac-iuni or de spiona? nu +nsemna că e e trebuiau i"norate atunci c#nd edescopereai. ,cum! a +nceputu +ntrunirii! nouă ocotenen-i stăteau +n ?uru mesei! fiecarerăspun%#nd de c#teva sisteme ste are.

La sf#r'itu +ntrunirii! nu aveau să mai răm#nă dec#t opt. ;ai +nt#i +nsă trebuiau abordate 'i re%o vate prob eme e curente a e Soare ui )e"ru. 4 ,'tept rapoarte e! spuse $i%or. 3i"o Lona 5 Lona era un twi e inte i"ent! vic ean 'i a'. Purta co%i e prehensi e a e capu uistr#nse 'i at#rnate pe un umăr! iar bi?uterii e sa e 'i cu oarea decorativă! de obicei-ipătoare! fuseseră diminuate cu oca%ia +ntrunirii. 4 , te-ă! comer-u cu mirodenii a crescut cu M1Q +n Sectoru nostru! nave e*ca%inouri 'i*au crescut cifra de afaceri cu Q 'i dea erii de armament fac o treabăe(ce entă < estimări e curente indică o cre'tere de F1Q. 2in nefericire! venituri e de peurma sc avi or s*au redus cu FQ. #teva p anete au trecut de partea , ian-ei Rebe i or 'i

au votat e"i oca e de abo ire a sc aviei. P#nă ce mperiu nu optea%ă pentru o interven-iemă tem că venituri e din acest domeniu vor continua să fie scă%ute. $i%or +ncuviin-ă din cap. Lona avea mereu să fie prea a' pentru a risca moartea prin trădarea 7unchiu ui8. Era o caracteristică a speciei sa e. 4 3i"o Spra(! rosti Prin-u +ntunecat. Spra(! un na roni a cărui b ană +ntunecată +ncepuse să +ncărun-ească! de'i o căneca să pară mai t#năr! +ncepu să*'i recite statistici e. $i%or + privi 'i ascu tă numai pe ?umătate atent < 'tia de?a tot ceea ce era anun-at oficia . Spra( era prea inte i"ent pentru a +ncerca să* v#ndă pe $i%or. )a roniu +'i +ncheie raportu . 4 3i"o 3e er5 3e er! un Tuarren! sur#se nervos 'i porni să*'i debite%e procenta?e e. apu *de*ca mar nu nutrea ambi-ia de a sui mai mu t! mu -umindu*se cu munca sa'i cu starea de status Tuo. $i%or +i numi pe to-i cei a -i vi"o! acord#ndu* e cuv#ntu A 2ur"a huttu ! Ureet ahian tharu ! e%o rodianu ! >umdi ettianu ! Perit mon ca amarianu ! Green omu . Era "reu de cre%ut că vreunu dintre vi"o ar fi fost at#t de imprudent= a urmaurme or! nu puteai a?un"e a statutu ace a important fără ani de eforturi oia e. &nii dintre



ei suiseră treptat prin ierarhie < contrabandi'ti! ho-i! afaceri'ti < iar a -ii primiserăeduca-ia respectivă de a na'tere 'i mo'teniseră po%i-ia de a ta-ii or! sau! +n ca%u uiUreet ah! de a mama bio o"ică. #-iva dintre cei nouă fuseseră vi"o +nainte ca $i%or+nsu'i să fi dob#ndit ran"u ace a! +nainte de a a?un"e conducătoru Soare ui )e"ru. u toate acestea! nu se putea +n'e a. 3ia-a era p ină de trădări.

$i%or +i ăsă pe to-i +n a'teptare! pentru a fierbe +n suc propriu c#teva momente!apoi +ncuviin-ă din cap spre Guri. od "uardu său ce mai credincios porni să mear"ă prin spate e scaune or. /iecare vi"o avea propria sa re-ea de spioni 'i to-i 'tiau ce pu-in ceea ce $i%or e permisese să af e despre trădător < nu mare ucru! ci doar că e(ista un trădător. :i căPrin-u +ntunecat nu 'tia cine era ace a. /usese de fapt o ambi"uitate ca cu ată. E 'tia cine era trădătoru ! iar acum prob ema avea să fie0 corectată. 4 & timu punct de pe a"enda noastră! %ise $i%or. &nu dintre voi s*a fo osit de po%i-ia sa pentru a ne trăda. )emu -umit de mi ioane e de credite pe care e*a c#'ti"at"ra-ie dărniciei me e! de prime e! bonusuri e! dividende e 'i venituri e neraportate ce vă

sunt caracteristice tuturor! această0 persoană a de%onorat tit u de vi"o. Guri trecea fără "rabă +napoia ocotenen-i or a'e%a-i. $i%or +i privea cu aten-ie.&nii dintre ei transpirau! se +mbu?orau a fa-ă sau dovedeau a te semne de teamăimposibi de disimu at. od "uardu trecu de 2ur"a! Ureet ah 'i e%o! a?unse +n capătu opus a mesei 'i*i dădu oco . $i%or continuă să vorbească! ent 'i e"a ! netrăd#nd nimic prin ton. 4 Printre suba ternii vo'tri e(istă unii care ar distru"e p anete +ntre"i fără săc ipească din ochi! dacă ar beneficia de o oportunitate precum cea de care a-i beneficiatto-i. , fi vi"o +n Soare e )e"ru +nseamnă a te bucura de mai mu tă putere dec#t toatefiin-e e din Ga a(ie! mai pu-in c#teva care pot fi numărate pe de"ete e unei sin"ure m#ini

Guri trecu de Lona ! de Spra(! apoi de 3e er. Se opri o c ipă +napoia ui 2ur"a!huttu . Densiunea crescu +n +ncăpere! devenind aproape tan"ibi ă. Lui $i%or i se păru un suspans abi re"i%at. 2ur"a nu era prost 'i n*ar fi riscatniciodată să trăde%e= asta nu +nsemna că huttu n*ar fi avut ambi-ia a %ece fiin-e= totuar fi +ncercat să* răstoarne pe Prin-u +ntunecat. Pun#nd*o pe Guri să se oprească+ndărătu său! + anun-a că era cu ochii pe e . averti%a că trebuia să se "#ndească mu tatent! +nainte de a +ncerca să esca ade%e de pe p atou său +na t pe piscu suprem amunte ui. Guri trecu mai departe 'i sentimentu de u'urare care se revărsă dinspre 2ur"a arfi putut rea mente să fie co ectat din aer 'i materia i%at. 2roidu cu aspect de femeie trecu pe #n"ă ettianu >umdi 'i mon ca amarianuPerit. Se opri +napoia omu ui Green. $i%or %#mbi. Green +ncercă să se ridice! dar Guri era incredibi de rapidă. uprinse bere"ata bărbatu ui cu un bra- 'i o str#nse cu ce ă a t! 'tran"u #ndu* .



sau nesupus! ori pur 'i simp u că e'uase +n misiunea ce*i fusese atribuită! ucruri e n*aveau să mear"ă de oc bine pentru Lordu +ntunericu ui. mpăratu era capricios. Se 'tia că distrusese ora'e +ntre"i fiindcă fusese sfidat devreun demnitar oca . #ndva a un"ase din sisteme e p anetare centra e o fami ie bo"ată'i inf uentă deoarece una dintre odras e e acesteia ovise cu nava una dintre c ădiri e

favorite a e +mpăratu ui! distru"#nd*o0 'i de oc +nt#mp ător! + ucisese pe pi oturesponsabi . 2acă +mpăratu credea că m#na ui dreaptă credincioasă! 2arth 3ader! propria sacrea-ie! repre%enta o amenin-are! nici chiar Lordu +ntunericu ui Sith n*ar fi fost imun fde furia imperia ă. 2a! era un p an bun. 2estu de comp icat! +nsă toate ramifica-ii e posibi e fuseserăe(aminate! ana i%ate 'i re%o vate. $i%or 'tia că! fina mente! "ăsise arma perfectă cu care să* +nvin"ă pe 2arth3aderA ;oartea ui Lu e S wa er.

2arth 3ader stătea de%brăcat +n incinta medica ă hiperbară. Lumina interioară erastinsă 'i bărbatu +'i scosese armura pe care trebuia s*o poarte pentru a fi sus-inut +n pub ic. /or-a era puternică= 3ader credea că partea ei +ntunecată era chiar 'i mai puternică! totu'i n*o putuse fo osi niciodată pentru a*'i vindeca! +n măsura +n care odorise! trupu teribi de ars. /aptu +n sine că era viu repre%enta un miraco ! dar e nureu'ise să stăp#nească ener"ii e re"enerării comp ete. redea că ucru ace a era posibi !că! prin suficientă medita-ie 'i antrenament! +ntr*o bună %i avea să fie capabi să redevin bărbatu care fusese c#ndva. e pu-in din punct de vedere fi%ic. )u avea să mai fie niciodată ceea ce fusese din punct de vedere minta . S ab! prost! idea ist! ,na in semănase mu t cu actua u Lu e S wa er. &n simp u0

poten-ia . 2a! /or-a era puternică +n Lu e! poate chiar mai puternică dec#t fusese +n ,na in.ăiatu trebuia +nsă să +mbră-i'e%e partea +ntunecată! să af e unde e(ista adevărata putersă*'i atin"ă rea e e capacită-i. 2acă n*o făcea! +mpăratu avea să* distru"ă. 3ader nu dorea asta. ,tunci c#nd se due aseră! e +ncercase să doboare băiatu ! dar fusese un simp utest. 2acă *ar fi putut +nvin"e cu u'urin-ă pe Lu e! +nsemna că acesta nu merita eforturecrutării. nsă! de'i +ncercase rea mente să* +nfr#n"ă! Lu e +i re%istase. n ciuda tehnicsuperioare a ui 3ader! +n ciuda e(perien-ei sa e! băiatu supravie-uise! fără să fi pă-itnimic mai mu t dec#t amputarea m#inii! care +i fusese +n ocuită cu una bionică. nt# nirea or + făcuse pe 3ader să aibă sentimente! un ucru e(trem de rar +nu tima vreme. Pe #n"ă satisfac-ia de a +nt# ni un oponent demn de e ! sim-ise m#ndria c propriu său fiu era ce care*i făcea fa-ă cu at#ta succes. 3ader sur#se +n +ntuneric. Obi*>an nu*i spusese ui Lu e că ,na in S wa erdevenise 2arth 3ader. /uria ui Lu e fa-ă de uci"a'u dască u ui său fusese puternică! permi-#nd păr-ii +ntunecate să* revendice. 2acă 3ader n*ar fi sfăr#mat furia aceeafo osind teama 'i confu%ia! spun#ndu*i băiatu ui că*i era tată! Lu e *ar fi putut +nfr#n"e&n @edi nu se uptă stăp#nit de m#nie! ci +'i contro ea%ă emo-ii e 'i*i +n"ăduie /or-ei să



cur"ă prin e ! +n timp ce partea +ntunecată trebuie a imentată cu emo-ii puternice 'i atuncrăsp ăte'te +n%ecit sus-inerea respectivă. Lu e sim-ise puterea păr-ii +ntunecate. ,cum cădea +n sarcina ui 3ader să*"ăsească 'i să*i permită să o simtă din nou. Partea +ntunecată te făcea dependent de ea!fiind mai puternică dec#t orice dro". #nd Lu e avea s*o accepte! va fi mai puternic dec#t

3ader 'i dec#t +mpăratu . mpreună! ei doi ar fi putut conduce Ga a(ia. 2estu B Sosise momentu pentru a t test. 3ader trecu pa ma +n dreptu comen%i or sensibi e a mi'care din incintă. amerasferică se deschise 'i trapa se ridică cu un 'uierat hidrau ic! ăs#nd să iasă aeru sub presiune. 3ader rămase e(pus +n odaie! neprote?at de c#mpu supramedicamentat 'io(i"enat din incintă. ărbatu se concentră asupra nedreptă-ii stării sa e! asupra urii fa-ă de Obi*>an!din cau%a căruia a?unsese a'a. O dată cu furia 'i m#nia! partea +ntunecată a /or-ei pătrunse +n toată fiin-a ui 3ader. Pentru o c ipă! -esuturi e sa e distruse se modificară < p ăm#nii cicatri%a-i!a veo e e moarte 'i căi e +nfundate se nete%iră 'i redeveniră +ntre"i.

Pentru o c ipă! putu să respire a'a cum respirau fiin-e e norma e. Sen%a-ia de u'urare 'i triumf! fericirea de a fi din nou +ntre" a un"ară partea+ntunecată cu si"uran-a cu care umina a un"ă umbre e. Partea +ntunecată se hrănea cufurie! dar era otrăvită de fericire. părăsi pe 3ader 'i +n c ipa următoare acesta nu mai putu răsuf a. ărbatu f utură din m#nă 'i emisfera cobor+! etan'#ndu* iară'i +n incintă. Reu'ise pentru scurt timp! a'a cum mai i%butise de c#teva ori p#nă atunci.2ificu tatea consta +n men-inerea stării respective. )u trebuia să*'i +n"ăduie să simtău'urare! ci! cumva! să*'i păstre%e ura! chiar dacă se vindeca. Era "reu. )u* e iminase comp et pe ,na in S wa er! făptura fra"i ă 'iincomp etă din care se născuse e 'i p#nă n*o făcea nu se putea abandona comp et 'i tota

+n voia păr-ii +ntunecate. Era s ăbiciunea sa cea mai mare! punctu ce mai fra"i . &nsin"ur spot +n be%nă! pe care nu* putuse eradica de*a un"u ani or! indiferent c#t de mus*ar fi străduit. 3ader oftă. Drebuia să +ncerce cu eforturi 'i mai mari. )u*'i putea permites ăbiciuni! -in#nd seama de du'manii săi0 'i mai a es de prietenii săi.

Lu e prinse din nou nestemata +n men"hină 'i inspiră ad#nc. Derminase prime efa-ete 'i ucru devenea acum mai difici . 2acă apăsa prea tare pe scu a tăietoare! puteasfăr#ma piatra 'i atunci ar fi trebuit să făurească a ta +n cuptor 'i să ia totu de a +nceput. hewie + privea! aparent foarte interesat! +n timp ce Leia se odihnea +n dormitor.Lando p ecase cu speederu +n ora' 'i trebuia să se +napoie%e dintr*o c ipă +n a ta. hewie ciu i brusc urechi e 'i rosti ceva. *FPO! care ?uca traduceri cu RM*2M! se răsuci spre ei. 4 hewbacca spune că s*a +ntors stăp#nu Lando. Lu e +ncuviin-ă din cap! dar rămase concentrat asupra muncii. Lovi scu atăietoare cu ciocăne u de emn. O a'chie p ată se desprinse din piatră. unB Perfect0 Lando intră! r#n?ind ar".



4 ;u -umesc. :i ceva de crăn-ănit5 $i%or f utură din m#nă 'i un servitor droid se materia i%ă aproape instantaneu! purt#nd un p atou cu insectoide 'i un ichid ur#t mirositor! care se număra printre preferate e hutti or. 4 ;u -umesc! , te-ă.

@abba uă una dintre creaturi e care se %băteau 'i o a%v#r i +n "ură. $i%or se ap ecă spre e ! transmi-#ndu*i un sentiment de intimitate. 4 Recent! spuse e ! am deru at eu +nsumi ni'te afaceri cu 3ader. Pre%en-a ta aici!@abba! este foarte importantă0 +n situa-ia actua ă! informa-ii e! chiar 'i ce e mai micideta ii! despre Lordu +ntunericu ui Sith +mi vor fi e(trem de uti e. ,facerea cu oba /etta fost fina i%ată5 4 )u +ncă! , te-ă. ,'tept ivrarea căpitanu ui So o. 4 Cm! făcu $i%or parcă amintindu*'i ceva minor 'i neimportant. ,cest So o n*afăcut parte dintr*o for-ă Rebe ă care a atacat Steaua ;or-ii5 4 a da! , te-ă. 2istru"erea sta-iei de uptă s*a datorat ui 'i prieteni or săi. nde%astru au fost imp ica-i woo ieeu hewbacca! prin-esa Leia Or"ana 'i un t#năr

necunoscut! pe nume S wa er. 4 S wa er5 @abba hohoti 'i din statura sa mătăhă oasă irupse un bubuit "ros. 4 2a! se crede cava er @edi! a'a că*n-e e"! %ise e după ce se opri din r#s. P#nărecent! a fost pe Datooine. 4 ,cum unde este5 4 ine 'tie5 , p ecat cu pu-in timp +n urmă! +ntr*un $*interceptor. 4 ;da! făcu $i%or ăs#ndu*se pe spate. Probabi că toate astea n*au mare+nsemnătate! dar pe de a tă parte s*ar putea să*mi fie de fo os. 2acă vreuna dintre persoane e amintite revine pe Datooine! a' aprecia să mă anun-i. 4 u si"uran-ă! , te-ă.

$i%or +ncuviin-ă din cap. Practic +ncheiase discu-ia! totu'i continuă să stea devorbă cu huttu ! prefăc#ndu*se că opinii e acestuia erau va oroase 'i interesante. ;aiconversă %ece minute! +ntreb#nd despre mi'cări e trupe or imperia e 'i desfă'urări e/ otei! pentru a* determina pe @abba să creadă că ace a fusese motivu pentru care*chemase. #nd i se păru că fusese suficient! +i %#mbi. 4 Prietene! spuse e ! toate aceste informa-ii sunt strict confiden-ia e 'i trebuie sărăm#nă +ntre noi. ooperarea ta va fi0 răsp ătită corespun%ător. Cuttu imită sur#su ce ui a t. &neori atin"erea unui cuv#nt binevoitor putea fi mai puternică dec#t ovitura unei crava'e. @abba nu era naiv 'i 'tia ce se +nt#mp a cu oricine trăda pe Prin-u +ntunecat. 2ar0 mai bine să* ase pe @abba să creadă că participa a oafacere crucia ă! a un comp ot rafinat! că era un confident +n care avea +ncredere.Reputa-ia huttu ui ar fi avut de c#'ti"at dacă a"en-ii :i inamicii săi + credeau un intim aconducătoru ui Soare ui )e"ru. Deama era bună! iar teama asociată ăcomiei era 'i mai bună. $i%or +ncuviin-ă din cap 'i*'i uă rămas bun. Spionii săi af aseră că! pe espin! 2arth 3ader + predase pe So o! uncontrabandist mărunt 'i uneori pi ot a , ian-ei! +n m#ini e ce ebru ui v#nător derecompense oba /ett. ;ai devreme sau mai t#r%iu! /ett urma să apară pe Datooine



pentru a* ivra pe So o 'i a*'i +ncasa răsp ata. Dotu'i! spionii ui $i%or anun-aseră că navui /ett! Sc av ! nu se af a pe Datooine. 2eocamdată ei nu* putuseră oca i%a pev#nătoru de recompense. Ga a(ia era mare 'i asemenea căutări durau. $i%or era totu'i "ata să facă prinsoare că S wa er 'tia despre recompensa pusă

pe capu prietenu ui său 'i că revenise pe Datooine ca să a'tepte apari-ia ui /ett. /aptu că p ecase putea să indice mu te ucruri. Poate că se p ictisise de a'teptare! de'i ui $i%or i se părea pu-in probabi . Sau poate că avea a te afaceri presante! fără e"ătură cu So o. Sau poate că! prin intermediu , ian-ei! descoperise unde se "ăsea prietenu său. ,sta era posibi ! -in#nd seama de faptu că , ian-a avea e"ături destu de e(tinse 'i inc udeama?oritatea ce ebrei re-e e de spiona? bothane. ndiferent cum ar fi stat ucruri e! nu putea face abso ut nimic. Putea doar săsporească 'anse e spioni or săi de a* "ăsi pe S wa er. ,?unse +n cabinet 'i o chemă pe Guri. 2roidu apăru neau%it. 4 ,nun-ă că aceia care doresc să +ncase%e răsp ata pentru S wa er sunt sfătui-isă* oca i%e%e pe v#nătoru de recompense oba /ett. ;ai devreme sau mai t#r%iu!

S wa er + va contacta cu si"uran-ă 'i se pot prevedea p anuri pentru acestecircumstan-e. Guri +ncuviin-ă din cap! fără un cuv#nt. $i%or %#mbi.

Leia stătea +n sa onu :oimu ui ;i eniu ui! privindu*i pe hewie 'i *FPO care se+nfruntau pe tab a de ho o?ocuri. Lando se af a +n chicinetă! prepar#nd ceva care miroseoribi . Lu e stătea #n"ă Leia! cură-#nd enti e e receptori or fotoe ectrici ai ui RM*2M. $interceptoru t#năru ui era fi(at de fu%e a?u :oimu ui < că ătoria ar fi fost posibi ă +nnaveta de uptă! totu'i ar fi +nsemnat un drum un" fără posibi itatea de a dormi! m#ncasau uti i%a recic atoru .

:oimu %um%ăia prin hiperspa-iu pe autopi ot! ru #nd mu t mai bine dec#t ar fi ?udecat cineva după aspectu său e(terior. Prima dată c#nd Leia vă%use car"obotucore ian! aproape că i%bucnise +n r#s. )ava părea recuperată de a fiare vechi. 2e'i maiavea uneori prob eme! era +nsă evident că fusese masiv modificată ca să %boare mai rap'i să aibă o putere de foc mai mare dec#t inten-ionaseră proiectan-ii core iani. )ava +iapar-inuse c#ndva ui Lando! care o pierduse +n favoarea ui Can a o partidă de sabacc. Can0 )u! nu te mai "#ndi a e acum. hewie mormăi ceva furios 'i nepo iticos. 4 artă*mă! comentă *FPO! dar a fost o mutare corectă. )u*i vina mea că n*aivă%ut*o. hewie adău"ă a tceva. 4 )u! n*o s*o iau +napoi. :i nu mă amenin-a. 2acă*mi smu "i bra-u ! n*o să mai ?oc cu tine. >oo ieeu bo borosi ceva! apoi se ăsă pe spate +n scaun 'i e(amină tab a de ?oc. Leia sur#se. 2roidu de protoco 'i hewie semănau cu o pereche de copii -#fno'i. ntorc#ndu*se! + privi pe Lu e care cură-a pu berea micrometeoritică de pe RM*2M. Lu e dorea a fe de mu t ca 'i ea să* sa ve%e pe Can! iar asta era interesant! -in#nd



seama de faptu că Leia sim-ise competi-ia dintre cei doi pentru a*i c#'ti"a aten-ia. &nindivid mai pu-in cinstit dec#t Lu e ar fi putut +ncerca să profite de absen-a riva u ui! dare n*o făcuse p#nă acum. ,sta* caracteri%a de a tfe < dorea să +nvin"ă! +nsă voia să ofacă +n mod cinstit. Lando apăru +n sa on! purt#nd o tavă pe care abureau c#teva farfurii 'i castrona'e.

4 ;asa*i servită! spuse e 'i %#mbi! adău"#ndA Docană "i?u. priviră! apoi +'i vă%ură de treburi e or. 4 )u vă năpusti-i to-i o dată! făcu Lando! dar sur#su +i pă i. Pentru Leia! m#ncarea de pe tavă arăta ca o combina-ie +ntre ci%me din p astictopite 'i +n"ră'ăm#nt natura ! peste care se presăraseră %oaie e de pe suprafa-a unei apestătătoare. 2uhnea e(act a'a cum +'i ima"ina că ar fi mirosit combina-ia aceea. 4 Caide-i! am muncit o oră a bucătărie! "ătind asta. Doată umea a masăB hewie bo borosi ceva ce nu părea de oc un comp iment. 4 2acă nu*-i p ace! "ăte'te tu data viitoareB Lu e ridică ochii de a RM*2M 'i se str#mbă evident. 4 Docană "i?u5 făcu e . Seamănă cu ci%me din p astic topite 'i +n"ră'ăm#nt

natura ! +mbibate +n %oaie. :i miroase a fe . Leia chicoti. 4 Gro%av! "ro%avB ricană Lando 'i a'e%ă tava +n mi? ocu tab ei de ho o?ocuri!astfe +nc#t micu-e e fi"urine părură +n"ropate p#nă a 'o duri sau p#nă a piept +n sosuaburind. 2acă nu m#nca-i! asta*nseamnă că eu o să mă bucur de mai mu t. Luă un castrona'! +nfipse o in"ură +n m#ncare 'i o duse a "ură. 4 3ede-i5 vorbi e . u "ura p ină de tocană. ,re un "ust e(ce ent! este0 ,mu-i brusc. E(presia de pe chipu său trecu de a iritare a surprindere! unecăspre oroare! apoi a de%"ust evident. Se si i să +n"hită. E(piră după aceea iute 'i c ătină din cap. 4 /ir*ar să fieB red c*am fo osit prea mu te mirodenii bonta. Poate c*ar fi mai

bine să deschid două conserve de faso e. Lu e 'i Leia i%bucniră +n r#s +n aceea'i c ipă. Se priviră. Prin-esa decise că nicăieri nu era mai bine dec#t a ături de prieteni. , te ocuri erau cu mu t! mu t mai re e.

#nd :oimu ;i eniu ui ie'i din hiperspa-iu +n vecinătatea "i"antei "a%oase Hhar!Lu e fo osi unu dintre costume e spa-ia e pentru a se muta +n $*interceptoru său pentrurestu că ătoriei. Lando 'i Leia ar fi preferat să răm#nă to-i ao a tă! +nsă Lu e sus-inea cădacă s*ar fi ivit prob eme! era mai bine să aibă două nave apte de uptă! nu numai una. idădură dreptate. 2upă ce se insta ă +mpreună cu RM*2M! Lu e se sim-i mai bine. 2esi"ur! Landoera un pi ot bun! totu'i t#năru se +ncredea mai mu t +n proprii e sa e aptitudini. )u pentrucă e ar fi fost neapărat un pi ot superior < de'i era aproape si"ur +n privin-a aceea < darce pu-in nu mai trebuia să stea cu bra-e e +ncruci'ate 'i să privească. Pe de a tă parte! eraadevărat că 'i costumu spa-ia + cam str#n"ea ni-e . 2upă ce pătrunseră +n sistemu p anetar! +'i men-inu $*interceptoru aproape de:oim. Oare ce făcea oba /ett at#t de departe de ne u E(terior5 )u părea că s*ar fi+ndreptat undeva anume.



Hări semna e e uminoase de pe ecran! aproape +n ace a'i moment +n care primiape u . 4 Cei! Lu e! bun sosit a capătu Ga a(ieiB 4 >ed"eB e faci! amice5 4 ,'a 'i a'a. ;ai trece o %i! mai +ncase% un bănu-0 dup*aia trebuie să p ătesc

impo%ite e. Lu e %#mbi. >ed"e ,nti es fusese unu dintre pi o-ii , ian-ei care supravie-uiseatacu ui asupra Ste ei ;or-ii. Era iscusit 'i mai cura?os dec#t ar fi fost necesar. unuamic >ed"eB 2u%ina de $*interceptoare se apropia rapid. 4 ;ă bucur să te revăd! Lu e. Sper că ne*ai pre"ătit ceva bun. n u tima vreme!am cam dus ipsă de ac-iune. 4 2acă vrei să vorbe'ti despre pre"ătiri proaste! ar trebui să stai de vorbă cuLando0 4 Să 'tii că te*am au%it! intră Lando pe frecven-a de comunica-ii. Lu e %#mbi spre :oim! care se af a a babordu ui.

4 G umeam! Lando. 4 a rissian! nu te*am au%it de mu tB re%usem că de*acum e'ti a mititica. 4 )u +ncă! ,nti es! nu +ncă. 4 3ino după noi! Lu e! %ise >ed"e! ne*am stabi it tabăra pe Ui e! un sate itmicu- din umbra p anetei opuse ui Ga i. )e*am aran?at frumu'e ! avem aer! "ravita-ie!apă < tot confortu de acasă. 4 a*o +nainte! spuse Lu e. 3enim după voi. 4 ,sta nume'ti tu 7frumu'e 85 +ntrebă Leia privind +n interioru barăcii din prefabricate de p astic turnat +n care escadri a 3a"abond +'i amena?ase ba%a. n esen-ă! erau patru pere-i 'i un acoperi'! aduc#nd cu o +ncruci'are +ntre oma"a%ie 'i un han"ar! cu "rin%i de p astic vi%ibi e 'i cam nimic a tceva. Era rece 'i se

sim-ea un i% de piatră carboni%ată. 4 )u mi*ar p ăcea! adău"ă ea! să văd ocuri e despre care cre%i că nu sunt7frumu'e e8. 4 i 'tii pe 3a"abon%i! %#mbi >ed"e. )e mu -umim cu o navă 'i un bo ovan pecare să putem aso i%a. 4 e pu-in cu partea a doua a-i nimerit*o bine. >ed"e +i conduse după un co - a să ii fri"uroase! unde e(ista o masă 'i o unitatede ho oproiec-ie. ntr*unu dintre scaune e din p astic turnat! %ăcea un bărbat cu membreră'chirate! păr#nd adormit. )u semăna de oc cu Can < avea păru ro'u 'i pie ea a bă < totu'i ceva din posturasa0 Poate că dormea! +nsă ochii i se deschiseră rapid 'i se tre%i comp et p#nă a?unser#n"ă e . Era +na t! %ve t 'i avea ochii ver%i. Purta o sa opetă cenu'ie specifică echipa?e orde car"oboturi! iar a 'o d +i at#rna tocu unui b aster. Leia se "#ndi că părea de v#rsta uiCan 'i că avea aceea'i atitudine "enera ă! ene'ă 'i inso entă. Se scu ă +n picioare 'ie(ecută o p ecăciune ad#ncă! ar"ă 'i teatra ă. 4 Prin-esa LeiaB e +nc#ntare să ne vi%ite%i aici +n umi u nostru caste ! , te-ă.



,rătă cu un "est spre sa a mare 'i "oa ă 'i r#n?i. Leia c ătină din cap. Era oare posibi ca Can să fi avut un frate despre care să nu fi'tiut5 ontrabandi'tii urmau o 'coa ă specia ă +n care +nvă-au cum să vorbească'mechere'te5 4 E este 2ash Rendar! rosti Lando! ho-! tri'or! contrabandist 'i pi ot capabi .

R#n?etu ui 2ash se ă-i. 4 e vrei să spui prin 7capabi 8! a rissian5 De pot ame-i c*un aerocan"ur c*osin"ură aripă 'i*un ?et b ocat. 4 3ăd că este 'i modest! comentă Leia. 2ash făcu a tă reveren-ă. 4 Observ că prin-esa are 'i ochi a"eri! nu numai o frumuse-e răpitoare. /ră-ioareB "#ndi Leia. ndividu ăsta urma să*i ducă a oba /ett5 4 Lasă ipiciu ! 2ash! + opri Lando 'i să discutăm despre afaceri. 4 Prima ta idee bună după nu 'tiu c#-i ani. Lando făcu pre%entări e. 4 ,'adar! 'tii cine*i prin-esa 'i* cuno'ti 'i pe hewie. E este Lu e S wa er.

Lu e făcu un pas +nainte 'i cei doi se sa utară reciproc! +ncuviin-#nd scurt din cap 4 )e*am mai +nt# nit5 ,i o fi"ură fami iară0 4 Poate să mă fi vă%ut pe Coth! spuse 2ash. Livram un transport de a imente!c#nd a că%ut c#mpu protector. n timpu bătă iei! am pi otat un speeder de %ăpadă!a'tept#ndu*mi r#ndu să p ec. 4 ,'a este! +ncuviin-ă Lu e. ,cum +mi amintesc că ai dobor#t unu dintre pă'itorii imperia i. Erai destu de bun. 2ash fu "eră din nou sur#su ui sc ipitor. 4 2estu de bun85 ,m dormit cea mai mare parte a bătă iei! pu'tiu e. ,' fi pututsă răm#n 'i să dobor pă'itori de*ăia c#t era %iu ica de un"ă fără să*mi crească pu su !dacă n*a' fi avut o +nt# nire pentru a pre ua marfă.

Leia c ătină din cap. e se +nt#mp a cu bărba-ii5 Era de mirare că nu cădeau pe ?os! a c#te pa me de camaraderie +'i tr#nteau pe spate. hiar trebuia să fie 'i ea imp icată+n a tă fanfaronadă de e(per-i5 Ei bine! daB 2acă 2ash +i putea duce +n ocu unde Can era -inut pri%onier! atuncea putea să re%iste. 4 ,m făcut ni'te recunoa'teri! interveni >ed"e! +n două survo ări. Caide-i să văarăt dispunerea. Se apropie de comen%i e ho oproiectoru ui.

Lu e privi hăr-i e ho o"rafice 'i ima"ini e +nre"istrate a e sate itu ui pe care se presupunea că se af ă nava ui oba /ett. 2acă puteau avea +ncredere +n acest 2ashRendar0 ndividu era destu de priceput +n a se ăuda! asta era si"ur 'i +ntr*adevăr sedescurcase bine +n bătă ia de pe Coth! dar! totu'i! Lu e păstra re%erve vi%avi de e . Pe de a tă parte! Lando era de părere că se putea +ncrede +n ?udecata ui! at#ta timc#t + p ăteau bine. /ără să vrea! Lu e %#mbi. La prima or +nt# nire! Can nu păruse dec#t uncontrabandist mercenar 'i*i p ăcuse a fe de mu t să se aude cu e(ce ente e ui ca ită-i de pi ot. 2e abia mai t#r%iu! Lu e +n-e esese că aceea era o mască! o fa-adă +ndărătu cărei



P anu ui Lu e era direct 'i! de'i putea să fie destu de nebunesc pentru a sf#r'ito-i carboni%a-i de turbo asere e imperia e! putea +n ace a'i timp să fie destu de nebunes pentru a reu'i. 2acă ea ar fi fost comandantu imperia oca ! nu s*ar fi a'teptat niciodatăa ceva at#t de prostesc. 4 Ei bine0 +ncepu Leia.

4 ,'a am "#ndit 'i eu! făcu Lu e 'i +n " asu său se sim-i o undă de triumf. 4 )u vreau să vă pun fr#nă de motor! interveni 2ash! dar dacă o să intrăm prinu'a din spate! vor fi necesare ni'te manevre destu de de icate. Pentru evitarea sen%ori oroca i! va trebui să %burăm a rasu copaci or. Poate va fi chiar nevoie să cobor#m +ncanioane e ;are ui ana . Privi spre LandoA hiar dacă rab a aia core iană cu care a-ivenit nu se de%membrea%ă! cre%i c*o po-i pi ota5 4 Du ai pi otat*o5 rep ică Lando. ,tunci o pot pi ota 'i eu. 4 #nd am uptat pe Coth! eram +n ,van"arda. 4 :oimu ;i eniu ui a suferit une e modificări după ce n*a mai fost +n proprietatea mea! e(p ică Lando. hewie mormăi ceva.

4 hiar a'a5 se miră 2ash. 2e unde a-i ob-inut a'a rapid motoare sub uminice5 hewie adău"ă a te mormăituri 'i f utură din bra-u st#n". 4 ;da! r#n?i 2ash! cred că So o ar fi +ndea?uns de fraier să facă a'a ceva.ncuviin-ă din cap spre Lu e 'i >ed"eA PerfectB 2acă voi pute-i -ine ocupateinterceptoare e N E 'i distru"ătoare e! eu + pot duce pe Lando a nava ui oba /ett. >oo ieeu m#r#i 'i Leia cre%u că +n-e esese ce spunea. Se oferea să vină 'i e . 4 )u*i nevoie! amice! %ise Lando. hewie vorbi din nou. 4 ;u -umesc! aprecie% "estu . 4 3in 'i eu! rosti Leia. 4 )u 'tiu dacă*i o idee prea bună0

4 2oar nu cre%i! + +ntrerupse ea! că +'i va trimite comandantu imperia toateD E*uri e ca să se ocupe de o du%ină de $*interceptoare5 3a ăsa pe cineva 'i pe p anetă.2acă se va +ncepe să se tra"ă +n :oim! ve-i avea nevoie de cineva care să răspundăfocu ui. 2acă hewie va fi +n ture a dorsa ă! cine +-i va acoperi partea ventra ă5 Lando 'i Lu e schimbară priviri! apoi t#năru ridică din umeri. 4 ,re dreptate. :i este o -inta'ă bună. 4 ;u -umesc! spuse Leia. 4 ine! +ncuviin-ă >ed"e! atunci bănuiesc că a'a vom proceda. ăie-ii vor fi+nc#nta-i să %boare sub comanda ta +n misiunea asta! Lu e. 4 ;u -umesc. 4 3rei să ve%i ceva! pu'tiu e5 interveni 2ash. Lu e se uită a e . 4 ntră pe u'a de aco o. Lu e porni spre u'ă. urioasă! Leia +i urmă. 2ash deschise u'a! pătrun%#nd +n a tă sa ă mare! simi ară unui han"ar. 4 n nume e /or-ei! 'opti Lu e. Leia privi +năuntru.



Pe pardosea a de p astic ieftin se af a o navă. ,vea inii f uide! tunuri "re edispuse ventra 'i dorsa 'i stră ucea +ntunecat 'i cromat. Era aproape de mărimea:oimu ui ;i eniu ui 'i avea un modu coc pit deca at! dar asemănări e se opreau aco o.Era un aparat u tramodern 'i scump! iar Leia vă%use suficiente nave pentru a recunoa'tecă nu era ceva obi'nuit.

L#n"ă ea stătea un droid! mode sche etic! fără +nve i'! cu o "eantă de scu e pe unumăr. 4 ,van"arda! spuse 2ash 'i droidu meu! un LE VM29 care răspunde a7Leebo8! atunci c#nd se sinchise'te să o facă. Se crede amu%ant. 4 um -i*ai permis o asemenea navă5 +ntrebă Lu e. 4 Recunosc! n*am făcut numai afaceri curate. -i p ace5 D#năru +ncuviin-ă din cap. Leia +'i dădea seama că ardea de nerăbdare săinspecte%e nava! să suie +n ea! să vadă de ce era +n stare cu e a comen%i. La fe ca băie-ii care primesc o ?ucărie scumpă! "#ndi prin-esa. Spera camercenaru care o de-inea să poată pi ota măcar pe ?umătate din c#t pretindea. ă ătoriacare*i a'tepta nu părea de oc u'oară.

Privi cu aten-ie ,van"arda. Se "ăsea pe punctu de a*'i risca via-a din nou 'i nuera "enu de ac-iune cu care să te obi'nuie'ti! nici chiar atunci c#nd era necesară. /aptucă urma s*o facă pentru a* sa va pe Can +nrăută-ea cumva situa-ia! iar faptu că avea săfie at#t de0 vu nerabi ă pentru că*'i dorea ceva < ba nu! pe cineva < +ntr*at#t de mu t era+ncă 'i mai +nspăim#ntător. S*ar fi putut ?ustifica dacă ar fi riscat +n nume e , ian-ei!deoarece aceea avea importan-ă "a actică. 2ar din dra"oste pentru un bărbat05 )u se "#ndise niciodată că se va +nt#mp a una ca asta. 2ăruirea ei pentru , ian-ă'i pentru +nfr#n"erea mperiu ui nu*i permisese niciodată o via-ă persona ă bo"ată. Si"urcă da! e(istaseră prieteni! chiar unii fa-ă de care fusese apropiată! dar cre%use mereu că*va petrece via-a upt#nd +mpotriva mperiu ui 'i a rău ui repre%entat de acesta. )u seima"inase niciodată +ndră"ostindu*se! +ntemeind o fami ie! un cămin sau av#nd copii.

Nin#nd seama de tot ce putea interveni! probabi că asta nu avea să se +nt#mp e oricum!dar ce pu-in acum era o posibi itate. Presupun#nd că* puteau "ăsi 'i e ibera pe Can0Presupun#nd că puteau scăpa 'i nu erau uci'i +n timpu incursiunii0 Presupun#nd că Can era rea mente interesat de ea0 E n*o spusese. Leia cre%usecă Can sim-ea a fe ca ea! dar bărbatu n*o spusese. Doate presupuneri e acestea erau foarte importante. Ei bine! nu putea dec#t să a'tepte 'i să vadă. #te un ucru pe r#nd. #te un ucru pe r#nd.

2arth 3ader -inu ferm sabia de umină! cu +ncheieturi e m#ini or ri"ide 'i prividroidu uci"a' oco indu* spre dreapta. 2roidu era un mode nou 'i făcea parte din du%inade unită-i identice construite +n conformitate cu specifica-ii e Lordu ui +ntunericu ui. Lafe ca 3ader! era +narmat cu o sabie de umină. na t 'i fusiform! aducea +ntruc#tva cu3iespi e de uti i%are "enera ă care puteau fi +nt# nite pretutindeni +n mperiu! dar suferisune e modificări specia e < era mai rapid 'i mai puternic dec#t un om obi'nuit 'i fusese pro"ramat cu cuno'tin-e e a o sută de mae'tri spadasini 'i o du%ină de sti uri de uptădiferite. mpotriva unui individ obi'nuit! ar fi fost de ne+nfr#nt 'i eta 0



2roidu atacă iute! ovind spre capu ui 3ader. Lordu +ntunericu ui b ocă 'idroidu i%bi din nou! răsucind ama %um%ăitoare +n a tă paradă +ndreptată spre f ancuadversaru ui. E(trem de rapidă! dar b ocată iară'i. , trei ea atac a droidu ui veni din partea opusă! c#nd ama sa descrise unsemicerc ar".

3ader pară 'i ripostă cu o dia"ona ă spre capu oponentu ui. ,cesta b ocă 'i unecă +napoi un metru! ie'ind din ra%a de ac-iune! cu sabiaridicată deasupra capu ui 'i v#rfu a-intit +n ?os. 2urerea u'oară din umăru ui 3ader! ocu unde Lu e +i străpunsese armura +ntimpu due u ui or! se diminuase considerabi ! +n ciuda succesiunii de mi'cări +n ăn-uite!nu mai sim-ea nici o ?enă. Se apropie! ansă un atac fa s spre "#tu droidu ui! dar răsuci +ncheieturi e 'i pivotă sabia de umină pentru a doua fentă +n aceea'i parte! apoi a treia fentă < o+mpunsătură către sec-iunea mediană. 2roidu se retrase 'i b ocă +n cruci' u timu atac. 3ader schi-ă un pas +n 3 spre st#n"a sa! ridică ama deasupra umăru ui st#n" 'i

ovi sub un un"hi de patru%eci 'i cinci de "rade către ba%a "#tu ui meta ic. oca?u droidu ui +nt#r%ie un sfert de secundă. 2e'i puternic! nu era +ndea?uns deso id ca să devie%e vio en-a 'i momentu de iner-ie a oviturii ui 3ader. Lame e se+nt# niră! 'uierară 'i emiseră o ?erbă de sc#ntei! dar sabia Lordu ui +ntunericu ui o +mpin pe cea a tă +ntr*o parte. 2roidu +ncercă să se retra"ă0 Prea t#r%iu. Sabia i%bi a ?umătatea distan-ei dintre "#t 'i articu a-ia umăru ui!trecu prin e(osche et 'i pătrunse p#nă a ?umătatea pieptu ui. Scurtcircuite e răbufniră +nsc#ntei. 2in trupu droidu ui irupseră f ăcărui 'i fum +n-epător 'i sabia +i că%u din m#nă odată cu distru"erea comen%i or membre or. ă%u +n "enunchi. 3ader duse sabia deasupra umăru ui drept 'i o roti +ntr*un arc ori%onta p an. Dăi'u rete%ă "#tu droidu ui! separ#ndu*i capu de corp. apu că%u! rico'#nd de

pe podea! iar trupu decapitat se prăbu'i spre spate. 3ader rămase deasupra droidu ui distrus. n scurt timp trebuia să ordone producerea a tei du%ini= acesta era a optu ea dintre ori"ina e 'i nu*i mai rămăseseră dec patru. ar următoru ot trebuia neapărat +mbunătă-it. 2ue uri e deveniseră prea simp e. &măru i se sim-ea +n tot ca%u mu t mai bine. 2e%activă sabia 'i +ntoarse spate e droidu ui. n pra"u u'ii a'tepta un consi ier! purt#nd pe chip o e(presie impresionată 'i u'orsperiată. 4 /ă cură-enie! porunci 3ader. Se +ndepărtă fără să privească +napoi.

n interioru $*interceptoru ui! Lu e inspiră ad#nc. 4 E'ti "ata! RM*2M5 ,stromecu f uieră aprobator. 4 Sunt Lider 3a"abond! rosti Lu e. oca-i fo ii e +n po%i-ie de atac! acce era-isub*'ase 'i confirma-i. 4 3a"abond 1! confirmare! se au%i vocea ui >ed"e. 4 3a"abond M! recep-ionat! b ocare 'i acce erare.



4 3a"abond F! confirmare. Pe r#nd! membrii escadri ei confirmară ordine e ui Lu e. Erau pre"ăti-i de uptă'i "ata să intre +n ac-iune. 2istru"ătoru de deasupra emisferei uminate a sate itu ui seaf a drept +n fa-ă 'i de acum sen%orii săi de ra%ă mare detectaseră probabi $*interceptoare e care se apropiau! iar comandantu a ertase for-a de reac-ie rapidă.

;ode e e ce e mai recente de D E*uri de v#nătoare erau cu două unită-i sub uminice mairapide dec#t un $*interceptor nemodificat! iar D E*uri e de interceptare erau 'i mai iu-i=totu'i nu puteau atin"e instantaneu vite%a ma(imă! astfe că escadri a 3a"abond avea să beneficie%e de o survo are re ativ nestin"herită a distru"ătoru ui! +nainte ca D E*uri e săse fi de"a?at de acesta 'i să se an"a?e%e rea mente +n uptă. u tunuri e aser av#nd puterede v#nători ste ari sau cu torpi e e protonice! rebe ii nu puteau! desi"ur! pricinui avarii prea importante distru"ătoru ui! fiindcă b inda?e e 'i ecrane e def ectoare a e acestuia erau prea masive. Dotu'i! o ovitură norocoasă putea cau%a une e stricăciuni 'i asta i*ar fi si it pe imperia i să fie precau-i! deoarece nu 'tiau dacă nu cumva , ian-a +'i dotase navete ede uptă cu arsena nou. ,veau să*i sperie ni-e . D E*uri e erau mai rapide! dar manevrabi itatea or răm#nea aceea'i! iar $*

interceptoare e aveau ca avanta? ecrane e def ectoare= D E*uri e nu erau de oc prote?atecu e(cep-ia c#torva aparate specia echipate! a'a cum era ce a ui 3ader. 4 ,u ie'it! anun-ă 3a"abond 6 pi otat de e(perimentatu >es @anson. 2ouă%eci de D E*uri de v#nătoare -#'niseră prin u'i e han"are or distru"ătoru ui. 4 Le văd! >es! +ncuviin-ă Lu e. ,ten-ie! toată umeaB Le*a trebuit destu de mu t! "#ndi t#năru . ,u cre%ut probabi că*i o a armă dee(erci-iu. ,ici nu au parte de cine 'tie ce ac-iuni rea e. Poate că se eneviseră 'i*'i pierduseră ref e(e e. )u putea dec#t să spere asta. 4 2ub a-i ecrane e fronta e! ordonă e . 3ite%ă de atac! -inte +n func-ie deoportunitate. 4 u*huuB răcni +n că'ti unu dintre pi o-i.

Lu e nu*'i putu re-ine %#mbetu . ,r fi trebuit să* averti%e%e < părea să fie 2i(!3a"abond < să +nchidă frecven-a neoficia ă! dar 'tia prea bine ce sim-ea pi otu . n tot &niversu nu e(ista nimic care să semene cu bătă ii e spa-ia e. 4 ,ve-i "ri?ă de voi! spuse Lu e. Se năpusti după aceea de*a curme%i'u a(ei distru"ătoru ui! revărs#nd fascicu e deener"ie +na tă din tunuri e aser 'i nemaiav#nd timp să vorbească. Lupta +ncepuse.

n :oimu ;i eniu ui! Leia se "hemui +napoia ui hewie 'i Lando +n cabina decomandă. *FPO se af a +ndărătu or! -in#ndu*se str#ns de canaturi e u'ii. 4 ,ten-ie! stăp#ne Lando! suntem teribi de aproape de v#rfuri e copaci or aceiaB 4 Serios5 făcu Lando. )u observasem. 4 )u trebuie să fii sarcastic! stăp#ne Lando. La două sute de metri +n fa-a or! 2ash pi ota ,van"arda 'i curentu st#rnit detrecerea ui era suficient pentru a ap eca arborii de dedesubt= sia?u putea fi vă%ut propa"#ndu*se prin ramuri e acestora. )ava cromat*ar"intie trecea a numai cinci metri peste copacii cei mai +na -i. 4 2acă mai cobor#m ni-e ! observă Leia! ne m#n?im de c orofi ă.



4 )u*mi mai %ice! m#r#i Lando. 2ash a spus că vom %bura ?os! dar nu măa'teptasem să fie chiar at#t de ?os. hewie! ce a titudine avem5 hewbacca privi un panou de contro 'i răspunse printr*un "eamăt combinat cu un"# "#it. 4 3ai de mineB e(c amă *FPO.

4 re%i că a' vrea să 'tiu5 +ntrebă Leia. 4 )ici vorbă! pufni Lando. 3ocea ui 2ash se au%i din difu%oare! pe un cana opera-iona ecranat. 4 Sunte-i ni-e cam stresa-i! a rissian5 Lando trase cu coada ochiu ui spre hewie. 4 ine! noi5 CaB ;i se păruse c*ai %is c*o să %burăm ?os! 2ash. ,ici suntemaproape +n stratosferă. 2ecup ă imediat comunicatoru 'i r#n?i spre woo iee. 4 *am %is*o! nu5 Răspunsu ui 2ash nu mai se au%i! dar ,van"arda cobor+ cu +ncă patru metri.2acă un pasa"er din nava contrabandistu ui ar fi putut scoate m#na prin podea! ar fi atins

cu de"ete e v#rfuri e opaci or. E nebun! +'i spuse Leia. 4 E nebun! rosti ea cu " as tare. 4 2a! +ncuviin-ă Lando! dar nu po-i ne"a că*i un pi ot e(ce ent. ;ai ba"ă*miener"ie! hewieB 4 Stăp#ne Lando! ce faci5 4 )u* pot ăsa să creadă că ne*a speriat! nu5 4 a po-iB sc#nci *FPO. )e*a speriatB 4 E'ti mai nebun dec#t e ! comp etă Leia. :oimu ;i eniu ui cobor+ patru metri. hewie spuse ceva.

4 3ai de mineB făcu *FPO. 4 e*i5 +ntrebă Leia. 2roidu a"ită din bra-e. 4 , %is că dacă mai cobor#m un centimetru! răm#nem fără tunu aserB Leia c ătină din cap. 4 e*i cu omu ăsta5 e*ncearcă să ne dovedească5 Lando era concentrat asupra pi ota?u ui! a'a că n*o privi c#nd răspunseA 4 )*ai au%it niciodată istoria Rendari or5 4 ,r fi trebuit5 hewie răcni ceva. 4 văd! + vădB +ncuviin-ă Lando 'i nava se ridică un metru pentru a evita unarbore mai +na t dec#t restu ! care se +nă -a drept +n ca ea or! 2upă ce* depă'iră! LandocontinuăA 4 2ash a fost a ,cademia mperia ă! cu un an sau doi +n urma ui Can. /ami iaui era bo"ată 'i avea un statut e(ce ent. /rate e ui mai mare era pi ot de car"obot 'iavansa +n ierarhia companiei de transporturi a fami iei. , avut +nsă un accident. &nsistem de comandă a e(p odat! nu din vina ui 'i car"obotu s*a prăbu'it după deco areade pe astroportu oruscant. Echipa?u a murit 'i nava a fost distrusă.



4 Deribi ! comentă Leia. :i5 hewie deschise "ura! dar Lando i*o uă +nainte. 4 văd. 3rei să pi ote%i tu5 >oo ieeu m#r#i 'i prin-esa pricepu perfect mesa?u ! de'i nu*i +n-e e"ea "raiu . 4 ,tunci! taci 'i asă*mă pe mine.

:oimu făcu a t sa t micu- +n urma ,van"ăr%ii! apoi reveni a dansu pericu os printre v#rfuri e copaci or. 4 2in păcate! c ădirea peste care se prăbu'ise car"obotu a fost mu%eu particu ara +mpăratu ui. ,vea aco o numeroase obiecte a care -inea mu t. ;a?oritatea or s*a pierdut +n incendiu care a urmat. mpăratu n*a fost de oc +nc#ntat. , confiscat proprietă-i e fami iei Rendar 'i a a un"at*o de pe oruscant. Printre cei a un"a-i a fost 'i2ash. L*au dat afară din academia de pe arida 'i de pe p anetă. Leia scr#'ni din din-i. ,ce a era unu dintre motive e pentru care , ian-a upta+mpotriva mperiu ui. )imeni nu ar fi trebuit să de-ină at#ta putere! pe care s*o fo oseascăarbitrar +n ac-iuni fa-ă de care nu putea e(ista +mpotrivire. ar ea cuno'tea episoade mu tmai teribi e. Steaua ;or-ii +i distrusese p aneta nata ă! uci"#nd mi ioane de oameni!

pentru a*'i testa puterea. 2oar pentru a vedea dacă func-ionea%ă. Pentru mperiu nu+nsemnase abso ut nimic < suferise a fe de pu-in de parcă ar fi strivit o muscă. 4 n-e e" de ce nu iube'te mperiu ! comentă ea. 2ar de ce nu s*a a ăturat, ian-ei5 Lando str#nse din umeri. 4 )u vrea să fie +ndatorat nimănui 'i nici să nu*i datore%e nimeni ceva. Lucrea%ă pentru cine p ăte'te mai mu t. E*ntr*adevăr e(traordinar cu orice aparat de %bor 'i poatecu e"e a une e de pe o masă! tră"#nd cu b asteru fără să ase nici măcar o arsură petăb ie. Este un tip pe care*i bine să* ai a ături c#nd se +ncin" ucruri e0 at#ta vreme c#tai bani. Leia +ncuviin-ă din cap. mperiu distrusese mu -i oameni de va oare. Se părea că

2ash Rendar era a tă victimă. Patru D E*uri de v#nătoare vuiră! scuip#nd moarte. 4 3a"abond 1! aten-ieB răcni Lu e spre >ed"e. abord! curs F*V* B $*interceptoru ui >ed"e coti instantaneu a st#n"a 'i +n ?os. 4 ;u -umesc! Lu eB Lu e acce eră! viră str#ns a o sută opt%eci de "rade 'i se +ndreptă direct spreinamici. /o ose'te /or-a! Lu e. D#năru %#mbi. Prima dată c#nd au%ise cuvinte e ace ea! +n atacu asupra Ste ei;or-ii! nu +n-e esese. ,cum 'tia ce +nsemnau. 4 2e%activare sen%ori de -intire! de%activare ecrane dorsa e! rediri?are ener"ie +tunuri. RM*2M nu fu +nc#ntat de comen%i 'i protestă. 4 Scu%e! amice! dar a'a*i mai bine. Lu e +'i e(tinse percep-ii e. /or-a se "ăsea aco o! a'a cum era peste tot! nefiindmai "reu de ape at din ad#ncuri e spa-iu ui cosmic dec#t din sm#rcuri e de pe 2a"obah. Oăsă să* ump e.



rusc! D E*uri e de v#nătoare părură că se mi'că mu t mai ent. 2e"ete e ui Lu e%burară peste comen%i= dep asă man'a cu "esturi precise 'i minime. 3iră spre tribord 'iactivă asere e! apoi apăsă de două ori butonu de dec an'are a focu ui. Linii e de foc -#'niră 'i de%inte"rară un N E! apoi +ncă unu . E(p o%ii e proiectarăspre e ?erbe vio ente de sfăr#mături! dar Lu e se +ndepărta de?a de scena distru"erii.

Schi?e din aparate e nimicite răpăiră ca o "rindină de meta 'i p astic pe cupo a din o-etransparent a $*interceptoru ui. 4 /rumos tras! Lider 3a"abond! comentă 3a"abond . 4 ;u -umesc! pi(. 4 Se apropie a -ii! 'ase semna e a V*W* ! anun-ă 3a"abond X. 4 ,ten-ie +n spate! Lu eB spuse cineva. ,i o codi-ăB Lu e sim-ise +nsă de?a apropierea D E*u ui 'i virase str#ns! descriind un upin"e(terior 'i apăr#nd +napoia inamicu ui. ,păsă o sin"ură dată pe butonu de dec an'are a focu ui 'i D E*u fu pu veri%at +nsfăr#mături costisitoare. 4 3a"abond M! se apropie doi de tine! a M*M*X! p eacă de*aco oB

4 ,ha! recep-ionat! >esB -i răm#n dator. 4 ,chită*te a tă dată. $*interceptoare e 'i D E*uri e -#'neau +nainte 'i +napoi prin be%na spa-iu ui!%v#r indu*'i reciproc su i-e incandescente de umină uci"a'ă. 4 Sunt ovit! anun-ă 3a"abond M. ;i*au atins unitatea RM 'i s*a perforat cupo a.,m un petic aici0 Gata! s*a astupatB 4 ntoarce 'i revino a ba%ă! 3a"abond M! spuse Lu e. 4 Cei! pot tra"e fără prob eme 'i am comanda manua ă intactă. 4 )e"ativ! >i ! sunt prea mu -i pentru a'a ceva. 2ă*i drumu B RM*2M f uieră rapid. 4 ,sta nu*i va abi 'i pentru mine! +i e(p ică Lu e. Eu am un atu.

4 Recep-ionat! Lider 3a"abond. 3a"abond M revine a ba%ă. aftă! băie-iB Punceainicu pe foc. , te două D E*uri veniră spre Lu e 'i t#năru ac-ionă instinctiv! tră"#nd man'a 'iridic#ndu*se din fa-a atacatori or sub un un"hi de aproape nouă%eci de "rade! apoie(ecută un pendu din v#rfu ascensiunii 'i pică +n for-ă spre adversari! cu asere esc#nteind. &n N E e(p odă! iar motoru ce ui a t i%bucni +n f ăcări 'i cedă= aparatu avariat s+nc ină pe o parte 'i părăsi upta ipsit de a imentarea principa ă. 4 , t va ! se au%i >ed"e. 2ouăspre%ece semna e a F*F*V 'i se apropie rapid. Raportu numeric se +nrăută-ea! perico u cre'tea cu fiecare secundă 'i escadri a3a"abond rămăsese cu un aparat mai pu-in. Situa-ia nu era prea "ro%avă. Dotu'i Lu e se sim-ea minunat. Poate că nu avea să a?un"ă cava er @edi! dar ce pu-in putea să pi ote%e. Speră că Lando! Leia 'i hewie se descurcau. ,cce era-ia + apăsă +n foto iu! c#nd viră str#ns $*interceptoru . ătă ia continua.



dinăuntru! $i%or părea pur 'i simp u un ma"nat armator! cu nimic mai important dec#t omie de a -i indivi%i avu-i de pe entru mperia . Poate că se 'i +ntrebau de ce i se acordaun asemenea tratament preferen-ia < -in#nd seama de faptu că mu -i c ien-i aveau +nconturi e or mai mu te credite dec#t $i%or! ce pu-in sub de"hi%area sa de armator. )iciunu dintre ei nu avea mai mu -i bani dec#t Soare e )e"ru.

n p us! $i%or era unu dintre proprietarii restaurantu ui! de'i amănuntu eracunoscut doar de pu-ini! iar avertismentu se propa"ase ierarhic! de sus +n ?osA 2acă prin-u $i%or trebuia să a'tepte să i se caute o masă! 'efu de sa ă care ar fi permis oasemenea "afă avea să*'i caute de ucru +nainte să mai aibă timp să b# b#ie o scu%ă. ,stadacă era norocos0 $i%or sur#se c#nd imu%ina se desprinse din f u(u centra 'i viră spre munte. )uobi'nuia să se fă ească cu puterea sa! dar m#ncarea bună fusese dintotdeauna una dintremici e ui s ăbiciuni 'i nu e(ista o bucătărie mai bună dec#t cea de a ;enarai. P oaia se oprise de acum 'i umbre e nop-ii se condensau 'i se intensificau. ncur#nd! oruscant avea să fie scă dat +n proprii e sa e umini! un spectaco rea menteimpresionant pentru o navă care se apropia din spa-iu. )icăieri a tundeva +n Ga a(ie

c ădiri e construite de o civi i%a-ie nu acoperiseră aproape +n tota itate suprafa-a unei p anete. Draiu aici constituia cu adevărat o e(perien-ă unică! deoarece te af ai +n centruabso ut a puterii. oruscant repre%enta apo"eu mperiu ui! iar conducătoru Soare ui )e"ru nu ar fi putut ocui a tundeva. $i%or se +ntrebă ce să comande a cină. Niparii f ee erau foarte "usto'i. 3ii p#nă+n c ipa c#nd erau cufunda-i +n u ei c ocotit 'i piperat! +notaseră p#nă +n diminea-a acee+n ;area Coce uureem! a ani* umină depărtare. 2e asemenea! i"name e ump ute 'ifriptura de p icto erau e(ce ente! ca 'i me cu "i"antic ithorian +n r#nta' de unt cu a une.Sau poate ni'te crevete de uscat de pe Uash 5 ,vea mu te op-iuni 'i niciuna nu era de epădat. Oricum! dec#t să comande +navans! poate că ar fi fost mai bine să am#ne deci%ia p#nă sosea a restaurant 'i să

hotărască atunci. Era adevărat! ar fi +nsemnat să a'tepte prepararea m#ncării! dar! a urmurme or! răbdarea era una dintre ca ită-i e sa e. 2a! a'a avea să procede%e. ,vea să fie0 spontan. eva cu adevărat inedit pentru e . 4 apu sus! băie-i! se apropie a t va ! rosti Lu e. 4 Recep-ionat! Lider 3a"abond! se au%i un cor de răspunsuri. 4 Copa! făcu >ed"e! văd printre e e 'i două interceptoare N E. 4 Le*am vă%ut 'i eu! >ed"e! +ncuviin-ă Lu e. ,păsă man'a 'i viră str#ns spre babord. nterceptoare e erau mai rapide! iar ce enoi aveau armament "reu. Spera că /or-a va răm#ne a ături de e . Situa-ia se comp ica totmai mu t. )u*'i putea +n"ădui un e'ec= sa varea ui Can depindea de reu'ita ui0 ca să numai amintească de propria sa via-ă 'i de a 3a"abon%i or. )ădă?duia că Leia 'i Lando făceau treabă bună! oriunde s*ar fi af at.

Lando %bura peste proeminen-e %im-ate de piatră ro'cată! care semănau cu ni'teco -i "i"antici. :oimu fu "eră printr*un canion +n"ust! beneficiind de foarte pu-in ecart +n păr-i e atera e 'i dedesubt. eru de deasupra părea suprafa-a unui r#u! a bastră 'i senină.



4 red că s*ar putea ca unu dintre circuite e me e să se fi supra+ncă %it! anun-ă*FPO. ,r trebui să stau ?os 'i să* deconecte%. u toate acestea! droidu nu se c inti. ,idoma ce or a -i din cabină! păreahipnoti%at de %boru prin canion. 2ash e spusese că a mar"inea p atou ui uria' +n care timpu 'i apa erodaseră

canioane e ad#nci se af a un post imperia de detec-ie. Sin"ura moda itate de a evita să fieobserva-i era să se furi'e%e pe sub ra%a de scanare a sen%ori or. Leia +'i reaminti %boru disperat a ui Can +n c#mpu de asteroi%i! după cefu"iseră de pe Coth 'i ascun%ătoarea +n care intraseră "răbi-i pentru a nu fi captura-i de3ader < un oc care se dovedise a fi cu totu a tceva dec#t păruse ini-ia . n fa-a or! ,van"arda +'i continua %boru ! răsucindu*se a un moment dat +n ?urua(ei aidoma unui 'urub. 4 ;ăicu i-ă! icni Lando! +ncă doi metri de o parte sau a ta 'i ne facem făr#me! iarui 2ash +i arde de tonouri. E cu adevărat nebunB hewie mormăi ceva. 4 ,'a*i! pufni Lando.

4 hewbacca spune că stăp#nu 2ash trebuie să fie pe ?umătate pasăre! traduse*FPO pentru Leia. Prin-esa se tre%i +ncuviin-#nd din cap. Lando avusese dreptate. ndiferent ce a tceva ar mai fi fost! 2ash Rendar era un pi ot dat naibii.

Lu e e ordonă 3a"abon%i or să se apropie 'i să se +ndepărte%e +n spira e! mut#ndupta de hăr-uia ă cu c#teva "rade +ntr*o parte! apoi +n cea a tă! pentru a +mpiedica tunumari a e distru"ătoru ui să*i poată fi(a. P#nă acum se descurcau bine. 4 ,ten-ie! 2i(ieB răcni >ed"e. Lu e %ări 'i e perico u . &n N E de v#nătoare a?unsese sub 2i( 'i acum seapropia! tră"#nd +n partea ventra ă e(pusă a $*interceptoru ui. 2i( viră str#ns a dreapta!

apoi +ncepu a t vira? +n partea opusă0 Prea t#r%iu. Lasere e uci"a'e bră%dară $*interceptoru ca ni'te "heare de foc 'i*sf#'iară. )aveta ui 2i( e(p odă +ntr*un " ob de foc care +i consumă o(i"enu din interior 'iapoi se stinse! ăs#nd +n urmă doar resturi sfăr#mate 'i ioni%ate. Lu e sim-i un "hem +n stomac. )u se poateB pierduseră pe 2i(. rusc! nu mai era un ?oc. ;ureau oameni. Oameni 'i pi o-i buni. )u putea pierdedin vedere ucru acesta! nici măcar pentru o c ipă. Era amu%ant doar at#ta timp c#tnimeni nu era rănit! iar partea aceea nu dura niciodată prea mu t. Ră%boiu era hidos 'irău. ,cum situa-ia se +nrăută-ea 'i mai mu t. 2istru"ătoru de deasupra emisferei+ntunecate a sate itu ui apăruse dinapoia terminatoru ui 'i +ncepuse să*'i anse%e D E*uri e. )u mai avea timp să "#ndească! nu mai avea timp să*'i facă "ri?i. Lu e se ăsă +nvoia /or-ei. 4 Se apropie terminatoru ! anun-ă 2ash 'i am trecut de postu de detec-ie. E'ti"ata să suim5



4 2e abia +ncepuse să*mi p acă! rep ică Lando. e să*i facem +nsă! dacătrebuie0 Se apropiau de emisfera +ntunecată a sate itu ui 'i de'i +ntunericu nu avea să*iascundă de sen%orii imperia i! e putea oferi protec-ie +naintea ochi or curio'i. 4 Suntem a apro(imativ patru minute de 'antieru spa-ia ! spuse 2ash. u ni-e

noroc! operatorii de a ecrane n*or să ne observe dec#t a depărtare de vreun minut. P#nă+'i ridică interceptoare e +n aer! ar trebui s*a?un"em deasupra or. 4 Recep-ionat! +ncuviin-ă Lando. Leia sim-i +n stomac un "hem care amenin-a să i se +na -e spre "ură. 2acă p#năatunci %boru fusese pericu os! acum se anun-a de c#teva ori mai riscant. 4 )*a fost ideea mea! da5 c ătină Lando din cap. 3reau să se consemne%e că n*afost ideea mea. &mbre un"i +ncepură să picte%e roca! un"indu*se at#t de rapid! +nc#t e puteauvedea practic cum se mi'cau! pe măsură ce :oimu se afunda +n noapte. 4 SusB ordonă 2ash. ,van"arda se ridică din canion.

4 2raceB 'uieră Lando. 2rept +n fa-a or! a numai c#teva sute de metri 'i apropiindu*se rapid! canionu setermina printr*un perete vertica de piatră. hewie ur ă. Lando nu se mai sinchisi! să*i răspundă 'i sui :oimu +ntr*o ascensiune bruscă!+nrăută-ind 'i mai mu t starea stomacu ui prin-esei. Evitară co i%iunea cu c#-iva centimetri. 4 ,r trebui să fii mai atent! comentă 2ash! c#nd :oimu se +nă -ă prin noapte. )u-i*am %is c*o să se termine +n cur#nd5 4 ,'teaptă tu! Rendar! m#r#i Lando. um pun m#na pe tine! o să*-i umf u ochiiB 4 2a5 Du 'i care armată5

hewie bodo"ăni ceva. Leia +n-e ese destu de u'or e(presia. Cohotu ui 2ash Rendar răsună +nc#ntat din difu%or.

2in difu%or! vocea ui >ed"e se au%ea ca mă! dar +napoia ei tonu emo-iei eraevident. 4 Lu e! n*o să mai putem continua mu t timp dansu ăsta. 2upă ce a doi eadistru"ător +'i stabi e'te po u sudic! vom fi +n bătaia tunuri or mari a e ambe or nave. 4 ,'a*i! +ncuviin-ă t#năru . RM*2M! au avut timp să a?un"ă a 'antier5 RM*2M f uieră 'i Lu e privi ecranu sen%oria ! ca să citească traducerea. Era posibi ca Lando 'i Leia să fi a?uns! dar e(ista o mar?ă de nesi"uran-ă. 4 ncă un minut! anun-ă e . mai survo ăm o dată pe ce de pe fa-a uminată!apoi o 'ter"em. 4 Recep-ionat. , au%it toată umea5 ;ai dăm o tură! să*i -inem pe ?ar. n ?uru ui Lu e! D E*uri e de v#nătoare 'i interceptare roiau aidoma unor viespist#rnite din cuib. 3a"abon%ii distruseseră două%eci! poate chiar mai mu te aparate 'i pierduseră numai unu ! p us unu care se retrăsese avariat. Se comportaseră e(ce ent!



totu'i! -in#nd seama de raportu de for-e! nu puteau continua a'a a infinit. Lu e puteanumai să spere că e asi"urase suficient timp de operare prieteni or săi. &n N E de v#nătoare apăru +n fa-a ui! năpustindu*se drept spre Lu e. D#năru apăsă pe butonu de dec an'are a focu ui 'i ce e două nave "oniră unaspre cea a tă. )iciunu dintre pi o-i nici măcar nu c ipi.

D E*u e(p odă 'i Lu e trecu prin " obu de foc. / uieratu ui RM*2M semănă foarte mu t cu un 7&*u*ffffB8. 4 ,i pă-it ceva! RM*2M5 ,stromecu piui. )u! nu pă-ise nimic. unoscuse +nsă 'i momente mai bune +ne(isten-a ui. D#năru sur#se. Petrecerea devenise prea "ă ă"ioasă. 3enise momentu să p eceacasă. 4 2rept +n fa-ă! anun-ă 2ash. Lumini e 'antieru ui spa-ia sc#nteiau +n be%nă! ca un far vi%ibi de a maredepărtare. 4 3om trece deasupra obiectivu ui vostru peste0 trei%eci de secunde.

Leia se ap ecă +n fa-ă. ;i?i ochii! căut#nd să distin"ă ceva. 4 &ite*oB ,ceea este nava ui /ettB 4 , fost amu%ant! oameni buni! rosti 2ash. )e mai vedem noi. n fa-a or!,van"arda +'i ridică brusc botu 'i -#'ni spre spa-iu. 4 &nde p eci5 făcu Lando. 4 , o! nu m*a-i p ătit să upt! ci doar să vă aduc aici. ,m 'ters*o. 4 2ash! ovi*te*ar b asteru B 4 )u contea%ă! interveni iute Leia. )*avem nevoie de e . hewie indică ecranusen%ori or 'i mu"i ceva. 4 3ai de mineB e(c amă *FPO. 4 ,' vrea să +ncete%i cu e(presia asta! i se adresă Leia. e*i5 Lando răspunse

+naintea droidu ui. 4 ,vem musafiri. Suntem urmări-i de vreo 'ase D E*uri de v#nătoare. 4 2oar at#t5 Pentru un pi ot e(pert ca tine! n*ar trebui să fie o prob emă! nu5 4 ,'a*i! c ătină Lando din cap! dar a'a! ca distrac-ie! ce*ar fi ca tu 'i hewie sămer"e-i 'i să verifica-i dacă tunuri e mai func-ionea%ă5 >oo ieeu se scu ă. Leia pornise de?a. 4 au eu ture a dorsa ă! anun-ă prin-esa. hewie mormăi 'i femeia aprecie că+ncuviin-ase. 2e acum ucruri e aveau să devină cu adevărat interesante. 4 Lu e5 se au%i " asu ui >ed"e. 4 ,ici sunt. Escadri a 3a"abond! sunt Lider 3a"abond. Opri-i atacu 'i trece-i pevite%ă uminică < repet! abandona-i upta 'i sări-i +n hiperspa-iuB Sa tu +n hiperspa-iu era un 'iret ic < ei nu p ecau at#t de departe pentru a aveanevoie de e 'i urmau să reintre +n spa-iu norma peste numai c#teva secunde. Era +nsă preferabi ca v#nătorii imperia i să creadă că fu"eau= poate că nimeni nu avea să sesinchisească să*i caute pe sate itu af at imediat +napoia "i"anticei p anete "a%oase dinfa-a or. e pu-in a'a sperau0 Escadri a 3a"abond se desprinse din uptă! descriind un arc str#ns.



D E*uri e de v#nătoare! care +n mod evident primiseră ordin să aperedistru"ătoare e! nu să urmărească inamicu ! e +n"ăduiră să p ece. ;a?oritatea or. n timp ce 3a"abon%ii se +ndepărtau! Lu e se sim-i cop e'it pe nea'teptate de unva pe care nu* putea identifica pe oc. ,ducea cu sen%a-ia unui perico ce nu putea fii"norat! un fe de averti%are0

Lu eB Obi*>anB /ără să pună nici o +ntrebare! smuci man'a +n atera . Ra%a unui tun aser sc#nteie pe #n"ă e . 2acă nu ar fi făcut manevra aceea! ar fi fost carboni%at. Dotu'i! +napoia ui nu mai e(istau D E*uri de v#nătoareB 2oar 3a"abond 6. Pec#nd privea! $*interceptoru ui >es +'i modifică brusc cursu ! venind după e . e05 4 >esB e faci5 >es e(p odă +ntr*un va de +n?urături! apoi vorbi iuteA 4 Lu e! s*a*nt#mp at ceva cu unitatea mea RMB , pre uat comanda naveteiB;an'a este moartăB

2a! "#ndi Lu e! voi fi 'i eu mort! dacă nu fac cevaB Pentru a comp ica 'i mai mu t ucruri e! unu dintre D E*uri e de v#nătoare caredecisese să*i urmărească intră +n ra%a de ac-iune 'i deschise focu cu tot armamentu !rat#ndu* cu pu-in pe Lu e. D#năru trase man'a mu t spre e 'i acce eră a ma(imum. $*interceptorurăspunse instantaneu= acce era-ia + strivi +n foto iu 'i sim-i cum pie ea fe-ei i se +ntindeiar chipu i se turte'te! de parcă o m#nă "i"antică *ar fi apăsat cu de"ete de o-e . 4 Doată umea să se fereascăB reu'i e să articu e%e prin bu%e e aproapedeformate! de apăsarea "ravita-iona ă. e se*nt#mp a5 /usese pe punctu de a fi carboni%at de unu dintre oamenii săiB nc ipa aceea nu se putea "#ndi a asta0 dar nu*'i putea permite să n*o facă.

Putea să fie omor#t. 2acă n*ar fi intervenit /or-a! ar fi fost mort cu si"uran-ă. )*arfi a?uns niciodată ceea ce ar fi putut0 ndărătu său! $*interceptoru ui >es +i imita fiecare manevră! străduindu*se sănu* piardă. D E*u continua să tra"ă. La naibaB Situa-ia era rea! foarte rea. e ar fi putut face5 )u se putea upta cu unu dintreoamenii săiB ar dacă se mu -umea doar să fu"ă! mai devreme sau mai t#r%iu! $*interceptoru scăpat de sub contro avea să* nimerească. Lucruri e trebuiau abordate pe r#nd. ;ai +nt#i! D E*u . Lu e descrise un upin"! +ncerc#nd să scape de >es 'i +n ace a'i timp să cadă +nspate e D E*u ui. )u avu succes +n niciuna dintre inten-ii. D E*u se feri! iar >es continua să tra"ă+n e . D#năru sim-i sudoarea năc ăindu* 'i +mbib#ndu*i costumu de %bor. )u era pre"ătit pentru a'a ceva= nu*i trecuse niciodată prin minte o asemenea situa-ie.



Lu e trecu +ndea?uns de aproape ca să vadă cum unitatea RM de pe naveta ui >es+ncerca să repare defec-iunea! dar +n nici un ca% nu mai putea repune +n func-iune unmotor e(p odat. 3a"abond 6 nu mai putea %bura prea bine! totu'i nu*'i pierduse capacitatea de foc ncepu +ntr*adevăr să tra"ă +n Lu e! rotindu*se pentru a* urmări 'i e(pediind

fascicu e ener"etice. ,propierea de e continua să fie pericu oasă! deoarece se comportaaidoma unei pisici*de*foc rănite. Lu e eschivă 'i se abandonă din nou /or-ei! ăs#nd $*interceptoru să devină oe(tensie a trupu ui său. ,paratu dansă! -opăi! dece eră! acce eră 'i reu'i să scape desu i-e e ener"etice. D#năru sim-i un suspin scăp#ndu*i de pe bu%e. a m0 Survo ă iară'i. RM*u ui >es trase 'i Lu e +'i ima"ină că sim-ise arsura ra%ei. Poate că nu era numai ima"ina-ia sa. Caide0

4 Sosesc a te D E*uri! anun-ă cineva. 4 )u acumB n"ădui din nou /or-ei să*i că ău%ească -intirea! abandon#ndu*i*se. 3i%ă sen%orde ochire din conu botu ui. Sim-i corectitudinea0 Drase din nou0 n p inB ,cum tunuri e ui >es erau distruse 'i acesta < sau droidu care o uase ra%na < numai putea fo osi asere e sau torpi e e. Lu e suspină +ncă o dată. ;u -umită bine ui. n nume e Ga a(iei! ce putuse cau%a o asemenea defec-iune5 4 >ed"e! rosti e ! ve%i dacă* po-i remorca ma"netic pe >es 'i s*o 'ter"em de

aici! c#t mai repedeB 4 Recep-ionat! Lu e. :i a'a era nep ăcut c#nd inamicu tră"ea +n tine! dar cu at#t mai mu t să fii v#natde propriii tăi oameniB 4 Lu e! iartă*mă! se au%i vocea ui >es! nu 'tiu ce s*a*nt#mp atB 4 )u*-i face "ri?i. O să ana i%ăm mai t#r%iu. 2eocamdată ar fi bine să p ecăm! p#nă ce mperiu nu decide că ar merita să vină pe urme e noastre. 4 ,m +n-e es. ,cum +nsă după ce că dura < 'i sudoarea de "hea-ă a incidentu ui < trecuse! teamase infi tră din nou! amăr#ndu*i "ura. ,r fi putut fi făcut bucă-i. 2acă nu *ar fi averti%at /or-a! ar fi fost carboni%at! ar fi dispărut aidoma unui besupus unei suprasarcini! fără să fi avut habar ce anume + nimerise. ;ort0 dispărut0nefiin-ă0 4 D E*uri e de v#nătoare se +ntorc! Lu e. 4 i dăm drumu B



P#nă acum! moartea nu i se păruse niciodată o posibi itate rea ă. Lu e considerasemereu că! cumva! toate asere e + vor rata! toate sa ve e vor trece pe #n"ă e fără să*atin"ă! că e va trăi ve'nic. )u păruse rea că putea +ntr*adevăr să +ncete%e a mai e(ista. ,cum părea rea . Leia trase 'i -evi e +n cuarte a e tunuri or dorsa e a e :oimu ui pistonară!

scuip#ndu*'i ener"ii e dure spre D E*u de v#nătoare care se apropia. )aveta imperia ă intră drept +n fascicu u aser 'i e(p odă. Era a treia pe care o dobora! iar hewie distrusese 'i e c#teva!. 2ar erau preamu te ca să scape de toate. ;u t prea mu te. 4 )u putem aso i%a! +i anun-ă Lando +n că'ti. 2acă ne oprim! ne fac prafB 4 e facem atunci5 +ntrebă Leia. 4 )u 'tiu0 nu putem %bura mereu +n cerc. CopaB 4 Copa8! ce5 4 )ava ui oba /ett deco ea%ă. 4 &rmăre'te*oB

4 um5 +ntre noi 'i ea este un %id de v#nători imperia iB 4 Oco e'te*iB ,?unsese prea aproape acum ca să* piardă pe Can. 4 O să*ncerc0 :oimu se e"ănă! apoi porni +ntr*un pica? +n vrie. 2eoarece erau supu'i atrac-iei"ravita-iona e a p anetei 'i aveau nevoie de ener"ie pentru ecrane e def ectoare!de%activară "ravita-ia artificia ă. Leia sim-i cum +i dispare "reutatea= numai centuri e desi"uran-ă o men-ineau să nu se ridice! p utind +n imponderabi itate. #nd a?unseră acapătu pica?u ui +'i recăpătă brusc "reutatea 'i Lando acce eră a ma(imum! invers#ndsensu de mi'care 'i pornind să urce. , t N E de v#nătoare e apăru +n fa-ă. Leia activă tunuri e! dar D E*u trecu pe

#n"ă ei prea repede. rată. Sim-i :oimu c ătin#ndu*se! c#nd ecrane e fură ovite de focu inamic. 4 Sper că "eneratoru ă a de c#mp cumpărat de Can pe sub m#nă va re%ista!m#r#i Lando. Leia nu răspunse= era prea ocupată! străduindu*se să doboare următoarea perechede N E ce se apropia. Ra%e e tunuri or ei -#'niră 'i străpunseră unu dintre aparate! rosto"o indu* pestecap! scăpat de sub contro ! cu suprafe-e e de comandă ciuruite. Pe a doi ea nu* nimeri. au%i pe hewie răcnind ceva 'i*'i dori să* poată +n-e e"e 'i a tfe dec#t dinconte(t. 4 )u*mi p ace s*o %ic eu! comentă Lando! dar mă*ncearcă o presim-ire rea.

Reveni-i a ba%a secretă a escadri ei 3a"abond de pe sate it! Lu e 'i >ed"e sărirădin $*interceptoare 'i se "răbiră spre ocu unde fusese remorcată naveta ui >es. Pi otucobor#se de?a 'i*'i privea aparatu avariat. 4 ,i pă-it ceva5 se interesă >ed"e.



4 )u! n*am nimic! dar tare*a' vrea să 'tiu ce*a +n"hi-it RM*u meuB e naiba *o fapucat5 Lu e spera că arăta mai bine dec#t se sim-ea. Era +ncă 'ocat 'i "enunchii +i păreaude cauciuc. nspiră ad#nc 'i se strădui să*'i păstre%e " asu ca m. 4 Cai să vedem ce putem af a! propuse e 'i făcu semn 'efei mecanici or. Pune

doi oameni să demonte%e RM*u ăstaB :efa se "răbi să*'i cheme echipa! iar Lu e au%i un f uierat +napoia sa. 4 )u 'tiu! RM*2M! rosti e +ntorc#ndu*se. Du ai mai au%it de a'a ceva p#nă acum RM*2M ciripi 'i piui. Lu e bănui că era vorba despre un răspuns ne"ativ. &nitatea RM defectă fu cobor#tă pe so . :efa mecanici or se apropie 'i*i fi(ă un bo - imitator! +nainte de a se putea c inti. RM*2M se apropie! e(tinse o interfa-ă 'i o cup ă a cea a tă unitate. ineva conectăun ecran de traducere a unitatea RM defectă. RM*2M f uieră a"itat. 4 OhoB făcu Lu e! privind ecranu de traducere.

4 e este5 +ntrebă >ed"e. 4 /ii atentB 2upă cum scrie aici! droidu nu era defect. /usese pro"ramat să tra"ă+n mine. >ed"e f uieră 'i e +n contrapunct cu imba?u astromec. 4 ine ar fi făcut una ca asta5 2e ce5 um5 :efa mecanici or +'i scoase comunicatoru de a centură 'i rosti c#teva cuvinte!apoi ascu tă. Lu e nu putea să audă cu cine discuta. 4 3ine Rendar! anun-ă femeia. 4 Sin"ur5 e*i cu Leia 'i Lando5 4 )*a spus nimic! str#nse ea din umeri. 4 Stai cu ochii pe droidu ăsta! i se adresă Lu e. )u ăsa pe nimeni să* atin"ă.

CaideB +i spuse după aceea ui >ed"e. , er"ă spre a doi ea han"ar! unde nava ui Rendar avea să apară +n scurt timp. 4 )u putem treceB stri"ă Lando. )e vor face bucă-e e! dacă n*o +ntindem de*aiciB;ai bine0 G asu i se stinse. 4 Lando5 LandoB )ici un răspuns. 4 hewie5 )ici woo ieeu nu*i răspunse. :oimu părea să %boare fără prob eme! dar comunica-ii e interne nu maifunc-ionau. 4 *FPO! stri"ă Leia! unde e'ti5 4 ,*a*aici! se au%i " asu speriat a droidu ui! de deasupra ture ei ei. 4 2u*te 'i ve%i ce s*a +nt#mp at cu comunica-ii e. 3e%i dacă Lando n*a pă-it cev 4 2a! prin-esă. , t N E trecu pe #n"ă ei. Leia trase 'i rată. ,furisite e erau e(trem de rapide. :oimu viră brusc 'i str#ns spre st#n"a! apoi spre dreapta. Se părea totu'i căcineva + pi ota.



*FPO se ap ecă deasupra ture ei. 4 Prin-esă! stăp#nu Lando spune că sistemu de transmisiuni a fost avariat 'i cănu mai putem comunica nici +n interior! nici cu e(terioru . ;ai %ice că trebuie să p ecămimediat! a tfe vom fi distru'iB n vocea droidu ui se sim-ea o undă de isterie.

4 )u se poateB se +ncăpă-#nă Leia. Erau +nsă de?a pe picior de p ecare. :oimu descrise un arc! +ndepărt#ndu*se de'antier 'i efectuă un pica? +ntre două turnuri pe ?umătate construite! răsucindu*se! astfe+nc#t %bură pe o parte. Draverse e meta ice de ranforsare a e unuia dintre turnuri trecurăat#t de aproape de tunuri e ui Leia! +nc#t femeia putu să citească seria 'tan-ată pe e e. 4 )uB stri"ă ea. D E*u pornit +n urmărirea or nu avea pi otu a fe de bun. Leia + vă%u i%bindude un turn 'i preschimb#ndu*se +ntr*un bu "ăre de foc. :oimu se răsuci iară'i! %bur#nd para e cu so u ! dar numai pentru c#teva secunde+nainte ca Lando să se +na -e aproape perfect pe vertica ă. Prin-esa vă%u că*'i pierdeau urmăritorii. 2esfăcu centuri e care o asi"urau +n

ture ă 'i se "răbi spre cabina de comandă. *FPO o urmă! bo borosind ceva ce nu se putea+n-e e"e. #nd Leia intră +n cabină! Lando era scă dat +n sudoare. 4 e faci5 4 )e sa ve% vie-i eB ,m fo osit toate trucuri e cunoscute 'i am mai inventatc#teva! dar tot n*am putut trece de v#nătorii ăia. Erau prea mu -i. ,r fi fost doar ochestiune de timp! p#nă ne doborau. 4 :i oba /ett5 4 L*am pierdut din vedere. 4 Probabi că*ncearcă să scape +n hiperspa-iu. Lu e 'i escadri a 3a"abond0 ,mu-i! +n-e e"#nd prob ema.

4 ,'a*i! +ncuviin-ă Lando din cap. Dransmisiuni e noastre au că%ut. )u* putemchema pe Lu e să*i spunem să* urmărească pe oba /ett. 4 Poate că reu'im să*i oco im! insistă Leia. Lando c ătină din cap. 4 P#nă o vom face! a dispărut de mu t. hewbacca intră +n cabină! mormăind o +ntrebare. 4 )u! %ise Lando. mi pare rău! amice. >oo ieeu +'i e(primă m#nia +n fe u său persona . 4 :i eu! aprobă Lando! dar nu* putem a?uta pe Can cu nimic dacă ne ăsămoase e pe*aici. Leia sim-i cum o "reutate uria'ă +i coboară pe umeri! apăs#nd*o aidoma unei pături din p umb= treptat! se "#rbovi. Can! +mi pare at#t de rău0 4 &ite care*i treaba! %ise Lando! nu vreau să torn combustibi de rachetă peste oc ădire +n f ăcări! dar nici măcar nu 'tim si"ur dacă Can era +n nava aceea. Poate că oba/ett *a depo%itat a tundeva. Leia nu mai putea vorbi. Era un efort prea mare. hewie bo borosi ceva.



4 Se pare că acum c#teva %i e! +ncepu >ed"e! imediat după ce escadri a3a"abond a a?uns aici! +n contu ei au fost transferate %ece mii de credite. Lando a i%busă*i accese%e contu ! fo osind un cod de comandă prioritar0 ă*ă*ă +mprumutat. 4 :i05 4 anii proveneau de a o corpora-ie fictivă! continuă Lando. ,nterior mai

fuseseră transfera-i de două ori prin a te corpora-ii fictive! pentru a*'i pierde urma. n ce edin urmă! am dat de ceva numit Saber Enterprises. & tima dată c#nd au%isem de Saber!era o or"ani%a-ie paravan pentru opera-iuni e antispiona? secrete a e mperiu ui. 4 re%i că cineva a p ătit*o ca să repro"rame%e droidu pentru a* +mpu'ca peLu e5 4 , tfe mi s*ar părea o coinciden-ă incredibi ă! comentă Lando. 4 Este c ar m#na ui 3ader! +ncuviin-ă Leia. Lu e c ătină din cap. 4 )u are nici o o"ică0 4 2e ce nu5 4 E mă dore'te viu! e(p ică t#năru . 3rea să trec de partea mperiu ui.

4 Poate că s*a ră%"#ndit! propuse Lando. Leia rămase privind +n "o . Lucruri e stăteau rău de tot. pierduse pe Can! poate pentru totdeauna < nu! nu mai "#ndi a'aB < 'i nu voia să* piardă 'i pe Lu e. Lu e era prea important! nu numai pentru , ian-ă! ci 'i pentru ea. iubea pe Can! dar + iubea 'i pe Lu e. Poate că nu +n ace a'i fe ! totu'i nu doreasă* vadă rănit. n privin-a aceea avea o intui-ie. Dentativa asupra vie-ii t#năru ui nurepre%enta dec#t v#rfu unui aisber" mu t mai vast! ascuns +n ad#ncuri e unei ape+ntunecate! imposibi de scrutat. Ea trebuia să af e despre ce era vorba 'i să oprească totu 4 ncă ceva! urmă Lando. ontu femeii con-inea un dosar de credit +n a'teptare!din partea ace eia'i corpora-ii fictive. 4 e*nseamnă asta5 se interesă Lu e.

4 ă urma a t transfer de fonduri. ănuiesc că ce e %ece mii de credite n*au fostdec#t un avans. ;ai bănuiesc că dacă ai fi fost ucis! o sumă mu t mai mare ar fi a?uns tot+n contu 'efei mecanici or. hestia asta ridică mu te +ntrebări! nu5 Lando privi spre >ed"e. 4 3oia să* +mpu'te pe Lu e! se ?ustifică >ed"e. , doua re"u ă a autoapărăriispuneA mai +nt#i tra"e 'i abia apoi +ntreabă. Leia se +ntoarse către Lando. 4 :i care*i prima re"u ă5 4 Să fii a tundeva! c#nd +ncepe să se tra"ă. Schimbară priviri +ntre ei. e +nsemnau toate astea5

$i%or 'tia că e(erci-ii e fi%ice erau necesare! esen-ia e pentru sănătatea optimă 'ide fo os pentru a*i -ine a respect pe suba terni! dacă ace'tia te 'tiau puternic. Larăstimpuri e practica arte e mar-ia e! dar +n-e e"ea că nu era suficient. ar e(erci-ii efi%ice + p ictiseau 'i detesta să e efectue%e! de aceea prefera unitatea miostimu atoare= purta 'i atunci c#nd sosi Guri. &nitatea era destu de simp ă! fiind a cătuită dintr*un c#mpsen%oria cup at a un emi-ător e ectromioc onic re" abi ! comandat prin ca cu ator. 2upăce era activat 'i re" at a nive u dorit! miostimu atoru ac-iona asupra mu'chi or! si indu*i



să se contracte%e 'i re a(e%e secven-ia . Puteai deveni mai puternic! st#nd pur 'i simp u+ntins= puteai să*'i de%vo -i masa muscu ară! fără să te chinuie'ti cu ha tere e. O ?ucărieminunată. Guri păru că se materia i%ea%ă din neant. $i%or arcui o spr#nceană! +n timp ce coapse e i se str#nseră +n noduri dure! se

re a(ară! apoi se contractară din nou. 4 Primu atentat asupra ui S wa er a e'uat. /emeia mituită a murit. Prin-u +ntunecat aprobă din cap! iar mu'chii fesieri se +ntăriră 'i se +nmuiară substimu ii e ectrici. 4 )u*i de mirare. :tiam că băiatu este e(trem de norocos. 4 Sau capabi ! spuse Guri. $i%or str#nse din umeri 'i abe e picioare or se %"#rciră 'i se destinseră. 4 &na sau a ta. ;*am "#ndit a prob ema asta. Permite* e a"en-i or no'tri să+nceapă 'i un"e roti-e e unde este necesar! dar asi"ură*te să pară că ei ar fi +n s u?bamperiu ui! că sunt condu'i direct de 3ader. 2acă* ucid pe S wa er! perfect. 2acă nu!am a tă idee! care s*ar putea să ne fie 'i mai fo ositoare.

4 um dori-i. Gesticu ă dintr*un bra-! +n vreme ce va u de stimu are porni să urce +napoi pemu'chii picioare or! spre abdomen. 4 ,sta nu*i unica noastră "ri?ă. ,vem de condus o or"ani%a-ie. $i%or tăcu oc ipă! iar c#nd vorbi din nou +n " as +i apăruse un ton tăiosA Ororo Dransportation. Guri aprobă +n tăcere. 4 )u cred că cei din sindicatu Den oss 'tiu că Ororo +ncearcă să ne preiaopera-iuni e cu mirodenii din sectoru a?i. ănuiesc că e*am putea atra"e aten-ia!+n"ăduindu* e să se ocupe ei! dar asta nu*mi convine. 3reau să te duci aco o 'i să te+nt# ne'ti cu Ororo. 2emonstrea%ă* e0 nemu -umirea noastră fa-ă de ambi-ia or. Guri +ncuviin-ă iară'i.

4 nainte de a p eca! transmite*i un mesa? ui 2arth 3ader. 2oresc să* +nt# nesc!oric#nd este disponibi . 4 2a! prin-u meu. 4 ,sta*i tot. 2roidu ie'i 'i $i%or +'i privi abdomenu de%"o it cut#ndu*se sub contrac-ii e puternice a e stimu atoru ui! form#nd dreptun"hiuri simetrice 'i rotun?ite. )ici un fe de"răsime nu +nve ea mu'chii aceia. /usese necesar s*o trimită pe Guri pentru a discuta cu Ororo= ăcomia nu adormeaniciodată 'i pentru $i%or era ob i"atoriu să se asi"ure că to-i 'tiau că a +ncerca să trăde%iSoare e )e"ru +nsemna să te ?oci cu focu . Guri sin"ură ar fi fost probabi suficient ca să*readucă +n front pe iderii companiei de transport! dar $i%or nu fo osea niciodată o simpadmonestare c#nd era necesară o ovitură dureroasă. 2acă răne'ti un inamic! trebuie s*ofaci astfe +nc#t să nu se poată ră%buna < adevăru ace a era e(trem de simp u. $i%or avea p anuri pentru Ororo < p anuri care să*i pedepsească aspru pentru prostia or 'i care! +n ace a'i timp! să de%vo te obiective e sa e pe a te fronturi. n Ga a(ietotu se e"a reciprocA o sc#nteie +ntr*un oc putea dec an'a o conf a"ra-ie a tundeva! dac'tiai cum să a-#-i v# vătaia. $i%or căuta +ntotdeauna e"ături e! verifica mereu fe u +n caun eveniment dintr*o parte a Ga a(iei putea fi făcut să s u?ească interese or sa e din parte



opusă. a +ntr*o ho o"ramă tridimensiona ă! e(istau mi'cări mărunte care se compuneau!d#nd na'tere a tora mari < teoretic! un impu s e(act +n momentu 'i a ocu cuvenit putearăsturna un munte. ar treaba ui era să 'tie unde 'i c#nd să ap ice impu su . 2a! Ororo aveau să p ătească pentru temeritatea or 'i +n moduri pe care nicimăcar nu 'i e puteau ima"ina.

Se ăsă pe spate 'i permise ma'inării or miostimu atoare să* facă mai puternic. 2arth 3ader privi ho o"rama ui Guri! droidu umanoid a ui $i%or. 4 Perfect! %ise e . Spune*i stăp#nu ui tău că* voi primi. ,m treabă +n sate itu+mpăratu ui. Să vină aco o peste trei ore standard. 3ader +ntrerupse e"ătura. e dorea $i%or5 ndiferent despre ce ar fi fost vorba!nu credea nici o c ipă că putea fi vorba despre un serviciu adus mperiu ui0 dec#t dacă!mai +nt#i! +i era de fo os ui $i%or. Lordu +ntunericu ui Sith pă'i maiestuos prin subterane e caste u ui său! sprenaveta persona ă. ,r fi putut ua turbo iftu p#nă a sate it= cei mai mu -i pasa"eri 'ima?oritatea mărfuri or se dep asau a "i"an-ii sate i-i orbita i prin intermediu cab uri or

de fi(are a e acestora de suprafa-a entru ui mperia ! dar e supravie-uise at#ta timptocmai pentru că nu*'i asumase riscuri proste'ti. Lifturi e sate itu ui se defectau rareori!+nsă erau vu nerabi e +n fa-a atacuri or! din interior 'i din e(terior. )u! mai bine să*'i pi ote%e sin"ur vehicu u b indat! unde! a nevoie! partea +ntunecată putea fi de% ăn-uită+mpreună cu tunuri e aser. ;er"#nd pe unu dintre coridoare e pustii! 3ader e(amină a tă prob emă.2eocamdată +mpăratu nu voia ca e să* caute pe Lu e S wa er! ce pu-in nu persona .2e'i nu i*o spusese direct! construc-ia noii 'i mai puternicei Ste e a ;or-ii rămăsese +nurma "raficu ui. ei răspun%ători ofereau o mu -ime de scu%e < aprovi%ionarea cu materia e! for-de muncă insuficientă! p anuri e care se modificau permanent < 'i +mpăratu +ncepuse să

'i piardă răbdarea. 3ader era aproape si"ur că +n scurt timp avea să fie trimis săsupervi%e%e proiectu rămas +n urmă. Era u uitor fe u +n care un "enera care de abia 'ifi t#r'#it picioare e c#nd nu se af a sub ochii +mpăratu ui +nvă-a brusc cum să a er"e!atunci c#nd primea vi%ita cuiva care putea ape a partea +ntunecată. Ofi-erii imperia i ca" umeau pe seama /or-ei o făceau din i"noran-ă. ei care nu se temeau de puterea ui 2arth 3ader nu stătuseră niciodată +n fa-a sa. 3ader nu era de acord că Steaua ;or-ii repre%enta arma invincibi ă 'iomnipotentă pe care desi"nerii o promiseseră +mpăratu ui. ;ai au%ise povestea aceea! iarfor-e e Rebe i or! prost echipate! demonstraseră c#t de mu t se "re'ise +n privin-a primeiSte e a ;or-ii. 2e'i adevăru nu era chiar ace a. Lu e S wa er fusese ce care ap icase oviturade "ra-ie! dovedind! spre satisfac-ia ui 3ader! că /or-a era mai puternică dec#t cea maisofisticată 'i uci"ătoare tehno o"ie. 2ar0 +mpăratu nu era de acord! iar +n privin-a astanu putea face nimic. 2orin-a ui era e"e. 3ader a?unse a han"aru navetei. &'a era pă%ită de o santine ă. 4 )aveta este "ata de ansare5 4 2a! ord 3ader. 4 ine.



E(emp u pe care* oferise tehnicieni or răspun%ători de navetă! +n sin"ura oca%ic#nd nu fusese pre"ătită atunci c#nd dorise s*o fo osească! fusese deocamdată +ndea?un pentru a +mpiedica o recidivă. Drecu pe #n"ă santine ă! apropiindu*se de aparatu său. PerfectB )u* putea căuta persona pe Lu e! dar +i putea pune pe a -ii s*o facă.

;ecanisme e respective fuseseră de?a ac-ionate. O recompensă impresionantă 'irecuno'tin-a ui 2arth 3ader fuseseră oferite ce ui care i* aducea pe S wa er viu. ,statrebuia să fie suficient pentru moment. 4 2e ce eu5 +ntrebă Lu e. Se "ăseau #n"ă :oim. ;ecanicii escadri ei 3a"abond roiau +năuntru 'i +n afaracar"obotu ui! repar#nd avarii e suferite +n decursu tentativei e'uate de a a?un"e a navaui oba /ett. &ria'a c ădire improvi%ată nu se +ncă %ise de oc de c#nd sosiseră aco o. 4 Pentru că*i p aneta ta nata ă! răspunse Leia 'i e'ti ce mai fami iari%at cu ea.ineva trebuie să fie aco o! ca să stea cu ochii după oba /ett. Drebuie să*-i e(erse%icapacită-i e @edi 'i ai nevoie de un oc retras unde să o po-i face. E'ti a e"erea o"ică. Lu e c ătină din cap. )u*i p ăcea ideea 'i +n p us nu credea că Leia era pe dep in

sinceră cu e . 4 ;isiunea ta pentru , ian-ă nu poate a'tepta5 o +ntrebă. 4 )u. a* pe RM*2M 'i +ntoarce*te +n ocuin-a ui Obi*>an. Lando! hewie! *FPO 'i eu vom veni aco o imediat ce*mi termin treaba. D#năru oftă. Probabi că prin-esa avea dreptate! dar asta nu u'ura cu nimicsitua-ia. 4 ine! dar să fii prudentă.

2upă ce Lu e deco ase +n $*interceptor +mpreună cu RM*2M < + a'tepta ocă ătorie un"ă 'i* aprovi%ionaseră cu a imente 'i apă! de'i a destina-ie avea să*'idorească ce mai mu t un du' < Leia i se adresă ui 2ash RendarA

4 E'ti disponibi pentru o s u?bă5 4 Scumpo! eu sunt mereu disponibi 0 dacă banii sunt convenabi i. 4 3reau să p eci pe Datooine 'i să fii cu ochii după Lu e. 4 od "uard5 ridică 2ash o spr#nceană. Si"ur c*o pot face! dar pu'tiu ui n*o să*i p acă atunci c#nd va af a. 4 ,tunci caută să te fere'ti din ca ea ui. ineva a +ncercat să* ucidă 'i cred căva +ncerca din nou. #t vrei5 2ash rosti o cifră. Lando f uieră +nceti'or. 4 Omu e! asta*i ho-ie a drumu mareB 4 Lucruri e ce e mai bune nu sunt ieftine! Lando. anii mi*i dai +n avans! prin-esă. 4 hiar a'a naivă mă cre%i5 sur#se Leia. Ni*am ăsat eu impresia asta5 O treime+n avans! două treimi a sosirea noastră0 dacă e este +n via-ă. 4 ,sta n*o pot "aranta. 4 re%usem că e'ti ce mai bun. 4 ,'a*i! r#n?i mercenaru . @umătate +nainte! ?umătate c#nd sosi-i voi. 4 atem pa ma.



2upă ce* p ăti pe 2ash 'i acesta p ecă! Leia se +ntoarse către Lando. 4 2ă*mi voie să*-i pun o +ntrebare ipotetică. 4 2acă nu te va deran?a un răspuns ipotetic! dă*i drumu B 4 are ar fi ce mai bun mod pentru a contacta pe cineva din v#rfu ierarhieiSoare ui )e"ru5

Lando se ho bă a ea! de parcă tocmai i*ar fi spus că poate să %boare! f# f#ind din bra-e. ătină din cap. 4 e mai bun mod5 Nine*te departeB 4 Caide! Lando. Este vorba despre ceva important. 4 Prin-esă! Soare e )e"ru sunt ni'te tipi pericu o'i. )u te sfătuiesc să te*ncurcicu ei. 4 )ici nu vreau s*o fac. nten-ione% doar să e scotocesc prin cufere. 4 Poftim5B 4 ineva a*ncercat să* ucidă pe Lu e. Poate că a fost 3ader! sau poate că nu.Soare e )e"ru are o re-ea proprie de spioni! mai veche 'i poate mai +ntinsă dec#t a, ian-ei. Ei pot af a cine*i responsabi .

hewie emise un m#r#it combinat cu un "eamăt. 4 Sunt de părerea ta! amice! aprobă Lando schimb#nd priviri cu woo ieeu . Esteo "re'ea ă de propor-ii. Leia continuă fără să* ba"e +n seamăA 4 2ar de-ii contacte e 'i po-i stabi i o e"ătură! a'a*i5 4 -i repet că*i o idee proastă. 4 Lando0 4 2a! da! cunosc pe c#te cineva. 4 un! %#mbi Leia. &nde*i "ăsim5

Sate itu +mpăratu ui era o dată 'i ?umătate mai mare dec#t a ui $i%or 'i mu t mai

opu ent. Prin-u +ntunecat prefera să*'i păstre%e comori e ce e mai de pre- pe so !consider#nd că aco o se af au mai +n si"uran-ă. 2esi"ur! nu e(ista perico u rea ca unsate it să se prăbu'ească din ceruri < se mai +nt#mp a 'i pe oruscant! dar ce mu t o datăa o sută de ani! +n urma vreunei combina-ii improbabi e dintre o pană de curent! o furtuso ară 'i co i%iunea cu un car"obot. n p us! +mpăratu avea mai mu te comori dec#t oricare a tu din Ga a(ie 'i pierderea chiar a unui sate it de dimensiunea unui ora' n*ar fi fost dec#t o "ură de apădispărută din imensitatea unui ocean. $i%or se "ăsea pe o terasă ată 'i +na tă! de unde avea panorama parcu ui centra a"i"anticu ui habitat spa-ia . 2u%ina de bod "uar%i care* +nso-ea c#nd p eca +n că ătorii+nchidea un co - a terasei! iar +n spa-iu respectiv $i%or era sin"ur. 2e aco o priveafoioase e 'i ră'inoase e +na te! dintre care une e depă'eau trei%eci de metri. Sec-iunea parcu ui af ată imediat dedesubtu ui era p antată 'i contro ată c imateric pentru a asi"urao ?un" ă u(uriantă! o e(p o%ie de f oră co orată! ro'u*viu! a bastru*sc ipitor! portoca iu*fosforescent! printre nenumărate e nuan-e de verde! care se +ntindeau de a ierburi e ce emai deco orate p#nă a o iană cu frun%e ate 'i cerate! aproape ne"re.



$i%or nu se dădea +n v#nt după botanică! dar recuno'tea ucruri e de ca itate atuncc#nd e vedea. Poate că ar fi reu'it să* ademenească pe "rădinaru +mpăratu ui pentru propriu său sate it5 sim-i pe 3ader apropiindu*se! +nainte de a* au%i sau vedea. )u se puteacontesta că Lordu +ntunericu ui de-inea o pre%en-ă remarcabi ă. Se +ntoarse 'i schi-ă o

p ecăciune scurtă. 4 Lord 3ader. 4 Prin- $i%or! doreai să discutăm ceva5 2in partea ui 3ader nu te puteai a'tepta a f ecăre i po iticoase sau a subti ită-imondene. ,proape +nviorător! -in#nd seama de unii dintre in"u'itorii pe care*i +nt# nea$i%or. ,proape0 4 2a. ;i*a fost adusă a cuno'tin-ă oca-ia unei ba%e secrete a Rebe i or 'i am bănuit că ai dori s*o af i. 3ader rămase tăcut! cu e(cep-ia răsuf ării sa e mecanice e"a e! care! brusc! părufoarte sonoră. $i%or aproape că*i putea vedea mintea ucr#nd! estim#nd! ca cu #nd 'i+ntreb#ndu*seA e inten-iona conducătoru Soare ui )e"ru5

n mod de iberat! păstră o e(presie neutră pentru ho ocamere e despre care 'tia că+nre"istrau. , e sa e! a e +mpăratu ui! a e ui 3ader0 'i a e oricui a tu +ndea?uns de bunca să treacă de securitatea +mpăratu ui pentru a*i spiona. 4 ine+n-e es! spuse +n ce e din urmă Lordu +ntunericu ui. &nde se af ă această ba%ă5 4 n sectoru a?i! pe ne u E(terior! +n sistemu p anetar L be a! ascunsă peunu dintre cei mai mari asteroi%i 3er"esso. ,m +n-e es că aco o e(istă un 'antier spa-iaticsit de nave aduse pentru repara-ii. Heci! poate sute de nave a e rebe i or! de a navete dv#nătoare! a transportoare de trupe. 3ader nu scoase un cuv#nt. 4 n mod ne+ndoios! distru"erea unei asemenea ba%e ar afecta +n mare măsură

, ian-a! continuă $i%or. O dec ara-ie modestă! oferită sec. &rmă iară'i o tăcere pre un"ită. 4 mi voi pune a"en-ii să verifice informa-ia! rosti 3ader. 2acă este a'a cumspui! atunci mperiu +-i va fi0 +ndatorat. Oho! c#t suferise probabi ca să spună astaB $i%or p ecă fruntea curtenitor. 4 )u mi*am făcut dec#t datoria! ord 3ader. )u sunt necesare mu -umiri. ,proape că sim-ea iritarea Lordu ui +ntunericu ui. n mod si"ur! nu* +nc#nta să*ifie dator ui $i%or. 2ar ce*ar fi putut face5 2acă raportu se confirma < 'i avea să seconfirme < oferta era sucu entă 'i bo"ată. Rebe ii nu aveau at#t de mu te nave pentru a*'i permite să piardă vreuna! cu at#t mai pu-in un 'antier +ntre". Serviciu adus mperiu ui ercu adevărat deosebit. ar faptu că 'antieru spa-ia era! fără s*o 'tie nici Rebe ii! nici mperiu ! proprietatea companiei Ororo Dransportation! cea care cute%ase să se amestece +nopera-iuni e cu mirodenii a e Soare ui )e"ru din Sectoru respectiv0 ei bine! aceea era o bonifica-ie. , tă moda itate de a străpun"e doi -ipari cu ace a'i harponA Ororo vor suferi pierderi +nsemnate 'i! simu tan! +ncrederea +mpăratu ui +n $i%or va cre'te spectacu os. 2oar un ta a% cu adevărat rău nu aducea nimic pe -ărm.



3ader se +ntoarse 'i se +ndepărtă! cu mantia nea"ră f utur#nd +n urmă. od "uar%iui $i%or pă'iră precau-i +n atera ! +n"ăduindu*i să treacă. Lordu +ntunericu ui trebuia să verifice informa-ia! apoi +mpăratu avea să trimităfor-e! care să se ocupe de ba%ă. u ni-e noroc! 3ader urma să e conducă! -in#nd seamade binecunoscuta ma(imă a +mpăratu ui +n asemenea privin-eA Du ai descoperit*o! tu te

ocupi de ea. n fe u ace a! 3ader era +ndepărtat din ca e! permi-#ndu*i ui $i%or maimu tă ibertate pentru a*'i continua dep ierea p anuri or. $i%or se +ntoarse 'i privi ?un" a miniatura ă de dedesubt. 2in mu te puncte devedere! p anuri e semănau cu p ante e. Le semănai aco o unde doreai să crească! e udai 'ie +ntre-ineai! e cură-ai după nevoie! iar e e cre'teau a'a cum te a'teptai. na te 'iramificate. i făcu semn unui bod "uard să se apropie. 4 , te-ă5 4 ,f ă cine se ocupă de asta! arătă e spre parc. Oferă*i dub u sa ariu ui! ca săvină 'i să ucre%e +n sate itu meu. od "uardu se +nc ină 'i se +ndepărtă "răbit.

$i%or inspiră ad#nc 'i inha ă aeru bo"at +n o(i"en 'i cu arome de ?un" ă. ;iroseaa viu! a ciuperci umede! frun%e muce"ăite 'i iarbă proaspătă! toate combinate +ntr*un parfum fin! e(trem de viu 'i $i%or nu se sim-ise niciodată mai bine! dec#t poate atuncic#nd manipu a oameni 'i evenimente pentru a*'i atin"e -e uri e.

Lu e acoperi $*interceptoru cu p asa de camuf a? 'i reveni #n"ă RM*2M. 4 ,'aB e(c amă e . ,sta ar trebui să a?un"ă. 2in vă%duh! naveta era invi%ibi ă 'i deoarece toate sisteme e ener"etice fuseserăde%activate! un aparat de survo are nu ar fi putut s*o detecte%e printr*o scanare sen%orapidă. ,sta nu pentru că t#năru s*ar fi speriat prea tare +n urma incidentu ui cu 'efamecanici or! dar era mai prudent ca trecătorii oca%iona i să nu 'tie că aco o sta-iona o

navă a , ian-ei. ă dura se ridica din so ! făc#nd aeru să vibre%e 'i să unduiască! iar sorii p#r?o eau 'i radiau mai mu tă umină 'i ar'i-ă dec#t putea absorbi de'ertu . ,ctinice 'iorbitoare! ref e(ii e nisipu ui + si eau pe Lu e să mi?ească ochii. )u*'i făcea mu te "ri?i +ne"ătură cu apari-ia cuiva pe aco o < cineva ar fi trebuit să aibă motive foarte serioase casă se aventure%e +n pustiu. Reveni spre ocuin-ă < continua să se "#ndească a ea ca apar-in#nd ui Obi*>an <urmat de RM*2M care ru a pe so u nere"u at. 2roidu scund ciripea 'i f uiera. Părea+n"ri?orat 'i Lu e bănui că vorbea despre Leia 'i cei a -i. 4 2a! 'tiu 'i eu +mi fac "ri?i pentru ei. Se vor descurca +nsă cu bine. ,'a spera. ntrat +n casă! Lu e atinse o comandă 'i o p acă de sinrocă de pe acoperi'u curb" isă! retră"#ndu*se 'i de%ve ind panouri e so are de sub e . #t timp fusese p ecat!ocuin-a func-ionase pe minimum! imit#ndu*se a puterea acumu atori or 'i +năuntru nuera cu mu t mai răcoare ca +n e(terior. Panouri e oferiră brusc sistemu ui mai mu tăener"ie dec#t avea nevoie! a'a că sistemu de c imati%are +nvie 'i o sa utară bri%ărăcoroasă suf ă prin toată casa.



Lu e se sim-ea +mb#csit de murdărie după că ătoria +nde un"ată. Se de%brăcă 'ifăcu un du' pre un". 2in fericire! condensatorii de umiditate ump useră re%ervoare esubterane pe durata absen-ei sa e 'i avu suficientă apă pentru a se săpuni 'i c ăti de douăori. 2upă ce termină! se sim-i mu t mai bine. Era o diferen-ă vădită fa-ă de Ga i 'i de abiaa'tepta să se +ntindă 'i să doarmă +ntr*un pat adevărat după at#ta vreme.

2ar poate că mai +nt#i avea să termine fa-ete e nestematei săbiei @edi. Prin mintese +nv#rteau mu te "#nduri 'i din cau%a or nu credea că ar fi putut adormi foarte repede;ai bine să facă ceva uti . Se +mbrăcă 'i se apropie de bancu de ucru. 4 Rodia5 +ntrebă Leia. 4 Rodia! +ncuviin-ă Lando. Se af au +n :oim! +n hiperspa-iu. hewie dormea +n cu'eta din spate e sa onu ui <sin"ura +ndea?uns de un"ă pentru a se putea +ntinde < iar *FPO trecuse pe stand*b . ncabină rămăseseră numai ei doi. 4 2e ce tocmai Rodia5 Este drum un" de aici! aproape ?umătate din distan-a p#nă a oruscant.

4 :tiu! dar aco o se af ă e"ătura mea. cheamă ,varo 'i are un ca%inou mic +ncomp e(u de ?ocuri de noroc din ETuator it . omp e(u este condus de Soare e )e"ru.,varo va 'ti pe cine să contacte%e. 4 ,m +n-e es. 4 S*ar putea totu'i să apară une e prob eme. 4 2e ce5 Lando c ătină din cap. 4 nainte ca 3ader să sosească +n Ora'u )ori or 'i să* dea pe Can pe m#na uioba /ett! se imp icaseră 'i a -i v#nători de recompense. #nd am investi"at +n ;osEis e ! am af at că un asasin rodian pe nume Greedo dăduse peste Can +ntr*unu dintre baruri e de aco o. Greedo a vrut să* +mpu'te 'i a avut oc un schimb de focuri. Can a

p ecat! dar Greedo nu s*a mai ridicat. 4 :i5 4 Greedo era nepotu ui ,varo. 4 re%i că ne va purta pică pentru asta5 4 Poate că da! poate că nu. Dot ce 'tiu despre obiceiuri e rodiani or este că suntdedica-i urmăriri or. 2acă cineva mi*ar fi +mpu'cat nepotu ! s*ar putea să nu* primesc cu bra-e e deschise. 4 )u *am +mpu'cat noi! ci Can. 4 2a! r#n?i Lando! asta*i foarte adevărat! dar noi suntem prietenii ui. Leia se ăsă pe spate +n scaun. ;ereu a te obstaco e. Pe de a tă parte! poate că nuera rea mente o prob emă. )u se putea pronun-a! p#nă nu a?un"eau pe Rodia. n ?uru or! hiperspa-iu fu "era! iar :oimu +i purta spre o soartă necunoscută.

3ader se ăsă +ntr*un "enunchi. mpăratu se uita prin videoecran spre turnuri eora'u ui. Se +ntoarse brusc. 4 Ridică*te! ord 3ader. 3ader se supuse. 4 ,'adar a"en-ii no'tri au verificat raportu 5



4 2a! stăp#ne. 4 O sută de nave a e Rebe i or5 P us! fără +ndoia ă! pi o-ii 'i ofi-erii or. 4 Probabi ! da. 4 Este Sectoru ui Grand ;off Uintaro! nu5 , fost moa e! permi-#nd stabi ireaunei asemenea ba%e. 3om sta de vorbă cu e .

3ader nu comentă nimic. Grand ;off Uintaro avea +n cur#nd să răm#nă fărăs u?bă 'i probabi 'i fără răsuf are0 pentru totdeauna. 4 Drebuie să iei imediat o parte din f otă 'i să p eci aco o. 2istru"e ba%a.Pierderea nave or 'i trupe or va fi o ovitură "rea pentru Rebe i. 4 ;*am "#ndit că e(pedi-ia ar putea fi condusă de amira u O ins. 4 hiar a'a5 %#mbi +mpăratu . Lordu +ntunericu ui sim-i cum speran-e e i se destramă. 4 2ar dacă se dore'te! voi conduce persona atacu . 4 ,'a doresc. 2acă vrei! + po-i ua pe O ins! dar tu vei or"ani%a asa tu . 4 2a! stăp#ne! se +nc ină 3ader. #nd părăsi apartamentu +mpăratu ui! 3ader c ocotea. a%a se af a aco o! e(act

a'a cum spusese $i%or. ,vea să fie o victorie de propor-ii pentru mperiu 'i re ativ simp ă < nave e sosite pentru repara-ii nu puteau deco a ca să se apere 'i ar fi fost -inte imobi e!dar e nu se +ncredea +n Prin-u +ntunecat 'i 'tia că acesta nu făcea nimic +n modde%interesat. e avea de c#'ti"at $i%or de aco o5 e spera să ob-ină5 ;er"#nd! 3ader ref ectă. e pu-in nu*i spusese +mpăratu ui cine*i oferise oca-ia ba%ei Rebe i or. :tersese ben%i e din ho ocamere e sate itu ui 'i depo%itase proprii e sa e+nre"istrări +ntr*un oc si"ur. O victorie măruntă! dar orice astfe de triumf asupra ui$i%or era mai bun dec#t nimic. La ie'irea din Pa atu mperia ! + a'tepta amira u O ins. 4 Pre"ăte'te*-i nave e! amira e. Portdrape u va fi pe distru"ătoru meu.

4 2e +ndată! ord 3ader. Lordu +ntunericu ui ridică ochii spre ceru nop-ii de deasupra entru ui mperia .e%na era a un"ată de mi ioane e de umini de pe suprafa-ă! iar +n +nă -imi! aco o undestră ucirea or se diminua! umini e de po%i-ie ro'ii 'i ver%i 'i fascicu e e de "hidare a bventra e! c ipind +ntruna! a e nave or spa-ia e ce veneau 'i p ecau! semănau cu un roi deicurici be varieni. ,vea să*'i comande nave e 'i să %drobească 'antieru spa-ia aRebe i or! să* distru"ă comp et! apoi să se "răbească să revină aici. $i%or era pe punctude a ur%i ceva 'i ar fi fost bine dacă putea să af e repede despre ce era vorba.

Lu e inspiră ad#nc. Stătea +n afara casei= prime e ste e a e serii +ncepuseră săsc#nteie%e! iar una ui Datooine continua să suie pe cer. ,eru era ca d! dar nu p#r?o itorca p#nă atunci. D#năru -inea +n m#na dreaptă sabia de umină pe care o terminase. Oasamb ase +n conformitate cu +ndrumări e din cartea veche 'i totu ar fi trebuit săfunc-ione%e. ,r fi trebuit0 u toate acestea! e ie'ise din ocuin-ă pentru a o testa. n fe uace a! dacă e(p oda! n*ar fi distrus 'i casa ui Obi*>an. RM*2M stătea +n apropiere! privind. Lu e *ar fi putut pune pe droid s*o probe% pentru a nu se e(pune nici unui risc! +nsă ce fe de @edi ar fi procedat a'a5



4 2u*te +năuntru! i se adresă ui RM*2M. ,stromecu nu era de oc +nc#ntat de ordinu primit 'i nu se sfii s*o dec are!sf#r'ind printr*un sunet indecent! simi ar aeru ui e(pu %at cu for-ă printre bu%e. 4 2u*teB 2acă se*nt#mp ă ceva! trebuie să*i spui ui Leia. 2a0 Spune*i că Lu e! ce mai mare idiot din Ga a(ie! a uat foc 'i s*a

transformat +n tăciuni! fiindcă n*a putut citi o dia"ramă e ementară de circuite. RM*2M p ecă! f uier#ndu*'i proteste e. Lu e e(piră ent. ,'teptă p#nă ce droidu dispăru din vedere! apoi inspiră din nou profund! re-inu aeru +n p ăm#ni 'i apăsă butonu de comandă0 Sabia stră uci! ama de umină se e(tinse a un"imea comp etă! pu-in mai mică deun metru 'i +ncepu să %um%ăie de ener"ie. Emitea o umină ver%uie! destu de puternicamur". Lu e sur#se ar" 'i e iberă aeru inspirat. &ffB 2e fapt! nu cre%use cu adevărat că va e(p oda. Schi-ă c#teva mi'cări de acomodare cu arma. Era bine echi ibrată! poate chiar mai bine dec#t prima ui sabie. ,doptă o postură pre"ătitoare! unecă +n fa-ă 'i e(ecută o serie

rapidă de ovituri descendente! a tern#nd de a st#n"a a dreapta 'i invers. 2aB La c#-iva metri de e ! o st#ncă sub-ire se +nă -a din so u sterp aidoma unui pintenD#năru se apropie de ea! ridică sabia! apoi o cobor+ brusc sub un un"hi de patru%eci 'icinci de "rade. Lama %um%ăitoare sf#r#i 'i rete%ă roca de "rosimea +ncheieturii m#iniiăs#nd o tăietură netedă. Lu e +ncuviin-ă din cap 'i*'i re a(ă postura de uptă. ,propie m#na st#n"ă deamă. )ici o sen%a-ie de că dură! ceea ce era bine < +nsemna că supraconductoriifunc-ionau. ndărătu ui! RM*2M piui 'i se opri. Lu e de%activă sabia! vă%u droidu 'i c ătină din cap. RM*2M proceda +ntotdeau

după mintea sa. 4 ;er"e "ro%av! spuse t#năru . :tii! eram si"ur că a'a va fi. se păruse ui! sau f uieratu aprobator a ui RM*2M avusese un ton de sarcasm5 Lu e chicoti. )u mai conta prea mu t. onstruise o armă e e"antă care func-iona.,sta era important. Poate că! +n ce e din urmă! va +nvă-a cum să a?un"ă maestru @edi. Ridică ochii spre ste e. )ădă?dui că Leia 'i cei a -i se descurcau bine.

Leia! hewie 'i Lando se af au +n birou ui ,varo! a'e%a-i a o masă mare făcutădin os "ă bui! scu ptat cu măiestrie. Pie ea ui ,varo se deco orase +n ver%ui*deschis= era mu t mai "ras dec#tma?oritatea rodiani or pe care +i vă%use Leia 'i vorbea ba%ica cu un accent "roa%nic. 4 )u văd nisi o phob emă! rosti e . Gheedo n*ah fi thebuit să* ata'e sin"uh peSo o. )epotu meu nu eha foahte istes. So o e*n"hesat! Uenobi e moht 'i banii vosthi sunta fe de buni ca ai ohicui. am astea fuseseră toate re"rete e e"ate de re a-ii e de fami ie. Situa-ia era mu tu'urată! de'i Leia ar fi preferat ca ,varo să vorbească +ntr*un "rai ceva mai inte i"ibi . )u



'tia care anume! deoarece cuno'tin-e e ei de rodiană erau de asemenea e ementare. nsf#r'it0 + putea +n-e e"e! dacă se concentra ni-e 'i asta era suficient. 4 ,tunci ne vei pune +n e"ătură cu persoane e cuvenite5 ,varo +ncuviin-ă din cap. 4 2a. 3a duha ni'te %i e. ontactu oca nu v*a?ută cu nimic! avesi nevoie de un

hepre%entant dinafaha p anetei. 4 Perfect. 4 nthe timp! disthasi*vă +n ca%inou nosthu. 3ă voi pune ni'te camehe adispo%isie. 4 ;u -umim! aprobă Leia din cap. #nd părăsiră birou ui ,varo 'i porniră spre sec-iunea hote ieră! prin-esa +'ispuse că dacă ;os Eis e era nep ăcut! ocu acesta era de*a dreptu "roa%nic. E(istaudispo%itive e ectronice de pariat! mese pentru ?ocuri de căr-i! ru ete 'i a te e simi are! +n ?uru cărora roiau ?ucători! crupieri 'i operatori! dar podeaua era tocită 'i murdară! iaraeru +mb#csit de fum 'i i%uri condimentate ce indica faptu că unii dintre c ien-i erauamp ifica-i0 sau debi ita-i chimic! +n func-ie de fe u +n care se priveau asemenea

aspecte. Pa%nici voinici 'i +narma-i! p asa-i a distan-e e"a e! căutau pe cineva +n care sătra"ă! ce pu-in a'a i se părea ui Leia. Dotu părea u%at 'i ne+n"ri?it. Lando privi +n ?ur cu un ochi critic. 4 3e%i ceva care să*-i p acă5 se interesă femeia. 4 3reo două ?ocuri de căr-i par ca 'i cum ar fi pe bune. &n oc ca ăsta! +ntr*uncomp e( cu at#tea ca%inouri! ar trebui să fie c#t de c#t onest. Procentu casei asi"ură un profit bun 'i dacă! a răstimpuri! nu se c#'ti"ă %dravăn! c ien-ii p eacă +n a tă parte./ere'te*te totu'i de automate e cu ?etoane de credit 'i de ru ete. , ea sunt si"ur aran?ate. 4 )u*-i face "ri?i! nu*mi p ac ?ocuri e de noroc. Lando r#n?i. 4 ,m %is ceva amu%ant5

4 Prin-esă! tu e'ti ce mai mare ?ucător pe care *am cunoscut +n via-a mea. ,t#tdoar că tu nu*-i ri'ti banii! ci via-a. /ără să vrea! Leia sur#se= bărbatu avea ceva dreptate. *FPO +i a'tepta a intrare 'i nu părea de oc fericit că fusese ăsat aco o. /u mu tmai u'urat c#nd +i vă%u reapăr#nd. 4 Sper că +nt# nirea s*a desfă'urat cu bine! spuse e . 4 2a! +ncuviin-ă Lando! de'i cred că ar trebui să te uăm 'i pe tine data viitoare.,varo are o mică prob emă cu ba%ica. 4 ;*a' bucura să vă pot fi de fo os! comentă *FPO. ,' prefera să stau cu voi!dec#t sin"ur aici. &nii c ien-i par destu de dubio'i. Prin-esa %#mbi din nou= 7dubio'i8 era pu-in spus. 4 Caide-i să ne ca%ăm! rosti Lando. 2upă aceea! putem cobor+! pentru a vedeac#t de cinstite sunt treburi e pe aici.

Drecuse aproape o săptăm#nă standard de a +nt# nirea cu +mpăratu 'i 2arth3ader se af a pe puntea distru"ătoru ui său spa-ia ! c asa Super! pre"ătindu*se să iasă dinhiperspa-iu. Pătrunseseră +n sectoru a?i 'i +n scurt timp aveau să a?un"ă a sistemu p anetar L be a. n aceea'i forma-iune se af au două distru"ătoare spa-ia e de c asa



3ictor 'i unu de c asa mperia ! de%vo t#nd ao a tă o putere de foc mai mu t dec#tsuficientă pentru a distru"e un 'antier spa-ia . ;ai bine mai mu t! dec#t prea pu-in! spusese +mpăratu . Pe 3ader nu* +nc#nta +n mod deosebit "enu ace a de misiuni! care i se păreauimpersona e! totu'i recuno'tea că repre%entau o parte necesară a ră%boiu ui. namicu nu

putea să upte fără nave! iar distru"erea or se dovedea mai uti ă pe termen un" dec#ta'teptarea unei confruntări directe +n bătă ie! indiferent care ar fi fost preferin-e e persona e a e ui 3ader. 4 Revenim a vite%ă sub uminică! ord 3ader. Lordu +ntunericu ui se +ntoarse 'i %ări un sub ocotenent +n po%i-ie de drep-i.,u%ise că ofi-erii tră"eau a sor-i c#nd venea momentu să*i transmită un mesa?! misiunerespectivă fiind +ndep inită de ce care pierdea. Era bine că se temeau de e . /rica era oarmă mai bună dec#t un b aster sau o sabie de umină. 3ader rămase tăcut! ăs#nd sub ocotenentu să*'i facă "ri?i pentru c#teva c ipe. 4 Perfect! +ncuviin-ă +n ce e din urmă. Stabi i-i cursu spre asteroi%ii 3er"esso!fo osind coordonate e 'antieru ui spa-ia . 3oi fi +n cabina mea. hema-i*mă c#nd a?un"em

aco o. 4 2a! ord 3ader. Ofi-eru speriat se +ndepărtă "răbit! iar 3ader rămase ocu ui privind după e . ,r fi preferat mai de"rabă să* caute pe Lu e S wa er! dec#t să ?oace ro u 'efu ui +ntr*omisiune pe care ar fi putut s*o conducă orice ofi-er de inie cu ni-e creier. 'i trimisesespionii pe teren < unii vo untari! a -ii recruta-i cu si a < 'i mu -i dintre ei erau iscusi-i! +nsera cu totu a tceva s*o facă e +nsu'i. Răsuf ă pre un" 'i sonor. 2in păcate! nu i se ăsase de a es. ,tunci c#nd dădea unordin! +mpăratu nu cerea păreri. Lucru ce mai bun pe care* putea face era să se "răbească 'i să termine aici c#tmai repede cu putin-ă.

Porni spre cabina sa. Lando se af a a o masă! a ături de a -i cinci indivi%i! an"a?at +ntr*un ?oc pe careLeia nu* recunoscu. /iecare ?ucător primea 'apte dreptun"hiuri e ectronice sub-iri de acrupieru droid 'i avea voie să schimbe ma(imum patru dintre e e. Drebuia să e sorte%idupă cu ori 'i numere 'i apoi să parie%i că tota u puncte or combina-ii or ob-inute era mamare dec#t a ce or a -i ?ucători sau că se apropia de o va oare idea ă. Leia nu era tocmaisi"ură +n privin-a respectivă. ,parent! to-i ?ucătorii erau credita-i ini-ia cu un număr de puncte! iar c#'ti"ător era ce cu tota u ce mai mare a sf#r'itu unei done. Lando părea că se descurca bine. ontoru e ectronic din fa-a ui arăta o ba an-ă po%itivă! mai mare dec#t a ce or a -i ?ucători! cu o e(cep-ie. 4 ;i%a este cincispre%ece! anun-ă droidu . Suma minimum 'i cu oarea deschisă. 4 ;er"! rosti bărbatu che de #n"ă crupier. n verde. 4 ;er"! +n a bastru! %ise rodiana t#nără de #n"ă e . 4 2ub u! p usă Lando. n ro'u. ei a -i ?ucători mormăiră. Lando r#n?i.



*FPO stătea +n apropiere! privind! a fe ca 'i hewbacca. u " as scă%ut! droidurostiA 4 )u +n-e e" cum c#'ti"ă mereu stăp#nu Lando. )u ?oacă corect. Probabi itateaa combina-ia pe care tocmai a anun-at*o este 1 a V6. ,r fi foarte difici de ob-inut. 4 Este o cacea ma! 'opti Leia.

*FPO se +ntoarse 'i o privi. 4 )u mi se pare foarte +n-e ept. Drei ?ucători +'i aruncară căr-i e +n tava de abandon. 4 a da! e(p ică Leia. E c#'ti"ă 'i cei a -i sunt intimida-i. n oc să ri'te să piardă mai mu t! preferă să se retra"ă. 4 2ar dacă unu dintre cei a -i ?ucători a primit căr-i mai bune 'i nu se retra"e5 4 /ii atent! 'opti ea. n ?oc mai rămăseseră doar Lando! bărbatu che 'i rodiana. 4 ;er"! spuse che u . 4 P us o %ecime! adău"ă rodiana. 4 Redub at! %ise Lando. n ro'u! pe ma(imum.

4 )u poate să ob-ină a'a ceva! 'u'oti *FPO. hewie m#r#i spre e . 4 e nepo iticosB ,m spus doar adevăru 0 4 Daci! făcu Leia interesată să vadă cum reac-ionau cei a -i a cacea maua uiLando. he u c ătină din cap 'i*'i cobor+ căr-i e. 4 Prea mu t pentru mine. Rodiana +'i privi căr-i e! -inute astfe +nc#t Leia nu e putea vedea! apoi se uită aLando. Lando +i %#mbi cu o e(presie simu tan ca dă 'i bat?ocoritoare. Părea mu -umit desine! +ncre%ător! chiar +n"#mfat.

Era foarte priceput. Rodiana murmură ceva ce Leia nu distinse! de'i bănuia că ar fi fost vorba despre o+n?urătură. ,%v#r i căr-i e +n co ector. 4 , c#'ti"at ?ucătoru număru trei! anun-ă droidu . Lando +'i depuse căr-i e +n co ector 'i se răsuci spre prin-esă! r#n?ind +nc#ntat. 4 )u pot să cred! făcu *FPO. 4 &neori! spuse Leia! aparen-a puterii poate să fie a fe de eficientă ca 'i puterea+nsă'i. G#nde'te*te a 'arpe e u ano! care nu are co -i! "heare sau otravă! dar care se poate di ata! a?un"#nd a o dimensiune de cinci ori mai mare dec#t cea norma ă! arăt#ndmu t mai pericu os 'i feroce. S*ar putea ca +n rea itate să nu conte%e dacă po-i +nfr#n"e oponent! dacă e crede că o po-i face. 4 Probabi că ai dreptate! +ncuviin-ă droidu fără să pară de oc convins. Leia spera ca Lando să se distre%e! deoarece ea nu se sim-ea de oc amu%ată. Seaf au aco o de trei %i e 'i +ntruc#t nu era interesată de ?ocuri e de noroc din vă"ăuna aceese p ictisea teribi . E(ersase cu un e ectrodic-ionar rodian 'i +nvă-ase c#teva cuvinte 'ie(presii. 3i%itase de c#teva ori comp e(u ! +nso-ită +n permanen-ă de hewie care era ca umbră pentru ea! dar nici aco o nu "ăsise cine 'tie ce distrac-ii. a 'i +n ;os Eis e ! +nacest anotimp era foarte ca d! totu'i! spre deosebire de astroportu ace a mi%erabi ! aici



e(ista un ocean! nu departe de comp e(u de să i de ?oc! astfe că umiditatea era mu t maimare. Prin urmare era ca d 'i ipicios de umed! c#tu'i de pu-in o +mbunătă-ire. Prin-esa bănuia că s*ar fi putut duce a ocean! ca să stea pe p a?ă. ,varo e spusesecă mu -i turi'ti procedau a'a! +notau sau făceau motosurf! +n vreme ce prietenii ori rude eor +'i petreceau timpu +n ca%inouri. 2esi"ur! era mu t mai p ăcut să stea pe p a?ă! să se

bucure de bri%ă 'i de o băutură răcoritoare! de'i mare parte din p ăcere s*ar fi spu beratdin cau%a unui woo iee morocănos care s*ar fi p #ns +ntruna de nisipu care*i intra +n b ană. n p us! Leia dorea să fie pre%entă imediat cum ar fi primit un răspuns de a,varo. ntr*un co - a ca%inou ui e(ista un 'ir de mese de ho o?ocuri! unde participan-ii pariau pe capacită-i e or! iar după fe u cum tră"ea mereu cu ochiu +n direc-ia aceea!hewie părea interesat. Leia +nc ină din cap. 4 Caide! +i spuse. 2acă vrei să ?oci! du*te 'i fă*o. Eu o să casc "ura! iar *FPO poate să stea +n spate e tău 'i să*-i ofere sfaturi proaste.

>oo ieeu ridică din spr#ncene. P ecară to-i trei de #n"ă Lando! +ndrept#ndu*se spre ho o?ocuri. 2rumu i sedeschidea prin mu -ime cu o rapiditate incredibi ă. Prin-esa nu 'tia dacă asta se datorae"ăturii or cu ,varo! care catadicsea să treacă a răstimpuri prin sa a "reu mirositoare!sau faptu ui că hewbacca mer"ea primu . Li se spusese că po itica ocu ui era 7fără+mpu'cături +năuntru8! +nsă to-i c ien-ii afi'au o armă de un fe sau a tu ! iar proiectoru dsă"e-i a ui hewbacca părea e(trem de eta . O surprindea absen-a imperia i or. )ici so da-i din trupe e de 'oc! nici ofi-eri af a-i+n permisie < nimic. Poate că asta se datora imp icării Soare ui )e"ru. Oftă. ,tunci c#nd se a ăturase , ian-ei! nu se ima"inase niciodată +ntr*un ca%inoude m#na a 'aptea! infestat de "#ndaci! a'tept#nd să fie contactată de un repre%entant a

ce ei mai mari or"ani%a-ii crimina e din Ga a(ie. 2acă cineva i*ar fi spus asta cu numaic#teva uni +n urmă! ar fi r#s 'i *ar fi trimis a medic. ncercarea de a*-i "hici propriu viitor se dovedea aproape +ntotdeauna "re'ită. n privin-a aceea! via-a era foarte ciudată.

RM*2M ansă un fascicu sf#r#itor de e ectricitate spre Lu e. ,eru matina dinde'ertu de pe Datooine sf#r#i 'i sc#nteia se +ntinse pe o un"ime de doi metri. ;anipu #nd /or-a! Lu e ridicase de?a sabia! par#nd trăsnetu artificia .E ectricitatea se revărsă nevătămătoare de pe amă. 4 Prea u'or! spuse t#năru . RM*2M f uieră. 4 :tiu! 'tiu că nu*i vina ta că nu e'ti 2arth 3ader. Lu e se re a(ă pu-in. ondensatoru care a imenta instrumentu ui RM*2M aveanevoie de c#teva secunde pentru a acumu a o sarcină e ectrică suficient de mare pentru atrăsnet. /o osind /or-a! fu "eru a bastru era u'or de deviat= +n absen-a ei! *ar fi 'ocatserios pe Lu e! deoarece nu avea cum să se ferească. 2esi"ur! n*ar fi riscat nimic nici +n ca%u cu pricina. Sarcina e ectrostatică *ar fifurnicat 'i i*ar fi %b#r it toate fire e de păr! dar chiar a aproape două sute de mii de vo -i



ampera?u era at#t de scă%ut +nc#t ace a ar fi fost sin"uru efect! cu condi-ia ca Lu e să nstea cu picioare e +ntr*o bă toacă. ar apa sub ceru iber era cu totu improbabi ă aici! +n pustiu. Lu e au%i un %um%et +ndepărtat! s ab! dar cresc#nd treptat +n intensitate. Se ră'i privi peste de'ert.

%%%hhtttB Sări un metru 'i se +ntoarse! frec#ndu*'i spate e. 4 CeiB RM*2M emise un sunet despre care t#năru a?unsese să creadă că era versiunea sade r#s. 4 )u*i de oc amu%antB 2roidu piui 'i f uieră! sub iniindu*'i rep ica printr*o str#n"ere a c e'ti or mecaniciai unui bra-. 4 :tiu că nu -i*am spus să te opre'ti! +nsă ai vă%ut că m*am +ntors să mă uit +n a parteB RM*2M făcu un comentariu probabi dispre-uitor.

4 Dreaba ta! dar să nu ui-i chestia asta data viitoare c#nd va trebui să fii ubrifiat. RM*2M continuă să f uiere! suind 'i cobor#nd pe scara intensită-ii. Probabi că maestru Ioda ar fi c ătinat din cap. )u se puteau spune cuvinte deaudă despre contro u /or-ei e(ercitat de Lu e. ea mai măruntă neaten-ie 'i potdispărea. Lu e uită totu'i repede de nemu -umirea fa-ă de sine 'i fa-ă de droid. Sunetu seapropia 'i de acum putea distin"e d#ra de praf! care se +ndrepta ca o cometă spre e .3ehicu e motori%ate0 ineva venea să*i facă o vi%ită 'i păreau să fie mai mu -i musafiri. 4 Poate c*ar fi bine să nu răm#nem a vedere! %ise t#năru . 2u*te +năuntru! RM*2M.

2upă ce droidu se "ăsi +n si"uran-ă +n ocuin-a ui Obi*>an! Lu e se "hemui+napoia unei movi e nisipoase. )u putea da bir cu fu"i-ii! ori de c#te ori tu'ea un 'obo ande dune af at +n trecere. Drebuia să răm#nă 'i să vadă despre ce era vorba. 3uietu motoare or devenise asur%itor acum 'i Lu e identifică fina mente sursaAswooperuri. Swooperuri e erau vehicu e repu soare pre un"i 'i triun"hiu are! care aveau +n partea fronta ă o pa etă simi ară unui p u". Puteau transporta două persoane! erau rapide'i manevrabi e! totu'i "reu de contro at cu preci%ie. Practic erau ni'te motoare uria'e cu'ei 'i e emente de comandă! iar combina-ia dintre repu soare e mari 'i turboe ice făceadin e e aparate de %bor rapide! %"omotoase 'i pericu oase. &n moto*speeder era o ?ucăr pentru copii prin compara-ie cu un swoop comp et echipat. ei mai mu -i asociauvehicu e e mici 'i ipsite de e emente de protec-ie cu bande e de infractori care făceauaproape orice! at#ta timp c#t era i e"a . &ne e dintre e e deveniseră faimoase! ca 2emonii )ovei 'i 3#rco acii Ste ei )e"re. Puteau efectua cu swooperuri e practic orice manevre!mai pu-in să danse%e. /ăceau comer- cu mirodenii 'i arme de contrabandă! e(ecutaucomisioane pentru mu te fac-iuni inter ope 'i! +n "enera ! ăsau mu tă durere pe undetreceau. 2esi"ur! nu to-i cei care fo oseau swooperuri erau infractori.



Lu e +nsu'i petrecuse destu timp +n ado escen-ă! %bur#nd cu un swoop+mprumutat! intr#nd 'i ie'ind din canioane 'i vuind pe stră%i e din ;os Eis e ! noapteat#r%iu! c#nd patru e e de trafic se răreau. ntrebarea era ce căuta aici o bandă de swooperi5 E era sin"uru ocuitor pe ora%ă de o sută de i ometri. Oare se rătăciseră5

mprobabi ! -in#nd seama de e(perien-a or. Lu e credea că veniseră după e 'i bănuia că nu o făceau ca să*i dea bine-e.Oricum! tot +'i dorise o testare rea ă a săbiei de umină. Se părea că era pe punctu s*ocapete. #nd swooperuri e vuiră 'i +ncepură să dea oco casei ui Obi*>an! Lu e sestrădui să vadă +nsemne e pi o-i or. Erau opt! nouă0 o du%ină 'i to-i purtau oche ari de protec-ie 'i că'ti anti'oc! dar costume e nu erau simi are. 2oi purtau neoce u are a bastre!doi portoca iu 'i brun! unu avea m#neci bufante ver%i! a tu eta a o b ană de banthavopsită +n ro'u 'i cam ?umătate dintre ei purtau combine%oane cenu'ii de hama i. Pe ?achete aveau to-i aceea'i emb emă < Lu e n*o putea identifica e(act! de'i!cumva! părea va" fami iară.

Do-i purtau b astere. )u se ascunsese totu'i pe at#t de bine pe c#t cre%use. &n swooper + %ări! scoase b asteru 'i trase. Ra%a sf#r#i pe #n"ă e ! transform#nd nisipu +n stic ă. )u fusese nicimăcar aproape! dar era c ar că nu veniseră ca să ia pri%onieri. )ici vorbă. ,u%i un swooper răcnind peste vuietu motoare or. 4 Drimite-i* pe -ărănoi pe orbită! băie-iB Lu e se "răbi să caute o ascun%ătoare mai bună 'i %ări doi bo ovani mari care *arfi ferit de ma?oritatea sa ve or. O uă a fu"ă. Propriu său b aster se af a +n casă= nu aveadec#t sabia @edi 'i era sin"ur +mpotriva a %ece0 doispre%ece adversari5 :anse e ar fi putut să*i fie mai favorabi e. )u putea scăpa cu fu"a din fa-a or 'i nu e(istau nici prea

mu te ocuri +n care să se ascundă. 2e ce +ncercau să* omoare5 ine*i trimisese5 Drebuia să af e răspunsuri e acestea. Drebuia de asemenea să răm#nă +n via-ă. ;otoare e mu"iră! vibra-ii e repu soare or %"uduiră so u ! sunete e se revărsară peste e cu ba'i bubuitori! iar subsonice e +i asa tară creieru ! ump #ndu* de durere.3edea "uri e swooperi or deschi%#ndu*se! dar nu putea au%i ce*'i stri"au. Gata! Lu e. G#nde'te*te a un p an. Swooperuri e mu"iră spre e 'i sa ve e +ncepură să se reverse. e e mai mu te nu*'i "ăsiră -inta! iar pe ce e a te e putu respin"e cu capacită-i e sa e neamp ificate. ncercăsă ase /or-a să* ump e! dar nu se +nt#mp ă nimic. i venea "reu să se concentre%e +nvacarmu ace a! cu o du%ină de oameni care tră"eau +n e . 2oi swooperi porniră spre e 'i traseră din nouA am#ndoi ratară cu ce pu-in unmetru. 2in fericire! vehicu e e ridicau mu t nisip de pe so . &n nor de praf +i +ncon?ura!form#nd un ecran brun! trans ucid. , tă ra%ă de b aster fu deviată! c#nd Lu e sări 'i*'i roti ama verde*stră ucitor. 2inapoia ui se au%i un bubuit. Lu e se răsuci 'i vă%u că două swooperuri seciocniseră. &nu dintre e e se răsturnă 'i se i%bi de o forma-iune de roci! pi otu



abandon#ndu* +n u tima secundă. e ă a t aso i%ă! avariat! de'i probabi nescos din uptă )u mai putea tra"e 'i nici %bura. )orocu uiB &n vuiet +n st#n"a. Lu e se +ntoarse. &n swoop venea spre e ! pi otat de un individ care -inea +n m#nă o secure uria'ăB , t motor v#?#i 'i mai aproape. Lu e se +ncordă 'i! c#nd a doi ea swoop se

apropie! mi'că sabia +ntr*o fentă 'i ovi cu picioru +n pi ot. Swooperu că%u din 'a. 2ispo%itivu de si"uran-ă a manete or opri instantaneuturbina! dar nu 'i motoru repu soru ui. Lu e sări pe swoop! prinse manete e "hidonu ui 'irăsuci man'onu de start. Durbina m#r#i! re+nviind. ,cum! 'anse e se +mbunătă-iseră. )u*'i putea risca a infinit norocu 'i era preferabi să ri'te! că ărind un swoop. 2eschise pu-in admisia! că că retropropu soru ! viră! +ntoarse swoopu cu o sutăopt%eci de "rade 'i ridică o ?erbă de nisip! a'a cum făcea +n ado escen-ă. ndreptă swoopspre atacatoru cu securea 'i deschise admisia a ma(imum. ,cce era-ia fu c#t pe aici să* arunce din 'a! dar i%buti să*'i păstre%e po%i-ia. OhoB ,proape că uitase c#t de distractiv putea fi.

Doporu swooperu ui se făcu -ăndări c#nd +i ovi sabia. Lu e ambreie! viră 'i trecumai departe. Pi otu ce mai apropiat de Lu e era +mbrăcat +n haine bufante ver%i. u turbine eswoopu ui deschise a ma(imum! nu dură mu t să* a?un"ă. 3er%uiu + %ări venind! dar p#nă +'i dădu seama că Lu e nu făcea parte din bandfu prea t#r%iu. ncercă să vire%e +n u tima c ipă! +nsă sabia @edi +i rete%ă cab u decomandă dreapta. ;otoru drept se decup ă instantaneu! dar nu 'i ce st#n" 'i vehicu uscăpă imediat de sub contro . Lu e trecuse de?a mai departe! +n si"uran-ă! dar swoopucare se rotea 'i rosto"o ea nărăva' intră +n fa-a a tui atacator +n cenu'iu. e e două aparatese ciocniră cu trosnete de meta 'i p astic 'i că%ură pe so . 2a! daB Drei dobor#-i! au mai rămas nouă. P#nă acum! este bine.

Era +nsă prea bine ca să dure%e. :efu bandei + vă%u pe Lu e 'i semna i%ă din bra-e! pentru a*'i dep asa oamenii.,ce'tia se risipiră! apoi se re"rupară +ntr*o unitate. Lu e descrise un arc ar" 'i acce eră. 2acă reu'ea să ducă swoopu c#teva sute demetri! +ndepărt#ndu*se de nisip 'i de suprafa-a nere"u ată! ar fi putut atin"e vite%ama(imă. n c#teva minute ar fi a?uns a anionu er'etori or! un oc pe care* e(p oraseaproape centimetru cu centimetru +n D* 6 'i unde nu putea fi prins. i putea ataca pe r#ndsco-#ndu* e din uptă vehicu e e < ce mai! putea să capture%e toată bandaB 2e "hidon era a"ă-ată o pereche sup imentară de oche ari. Lu e +'i prinse sabia acentură! uă oche arii 'i*i fi(ă pe ochi. &rma să aibă nevoie de ei < a cup areaar%ătoare or fina e a e swoopu ui! se putea a?un"e a 6VV m h. La vite%a aceea! omuscu i-ă +-i putea scoate ochiu . Spera că fostu proprietar a aparatu ui + +ntre-inea bin anionu er'etori or! sosesc imediatB

anionu er'etori or era de fapt o serie de canioane e"ate +ntre e e. u mu ttimp +n urmă! pe Datooine e(istase destu ă apă! +n ma?oritate cur"ătoare. anionuer'etori or repre%entase conf uen-a a ce pu-in trei f uvii 'i! a ături de mi ioane de ani dev#nt! p oaie 'i ra%e so are! ape e tăiaseră +n piatră văi ad#nci 'i +ntortocheate.



Drecuse destu de c#nd Lu e nu mai %burase prin canioane! dar! pe de a tă parte!acestea nu se modificaseră de a u tima ui incursiune. E 'i c#-iva dintre cei a -i pu'tioca nici care se visau pi o-i se an"a?au aici +n simu ări de bătă ii! fo osind ra%e uminoanevătămătoare +n ocu asere or. n p us! Lu e v#nase 'i 'obo ani womp! dintre careune e e(emp are a?un"eau a trei metri un"ime! +nsă erau -inte "reu de nimerit cu un

b aster sportiv de putere mică +n timp ce "oneai. #nd cobor+ sub nive u so u ui! ceata de swooperi continua să fie pe urme e ui. )u se apropiaseră! cu e(cep-ia unuia! care se af a a numai o sută de metri. Restu bandeivenea a c#teva sute de metri +napoia pi otu ui +mbrăcat +n a bastru! care men-inea distaconstantă fa-ă de t#năr. a să vă văd cum vă descurca-i pe terenu meu! r#n?i Lu e. Draseu bote%at u evardu Principa mer"ea aproape recti iniu pe o distan-ă dedoi i ometri! apoi cotea brusc a dreapta. i spuneau urba ;ortu ui! din motive c#t se putea de evidente. Lu e dece eră c#nd se apropie de vira?. 2acă +ncercai să* aborde%i cvite%ă prea mare! sf#r'eai sub formă de terci pe perete. ă că retropropu soare e 'i re" ă turbo?eturi e pentru un vira? str#ns a dreapta.

Swoopu se e"ănă pu-in 'i devie spre st#n"a! dar apoi e ice e + redresară cu o %"uduitură puternică. Simp u ca bună %iua. Probabi necunosc#nd canioane e! swooperu dinapoia ui nu fr#nă suficient. Lu e au%i bubuitura! c#nd swoopu ovi perete e curbei. Pi a de combustie cedă 'i+n vă%duh se ridică o v# vătaie urmată de un " ob de foc "a ben*portoca iu sc ipitor. )u avea vreme să privească +ndărăt= se apropia a t vira?! un %i"%a" un" a st#n"a dreapta 'i din nou a st#n"a! iar e trebuia să răm#nă +n centru coridoru ui care se+n"usta +n mi? ocu ace ui H pre un". )u*i vedea pe cei a -i swooperi +napoia ui! dar dacă doreau să* prindă trebuiau sfie pe aco o. Puteau să răm#nă 'i sus! deasupra canionu ui! dar ca să* vadă trebuiau să fi

at#t de sus! +nc#t nu* mai puteau a?un"e din urmă. n p us! dacă se ridicau prea mu t! e putea "ăsi o strea'ină dedesubtu căreia să se pitească! fără a mai fi "ăsit niciodată. Patru dobor#-i 'i au mai rămas opt. 2upă c#teva secunde! +n o" inda retrovi%oare apăru o sa opetă cenu'ie. Swooperu era destu de bun! dacă se apropiase at#t de rapid. Sau destu destupid0 enu'iu se apropia. ,cum +i despăr-eau 'ai%eci sau 'apte%eci de metri. Era momentu 7să ba"e a-a +n ac8. Era chiar aco o! drept +n fa-ă. &rechea ,cu ui era o fantă +n"ustă cu mar"ini e tivite de co -i nere"u a-i de piatră. Lu e amba ă turbo?eturi e 'i trecu prin fantă. /usese at#t de aproape de una dintremar"ini! +nc#t sim-ise cum o a'chie de piatră +i a"ă-ase un bu%unar 'i i* smu sese. nnume e /or-eiB &rmărindu* a"resiv! cenu'iu +ncercă să* imite. 2ar nu reu'i. um0B ei a -i nu +ncetaseră urmărirea 'i raportu numeric continua să fie defavorabi . a'tepta o după*amia%ă un"ă. Sau una scurtă0 #nd dece eră pentru un vira? str#ns! Lu e au%i un răcnet ră"u'itA



4 ,re a?utoareB )*o să reu'im! Spi erB S*o fri"emB um5B ,?utoare5 Lu e privi peste umăr. &n swoop cu motoru oprit pica +n cădere iberă din +nă -ime! +mbrăcat +n ne"rucu cască de %bor 'i vi%ieră po ari%ată! pi otu -inea un b aster +n m#na dreaptă +ntinsă.

Dră"ea +n swooperi. 2acă individu nu*'i pornea motoru c#t mai repede! e 'i aparatu ace a scumpurmau să se transforme +ntr*un crater mare 'i fume"#nd0 Parcă au%ind "#nduri e ui Lu e! motoare e swoopu ui +nviară. 3ehicu u +'icontinuă cobor#rea! +nsă mu t mai ent. )u părea că va reu'i să active%e repu soare e a timp0 ontinuă să tra"ă +n timp ce cobora! fără să*i nimerească pe swooperi! dar si indui să se +mpră'tie. ine05 ,?uns a o pa mă de so ! swoopu se opri. Rămase p utind sta-ionar! perfectnemi'cat. sta da pi ota?B

Swooperii o 'terseră. 2upă o c ipă! străinu +'i +ndreptă vehicu u spre ocu +ncare Lu e p utea pe oc. 'i scoase casca 'i ridică vi%iera. 2ash Rendar 4 e cau-i aici5 +ntrebă Lu e. 2ash str#nse din umeri. 4 Se pare că*-i sa ve% fundu de păcăto'ii ăia de swooperi. 4 :tii bine a ce mă refer. 2e ce te af i aici5 4 &ite cum stă treaba. Leia < i*o tipă trăsnet! apropo < dorea să arunc un ochidupă tine! p#nă se*ntoarce ea. 4 e dorea5

4 &'ure ! să nu dai +n c ocot. e mare chestie5 4 ,scu tă! amice! n*am nevoie de dădacăB 4 ,ha! cre%i că*i puteai rade sin"ur pe nasoii ă'tia! a'a*i5 4 )u mă descurcam prea rău. 4 ,i dreptate! nu te descurcai prea rău! dar aveai să pier%i. Lu e +'i stăp#ni nerviic#t putu mai bine. )u*i p ăcea ăudărosu acesta! dar acum avea dreptate. ,r fi fost nevoiede un miraco ! unu de care +ncă nu era capabi ! pentru a*i +nvin"e sin"ur pe to-iswooperii. /ie că*i p ăcea! fie că nu < 'i nu*i p ăcea de oc < 2ash +i sa vase pie ea. 4 ;u -umesc! mormăi e . 4 Scu%ă*mă! n*am au%it ce*ai %is. 4 )u*ntinde coarda! 2ash. ;ercenaru r#n?i. Oho! ce scanda avea să*i facă ui Leia! c#nd avea să aparăB Oric#t ar fi fost deatras de ea! oric#t ar fi cre%ut că era femeia cea mai puternică 'i mai frumoasă pe care o+nt# nise vreodată! ce*o apucase să* trimită pe individu ăsta să* suprave"he%e5 :i 'tia trebuie să* p ătească < 2ash nu era "enu care să facă ceva pe "ratis. 2ash vorbi 'i Lu ec ipi repedeA 4 Poftim5



4 De*am +ntrebat dacă e*ai vă%ut tatua?e e5 Lucrau pentru @abba. Lu e că%u p"#nduri. 2e aco o i se păruseră cunoscute +nsemne e. Oamenii ui @abba0 4 Eram +n ;os Eis e ! continuă 2ash! 'i0 pierdeam vremea pe aco o! c#nd i*amau%it discut#nd. Primiseră ordin să te ucidă.

Să* ucidă! da! asta +'i dăduse seama. ;ercenaru continuă să vorbească 'i Lu ereveni cu aten-ia a cuvinte e sa e. 4 3ader nu mai este admiratoru tău număru unu. 4 )*a fost niciodată. 2acă e a pus totu a ca e0 Oare a'a să fi fost5 Lu e c ătină din cap. Părea ipsit de sens. 4 Lord 3ader! ne apropiem de asteroidu Rebe i or. 3ader se +ntoarse cu spate e a videoecran 'i* privi pe sub ocotenentu care pierduse de data aceasta a sor-i 'i venise să* anun-e. 4 ine. ,mira u O ins să mă a'tepte pe punte. 4 ,m +n-e es! ord 3ader. 3ader re" ă comen%i e armurii a un debit mai mare de o(i"en 'i porni spre punte.

,tacu surpri%ă asupra unor nave nea?utorate nu era tocmai "enu său de ac-iune favorită!dar avea să* e(ecute c#t mai bine. 4 ,h! prin- $i%or! rosti +mpăratu . ;ă bucur să te revăd. $i%or +ncuviin-ă din cap 'i făcu o p ecăciune ad#ncă. 4 P ăcerea este de partea mea! ;aiestate. 4 ntră. e te aduce a mine5 4 Simp a curio%itate privind evo u-ia atacu ui ordu ui 3ader asupra 'antieru uiRebe i or din sectoru a?i. hipu desfi"urat a +mpăratu ui nu trădă nimic! dar $i%or era si"ur că rep ica saconstituise o surpri%ă. 4 Drebuie neapărat să*-i iau spionii! comentă +mpăratu . ;ai a es după ce mi*ai

furat ce mai bun horticu tor. Păcat că a avut accidentu ace a fata cu iftu +nainte de a putea +ncepe să ucre%e pentru tine. 4 Păcat +ntr*adevăr! rep ică $i%or. J2acă cineva pierduse +n episodu ace a! nu putea fi dec#t +mpăratu .K Dotu'i nu spionii mei mi*au oferit informa-ia. 4 ,tunci cum ai a?uns +n posesia ei5 4 ;ă surprinde că ordu 3ader nu a pomenit ;aiestă-ii 3oastre că oamenii meiau descoperit oca-ia 'antieru ui spa-ia a Rebe i or. 2esi"ur! eu am oferit imediatinforma-ia ordu ui 3ader. 4 2esi"ur! repetă +mpăratu cu un " as a fe de mieros ca ubrifiantu pe o p acăde o-e transparent. ,'tept +n cur#nd un raport din partea f otei. 2acă dore'ti să mi tea ături a o "ustare! po-i răm#ne +mpreună cu mine. 4 ,' fi onorat. $i%or +'i stăp#ni %#mbetu . 3ader nu*i spusese +mpăratu ui cine +i furni%ase ocRebe i or. )u era o surpri%ă. n p us! modificase cumva +nre"istrări e din sate it! pentru ca+mpăratu să nu af e adevăru . $i%or ar fi procedat a fe dacă s*ar fi "ăsit +n ocu ui3ader 'i! de a tfe ! ace a era motivu pentru care venise acum. 3oia să se asi"ure că+mpăratu 'tia cui să acorde credit pentru reu'ita curentă. :i pe cine să +nvinuiască pentru că nu*i spusese totu .



2e asemenea! + va +nc#nta să vadă cum va reac-iona Lordu +ntunericu ui c#nd vaf a că manipu area ui dăduse "re'. va +nc#nta teribi . 4 ,mira e5 4 ,?un"em +n scurt timp. Lord 3ader! rosti O ins.

4 Perfect. 2eschide focu imediat cum suntem a distan-a de tra"ere. )u vreaunici o "re'ea ă. 3ader se opri +naintea videoecranu ui principa a navei 'i privi spre asteroidumare care cre'tea +n fa-a or. 2e dimensiunea unui sate it natura micu-! asteroidu era presărat de cratere provenite de a co i%iuni e cu fra-ii săi mai mici 'i părea a cătuit dinniche *fier! o combina-ie u%ua ă +n re"iunea aceea a spa-iu ui. rusc! o pereche de nave apăru dinapoia asteroidu ui. 4 2ouă fre"ate de escortă )ebu on* ! vorbi din st#n"a un ofi-er. 3ader e(amină nave e. /re"ate e erau pre un"i 'i %ve te! capsu e e fronta e decomandă 'i armament fiind conectate printr*un ci indru +n"ust cu propu sii e masive 'i pun-i e N E dorsa e.

4 ,stea sunt chiar nave e noastre! rosti e m#nios. )imeni nu scoase un cuv#nt. 2e a +nceputu Rebe iunii! mai mu te fre"ate fuseseră capturate sau trecuseră de partea , ian-ei. 4 e pu-in nu vor avea D E*uri de v#nătoare operabi e! spuse amira u . a 'i cum cuvinte e sa e ar fi fost un semna ! o du%ină de $*interceptoare dev#nătoare se revărsă din fre"ate 'i acce eră spre f ota imperia ă. 4 3ăd că au fost modificate pentru a transporta $*interceptoare! comentă 3adersec. Se pare că 'antieru spa-ia nu va fi o -intă chiar at#t de u'oară. O ins se +ntoarse către ofi-eru opera-iona N E. 4 , ertea%ă v#nătorii no'tri. )u vreau să irosesc putere de foc! strivind0

mu'te e acestea enervante cu tunuri e noastre "re e. 4 ,m +n-e es! domnu e amira . 3ader %ări a treia navă apăr#nd dinapoia asteroidu ui 'i dep as#ndu*se mai rapidca fre"ate e. O identifică +n c ipa c#nd ofi-eru anun-ăA 4 O corvetă core iană. napoia mă'tii sa e! Lordu +ntunericu ui sur#se. unB ;ai bine o uptă! dec#tmăce u unor păsări o oa"e 'i cuibărite a adăpost. Se răsuci spre ofi-eru opera-iona . 4 Pre"ăti-i*mi interceptoru . ,mira u se uită de a ofi-eru opera-iona a 3ader. 4 Lordu meu! crede-i că este05 40 +n-e ept5 +i sf#r'i 3ader +ntrebarea. , trecut prea mu t timp de c#nd n*ammai pi otat +ntr*o bătă ie! amira e. Drebuie să*mi mai pun mu'chii +n mi'care. De po-iocupa 'i sin"ur de 'antier. Eu voi cură-a spa-iu de $*interceptoare. ,mira u +nc ină scurt 'i mi ităros din cap. a 'i cum ar fi putut face a tceva0

Drecuse at#ta timp! +nc#t 3ader uitase c#t de mu t +i p ăcea să*'i pi ote%einterceptoru . 'i reaminti totu rapid.



P ăcerea nu dură totu'i prea mu t. ,proape fără efort! transformă trei! patru! cincinavete a e Rebe i or +n fra"mente fume"#nd. Era0 de%amă"itor. /or-a nu era puternică +n niciunu dintre adversari= nuconstituia o provocare rea ă. 2e acord! unii pi o-i erau ta enta-i! dar simp u ta ent nu putea +nvin"e partea +ntunecată. Sperase +ntr*o +nfruntare mai interesantă.

n orice +nfruntare. &n $*interceptor sui vi?e ios 'i +ncercă să* atace de dedesubt! dar 3ader efectuăun upin" 'i se +ntoarse rapid! mitra iindu* cu asere e 'i transform#ndu* +n bucă-i. n ace a'i timp! era con'tient că distru"ătoare e deschiseseră focu asuprafre"ate or! sco-#nd una din uptă 'i -in#nd*o pe cea a tă a distan-ă. O fre"ată nu putea săfacă fa-ă m#ndriei / otei mperia e. Pu veri%a a t $*interceptor c#nd sim-i perturbarea din /or-ă! +n momentu +n caref ota sa atacă 'antieru spa-ia a Rebe i or! abăt#nd distru"erea asupra nea?utorate or navede a so ! pi o-i or 'i trupe or. /ascicu e de ener"ie mu tico oră ardeau orice atin"eau. , t $*interceptor -#'ni! se răsuci 'i viră! străduindu*se să*i evite asere e. Pi oturebe era bun! dar nu avea nici o 'ansă de scăpare.

3ader ăsă partea +ntunecată să*i că ău%ească m#na. Sim-i tunu fi(#ndu*se0 'i opri focu . 2e%"ustat! +ntrerupse atacu 'i +n"ădui $*interceptoru ui să scape. Era mai pre?osde e . 2e c#nd se due ase cu Lu e +n Ora'u )ori or! nici un a t oponent nu repre%entaseun inamic rea . Poate că $i%or +i oferea o confruntare! dar aco o era vorba despre a tcevnu de provocarea adresată unui ră%boinic. $i%or era doar dup icitar 'i vic ean= n*ar fi+ndră%nit niciodată să stea fa-ă +n fa-ă cu Lordu +ntunericu ui Sith. Privi $*interceptoru care fu"ea. ătă ia se terminase! dacă se putea vorbi despreo bătă ie. :antieru Rebe i or ardea! cu incendii e a imentate de propriu o(i"en 'icombustibi . Sute de nave fuseseră distruse! mii de so da-i fuseseră uci'i < o victorie deseamă pentru mperiu.

3ader c ătină din cap. O victorie de seamă0 #ndva! a'a ceva *ar fi făcutm#ndru. ,cum5 ,cum i se părea a fe de "ăunoasă ca nimicirea bicisnici or pi o-i de $*interceptoare. &n ră%boinic trebuia să se +ntreacă cu e"a ii săi. Obi*>an pierise! iar cei a -icava eri @edi fuseseră uci'i pe r#nd! cu e(cep-ia unuia! care era ce mai puternic dintreto-i. Propriu său fiu. i spusese +mpăratu ui că Lu e S wa er fie avea să se a ăture or! fie să moară.,devăru era doar cu pu-in diferit < Lu e avea fie să se a ăture ui 2arth 3ader! fie sămoară. Era ceva ce merita să a'tepte. ,ce a avea să fie due u vie-ii sa e. ,cesta nu era nici măcar un antrenament. ntoarse interceptoru spre navă.

3ader pă'i +n c#mpu camerei ho o"rafice 'i ini-ie transmisia. Pentru cone(iuni ehiper uminice! ho ore-eaua avea scurtături prin hiperspa-iu. ,eru tremură 'i vibră c#nd+mpăratu se materia i%ă din neant. 3ader se ăsă +ntr*un "enunchi. 4 Stăp#ne! rosti e .



4 ,h! ord 3ader. Raportea%ăB 4 :antieru Rebe i or nu mai e(istă. ,u opus +mpotrivire! dar a fost de scurtădurată. ,m distrus sute de nave 'i mii de inamici. 4 E bine! e bine0 mpăratu f utură din m#nă 'i ima"inea i se mic'oră! deoarece ho ocamera din

partea ui +'i mări apertura. )ou un"hi + de%vă ui pe $i%or af at a c#-iva metri depărtare. Reac-ia invo untară a ui 3ader ac-ionă asupra respiratoru ui său mecanic. 'i dăduseama că +mpăratu +i putea au%i răsuf area 'i se si i să permită aparatu ui să*'i reiafunc-ia norma ă. 4 Prin-u $i%or tocmai mi*a spus c#t de fericit a fost să ofere mperiu ui oca-ia ba%ei Rebe i or. Se pare că*i datorăm mu -umiri! nu cre%i5 3ader scr#'ni din din-i. ,r fi preferat să*'i rete%e imba cu propriii săi din-i 'i s*o+n"hită! dec#t să ofere asemenea mu -umiri! mai a es +n fa-a +mpăratu ui! dar nu avea da es. mpăratu ui +i p ăcea să 'fichiuiască a răstimpuri din bici! pentru a dovedi că nu* pierduse 'i că nu se sfia să* fo osească.

Lordu +ntunericu ui se uită a $i%or. Era bine că nu*i putea vedea chipu ! c#ndrostiA 4 mperiu +-i datorea%ă mu -umiri! prin-e $i%or. mpăratu sur#se. $i%or %#mbi +ncă 'i mai ar" 'i rep icăA 4 )*a fost mare ucru! ord 3ader. Sunt +ntotdeauna fericit să pot s u?i. 2acă tonu bărbatu ui ar fi fost 'i mai modest 'i servi ! probabi că s*ar fi af atde?a cu capu sub +ncă -ări e imperia e. ;ai bine că se af a a ani* umină depărtare= furiaui 3ader era at#t de mare +nc#t probabi că nu s*ar fi putut opri să nu* distru"ă pe $i%odacă ar fi putut a?un"e a e ! +n ciuda oricărei pedepse din partea +mpăratu ui. 4 ;ă a'tept să te văd cur#nd! ord 3ader.

4 2a! stăp#ne. ,m pornit de?a pe drumu de +ntoarcere. 4 Perfect. ma"inea se +nvo bură 'i dispăru. 3ader se ridică. Se +ntoarse! pentru a părăsi camera ho o"rafică. &n sub ocotenent se apropie de e ! c#nd ie'ea. 4 Lord 3ader! am0 , fost tot ce a reu'it să spună. 3ader +nc e'tă pumnu 'i ape ă partea +ntunecată. Sub ocotenentu se prăbu'i! cu m#ini e +nc e'tate de bere"ată. 4 )u vreau să fiu tu burat! spuse Lordu +ntunericu ui către bărbatu care %ăcea pe punte. E c ar5 2eschise pumnu . Sub ocotenentu inspiră %"omotos. #nd +'i recăpătă " asu ! articu ăA 4 *c*c ar! * ord 3aderB Lordu +ntunericu ui Sith se +ndepărtă furios spre cabina sa! pentru a medita.

$i%or sim-ea " oria triumfu ui asupra ui 3ader aproape ca pe un obiect materia !o cascadă de satisfac-ie care* +mprospăta 'i ump ea cu o stră ucire ca dă.



4 Drebuie să mă vi%ite%i mai des! spuse +mpăratu . mi fac p ăcere conversa-ii enoastre. Sunt si"ur că 'i ordu ui 3ader +i va face p ăcere să te vadă a +ntoarcere. $i%or se p ecă. u totu improbabi ca ui 3ader să*i p acă a'a ceva. 4 ;aiestate0 e'i! iar sentimentu de putere era necurmat. 2esi"ur! +mpăratu 'tia prea bine ce

anume +i făcuse $i%or ui 3ader= ba chiar se bucurase să facă parte din proces! să*'iasmu-ă doi s u?itori unu +mpotriva ce ui a t! pentru a*i vedea cum se +nfruntă. Era ca un bărbat care avea o haită de upi*pisici semi+mb #n%i-i. +nc#nta să a%v#r e un sin"ur ohaitei! pentru a vedea care +i +nfr#n"ea pe cei a -i! revendic#nd osu . mpăratu era e(tremde vic ean! iar $i%or decise să fie precaut pe tot restu p anu ui său. 2eosebit de precaut.

$i%or se ăsă pe spate +n scaunu automode ant 'i privi miniproiec-ia ho o"raficăce p utea deasupra birou ui. 4 ;ăre'te ima"inea! rosti e . Scara 1A1. a cu atoru se conformă 'i simu acru crescu de 'ase ori.

Pe birou ui stătea acum o femeie frumoasă! ne'tiind că ima"inea +i fusese captatăde o ho ocameră ascunsă. 4 2ep asea%ă ima"inea pe ho op aca de pe podea. 2in nou! ca cu atoru făcu a'a cum i se poruncise. 4 2eci aceasta este prin-esa Leia Or"ana! +ncuviin-ă $i%or din cap. ;da0/oarte interesant. :tia desi"ur cine era! de'i p#nă atunci nu se sinchisise niciodată să*i priveascăima"inea de aproape. Presupusese mereu că era o femeie că ită +n bătă ii! ac-ion#ndnumai +n nume e 7 au%ei8! una dintre ace e fanatice andro"ine 'i ur#te! indiferente a propriu or aspect e(terior. Presupunerea respectivă fusese comp et eronată. 2inapoia Prin-u ui +ntunecat! Guri vorbiA

4 , abordat proprietaru unuia dintre ca%inouri e prote?ate de noi pe Rodia! +ncomp e(u ?ocuri or de noroc. 2ore'te să stabi ească o +nt# nire cu cineva de va%ă dinSoare e )e"ru. $i%or +'i +mpreună v#rfuri e de"ete or 'i e(amină ima"inea. 4 2in ce motiv unu dintre iderii , ian-ei ar fi interesat de or"ani%a-ia noastră5P#nă acum ne*au respins +n mod repetat avansuri e! nedorind să*'i păte%e imacu ate em#ini revo u-ionare cu impuritatea crimina i or de r#nd. O modificare de inten-ii5 )ucred. 2eoarece nu fusese +ntrebată nimic! Guri nu răspunse. 4 Drebuie să fie ceva important! continuă $i%or. Să vedem ce dore'te! da5 2u*te'i af ă. Guri se ab-inu din nou de a un răspuns 'i $i%or o sim-i +ncordată. 4 Este vreo prob emă5 4 )u mi se pare o misiune deosebit de provocatoare. $i%or i%bucni +n r#s. Era una dintre pu-ine e e(centricită-i a e droidu ui < dorin-ade a fi +mpins să*'i "ăsească imite e. 4 Poate că nu! totu'i misiunea este importantă din a t motiv. 2acă informa-ii enoastre 'i a e mperiu ui sunt corecte! prin-esa Or"ana este apropiată numai c#torva



persoane. &na dintre e e este Lu e S wa er. E(istă o posibi itate ma?oră ca ea să 'tieunde se af ă t#năru . ,f ă ce dore'te 'i raportea%ă*mi. S*ar putea să fie ca ea noastră ceamai simp ă de a* "ăsi pe S wa er. Oricum! a' putea "ăsi o0 uti i%are pentru ea. 2upăce te ocupi de cea a tă sarcină pe care am discutat*o. red că aceea ar trebui să fie mai0 provocatoare.

4 um dori-i. $i%or duse un de"et a frunte 'i schi-ă un sa ut ironic. Guri ie'i. $i%or reveni a simu area ui Leia Or"ana. 4 a cu ator! rote'te ima"inea! vite%ă norma ă. Co o"rama se roti pe o a(ă invi%ibi ă. Prin-esa arăta a fe de bine 'i din spate. Prin-u +ntunecat inspiră ad#nc 'i e(piră. Era o femeie interesantă. ,tractivă!e(pertă! bine educată0 :i pericu oasă. onform rapoarte or! -intea a fe de bine cu b asteru pe c#t era de frumoasă. $i%or sim-i un fior interior. /u con'tient de modificarea cu orii pie ii! de a verde*

rece a portoca iu*pa id! mai ca d. H#mbi. Renun-ase a cea mai recentă amantă! iar ideeunei feme e companion nu era respin"ătoare. ;ai a es una care putea oferi mai mu tdec#t simp u aspect e(terior. Se +ntrebă ce făcea Leia Or"ana +n momentu ace a.Probabi că m#nca un pr#n% a es sau che tuia bani pe f ecu'te-e amu%ante 'i costisitoare./eme e or e p ăcea "enu ace a de activită-i.

Leia + privea pe hewie! care ?uca a t ho o?oc! de data aceasta +mpotriva unuitwi e vopsit -ipător 'i cu bi?uterii ieftine pe tentacu e e capu ui. hewie făcu o mutare 'i se ăsă pe spate. 4 /oarte bine! hewbacca! comentă *FPO. E(ce entă mutareB Dwi e u + privi pe droid 'i*'i de%ve i to-i din-ii +ntr*un sur#s destu de abătut.

Leia se ap ecă spre droidu de protoco 'i*i 'optiA 4 e se*nt#mp ă aici5 L*am vă%ut pe twi e u ăsta c#'ti"#nd de patru orisuccesiv +mpotriva unor ?ucători mu t mai buni dec#t hewie. 4 ,h! da! răspunse tot +n 'oaptă *FPO! mi*am permis să* informe% pe twi e+nainte de +nceperea ?ocu ui ce se +nt#mp ă atunci c#nd woo iee pierd asemenea+nfruntări. Prin-esa + privi consternată. 4 Nii minte ce spunea stăp#nu So o despre smu "erea bra-e or5 Leia c ătină din cap. Can + tachinase pe *FPO cu observa-ia aceea. hewie eraapri" +n upte! dar! +n rea itate! avea un temperament foarte echi ibrat. Ea nici măcar nucredea povestea cu smu "erea bra-e or. 2e'i se părea că twi e u +i dăduse cre%are. 2acă Soare e )e"ru nu apărea cur#nd! avea să o ia amocu de navă! st#nd +nvă"ăuna aceasta ?a nică.

Guri stătea a masă vi%avi de cei trei < doi erau oameni! iar unu Tuarren. ndărătei! doi bod "uar%i "amorreani erau cu ochii +n patru. Guri nu purta nici o armă. 4 Surse e ta e "re'esc! spuse unu dintre oameni.



Se numea Du a 'i era 'efu opera-iona a companiei Ororo Dransportation./anatic a e(erci-ii or fi%ice! +'i arăta mu'chii rotun%i chiar 'i sub costumu scump! decomandă! din -esătură %e d. Se afirma despre e că putea face "enuf e(iuni -in#nd +n spao "reutate de patru ori mai mare dec#t a propriu ui său corp! fără măcar să transpire.,cum nu avea un chip voios! ba chiar părea pe punctu de a*i e(p oda un vas de s#n"e.

4 Oare5 făcu Guri 'i se insta ă mai bine +n scaun! păr#nd comp et re a(ată. 4 2omnu Du a are dreptate. Ororo nu inten-ionea%ă să concure%e Soare e )e"ru! interveni 2e is Iu s! cap*de*ca mar 'i 'efu securită-ii or"ani%a-iei. e ă a t participant a discu-ie! un om s ăbu-! scund 'i nervos! +ncuviin-ăaprobator. 4 )u! nu! noi n*am intra niciodată +n teritoriu prin-u ui $i%or. Era H. Limmer! directoru financiar. 4 Prin urmare! conchise Guri! +i voi spune prin-u ui $i%or că totu a fost o eroare < că a"en-ii no'tri sunt ni'te idio-i care nu 'tiu pe ce ume trăiesc5 4 )*a' spune chiar a'a! făcu Tuarrenu . Privi spre cei doi oameni de #n"ă e 'i pufni.

4 Să dăm căr-i e pe fa-ăB ;*am p ictisit să fiu pre'u de 'ters picioare e a 'efu uitău. 2a! spune*i că a"en-ii ui sunt ni'te idio-iB Spune*i că 'i e este un idiotB Ororo nutremură de frica teribi u ui 'i puternicu ui Prin- +ntunecatB ,ici suntem pe ne u E(terior!a mare depărtare de sa te e e din puf 'i p ăceri e decadente a e entru ui mperia ! unde$i%or +'i căptu'e'te cuibu cu tributu nostru. )oi ne c#'ti"ăm e(isten-a aici 'i meritămfiecare decicredit pe care* co ectămB Spune*i că dacă nu*i p ace! poate să vină aici 'i săfacă ceva +n privin-a asta. Limmer +n"hi-i un nod 'i pă i. 4 Eu c*c*cred că p*poate ceea ce domnu Du a v*vrea să spună este că0 4 Gura! Limmer! vierme ?a nic ce e'tiB )u*ncerca s*o +ndu ce'tiB Du a o fu "erădin priviri pe GuriA 2u*te acasă! feti-oB P eacă acum! c#t +ncă +-i mai +n"ădui 'i nu te m

+ntoarce. 2acă o vei face! s*ar putea să*-i "ăsesc o uti i%are care n*o să*-i p acă. R#n?i 'i e(presia ui fu e(trem de nep ăcută. Guri %#mbi 'i se scu ă! continu#nd să arate de parcă de abia se tre%ise dintr*unsomn pre un". ,tunci c#nd se mi'că! fu incredibi de rapidă. Sări pe masă! e(ecută un sa t mortaspre +nainte 'i ateri%ă +napoia ui Du a ! se răsuci 'i* ridică cu scaun cu tot. 2upă aceea a%v#r i spre ce e două santine e "amorreane din spate! +nainte ca vreuna dintre e e să*'i putut scoate b asteru . mpactu +i dobor+ pe ambii a ieni cu aspect porcin. 2e is Iu s scoase un b aster mic din tunică! dar +nainte de a* putea a-inti spre ea!Guri + prinse de +ncheietură! i*o rupse 'i*i e(trase arma din m#nă. O aruncă pe ?os!r#n?ind. Limmer +ncercă să se ridice! iar ea +'i +nfipse de"ete e +n bere"ata ui! se opri doat#t c#t să răsucească "#tu ui Iu s p#nă ce pocni ca un vreasc ud! după care sări +napoi pe masă. Du a se scu ă +n picioare 'i se +ntoarse. Guri + prinse de "#t! e(act +n c ipa c#nde făcu ace a'i ucru cu "#tu ei. Pentru o secundă! am#ndoi rămaseră nemi'ca-i! parcă +nafara timpu ui.



Omu se prăbu'i! cu o e(presie +n"ro%ită de puterea femeii. u creieru ipsit deaportu s#n"e ui! +'i pierdu cuno'tin-a. Guri + ăsă să cadă! se ap ecă! scoase b asteru de a centura unui "amorreaname-it 'i +mpu'că ambii bod "uar%i. #te o sa vă pentru fiecare! +n cap. Sări pe masă! apoi ?os! #n"ă Limmer 'i Iu s 'i*i +mpu'că pe ambii +n ceafă.

Reveni după aceea a Du a ! care %ăcea "#f#ind! +ncerc#nd să respire prin "#tu+nvine-it. Se "hemui #n"ă e 'i* a'teptă să ridice ochii. 4 O să*i spun prin-u ui $i%or opinia ta. H#mbi 'i! cu un "est aproape ne" i?ent! ipi b asteru de ochiu st#n" a 'efu uiopera-iona ! după care apăsă pe tră"aci. Se scu ă! se apropie de ocu din care camera de securitate camuf ată +nre"istratoată scena 'i o smu se din perete. ma"inea se +ntunecă. 4 Oprire +nre"istrare! spuse $i%or. Suspină 'i c ătină din cap. nre"istrarea +i arătase ceea ce 'tia de?a. Guri era armaeta ă prin e(ce en-ă din arsena u său. Se +ntrebă cum s*ar fi descurcat +ntr*un due

individua +mpotriva ui 3ader. Probabi mai bine dec#t e ! de'i era aproape si"ur că3ader! care urmărise 'i ucisese cava eri @edi! o putea +nvin"e. :i a'a +nsă ar fi fost interesant de privit. &n spectaco a naibii de costisitor! dacă ea ar fi pierdut! -in#nd seama de faptucă* costase nouă mi ioane de credite. 4 Ru ea%ă din nou! rosti e . i p ăcea să vadă un profesionist +n ac-iune. 4 ,'adar! unde este Leia5 +ntrebă Lu e. E 'i 2ash reveniseră a ocuin-a ui Obi*>an! fiecare pe c#te un swoop. e edouă aparate se af au acum sub p asa de camuf a?! a ături de $*interceptor. )avamercenaru ui rămăsese +n dana din ;os Eis e .

4 , p ecat pe Rodia să ia e"ătura cu Soare e )e"ru. Lu e fu c#t pe aici să scape containeru cu apă rece pe care* -inea +n m#ini. 4 u Soare e )e"ru5B , +nnebunit5 4 Oho! dar. 3ăd că e'ti e(pert +n privin-a Soare ui )e"ru! pufni 2ash. 4 )u! dar am vorbit mu te cu Can +n nop-i e un"i 'i furtunoase! c#nd amsta-ionat pe Coth. E ucrase cu Soare e )e"ru 'i spunea că era mai pericu os dec#tmperiu . Se opri o secundă! apoi continuăA 2e ce dorea Leia să contacte%e Soare e

)e"ru5 4 Cabar n*am! str#nse 2ash din umeri. Poate că or"ani%a-ia 'tie cine vrea să teucidă. Prin-esa -ine a tine! de'i nu*n-e e" de ce. e faci! a'tep-i să se evapore apa aia5 D#năru privi containeru de care uitase. 4 ,h! scu%ă*mă. +ntinse ui 2ash! care*'i ump u un pahar mare 'i sorbi %"omotos. deea că Leia intra +n e"ătură cu o or"ani%a-ie crimina ă c andestină 'i pericu oasă nu* +nc#nta de oc pe Lu e. u toate acestea! ce ar fi putut face5 Prin-esa nuera un copi = se descurcase perfect 'i +nainte de a*i fi cunoscut pe ei. 2esi"ur! dacă nu se punea a socotea ă faptu că fusese capturată de 3ader0 E ! Can 'i hewie o e iberaseră!



Sonda purtătoare aso i%ă cu o bubuitură audibi ă de a cinci sute de metri! ridic#no ?erbă de nisip. 4 Să mer"em 'i să vedem! rosti 2ash. Lu e str#nse din din-i. ncepu să spună ceva despre cei cărora e p ăcea să deaordine! apoi se stăp#ni. ava erii @edi trebuiau să fie ca mi. ;ai avea de ucrat +n privin-a

respectivă. Porniră spre sondă.

n iatacu său! $i%or se tre%i dintr*un somn superficia ! au%indu*'i nume e 'optitde comunicatoru privat. 4 3ă a'teaptă un ape ! prin-e Shee%or. se păruse ui! sau cipu voca +i deformase nume e! 'uier#ndu* ! a'a cum făcuse 'iscaunu pe care* +n ocuise5 )imic nu mai era de ca itate +n %iua de a%i. Dotu +ncepea să se strice +nainte dese fi defectat rea mente. mperiu se +ndrepta cu turbo iftu spre entropie. 4 /ă*mi e"ătura. :i ru ea%ă o autodia"nosticare pe cipu voca .

Co oproiectoru a scară redusă +nf ori pe birou său. Era unu dintre spionii oca i. 4 2a5 4 , te-ă! mi*a-i cerut să vă informe% c#nd ordu 3ader revine a caste u său.Docmai a sosit. Prin-u +ntunecat aprobă din cap. 4 ine. ;en-ine proceduri e norma e de suprave"here. Spionu +ncuviin-ă 'i +ntrerupse e"ătura. ma"inea dispăru. ,'adar 3ader revenise de a bătă ii e sa e! făc#nd! fără să 'tie! ?ocu ui $i%or!ovindu*i pe Ororo aco o unde +i durea ce mai mu t 4 n ba an-a credite or. Lovitura! asociată micii demonstra-ii oferite de Guri principa i or directori! avea să*i determine pe Ororo să se comporte corespun%ător! ce

pu-in +n viitoru apropiat. ;ai bine +nsă să nu* ape e%e imediat pe 3ader. )e+ndoios! Lordu +ntunericu uiSith avea nevoie de timp ca să se ca me%e pu-in după admonestarea +mpăratu ui.Principa a prob emă a ui 3ader era faptu că se ăsa condus de temperament. Era de a tfeo trăsătură specifică eredită-ii sa e mamifere < a'a se +nt#mp a cu mu te specii 'i aproape+ntotdeauna era +n de%avanta?u or. /ri"u permitea preci%ia! +n timp ce că dura anu are-ineri e 'i se precipita +n vio en-ă. /ri"u era procesu de iberării 'i p anificării! că dura < re%u tatu pasiunii nestăvi ite. Pasiunea era foarte bună! dar numai contro ată 'icana i%ată corespun%ător. 2e e(emp u! prin-esa Leia. atră"ea! +nsă avea s*o aducă a e ent 'i cu "ri?ă! nu+ntr*o urmărire să batică +n care să*'i abandone%e p#n%e e ra-iunii! navi"#nd pe un ocde ardoare. )u! nu! fa eenii nu procedau a'a. /a eenii a e"eau ca ea fri"u ui. /ri"u era mai bun dec#t ar'i-a. ntotdeauna. 2arth 3ader privea spionu prin intermediu ho ocamerei camuf ate +n parteasuperioară a unui droid măturător. ,cesta se dep asa pe bu evard ca un me c mecanic"i"antic! dar care nu ăsa +n urmă o d#ră de mucus! ci o bandă curată! spă #nd pava?u dcu ?eturi 'i deter"en-i puternici ce făceau suprafa-a să sc#nteie%e.



Spionu ui $i%or se af a pe terasa unui oca . Se prefăcea că cite'te istin"u unuifa( de 'tiri 'i a răstimpuri sorbea dintr*o băutură fierbinte! care se răcise de mu t. 3ader suspină 'i de%activă e"ătura. Doate intri"i e 'i spionări e erau foartecomp icate. Si"ur că da! e +nvă-ase ?ocu 'i* ?uca bine! a'a cum trebuia s*o facă dacăvoia să supravie-uiască pe p aneta aceea! dar nu* +nc#nta. ndivi%i ca $i%or 'i +mpărat

sim-eau satisfac-ie din manipu ări! +nsă 3ader se sim-ise dintotdeauna0 m#n?it! atuncic#nd se +nv#rtise printre trădări dub e 'i trip e. E era un ră%boinic 'i +n ca itatearespectivă prefera să se p ase%e sin"ur +n ca ea unei armate avans#nde dec#t să aibă parde %#mbetu e(terior dub at de p ănuirea distru"erii unui du'man! care constituia esen-a po itică a entru ui mperia . &ciderea unui om cu sabia ta era un act direct! curat 'ionorabi . mpu'carea ui +n spate! de a adăpostu +ntunericu ui unei fundături! urmată de"raba de a +nvinui pe a tcineva era cu totu a tă chestiune. ntoarse spate e monitoare or. 2a! o putea face 'i da! era necesar! totu'i nu trebuiasă*i 'i p acă. ;ai devreme sau mai t#r%iu! urma să de-ină dove%i e de care avea nevoie+mpotriva ui $i%or. u c#t p asa era mai +nc# cită! cu at#t era mai probabi ca -esătoru s

se +ncurce sin"ur +n ce e din urmă. O dată 'i o dată! individu avea să facă o eroare fata ăiar atunci 3ader avea să* doboare0 'i abia după aceea să*i e(p ice +mpăratu ui motive e. G#ndu ace a + +nc#nta.

Se părea că droidu mesa"er! o capsu ă rotundă 'i compactă! cu o unitateanti"ravita-iona ă care*i permitea să evite%e 'i să se dep ase%e a c#-iva metri deasupraso u ui! nu pă-ise nimic +n urma impactu ui dur a sondei purtătoare. apsu a! cam ?umătate din mărimea ui RM*2M! p utea acum +n casa ui Obi*>an! +n fa-a ui Lu e 'i2ash. )u părea avariată! totu'i ceva trebuie să se fi %"# -#it +n interioru ei! deoarecerepetă pentru a cincea oarăA

4 ;esa? pentru prin-esa Leia Or"ana. 4 2e c#te ori trebuie să*-i spun că nu*i aici5 făcu Lu e. RM*2M! tu nu po-i sădiscu-i cu chestia asta5 RM*2M se apropie mai mu t de mesa"er! f uieră 'i piui rapid! apoi sf#r'i prin a proiecta umini p# p#itoare din ho oproiectoru său spre capsu ă. &rmă o pau%ă! timp +ncare un sistem se a?ustă +n interioru droidu ui mesa"er. 4 n absen-a prin-esei Leia Or"ana! pot preda mesa?u repre%entantu ui eiautori%at! anun-ă mesa"eru . 4 2e?a facem pro"rese! comentă Lu e. Spune*i că eu sunt0 ă*ă*ă!repre%entantu ei autori%at. R#n?i spre 2ash! care c ătină din cap. 4 Paro a5 +ntrebă droidu . Paro a5 e ar fi uti i%at Leia ca paro ă5 4 *ă*ă0 Lu e S wa er. 4 Paro a este incorectă. 2ash i%bucni +n r#s. 4 *ă*ă0 Can So o. 4 Paro a este incorectă.



4 ,m putea petrece a naibii de mu t timp +n vreme ce spui toate nume e pe caree cuno'ti! Lu e. 4 3rei! te ro"! să taci5 ;ă "#ndescB 4 ,ha! bun! n*am vrea să te oprim din a'a ceva! nu5 Lu e că%u pe "#nduri. Drebuia să fie ceva simp u! ceva ce Leia n*ar fi putut uita.

are era primu ucru care +i venea +n minte c#nd se "#ndea a ea5 )u acesta. 4 *ă*ă! , deraan. 4 Paro a este corectă. &n capac " isă din droid 'i un ho oproiector cu isă +n e(terior. 2upă o secundă!apăru ho o"rama. &n bothan scund! bărbos 'i cu păru un"! +mbrăcat +n tunică verde! panta oni 'ici%me! cu b aster mode mi itar prins de ta ie 'i de picioru drept. 4 Respecte e me e! prin-esăB Sunt Uoth ;e an 'i*-i vorbesc de pe p aneta meanata ă! othawui. Re-eaua noastră de spiona? a descoperit informa-ii crucia e pentru, ian-ă! iar importan-a naturii date or ?ustifică e(pedierea droidu ui mesa"er. Drebuie să

vii imediat pe othawui. )u pot sub inia +ndea?uns importan-a sau ur"en-a acesteiso icitări. Dimpu ?oacă un ro crucia . 3oi fi timp de cinci %i e a ;isiunea omercia ănter"a actică. , ian-a trebuie să ac-ione%e c#t mai repede! a tfe informa-ia poate fi

pierdută. Co o"rama se stinse. 4 a să ve%iB comentă 2ash. ineva este foarte "răbit. ,m putea reu'i săa?un"em a othawui +nainte de termenu imită! dacă a' tra"e tare. hiar 'i rab a aia a tade $*interceptor ar putea i%buti! de'i n*a' mi%a pe asta. 4 Drebuie s*o anun-ăm pe Leia. 4 )ici o 'ansă! pu'tiu e. )u putem fo osi ho ore-eaua! fiindcă nu 'tim cue(actitate unde se af ă prin-esa. n nici un ca% nu putem +ntreprinde o căutare de forma

7)u vă supăra-i! +mi pute-i spune unde se af ă unu dintre cei mai dori-i du'mani aimperiu ui58. 4 ine! am priceput ideea. 4 Pe de a tă parte! p#nă a?un"em a Rodia! o "ăsim pe ea 'i apoi ea a?un"e peothawui! va trece ce pu-in o săptăm#nă standard. Lu e rămase privind droidu mesa"er. e ar fi trebuit să facă5 Părea ceva cuadevărat important. 4 ,tunci! făcu e +n ce e din urmă! cred că va trebui să ne ducem +n ocu ei. 4 2e ce5 ;esa?u se adresa prin-esei Leia. 4 Eu sunt repre%entantu ei desemnat. ,m nimerit corect paro a. ndiferent ce arde-ine acest Uoth ;e an! +mi poate spune despre ce*i vorba. 4 )u mi se pare o idee foarte inte i"entă. &n maestru bothan de spiona? n*o săcadă pe spate a vederea ta 'i*-i va +nm#na imediat informa-ii e. :i nici nume e ui nu*misună prea bine. 7;e an8 nu*i un nume bothan. 4 )u -i*a cerut nimeni părerea. Du trebuie să fii doar bod "uardu ! da5 Du n*ainici o treabă cu , ian-a. 4 2oar dacă nu vrea să mă an"a?e%e0 aici ai perfectă dreptate. 4 Perfect. Eu p ec +ntr*aco o. Du po-i să faci ce vrei.



4 E'ti mai pre-ios pentru mine viu dec#t mort! r#n?i mercenaru ! a'a că prefer să*mi prote?e% onorariu . O să p ec cu un swoop +n ora'! ca să*mi recupere% nava 'i ne*nt# nim pe orbită. Lu e +ncuviin-ă din cap. )u se dădea +n v#nt după 2ash! +nsă individu era un-inta' 'i un pi ot bun. ,sta era ce mai important.

4 Caide să scoatem $*interceptoru ! RM*2MB P ecăm a drum. )ici ui RM*2M nu i se părea o idee tocmai "ro%avă. Re"ret! "#ndi Lu e. &n cava er @edi n*ar fi stat cu bra-e e +ncruci'ate c#nd sedesfă'urau ac-iuni crucia e pentru , ian-ă! nu5 E unu nu avea s*o facă. 4 mi pahe hău! spuse ,varo. Soahe e )e"hu nu apahe c#nd dohesc eu. Leia c ătină de%"ustat din cap. Ea 'i hewie se af au +n birou ui ,varo! iar acesta+i am#na iară'i. Lando era fericit ca un purce u' bă ăcindu*se +n noroi a soare < c#'ti"ama?oritatea partide or de căr-i pe care e ?uca. P#nă 'i woo ieeu ui +i p ăcea ca%inou ! dadacă nu apărea ceva c#t mai repede! Leia avea să fie pe punctu de a*'i smu "e păru dincap. )u era sti u ei să stea! fără să facă nimic. 4 ine! rosti ea! uite cum stă treaba. 2acă p#nă săptăm#na viitoare nu apare

nimeni! o să*ncercăm +n a tă parte. ,varo str#nse din umeri. 4 um dohisi. 2acă ar fi fost +ntr*adevăr după dorin-a ei! "#ndi Leia! ar fi trebuit să se af e +nmi'care! să +ntreprindă ceva! să af e cine voia să* ucidă pe Lu e 'i de ce. Părea e(trem dest#n"aci din partea ui 3ader să fi pus a ca e tentativa 'efei de mecanici! a cărei e"ăturăcu Lordu +ntunericu ui Sith putea fi descoperită at#t de u'or. Prin-esa nu avea a te idei +ne"ătură cu posibi ii atacatori ai ui Lu e! totu'i! uneori! c#nd ceva părea incredibi desimp u! chiar a'a 'i era. , teori ucruri e stăteau cu totu diferit. Se ridică 'i ie'i din birou ui ,varo. ,ici nu de-inea mu te op-iuni. ,vea să

a'tepte! dar fără să*i facă p ăcere. Guri se pre"ătea să p ece spre Rodia! c#nd $i%or o opri. 4 nainte de a a?un"e aco o! mai am o misiune pentru tine. n fi'iere e me e persona e e(istă un document secret cu tit u 7Route8. :tii despre ce este vorba. 2a. 4 2escarcă* 'i ai "ri?ă să a?un"ă +n m#ini e a"entu ui nostru dub u bothan de peothawui. ,si"ură*te că e va 'ti că noi suntem responsabi i de ivrarea documentu ui. Guri nu comentă! dar prin-u +i sim-i e%itarea. 4 )u e'ti de acord! spuse e . 4 )u pare a vă s u?i ce mai bine interese e. 4 a da. Oferind această informa-ie "ratuită Rebe i or! Soare e )e"ru va c#'ti"amai mu tă credibi itate +n ochii or. n eventua itatea improbabi ă că mperiu va pierderă%boiu ! , ian-a +'i va reaminti de noi ca prieteni! nu ca du'mani. Guri +ncuviin-ă din cap. n-e esese! indiferent dacă era sau nu de acord. 4 Prin-u meu0 Părăsi +ncăperea.



$i%or e(amină din nou p anu ! "#ndindu*se a 'ovăia a droidu ui. )oua informa-iese adău"a a tor date de care se +n"ri?ise de?a să fie descoperite de bothani. E(ista un riscmic! dar redus! -in#nd seama de ceea ce putea c#'ti"a. mperiu era puternic 'i $i%or nucredea rea mente că , ian-a va triumfa! +nsă numai un prost nu -inea seama 'i de posibi ită-i e ce e mai ne+nsemnate. Se +nt#mp aseră 'i fapte mu t mai incredibi e. Oamen

fuseseră ovi-i de trăsnete ori de meteori-i că%u-i din senin! iar bătaia aripi or unui f utur pe coasta nordică putea st#rni curentu de aer care să provoace dec an'area unei tornade pe coasta sudică. &n ?ucător prudent nu*'i asuma riscuri inuti e! totu'i e(istau momentec#nd trebuia să e(ecu-i un sa t ca cu at peste o prăpastie ad#ncă. ,cum era unu dintremomente e respective 'i! ca de obicei! era o sabie cu două tăi'uri. ;#nuită cu "ri?ă! aveasă taie +n ambe e direc-ii. E(act a'a cum trebuia să facă.

)u fusese prea "reu să a?un"ă a othawui! de'i avuseseră prob eme a revenirea+n spa-iu rea . Pe orbita p anetei se af a o patru ă imperia ă! iar Lu e 'i 2ash trebui serăsă recur"ă a manevre destu de comp e(e ca s*o evite.

)u părea să e(iste nici o carantină 'i aso i%ară fără prob eme. 2e a astroport uarăun i iac de transport pub ic p#nă +n ora'. Lu e nu fusese niciodată pe othawui 'i fu +nc#ntat de cură-enia 'i ordinea caredomneau aici prin compara-ie cu p aneta ui nata ă. ,notimpu oca era primăvara 'i searăta o %i +nsorită. ci*co o se %ăreau "rupuri mici de trupe de 'oc imperia e! totu'i bothanii de-ineau contro u asupra astroportu ui +n sine. Stră%i e erau ate 'i mu te dintrec ădiri e +na te sc#nteiau! "ra-ie roci or natura e din care fuseseră construite. ;a?oritateatrecători or erau! desi"ur! bothani! de'i se %ăreau 'i destui a -i e(tratere'tri. Pe ansamb u!un oc foarte cosmopo it! mai a es -in#nd seama de restric-ii e impuse de ră%boi. i spuseucru acesta 'i ui 2ash. 4 Spiona?u este +n f oare! +ncuviin-ă 2ash! fiindcă othawui este una dintre

a(e e ce e mai active pentru spionii din toată Ga a(ia. mperiu are a"en-ii ui aici! ca 'i, ian-a 'i! +n "enera ! s*a că%ut de acord ca p aneta să fie păstrată ca teritoriu neutru. ,?unseră a ;isiunea omercia ă nter"a actică! p ătiră ta(a de transport 'icobor#ră. ,vea să fie +nsă ceva mai "reu să intre! pentru a* "ăsi pe Uoth ;e an. Sentine a bothană dori să vadă un permis de trecere! iar ei nu aveau a'a ceva. PeLu e nu* ispitea să*i spună cine era! mai a es pentru că fusese dat +n urmărire. Poate că ar fi trebuit să uti i%e%e /or-a asupra bothanu ui5 Pusese de c#teva ori +ap icare 'iret icu ui Obi*>an 'i +nre"istrase succese! +n p us! *ar fi impresionat ni-e pe2ash. nainte +nsă ca să poată ape a /or-a! mercenaru + trase pe bothan +ntr*o parte! +i'opti c#teva cuvinte 'i*i +ndesă ceva +n m#nă. Santine a %#mbi 'i e făcu semn să treacă. 4 e i*ai spus5 +ntrebă Lu e. 4 )u mare ucru! +nsă moneda de o sută de credite pe care i*am dat*o i*a spusA7Cei! ă'tia*s ni'te băie-i buni! ce*ar fi să*i a'i să treacă58 4 L*ai mituit5



4 )u prea ie'i din casă! a'a*i5 ,'a mer" ucruri e +n via-a rea ă. anii un" totu'i*nv#rt ro-i e. )oi am intrat! a'a că suntem mu -umi-i. Pa%nicu +i poate cumpăra nevestesau prietenei un cadou frumos! a'a că 'i e este mu -umit. )imeni n*a pă-it nimic rău.2acă suntem prin'i! pa%nicu nu ne cunoa'te. sta*i pre-u afaceri or. Lu e c ătină din cap. Poate că 2ash avea totu'i dreptate. u ce era mai rea

+nm#narea unor credite dec#t +ntunecarea min-ii prin fo osirea /or-ei5 2a! era pentru ocau%ă bună 'i ar fi fost un act ?ustificat! dar 'i ce e c#teva credite n*ar fi fost de asemene ?ustificate5 Drebuia să mai ana i%e%e prob ema respectivă. ntre timp! 2ash se apropiase de un droid pentru informa-ii af at +n recep-iac ădirii. 4 &nde + putem "ăsi pe Uoth ;e an5 +ntrebă e . 2roidu avea un " as baritona 'i sonor. 4 )ive u 'aispre%ece! număru 'apte. 4 ;u -umesc. Porniră spre turbo ifturi.

, t droid! de data aceasta un mode de protoco ! asemănător ui *FPO! se af a a birou din anticamera cabinetu ui spre care fuseseră +ndruma-i. nve i'u ui meta icstră ucea auriu. 4 ună diminea-aB +i sa ută. u ce vă pot fi de fo os5 4 Prin-esa Leia + caută pe Uoth ;e an! răspunse Lu e. 4 2umneavoastră sunte-i prin-esa Leia5 4 )u! nu! se +ncruntă Lu e! eu nu sunt prin-esa! ci repre%entantu ei! Lu eS wa er. 2e fapt! nu avem fi(ată o audien-ă! dar Uoth ;e an dore'te s*o vadă pe prin-esă! a'a că va dori să ne vadă pe noi. 4 )u cred că este o conc u%ie o"ică! observă droidu .

4 &ite care*i treaba! tu anun-ă* că suntem aici! da5 4 ;ă tem că nu vă pot primi fără o pro"ramare prea abi ă. Stăp#nu ;e an esteun bothan foarte ocupat 'i nu* pot deran?a cu orice f eac. Poate că reu'esc să vă aran?e%audien-ă0 să vedem0 peste o săptăm#nă standard5 um vă numi-i5 Lu e se +ncruntă din nou. um *ar fi putut convin"e pe droid să*i ase +năuntru5 )u* puteau mitui! /or-a nu ac-iona asupra ui0 2ash r#n?i 'i*'i scoase b asteru din toc. +ndreptă direct spre droid. 4 Gata cu pă ăvră"ea a! ,uriu e. )ume e meu este Omu u &n aster are De3a arboni%a. Ori deschi%i u'a aia! ori bothanu tău ocupat va trebui să*'i caute a tsecretar. 4 3ai de mineB e(c amă droidu . 4 :i fără a arme de securitate! urmă 2ash. De privesc cu foarte mu tă aten-ie. Deridici +nceti'or 'i deschi%i u'a manua . 4 ,m +n-e es! domnu e Omu u &n aster are De 3a arboni%a! spusedroidu . Lu e 'i 2ash schimbară priviri amu%ate. &neori droi%ii puteau fi e(a"erat deitera i.



2roidu introduse un cod de acces pe tastatura de #n"ă u'a interioară 'i aceasta" isă! deschi%#ndu*se. 4 ntrăB +i porunci mercenaru . 2roidu pătrunse +naintea or +ntr*o +ncăpere mare. ,'e%at +napoia unui biroudispus +n fa-a unui perete din o-e transparent se af a bothanu care*i trimisese mesa?u u

Leia. e pu-in ui Lu e i se părea că ar fi vorba despre aceea'i persoană. othaniisemănau foarte mu t +ntre ei. 4 Stăp#ne ;e an! iertare că te +ntrerup! dar0 4 Este +n re"u ă R*VX. ntoarce*te a ocu tău. 3oi discuta cu ace'ti domni. 4 )u e*a' putea spune 7domni8! stăp#ne! rosti droidu R*VX. ;i*au spus că eisunt prin-esa Leia. ;*au amenin-at cu vătămare corpora ăB 4 )u contea%ă! R*VX! %ise bothanu ! apoi i se adresă ui 2ashA Lasă arma!Rendar. )u vei avea nevoie de ea. 2ash c ipi surprins! dar v#r+ b asteru +n toc. 2roidu ie'i! +nchi%#nd u'a după e .

Lu e făcu un pas +n fa-ă. 4 artă*ne fe u +n care am intrat! dar trebuia să te vedem. 4 :tiu! %#mbi ;e an. Du e'ti Lu e S wa er! iar tu e'ti 2ash Rendar. 3ăa'teptam. 3ă ro"! ua-i oc. Lu e 'i 2ash se priviră iute. 4 Poate că ar trebui să vă e(p ic! urmă ;e an. u pu-in timp +n urmă am af at că prin-esa Or"ana nu se mai af a pe Datooine! dar era prea t#r%iu pentru a rechema droidumesa"er. 2eoarece te af ai aco o! am presupus că 'tiai paro a pe care am convenit*o+mpreună cu prin-esa. -i cunosc reputa-ia 'i 'tiu ce ai făcut pentru , ian-ă. Se +ntoarse după aceea spre 2ash. 4 unosc 'i reputa-ia ta! domnu e Rendar! de'i mă surprinde să constat că ucre%i

pentru , ian-ă. 4 )u ucre% pentru ei! ridică 2ash din umeri! ci pentru prin-esă. 4 ,h! da. )u contea%ă. De af i aici 'i acum putem să trecem a afaceri e curente. 4 Ni*ai cam asumat un risc! ăs#ndu*ne să năvă im aici cu un b aster! observămercenaru . Puteam fi ni'te asasini imperia i de"hi%a-i. ;e an +i trată cu a t sur#s. 4 )u chiar. ,m 'tiut că sunte-i aici din c ipa +n care a-i aso i%at +n astroport. ,-ifost scana-i prima dată a intrarea +n c ădire de către santine a pe care a-i 7mituit*o8! apo+n turbo ift 'i a-i fost identifica-i c ar. 2acă a-i fi fost asasini de"hi%a-i! a-i fi a?uns a unnive ! unde! +n c ipa deschiderii u'i or iftu ui! v*ar fi a'teptat o du%ină de pa%nici+narma-i. Lu e 'i 2ash schimbară priviri. 4 ,m mu -i du'mani! continuă ;e an 'i am +nvă-at să fiu precaut. Lu e se a'e%ă pe un scaun! urmat de 2ash. 4 e este at#t de important! +nc#t a fost necesară trimiterea unui droid mesa"er5+ntrebă t#năru .



4 mperiu a ansat un nou proiect mi itar! +ncepu ;e an. 2eocamdată nu 'timdespre ce este vorba sau unde se af ă! ci doar că este vast. mpăratu a diri?at sume maride bani! materia e 'i oameni +n direc-ia ui. 4 um ai căpătat informa-ia asta5 4 Re-eaua de spioni bothană nu are e"a ! răspunse ;e an cu o umbră de m#ndrie

+n " as. Precum voi +n ca%u santine ei de a intrare! am mituit un ofi-er imperia de ran"superior. Pe ba%a ce or căpătate de a e ! am +ncercat să infi trăm un droid sinte%or +ncomp e(u principa de ca cu atoare de pe oruscant! pentru a oca i%a 'i copia p anuri esecrete. 2in păcate! etapa aceasta a ac-iunii a dat "re'. a urmare a e'ecu ui! am af at că p anuri e sunt stocate +n ca cu atoare specia e care nu au cone(iuni spre e(terior. n fe uacesta! nu putem ob-ine informa-ii prin re-ea 'i nici a t fe de acces < unica moda itatedisponibi ă este de a a?un"e fi%ic a e e. 2in pu-inu descoperit! pare un proiect care sunărău pentru , ian-ă. 4 e ar trebui să facem noi5 se interesă Lu e. 4 ,"en-ii no'tri au cu es informa-ii care indică faptu că unu dintreca cu atoare e i%o ate va fi e(pediat de pe oruscant pe othawui. redem că , ian-a ar

fi a?utată dacă *ar ob-ine! af #nd astfe ce inten-ionea%ă mperiu . Lu e +ncuviin-ă din cap. 4 Pare re%onabi . 4 Scu%ă*mă! interveni 2ash! dar de ce dore'ti cu tot dinadinsu să a?u-i , ian-a5re%usem că sarcina re-e ei de spiona? bothane este de a co ecta 'i vinde informa-ii! nu da se imp ica +n strate"ii 'i tactici. ;e an se schimbă a fa-ă. 4 ,cum două%eci de ani! mperiu *a e(ecutat pe tata pentru spiona?. 4 /ace parte dintre riscuri e meseriei! nu5 4 E(act 'i ni e asumăm ca atare! +nsă nu to-i bothanii sunt spioni! domnu eRendar. Data a fost profesor. )u s*a făcut vinovat de nimic < a +ncercat doar să*'i educe

studen-ii asupra rea ită-i or mperiu ui. Poate că ai observat că nume e meu nu are sufi(uonorific 7 a8. P#nă ce mperiu nu va fi +nfr#nt! eu nu mai pot cunoa'te adevărataonoare. 4 ,sta e(p ică mu te! aprobă 2ash. Lu e se "#ndi a mătu'a 'i unchiu său! transforma-i +n cadavre fume"#nde +nferma de pe Datooine. n-e e"ea perfect sim-ăminte e ui ;e an. 4 re%usem că 'i tu ai o ranchiună persona ă fa-ă de mperiu! + privi bothanu pe2ash. 2upă ce a făcut +mpăratu cu tine 'i cu fami ia ta0 2ash str#nse din din-i 'i Lu e +i vă%u mu'chii ma(i are or +ncord#ndu*se. 4 ,sta nu*i treaba ta! vorbi mercenaru . Lu e nu comentă! de'i +ntrebarea sări imediat +n mintea sa. e -i*au făcut! 2ash5 Preferă +nsă să rosteascăA 4 2acă mperiu +'i ia at#tea precau-ii! ar fi bine să af ăm motive e. um punemm#na pe ca cu atoru ace a5 4 ,"en-ii no'tri! răspunse ;e an! au af at că mperiu inten-ionea%ă să*e(pedie%e +n secret! +ntr*un car"obot neescortat! de"hi%at ca transportor de +n"ră'ăminS*au "#ndit că o asemenea navă nu va atra"e aten-ia , ian-ei! a'a cum s*ar petrece +nca%u unui convoi puternic +narmat.



spa-iu cosmic! +nsă ar fi trebuit să fie suficiente pentru a opri un sin"ur car"obot. Purtaucu ori e , ian-ei 'i coduri de identificare. 4 )i'te rab e antice! comentă 2ash. Probabi că trebuie să te dai ?os 'i să e+mpin"i! dacă vrei să mer"i mai repede ca un droid cu picioru rupt. Lu e + i"noră 'i se adresă ideru ui escadri eiA

4 ,ve-i astromeci pentru toate5 Lideru ! un bothan care părea a fe de t#năr ca Lu e! +ncuviin-ă din cap. 4 2a! avem droi%i. n p us! toate aparate e au tunuri aser Daim Y a $*X! cu"eneratoare standard )ova de(! surp usuri de armată. 2in păcate nu avem 'i torpi e protonice pentru ansatoare e ,ra r d. 4 )u contea%ă! str#nse Lu e din umeri. Oricum! nu vrem să distru"emcar"obotu ! ci să* capturăm +ntre". e vechime de %bor au pi o-ii tăi5 4 ;ă tem că nu cine 'tie ce. ei mai mu -i sunt re ativ novici. O sută de ore! cemu t! +n aparate e astea. ăie-ii sunt +nsă rapi%i 'i mitra iorii sunt buni! de'i n*am avutoca%ie să ne antrenăm. 3e'ti e nu erau dintre ce e mai bune.

4 2ispunem de c#teva %i e p#nă căpătăm oca-ia -intei! spuse Lu e 'i poate că p#nă atunci reu'im să "ăsim un oc unde să e(ersăm ni'te manevre. 4 )e*ar p ăcea asta! comandante S wa er. Escadri a +-i stă a dispo%i-ie. Lu e sur#se ar". ncă + mai +nc#nta formu area aceea. omandant S wa er.Parcă o vedea devenind co one S wa er! apoi "enera S wa er. Studii e sa e pentrua deveni cava er @edi nu ar fi impietat activită-i e unui "enera 0 Obi*>an fusese 'i e"enera ! nu5 a ea aceea avea să +nceapă mai t#r%iu. ;ai +nt#i interceptarea aceasta! apoi urmasa varea ui Can. ,c-iunea curentă putea fi pericu oasă! totu'i pentru o incursiune nufoarte rapidă +mpotriva unui car"obot cu bă e"ar i*ar fi putut aduce pe pi o-i +n formă +nnumai două %i e.

Leia tocmai se "#ndea să introducă o monedă de un credit +ntr*unu dintreautomate e despre care Lando afirmase că ar fi fost măs uite. Se p ictisea +n asemeneaha ! +nc#t era aproape "ata să facă o tentativă. ,varo se apropie de ea. 4 ,m phimit un ape e(thap anetah. Cephe%entanta Soahe ui )e"hu este pedhum. 3a fi aisi +n thei %i e. Leia sim-i un va de u'urare. S avă bine uiB ,poi! pe c#nd ,varo se +ndepărta deea! se "#ndi a ceea ce tocmai au%ise. 7Cephe%entanta8 va fi aici +n trei %i e5 O femeie5 La urma urme or! de ce nu5 )u e(ista nici o re"u ă care să spună că femei e nu puteau fi infractoare. ntr*un fe oarecum pervers o +nc#nta faptu că repre%entanta Soare ui )e"ru va fio femeie. :i era 'i timpu să*'i facă apari-ia.

,"entu pe care* a'teptau sosi a ba%a secretă de pe othawui a trei %i e dupăLu e 'i 2ash. Uoth ;e an + conduse +ntr*o +ncăpere privată! unde se reuniră to-i patru.



4 ,cestea sunt coordonate e rutei! spuse a"entu sco-#nd un minica cu ator 'ia'e%#ndu* pe masă. 4 ,i af at a te informa-ii despre ce ar putea con-ine proiectu 5 se interesă ;e an. 4 )ici măcar a nive u de %vonuri. Dotu*i mai ermetic +nchis dec#t o scoicăcore iană.

4 Păcat0 ,"entu semăna aproape perfect cu oricare dintre cei apro(imativ o sută de a -i bothani pe care*i vă%use Lu e. n mi? ocu unei mu -imi! ar fi dispărut pur 'i simp u. 4 re%i că aceste coordonate sunt va ide5 +ntrebă ;e an arăt#nd din cap spreminica cu ator. 4 2a. Le*am primit de a contactu nostru din umea inter opă. P#nă acum! nu ne*a dat nici o informa-ie fa să. 4 2in umea inter opă5 repetă Lu e. 4 Soare e )e"ru! preci%ă a"entu . Lu e 'i 2ash se priviră +n ace a'i timp. 4 Soare e )e"ru5 făcu t#năru .

4 Se pare că or"ani%a-ia +i face curte , ian-ei! e(p ică ;e an. )e*a furni%at dec#teva ori date va oroase. red că aprecia%ă că , ian-a va avea c#'ti" de cau%ă +n fa-amperiu ui. 4 Probabi că*i sin"ura care crede asta! comentă 2ash. ;e an +i aruncă o uitătură scurtă! dar +i i"noră spuse e. 4 a 'i po itica! ră%boiu creea%ă a ian-e stranii. De fo ose'ti de instrumente e decare dispui. 4 )u*mi p ace! c ătină Lu e din cap. Probabi că se a'teaptă să primească ceva +nschimb. n p us! i se părea o coinciden-ă ciudată ca Leia să caute a?utoru Soare ui )e"ru 'ica ei să primească informa-ii uti e din aceea'i sursă. eva nu*i suna bine de oc.

4 )*a cerut nimic. 4 2eocamdată! făcu 2ash. 4 ine! interveni Lu e! să ăsăm pe moment deoparte discu-ia asta. 2acăinforma-ia este corectă! de c#t timp mai dispunem +nainte de ansare5 4 Escadri a a fost de?a a ertată! răspunse ;e an. Pentru rende%*vous! va trebui săfim pe po%i-ie +n mai pu-in de trei ore standard. 4 Să 7fim85 4 3in 'i eu! spuse ;e an. 2acă 2ash Rendar mai are oc +n nava ui. 2ash +i r#n?i ene'. 4 )ici o prob emă. :tii să "ăte'ti5 Poate că +nfu ecăm ceva! c#t timp deturnămcar"obotu ă a. 4 ;ă*ndoiesc că vom avea timp de m#ncat! observă Lu e. 4 Poate că tu n*o să ai! pu'tiu e! dar eu pot pi ota 'i m#nca +n ace a'i timp. Lu e nu se putu ab-ine să nu %#mbească. ndividu era at#t de p in de e ! +nc#t erade mirare că nu e(p oda! revărs#ndu*'i e"o*u peste tot. 4 ,tunci să ne +mbarcăm! rosti e . ;ercenaru +i oferi o parodie de sa ut mi ităresc. 4 ,m +n-e es! comandanteB



Era momentu să p ece.

Lu e conduse ce e douăspre%ece I*interceptoare! +ndepărt#ndu* e de p anetă! +nconu de umbră sen%oria a sate itu ui natura oca ! unde puteau evita patru e eimperia e. 2e'i forma-iunea era ni-e nere"u ată! pi o-ii se descurcau destu de bine pentru

un "rup care avea minimum de ore de %bor. D#năru ui nu i*ar fi p ăcut să*i conducă +nuptă +mpotriva ce or mai bune escadri e de D E*uri a e ;arinei mperia e! dar acum nutrebuia dec#t să poată +ncon?ura un car"obot 'i să* oprească. oordonate e spa-io*tempora e se apropiau 'i*'i dedică aten-ia ambuscadei. napoia sa! 2ash +'i pi ota nava cromată! aproape invi%ibi ă pe funda u vidu uicosmic! av#ndu* pe Uoth ;e an ca pasa"er. 4 Nine-i aproape! băie-i! rosti Lu e +n microfon. ,proape c*am a?uns. Să vă aud!escadri a , bastră. Pi o-ii I*interceptoare or răspunseră pe r#nd. Lu e fusese c#t mai simp u < fiecarenavă căpătase un număr! iar escadri a fusese bote%ată cu nume de cu oare. 4 Recep-ie! spuse e . ,duce-i* e pe po%i-ii.

Escadri a , bastră se conformă! oprind aparate e. P uteau +n mi? ocu neantu ui!a'tept#nd. 2acă informa-ia era corectă! car"obotu trebuia să apară din hiperspa-iu a mai pu-in de o sută de i ometri +n fa-ă. Probabi că pi otu car"obotu ui dormise prea mu t. ntr*adevăr! nava semateria i%ă din hiperspa-iu! dar a numai cinci%eci de i ometri. Era un car"obot u'or de marfă! core ian! de'i cu a tă confi"ura-ie dec#t :oimu;i eniu ui. n ocu fu%e a?u ui de forma unei farfurii cu bot bifurcat 'i cabină decomandă e(centrică! nava aceasta era un ova pre un"! cu capete e boante! av#nddedesubt un container de marfă deta'abi . Semăna cu ima"inea a scară "i"antică a unui b aster. 4 ,ten-ie! escadri a , bastră! a apărut -intaB /orma-iune de atacB

)ava apăru re ativ ent din hiperspa-iu! dar! fiindcă era mai aproape dec#tanticipaseră! nu aveau mu t timp a dispo%i-ie. Lu e comută pe o frecven-ă de comunica-standard 'i ape ă car"obotu . 4 ar"obot Suprosa! sunt comandantu S wa er din , ian-ă. 2ecup a-imotoare e 'i pre"ăti-i*vă de aborda?. 2acă totu mer"ea a'a cum fusese p anificat! Uoth ;e an! +n costum spa-ia ! aveasă fie escortat a bordu car"obotu ui de către doi tehnicieni 'i bod "uar%i! care se "ăseautot +n nava ui 2ash. ,r fi ie'it de aco o +n numai c#teva minute. 4 Sunt căpitanu car"obotu ui Suprosa. ,-i +nnebunit5 sosi răspunsu .Dransportăm doar +n"ră'ăminteB e fe de pira-i sunte-i5B 4 )u suntem pira-i! ci facem parte din , ian-ă! a'a cum am anun-at. Poate căavem o "rădină de %ar%avat mai mare. Opre'te! căpitane 'i nimeni nu va fi rănit. &rmă o pau%ă un"ă. Era posibi ca pi otu să nu fi 'tiut ce transporta! de'i Lu enu credea asta. 2acă nu 'tia! n*ar fi ridicat nici o obiec-ie fa-ă de aborda?. 2ar dacă 'tia0 4 &ite cum stă treaba! amice! ucre% sub contract cu SD$ 'i am primit ordin să*mi ivre% +ncărcătura a"entu ui de pe othawui. 2e ce nu te iei de unu care facecontrabandă cu arme! mirodenii! sau a te chestii5



4 ăpitane! ori opre'ti motoare e! ori e oprim noi +n ocu tău. &nii dintremitra iorii mei se antrenea%ă v#n#nd mu'te cu tunuri e aser. 2esi"ur! nu*i vă%use niciodată făc#nd asta +n timp ce efectuaseră manevrespa-ia e! dar căpitanu car"obotu ui nu avea de unde să 'tie adevăru . Suprosa e iberă brusc modu u cu +ncărcătură! acce eră 'i viră spre tribord.

nten-iona să scape! fu"ind. Lu e reveni pe frecven-a tactică de comunica-ii. 4 3a trebui s*o facem +n fe u mai "reu! băie-i. Ninti-i numai +n motoareB 2acă nsunte-i si"uri! nu tra"e-i < nu vrem să distru"em nava. 2a-i*i drumu B 2istan-a +ntre escadri a , bastră 'i car"obot se reduse rapid. /usese o ac-iunestupidă! fiindcă nava era ne+narmată 'i mu t mai entă ca I*interceptoare e. 2acă doreausă* a?un"ă pe căpitan! era f oare a ureche0 iar e ar fi trebuit s*o 'tie. ar"obotu +ncercă să se dep ase%e perpendicu ar pe vectoru de atac a navete orde v#nătoare! dar acestea a?unseseră de?a +n ra%a de foc. Lu e se af a +n frunte= aparatsău era mai rapid ca I*interceptoare e 'i din două sa ve ar fi trebuit să scoată dinfunc-iune motoare e! presupun#nd că aveau ecrane def ectoare standard.

ncă două secunde0 RM*2M f uieră. CopaB Lui Lu e nu*i p ăcu ce au%i. 4 Pune*o pe ecran! RM*2M. ma"inea car"obotu ui apăru pe ecranu t#năru ui. ,co o unde +nainte e(istaseră patru sec-iuni netede de carcasă! acum p# p#iauumini-e ro'ii. , te două puncte c ipeau a bastru. 2e pe f ancuri e car"obotu ui cu isaseră trape! de%vă uind arme ascunse. 4 ,ten-ie! toată umea! nava are co -iB Dunuri aser a prova 'i pupa 'i! se pare!ansatoare ventra e 'i dorsa e. ,ve-i "ri?ăB mediat după aceea! viră! chiar +n c ipa +n care tunu aser babord a car"obotu ui

dec an'ă. Ra%a trecu +ndea?uns de aproape ca să*i bruie%e comunica-ii e. &nu dintre I*interceptoare! , bastru X! pică spre car"obot! -intindu*icompartimentu motoare or. Lu e vă%u că interceptoru ovise obiectivu ! dar fascicu ua bastru *stră ucitor devie! de%vă uind că motoare e aveau ecrane def ectoare+mbunătă-ite. )*avea să fie o simp ă ?oacă de copii. Dunu car"obotu ui se fi(ă pe , bastru X 'i distruse aparatu . n nume e /or-ei! ce putere trebuie să fi avutB 4 Părăsi-i forma-iunea! vira-i 'i re"rupa-i*văB anun-ă Lu e. , bastru M pornise atacu 'i* abandonă. Prea t#r%iu +nsă0 2eveni o simp ă amintire. Patru nave bothane virară! +ndepărt#ndu*se +ntr*o forma-iune destu de bună!+nso-ite de 2ash +n ,van"ardă. Lu e se "ăsea suficient de aproape ca să vadă cum sabordu ansatoru ui din partea superioară a car"obotu ui de"a?ă un nori'or de "a%e +n spa-iu! care se crista i%ă 'isc#nteie +n umina soare ui oca . 4 , ansat o torpi ăB răcni e . 4 ,m vă%ut*o! anun-ă 2ash. ;ă ocup eu de ea.



2e acord! 2ash dăduse "re'! dar responsabi itatea +i apar-inea ui Lu e! e eracomandantu misiunii. re%use că avea să fie u'or! 7/ oare a ureche8! +i spusesemercenaru ui. 2a! era prea +ncre%ut! prea si"ur de sine! prea convins că /or-a +i va arăta ca eacea bună. Gre'itB

2intr*un punct de vedere! se sim-ea furios. /or-a nu sosea +ntotdeauna c#nd aveanevoie de ea. 2ar partea +ntunecată ar fi aco o! dacă ai avea nevoie de ea. ntotdeauna. DerminăB )ici măcar nu te "#ndi să porne'ti pe ca ea aceeaB Era +nsă ispititor. ,t#ta putere0 E o sim-ise0 Scutură din cap. Spera că ceea ce e(ista +n ca cu atoru din car"obot merita pre-u pe care* p ătiseră. ,r fi fost bine ca ucruri e să fi stat a'a.

,varo e trimise un servitor ca să*i anun-e sosirea repre%entantei Soare ui )e"ru.Se oferise să e pună a dispo%i-ie o cameră! dar Leia + refu%ase po iticos. trimisese d pe Lando să +nchirie%e un apartament! a două ca%inouri depărtare! iar a rissian 'i

droidu verificaseră camere e cu aten-ie! căut#nd eventua e dispo%itive de spionare.Prin-esa se +ncredea +n ,varo! cu c#t rodianu era mai departe. 4 Spune*i repre%entantei că ne +nt# nim a 7:ansa 3iitoare8! +i transmisemesa"eru ui! iar acesta făcu o p ecăciune 'i dispăru. căută apoi pe hewie! care se af a a masa de ?oc cu *FPO! cei a -i ?ucătorifiind convin'i că era mai +n-e ept să* ase pe woo iee să c#'ti"e. 4 Caide-i! băie-iB ,vem musafiri. *FPO 'i hewie se scu ară 'i o urmară afară din ca%inou. Lando pornise de?a spre apartamentu +nchiriat! pentru a mai verifica o dată totu'i a stabi i măsuri e de securitate. ,vea să stea ascuns! cu b asteru scos! hewie urma să pă%ească u'a de pe coridor! iar *FPO avea s*o +nso-ească pe Leia a discu-ii.

,fară +ncepuse să se amur"ească! era +ncă umed 'i ca d! iar fa-ade e ca%inouri or'i*ar fi de%vă uit starea ?a nică! dacă n*ar fi fost umini e -ipătoare montate pe e(terior.Duburi e din p astic transparent ump ute cu "a%e e ectroreactive ce sc ipeau +ntr*o du%ide cu ori diferite! ma?oritatea orbitor! proiectau +n toate direc-ii e umini 'i umbremu tico ore. Lumini e se inte"rau perfect +n decor < tot ceea ce e(ista +n comp e( păreaartificia ! p#nă 'i pe u%e e 'i tufe e ob-inute prin bioin"inerie. ineva -ipă +n be%nă 'i Leia au%i sunet de ci%me a er"#nd! apoi a te stri"ăteră"u'ite. ,tinse patu b asteru ui din tocu v#r#t sub ta ia panta oni or. Se sim-ea mai +nsi"uran-ă! 'tiind că avea o armă! de'i o +nso-ea masivu hewie. ,ici nop-i e erau a fe de pericu oase ca 'i o +ncăierare cu mperiu . ndivi%ii care pierduseră sume mari a ?ocuri ede noroc recur"eau uneori a "esturi disperate. Hiaru oca pub ica +n fiecare diminea-ănumăru mor-i or pe u tima pa"ină < o crimă trebuia să fie deosebit de spectacu oasă sauoribi ă pentru a a?un"e pe prima pa"ină. ,?unseră +nsă fără incidente a 7:ansa 3iitoare8 'i se +ndreptară direct spreapartament. #nd sunară! e deschise Lando! care -inea de?a b asteru +n m#nă. 4 Dotu*i "ata5 4 2a! +ncuviin-ă bărbatu 'i arătă spre sa onu apartamentu ui.



La un capăt a acestuia se af a un birou cu ca cu ator +ncorporat +n tăb ie! douăcanape e! trei scaune 'i o măsu-ă. n co -u opus u'ii e(ista un bar 'i un refri"erator. Prindouă u'i cu isante se a?un"ea a baie 'i a dormitor. 4 3oi fi +n spate e u'ii dormitoru ui! spuse Lando! +n ca%u +n care repre%entantSoare ui )e"ru vrea să mear"ă a baie.

4 Perfect! hewie! tu te ocupi de ho . hewbacca +ncuviin-ă din cap 'i ie'i pe ho ! cu proiectoru de să"e-i pe umăr. 4 un < *FPO! treci aco o! #n"ă bar. Leia se apropie de birou 'i se a'e%ă +napoia ui. Putea +ncerca să confere +nt# nirun aer c#t mai oficia . nspiră ad#nc! apoi e(piră. Se +nt# nise cu oficia ită-i a e , ian-ei! cu "enera i! conducători p anetari!"uvernatori imperia i 'i senatori! a'a că func-ii e n*o impresionau. P#nă atunci +nsă nuavusese nici o discu-ie directă cu unu dintre principa e e "rupuri din umea inter opă. e pu-in! unu despre care să 'tie că repre%enta umea inter opă. Era u'or nervoasă! ne'tiinde(act a ce să se a'tepte. hewie stri"ă de pe ho .

Se părea că emisaru sosise. 4 2ă*i drumu ! răspunse prin-esa. &'a se deschise.

a cu atoru avea mărimea unei va i?oare! era ne"ru 'i aproape ipsit decaracteristici e(terioare! cu e(cep-ia micropanou ui de comandă de pe o atură. Uoth;e an + -inea cu u'urin-ă pe pa me. Se af a a bordu ,van"ăr%ii! +n sa onu navei. 2ash se tr#ntise +ntr*un scaun+ncorporat 'i privea perete e! fără un cuv#nt. Era stupefiat de e'ecu său de a opri torpi acare distrusese patru I*interceptoare. Oric#t de mu t i*ar fi p ăcut ui Lu e să vadă cămercenaru ui i se mai rete%a din nas! nu*'i dorea ca ucruri e să se fi +nt#mp at a'a. 2ash

era de%amă"it că nu fusese pe c#t de bun se credea! +nsă ce pu-in supravie-uise < ceea nu se putea spune despre ?umătate din unitatea sa de atac. D#năru privea ca cu atoru ce mic. )ădă?dui din nou că ceea ce con-ineameritase vie-i e unei du%ini de bothani. 4 Po-i accesa pro"ramu 5 4 )u! c ătină din cap ;e an. Este probabi criptat 'i prote?at de un dispo%itiv dedistru"ere automată. )umai un e(pert poate s*o facă. Echipa noastră cea mai bună se af ă pe Uoth is! o p anetă*co onie bothană af ată a c#-iva ani* umină de aici. vom duceaco o 'i vom af a pe ce am pus m#na. 4 ;i*ar p ăcea să vin 'i eu! spuse Lu e. 4 Si"ur că da. O să*-i dau coordonate e. Po-i a?un"e u'or +n $*interceptor. 4 2ash5 ărbatu nu răspunse! ci continuă să privească +n "o . n mod c ar! fusese seriosafectat 'i ui Lu e +i păru rea mente rău pentru e . 4 2ash! repetă t#năru . 2ash c ipi! parcă ie'ind din transă. 4 Poftim5B



Lu e mai vă%use asemenea stări a pi o-ii 'oca-i +n urma unei upte. Se +ntoarsespre ;e anA 4 Este posibi să avem prob eme pe drumu spre Uoth is5 4 ine poate 'ti5 str#nse bothanu din umeri. Este posibi 0 4 )*a-i putea s*o oca i%a-i pe prin-esa Leia5

4 ncep#nd de ieri! se af ă a ca%inou ui ,varo Soo coo din comp e(u de ?ocuri de noroc de pe Rodia. Lu e c ătină din cap impresionat. othanii erau foarte buni. Se uită spre 2ash. nha u +n care se "ăsea! nu* putea ua cu e . Era prea %"uduit. 4 2ash0 4 O aveam +n vi%or! spuse 2ash. Era imposibi s*o rate%. 4 2ashB 4 e5 Poftim5 4 2u*te pe Rodia. aut*o pe Leia 'i poveste'te*i despre ca cu ator 'i p anuri esecrete. ,i +n-e es5 4 ,r trebui să vin cu tine0

4 )u! este mai important s*o "ăse'ti pe prin-esă. Lui Lu e i se părea că*i vorbea unui copi . ;ercenaru c ipi din nou 'i se uită spre e ! parcă fără să* vadă. 4 ine. Rodia0 P anuri0 ,m +n-e es. 4 )e*nt# nim mai t#r%iu. ine5 4 )e*nt# nim mai t#r%iu! da. 4 Să fii atent să nu pă-e'ti nimic! da5 4 2a. Lu e reveni spre ;e an! care +i +ntoarse o privire +n-e e"ătoare. 4 sta*i ră%boiu ! spuse bothanu . Se +nt#mp ă mu te ucruri re e. D#năru aprobă din cap. , t motiv pentru care mperiu trebuia să dea socotea ă.

Guri! "#ndi Leia! nu era de oc un persona? a care să se fi a'teptat. Repre%entanta Soare ui )e"ru era foarte frumoasă! cu păr b ond! un" 'i si uetă%ve tă. Purta o mantie nea"ră! scurtă! peste co an-i ne"ri 'i ci%me +na te p#nă a ?umătacoapsei! cu o centură de pie e ro'ie "ranu oasă care +i at#rna pe 'o duri. 2acă avea vreoarmă! Leia n*o putea %ări. ;i'cări e ei aveau "ra-ia unei dansatoare profesioniste. Se a'e%ă vi%avi de ea 'i %#mbi. #nd vorbi! " asu sună rece 'i e"a A 4 um te putem servi! prin-esă5 Leia +'i stăp#ni un sur#s. /emeia era directă 'i a obiect. Ea +nsă ucra de prea mu ttimp +n dip oma-ie pentru a*i spune unei străine tot ceea ce dorea. Drebuia să fie respectun ritua de mi'cări oco itoare! fente 'i tentative de inducere +n eroare0 +ntr*o apănecunoscută nu se sărea de a +nă -ime= era posibi ca imediat sub suprafa-ă să p#ndeasccreaturi necunoscute. O idee bună era să e(amine%e mai +nt#i ocuri e cu pruden-ă. )u'tia abso ut nimic despre b onda " acia ă! ce statut avea +n or"ani%a-ie! care erauobiective e Soare ui )e"ru! ce dorea de a cei cu care făceau afaceri. n vreme ce , ian-anu ar fi intrat +ntr*un parteneriat cu crimina ii! Leia nu se sinchisea +n a se fo osi de oricochi 'i urechi de care avea nevoie ca să asi"ure supravie-uirea ui Lu e! iar +n această+nt# nire ea nu repre%enta , ian-a0 de'i amănuntu respectiv nu avea să* destăinuiască.



4 n-e e" că Soare e )e"ru are capacită-i de primă m#nă pentru cu e"ereainforma-ii or! rosti ea. Guri f utură un sur#s. 4 &neori mai au%im c#te ceva. 4 eva de băut5 +ntrebă Leia! arăt#nd din cap spre bar 'i *FPO.

Repre%entanta Soare ui )e"ru privi +ntr*aco o. 4 eai! dacă nu este un deran? prea mare. /ierbinte. 4 La fe 'i pentru mine! te ro"! comandă Leia. 4 2e +ndată! spuse droidu 'i se apucă de treabă. 4 ,i avut un %bor p ăcut5 se interesă prin-esa. 4 /oarte! %#mbi Guri. Sper că ,varo -i*a făcut 'ederea aici a fe de p ăcută. Ei bine! ce pu-in 'tia re"u i e ?ocu ui. Drecuse destu de c#nd Leia nu mai avuseseoca%ia să stea 'i să pă ăvră"ească cu a tă femeie! +n u tima vreme fiind mereu printremascu i. ,veau să soarbă ceai! să danse%e dansu dip oma-iei 'i! treptat! să se apropie desubiecte e importante. a 'i a ?ocu de căr-i a ui Lando! era mai +n-e ept să nu*-i e(puiatuuri e p#nă nu af ai c#te ceva despre cei a -i ?ucători.

eaiu sosi 'i fu băut! conversa-ia se men-inu a nive u bana ită-i or 'i cu toate căLeia nu putea identifica nimic +n nere"u ă! ceva suna fa s. umva! ceva era +n nere"u ă cGuri. Era po iticoasă! curtenitoare! dispusă s*o urme%e pe prin-esă +n ?ocu dip oma-ieitotu'i Leia dorea să scape de vi%itatoarea ei. are era oare motivu 5 2eocamdată nu se apropiaseră nici pe departe de subiectu ui Lu e 'i +n ce e dinurmă trebuia să* aborde%e! dar nu a'a repede. ;ai +nt#i să ob-ină o indica-ie despremotivu pentru care o tu bura repre%entanta Soare ui )e"ru. 4 Suntem doritori să ne +n-e e"em cu , ian-a! spuse Guri ăs#ndu*se pe spate +nscaun. J,răta foarte re a(ată! mu t mai re a(ată dec#t se sim-ea Leia.K )u ne*ar supăradefe dacă mperiu ar pierde acest ră%boi 'i , ian-a ar a?un"e a putere.

4 , ian-a ar putea fi mai pu-in to erantă dec#t mperiu +n privin-a or"ani%a-ii orcrimina e! spuse Leia. a să vedem ce %ice acum. Guri str#nse din umeri. 4 ,devăru este că Soare e )e"ru este tot mai pu-in interesată de activită-i ei e"a e. n %iua de a%i! ma?oritatea venituri or noastre provine din investi-ii e făcute +ndomenii e"a e 'i opera-iuni a vedere. ;u -i din or"ani%a-ia noastră doresc să ucrămcomp et pe fa-ă! să nu avem nimic +n cu ise. ,'a ceva este difici sub presiuneamperiu ui. Poate că sub conducerea , ian-ei! tran%i-ia s*ar efectua mai bine. &n răspuns bun! "#ndi Leia. 4 ,'a cum am amintit! simpati%ăm cu , ian-a. 3*am0 a?utat +n mai mu teoca%ii. 2e fapt! chiar recent am a?utat , ian-a să ob-ină p anuri e unui proiect imperiasupersecret! prin intermediu re-e ei bothane de spiona?. Cm*m*m. Leia se ăsă pe spate! +ncerc#nd să imite postura re a(ată a b ondei.,sta merita să fie investi"at. Era aproape si"ură că dacă Soare e )e"ru oferise oinforma-ie de mare va oare , ian-ei! avea să ceară ceva +n schimb. 2acă nu acum! atuncidupă un timp. Guri se ap ecă +n fa-ă.



4 Re"ret! dar trebuie să te +ntreb dacă putem continua mai t#r%iu această+ntrevedere. ,m afaceri presante pe unu dintre sate i-ii oca i 'i mă tem că se apropiefereastra mea de ansare. 4 2esi"ur! +ncuviin-ă Leia. )u prea conta dacă Guri avea rea mente asemenea afaceri. 2acă da! atunci putea

să participe a e e. 2acă nu! scurtarea +ntrevederii era o manevră pe care Leia trebuia s*oaccepte! pentru a vedea unde duce. 4 Poate că putem re ua discu-ia0 să %icem peste trei*patru %i e5 4 2e abia a'tept! %#mbi prin-esa. Guri se scu ă printr*o sin"ură mi'care ină! ca un acrobat +n formă ma(imă.Sur#%#nd! +ncuviin-ă din cap spre Leia cu un "est care nu era chiar o p ecăciune mi itarapoi ie'i. 2upă p ecarea femeii! Lando 'i hewie intrară +n sa on. 4 e crede-i5 se interesă Leia. 4 E o tipă tare de tot! rosti Lando. ,i putea să*i pui un cub de "hea-ă pe frunte 'inu s*ar topi. )u era +narmată! dec#t dacă nu ascundea vreo armă undeva unde eu n*am

putut s*o %ăresc. /oarte atră"ătoare! totu'i avea ceva anorma . Leia +ncuviin-ă din cap. Era mu -umită că 'i Lando observase amănuntu ace a. 4 *FPO5 4 )u am putut să*i depiste% accentu ! răspunse droidu ! iar aceasta este cusi"uran-ă ciudat! -in#nd seama de e(perien-a mea vastă +n "raiuri. a%ica ei era perfectă! pronun-ia precisă! +nsă mă tem că nu pot spune care +i este p aneta nata ă. hewie adău"ă 'i e ceva. )imeni nu scoase o vorbă 'i! după c#teva c ipe! Leia +ntrebăA 4 mi spune 'i mie cineva ce a %is5 *FPO vorbi primu A 4 hewbacca spune că femeia *a făcut foarte nervos. 4 )*a spus 7foarte8! preci%ă Lando! ci doar 7nervos8.

4 Scu%ă*mă! făcu droidu ! dar am dedus adverbu din tonu ui. Graiu woo iee permite asemenea nuan-ări. 4 3rei să spui că nu mă pricep a "raiu woo iee5 se +ncruntă Lando. 4 Poto i-i*vă! am#ndoiB 7/oarte8 sau nu! pu-ine ucruri + puteau face nervos pe un woo iee. Printre e e nuse numărau +n nici un ca% femei e obi'nuite. Era o prob emă a care trebuia să ref ecte% Poate că a următoarea vi%ită a repre%entantei Soare e )e"ru ar fi trebuit să fiemai bine pre"ăti-i.

Leia se ăsă pe spate +n scaun 'i %#mbi. Părea re a(ată! confortabi ! stăp#nă pesitua-ie. Guri se ap ecă +n fa-ă. i spuse prin-esei că trebuia să +ntrerupă +ntrevederea. Leia nu fu de oc surprinsă. 4 2esi"ur! +ncuviin-ă ea. 2in nou! ace a'i sur#s discret 'i po iticos. 4 Stop! rosti $i%or. Co o"rama ui Leia tremură 'i +ncremeni! mai distinctă sub forma unei sin"ureima"ini dec#t atunci c#nd era +n mi'care. Poate că va insta a ima"inea aceea ca



ho o"ramă permanentă pe unu dintre pere-ii apartamentu ui său. Poate că ar fi fost mai bine dacă prin-esa ar fi fost de%brăcată! dar nu era de oc rău nici a'a. Părea să*i capture%esen-a. )udu + putea ob-ine u terior. /ără să*'i desprindă ochii de a ima"inea tridimensiona ă +n mărime natura ă!+ntrebăA

4 e cre%i despre ea5 napoia ui stătea Guri. 4 a orice dip omat iscusit! preferă discu-ii e ire evante. )u a trădat nimic dinceea ce dore'te cu adevărat! dec#t faptu că ar putea fi vorba despre une e informa-ii. Esteatră"ătoare fi%ic pentru cei din specia ei 'i specii e +nrudite. Este inte i"entă. 4 :i05 4 :i pare mai mu t dec#t o coinciden-ă faptu că această femeie despre care se'tie că este foarte apropiată de Lu e S wa er testea%ă Soare e )e"ru. $i%or +ntoarse ochii de a ho o"ramă a ocotenentu ui ce mai de +ncredere.Observa-ia aceea fusese mai mu t dec#t un eufemism. 2acă cineva ar fi cre%ut +ntr*oasemenea coinciden-ă e(tremă ar fi fost de o naivitate e(tremă. umva! Leia < +ncepuse

de?a s*o tutuiască +n "#nd < pricepuse mai mu te dec#t ar fi trebuit. 2e'i $i%or sestrăduise să nu aibă nici o e"ătură cu asasinarea p ănuită a ui S wa er! ea descoperisecomp otu 'i reu'ise să facă cone(iunea cu Soare e )e"ru. )u era bine! dar! pe de a tă parte! era u uitor. , t punct +n favoarea ei. 4 e su"ere%i5 4 S*o ucid. Să* ucid pe woo iee 'i pe ?ucătoru de căr-i. Să 'ter" memoriadroidu ui 'i să* topesc. Să* e imin 'i pe ,varo! pentru si"uran-ă. 2e asemenea! pe to-icei din ca%inou care ar fi putut s*o recunoască. $i%or r#n?i. Guri era nemi oasă 'i eficientă < asta făcea parte din farmecu ei.2acă trebuia să incendie%e o c ădire pentru a scăpa de termite! nu stătea pe "#nduri. 2acăi*ar fi dat m#nă iberă! ar fi procedat e(act a'a cum su"erase.

4 )u cred! spuse e cu " as tare. ntoarce*te 'i +nt# ne'te*te din nou cu ea. ,rtrebui să af ăm e(act c#t de mu te cunoa'te 'i cui a spus ceea ce 'tie. 4 Pot ob-ine informa-ii e acestea +nainte s*o e imin. 4 )u! a' prefera să conduc eu +nsumi intero"atoriu respectiv. 3reau să mi*oaduci. Guri nu comentă. 4 2ă*i drumu ! spune ce "#nde'ti. 4 Sunte-i atras +ntr*o moda itate romantică de femeia aceasta. 4 :i5 4 Se 'tie că astfe de atrac-ii +ntunecă min-i e unor fiin-e a tfe ra-iona e. Prin-u +ntunecat i%bucni +n r#s! un ucru pe care* făcea rareori. u e(cep-ia uiGuri! nimeni n*ar fi avut cura?u să*i vorbească a'a. , ta dintre caracteristici e eiatră"ătoare. 4 )u te teme! dra"a mea! nu te*ar putea +n ocui niciodată +n inima mea. Guri nu răspunse. $i%or nu credea că "#ndu ace a +i trecuse prin minte. 2in c#te+'i putuse da seama! era imună a "e o%ie. Guri ar fi stat #n"ă e ! -in#ndu*i haine eamantei +n timp ce $i%or făcea dra"oste cu aceasta! aparent neafectată de ceea ce vedea



4 u si"uran-ă! prin-esa Leia va fi uti ă +ntr*un fe sau a tu +n oca i%area uiLu e S wa er. 2upă aceea! te po-i ocupa direct de ea. Guri +ncuviin-ă o dată din cap. 4 Po-i p eca. 2upă ce ie'ise! $i%or se "#ndi a ceea ce*i spusese! apoi +'i a un"ă "#nduri e

respective. E mer"ea pe ca ea fri"u ui 'i pasiunea +i era +ntotdeauna +nfr#nată +nsi"uran-ă! p#nă ce accepta s*o e ibere%e. Guri +'i făcea "ri?i! dar aceea era prob ema ei depindea de fe u +n care fusese pro"ramată < să* prote?e%e cu orice pre- pe $i%or! chidacă ac-iuni e s*ar fi e(tins +n via-a ui amoroasă. ,co o nu avea nevoie să fie prote?at. nasemenea situa-ii! un fa een putea avea "ri?ă 'i sin"ur de sine. ar +n ca%u curent! ar fi fost o p ăcere s*o facă.

$*interceptoru ui Lu e se materia i%ă din hiperspa-iu +n vecinătatea p aneteiUoth is. , patra dintre ce e 'apte p anete de pe orbita ste ei primare oca e! aceasta aveatrei sate i-i natura i mici 'i nu părea să roiască de nave imperia e0 ce pu-in +n oca-iaunde se af a Lu e. Scană frecven-e e oca e de comunica-ii 'i "ăsi doar trafic norma !

nimic a armant. 4 RM*2M! stabi e'te un curs pentru rende%*vous*u pe care ni *a dat ;e an. 2roidu +ncuviin-ă printr*un f uierat.

Spionii +i spuseseră ui 2arth 3ader că $i%or fusese din nou a +mpărat. ndividuera imp icat +n ceva pericu os pentru mperiu < era si"ur de asta. Drebuia totu'i să aibădove%i! +nainte de a*i raporta +mpăratu ui. n pre%ent! $i%or se număra printre favori-dacă 3ader dorea să pună capăt situa-iei trebuia să af e e(act ce anume inten-iona Prin-u+ntunecat. ,vea nevoie de mărturii irefutabi e. 4 Drimite*mi unu dintre droi%ii de due ! rosti 3ader cu " as tare. a nu. Drimite*mi doi.

Escadri a Rebe i or se năpusti < o du%ină de I*interceptoare conduse de un $*interceptor! p us o navă mai mare! neidentificată! cu armament "reu. Ninta atacu ui or efectuă manevre cu caracter eva%iv 'i deschise focu . ătă ia fu vio entă! dar se +ncheie iute. Pi otu $*interceptoru ui se apropie rapid'i avarie car"obotu ! distru"#ndu*i motoare e principa e! după ce acesta e iminase ?umătate dintre atacatori. 4 red c*am vă%ut destu ! spuse +mpăratu . nre"istrarea atacu ui! rea i%ată din interioru car"obotu ui 'i ipsită de sunet!dispăru. 4 onstat că ucruri e au mers e(act a'a cum p ănuisem! comentă $i%or. ,utrebuit să muncească ni-e pentru a c#'ti"a. )*am dorit să i se pară prea u'or. 2upă o tăcere destu de un"ă! +mpăratu rostiA 4 Sper că 'tii ce faci! prin-e $i%or. La sfatu tău! am fost de acord ca p anuri enoii Ste e a ;or-ii să cadă +n m#ini e Rebe i or. ,r fi bine să ai dreptate. 4 ,m! ;aiestate! spuse $i%or. 2upă ce Rebe ii vor af a e(act ce anume aucăpătat! +ncrederea or +n mine va fi tota ă. 3a fi u'or să*i atra" pe iderii , ian-ei +n



m#ini e ;aiestă-ii 3oastre. 3ă voi da Rebe iunea pe tavă 'i o ve-i putea distru"e dupăcum dori-i. mpăratu nu răspunse! dar $i%or au%i amenin-area nerostităA 2acă dai "re'! veire"reta nespus. Pentru un observator din e(terior! chiar dacă ar fi 'tiut mu te din ceea ce făcea

$i%or! po%i-ia Prin-u ui +ntunecat ar fi putut părea precară. ,idoma unui ?on" er care are'ase bi e +n aer! simu tan! de%astru părea iminent. $i%or +nsă de-inea aptitudini e 'i! mumai important! voin-a de a manipu a bi e e fără "re'ea ă. Dotu făcea parte din ?oc. :i"ra-ie dificu tă-ii! era cu at#t mai interesant. Oricine ar fi putut ?on" a cu mai pu-ine bi e!dar numai un maestru + putea imita. 4 E'ti si"ur că va func-iona5 +ntrebă Leia. hewbacca! care ucra cu o minicheie ener"etică asupra " afu ui u'ii! răspunse peun ton dispre-uitor. *FPO traduse repede. 4 Spune că dacă nu va func-iona! nu va fi din cau%ă că n*a fost montată a'a cumtrebuie. Leia se +ntoarse 'i privi spre Lando! care ridică din umeri.

4 Dipu care mi*a v#ndut*o a %is că*i u timu mode ! rosti bărbatu . ,re ce mairecent scaner dopp er*ma"netic! sen%or de domeniu comp et 'i sursă de a imentareautonomă pentru un an. ,r fi bine să func-ione%e! fiindcă m*a costat destu . 4 ,' %ice că nu -i*a 'tirbit cine 'tie ce c#'ti"uri e. 4 a să 'tii că da. Sper c*a meritat. ,sta sper 'i eu! "#ndi femeia. hewie bo borosi ceva. 4 Hice că*i "ata pentru testare! e(p ică *FPO. Leia se apropie de birou 'i se a'e%ă. a cu atoru +ncorporat +n tăb ie erade%activat 'i*i cup ă a imentarea. 4 &nitatea este +n fi'ieru 7 ioscanare8! o anun-ă Lando.

Leia deschise pro"ramu 'i pe birou apăru o ho o"ramă. 4 ;od non*ho o"rafic! rosti prin-esa. E(c usiv ima"ine bidimensiona ă. Co o"rama dispăru 'i Leia cobor+ ochii spre tăb ia birou ui. Pe ecran apăruanun-u 7Scaner deconectat temporar8. uvinte e ar fi fost invi%ibi e de pe scaunu af atde partea opusă a birou ui. 4 ,ctivare bioscanare! rosti ea. Ecranu se i umină! pre%ent#nd ima"inea unui ochi! a unei urechi 'i a unui nas. edră"u-B 4 Perfect! toată umea afarăB Să testăm. *FPO! Lando 'i hewie ie'iră pe ho . 4 nchide-i u'a. &'a fu +nchisă. 4 Gata! stri"ă Leia. Lando! intră mai +nt#i tuB &'a se deschise 'i Lando pătrunse +n sa on. Se răsuci! ca un manechin de modă. 4 ată*mă*sB ucură*teB Leia %#mbi. Lando era amu%ant pentru un pot o"ar. obor+ ochii asupra ecranu u Scaneru recent montat +n rama u'ii +i transmise ima"inea ui a rissian. ntr*o parte a acesteia ru au informa-ii! pe măsură ce sen%orii + e(aminau pe bărbatA om0



mascu 0 +narmat cu un b aster0 un vibro'i' mic +n bu%unaru st#n" a panta oni or0ritmu cardiac0 ritmu respirator0 inde(u tonusu ui muscu ar0 +nă -imea0"reutatea0 temperatura corpu ui. hiar 'i un inde( refractant! care indica v#rstaepidermei! p us sau minus un an standard. onform dispo%itivu ui! Lando era ni-e mai bătr#n dec#t părea.

)u purta asupra sa bombe sau materia e comactive. )ici ho ocamere! nicidispo%itive pentru +nre"istrare. 4 Pe tine! se pare că func-ionea%ă. hewie! intrăB 2ispo%itivu scană 'i raportă. Leia nu 'tia care erau va ori e norma e pentru unwoo iee! dar se părea că software*u care +nso-ea scaneru e cuno'tea 'i o anun-ă căhewbacca se af a +n imite e norma e pentru un membru a speciei sa e. Era si"ură că hewie ar fi fost fericit să af e asta. n ce e din urmă! + chemă +n sa on pe *FPO. Pro"ramu nu +nt#mpină nici o"reutate +n a* recunoa'te ca droid. 4 2a! +ncuviin-ă ea! se pare că func-ionea%ă perfect. 4 2e ce nu* testăm 'i pe tine5 propuse Lando.

4 )u cred că va fi necesar! rep ică Leia. 3oi a-i fost +ndea?uns. omunicatoruui Lando piui 'i* scoase de a centură. Leia +i aruncă o privire. 4 ,m pe cineva +n astroport! spuse bărbatu 'i ridică comunicatoru . ,scu tB 4 , sosit o navă! rosti un " ăscior. ,van"arda! pi otată de0 4 2ash Rendar5 +ncheie Leia. e caută aici5 ,r trebui să* pă%ească pe Lu eB 4 ;u -umesc! rosti Lando +n comunicator 'i* +nchise. Poate c*ar fi bine să af ămdespre ce*i vorba.

Se +nt# niră cu 2ash a ?umătatea distan-ei. ărbatu se af a +ntr*un ta(i detransport pub ic care p ecase din astroport. hewie viră brusc vehicu u pe care*+nchiriaseră ei= a?unseră repede ta(iu din urmă 'i*i făcură semn să oprească.

#nd 2ash cobor+! arăta teribi . 4 Lu e este sănătos5 +ntrebă imediat Leia. 4 2a! n*are nimic. 4 2e ce ai venit aici5 Drebuia să* pă%e'ti. ;ercenaru rămase privind*o. 4 E sănătos. )*are nevoie de a?utoru meu. 4 )*ară-i prea bine! interveni Lando. Prob eme5 4 E o poveste un"ă0 4 Suie +n speeder! +i spuse Leia. O să ne poveste'ti totu +n drum spre ca%inou. ărbatu sui a ături de ei 'i porniră. 2upă ce termină! Leia c ătină din cap. Lu e nu pă-ise nimic 'i ace a era aspectuce mai important. n p us! se părea că Guri spusese adevăru ! ce pu-in +n privin-a p anuri or secrete. 4 ,i vreo idee ce sunt p anuri e astea5 +ntrebă Lando. 4 )u. othanii au ni'te specia i'ti pe Uoth is! care e vor e(tra"e din ca cu ator. 2ash vorbea monoton 'i ine(presiv. 4 /runtea susB + +ncura?ă Lando. ntr*o bătă ie! ucruri e se pot comp ica mereu.Oricine poate să rate%e0



4 )u 'i euB Eu nu rate%. ,r fi trebuit să distru" torpi a aceeaB ,u murit bothani!fiindcă am dat "re'! +n-e e"i5 Leia tăcu. )u*i p ăcea 2ash Rendar! care era ăudăros 'i e"ocentric! dar ce pu-innu era insensibi fa-ă de a -ii. Poate că asta se datora mai mu t faptu ui că +ncrederea +nsine +i fusese %druncinată! dar oricine +'i putea da seama că episodu + %"uduise puter

Drebuia să fie teribi să te consideri ce mai "ro%av pi ot din &nivers! pentru ca apoi săconsta-i că tăi'u +-i era 'tirbit. O vreme nimeni nu scoase nici un cuv#nt. ,sta era situa-ia. 2e +ndată ce terminau ne"ocieri e cu Soare e )e"ru! aveau să p ece +n căutarea ui Lu e. umva! ucruri e aveau să se aran?e%e.

Lu e + ăsă pe RM*2M să pă%ească $*interceptoru 'i porni spre sa onu undetrebuia să se +nt# nească cu Uoth ;e an. othanu + a'tepta. 4 3reo prob emă5 se interesă ;e an. 4 )u. e facem acum5

4 ,vem o re%iden-ă si"ură a mar"inea ora'u ui! a c#-iva i ometri depărtare.a cu atoru este de?a aco o 'i echipa a +nceput ucru . ;er"em 'i noi 'i a'teptăm sătermine. 4 #t va dura5 e ă a t ridică din umeri. 4 ine poate spune5 2acă avem noroc! c#teva ore! dacă nu! c#teva %i e. Echipaeste foarte bună 'i nu va risca nimic. 2upă c#t am p ătit pentru asta! ar fi "roa%nic săfacem o eroare 'i să pierdem informa-ii e. 4 ,sta*i adevărat. 4 Speederu ne a'teaptă afară. 4 a*o +nainte! spuse Lu e.

n e(terior! aeru din timpu %i ei avea un i% ciudat 'i Lu e avu nevoie de c#tevac ipe să* identifice. ;irosea a br#n%ă muce"ăită 'i dospită. H#mbi +n barbă. :tia că se vaobi'nui destu de rapid 'i va i"nora mirosu . ,cesta era unu dintre deta ii e care nu eraumen-ionate aproape niciodată +n p iante e turisticeA fiecare p anetă avea proprii e mirosu'i sen%a-ii "enera e. Lumina avea aici o tentă mai ro'iatică dec#t pe Datooine! era mai fridec#t pe othawui 'i! +n p us! e(ista mirosu acesta. P anete e străine < străine pentru ceicare nu se născuseră pe e e < erau unice +n fe u or. r#n%a muce"ăită nu era ceva chiar at#t de nep ăcut. ,vusese parte de duhori cuadevărat pesti en-ia e. ,?unseră a speederu ui ;e an 'i suiră. Sosise timpu să af e ce anume credeamperiu că era at#t de va oros.

Re%iden-a si"ură fusese or"ani%ată inte i"ent < aparent un 'ir de ma"a%ii vechi 'i birouri de%afectate pe o p atformă industria ă. 2upă ce trecură de un punct de securitate pă%it de trei santine e masive 'i bine +narmate! a?unseră +ntr*un comp e( modern deunită-i interconectate! uminoase 'i uti ate cu ce e mai recente mode e de ca cu atoare 'iechipamente e ectronice! cu o echipă de tehnicieni care e deservea. ei mai mu -i erau bothani! dar se %ăreau 'i a te specii.



amuf a?u era iscusit. 2in e(terior! nu te*ai fi a'teptat niciodată să "ăse'ti toateucruri e ace ea. 4 Pe aici! +i indică ;e an. Lu e + urmă pe 'efu spioni or bothani pe un coridor uminat! p#nă a o +ncăperecu u'a pă%ită de a tă santine ă +narmată. ;e an pre%entă un ecuson 'i i se dădu drumu să

intre. năuntru se af au 'ase tehnicieni bothani. &nu dintre ei se ocupa de fire e cup atea mufe e ca cu atoru ui de pe nava imperia ă! iar cei a -i stăteau a conso e! ucr#nd petastaturi sau fo osind comen%i voca e. nforma-ii e dansau +n aer! pe măsură ce ima"ini eho o"rafice se formau 'i se reformau. 4 ;ă tem că nu*i mare ucru de vă%ut! e(p ică ;e an. 2acă nu e'ti specia ist!date e par un vă mă'a" ne+n-e es de cifre 'i itere. Lu e +ncuviin-ă din cap. 4 e +nseamnă5 arătă e spre unu dintre ecrane. 4 Cabar n*am. Eu sunt cu munca de teren. uno'tin-e e me e despre pro"ramare pot fi "ravate pe un microtran%istor! fo osind un cu-it tocit.

D#năru %#mbi. 4 Cei! heiB e(c amă un tehnician. a privi-i aici! băie-iB Scana-i sectoru D*C*$. Lu e au%i apăsări e de taste 'i comen%i e voca e. 4 OhoB făcu a t tehnician. 4 Surioară! %ise a tu . )u*mi vine să credB 4 e*i5 +ntrebă Lu e. e este5 nainte să primească vreun răspuns! u'a e(p odă spre interior 'i cineva năvă itră"#nd.

Leia %#mbi spre Guri! care se af a din nou a'e%ată vi%avi de ea! dinco o de biroudin hote u 7:ansa 3iitoare8. H#mbetu căuta +nsă să*i masche%e deruta.

onform ecranu ui de ca cu ator +ncorporat +n birou 'i a scaneru ui care*a imenta! Guri nu era umană. Pro"ramu scaneru ui nu 'tia ce putea fi. 4 eva de băut5 se interesă prin-esa. 4 &n ceai ar fi e(ce ent. 4 *FPO! vrei te ro"! să prepari două ce'ti din varietatea aceea specia ă5 Leia +ntoarse spate e droidu ui 'i sur#se +ncă o dată spre Guri. Drase cu ochiu sprecranu ca cu atoru ui! apoi se uită a repre%entanta Soare ui )e"ru. onform date orscaneru ui! epiderma ei avea v#rsta de %ece ani standard. )u era interesant5 4 Sper că afaceri e s*au desfă'urat cu bine. 4 ,'a este. )*ar fi fost nici o prob emă s*o mai -ină de vorbă c#teva minute! p#nă ce ac-ionaceaiu 7specia 8 preparat de *FPO. Po-iunea sedativă pe care droidu o insti a +n cea'caui Guri avea s*o scoată din func-ie pentru două ore! fără s*o afecte%e! timp +n care Lecei a -i ar fi putut s*o e(amine%e mai +ndeaproape. ,ce a fusese p anu asupra căruiaconveniseră! dacă scanarea nu de%vă uia nimic. 2upă două ore! Guri avea să se tre%eas'i < dacă po-iunea func-iona a'a cum trebuia < nu 'i*ar fi amintit că adormise. Poate că +n



ace timp ar fi putut să*'i dea seama cine 'i ce era ea. e pu-in instincte e ui Leiafuseseră corecteA eva era straniu +n e"ătură cu Guri. eva era foarte straniu. *FPO aduse ceaiu 'i Leia speră că droidu picurase po-iunea aco o unde trebuia.,vea să fie st#n?enitor dacă Lando sau hewie trebuiau să intre 'i să preia contro usitua-iei +n timp ce ea dormea.

*FPO se af a cu spate e a Guri. Leia se uită spre e . Ledu ochiu ui său st#n" sestinse! apoi se aprinse. Leia +'i ridică cea'ca de ceai 'i %#mbi din nou.

#nd un individ vine spre tine! tră"#nd cu b asteru ! nu stai ocu ui! pun#nd+ntrebări proste'ti. Lu e +'i smu se sabia de a centură! o activă 'i o ridică +ntr*un b oca?interior! iar e se dep asă simu tan +n atera . O sa vă de b aster devie din amă +ntr*o ?erbă de sc#ntei ro'ii 'i portoca ii. %u deo%on se +mpră'tie brusc +n aer. Dehnicienii erau ne+narma-i 'i Lu e vă%u doi care se prăbu'iră ovi-i. ei a -i +'icăutară adăposturi.

Uoth ;e an scoase o armă mică 'i trase! ovindu* pe atacatoru din fa-ă e(act+ntre ochi. ndividu că%u pe spate. napoia ui se af au mai mu -i! revărs#ndu*se prin u'a spartă. Lu e sări +nainte! descrise un cerc ori%onta cu sabia 'i dobor+ următoru om careintră pe u'ă. ;e an trase. Sa va sf#r#i pe #n"ă urechea st#n"ă a ui Lu e 'i* ovi pe a trei eaatacator. n spate e respectivu ui! Lu e distinse ce pu-in o du%ină de in'i +narma-i care se+n"hesuiau spre u'ă. Poate chiar mai mu -i. 2esi"ur! acum nu avea timp să facă onumărătoare precisă0 , te ra%e ener"etice p#r?o iră aeru ! trec#nd pe #n"ă e ! sfrede ind deopotrivă

conso e 'i tehnicieni. 4 Sunt prea mu -iB răcni ;e an. Pe*aiciB Lu e -esu o cortină de umină materia ă cu ama săbiei! deviind sa ve de b aster 'irespin"#nd atacatorii pentru moment. Sări +n atera 'i ;e an trase +n mod repetat +ndeschiderea formată! cură-#nd*o. 4 CaideB Lu e se +ntoarse 'i o uă a fu"ă. n ca%u de fa-ă! prevederea era mai bună dec#tcute%an-a. ine erau tipii aceia5 Erau echipa-i +n ne"ru! dar nu aveau +nsemne vi%ibi e&n nou tip de echipe imperia e de asa t5 ;ercenari5 ,sta nu mai contea%ă acum. /ă*-i "ri?i despre ei mai t#r%iu. Petrecerea asta s*a+ncheiat! Lu e! este momentu să p eciB Se "răbi după ;e an.

2upă două%eci de minute de pă ăvră"ea ă! Leia +'i dădu seama că po-iunea nuac-iona. ,r fi trebuit să*'i facă efectu după cinci minute! ma(imum opt dacă aveaiconstitu-ia unei st#nci. Guri continuă rep ici e dip omatice! fără să dovedească efecte aparente a esedativu ui puternic.



Poate că *FPO "re'ise undeva5 Să nu fi pus picături e +n cea'ca ui Guri5 a cu atoru continua să procese%e informa-ii 'i să e afi'e%e pentru ochii ui Leia.Persoana care stătea vi%avi de ea respira aer 'i inima ei pompa s#n"e! dar p ăm#nii nu*ierau norma i 'i nici inima. ;u'chii de sub pie ea cu v#rsta de %ece ani nu erau a cătui-idintr*un -esut pe care scaneru să* poată identifica. Demperatura corpu ui era cu %ece

procente sub norma . &n om cu temperatura respectivă ar fi fost mort. La e(terior! Guri aducea cu o t#nără perfect norma ă 'i atră"ătoare! av#ndapro(imativ două%eci de ani. onform pro"ramu ui scaneru ui! nu era umană! dar nuapar-inea nici uneia dintre ce e opt%eci 'i 'ase de mii de specii e(traterestre pe care fuseseconceput să e recunoască 'i nici droi%i or standard. n p us! părea imună a o po-iunesedativă care ar fi ac-ionat asupra oricărei fiin-e vii. e se +nt#mp a aici5 )e+ndoios! era o prob emă pe care Leia n*o anticipase. e să facă +n continuare5 hiar Guri o a?ută să re%o ve di ema. 4 Perfect! Leia Or"ana! rosti repre%entanta Soare ui )e"ru! cred că a?un"e.

4 Poftim5 Guri ridică cea'ca "oa ă 'i! +n timp ce prin-esa privea! str#nse +n pumn obiectumasiv din ceramică. ;#na +i tremură pu-in! dar cea'ca se sfăr#mă. Guri %#mbi. 4 2acă doresc! pot face asta 'i cu capu tău. Probabi că ai o armă ascunsă peundeva! dar te previn că sunt mu t mai rapidă ca tine 'i dacă +ncerci să pui m#na pe ea! pot a?un"e a tine aproape instantaneu. 4 Să %icem că te*a' crede! intră +n ?oc Leia. e dore'ti5 4 ;ă vei +nso-i din ocu acesta. i vei spune woo ieeu ui din ho să răm#nă peoc! c#nd p ecăm. onvin"e* ! a tfe moare. 4 &nde mer"em5 4 )u este "ri?a ta. /ă a'a cum -i se spune 'i vei supravie-ui pentru a a?un"e a

destina-ie. 4 )u cred! rosti Leia. Oricine < sau orice < ai fi! fac prinsoare că nu e'ti mairapidă ca o sa vă de b aster. LandoB 2ashB &'a dormitoru ui se deschise. Lando 'i 2ash stăteau +n pra"! cu b astere e a-intiteasupra ui Guri. Pă'iră +n sa on. 4 S*ar putea să te +n'e i! spuse Guri. &'a dinspre ho se deschise de asemenea 'i hewie ochi cu proiectoru de să"e-ispate e femeii. 4 Este posibi ! +ncuviin-ă prin-esa! dar trebuie să fii a naibii de rapidă ca să evi-itrei sa ve. Guri +ntoarse u'or capu 'i se uită spre woo iee. Reveni după aceea către Leia. 4 Se pare că e'ti +n avanta?! +nc ină ea din cap. e propui5 ntrebarea era bună. e aveau să facă acum5

&nu dintre tehnicieni sări de a adăpost! uă ca cu atoru 'i* smu se din fire.Ecrane e neavariate se stinseră. 4 2u*teB +i răcni ;e an. De acoperim noiB



Dehnicianu -#'ni spre fundu să ii. O sec-iune a perete ui " isă! de%vă uind o ie'irede ur"en-ă nemarcată. Dehnicianu cu ca cu atoru se repe%i prin ea. ntre timp ;e an +'i "o i b asteru spre atacatorii care reveneau. ,rma se descărcă'i o a%v#r i. 4 /u"iB ur ă e .

Lu e nu trebui să audă de două ori +ndemnu ! dar +nainte să facă un pas! o sa vă d b aster + ovi pe ;e an. othanu că%u. Lu e se ăsă +ntr*un "enunchi. 4 2*d*du*teB %ise ;e an. Lasă*mă! p eacăB Lu e vă%u atacatorii +n ne"ru revărs#ndu*se +năuntru. ntr*o uptă! nu*-iabandone%i tovară'ii răni-i. Rămase +ntre ;e an 'i va u care se apropia. 4 diotu eB P*p eacăB Lu e rete%ă b asteru din m#na primu ui om care a?unse a ei. Se +ntrebă pentru oc ipă de ce individu nu* ichidase! dar nu avu timp să ref ecte%e! fiindcă a -i cinci*'aseintrară +n sa ă.

4 Lu e! vorbi ;e an. ;u -umesc. Eu0 D#năru cobor+ privirea. othanu se +nmuie 'i ochii i se dădură peste cap! arăt#nddoar sc erotica pa idă. O u timă răsuf are! tremurată! +i scăpă printre bu%e! apoi rămasenemi'cat. ;ort. )umăru atacatori or care se +n"hesuiau +n sa ă crescuse. Erau %ece0 acumcincispre%ece! to-i a-intindu* cu b astere! dar fără să tra"ă. 2e ce05 4 2e%activea%ă sabia! +i porunci cu " as autoritar unu dintre ei. )u po-i c#'ti"a. Lu e se uită spre e . ndividu se af a +n umbră 'i nu*i des u'i chipu dec#t c#ndfăcu un pas +nainte. na t cam c#t e ! e(traterestru repti ian era acoperit cu so %i ne"ri 'i avea din-i

conici. n mod c ar! un carnivor. se păru că recunoa'te specia ca fiind barabe ! totu'i nuera si"ur < nu vă%use mu -i barabe i! pentru că +'i părăseau rar p aneta nata ă. n-e ese că nu avea nici o 'ansă! chiar dacă ar fi recurs a /or-ă. 2e%activă sabia. 4 &n "est +n-e ept! +ncuviin-ă barabe u . Poporu meu respectă +n mod deosebitcava erii @edi 'i re"ret că trebuie să fac asta! dar afaceri e sunt afaceri. Lua-i*i sabia. ineva +naintă 'i uă sabia din m#na t#năru ui. Lu e + privi pe barabe . 4 e dori-i5 4 mi pare rău! dar te dorim pe tine! S wa er.

hewie mormăi ceva. )u părea +nc#ntat. 4 hewie nu crede că*i o idee bună! %ise Lando 'i sunt de acord cu e . 4 &ite ce*i! spuse Leia! 'tiu că*i e'ti dator ui Can 'i vrei să ai "ri?ă de mine! dartrebuie s*o facem. 2ash se re%ema de un perete! cu b asteru a-intit asupra ui Guri! care 'edea +ntr*uscaun! e"ată cu ben%i*cătu'e 'i un cab u de o-e . )u*'i asumau nici un risc cu ea. 4 nten-ione%i să pătrun%i a'a! pur 'i simp u! +n inima mperiu ui5 +ntrebămercenaru .



4 ,m une e contacte pe oruscant! răspunse Leia! iar prietena noastră vine de*aco o. J ndică din cap spre Guri! care rămase tăcută.K ineva ?oacă un ?oc care nu*mi p ace defe . Lu e este +n perico 'i această0 persoană care afirmă că repre%intă Soare e )e"ru este unica noastră e"ătură cu or"ani%a-ia. 4 ,cum c#-iva ani! +ncepu Lando! au e(istat %vonuri despre droi%i simu acre

umane. ,u%isem că cineva ar fi perfec-ionat metoda or de rea i%are! astfe că a o simp ă privire nu puteai deosebi un simu acru de un om adevărat. ,sta se +nt#mp a acum %ece*doispre%ece ani. S*ar potrivi cu v#rsta oferită de scaner. O privi pe Guri! care %#mbi fără un cuv#nt. 4 :i ce dacă*i droid5 +ntrebă 2ash. u ce te a?ută să 'tii asta5 4 )u cu prea mu te! c ătină Leia din cap. 2acă +nsă putem a?un"e a ce care atrimis*o! poate că atunci vom ob-ine ni'te informa-ii. Guri trebuie să fie destu deva oroasă pentru e . hewie mu"i. 4 hewbacca spune că dacă mer"i pe oruscant! vine 'i e . Leia + fu "eră din ochi pe *FPO.

4 Eu n*am nici o vină! am tradus doar cuvinte e ui. 4 Perfect! mă po-i +nso-i. Lando! tu 'i 2ash + a'tepta-i pe Lu e aici. )oi vommer"e cu Guri. ndiferent cine sau ce ar fi ea! repre%intă permisu nostru de trecere. 4 :i cum vei a?un"e aco o5 se interesă 2ash. Re%ervi un compartiment pe un pachebot5 :tii bine că toate nave e de inie care a?un" a oruscant sunt verificate. 4 3oi contacta , ian-a pentru a ne trimite o navă mică. 4 ;ie nu*mi p ace! pufni Lando. 4 2e ce nu iei nava ei5 urmă 2ash. Probabi că are acces iber. 4 :i dacă ne face bucă-e e5 ,m stabi it de?a că nu*i fiin-a cea mai demnă de+ncredere pe care am +nt# nit*o vreodată. ,r putea cineva să fure nava ta5 2ash i%bucni +n r#s.

4 )*ar a?un"e prea departe! dacă ar +ncerca. 4 Dot nu*mi p ace! insistă Lando. 4 )u*-i cer să*-i p acă! ci s*o faci. ,ici se +ncheie conversa-ia. Leia +ncercă să sune ca 'i cum ea ar fi condus 'i ar fi 'tiut cu e(actitate ce făcea!dar nici nu putea fi vorba despre a'a ceva. 2acă Guri era un droid simu acru! +n modsi"ur trebuia să fie pre-ioasă pentru ce care o trimisese. Poate că persoana aceea ar fi fosdispusă să ne"ocie%e pentru a o recupera. O ma(imă binecunoscută spunea că p anuri ece e mai bune erau de obicei ce e mai simp e 'i atunci ar fi fost o idee e(ce entă. "nor#nd ma(ime e binecunoscute! ideea nu era cine 'tie ce! dar nu avea a tceva 'iinten-iona să o urme%e c#t putea mai bine. 4 Scu%ă*mă! rosti Guri. Leia se +ntoarse către ea. 4 e este5 4 E(istă o ca e mai simp ă. Prin-esa o fi(ă cu privirea! apoi se uită a cei a -i. 4 La ce te referi5



4 3rei să mer"i pe entru mperia 'i să te +nt# ne'ti cu conducătoru Soare ui )e"ru! corect5 4 am asta este ideea "enera ă. 4 2e aceea am 'i fost trimisă < să*-i asi"ur escortă pe durata că ătoriei. 4 ,tunci de ce ai recurs a amenin-ări5

4 Era modu ce mai rapid. 4 Eu n*a' avea +ncredere +n ea! spuse Lando. 4 )ici eu n*am +ncredere! c ătină din cap Leia! dar sunt re%onabi ă. ontinuăB 4 3a fi foarte riscant pentru tine să +ncerci să te strecori pe #n"ă pichete eimperia e din ?uru entru ui mperia . Eu pot reduce considerabi riscu ace a. 4 /ără supărare! dar Lando are dreptate. 2e ce ar trebui să avem +ncredere +ntine5 4 /iindcă ucre% pentru prin-u $i%or. ,t#t Lando! c#t 'i 2ash icniră scurt. Leia +i privi. 4 $i%or este conducătoru Soare ui )e"ru! e(p ică 2ash.

4 2acă dore'ti! pot aran?a să discu-i cu e . 4 Este aici5 se +ncruntă prin-esa. 4 ,m coduri e comunicatoru ui ui privat. 4 )u*mi p ace! făcu Lando a"it#nd b asteru . n u tima vreme! se părea că nu*i mai p ăcea aproape nimic. hewie m#r#i 'i mu"i. )ici ui nu*i p ăcea. 4 E'ti căutată de mperiu! a fe ca 'i tovară'ii tăi. Pot aran?a să te de"hi%e%! să tetrec de puncte e de securitate 'i să te duc direct a prin-! %ise Guri. ,m e imina mare partedin risc. Leia oftă. Părea re%onabi ! +n ciuda tentativei ui Guri de a o captura.

4 ine! putem ce pu-in să ascu tăm ce are de spus stăp#nu tău. nainte ca cineva să poată protesta! făcu un "est ener"ic! cer#ndu* e să răm#nătăcu-i. 4 Pot să mă ridic5 +ntrebă Guri. 4 2a. 2roidu se scu ă cu o mi'care f uidă. 4 2ash! de% ea"*o! ordonă prin-esa. 4 )u*i nevoie! %#mbi Guri. ncordă bra-e e. en%i e din ?uru +ncheieturi or pocniră! ca 'i c#nd ar fi fost făcutedin p astic ieftin. nspiră ad#nc 'i di ată pieptu ! iar cab u din ?uru umeri or "emumeta ic! se +ntinse! apoi pocni. 4 ;ăicu i-ă! 'opti Lando. Guri se apropie de conso a de comunica-ii a sa onu ui 'i tastă un cod. Drecurăc#teva c ipe! apoi se au%i o voce mascu ină ad#ncăA 4 2a5 4 Sunt Guri! prin-u meu. , ături de mine se af ă prin-esa Leia Or"ana. 2ore'tesă vă vorbească. 4 &nde*i ima"inea5 făcu Lando.



dorea mort < oare cine putea fi5 < nu fusese a fe de "eneros ca necunoscutu care* doreviu. Nin#nd seama de banii imp ica-i! habar nu avea cine ar fi fost acesta. 2acă %vonuri e erau adevărate! 2arth 3ader ar fi putut arunca asemenea sume pefereastră fără să e simtă ipsa. onform ace ora'i %vonuri! dacă averea persona ă a ui3ader ar fi fost convertită +n monede! -i*ai fi putut petrece restu vie-ii săp#nd cu o opat

+n mormanu ace a fără să a?un"i a ba%ă. u si"uran-ă! Leia nu dispunea de asemenea sume. Probabi că nici toată , ian-anu avea banii aceia. Drebuia să se "#ndească a a tceva 'i rapid. i trecu prin minte că dacă ar fi a?unsfa-ă +n fa-ă cu 3ader! ne+narmat! n*ar fi avut mari 'anse să supravie-uiască +nt# nirii. E(ce ent "#ndu ăsta! Lu e. G#nde'te*te a a tcevaB La ce5

2roidu care semăna cu o femeie +'i camuf ase nava +ntr*o poieni-ă dintr*o uria'ă ?un" ă tropica ă af ată a două sute de i ometri de ca%inou ui ,varo. u un speeder deteren! drumu nu dură mu t 'i* parcurseră numai ei treiA Guri! hewie 'i Leia.

#nd a?unseră! norii de furtună se adunau +n straturi purpurii 'i sure. 2uruitutunete or urmă aproape imediat după sc ipiri e orbitoare a e fu "ere or. n vă%duh sesim-ea i%u umed 'i specific dinaintea unei furtuni. Leia 'i hewie rămaseră privind nava. Era ucioasă! cumva aproape feminină! av#nd apro(imativ forma cifrei opt!+n-esată de tunuri a provă 'i +n partea mediană 'i cu o cuartă de motoare de for-ă montata pupa. 4 Se nume'te Spinu ! spuse Guri. 4 /oarte frumoasă. 4 ,'a a bote%at*o stăp#nu meu! adău"ă ea. &n nume corespun%ător. 4 ,r fi bine să suim a bord p#nă nu +ncepe furtuna! %ise Leia.

Porniră to-i trei spre navă. 2ash 'i Lando nu fuseseră tocmai +nc#nta-i să fie ăsa-i+n urmă! dar Leia nu dorea să ri'te mai mu -i oameni dec#t ar fi fost nevoie. hewie erasuficient. 2acă ucruri e stăteau a'a cum sus-inuseră Guri 'i misteriosu $i%or! avea să fie perfect < presupun#nd! desi"ur! că aveau să treacă de pichete e din ?uru oruscantu ui 'ide securitatea p anetară. n ca% contrar! nu avea nici un rost să intre to-i +n buc uc. e pu-in nu +ntr*un buc uc mai mare dec#t ce +n care se "ăseau de?a. P oaia +ncepu brusc 'i o uară a fu"ă către navă. ,?unseră u%i eoarcă.

Drecuseră ce pu-in două %i e. Lu e pierduse socotea a timpu ui! deoarece nue(ista nici un fe de umină! e(cept#nd*o pe cea s abă din ce u ă 'i nici vreun perete deo-e transparent spre e(terior. E(ersa evita-ia! p utind a c#-iva centimetri deasupra patu ui! c#nd au%i pa'iapropiindu*se 'i cobor+ imediat pe pătură. )u dorea să de%vă uie că 'tia să facă a'a ceva.n ce u ă nu e(istau ho ocamere! sau nu e putuse e detecta! iar santine a stătea de obiceide partea opusă a coridoru ui. Se au%i c icu u'ii 'i Sha tu unecă si en-ios +năuntru. 4 ,'adar cumpărătoru meu a p ătit5 4 )u tocmai.



cu ochii pe $i%or. P anuri e diabo ice a e crimina u ui + prinseseră pe +mpărat +n mre?e p ecarea Lordu ui +ntunecat putea fi o eroare fata ă. 4 3ei p eca spre Uoth is! rosti +mpăratu ! pentru a* pre ua pe t#năru S wa er. ncă o dată! 3ader fu mu -umit că fa-a +i era mascată. )u se a'teptase să audă a'aceva. 2e unde 'tia +mpăratu 5 are dintre a"en-ii ui 3ader trădase5 Era imposibi ca

+mpăratu să ob-ină asemenea informa-ii! deocamdată. 2ate e erau cunoscute numai de om#nă dintre spionii cei mai de +ncredere ai ui 3ader. 2oar dacă0 doar dacă +mpăratu nu era ce ă a t icitator pentru Lu e. )uB )*ar fi avut nici un sens. mpăratu +i atribuise misiunea ui 3ader 'i nu ar fiintrat +ntr*o icita-ie +mpotriva propriei sa e persoane. 4 ;i*am trimis de?a a"en-ii după e ! +ncercă 3ader. 4 )u se poate avea +ncredere +n a"en-i. u fiecare %i! S wa er devine tot mai puternic cu /or-a. -i reamintesc că e de-ine poten-ia u de a ne distru"e pe am#ndoi. )umai tu e'ti +ndea?uns de puternic pentru a* captura. 4 2a! stăp#ne. O dată ce +mpăratu ua o deci%ie! nu se mai putea discuta cu e .

n mod si"ur! aici se strecurase m#na necurată a prin-u ui $i%or. )*ar fi fost +nsăinte i"ent să spună a'a cevaA +mpăratu c arificase faptu că Prin-u +ntunecat era prob emsa 'i n*ar fi fost o idee bună să de%vă uie că 3ader +nsu'i avea p anuri +n privin-a ui$i%or. 4 ;ai e(istă un motiv. :tii că a fost imp ementat p anu prin-u ui $i%or de a+n"ădui ca proiectu Ste ei ;or-ii să cadă +n m#ini e Rebe i or. 4 2a! stăp#ne. P anu se deru ea%ă +n ciuda obiec-ii or me e. 4 Obiec-ii e respective au fost consemnate! ord 3ader. Proiectu a fost uat dincar"obotu deturnat #n"ă othawui 'i a a?uns pe Uoth is. O coinciden-ă interesantă! nucre%i5 oinciden-ă faptu că Lu e 'i roade e schemei +ntortocheate a ui $i%or se af au

pe aceea'i p anetă! +n ace a'i moment5 )u tocmai0 4 Drebuie să facem o tentativă de a recupera proiectu ! continuă +mpăratu ! pentru a*i convin"e pe Rebe i că este autentic 'i că pierderea ui ne afectea%ă. 2e aceea!că ătoria ta va avea două scopuri. vei pre ua pe S wa er 'i vei distru"e ceva din peisa?u oca ! astfe ca Rebe ii să fie amă"i-i că furtu proiectu ui ne +n"ri?orea%ă. 3ader făcu o u timă +ncercare. 4 a să a"ite drape u 'i să pună tunuri e pe ei! ar putea mer"e oricare dintreamira ii no'tri. ,m aici mu te prob eme presante. 4 ;ai presante dec#t ordine e me e! ord 3ader5 ncercarea ui nu avusese sor-i de i%b#ndă din capu ocu ui. 4 )u! stăp#ne. 4 ,'a cre%usem 'i eu. S wa er va trece de partea noastră! sau va fi distrus0 'icu c#t mai repede! cu at#t mai bine. ar sf#r'itu Rebe iunii se apropie. 2acă vei conduce persona acest atac! Rebe ii vor fi convin'i că noi considerăm proiectu ca av#nd ova oare uria'ă. 4 2a! stăp#ne. 3ader părăsi sa a 'i furia ui +năbu'ită amenin-ă din nou să răbufnească 'i să*cop e'ească. ,tin"erea ui $i%or era ca o cea-ă nocturnă deasăA +ntunecată! ipicioasă 'i



infi tr#ndu*se +n ce e mai mici fisuri pentru a +n"he-a 'i p#n"ări. O dată +n p us! +manipu ase pe +mpărat! reu'ind să*'i +ndepărte%e riva u din ac-iuni e curente. 2acă 3adera pe Uoth is! cine 'tie ce p ase de%"ustătoare avea să -easă păian?enu repti ian5 Lordu +ntunericu ui decise să facă o că ătorie c#t mai scurtă.

,pe u veni din partea iniei de pichetare! formată din distru"ătoare spa-ia e 'ifre"ate imperia e! dispusă +n ?uru p aneteiA 4 odu de intrare5 ceru " asu p ictisit. n Spin! Guri răspunse cu o succesiune de cifre. 2upă o c ipă! se au%i răspunsu A 4 ,utentificat. Sincroni%a-i*vă cu "ri a de aso i%are 'i comuta-i pe auto. Guri operă cu o de"a?are e(pertă 'i impresionantă. ,păsă taste e de comandă cude"ete rapide. Leia 'i hewie schimbară priviri. 4 n punctu de securitate! rosti Guri parcă citind "#nduri e prin-esei! vom ficontro a-i dacă nu avem marfă de contrabandă. Soare e )e"ru are contacte aco o! totu'i

nu putem dec ara e(p icit că vă af a-i sub protec-ia noastră. Este timpu să vă schimba-i. hewie m#r#i ceva! pe un ton de oc fericit. 4 Du ai vrut să vii! +i reaminti Leia. >oo ieeu nu era +nc#ntat! dar se +ndreptă spre baie. 2upă ce trecu nava pe auto! Guri se ridică 'i se apropie de un du ap. deschise 'iscoase dinăuntru haine 'i o cască inte"ra ă cu mască facia ă 'i fi tru! pe care e aruncă uiLeia. 4 mbracă* e. Caine e duhneau 'i prin-esa str#mbă din nas. 4 *au apar-inut ui oushh! e(p ică Guri! un v#nător de recompense ubesean.Era destu de priceput +n meseria ui 'i a avut mu te contracte cu Soare e )e"ru. S*a0

retras recent. 4 nt#mp ător! vorbesc pu-ină ubeseană! spuse Leia. 4 :tim. ostuma-ia nu*i o coinciden-ă. Leia e(amină haine e. 4 e s*a +nt#mp at cu e 5 Hiceai că s*a retras5 4 2estu de brusc. , +ncercat să stoarcă de a Soare e )e"ru mai mu te credite pentru o ivrare a care suma se stabi ise de?a. )*a fost o idee tocmai0 +n-e eaptă. Sunetu u timu ui cuv#nt o +nfioră pe Leia. ncepu să se schimbe. ,veasentimentu că oushh nu va mai avea nevoie niciodată de haine e ace ea puternicmirositoare. #nd hewie reveni peste c#teva minute! prin-esa se strădui din răsputeri să*'i păstre%e o e(presie imperturbabi ă. ana woo ieeu ui! care fusese castanie cu oca%iona efire sure! era acum +mpestri-ată cu pete mari! ne"re. O mască simi ară fe-ei de raton +i+ncercuia ochii! iar b ana de pe cap fusese tunsă scurt! a'a cum purtau echipa?e e despa-ia i. Leia se +ntoarse spre Guri 'i spuseA 4 Ni* pre%int pe Snoova! un binecunoscut v#nător de recompense woo iee.



hewie era departe de a fi +nc#ntat 'i sentimente e i se distin"eau impede dinceea ce mormăi. 4 )u te mai văicări at#t! + admonestă femeia. 3opseaua se spa ă! iar b ana +-i vacre'te a oc. n două săptăm#ni! vei fi ca +nainte. 'i puse casca 'i testă modu atoru voca +ncorporat. #nd vorbi! " asu i se au%i

a terat e ectronic. :tia destu ă ubeseană ca să poată face fa-ă 'i! at#ta timp c#t nu eraconfruntată cu un bă'tina'! n*ar fi trebuit să aibă prob eme. uvinte e %um%ăiau!c incăneau 'i sunau +n proprii e ei urechi ca 'i cum ar fi provenit rea mente dintr*un "#t e?e(traterestru. hewie mu"i 'i bo borosi! iar Guri aprobă din cap. 4 2a. ;er"e. ,so i%ăm cur#nd. Leia +ncuviin-ă 'i*'i scoase casca. Spera că Guri 'tia ce face.

2e două ori pe %i! un bărbat s ăbăno" +i aducea m#ncare 'i băutură ui Lu e.D#năru m#ncase 'i ucruri mai re e! dar 'i mai bune. Rutina era de obicei aceea'i asosirea de?unu ui 'i a cinei. S ăbăno"u venea cu tava a u'ă! santine a o descuia! + fi(a pe

Lu e cu carabina b aster 'i* +mpin"ea spre pat. S ăbăno"u ăsa tava pe podea! imediat#n"ă u'ă! apoi părăsea ce u a +mpreună cu santine a. 2e data aceasta! Lu e + +ntrebă pe s ăbăno" c#t era ceasu . 4 e*-i pasă5 rep ică bărbatu . 4 e*-i pasă ce*mi pasă5 S ăbăno"u m#r#i! dar +i spuse c#t era ora 'i p ecă. Era cina! a'a cum bănuise Lu e. ;otivu +ntrebării sa e fusese simp u. nten-iona să evade%e 'i dorea să beneficie%e de adăpostu +ntunericu ui. 2upă ce ie'ea din c ădire! ar fi fost preferabi sănu* poată detecta! să se fo osească de be%nă pentru camuf a?. ncepu să măn#nce. Lichidu era du ce! brun 'i pi'ca u'or imba! m#ncarea era

insipidă < cot et de soia! e"ume portoca ii! p us ceva necunoscut! verde 'i crocant < darn*avea nici un rost să evade%e cu stomacu "o . 2upă ce a?un"ea a $*interceptor 'ideco a! nu putea să 'tie după c#t timp se ivea oca%ia să mai măn#nce. 2upă ce a?un"ea a $*interceptor0 H#mbi 'i v#r+ +n "ură a tă por-ie de hrană verde. 2e parcă aceea ar fi fost parteacea mai simp ă0

Guri +i spuse ui Leia că n*ar fi fost +n-e ept să fie vă%u-i +mpreună. 4 2upă ce trece-i de punctu de securitate! ne +nt# nim +n ocu descris decoordonate e astea. Leia 'i hewie +ncuviin-ară. n punctu de securitate trecură prin c#teva momente +ncordate. 3ame'u +narmat e(amină ho ocardu identificator care afirma că Leia era oushh'i ciocăni cu e +n tăb ia birou ui său. 4 Scopu vi%itei5 4 ,faceri! răspunse Leia +n ubeseană. Prin mască! " asu %um%ăi 'i c incăni.



4 3ăd că ai permis pentru arma aceea! dar nu ne p ac cei care fo osesc arme peentru mperia . Leia nu comentă nimic. 4 red că va trebui să*-i sco-i casca! continuă vame'u . Drebuie să ne asi"urămcă +ntr*adevăr corespun%i cu ho o"rama. JSe ?ucă din nou cu ho ocardu ! privindu* .K

Precau-ii e nu sunt niciodată inuti e. 4 /ără fi tre! răspunse Leia! aeru din această +ncăpere +mi va afecta p ăm#nii. 4 Putem pre"ăti o incintă atmosferică0 +ncepu vame'u ! apoi se opri. hewie se apropie de Leia 'i de vame' 'i m#r#i ceva. Ori de c#te ori + privea! prin-esa +'i dădea seama c#t de mu t se obi'nuise cu e .unu 'i credinciosu hewie pe care te puteai bi%ui! a fe cum te puteai bi%ui pe soare!să răsară +n fiecare diminea-ă. 4 are*i prob ema ta5 se +ncruntă vame'u . hewie mu"i furios. 4 )u*mi pasă dacă*nt#r%ii a*nt# nire! + repe%i vame'u ! apoi vă%u coada de persoane care se un"ise a "hi'eu său 'i*i a%v#r i brusc ui Leia ho ocardu identificator.

2ă*i drumu ! v#nătoru e de recompense. 2in cau%a ta! a'teaptă umea. 2upă ce trecu 'i hewie! woo ieeu 'i Leia se +ndepărtară rapid de %onarespectivă. 4 n re"u ă! acum mer"em să ne +nt# nim cu e"ătura mea! spuse prin-esa.Sec-iunea aceasta de Subteran este re ativ si"ură! totu'i nu*i chiar un oc pe unde să umbneatent. hewie +ncuviin-ă din cap! bătu cu pa ma pe proiectoru de să"e-i 'i anun-ă ceva. 4 2acă m*ai +ntrebat de ce nu mer"em direct a +nt# nirea cu Guri! răspunsu estecă vreau să +ncerc să ne sporim ni-e 'anse e.

La bordu E(ecutoru ui! 3ader se "#ndea a apropiata sa +nt# nire cu Lu e. 2e a

u timu or contact! băiatu avusese timp să accepte ceea ce i se spusese. La un anumitnive ! e trebuia să 'tie adevăru < că 3ader era tată său. 2esi"ur! asta se petrecuse +n a ttimp! pe c#nd 3ader mai era ,na in S wa er! dar faptu +n sine răm#nea iremediabi . E avea să* convertească. :tia că o putea face! deoarece sim-ise partea +ntunecatăridic#ndu*se prin Lu e 'i sim-ise puterea m#niei acestuia. ăiatu o e iberase o dată 'i putea fi determinat s*o repete. /iecare repetare u'ura ucruri e. Partea +ntunecată era ocărare ce devenea tot mai ată 'i mai ină de fiecare dată c#nd pă'eai pe ea. n cur#nd! pentru Lu e nu avea să mai fie nevoie de nici un efort să permită păr-ii +ntunecate sădomnească. ar +mpăratu avea dreptateA Lu e de-inea +n e mu tă putere. ,ceasta era +n stare primordia ă! necana i%ată 'i neantrenată! dar uria'ă. Poten-ia u băiatu ui + depă'ea pe a+mpăratu ui 'i pe a ui 3ader. Răm#nea totu'i un simp u poten-ia ! nu ener"ie foca i%ată. La următoarea or+nt# nire! tot 3ader va fi ce mai cunoscător! maestru ! + va +nfr#n"e pe băiat 'i* va adu+n partea +ntunecată. mpreună! vor fi una < tată 'i fiu. ar atunci! nimic din Ga a(ie nu i*ar mai fi putut opri. )imeni n*ar fi cute%at să ise opună. Do-i aveau să i se p ece +n fa-ă. P anete e aveau să tremure a apropierea or. Sub mască! 3ader %#mbi.



Lu e e(ecută c#teva respira-ii de purificare! a'a cum +nvă-ase 'i +ncercă +n ace a'itimp să*'i re a(e%e creieru . Obi*>an putea! fără vreun efort aparent! să imp ante%e"#nduri +n mintea so da-i or imperia i. Pentru Lu e nu era chiar a fe de u'or. Reu'ise s*ofacă de c#teva ori! dar necesita foarte mu tă concentrare pentru a ape a +ndea?uns din

/or-ă. )u*-i puteai face "ri?i dacă vei reu'i sau nu! sau ce s*ar fi +nt#mp at dacă dădeai"re' a ?umătate. )u te puteai "#ndi a nimic a tceva < ce pu-in! Lu e nu putea < 'i aceeaera partea difici ă! deoarece dacă nu i%butea! ori dacă pierdea concentrarea +nainte de aterminat! putea să*'i ri'te via-a. )uB , un"ă "#nduri e astea. )u uita că /or-a este cu tine. Po-i reu'i. nspiră din nou! e(piră doar ?umătate din vo umu inha at 'i +n"ădui /or-ei să*conecte%e cu mintea santine ei de pe coridor. Sen%a-ia era stranie! a'a cum se +nt#mp a de fiecare dată. )u era ca 'i cum s*ar fi"ăsit +n două ocuri simu tan! ci mai de"rabă de parcă ar fi fost o a tă parte a min-ii sa e!cumva imperfect conectată! incomp et accesibi ă. &n sentiment ame-itor. Sim-ea că pe santine ă o dureau picioare e! că trebuia să mear"ă a toa etă! că se

p ictisise să stea aco o! str#n"#nd +n m#ini o carabină b aster 'i privind o u'ă b indată princare n*ar fi putut trece nimeni! +n nici un ca%0 4 2eschide u'a. 4 e5 ine*i05 4 Drebuie să deschi%i u'a. 4 Eu0 trebuie să deschid u'a. 4 Drebuie să pui ?os carabina 'i să deschi%i u'a! acum. 4 Eu trebuie0 să pun ?os carabina. Să deschid u'a! acum. Lu e privi santine a prin fereastra cu %ăbre e. O vă%u cum asă carabina pe podea L*am prins! sur#se t#năru . O "re'ea ă0 4 e05

L*am pierdut. oncentrea%ă*te! Lu eB 4 2eschide u'a. Lu e a un"ă din minte orice "#nd de succes 'i e'ec. Santine a era sin"ura careconta acum. 4 2eschide u'a. 4 2a. 2eschid0 u'a0 ardu e ectronic unecă +n fantă. o -u %ăvoru ui c incheni. &nu dintre sunete e ce e mai du ci pe care e au%ise Lu e vreodată! + i"noră +nsăaproape instantaneu. 4 E'ti foarte obosit. Drebuie să intri! să te +ntin%i pe pat 'i să tra"i un pui desomn. 4 Pat0 &n pui de somn0 Santine a intră +n ce u ă 'i trecu pe #n"ă t#năr. Lu e +i uă din m#nă cardue ectronic. Privi pe coridor. Era pustiu. e'i din ce u ă! +nchise u'a cu "ri?ă! a%v#r i cardu pe podea 'i uă carabina. Privi +ndărăt. Santine a sforăia pe pat. ,'a da. ,cum ucruri e stăteau ceva mai bine. Porni pe coridor! sim-indu*se +ncre%ător. Santine a fusese mai u'or de manipu atdec#t pa%nicu de a carnava ! c#nd e(ersase mersu pe s#rmă. ,r fi trebuit să poată



manipu a orice persoană cu care se +nt# nea! fie prin intermediu /or-ei! fie a carabinei.,r fi trebuit de asemenea să se +ndrepte spre ie'irea cea mai apropiată 'i s*o 'tear"ă. uni-e noroc! evadarea sa nu va fi remarcată dec#t peste c#teva ore. ;ai +nt#i +nsă! dorea să vadă dacă nu*'i poate "ăsi sabia de umină. Petrecuse mu ttimp construind*o 'i fiindcă evadarea fusese at#t de simp ă! era aproape si"ur că*'i putea

recupera arma @edi a fe de u'or. Putea s*o facă. Era si"ur de asta.

Pe măsură ce Leia 'i hewie cobor#ră printr*un pasa? +ntunecos 'i +ntortocheat +ninima Subteranu ui Sudic! prin-esa c ătină din cap. omp e(u de ca%inouri de pe Rodia ofăcuse să decrete%e că ;os Eis e nu era un oc foarte rău! dar se părea că oric#t de teribiar fi fost ceva! e(ista +ntotdeauna a tceva 'i mai oribi . Prin compara-ie cu Subteranu Sudic! comp e(u de ca%inouri părea un paradis devacan-ă. Peste tot! cer'etori +n %dren-e! scof# ci-i 'i ru"ători. eea ce*i a un"ase +n subterantrebuia să fi fost teribi ! dacă aceea fusese sin"ura or op-iune.

,u%i tot fe u de propuneri i e"a e! +n timp ce avansă a ături de woo iee prinabirintu de tune uri de sub păm#nt. Locuitorii coridoare or e puteau vinde orice ar fidorit! iar deta ii e +i ridicau prin-esei stomacu +n "ură. 2esi"ur! asemenea fiin-e e(istaseră dintotdeauna! dar mperiu făcuse ca număruor să crească imens. eea ce fusese doar o pată micu-ă pe bucuria Repub icii devenise oadevărată erup-ie pe trupu puhav a mperiu ui. hewie m#r#i spre o femeie par-ia +mbrăcată! care e %#mbea apropiindu*se./emeia se retrase "răbit. oridoare e prin care mer"eau erau s ab i uminate! m#n?ite cu "raffitti +n 'ase*'apte imba?e u%ua e 'i +n picto"rame= pere-ii +n'i'i erau broboni-i! ca 'i cum ar fi asudat O p anetă a cărei suprafa-ă era comp et acoperită trebuia să aibă funda-ii imense.

Pe a ocuri! comp e(u vast de tune uri 'i "rote artificia e avea ad#ncimea de un i ometru'i continua să coboare. ,ici erau ocuri unde ra%e e soare ui nu a?un"eau niciodată! undemuce"aiu a bastru*cenu'iu avea "rosimea de %ece centimetri pe pere-i 'i tavan! undeaeru umed duhnea permanent a putre%iciune0 'i a ucruri mu t mai re e. O si uetă +nve'm#ntată +n mantie cu " u"ă nea"ră apăru din be%nă sub o fac ăuminescentă spartă 'i +ntinse spre ei o m#nă cu patru de"ete ver%i! cer'ind. hewbacca rosti ceva 'i si ueta se +ndepărtă. O undă de duhoare de"a?ată decorpu nespă at a creaturii se a ătură ce or a te mirosuri. hewie str#mbă din nas. ;iasma era mai oribi ă dec#t a compactoru ui de de'euri +n care Leia! Can!hewie 'i Lu e se +nt# niseră prima dată. 2in fericire pentru prin-esă! costumu de v#nător de recompense fi tra mirosuri ece e mai re e. ietu hewie0 Leia speră că ocu spre care se +ndreptau avea un sistem bun de fi trare a aeru ui! "eneratori de o%on sau ce pu-in deodoran-i ambienta i. n fa-ă! una dintre fac e e uminescente p# p#i! emi-#nd pe coridor fu "ere deumină! +nainte de a se stin"e definitiv. &ndeva +ndărătu or! cineva < sau ceva < ur ă. Răcnetu se stinse +ntr*un horcăitichid.



4 )u*mi reamintesc să datore% cuiva ceva! spuse bătr#nu . n nici un ca% unorstrăini. Părea amu%at. 4 )ici chiar ui Leia Or"ana5 ,cum ho dinu sur#se.

4 ,h! da. Prin-esa0 +i datore% via-a mea 'i a +ntre"ii me e fami ii. 4 Ea ar dori să ne a?u-i. 4 um pot eu să 'tiu că veni-i din partea prin-esei Or"ana5 4 ine a tu ar fi 'tiut de această datorie5 ătr#nu +ncuviin-ă din cap. 4 Lo"ic. e dori-i de a mine5 4 nforma-ii e"ate de Soare e )e"ru. ine conduce or"ani%a-ia 'i cum + putemcontacta5 Spero suspină. 4 ;ă pre"ăteam să fac un ceai. Servi-i5 4 Poate a tă dată.

4 ine atunci0 Soare e )e"ru este condusă de fa eenu $i%or. n "enera estecunoscut sub nume e 7Prin-u +ntunecat8 sau uneori 7&nder ord8. Este de asemenea proprietar 'i pre'edinte a SD$ < Sisteme e de Dransport $i%or un concern mai mu t saumai pu-in e"a care va orea%ă e sin"ur mi iarde. Părăse'te rareori oruscantu 'i are un pa at ce riva i%ea%ă cu a e +mpăratu ui 'i 2arth 3ader. JRidică un de"et spre tavan.K Lasuprafa-ă! de'i por-iuni din e se e(tind ad#nc +n subteran. Leia 'i hewie schimbară priviri. Se confirmau spuse e ui Guri. ,sta era tot ceeace dorea să 'tie prin-esa. Leia +ncuviin-ă din cap 'i dădu să se +ntoarcă. 4 ;u -umesc! ;aestre Grădinar! spuse ea. 4 u p ăcere! prin-esă. Leia se răsuci 'i* fi(ă cu privirea pe a ienu bătr#n.

4 Pardon5 4 Co dinii nu sunt imita-i a ochi 'i urechi! prin-esă. J7Păru 8 cărnos 'i des de pecapu său se foi 'i undui! sc#nteind orbitor +n umini e prăvă iei.K )oi nu ne uitămniciodată prietenii. Leia se +nc ină scurt. 4 ,tunci consideră că -i*ai achitat datoria. Co dinu se +nc ină a r#ndu său. 4 )ici vorbăB )epo-ii nepo-i or mei n*ar putea trăi +ndea?uns ca s*o achite. Eusunt +nsă fericit dacă te*am putut a?uta cu ceva. ,i "ri?ă! prin-esăB Soare e )e"ru este undu'man teribi . 4 3oi avea "ri?ă. ;u -umesc +ncă o dată! ;aestre Grădinar. 2upă ce ie'i din f orărie! Leia se +ntoarse spre hewie. 4 Se pare că ce pu-in partea aceasta a e(p ica-ii or ui Guri este adevărată. Sămer"em să ne +nt# nim cu ea. hewie m#r#i 'i femeia nu fu si"ură dacă o aprobase sau nu.

Lu e continua să -ină sabia +n m#na dreaptă. O str#nse mai tare acum! cu de"etumare pe butonu de activare 'i se +ntoarse fără "rabă spre ce care i se adresase.



Era totu'i purtat +nainte de f u(u /or-ei! continu#nd să ovească 'i să b oche%e! sădevie%e sa ve 'i corpuri! pe măsură ce v#nătorii de recompense +ncercau să* oprească. prea avea de a es= nu se putea opri ca să se "#ndească pe unde să o ia. n fa-a ui 'i a st#n"a! perete e se cutremură pe nea'teptate! apoi imp odă. Sfăr#mături fume"#nde se risipiră +n toate direc-ii e. &nii v#nători de recompense

fură dobor#-i de imp o%ie! a -ii o uară a fu"ă. /umu se revărsă 'i ump u coridoru !ar%#nd nări e ui Lu e cu vapori +n-epători. Caosu "enera spori. e05 4 Lu e5 uno'tea " asu ace a. 4 Lando5 ,iciB ncă un b aster interveni +n +ncăierare! numai că acesta nu era a-intit asupra uiLu e. 3#nătorii de recompense +ncepură să cadă. 4 Re"rupareaB stri"ă cineva. Suntem ataca-iB onfu%ia spori.

Lu e + %ări pe Lando! pă'ind prin fum 'i vapori ur#t mirositori 'i + vă%u tră"#ndfără să ochească! nimerind c#-iva dintre v#nătorii de recompense deruta-i. 4 a 'i cum ai tra"e +n 'erpii dintr*o cutie de pantofi! comentă Lando! apoi r#n?i.2omnu a comandat un ta(i5 4 Eu5 e te face să cre%i că vreau să p ec5 ;ă distre% aici. D#năru pivotă 'i rete%ă -eava unui b aster +ntins spre e . ,rma +ncepu să 'uiere 'isă scuipe sc#ntei! iar proprietaru surprins o aruncă 'i o uă a fu"ă. 4 um să nuB Pe*aiciB Lando o uă +nainte! tră"#nd +ntruna. Lu e + urma! b oc#nd sa ve e din spate. e'iră prin perete e dăr#mat. ,fară era noapte. )u avea să dure%e mu t +nainte ca v#nătorii de recompense să se re"rupe%e. Era

bine să se +ndepărte%e c#t mai mu t! p#nă nu se dec an'a urmărirea. 4 ,m aco o un speeder de teren0 +mprumutat! rosti Lando! apoi se opri 'i maitrase o sa vă spre c ădirea din care ie'iseră. e %ici de o p imbare5 2inapoia %idu ui dăr#mat! cineva scoase un -ipăt de durere 'i de surpri%ă! c#nd +atinse fu "eru b asteru ui ui Lando. 4 :oimu se af ă +n mi? ocu unui parc pub ic! a nici cinci minute distan-ă. L*amăsat pe *FPO să* pă%ească. 4 *FPO5 &nde sunt Leia 'i hewie5 4 E o poveste un"ă 'i ar fi mai bine să -i*o spun după ce a?un"em +n navă. 4 2e unde ai 'tiut unde să mă "ăse'ti5 4 2ash mi*a spus p aneta. ,m a?uns aici 'i am af at despre raidu asuprare%iden-ei bothane. unosc c#-iva oca nici care*mi datorea%ă mici favoruri 'i ei mi*auspus unde +'i au sediu v#nătorii de recompense. Lando se ap ecă brusc. O sa vă b aster sf#r#i peste e ! rat#ndu* cu peste doi metri 4 Putem p eca acum 'i să ?ucăm mai t#r%iu 72ouă%eci de +ntrebări85 4 ună idee. O uară a fu"ă. n urma or! v#nătorii de recompense continuau să tra"ă.



$i%or e(amină cu ochi critic ramuri e inferioare a e miniatura u ui arbore cu spinide foc! bătr#n de 'ase sute de ani. primise cadou de a un fost riva care +ncercase să se+mpace cu Soare e )e"ru după0 o ne+n-e e"ere +n afaceri. na t de nici o ?umătate demetru! arbore e micu- era rep ica perfectă! a scară! a copaci or de o sută de metri care

cre'teau +ntr*un sin"ur cr#n" din ?un" a ru"ian de pe ,bba?i. ,rbore e pitic se af ase de%ece "enera-ii +n posesia fami iei fostu ui riva 'i! pentru cei care se pricepeau aasemenea ucruri! era e(trem de pre-ios. 2acă averea sa ar fi dispărut ca prin farmec pestenoapte! $i%or tot n*ar fi v#ndut p anta! nici dacă i s*ar fi oferit %ece mi ioane de credite E(istau destui care să*i ofere o asemenea sumă! ba chiar 'i mai mu t. ,semeneaarbori miniatura i erau asocia-i cu foarte mu tă istorie. $i%or ac-ionă cu preci%ie minuscu ii foarfeci mecanici. Prinse +ntre ame cren"ude "rosimea unui fir de păr0 tăie0 ,'aB PerfectB ,cea sin"ură copi ire era tot ce trebuia efectuat anu acesta. Poate căa anu avea să se ocupe de cren"u-a +n un"hi obtu% de pe următoarea ramură ascendent,vea a dispo%i-ie un an să se "#ndească a asta. ndepărtă cu precau-ie foarfeca 'i privi

arbore e. Era minunat. ,t#t de minunat! +nc#t putuse ierta erori e fostu ui său proprietar.ărbatu ?udecase "re'it +n c#teva r#nduri! dar cadou său dovedise că era un individinte i"ent 'i cu "ust. Erori e puteau fi iertate! dacă e(istau motive. La urma urme or!$i%or era o făptură civi i%ată! nu un bandit ordinar. ,vea să*i +n"ăduie prin-esei Leia să*i af e această trăsătură. La fe cum avea să*i+n"ăduie să*i af e 'i a te trăsături! mu t mai intime0 4 ;ă bucur să te revăd sănătos! stăp#ne Lu e. 4 :i eu mă bucur să te revăd! *FPO. Lando trecu "răbit pe #n"ă ei! +ndrept#ndu*se spre cabina navei. 4 2ă*i drumu ! Lu e! +i stri"ă peste umăr. ,vem nu numai "ri?a v#nători or derecompense! ci se mai anun-ă 'i un convoi imperia care vine +ncoace. Docmai a ie'it din

hiperspa-iu 'i a pătruns +n sistemu p anetar. Lu e nu mai pierdu timpu . Se aruncă +n scaunu secundu ui 'i*'i fi(ă centuri e. 4 hiar a'a5 +ntrebă e +ntin%#ndu*se spre comutatoare e de activare a :oimu ui.ineva cunoscut5 4 )*am a?uns chiar a'a aproape ca să citesc denumiri e! dar nava din frunte esteun distru"ător spa-ia . 4 asa 3ictor 5 4 ;ai mare. 4 mperia i 4 ;ai +ncearcă. Lu e +ntoarse spate e comen%i or 'i căscă ochii spre Lando. 4 )u se poateB 4 a da. asa Super. 4 Este0 E(ecutoru 5 4 Ni*am spus! n*am a?uns chiar a'a aproape. 2ar c#te nave de mărimea aceeae(istă5 )u sunt construite pentru croa%ieră. D#năru rămase privind +n "o . Să fi fost 2arth 3ader5 e putea căuta aici5



4 ,u venit mai mu -i de*ai no'tri. Eram si"uri că* vom cop e'i! +nsă! apoi! perete e s*a năruit spre interior. ,m fost ataca-i. )u 'tiu c#-i erau! cincispre%ece! poatedouă%eci. ,m fost cop e'i-i numeric. #nd upta s*a terminat! S wa er dispăruse. 3ader ridică privirea spre cer. ,r fi făcut prinsoare că fusese cineva din e(terioru p anetei. ,vea să p ece cu naveta +napoi a E(ecutor= poate că nu era prea t#r%iu să*

prindă. Reveni cu aten-ia a v#nătoru de recompense. 4 n-e e" că mai era cineva care* dorea pe S wa er. ine5 4 )u0 nu 'tiu! ord 3ader0 3ader ridică din nou m#na 'i porni să curbe%e de"ete e +n pumn. 4 Sta-iB 3ă ro"B )u 'tiu! noi0 noi am ucrat cu intermediari. Lordu +ntunericu ui + privi pe v#nătoru de recompense 'i sim-i ceva mai mu tdec#t spusese. 4 ,i o bănuia ă! rosti e . 4 Eu0 unii dintre noi am au%it %vonuri. )u 'tiu dacă sunt adevărate. 4 SpuneB

4 ,m0 au%it că ar fi fost0 Soare e )e"ru. 3ader rămase privindu* . 2esi"urB 4 e ă a t0 icitator + dorea pe S wa er tot viu 'i sănătos5 4 )u*nu! ordu meu. dorea mort. 3ader se +ntoarse brusc! uit#nd de pri%onier. EvidentB n subcon'tient! suspectase permanent ucru ace a. ,cum! c#nd ie'ise a ivea ă! era perfect o"ic. $i%or dorea să*i pună be-e +n roate +n orice mod posibi . e mod mai bun dec#t a*i ucide fiu 'i! simu tan!a* umi i +n fa-a +mpăratu ui5 4 napoi a navetă! se adresă comandantu ui. 4 e facem cu mi%eria asta5 +ntrebă bărbatu arăt#nd spre c ădire 'i pri%onier. 4 Lasă* e! n*au nici o va oare.

Lordu +ntunericu ui pornise de?a cu pas +ntins. :oimu se af a pe orbită! "ata să se +ndepărte%e. RM*2M se "ăsea +n si"uran-ă a bord! iar $*interceptoru ui Lu e fusese fi(at pe fu%e a?. Lu e nu avea +ncredere +nimprovi%a-ia care +i prindea aparatu de nava mai mare! +nsă + ferea de tunuri 'i ar fitrebuit să re%iste. Spera0 4 RM*2MB )u credeam că te voi mai vedea vreodatăB e(c amă *FPO. ,stromecu +i răspunse printr*un f uierat. 4 2a 'i noi am avut destu e aventuri. ,r trebui să spun că nu*mi p ace de octoată chestia asta. )*am putea "ăsi o p anetă ini'tită 'i dră"u-ă! pe care să ne uăm ovacan-ă5 &n oc unde să fie ca d 'i să e(iste piscine de ubrifiant5 Lu e sur#se. RM*2M 'i *FPO erau +ntotdeauna amu%an-i. Lando se desprinse de pe orbită 'i se +ndreptă spre spa-iu interp anetar. 4 #nd efectuăm sa tu +n hiperspa-iu! stăp#ne Lando5 4 n două minute. ,vem 'i noi! +n sf#r'it! noroc < nu suntem urmări-i abso ut denici un imperia . Era momentu să mai -ină soarta 'i cu noi. Lu e +ncuviin-ă din cap. n timp ce* a'tepta pe Lando să cup e%e hiperpropu sia!rostiA



4 e face 2ash5 , fost cam dat peste cap după atacu car"obotu ui. 4 )u*i prea "ro%av. am deprimat. )u poate să creadă c*a avut rea mente une'ec. Drebuia să se +nt#mp e! mai devreme sau mai t#r%iu! dar e nu*i obi'nuit cu a'a cev 4 Lucruri din astea se +nt#mp ă +n ră%boi! comentă Lu e. E'ti de%amă"it. ,'a cum se +nt#mp ase cu 2ash. Păcat0

4 2a. ,propo! ce era at#t de important +n ca cu atoru ace a5 4 )u 'tiu! ridică Lu e din umeri. othanii erau pe punctu de a spar"e coduri e!c#nd ne*au atacat v#nătorii de recompense. 4 3#nătorii au uat ca cu atoru 5 4 )u cred. ănuiesc că nici măcar nu 'tiau că se af a aco o. ;ă urmăreau pemine. & tima dată c#nd am vă%ut ca cu atoru ! + uase un tehnician bothan. red c*a fu"icu e . 4 n ca%u ăsta! bothanii + vor trimite , ian-ei! %ise Lando. De po-i bi%ui pe ei.red că fina mente vom af a ce era. 4 ;da. 4 Pre"ătirea pentru sa t +n hiperspa-iuB

Lando atinse comanda respectivă. )u se +nt#mp ă nimic. Lu e se +ntoarse 'i* privi nedumerit. 4 3ai de mineB spuse *FPO. Se pare că avem o prob emă. 4 ,sta trebuie să fie una dintre modificări e ui CanB e(p odă Lando. Oameniimei puseseră a punct nava pe espin. )u*i vina meaB 4 Perfect. e facem acum5 4 ăutăm o ascun%ătoare 'i reparăm nava! p#nă nu dăm peste ;arina mperia ă. 4 ;i se pare o idee e(ce entă! +ncuviin-ă *FPO. RM*2M f uieră 'i e aprobator.

Guri +i conduse pe Leia 'i hewie +napoi +n Subteran. ;erseră ore +ntre"i! cotind'i intr#nd pe coridoare tot mai +n"uste. n ce e din urmă! a?unseră a o poartă masivă!+ncuiată! pe care Guri o deschise! +ncuie poarta +napoia or 'i pătrunseră +ntr*un tria? mde "arnituri feroviare repu soare. ,co o +i a'tepta un bărbat scund! masiv 'i che ! c ădit ca un hama de pe o p anetăcu "ravita-ie mare. Purta o sa opetă cenu'ie 'i pe 'o du st#n" avea un b aster. R#n?i!de%ve ind din-ii +mbrăca-i +ntr*un materia ce părea crom ne"ru. 4 ;er"e-i cu e ! spuse Guri. 4 Du unde mer"i5 4 )u*i treaba voastră. /ace-i ce vi se spune 'i* ve-i vedea pe prin-u $i%or +nscurt timp. Se +ntoarse 'i se +ndepărtă fără a t cuv#nt. he u se apropie de Leia. 4 Pe aici! rosti e . i conduse a un minicart cu motor! care a'tepta afară 'i +n care de abia +ncăpurăto-i trei. 2in fericire! era decapotabi ! a'a că! după ce dep iară capota superioară! hewie putu sta norma ! fără să se ovească a cap. Pătrunseră printr*un tune dispus +n mi? ocu



ate iere or de repara-ii 'i +ntre-inere. he u atinse o comandă de pe bord 'i poartameta ică "rea ce b oca intrarea tune u ui " isă +n p afon. La interior! tune u era curat! bine i uminat! fără muce"ai sau "raffitti pe pere-i 'icu pardosea a perfect +ntre-inută. ;erseră mu t timp! probabi %ece*doispre%ece i ometri. n ce e din urmă! tune u

se deschise +ntr*o sa ă mare +n mi? ocu căreia se "ăsea un tren aerodinamic cu un sin"uva"on! p utind pe repu soare ma"netice deasupra unei 'ine unice. ndiferent +ncotro s*ar fi +ndreptat! trebuia să fie vorba despre o distan-ă mare!deoarece va"oane e de tip ma" ev puteau parcur"e +ntr*o oră trei*patru sute de i ometri!mai a es +ntr*un tune ca ace a. )u merita să "onească dec#t pe distan-e mari. hewie 'i Leia + urmară pe che +n va"on. 2upă ce se a'e%ară 'i*'i fi(ară centuri e! individu rostiA 4 GataB Drenu porni in! ie'i din sa ă 'i pătrunse +ntr*un tune +ntunecat. La fiecare c#tevasute de metri! pe toată circumferin-a tune u ui e(ista un cerc de ămpi "a bene de serviciu'i! nu după mu t timp! cercu "a ben păru să p# p#ie continuu +n ?uru or.

hiar dacă era vorba despre cea a tă emisferă a p anetei! aveau să a?un"ă aco o +nscurt timp. Leia se uită spre hewie 'i*'i dori să*i fi putut citi mai bine e(presii e fe-ei. Păreaca m. ;ai ca m dec#t se sim-ea ea. Spera că făcea ceea ce era bine! de'i acum părea ni-e cam t#r%iu să*'i mai facă"ri?i. 4 are*i prob ema5 +ntrebă Lu e. 2in fosa de service de sub e ! rep ica ui Lando sosi mai mu t dec#t iritatăA 4 Prob ema este că Can 'i hewie au resetat! recab at 'i %ăpăcit comp et +ntrea"anavăB ,ici i*un cuib de 'erpi de cab uri! de'i n*ar trebui să e(iste dec#t o p acă de circuiteimprimateB Scheme e nu se ap ică a nimic din ce e(istă aiciB

4 Po-i sau nu să repari5 4 ncerc să reparB 2ă*mi ?umperu de 'untare. Lu e uă ?umperu ! o bară cu două e(tremită-i ascu-ite +n formă de 3 a fiecarecapăt. Drebui să se +ntindă pe burtă ca să a?un"ă a Lando. a rissian comentă! +ntr*o manieră co orată! prob eme e"ate de ob#r'ia ui Can 'ia obiceiuri or sa e intime. n ciuda perico u ui situa-iei or! Lu e %#mbi. 4 ,du* pe RM*2M să se uite peste mar"ine0 poate că e 'tie ce ar trebui să facăfiru ăsta a bastru. RM*2M au%i 'i se apropie de mar"inea fosei! se 7ap ecă8 +n fa-ă 'i privi +n ?os./ uieră 'i piui c#teva c ipe. 4 ,uB -ipă Lando. 4 Probabi că ar fi bine să nu* atin"i pe ă a. 4 ,cum +mi spui5B e*i cu ce "a ben5 RM*2M f uieră. Lu e +'i spuse că probabi aveau să răm#nă mu t timp aco o. %butiseră să "ăsească resturi e unui sate it mic! sau poate a unui asteroid mare! pe o orbită parabo ică +n ?uru p anetei! strecuraseră :oimu printre st#nci 'i*'i adaptaseră



vite%a. 2in depărtare! cu ma?oritatea ener"iei de a bord de%activată! nava ar fi trebuit s pară un simp u bo ovan dintr*un "rup. Gravita-ia de aici nu era suficientă pentru a atra"etoate pietre e ao a tă= probabi că repre%entau un risc cunoscut pentru nave 'i! de aceea!erau evitate. )ici chiar un distru"ător spa-ia din c asa Super n*ar fi dorit ca un nor dest#nci de mărimea unui b oc cu mu te eta?e să*i ovească ecrane e def ectoare a vite%a

aceea= ar fi trebuit să de"a?e%e instantaneu o cantitate imensă de ener"ie cinetică. e pu-in a'a sperau Lu e 'i Lando. 4 2ă*mi c e'te e e(trap at! ceru Lando. Lu e se conformă! apoi +ntrebăA 4 )u vrei să cobor 'i să te a?ut5 Sunt priceput cu scu e e. 4 )ava asta a fost c#ndva a mea! %ise Lando. O să*mi dau eu seama p#nă a urmăce i*a făcut Can. ,r trebui să*i fie ru'ine. 4 O să*i %ic asta! c#nd o să* scot din carbonit. 4 :i eu. Dare! apăsat 'i repetat.

Drenu +ncetini. ercuri e "a bene c ipiră +n ?uru or a interva e tot mai un"i. Se

opriră +n a tă incintă vastă! de dimensiuni e unei să i de ba . Pe peron stăteau 'asesantine e masive! purt#nd armuri cenu'ii 'i +narmate cu carabine b aster. he u cobor+ primu 'i*'i afi'ă sur#su ne"ru sc ipitor. 4 Pe aici! spuse e . 2ouă santine e se desprinseră de ce e a te 'i trecură +napoia ui hewie 'i Leia. 4 Scoate casca! spuse che u . )*o să mai ai nevoie de ea. i conduse spre o u'ă de "rosimea u'ii unui seif de bancă! ipi pa ma de un ector!iar u'a emise un c ic 'i se deschise. i conduse +năuntru! pe un coridor +na t 'i bo tit!suficient de ar" pentru ca o du%ină de oameni să mear"ă unu #n"ă a tu . &'a masivă se+nchise +n urma or. Era foarte fri" aici! at#t de fri" +nc#t respira-ia e ie'ea din "ură subformă de vapori.

La mică distan-ă +n fa-ă se af a +ncă o u'ă! pă%ită tot de 'ase santine e +n armuri. )u avea masivitatea ce ei anterioare! totu'i era destu de "roasă 'i ac-ionată tot de unector e ectronic. #nd trecură prin ea! +i a'teptau a te "ăr%i. Era c ar că persoana care ocuia aco o nu dorea musafiri nepofti-i. ,?unseră a o baterie de patru turbo ifturi. he u introduse un cod +ntr*ominitastatură numerică 'i u'a iftu ui din st#n"a se deschise. ei trei intrară! ăs#ndsantine e e afară. 2upă ce iftu porni! Leia spuseA 4 2e?a ai +ncredere +n noi5 ,rătă spre ce e două santine e rămase +n urmă. he u %#mbi. #nd iftu se opri! +i a'teptau a te două "ăr%i. 2e a turbo ift se ramificau mai mu te coridoare 'i che u +i conduse pe unu carefăcea e"ătură cu un abirint de ho uri. Leia se strădui să -ină minte toate cotituri e 'ioco uri e < avea o memorie destu de bună pentru astfe de ucruri < dar după ce parcurseră ?umătate dintr*o +n ăn-uire comp icată de cotituri a st#n"a 'i a dreapta!umini e se stinseră. 4 )u vă opri-i! e spuse che u . O să vă spun eu c#nd să coti-i. ;erseră +n be%nă vreo cinci minute! cu che u anun-#nd a răstimpuriA



4 St#n"a0 dreapta0 patru%eci 'i cinci de "rade a st#n"a! cinci pa'i! apoi adreapta0 #nd umini e se aprinseră din nou < cum se orientase oare! pentru a*i conduce5 4 Leia era comp et pierdută. Păian?enu necunoscut care se af a +n centru acestei p ase dorea +ntr*adevăr ca

nimeni să nu sosească neanun-at. n ce e din urmă! a?unseră +ntr*un ho ! +n capătu căruia se af au două u'i +na te demn scu ptat! f ancate de doi pa%nici! care nu purtau armuri sau carabine! ci numai

b astere a centură. Erau bărba-i voinici! care păreau că 'tiu bine cum să*'i fo oseascămu'chii bra-e or. La apropierea or! unu dintre ei se +ntinse către m#nere 'i deschiseu'i e. 4 năuntru! spuse che u ! apoi se +ntoarse 'i se +ndepărtă. Leia privi spre hewie. 'i dădu seama că pu su +i bubuia 'i că avea un nod +nstomac. nspiră ad#nc 'i e(piră par-ia . Pă'i dinco o de u'ă! urmată de woo iee. &n bărbat +na t < nu un om! ci un e(traterestru e(otic < se ridică dinapoia unui

birou mare 'i*i sur#se. 4 ,h! rosti e ! prin-esa Leia Or"ana 'i hewbacca. ine a-i venitB Eu sunt $i%or. Era " asu pe care* au%ise +n hote u 7:ansa 3iitoare8. Pu su ui Leia se iu-i 'i mai mu t. Se sim-i brusc ame-ită! de parcă o p#c ă i*ar ficobor#t peste creier. ,?unsese +n sf#r'it aici! +n fa-a persoanei care conducea cea maimare or"ani%a-ie crimina ă din Ga a(ie. Situa-ia era +n sine stranie! dar pentru a*i spori mai mu t strănietatea! individu era incredibi 0 de arătosB 4 um mer"e5 făcu Lu e. 4 )u mă*ntreba! m#r#i Lando. 4 ;ă duc să văd ce "ăsesc prin chicinetă < vrei 'i tu ceva5 4 2a! o eprubetă cu acid su furic 'i otravă de "#ndaci. Lu e c ătină din cap! se

scu ă 'i porni spre chicinetă. Se opri brusc! parcă atins de o m#nă +n"he-ată. 4 Stăp#ne Lu e5 ,i pă-it ceva5 D#năru + i"noră pe *FPO. n /or-ă se sim-ea o perturbare! pată nea"ră pe perfec-iunea ei. umva! o percepea fami iară0 ,ha0 Se răsuci 'i se "răbi +napoi spre fosa de service. 4 ,r fi bine să terminăm c#t mai repede! Lando. 4 are*i "raba5 4 red c*o s*avem musafiri. Lando +'i ridică din fosă ?umătatea superioară a corpu ui. 4 e5B )imeni nu ne*ar putea "ăsi aici. 4 re%i tu5 3rei să punem prinsoare5 4 CeiB Să nu*mi %ici a ce te "#nde'ti! făcu Lando. 4 um adică5 4 Să nu %iciA 7,m un sentiment nep ăcut8B Lu e + privi fără un cuv#nt. Lando reveni +n fosa de service. 4 ;ă "răbesc! mă "răbescB



D#năru se repe%i spre cabină pentru a verifica sen%orii. 2acă era cine credea e !faptu că se ascunseseră +n mi? ocu unui roi de sfăr#mături de rocă n*avea să a?ute preamu t. Po-i să fu"i! dar de une e ucruri nu po-i să te ascun%i.

$i%or era +nc#ntat. D#năra a'e%ată +n fa-a ui! av#ndu* +n spate pe bod "uardu

+mb ănit! era +nc#ntătoare pe c#t sperase! ba chiar mai mu t. 2eocamdată discutaseră bana ită-i 'i "enera ită-i. E pretindea că este onorat de vi%ita unui +na t demnitar a, ian-ei! ea pretindea că n*o de%"usta faptu că era un crimina . :i! de fapt! nu conta cesim-ea ea! acum c#nd se af a aici! +n m#ini e ui. )u! acum era important să vadă cum să procede%e mai bine cu modu săucurtenitor! dacă putea "#ndi +n asemenea termeni. 2e?a +n"ăduise unora dintre feromonii săi puternici să se de"a?e%e +n aer. Sestrăduise din răsputeri să nu*'i a tere%e prea mu t cu oarea pie ii! dar avea o stră ucireevidentă. >oo ieeu nu părea să observe! +nsă Leia răspunsese a atractan-ii chimici pecare +i e(suda. Se sim-ea atrasă de e ! o 'tia din e(perien-a sa +nde un"ată cu femei e. )uera un individ neatră"ător 'i! cu ispita sup imentară a hormoni or amp ifica-i! doar o

femeie umanoidă foarte puternică 'i foarte decisă i*ar fi re%istat. D#năr fiind 'i e sim-ise atrac-ia pe care Leia o sim-ea acum. /a eene e aveauversiunea or de feromoni 'i era "reu să*i i"nori c#nd una dintre e e0 +nf orea pentrutine. La fe ca o f oare de seră care*'i trimitea parfumuri e +n aer! feromonii fa eeni se+nvo burau 'i +nvă uiau +n +mbră-i'area or pe to-i cei din apropiere. La fe de duri ca omen"hină de duro-e . 2acă Leia avea orice fe de sen%ua itate! putea doar să pretindă că nu era atrasă de < a'a cum +ncerca acum. $i%or trebuia să recunoască asta= nu trăda nimic din ceea cesim-ea. Dotu'i! +mbu?orarea obra?i or ei! răsuf area ceva mai acce erată0 dorin-a ei! toaterau evidente pentru ce care vă%use semne e de o mie de ori p#nă atunci. Pentru ce car'tia cum să e detecte%e 'i să e fo osească +n avanta?u său! ca $i%or. 2esi"ur! avea să e

fo osească. 4 Drebuie să fii obosită de pe urma că ătoriei! rosti e . ,r trebui să te+mprospăte%i! să*-i schimbi haine e 'i să te re a(e%i pu-in +nainte de a aborda prob emeserioase. 4 )u mi*am adus "arderoba. $i%or făcu un "est ne" i?ent din m#nă 'i afectă un sur#s monden. 4 ,semenea deta ii pot fi remediate u'or. Cow%min te va conduce +napartamentu tău. La răstimpuri am mai avut oaspe-i 'i o "a%dă amabi ă se +n"ri?e'te denevoi e ce or din ?ur. Poate că vei "ăsi +n apartament haine pe care să e "ăse'tiacceptabi e. Eu am ni'te prob eme ur"ente! de care trebuie să mă +n"ri?esc. Odihne'te*te'i ne +nt# nim peste două ore. Leia privi spre bod "uardu ei! apoi a prin-. $i%or +i eta ă %#mbetu ce mai cuceritor. 4 2a! +ncuviin-ă ea păr#nd nervoasă. ine. Suntem pu-in obosi-i. )evă%ut! $i%or mi'că picioru pe sub masă 'i sen%oru de aco o transmisemi'carea dispo%itivu ui de ape imp antat +n Cow%min. &'a se deschise 'i servitoru che pă'i +n odaie. 4 ondu*i pe prin-esa Leia 'i pe hewbacca +n camere e or.



4 ndată! , te-ă. 2upă ce p ecară! $i%or rămase nemi'cat! respir#nd ent 'i profund! +nc#ntat desentimentu victoriei iminente. nainte de următoarea or +nt# nire! avea să efectue%emedita-ia 'i e(erci-ii e care +i deschideau toată "ama esen-e or hormona e. &n fa eene(citat care*'i de% ăn-uia +ntre"u arsena feromona era practic ire%istibi pentru un

membru a se(u ui opus. )u conta opinia unei femei +n privin-a fide ită-ii! sau dacă eafusese partenera statornică a cuiva timp de ani sau decenii. /eromonii fa eeni erau mai puternici dec#t ce e mai potente mirodenii. Poate că Leia dorea să*i re%iste cu mintea! dtrupu i*ar fi t#n?it după $i%or. E(ista un sin"ur antidot. Prin-u +ntunecat sur#se. ,vea să*i facă p ăcere să*i administre%e ui Leia acesin"ur antidot. ,vea să*i facă +ntr*adevăr foarte mu tă p ăcere.

Leia era %"uduită. n timp ce Cow%min +i conducea pe a t coridor +ntortocheat!trebui să răsuf e de c#teva ori ad#nc! pentru a se ca ma. e fusese asta5 ,ceastă0 aceastăatrac-ie emo-iona ă! care se rosto"o ise peste ea ca un ta a% tropica 5 2e acord! $i%or eraarătos +ntr*un fe e(otic! totu'i ea nu fusese niciodată una dintre femei e care să răm#nă

hipnoti%ate de un bărbat chipe'. eea ce sim-ise! ceea ce dorise să facă nu*i era defecaracteristic. n p us! ea + iubea pe Can 'i iubirea respectivă nu putea fi pur 'i simp u+nchisă +ntr*un sertar! atunci c#nd vedeai un bărbat0 un fa een atră"ător. eva nu era +nre"u ă. n ace a'i timp! nu putea ne"a nimic din ceea ce sim-ise. Repti ianu o atrăsesecumva. /usese ca o ovitură +n p e(u so ar < o ăsase fără răsuf are. ,cum nu mai conta. Oftă pre un". Revenise a norma 'i avea să răm#nă a-intităasupra obiectivu ui. 3enise aici ca să* a?ute pe Lu e. 2upă ce termina cu asta! aveau să*sa ve%e pe Can. 3a a un"a din minte orice ar fi sim-it pentru misteriosu $i%or 'i nu se vamai "#ndi niciodată a ce e +nt#mp ate. Părticica aceea a min-ii! care privise! ascu tase 'i refu%a să accepte a tceva dec#t

adevăru ! păru să chicoteascăA hiar a'a5 Poate că nu vei face nimic din ceea ce ai sim-it pentru e ! surioară! dar nu vei putea uita chiar a'a u'or. GuraB se adresă ea minta " ăscioru ui. )*am nevoie de asta. Poate că nu! surioară! dar e(istă. 4 ,cesta este apartamentu dumneavoastră! rosti Cow%min. >oo ieeu va sta +nce a ăturat. Leia se smu se din dia o"u interior 'i +ncuviin-ă din cap. hewie rosti ceva pe un ton +ntrebător. 4 )*o să pă-esc nimic aici! spuse Leia. 2acă $i%or ar fi dorit să ne facă vreunrău! ar fi putut ac-iona p#nă acum. 2u*teB Spa ă vopseaua aceea! fiindcă nu mai avemnevoie de ea. 2upă ce termini! ne +nt# nim aici. hewie aprobă 'i* urmă pe Cow%min spre următoarea u'ă. Porta u din fa-a ui Leia se retrase! " is#nd! a apropierea ei 'i prin-esa pă'i +nodaie. ncăperea era un studiu +n e e"an-ă discretă. ovoru era at#t de ad#nc! +nc#t se afundă +n e aproape p#nă a " e%ne. ănui căera neoce u ar! ne"ru 'i incredibi de "reu de men-inut +n stare de cură-enie. O canapea de pie e a bă! probabi c onată! contrast#nd puternic cu covoru ! un pat rotund cu cear'afuri



c#nd se a ăturase , ian-ei < nu că i*ar fi dus doru < dar! -in#nd seama de situa-ie! cui ar ffăcut vreun rău5 ,i "ri?ă! surioarăB De*ai av#ntat +n ape prime?dioase. /ii cu ochii*n patru după'erpii de mare. ;ai scute'te*măB Sunt femeie +n toată firea. Pot avea "ri?ă 'i sin"ură de mine.

&mp u cada cu apă fierbinte. 4 red c*am nimerit*o! anun-ă Lando ie'ind din fosa de service. 4 re%i5 4 )*o să 'tiu si"ur dec#t după ce active% propu sia. 4 Stăp#ne Lando! stăp#ne LandoB *FPO apăru bă ăbănindu*se! f utur#nd din bra-e 'i proiect#nd +n toate direc-ii euciri aurii. 4 e*i5 4 Sen%orii indică apropierea unei naveB O navă foarte mareB O navă enormăB Lando privi spre Lu e. 4 ;ă*ntreb cine*ar putea fi0

4 Sper c*ai reparat propu sia! rosti Lu e. n ca% contrar! bănuiesc că vom af acine*i +n nava aceea. ,m#ndoi trecură +n fu"ă pe #n"ă droid! +ndrept#ndu*se spre cabină. Pe drum! t#năru sim-i atin"erea rece a?un"#ndu* prin intermediu /or-ei. :tiacine era. Sin"ura +ntrebare răm#nea dacă 2arth 3ader + putea percepe +n aceea'i măsură 4 Lord 3ader5 3ader se uita pe videoecran a +ntinderea de bo ovani din fa-ă. )u se sinchisi să* privească pe căpitan. 4 e este5 4 )e apropiem de c#mpu de asteroi%i. 2e abia acum! 3ader se +ntoarse spre ce ă a t bărbat.

4 De referi a c#mpu de asteroi%i af at drept +n fa-a noastră5 arătă e sprevideoecran. 4 2a! ordu meu! continuă a"itat căpitanu . Sen%orii nu pot detecta pre%en-a niciunei nave +n re"iune. 4 u toate acestea! spuse 3ader! ceva e(istă aco o. )u pot preci%a ocu ! dar printre bo ovani e(istă o manifestare a /or-ei 'i inten-ione% s*o "ăsesc. 4 2esi"ur! ord 3ader. ,*ă*ă0 pot su"era să trimitem aparate de v#nătoare5Pătrunderea perpendicu ară +ntr*un c#mp de asteroi%i va supune ecrane e navei a efortufoarte mari. 4 Perfect. Spune* e să fie cu ochii +n patru după orice i se pare anorma <abso ut orice. 2acă "ăsesc ceva! nu trebuie să ac-ione%e! ci să raporte%e imediat. 4 2a! ordu meu. Le voi trimite imediat. 3ader reveni cu aten-ia a videoecran. Să fi fost Lu e5 2eocamdată nu putea fisi"ur. Poate că partea +ntunecată nu avea imite! dar e avea 'i de a distan-a aceea nu putea preci%a dec#t că printre sfăr#mături e de roci din fa-ă e(ista o manifestare puternica /or-ei. )u credea că putea fi a tcineva dec#t Lu e! totu'i nu avea si"uran-a respectivă.Drebuia să ac-ione%e cu precau-ie. 2in cau%a manipu ări or otrăvite a e ui $i%or de peentru mperia ! devenise mai important ca oric#nd să* capture%e pe Lu e viu. Drebuia



să se apropie mai mu t 'i! cu si"uran-ă! nec aritatea avea să dispară. Se "ăsea preaaproape ca să*'i piardă din nou fiu . ;ai devreme sau mai t#r%iu! avea să* "ăsească 'i să* convertească a partea +ntunecată. Era si"ur de asta. E era 2arth 3ader 'i*i e(terminasecu m#ini e sa e pe u timii @edi. Pe to-i! cu e(cep-ia ce ui mai puternic < propriu său fiu. ;ai devreme sau mai t#r%iu! avea să se confrunte cu u timu @edi poten-ia . ntr*u

fe sau a tu ! avea să +ncheie socote i e 'i cu e . Leia fo osi ?eturi e de aer pentru a se usca după baie! se pieptănă 'i trebui sărecunoască faptu că se sim-ea mai bine dec#t se sim-ise de foarte mu t timp. n u timavreme nu avusese deseori oca%ia să se afunde +ntr*o cadă cu apă fierbinte. n ma?oritateocuri or +n care fusese! +n nave e cu care că ătorise! era norocoasă dacă avea destu ă aprecircu ată pentru un du' că du-. ntra +n cabina pentru du'! se uda superficia ! se săpuneacomp et 'i se c ătea cu numai c#-iva itri! +nainte ca apa să fie oprită de contoru automatEra mai bine dec#t nimic! dar nu aducea nici pe departe cu p ăcerea de a se +ntinde +ntrcadă săpată +n marmură nea"ră! p ină cu apă aburindă! at#t de fierbinte +nc#t +i +nro'ea pie ea. aia repre%enta unu dintre u(uri e ce e mai apreciate a e civi i%a-iei.

Se apropie de du ap 'i* deschise. Observă un sertar mic construit +n perete 'i vă%că era p in cu en?erie. $i%or se "#ndea a toate. Perfect. Pe care dintre rochii ar fi trebuit să o poarte5

$i%or privea ocu "o unde ar fi apărut ho o"rama! dacă activa proiectoru . n totcaste u e(istau desi"ur ho ocamere camuf ate! practic +n fiecare +ncăpere. nc usiv +n apartamentu +n care fusese "ă%duită Leia. Se ?ucă cu "#ndu de a ru a +nre"istrarea! pentru a vedea dacă femeia profitase deceea ce*i oferise. 2ar0 nu. )u dorea să*'i strice surpri%a. ,vea s*o privească mai t#r%iu! mai+ndeaproape.

;u t mai +ndeaproape. :oimu ;i eniu ui părăsi c#mpu de asteroi%i prin capătu opus ce ui din care seapropia nava uria'ă 'i se pre"ăti pentru sa tu +n hiperspa-iu. Lu e e(amină sen%orii. 4 ,u ansat D E*uri e. Sunt peste trei%eci. 2ă*i drumu ! LandoB 4 Gata! +ncuviin-ă ce ă a t din cap. 2acă cre%i +n noroc! fă*o acum! pentru noi. Se +ntinse spre comanda respectivă. ,ctivă propu sii e0 )u se +nt#mp ă nimic. Lando b estemă nava cu un 'ir de fra%e co orate! inc u%#nd c#teva descrierideta iate < de'i practic imposibi e < a ceea ce ar fi dorit să*i facă e persona . 4 ;ai bine să mă duc a tunuri! spuse Lu e 'i porni să se scoa e. 4 )u! a'teaptă0 4 )u avem timp de a'teptat < peste %ece secunde! vom fi năpădi-i de D E*uri0 Lando atinse a tă comandă 'i făcu un re" a?. 4 ,cumB :oimu ;i eniu ui efectuă sa tu . Spa-iu se +nce-o'ă +n ?ur! transform#ndu*se +n peisa?u fami iar tran%i-iei +n hiperspa-iu.



e"ăm#nt verba . 2a! ea + iubea 'i credea că 'i e o iubea! de'i n*o spusese niciodată.#nd avusese posibi itatea! spuseseA 7:tiu8. e fe de e"ăm#nt era ace a5 7:tiu85 &nsin"ur cuv#nt! +n oc de două5 e mare "reutate ar fi fost să pronun-e două cuvinte +n ocde unu 5 )u e(ista nimic "re'it +n a +ncerca să ară-i dră"u-ă pentru un bărbat chipe'! mai

a es unu care ar fi putut a?uta sa varea vie-ii ui Lu e. 2oar nu aveau să facă nimicB 2ece era at#t de puritan hewie5 Ea nu avea nici un motiv să se simtă ru'inată. ,bso utniciunu B ,tunci de ce te sim-i at#t de vinovată! surioară5

n odaia sa cea mai intimă! $i%or stătea sin"ur pe un covora' +ntre pere-ii "oi! cuochii +nchi'i 'i de"ete e +ntrepătrunse +n poa ă. Respira-ia +i era profundă 'i re"u ată! iarmintea impede. ncepu să se concentre%e! ape #ndu*'i capacită-i e hormona e specia e. ,tractan-ii din e +ncepură să se acumu e%e 'i să i se reverse din pori. &rmarăferomonii! inco ori 'i inodori! cu e(cep-ia receptori or ce caracteri%au feme e e umanoidePentru de-inătoare e ace or or"ane minuscu e! ascunse 'i aproape invi%ibi e +n cana e e

o factive! atractan-ii aveau să fie cop e'itori! purt#nd un imbo d mai puternic dec#t ocomandă hipnotică. )u putea opri pie ea să se co ore%e +n ro'u. )u conta0 O dată ce* sim-eachem#nd*o! prin-esei nu avea să*i mai pese de cu oarea pie ii ui. ,nterior! nu*i oferise dec#t o mostră! pe c#nd acum avea s*o răsfe-e cu un festin.&nu pe care Leia nu* putea refu%a. nspiră ad#nc! apoi e(piră. Era aproape "ata. /ri"u e(ista +n e ! dar +n cur#nd! +ncur#nd0 +n cur#nd pasiunea ar%ătoare avea să fie de% ăn-uită. H#mbi.

RM*2M 'i *FPO f ecăreau +nceti'or +n sa on. ;er"#nd spre chicinetă pentru a*'i

pre"ăti +n sf#r'it "ustarea! Lu e se opri 'i*i privi pe droi%i. 4 S*a +nt#mp at ceva5 4 RM*2M este pu-in +n"ri?orat +n privin-a prin-esei Leia! răspunse *FPO. *amspus că are mu te resurse. Sunt si"ur că nu va pă-i nimic. D#năru +nă -ă din umeri 'i intră +n chicinetă. n c ipa imediat următoare! sim-i căLeia! indiferent unde s*ar fi "ăsit ea! se af a +ntr*un perico e(trem. /oamea +i dispăru brusc. )u mai avea chef să măn#nce nimic. Poate că ar fi fost bine să se ducă 'i să poarte discu-ia aceea cu Lando. ,cumB 4 artă*mă! amice! +i spuse Lando +n cabină! dar nu pot să*-i spun. 4 Poftim5B 4 Prin-esa vrea să fii pe Datooine 'i a cerut ca atunci c#nd vei +ntreba să*-i spuncă a 'tiut să*'i poarte de "ri?ă 'i +nainte de a te +nt# ni 'i*'i poate purta de "ri?ă 'i acum. Lu e se +nvăpăie a fa-ă. 4 n p us! + are pe hewie cu ea. :tii bine că e nu va permite să i se +nt#mp enimic. 4 ;da! poate0 4 :tii ceva5 Este posibi să a?un"ă pe Datooine +naintea noastră. :i nu uita că eaconduce opera-iunea.



D#năru +ncuviin-ă din cap. Dotu'i nu*i p ăcea= sim-ea că ceva nu era +n re"u ă.

#nd u'a cabinetu ui particu ar a ui $i%or se deschise! Leia fu c#t pe aici săicnească. Prin-u purta un ha at un"! cur"ător! co orat +n nuan-e de ro'u! care păreau să sref ecte pe pie ea sa de%"o ită. Roba putea fi făcută de ace a'i desi"ner care crease 'i

rochia ei! dar bărbatu nu purta un bod pe dedesubt. Sub -esătura diafană se +ntrevedeatrupu voinic! muscu os 'i puternic 'i nu se puteau distin"e diferen-e anatomice vi%ibi e+ntre e 'i bărba-ii umani obi'nui-i. 4 ntră! prin-esă! o invită sur#%#nd. ndărătu ei! hewie mu"i ceva. Probabi că $i%or +n-e esese! deoarece %#mbetu +n"he-ă pentru o frac-iune de secundă. 4 Poate că prietenu tău ar profita să măn#nce ceva! c#t timp purtăm ne"ocieri e5 2in tonu ui hewie! nu s*ar fi putut deduce +n nici un ca% a'a ceva. /iind at#t de preocupată să*'i apere a e"erea haine or! Leia uitase să*i ceară ea+nsă'i ucru ace a +n apartamentu ei! a'a că rostiA 4 hewie! a'teaptă afară.

>oo ieeu ui nu*i p ăcu +n nici un ca% asta. Prin-esa se +ntoarse spre e A 4 Can ar fi avut +ncredere +n mine. :i tu ar trebui să ai +ncredere. hewie nu era a fe de si"ur! dar tăcu. /ăcu un pas +napoi 'i aproape că* răsturnă pe Cow%min. 4 )*o să pă-esc nimic. &'a " isă! +nchi%#ndu*se +ntre ei. #nd se +ntoarse către +ncăpere! $i%or se apropiase de un bar mic dinapoiacanape ei de pie e. 4 ei ceva5 rand uranian5 :ampanie verde5 4 &n ceai ar fi perfect! , te-ă.

n nici un ca% nu*i trecea prin minte să bea ceva tare +n pre%en-a ui. 4 De ro"! spune*mi $i%or. ,cum! că am rămas sin"uri! putem renun-a a tit uri. /emeia + privi turn#ndu*i ceaiu . Părea aproape că0 stră uce'te 'i sim-i că o+ncearcă ame-ea a! uit#ndu*se a e . Se apropie de canapea 'i se a'e%ă a un capăt. ncercsă se re a(e%e! dar se sim-ea cuprinsă de o tensiune stranie. #nd $i%or oco i canapeaua pentru a*i aduce cea'ca de ceai! 'o du său o atinseu'or pe ceafă. ,tin"erea de'teptă un 'oc +n Leia! o sen%a-ie simi ară prăbu'irii +n "o ! urmată deun freamăt prin tot stomacu . $i%or +i +ntinse cea'ca! se apropie de ce ă a t capăt a canape ei 'i uă oc. Leia sim-i un scurt fior de de%amă"ire că nu se a'e%ase mai aproape de ea. &rmat de o +n-epătură bruscă de +n"ri?orare fa-ă de "#ndu ace a. e naiba făcea5 ncercă să*'i readucă +n minte chipu ui Can! dar! pe nea'teptate! nu mai i%buti.Parcă uitase pur 'i simp u cum arăta0 DerminăB 4 Prin urmare! rosti $i%or! , ian-a ar fi interesată să demare%e afaceri cu Soare e )e"ru5



ău din paharu său 'i Leia + "ăsi abso ut fascinant +n timp ce sorbea. Se străduidisperată să*'i adune "#nduri e. 4 Cm*m0 da! noi! adică , ian-a! ne*am "#ndit a o asemenea a ian-ă. , ian-a s*a "#ndit a o a ian-ă5 e*i cu tine5 Ni*ai pierdut ?udecata5 $i%or păru că*i i"noră formu area nefericită.

4 Si"ur că da! vorbi e ! e(istă une e avanta?e pentru o astfe de0 asociere. Pe nea'teptate! Leia se sim-i teribi de +ncinsă. Re"reta că*'i +mbrăcase bod *u .ncercă impu su de a se scu%a! de a mer"e a baie 'i de a*'i scoate en?eria. Nesăturarochiei ar fi fost at#t de p ăcută pe pie ea de%"o ită0 :i oare ce sen%a-ie i*ar fi tre%it m#na ui $i%or pe pie ea ei05 Scutură din cap! +ncerc#nd să* impe%ească. Era o nebunieB )ici măcar nu*cuno'teaB Era +nsă at#t de0 at#t de0 at#t de cumva0 4 Eu0 noi0 , ian-a! considerăm că de'i obiective e Soare ui )e"ru nu suntace ea'i cu a e noastre! mperiu este du'manu comun. 4 2a! ră%boiu aduce sub aceea'i pătură a ia-i nea'tepta-i! nu5 sur#se prin-u . Sub aceea'i pătură0

4 De ro"! continuă e ! asă*mă să*-i +ncă %esc ceaiu . 4 )u! este foarte bun0 E se scu ase +nsă de?a. Se ap ecă! +i ridică m#na 'i*i uă cea'ca. ,tin"erea ui era e ectrică 'i trimise rea mente prin femeie un curent! de parcă arfi pus pa ma pe un condensator +ncărcat. cni. :i de data aceasta! $i%or +i i"noră reac-ia. Dimpu părea +mpotmo it +ntr*o m a'tină. $i%or se +ndepărta at#t de ent0sunete e păreau +năbu'ite0 iar Leia sim-ea că dura cresc#nd din ea. eva era +n nere"u ă!se sim-ea0 se sim-ea prea bine. a 'i cum simp a ei pre%en-ă aici era ucru ce maiminunat din &nivers. Sau aproape ce mai minunat. $i%or trebuia să ase ceaiu ace a 'i sărevină a ea! după care putea să +nceapă ucru ce mai minunat0

LeiaB e*i cu tine B )eca%uri! surioară. )eca%uri mari. ,r fi bine să p eci. Rapid. Să p ece era +nsă u timu ucru pe care *ar fi făcut.

n hiperspa-iu! 3ader se "#ndi a următoarea sa ac-iune. ,?unsese prea t#r%iu pentru a* pre ua pe Lu e! dar f uturase drape u imperia 'i distrusese un astroport mic. )u conta dacă astroportu avea sau nu vreo e"ătură cu Rebe ii! ci doar că ei credeau că3ader credea asta 'i astfe considerau că proiectu pe care* furaseră cu ca cu ator cu totera important pentru mperiu. @umătate din misiune fusese +ndep inită! de'i pentru mintea ui era ?umătatea ma pu-in importantă. )u avea nici o dovadă +mpotriva ui $i%or! ci numai specu a-ii 'i %vonuri.nforma-ii e a m#na a treia din partea unui v#nător de recompense care avea să fiee(ecutat +n scurt timp nu puteau fi nici pe departe suficiente pentru a acu%a una dintrefiin-e e ce e mai puternice din Ga a(ie. 3ader era si"ur +n privin-a adevăru ui! dar+mpăratu nu avea să fie at#t de u'or de convins. ,vea nevoie de mai mu te mărturii!+nainte să poată ac-iona +mpotriva Prin-u ui +ntunecat.



Leia atinse comen%i e u'ii < $i%or o b ocase < 'i u'a se deschise comp et. >oo ieeu mu"i spre ea. $i%or nu cuno'tea perfect "raiu ! dar i%buti să priceapăesen-a mesa?u ui creaturii +na te 'i +mb ănite. 3oia ca Leia să vină cu e ! imediat. 4 Sunt +n toiu unei0 ă*ă*ă! discu-ii de icate! rep ică ea. )u se poate mai t#r%iu5 Prin-u sur#se.

>oo ieeu continuă să bo borosească. Poate că era mai inte i"ent dec#t părea= 'tiacă se +nt#mp a ceva care o amenin-a pe femeie! chiar dacă nu putea să preci%e%e ceanume. 2acă +n ocu ui ar fi fost un om 'i*ar fi dat seama imediat! privind*o pe Leia <ce pu-in un om +n%estrat cu creier. /emeia se +ntoarse către $i%or. 4 Pare a"itat. )*ar fi mai bine să mă duc să văd ce vrea5 ,cum c#nd o avea sub contro ! Prin-u +ntunecat putea să facă orice voia cu ea. Se ?ucă cu "#ndu de a*i cere să +nchidă u'a 'i să*'i scoată haine e +nainte de a reveni acanapea. 2ar0 nu. redin-a +n proprii e sa e puteri era at#t de mare! +nc#t se mu -umi săridice din umeri. 4 um dore'ti. Eu voi fi aici. J/ăcu o pau%ă de iberată.K 2ar nu mu t timp.

Să creadă că putea să p ece! dacă nu se "răbea. O mică cru%ime din partea ui! +no demonstra-ie de autoritate. S*ar putea să p ec! vrei să ri'ti5 4 O să0 o să0 /emeia se opri. Scutură din cap! parcă străduindu*se să*i a un"e inf uen-a. )u te descotorose'ti a'a u'or de ma"ia mea bio o"ică! micu-o. i făcu semn să p ece! ipsit de "ri?i. ,vea să revină.

Pe ho u din e(terioru cabinetu ui ui $i%or! Leia + fu "eră cu priviri e pehewie! care +i răspunse +n ace a'i fe . 4 ,r fi bine să ai un motiv +ntemeiatB

Cow%min %ăcea pe podea! inert= nu*'i putea da seama dacă era mort sau fărăcuno'tin-ă. hewie o prinse de bra- 'i o trase după e pe coridor. 4 2ă*mi drumu ! b ană umb ătoareB hewie n*o bă"ă +n seamă. #nd a?unseră a o ni'ă af ată nu departe! woo ieeu o +mpinse pe Leia +năuntru 'ise a'e%ă +n fa-a ei. 4 O să re"re-i asta! ne0 E +i puse pe "ură o m#nă ă-oasă 'i arătă cu bra-u ce ă a t spre p afon. Leia privi 'i %ări un microfon parabo ic minuscu inserat +n tavan. 4 )e ascu tă cineva5 'opti ea. hewie +ncuviin-ă din cap. 4 )e 'i privesc5 >oo ieeu c ătină din cap 'i Leia +n-e ese de ce o adusese aco o. Era probabi o pată oarbă. E 'tiuse ce făceau ea 'i $i%or +năuntru= sim-ise cumva. O prote?a 'i +n ace atimp + prote?a pe Can. Pasiunea de p#nă atunci se evaporă 'i prin-esa fu cop e'ită de ru'ine. um de putuse ăsa ucruri e să se desfă'oare +n fe u ace a5 iubea pe Can. Pe$i%or de abia + +nt# nise0 p#nă atunci! nu i se mai +nt#mp ase niciodată a'a ceva. )u



numai că fusese "re'it! nu fusese nici natura . Ea nu se comporta de oc +n fe u ace a 'i +nnici un ca% cu un străinB Să fi uti i%at $i%or un dro"0 poate +n ceai5 ,sta ar fi e(p icat mu te. n ca%uace a! să fi inten-ionat! dintr*un motiv necunoscut! să o seducă5 ,r fi fost teribi . n ace a'i timp! ideea o făcea să se simtă mai bine. e pu-in ar fi

avut o scu%ă rea ă pentru sen%a-ii e care o cop e'iseră < o scu%ă pentru fe u +n care secomportase. /usese foarte aproape de de%astru. :i Lu e05 ntr*o c ipă! +n-e e"erea o umină. )u 3ader dorea să* ucidă pe Lu e. 4 red că ar fi bine să ne "#ndim a un p an a ternativ! %ise ea. hewie! uite ce ar trebui să faci0

P#nă ce E(ecutoru a?unse +n sistemu entru ui mperia ! 3ader aproape că*'i pierduse răbdarea. ,ceasta nu fusese niciodată una dintre virtu-i e sa e 'i de abia a'teptasă*'i construiască acu%area +mpotriva ui $i%or. n timp ce nava "i"antică se apropia de p anetă! se "#ndi ce anume să facă. Se+ntreba dacă ar fi trebuit să*i men-ione%e ceva +mpăratu ui. Pe de o parte! deoarece $i%

ocupa actua mente o po%i-ie de v#rf pe scara preferin-e or imperia e! comentarii ecompromi-ătoare puteau fi tratate ca semn de "e o%ie! chiar dacă +mpăratu n*ar fi cre%+ntr*un asemenea sentiment din partea Lordu ui +ntunericu ui. Pe de a tă parte! dacă nuspunea nimic! e s*ar fi putut +nfuria u terior pe 3ader pentru tăcerea sa. mpăratu doreasă 'tie totu despre to-i < cu e(cep-ia ca%uri or c#nd nu voia să audă ce i se spunea.

2upă cum 3ader se a'teptase! +mpăratu nu era convins. 4 ;ă de%amă"e'ti! ord 3ader. Simt că ?udecata +-i este umbrită de0 oranchiună persona ă. 4 )u! stăp#ne. ;ă +n"ri?orea%ă doar trădări e crimina u ui. 2acă +ncearcă cuadevărat să* ucidă pe S wa er0

4 Lord 3ader! + +ntrerupse +mpăratu ! a' dori rea mente mai mu te dove%i dec#t%vonuri provenite de a un v#nător de recompense! pentru a trece a ac-iune +mpotrivaunui a iat at#t de va oros. )u ne*a oferit e informa-ii despre ba%a Rebe i or5 )u ne*a puse a dispo%i-ie vasta ui f otă comercia ă5 4 )u am uitat ucruri e ace ea! se strădui 3ader să*'i men-ină " asu e"a 'iine(presiv! a'a cum n*am uitat nici promisiunea mea de a* aduce pe S wa er de partea+ntunecată. S wa er convertit ar fi mu t mai important dec#t $i%or pentru mperiu. 4 Este perfect adevărat0 dacă + po-i converti. 4 Pot! stăp#ne! dar nu dacă este ucis +nainte de a a?un"e a e . 4 D#năru S wa er a reu'it să supravie-uiască p#nă acum. 2acă este pe at#t de puternic +n /or-ă pe c#t presupunem noi! va continua să supravie-uiască p#nă + "ăse'ti! ncre%i5 ar dacă nu*i pe at#t de puternic pe c#t presupunem! atunci oricum nu am aveanevoie de e . 3ader str#nse din din-i. E +nsu'i "#ndise e(act a fe ! a u tima sa +nt# nire cuLu e. 2acă băiatu putea fi ucis cu u'urin-ă! atunci nu avusese o va oare rea ă pentru partea +ntunecată. )u*i p ăcea totu'i să fie confruntat cu proprii e sa e ar"umente.



)imic din toate acestea nu era nea'teptat! +nsă răm#neau deta ii s#c#itoare. ar cemai nep ăcut dintre toate era faptu că +mpăratu avea at#ta +ncredere +n Prin-u +ntunecuna dintre fiin-e e ce e mai vic ene 'i mai imora e care e(istaseră vreodată. 4 2eoarece pare at#t de important pentru tine! +-i permit să p eci +n căutarea uiS wa er. )u +nsă pentru mu t timp! fiindcă -i*am pre"ătit a te misiuni de +ndep init.

Este mu -umitor5 )u tocmai! dar ce putea face5 4 2a! stăp#ne. 2orea să*'i "ăsească fiu ! dar +n ace a'i timp trebuia să adune dove%i +mpotriva u$i%or. ,mbe e ac-iuni necesitau! independent! mu tă aten-ie din partea ui. ,mbe e ar fifost difici de rea i%at simu tan. E era +nsă Lordu +ntunericu ui sith 'i una cu partea +ntunecată. ,vea să se descurce.

Leia inspiră ad#nc! e(piră ?umătate din aeru tras +n p ăm#ni 'i deschise u'aapartamentu ui ui $i%or.

onducătoru Soare ui )e"ru stătea pe canapea! aco o unde + ăsase! cu paharu +nm#nă. i %#mbi. 4 ncepusem să mă +n"ri?ore% +n privin-a ta. Leia sur#se! sper#nd că nu părea prea fa să. Sim-ea +n continuare carisma de"a?ade $i%or! totu'i acum i se putea +mpotrivi. )u putea spune +n ce fe e(act! +nsă avea otărie pe care n*o remarcase anterior. Poate că furia ei devenise un ecran def ector ceanihi a 'i respin"ea atractivitatea fa eenu ui. Poate că dro"u +'i +ncheiase efectu .;otivu nu conta +nsă! at#ta timp c#t avea succes. Drebuia acum să* -ină ocupat pe $i%or timp suficient pentru a*i oferi ui hewie o'ansă de evadare sau ce pu-in ră"a%u necesar pentru a +ncepe cu brio. >oo ieeu ui nu*i p ăcuse ideea! dar ea + convinsese că o putea s u?i mai bine

dacă p eca de aici 'i revenea cu a?utoare. 4 ntoarce*te 'i stai #n"ă mine! vorbi $i%or pe un ton care semăna mai de"rabăcu o poruncă. )u părea de oc curios de ce hewie insistase at#t de mu t s*o scoată din +ncăpere. Leia se +ndreptă +nsă spre bar. 4 2ă*mi voie să*mi prepar mai +nt#i un ceai! rosti ea. )u 'tiu de ce! dar +mi estefoarte ca d 'i mă simt +nsetată. Hări sentimente e contradictorii fu "er#nd peste chipu prin-u ui! dar numai fiindcăse uitase cu aten-ie. Era furios că nu* ascu tase pe oc < se +ncruntase foarte u'or +nsă +ace a'i timp + mu -umea tu burarea femeii. Sau poate + a-#-a5 &n %v#cnet scurt a bu%+ntr*un sur#s ce nu dură dec#t o secundă o convinse că era vorba despre a doua posibi itate. 'i pre"ăti ceaiu fără să se "răbească. 2upă ce termină! sorbi din cea'că! totu'i nuse apropie de $i%or. 4 3ino aici! spuse e 'i comanda fusese evidentă. Leia ăsă ceaiu 'i porni spre e . Sur#su +i reapăru. redea că o are sub contro .



4 Spuneai că*-i este ca d. 2e ce nu0 +-i sco-i haine e! ca să te sim-i maiconfortabi 5 Ea +ncetini pasu . 4 ;*am mai răcorit! +i răspunse. 4 Scoate* e! oricum. J n tonu vocii e(ista un mie% de duro-e .K ;i*ar face

p ăcere. 2ore'ti să*mi faci p ăcere! nu*i a'a5 )u! ceea ce doresc cu adevărat este să*i ofer ui hewie a te c#teva minute. Se opri. Ridică un picior 'i*'i scoase pantofu . H#mbi spre $i%or 'i a%v#r i pantofu +ntr*o parte. Puse ?os picioru descu - 'i ridică ce ă a t picior. Scoase a doi ea pantof 'i* ăsă să cadă. Prin-u sur#se iară'i 'i sorbi din băutura sa verde. Leia ridică m#na 'i atinse +ncheietoarea rochiei. Drase de ea! o răsuci 'i se+ncruntă! că%nindu*se. 4 e faci5 4 S*a +n-epenit. $i%or se ap ecă +n fa-ă.

4 3ino aici! -i*o deschei eu. 4 Stai pu-in. GataB 2eschise +ncheietoarea. Purta dedesubt un bod comp et= dacă scotea rochiatransparentă! nu avea să de%vă uie nimic +n p us! dar avea să mai c#'ti"e pu-in timp. $i%or se ăsă pe spate pe canapea. Leia +nt#r%ie mi'cări e c#t putu de mu t! +nainte de a ăsa rochia verde să cadă pe podea +n ?uru " e%ne or. P#nă aici! bărbatu nu putuse să*i vadă dec#t picioare e. 4 ,cum 'i restu ! "esticu ă e cu paharu . Prin-esa speră că hewie beneficiase de destu timp! fiindcă nu inten-iona sămear"ă mai departe cu ?ocu ace a. 4 )u cred! rosti ea.

E ăsă paharu din m#nă 'i se scu ă +n picioare. 4 Poftim5 4 )u este cuvenit să*-i sco-i haine e +n fa-a unui străin! %ise Leia. $i%or se apropie de ea! o prinse de umeri 'i o %"# -#i. ,f at at#t de aproape! Leia +sim-i farmecu +nvă uind*o. emitea din interior! un soi de atractant pe care* producea!foarte puternic! dar acum! c#nd 'tia despre ce era vorba! i se putea +mpotrivi. orpudorea una! +nsă ea era o femeie civi i%ată! pe care o contro a mintea! nu hormonii. Prin-u se ap ecă s*o sărute. Ea ridică brusc "enunchiu ! ovindu* cu putere +ntre picioare. $i%or "emu 'i o +mpinse +ntr*o parte! c ătin#ndu*se spre +napoi. Leia rămase nemi'cată! privindu* . i sur#se du ce. )u -i*a p ăcut asta! a'a*i5 Dreptat! $i%or se +ndreptă. /a-a +i era rece! e(presia neutră. 2acă sim-ea vreodurere! n*o trăda! a fe cum nu*'i trăda nici eventua a m#nie. Pasiunea pe care o arătasemai devreme dispăruse sau ce pu-in era bine camuf ată. Privindu* mai bine! i se părea că*'i modificase 'i cu oarea. Era mai pa id < unverde cenu'iu. 4 ,'a deci. mi re%i'ti. 4 ,i +n-e es bine! rep ică ea.



$i%or +ncuviin-ă din cap. 4 Ni*a spus ceva woo ieeu ! dec ară e fără urmă de +ndoia ă. 4 &neori! %#mbi ea! woo iee sunt foarte inte i"en-i. :i +ntotdeauna foartecredincio'i. 4 2a! c ătină e din cap! acesta este mare e neca% a femei or inte i"ente 'i

puterniceA uneori sunt inte i"ente 'i puternice! e(act c#nd n*o dore'ti. JSchi-ă oreveren-ă.K Sunt +nc#ntat că e'ti un adversar meritoriu. GuriB &n panou " isă +n perete e dinapoia sa 'i 2S&*u pă'i +n +ncăpere. Leia +ncuviin-ă scurt din cap! mi ităros. 4 Se pare c*ai avut dreptate! se adresă $i%or droidu ui. 2u*o +n camera ei 'i+ncuie*o. 3om re ua discu-ia aceasta mai t#r%iu! se +ntoarse e spre prin-esă. ;ai devremsau mai t#r%iu! cred că vei descoperi că nu sunt o tovără'ie chiar at#t de rea. 4 )u mi%a pe asta. Guri se apropie de Leia 'i o prinse de bra-. 2e"ete e +i erau moi! dar str#nsoarea părea a unei men"hine de o-e . Leia speră că hewie uase un avans suficient.

2upă ce Guri ie'i! $i%or sorbi a t pahar de 'ampanie verde. Poate că avea să*ia ine durerea de sub p#ntece. 2upă un timp! + ape ă pe 'efu securită-ii. 4 >oo ieeu a evadat5 4 2a! , te-ă. 4 )ădă?duiesc că nu i*a-i permis să creadă că*i prea u'or. 4 , dobor#t cinci dintre oamenii no'tri! , te-ă. )oi *am atins cu o sa vă b asterc#nd fu"ea pe un coridor. )u va crede c*a fost u'or. 4 Perfect. $i%or +ntrerupse e"ătura 'i %#mbi spre ichidu verde! care făcea bu e a suprafa-

ei care* suprave"heau pe woo iee +i raportaseră imediat tentativa de evadare. nainte caLeia să fi revenit a e ! $i%or pusese de?a +n ap icare p anu a ternativ. nten-ionase dincapu ocu ui să*i permită woo ieeu ui să scape! de'i nu chiar at#t de repede. Oricum astanu conta. >oo ieeu + va contacta cu si"uran-ă pe S wa er! iar băiatu va veni +n"oană pentru a +ncerca s*o sa ve%e pe prin-esă. ,"en-ii ui $i%or + vor intercepta probab+nainte să se apropie a c#teva ore de caste . e simp uB /ăpturi e fierbin-i erau at#t de previ%ibi e. &n mesa? prioritar e(trap anetar se anun-ă pe frecven-a sa privată. n c ipa aceeanu prea avea chef să vorbească cu nimeni! totu'i numai c#teva persoane aveau acces ae"ătura directă 'i dacă una dintre e e + ape a era vorba probabi despre ceva ce nu trebuiai"norat. one(iunea era e(c usiv voca ă! fără ima"inea ape antu ui= esne de +n-e es! -in#ndseama de po%i-ii e de icate +n care se "ăseau uneori unii dintre spionii săi. Lui +nsu'i nu p ăcea să*'i transmită ima"inea! dintr*un capriciu persona . 2esi"ur! puteai codificatransmisiunea! dar paranoia era a oc de cinste printre cei care operau +n teren. ;u -ispioni considerau că dacă o frecven-ă ecranată putea fi 7spartă8 'i transmisiunea +nsă'i putea fi decodificată! era preferabi să nu ata'e%e ima"ini a mesa?u voca .



a cu atoru ui $i%or verificase de?a ape antu pe ba%a amprentei voca e! a tfe nui*ar fi anun-at e"ătura. 4 2a5 4 , te-ă! ve'ti despre S wa er. 4 e anume5

4 Se pare că a fost capturat de un "rup de v#nători de recompense. )u au vrut să*'i preci%e%e oca-ia! dar am determinat că se af ă pe Uoth is. )e a'teptăm a o actua i%arimediată a acestei informa-ii. E(istă +nsă o prob emă. 4 are anume5 4 3#nătorii de recompense afirmă că mai au un icitator pentru pri%onier. &nu acărui ofertă o depă'e'te pe a noastră 'i care are e"ături0 imperia e. Cm*m*m0 3ader tocmai p ecase +n re"iunea aceea. ,parent pentru a daconsisten-ă furtu ui ca cu atoru ui! dar mai e(ista o posibi itate. ine din Ga a(ie + dorea pe S wa er a fe de mu t ca $i%or +nsu'i5 3ader! bine+n-e es. Pe de a tă parte! 3aderrevenise de?a pe entru mperia ! fusese a +mpărat 'i nu e(ista nici o indica-ie că *ar fiadus pe S wa er. Poate că informa-ia a?unsese prea t#r%iu a e pentru ca s*o mai

uti i%e%e corespun%ător. Sau poate că n*a?unsese de oc. S*ar fi putut ca +n ce e din urmă toată combina-ia aceea cu prin-esa să nu mai fifost necesară. 4 Spune* e că dub ăm orice sumă ar oferi ce ă a t icitator. 4 , te-ă! dacă icităm +mpotriva mperiu ui! nu*i putem face fa-ă. 4 :tiu! dar nu contea%ă! deoarece nici nu vom p ăti. 2e +ndată ce af ăm cue(actitate unde* -in pe S wa er! a ertăm o echipă de interven-ii ?ad 'i* uăm "ratis. )une trebuie dec#t cadavru ui. 4 ,m +n-e es! , te-ă0 O c ipă! scu%a-i*mă! primesc un ape de a unu dintreoperativii no'tri. Poate fi chiar oca-ia de care avem nevoie0 $i%or +i +n"ădui a"entu ui să preia ape u . Se ăsă pe spate 'i a'teptă! ref ect#nd a

ipsa de mi ă a entropiei. La timpu pe care trebuia să* petreacă! a'tept#nd să fie reape atde cineva. Luni de %i e0 poate chiar mai mu t. 2esi"ur! asta se +nt#mp a mu t mai raracum dec#t +n trecut. #nd spionu reveni cu 'tiri e! " asu +i tremura 'i avea "reută-i +n a vorbi fără să+n"hită noduri frecvente. 4 ,*a te-ă! a intervenit o0 comp ica-ie. Deama se infi trase +n cuvinte e bărbatu ui aidoma unui hoitar de de'ert care dăt#rcoa e unui anima muribund. 4 O comp ica-ie! repetă $i%or. 4 Se0 se pare că S wa er a evadat. ar 2arth 3ader este imp icat persona < afost %ărit #n"ă ocu evadării a c#teva ore după aceea. /iind purtătoru unor ve'ti pe care e considera foarte re e! spionu se temea pentru propria sa via-ă. , -ii fuseseră uci'i pentru mu t mai pu-in! atunci c#nd aduseseră 'tirinep ăcute prin-i or or! iar bărbatu o 'tia! tot a'a cum 'tia că Prin-u +ntunecat o făcusechiar cu m#ini e sa e. ,u%ise de asemenea istoria cu trădătoru Green. $i%or i%bucni +n r#s. 4 ,*a te-ă5



4 ,m o mică surpri%ă pentru tine! r#n?i a rissian. Can nu*i sin"uru care poateme'teri :oimu . 4 e vrei să spui5 Lando trecu nava pe pi ot automat 'i* conduse pe t#năr spre ca a pupa. i arătă undispo%itiv montat pe un perete.

4 Pare o unitate pentru comunica-ii. 4 ,"er băiatB 2ă*i drumu ! fă ape u . Lu e tastă coduri e de re ee căpătate de a Lando! care re" au prioritaru pentru ase asi"ura că transmisiunea nu era interceptată. 2ash nu răspunse! ci primiră un mesa? pre+nre"istrat. 4 ,vem codu 7redă mesa?85 se +ntoarse t#năru spre Lando. 4 2a. ma"inea care se materia i%ă +i uă prin surprindere. &n woo iee cu o tunsoare ?a nică. Lu e nu* recunoscu imediat! ci abia după ce +ncepu să vorbească. ;ai e(act săra"ă. hewieB

4 um5B făcu Lando. 4 e este5 4 Oh! nuB 4 LandoB 4 Leia! +ncepu să traducă Lando! este pri%onieră pe oruscant +n m#ini e Soare u )e"ru. ,u +ncercat să* ucidă pe hewie! dar e a scăpat0 prin-esa *a si it să p ece! n*afost ideea ui0 rusc! transmisiunea se +ncheie. 4 e s*a*nt#mp at5 4 )u 'tiu! coduri e au +ncetat să func-ione%e. Probabi că cineva a raportat furtu prioritaru ui.

Scoase cardu e ectronic din fanta unită-ii de comunica-ii 'i* aruncă pe ?os. 4 Să*i dăm drumu ! %ise Lu e. 4 Spre Datooine! corect5 4 Gre'it. 4 Eram si"ur că vei spune asta. )u putem să mer"em pe oruscantB E prea pericu os. 4 2acă vrei! po-i răm#ne aici. 4 Lu e. 4 Leia are nevoie de a?utoru meu. Eu mă duc. Lando rămase o c ipă cu privirea a-intită +n p afon! apoi c ătină din cap. 4 2e ce tocmai eu5 2e ce toate astea trebuie să mi se +nt#mp e numai mie5

Dimpu 'i spa-iu vibrară 'i :oimu ;i eniu ui ie'i din hiperspa-iu! revenind +nspa-iu rea . Lu e privi ecranu de contro . 4 Suntem +ncă departe! rosti e . 3a dura c#teva %i e p#nă aco o. 4 E(istă un motiv pentru asta! rep ică Lando. )u discutăm despre o p anetă dem#na a doua! cu trei a'e%ări pe ea. oruscantu este un comp e( imens de c ădiri care



acoperă aproape +ntrea"a p anetă. Spa-iu din ?ur este ticsit de sate i-i artificia i!re%iden-ia i sau ener"etici 'i de un +ntre" f uviu de trafic comercia 'i privat! ca să nu maiamintesc de se"mentu important a ;arinei mperia e. Este ca un paravan imens! iarfisuri e ui sunt rea mente minuscu e. )*o să trecem f uier#nd pe #n"ă toate +n nava asta.ănuiesc că :oimu a fost introdus +n ba%e e de date a e nave or căutate +n Ga a(ie 'i!

abso ut si"ur! +n toate scanere e de securitate din centru mperiu ui. )u cred că un cod desecuritate 'terpe it ne va a?uta să trecem de e e. 2acă vom fi arunca-i +ntr*o +nchisoareimperia ă! n*o mai putem a?uta cu nimic pe Leia. 4 n-e e" ideea. 4 ,'a c*o să ne apropiem ent 'i o să +ncercăm să ne "#ndim a ceva. ,i vreoidee mai bună5 Lu e că%u pe "#nduri. 4 Ei bine! da. a rissian c ipi de c#teva ori. 4 2a5 a s*au%im. Lu e +i spuse.

4 )u 'tiu nimic despre chestia asta! comentă Lando. 4 Can a făcut*o pe un distru"ător spa-ia ! nu pe un car"obot robot pi otat dedroi%i. D#năru făcu o pau%ă de o secundă! apoi adău"ăA 2acă vrei! pi ote% eu. 4 ,u%i! ridică ce ă a t din spr#ncene! eu *am +nvă-at pe Can 'mecheria asta. Lu e sur#se. Deoretic ar fi trebuit să reu'ească. Se af au aproape de coridoare e pentrucar"oboturi ce duceau a 'i de a oruscant. Pe cana e e ace ea restrictive se t#rau nave emari! car"oboturi de marfă sau vehicu e container de minimum două sute de tone. 2e'ie"ea decreta că a bordu unor asemenea nave nu trebuiau să se "ăsească numai droi%i!

prevederea respectivă era de obicei i"norată 'i rareori ap icată! mai a es c#nd se ivraumărfuri pentru mperiu. &n droid pro"ramat să pi ote%e nave +n pu-uri e "ravita-iona e a

p anete or nu era foarte atent a ce se +nt#mp a +n ?ur! după ce pătrundea pe coridoare <asta era treaba contro u ui de trafic spa-ia ! a'a că furi'area dedesubtu sau deasupra unuicar"obot mare ar fi trebuit să fie f oare a ureche. 2upă aceea! era suficient să te men-ii +umbra navei p#nă ?os! c#nd ie'eai din re-ea 'i intrai +n dopp eru p anetei. :oimu avea bruioare care se puteau ocupa de asta fără mari prob eme < orice pu'ti iste- de %ece ani putea construi un bruior decent dintr*un cuptor cu microunde vechi 'i două re-e erepu soare dere" ate. :mecheria era să ob-ii concordan-ă cu vite%a 'i cursu navei mai mari! astfe +nc#să păstre%i e(act aceea'i po%i-ie re ativă a ea. &n pi ot bun trebuia să poată reu'i asta! ddacă vira a dreapta! c#nd trebuia să vire%e a st#n"a! asta putea +nsemna transformareavapori sub asere e unei nave imperia e de pichetare sau a e unei baterii p anetaredefensive. Se putea +nsă face! dacă aveai nervi 'i iscusin-ă. ,r fi trebuit să i%butească0teoretic. 2a! +mpăratu dispusese +n ?uru p anetei ine e de nave! dar acestea fuseserăconcepute pentru a opri for-e e atacatoare. Spa-iu era prea vast pentru ca nave e să poatădistin"e toate deta ii e 'i! de fapt! ce ar fi putut face o sin"ură navă +mpotriva unei +ntre" p anete! mai a es dacă < a'a cum stăteau ucruri e +n ca%u , ian-ei < inamicu refu%aoricum să atace 'i să distru"ă -inte civi e5



4 Gata5 +ntrebă Lando. 4 Gata! +ncuviin-ă Lu e. 4 :i noi suntem "ata! anun-ă *FPO. n ca% că*i pasă cuiva. RM*2M f uieră. 4 Nine-i*vă bine! r#n?i ar" Lando! i*am dat drumu B

ar"obotu care venea +n direc-ia or era mare! de fapt un remorcher modificat!care tră"ea mai mu te containere ci indrice apropiate! dispuse +ntr*o e ipsă a un"ită./iecare container avea mărimea :oimu ui 'i era dotat cu rachete de fr#nare orbita ă. Erani-e cam mic pentru un supratransport! dar +ncărcătura navei a?un"ea probabi a opt*nouă sute de tone! nu chiar pu-inte . ar"obotu emitea un semna care* identifica dreptnava /P < / ota Proprietari or ndependen-i < Du Prevo%! +nre"istrată pe entrumperia 'i %bur#nd cu contract pentru Sisteme e de Dransport $i%or. Lando descrise cu :oimu un arc pre un" 'i str#ns de aproape 1 V de "rade! mai+nt#i +ndepărt#ndu*se de car"obot! apoi trec#nd +napoia ui 'i dedesubt. 4 ,ici ar trebui să fie +n pata oarbă a sen%ori or! %ise e . Lu e +ncuviin-ă din cap. )ave e mari! mai a es ce e care remorcau +ncărcături

masive! aveau mu te pete oarbe. 2acă puteau răm#ne +n pata oarbă pe măsură ce seapropiau! echipa?u nu*i putea observa. O dată ce se af au +n si"uran-ă #n"ă unu dintrecontainere e de marfă! nimeni din navă nu i*ar mai fi putut identifica vi%ua 'i! dacă nucumva treceau a distan-ă minimă de una dintre nave e de pichetare! nici sen%oriiimperia i nu*i puteau detecta. D#năru privi ecrane e. Lando era e(trem de concentrat asupra p anu ui de %bor.&n "rad sau două +ntr*o parte ori a ta 'i echipa?u car"obotu ui putea observa un semna pe ecrane e sa e! dar deocamdată totu mer"ea perfect. ontainere e se apropiară! cresc#nd imense. ,ici! +n spa-iu cosmic! "reutatea pi otării pe ba%e strict vi%ua e o repre%enta perspectiva! din care cau%ă mi'cări e devedestu de subiective. Re ativ vorbind! fie ei se apropiau! fie car"obotu cobora deasupra

or0 iar a urma urme or! asta nici nu conta prea mu t! at#ta vreme c#t răm#neau +n pataoarbă a sen%ori or. Lando +'i dep asa m#ini e cu preci%ia unui microchirur" care despica termina-iinervoase. :oimu +ncetini! +ncetini0 'i se opri. Suprafa-a ce ui mai apropiat container era a trei metri. 4 E(ce ent! +ncuviin-ă Lu e. n ciuda faptu ui că* ironi%ase pe Lando! acesta era un pi ot bun. 4 2a! dar asta a fost partea u'oară. ,cum trebuie să răm#nem aici p#nă a?un"em+n atmosferă 'i*'i e iberea%ă +ncărcătura pe o orbită spira ă. 2e%active% transponderu sisteme e neesen-ia e. )imeni nu trebuie să ne vadă umini e! ori să ne depiste%e sen%oriactivi. 2e aici +nco o! ucrăm fără instrumente. 4 De*ai "#ndit ce vom face după aso i%are5 4 e*ai %ice să ne facem mai +nt#i "ri?i despre aso i%are5 pufni Lando. unoscni'te indivi%i! am c#teva e"ături0 O să ne descurcăm. D#năru +ncuviin-ă tăcut. Spera să aibă dreptate. 2esi"ur! +n drum spre p anetă era posibi să se abată de a curs 'i să fie pră?i-i de o baterie cu fascicu e aser 'i atunci n*ar mai fi avut nici un fe de "ri?i. ,sta nu* făceatotu'i să se simtă mai bine.



'i e(tinse percep-ii e! străduindu*se s*o "ăsească pe Leia cu a?utoru /or-ei.mpinse p#nă a capătu capacită-i or sa e. )imic. 2acă ea era aco o! distan-a era mu t prea mare ca s*o perceapă. Ei bine! +n scurt timp aveau să se apropie. 2acă supravie-uiau! va +ncerca iară'i. 2acă supravie-uiau0

2e%brăcat +n incinta unde efectua medita-ia tămăduitoare! 2arth 3ader se+ncruntă. n /or-ă e(ista o perturbare. Se e(tinse spre ea cu puterea păr-ii +ntunecate. ndiferent ce ar fi fost! nu putu rea i%a contactu . rusc! sen%a-ia de tu burare trecu. Partea +ntunecată continua să*i ofere mu te surpri%e. ,idoma unui foc! putea să+ncă %ească sau să ardă 'i trebuia să ai mu tă "ri?ă să nu te +mpiedici 'i să ca%i +n e . 3avă%use ce +nsemnase pentru +mpărat uti i%area e(tensivă < + consumase fi%ic. 3ader inten-iona să contro e%e partea +ntunecată 'i parcursese de?a un drum +nsemnat +n acea privin-ă. ,vea să fie numai o chestiune de durată! sin"ura necunoscută era c#nd! nu dacă.ar c#nd! +n ce e din urmă! avea să* prindă 'i pe Lu e! procesu avea să se deru e%e 'i m

rapid. 2oi ma"ne-i puternici vor atra"e mai mu tă ener"ie +ntunecată dec#t unu sin"ur.Lao a tă vor manipu a /or-a mai rapid dec#t ar fi putut*o face unu sin"ur. ăiatu era foarte puternic. ine s*o fi 'tiut5 Lu e S wa er < fiu său < putea sădevină omu ce mai puternic din Ga a(ie. 'i +n"ădui un sur#s! de'i "estu +i +ntindea -esuturi e cicatri%ate 'i era dureros.Putea +nsă re%ista a durere. E era Lordu +ntunericu ui Sith 'i putea re%ista a orice. 4 )u cred că este o idee foarte bună! stăp#ne Lu e. red că ar fi mu t mai binedacă RM*2M 'i eu am mer"e cu tine 'i cu stăp#nu Lando. RM*2M piui aprobator. 4 O să răm#ne-i +n navă! rosti Lu e. Drebuie să sta-i aici! +n ca% că avem nevoie

de a?utor. n p us! +n e(terior va fi mu t mai pericu os dec#t +n navă. 4 ,h0 +n ca%u acesta! poate că ar trebui să răm#nem aici. RM*2M piui. 4 )uB L*ai au%it pe stăp#nu Lu e < are nevoie de noi +n navă! +n ca%u +n care+nt#mp ă ceva rău. 4 Rău0 făcu Lando! cine ne*ar putea dori rău B 2oar pentru că +n toate co -uri eGa a(iei e(istă postere imense cu chipuri e noastre pe care s*au pus recompense frumoase'i pentru că am cobor#t drept +n inima nea"ră 'i tică oasă a mperiu ui5 D#năru c ătină din cap. 4 DerminăB 2acă tu ai fi spion imperia sau v#nător de recompense! care ar fiu timu oc unde ne*ai căuta5 4 ;da! bănuiesc că ai dreptate. S*ar "#ndi că nimeni nu poate fi at#t de idiot. )orocu nostru este că nu se 'tie că suntem +ntr*adevăr at#t de idio-i. Lu e c ătină din cap. Doată f ecărea a aceea era o +ncercare de a trata situa-ia cuu'urin-ă! dar perico u nu putea fi ne"at. u " as mai serios! i se adresă ui *FPOA 4 &ite! voi fi onest. E(istă o probabi itate +nsemnată să nu ne mai +ntoarcem.2acă se va +nt#mp a a'a! nu chema , ian-a +n a?utor. )u are rost să punem +n perico nicio parte a f otei.



4 ,m +n-e es! spuse droidu . RM*2M f uieră 'i piui rapid pe un ton tu burat. Lu e + privi 'i se "hemui pe vine#n"ă e ! pun#ndu*'i pa ma pe cupo a astromecu ui. 4 Stai #n"ă comunicator! da5 3ă vom ape a! dacă avem nevoie de voi. 2acădăm de neca%uri! pute-i +ncerca să veni-i să ne a?uta-i. *FPO are m#ini 'i picioare pent

accesarea comen%i or! iar tu de-ii aptitudini e unui astronavi"ator. Sunt si"ur că!ac-ion#nd +mpreună! voi doi pute-i pi ota :oimu +n ca% de ur"en-ă. 4 &n "#nd p in de speran-ă! comentă Lando. 2acă Can *ar fi 'tiut! s*ar fide%"he-at mai repede dec#t sub o ra%ă aser. ontinua să +ncerce să pară voios! dar Lu e bănuia că avea 'i e un "hem rece +nstomac. )u avea să fie de oc simp u. )ici RM*2M nu părea foarte +nc#ntat de ideea de a %bura cu :oimu . 4 )u vorbi ur#t! rosti *FPO. Să 'tii că n*am fost dintotdeauna droid de protoco .,m pro"ramat convertoare 'i! odată! am 'ofat un e(cavator timp de o ună +ntrea"ă. *am privit destu de des pe stăp#nii Can 'i Lando 'i pe hewbacca. ndră%nesc să spun că pot pi ota nava asta mai bine dec#t tineB

RM*2M scoase a te sunete "roso ane. 4 hiar a'a5 e pu-in eu nu arăt ca o cutie de conserve umf ată cu pompaB 4 Caide! Lu e! + %ori Lando! să*i dăm drumu . Drebuie să ne de"hi%ăm 'i! dacăne "răbim! am putea a?un"e +n subteran +nainte de a se face %iuă. 'tia doi se pot certatoată noaptea. 4 ine! +ncuviin-ă t#năru ridic#ndu*se de #n"ă RM*2M. )e vedem +n cur#ndB 4 ,ve-i "ri?ă de voi! stăp#ne Lu eB RM*2M f uieră 'i e ceva simi ar. Lu e speră că e(presia fe-ei ui nu era at#t de +n"ri?orată pe c#t se sim-ea e . 4 3om avea. Lando se de"hi%ase de?a. 'i ascunsese capu sub o " u"ă de cer'etor 'i*'i

acoperise haine e cu o pe erină %dren-uită. Lu e +mbrăcă ve'minte simi are 'i*'i +nve i partea inferioară a fe-ei. e'i-i din c ădirea "i"antică! cei doi porniră printr*o %onă re ativ pu-in popu ată. )u e(istau mu te ocuri comp et ipsite de ocupan-i! dar %ona aceasta se af a +n emisferasudică! nu departe de po 0 'i era fri". Se părea că e(istau ocuri mu t mai confortabi e pentru a ocui 'i a munci. Lando avea un 7asociat +n afaceri8 care +i era dator 'i care +'iachitase datoria! +n"ăduindu* e să ascundă :oimu ;i eniu ui +ntr*un depo%it pe ?umătate p in cu ceva ce părea a fi p ancton deshidratat! de'i mirosea ca +n"ră'ăminte e de peDatooine +n ar'i-a verii. 4 Spune*mi 'i mie! c#-i oameni au datorii fa-ă de tine5 Lando +i aruncă sur#su său sc ipitor. 4 ;u -i care n*ar trebui să ?oace căr-i niciodată. )orocu meu că au făcut*o. 4 um procedăm de acum +nco o5 4 ntrăm +n Subteranu Sudic. Pite'te*-i sabia! totu'i -ine*o a +ndem#nă0 nu*i"enu de oc +n care să*-i invi-i bunica a ceai! dacă*n-e e"i a ce mă refer. 4 La fe de rău ca ;os Eis e 5 4 &ne e por-iuni sunt mai re e.



4 Gro%avB 2e fapt! ce vom face +ntr*un oc a'a +nc#ntător a acestei p aneteacoperite cu meta 5 Lando porni pe o strădu-ă +n"ustă 'i +ntortocheată 'i Lu e vă%u că -inea m#na pe b aster +n timp ce +nainta. ,eru era +n"he-at < tră"ea cu "heare e de ?acheta purtată deLu e! +i ciupea urechi e 'i e preschimba răsuf area +n cea-ă a bă! precis conturată! pe

c#nd avansau. a rissian se opri +n capătu strădu-ei! trase cu ochiu după co -! apoi continuă spreurmătoarea a ee. 4 &ite cum stă treaba0 ,i au%it vreodată de ce ebru pirat Evet Sc rrep5 4 um să nu! c#nd eram pu'ti mă uitam a andi-i "a actici. ,u turnat un seria+ntre" ba%at pe fapte e ui. , ?efuit vreo cincispre%ece nave de inie 'i s*a a es cu mi ioande credite 'i bi?uterii. n ce e din urmă! tot *au prins. 4 E(act. La proces! cineva *a +ntrebat de ce ?efuia pacheboturi de u( 'i Sc rrepa răspunsA 7Pentru că aco o*s credite e8. Lu e %#mbi 'i c ătină din cap. 4 ntrăm +ntr*o ha%na! urmă ce ă a t! pentru că aco o sunt e"ături e me e.

4 ,rată*mi drumu . Sper că va fi mai ca d ca aici. $i%or se af a +n baia ui! o cadă ad#ncită! scu ptată din piatră nea"ră 'i densă de"rădină! suficient de ar"ă pentru ca +n ea să +ncapă confortabi %ece persoane. Petreceamu t timp +mbăindu*se! ca parte a eredită-ii speciei sa e. /a eenii se născuseră din apă 'ie p ăcea să revină a ea. 3aporii se +nă -au din unde e fierbin-i! aduc#nd cu ei arome e deu ei de eucamentă care se +nvo bura +n cadă. Suf ante e circu au prin ichid va uriini'titoare 'i ?eturi de bu e. ,ici era unu dintre ocuri e unde $i%or +'i +n"ăduia să sere a(e%e comp et. )u e(istau ho oproiectoare! comunicatoare sau audien-e! ci doar e 'ieventua ii oaspe-i pe care dorea să*i +ntre-ină. :i! desi"ur! Guri. &neori! c#nd avea chef!activa sistemu audio 'i ascu ta mu%ică! dar +n "enera nu dorea ca nimic să*i afecte%e

tihna! +n timp ce +'i a un"a tensiuni e de peste %i. Se re%emă cu spate e de piatra +ncă %ită 'i sorbi o băutură u'oară! o combina-iefumurie de pe in 'i e(tract de mirodenii! suficient de potentă pentru a adău"a o stră ucireinterioară a că dura apei din ?uru său. ntotdeauna via-a arăta mai bine de aici. Lucruri eerau aproape perfecte. O invitase pe Leia să i se a ăture! dar ea dec inase oferta. Lucruri e erau0 aproape perfecte. Guri intră +n sa a de baie 'i se opri #n"ă cadă. 4 :tii că detest să fiu tu burat aici! rosti $i%or. hiar +n timp ce vorbea! 'tiu că Guri nu *ar fi deran?at dacă ar fi fost vorba despreceva care putea să mai a'tepte. 2roidu +i +ntinse un comunicator mic. 4 mpăratu . $i%or se scu ă +n capu oase or 'i uă comunicatoru . 4 Stăp#neB 4 Părăsesc +n scurt timp p aneta! spuse +mpăratu ! pentru a inspecta por-iuni a eunui0 proiect pe care* cuno'ti prea bine. #nd mă +ntorc! trebuie să ne vedem. E(istăc#teva ucruri pe care doresc să e discut cu tine. 4 2esi"ur! stăp#ne.



ei doi schimbară %#mbete ar"i.

Leia se tre%i! sim-indu*se ame-ită. )u avea nici un ceas a +ndem#nă. ;o-ăise ovreme= $i%or o ape ase! +ntreb#nd*o dacă nu dorea să facă baie cu e < baie5 )ici chiara'aB < apoi a-ipise.

Se ridică 'i se apropie de conso a ca cu atoru ui. 4 #t este ceasu 5 a cu atoru +i răspunse. OhoB 2ormise aproape 'ase ore. ,sta da mo-ăia ă. Se sim-ea 'i f ăm#ndă. hiar +n c ipa +n care "#ndise asta! u'a se deschise 'i apăru Guri! purt#nd un p atou mare! acoperit. a'e%ă pe masa ca cu atoru ui! +n fa-a prin-esei. 4 ;#ncare! rosti ea apoi se +ntoarse 'i p ecă. Leia dădu capacu a o parte. Pe mai mu te farfurii fusese aran?at cu măiestrie un pr#n% din 'apte fe uri! p us sa ată! două tipuri diferite de pateuri! e"ume "ătite! fructe! p#ine 'i băuturi. Pe ansamb u arăta minunat 'i mirosea de asemenea destu de bine.

Luă o fe ie de p#ine 'i o testă. Era ca dă! moa e 'i avea un u'or "ust acri'or.E(ce entăB Putea să măn#nce foarte bine. 2acă $i%or dorea s*o ucidă! ar fi putut s*o fac p#nă acum= probabi că nu p ănuise s*o otrăvească. La fe ca dormitu ori de c#te ori seivea oca%ia! m#ncatu era una dintre ac-iuni e pe care trebuia să e +ntreprin%i oric#nd oferea posibi itatea. ar dacă m#ncăruri e erau 'i "ustoase! ca acestea! +nsemna o bonifica-ie.

Locotenentu de +nă -imea ui Lu e se +ncruntă c#nd intră +n cabină urmat imediade t#năr. 4 e tot spui! nu văd niciun0 ce5 um05 & timu cuv#nt fusese pronun-at c#nd Lu e se fo osi de /or-ă pentru a*i pre ua

contro u "#nduri or. ,i fi cre%ut că un so dat de e ită din serviciu +mpăratu ui ar fitrebuit să aibă o minte mai re%istentă dec#t a individu ui ace a. Pe de a tă parte! probabică dacă avea o minte prea independentă n*ar mai fi fost de partea mperiu ui! ci a, ian-ei. Lu e +i comandă să se de%brace! apoi să se a'e%e 'i să adoarmă. Se de%brăcă dehaine e sa e 'i se +mbrăcă "răbit +n uniforma ce ui a t. Păstră b asteru ! strecură sabia acentură! pe sub ?achetă! trecu +n partea comună a toa etei 'i se e(amină +n o" indă. )u erarău. napoia ui! Lando apăru din a tă cabină! purt#nd o uniformă simi ară. 'i aran?ăcentura cu noua armă 'i*'i scutură un fir de praf invi%ibi de pe m#neca dreaptă. 4 /emei e se topesc după tipii +n uniformă! comentă e ! a'e%#ndu*'i casca. 4 Să sperăm că nu*i văd pe cei dinapoia armurii! adău"ă Lu e. ei doi +'i +ndreptară umerii! bombară pieptu 'i! adopt#nd mersu e"ănat 'i+n"#mfat a imperia i or! părăsiră toa eta.

3ader stătea a ba%a rampei care ducea spre naveta persona ă a +mpăratu ui 'i privea spre bărbatu mai scund dec#t e .



ne vor deran?a! at#ta timp c#t nu ne bă"ăm nasu unde nu trebuie. Ei nu doresc +nascun%ători e or că dura 'i umina imperia ă. n interioru f orăriei! nu se vedea nici urmă de proprietaru ho din. u e(cep-ia uiLu e 'i Lando! ocu era pustiu. 4 )u*i nimeni acasă! comentă t#năru . iudat! nu5

4 ;da! ciudat. ,m0 ineva rosti ceva +napoia or. Lu e nu +n-e ese cuvinte e! dar recunoscu "raiuwoo iee. 4 &'ure ! amice! %ise Lando. )imeni n*o să facă nici un "est pripit. ndepărtă bra-e e de corp 'i*i spuse ui Lu e să* imite. >oo ieeu nevă%ut continuă să mormăie. Dotu'i " asu ui0 4 ntoarce*te c#t mai +ncet! traduse Lando. Se +ntoarseră am#ndoi. ine+n-e es +n fa-a or se af a un woo iee. ,fi'a o tunsoare "roso ană0 4 hewieB e(c amă Lando.

n ciuda că'ti or! hewbacca +i recunoscu +n aceea'i c ipă 'i cobor+ b asteru pecare* -inea +n m#nă. Lando %#mbi 'i avansă +mpreună cu Lu e pentru a* +mbră-i'a. 4 e s*a +nt#mp at5 2e ce -i*ai tăiat a'a păru 5 hewie +ncerca să răspundă pe măsură ce Lando punea a te +ntrebări! iar Lu e nu pricepea prea mu t din dia o"u or. Se sim-ea totu'i fericit să* re"ăsească pe woo iee. n ce e din urmă! Lando +i oferi un re%umat. 4 Proprietaru ma"a%inu ui este e"at +n spate. n ca% că cineva *a vă%ut pehewie intr#nd! să nu se creadă că ho dinu *a a?utat0 e(act0 e(act 'i0 +nceti'or!amiceB hewie continua să vorbească! emi-#nd sunete ascu-ite 'i puternice.

4 ine! bine0 Leia crede că Soare e )e"ru dore'te să te omoare! Lu e! căatentate e au fost puse a ca e de or"ani%a-ie! nu de mperiu. e5 )u 'tiu cum! fiindcăsuntem numai noi trei0 cum să intrăm aco o5 2acă ne vor prinde! cum o mai putema?uta5 2ia o"u se +ncheie subit! c#nd o sa vă de b aster pătrunse prin u'a deschisă af orăriei 'i transformă +n cioburi un "hiveci ce at#rna sub p afon. Năndări e de ceramicărăpăiră pe spate e ui Lu e 'i bucă-i de humus ud că%ură +n ?uru său. %u de ?un" ă dininterior spori. 4 CeiB 2inafara prăvă iei! patru indivi%i cu b astere continuară focu . ndiferent cine ar fifost ei! nu purtau uniforme. ei trei din interior se aruncară a podea. hewie ridică b asteru 'i trase orbe'tede c#teva ori spre atacatori. 4 ine sunt5 2e ce tra" +n noi5 4 ine 'tie5 rep ică fi osofic Lando. Scoase b asteru 'i i se a ătură ui hewie. 2upă torentu de sa ve venit de afară se părea că nu nimeriseră pe nimeni. 4 E(istă 'i a tă ie'ire5 se interesă Lu e.



fiecare moment anterior a vie-ii a"entu ui! p#nă descopereau cine + trimisese. :i cine*trimisese pe ce care* trimisese. :i tot a'a. Era +ncă o piesă +n co ec-ia de dove%i indirecte pe care spionii ui o adunaseră 'icare continua să crească. Luat +n sine! un fir de nisip nu +nsemna nimic! dar cu suficiente fire de nisip pute

să +n"ropi un ora'. )u trebuia să se "răbească +n a*'i de%vă ui atuuri e. 2eocamdată aveadestu nisip cu care să +nceapă! +ncă pu-in 'i* va putea +n"ropa pe $i%or0 Prin-u +ntunecat trebuia +n ăturat! o dată 'i pentru totdeauna! iar %iua respectivă apropia. n cur#nd. 3a veni +n cur#nd.

2ash e arătă drumu . hewie o uă +nainte 'i*i conduse printr*un abirint decoridoare 'i tune uri +ntortocheate! +n care ar fi trebuit să scape de orice urmăritori! -in#nseama de rapiditatea cu care Lu e +nsu'i +'i pierdu orientarea. 4 2eci cum ai a?uns aici5 se interesă Lando.

4 a de obicei. ;*am strecurat pe sub burta unui car"obot! +n pata oarbă. O'mecherie pe care am +nvă-at*o c#nd eram pu'ti! a ,cademie. &n pi ot bun o poate face'i*n somn. 3oi5 Sur#su ui Lando +i păru 'ters ui Lu e. Ridică din umeri. 4 2a 'i noi am făcut a fe . / oare a ureche. *at#t de simp u că poate fi bă"at peautopi ot. 4 ine! bine! interveni Lu e! dar cum ai a?uns +n ocu ăsta5 4 La ho din5 Oh! dar toată umea + 'tie pe Spero! nu*i a'a! Lando5 4 red că da! +ncuviin-ă ce ă a t. Perfect! am +n-e es cum! +nsă de ce5 2ash oftă. 4 ănuiesc c*am făcut*o din or"o iu. ;*am sim-it a naibii după de%astru prin

care am trecut +mpreună cu Lu e. )u*s obi'nuit să fac "re'e i. ;i*am spus +nsă că dacă te prăbu'e'ti cu o navă! este mai bine să te sui +n a ta 'i să deco e%i. 2acă trece prea mu ttimp 'i n*o faci! +ncepe să*-i fie frică să mai %bori. ,m dat*o +n bară 'i +ncă n*am depămomentu "reu! dar nu po-i sta 'i c ocoti +n tine a infinit. Eu unu ucre% pentru bani! +nacum am ceva de achitat mperiu ui. #nd a sunat hewie! am decis că*i timpu s*o fac. Lu e +ncuviin-ă din cap. 4 :tiu ce sim-i. 4 ,m ni'te e"ături pe p aneta asta! +ncheie 2ash. 4 Drebuie să iei micu de?un cu mine! spuse $i%or. Leia + privi. 3enise devreme +n camera ei! dar prin-esa era de?a +mbrăcată 'i purdin nou costumu de v#nător de recompense cu care venise +n caste ! mai pu-in casca. )udorea să mai +mbrace nimic din ceea ce*i pusese a dispo%i-ie nemernicu ace a. 4 )u mi*e foame! răspunse ea. 4 nsist. hiar 'i acum! c#nd 'tia că e +ncerca să* ucidă pe Lu e! Leia putea sim-i undaatrac-iei fa-ă de fa een. 2in fericire! era capabi ă să*i re%iste. ;#nia constituia un antidot bun. 2ecise să vadă dacă $i%or +i va de%vă ui ceva.



;a i >en" sosi cu o peti-ie din partea Sindicatu ui ,rti'ti or E(otici! +ntreb#nddacă era posibi ă cre'terea retribu-ii or 'i +mbunătă-irea condi-ii or de muncă pentru ceidouă%eci de mii de membri. $i%or nu avu nimic +mpotrivă să*i satisfacă cererea= un arvese +nsemna consumatori vese i 'i +n fe u acesta cre'terea procentu ui Soare ui )e"rudin profituri < oferit de proprietarii afaceri or +n care erau an"a?a-i arti'tii. >en" nu cerea

niciodată! ci +ntotdeauna +ntreba. Era at#t de po iticoasă! +nc#t $i%or nu trebuise niciodsă uti i%e%e feromonii asupra ei. 2esi"ur! e nu putea +ntreprinde modificări e respectivecare -ineau de Li"a Proprietari or! dar Li"a nu refu%ase niciodată o recomandare venitădin partea Soare ui )e"ru 'i era improbabi că o va face acum. 4 3oi vedea ce se poate! +ncuviin-ă e . >en" făcu o p ecăciune! +i mu -umi e(a"erat pentru "enero%itate 'i ie'i. entu Pa i Dar en! 'efu 2ivi%iei ontracte pentru onstruc-ii e entru uimperia ! intră! aduc#ndu*i ce e mai recente icitări pentru proiecte e importante deconstruc-ii de pe p anetă. 2e-in#nd va ori e respective! $i%or ordona companii or pe caree favori%a să icite%e a pre-uri mai mici 'i astfe să ob-ină ucrarea. 2upă ce construc-ia+ncepea! aveau să apară! desi"ur! depă'iri de costuri 'i +nt#r%ieri! care aduceau nive uri

profitabi e de +ncasări. Procenta?u Soare ui )e"ru +n asemenea afaceri nu era de ocne" i?abi . Prin intermediu unui consor-iu fantomă care an"a?a 7consu tan-i8! $i%or aran?ăun transfer +n contu ui Dar en. ărbatu p ecă! +nc#ntat. /u r#ndu ui >ende >ri"ht*Sims! care aduse %ece i o"rame de mirodenii decea mai bună ca itate. $i%or nu avea viciu ace a! dar uneori primea musafiri cărora e p ăceau mirodenii e 'i dorea să fie ospita ier. i mu -umi ui >ri"ht*Sims 'i*i făcu semnsă iasă. )u se punea prob ema unei p ă-i= individu voia să*'i păstre%e "ra-ii e Prin-u ui+ntunecat. Pentru e era un soi de asi"urare ieftină! chiar dacă o asemenea cantitate demirodenii va ora pe stradă probabi două mi ioane de credite.

:efu Soare ui )e"ru ar fi putut ăsa pe a -ii să se ocupe de tran%ac-ii e acestea!dar a răstimpuri prefera să*'i vadă a chip a"en-ii cei mai va oro'i. /ăcea parte dintre+ndatoriri e ran"u ui său < era necesar să e reamintească cine conducea sistemu 0 'i cinei*ar fi urmărit! dacă +ncercau să +n'e e or"ani%a-ia. ,ctivitatea putea fi numită p icticoasă de unii! dar $i%or nu se p ictisea de ani de%i e. hiar 'i +n cea mai bana ă situa-ie! e(istau mu te a care să se "#ndească! numeroaseun"hiuri de ana i%at. P ictisea a era trăsătura ce or ipsi-i de ima"ina-ie. $i%or putea sta%i e a r#nd +ntr*o cameră! privind ace a'i perete! dar av#nd o activitate minta ă a fe de bo"ată ca a ma?orită-ii fiin-e or cu s u?be comp e(e 'i so icitante. ntră repre%entantu Ghi dei i?utieri or0

Locu +n care*i adusese 2ash era o hrubă murdară! ur#t mirositoare 'i semăn#ndmai de"rabă cu o "rotă traversată de 'an-uri de cana i%are 'i cab uri de curent roase de'obo ani. e pu-in a'a arăta pe dinafară. 2upă ce trecură de un pa%nic 'i de o poartă av#nd "rosimea ui hewie! interiorurepre%enta o +mbunătă-ire considerabi ă. Putea să fi fost un hote de m#na a doua dintr*du%ină de astroporturi pe care e vi%itase Lu e. ,t#t doar că pentru pre-u %i nic a uneicamere de aici! ar fi cumpărat o ocuin-ă nou*nou-ă pe Datooine. /iecare dintre ei.



Era aici. Pe entru mperia . unoa'terea respectivă +i trimise un fior prin trup. 3ader +'i e(tinse percep-ia 'i +ncercă să*'i atin"ă fiu A Lu e0 Se +ncruntă. a ea era0 b ocată. Se părea că puteri e ui Lu e nu numai căsporiseră! ci se af au +n două ocuri distincte.

mposibi B Probabi că interpreta "re'it ener"ii e. )u putea să mai e(iste nimenicu puterea ui Lu e= to-i cava erii @edi muriseră! iar +mpăratu se af a a ani* uminădepărtare. e putea cau%a efectu ace a de ecou5 u si"uran-ă că asta trebuia să fie < unecou! o reverberare +n /or-ă. Peste o c ipă! tu burarea trecu 'i 3ader rămase din nou sin"ur. ;i'că bra-u 'i ridică trapa incintei. Se scu ă 'i porni spre armură. Lu e se af aaici 'i e trebuia să* "ăsească pe băiat. Să* "ăsească0 :i să* aducă a partea +ntunecată. $i%or se af a sin"ur +n sufra"eria sa privată din caste 'i m#nca fe ii sub-iri desc ipirea* unii! un fruct +n formă de pară! de icat! rar0 'i scump! adus de a peste o sută

de ani* umină. ;u'că 'i se +ncruntă. )u* nemu -umise fructu ! care era crocant 'ide icios! a fe de savuros ca +ntotdeauna. , tceva era +n nere"u ă. )u putea preci%a despre ce ar fi fost vorba! totu'i $i%or nu a?unsese +n v#rfu uneor"ani%a-ii unde fie erai iute 'i inte i"ent! fie mort 'i dispărut dacă i"norai ce mai micstimu ! indiferent dacă era o"ic sau intuitiv. n comp e(itatea repre%entată de Soare e )e"ru e(istau mereu prob eme! totu'i nu apăruse nici o indica-ie a faptu ui că prob eme ear fi fost mai mu te ca de obicei. )ici un raport despre trădări! sau riva i care să fi pătruns pe un teritoriu inter%is! nici un ofi-er de po i-ie idea ist 'i e(cesiv de %e os care continuainvesti"a-ia! de'i fusese p ătit să +nchidă ochii. ;a'inăria părea să func-ione%e perfect. n ad#ncu stomacu ui sim-ea +nsă o nervo%itate! iritantă! de care +nvă-ase să

ascu te de*a un"u ani or. O simp ă sen%a-ie! de acord! dar e nu era ipsit de sentimente'i emo-ii! at#t doar că 'i e contro a. ;estecă "#nditor fructu . )u se schimbase cu nimic! +nsă nu părea0 a fe de buncum fusese cu c#teva c ipe +n urmă. Sc ipirea* unii cre'tea pe un sin"ur corp ceresc! +ntr*o por-iune imitată a uneisin"ure păduri= +n mod natura ! nu cre'tea a tundeva +n Ga a(ie 'i nici n*ar fi putut. ;u -i+ncercaseră să transp ante%e arbore e care semăna cu o ciupercă! dar toate tentative ee'uaseră. ,v#nd apro(imativ mărimea unui pumn de bărbat! fructu con-inea +n starea sanatura ă una dintre ce e mai puternice to(ine bio o"ice cunoscute. O sin"ură fe ienea terată tăiată +ntr*o mie de bucă-e e ar fi fost suficientă ca! prin consumare! să ucidă mie de persoane +n mai pu-in de un minut. )u se cuno'tea nici un antidot! totu'i e(ista omoda itate de neutra i%are a to(inei +nainte de consumarea fructu ui. 2e aceea! +n mode"a ! prepararea sc ipirii* unii trebuia efectuată de un bucătar care studiase tehnicarespectivă minimum doi ani sub +ndrumarea unui ;aestru ucătar*'ef pentru Sc ipirea*unii! iar procesu +n sine consta din nouă%eci 'i 'apte de etape. 2acă vreuna dintre etapeera omisă sau e(ecutată incorect! re%u tatu fina putea cau%a diverse efecte! de a ou'oară indispo%i-ie stomaca ă a o comă dureroasă! cu ha ucina-ii 'i %v#rco ituri! urmatăde moarte. 2acă un asemenea pr#n% ar fi fost servit +ntr*unu dintre restaurante e ce



de-ineau icen-a! o sin"ură por-ie ar fi costat +n ?ur de o mie de credite. n "enera ! $i%orm#nca fructu de trei*patru ori pe ună 'i* an"a?ase pe ce mai respectat bucătar dinGa a(ie. hiar 'i a'a! de fiecare dată c#nd mu'ca din sc ipirea* unii era cuprins de un fior.ntotdeauna e(ista posibi itatea! oric#t de infimă! a unei erori. Ea adău"a o aromă incredibi ă "ustu ui.

2acă se "#ndea mai bine! consumu de sc ipirea* unii aducea cu +ntrecerea dintree 'i 2arth 3ader. )u ai emo-ii atunci c#nd te +ntreci cu cei pe care 'tii că*i vei +nvin"e cusi"uran-ă! dar cu un oponent ca 3ader! c#ine e de casă a +mpăratu ui! nu trebuia să ui-i cdin-ii +i erau ascu-i-i 'i +ntotdeauna "ata să mu'te. $i%or nu credea că 3ader va +nvin"e!+nsă! desi"ur! posibi itatea respectivă e(ista. :i conferea un "ust minunat competi-iei. Să fi fost 3ader ce care dec an'ase fiorii de averti%are5 Sau a tcineva5 mpinse +ntr*o parte sc ipirea* unii! brusc neinteresat de fruct. Drebuia s*o pună pGuri să efectue%e o ana i%ă comp etă de securitate privind opera-iuni e sa e! at#t peentru mperia ! c#t 'i +n e(terior. :i dacă tot o chema! putea să termine 'i restu de

sc ipirea* unii. 2acă bucătaru său ar fi vă%ut că răm#nea ceva pe farfurie! probabi că 'i*ar fi dat demisia! furios. Sau! mai rău! ar fi fost +ndea?uns de tu burat data viitoare c#nd pre"ătea fructu pentru a "re'i una dintre etape. $i%or nu inten-iona a'a ceva. Do-i mariiarti'ti erau temperamenta i. Privi farfuria pe ?umătate "oa ă! a cărei cost ar fi asi"urat hrana unei fami iiobi'nuite timp de c#teva uni. )u avea cum să*'i stăvi ească sen%a-ii e de ne ini'te.Probabi era vorba despre simp ă nervo%itate. 'i dori să poată crede asta.

Luară oc a o măsu-ă din restaurantu hote u ui din Subteran 'i a'teptară să e fieadusă m#ncarea.

4 ,cesta este centru mperiu ui0 +ncepu 2ash. 4 hiar a'a! + +ntrerupse Lando pus pe ironii. 3ai de mineB )*ar trebui să fimaici. Păi0 oare nu*i pericu os5 4 e vrei să spui! 2ash5 +ntrebă Lu e! i"nor#nd sarcasmu ui Lando. 4 mperiu este corupt. /unc-ionea%ă nu at#t pe oia itate 'i onoare! c#t pe mită 'i'per-. redite e un" ro-i e < iar asta nu*i nicăieri mai va abi dec#t aici. 4 :i5 re%i că vom putea mitui un pa%nic5 )u cred că Soare e )e"ru areasemenea indivi%i a u'i! pufni Lando. 4 )u*i vorba despre un pa%nic! ci despre un in"iner. 4 )u pricep! făcu Lu e. 4 ntr*o birocra-ie! e(p ică 2ash! totu trebuie c asificat! copiat 'i arhivat +n patrue(emp are. )u po-i să construie'ti nimic fără permise! icen-e! inspec-ii 'i p anuri.Drebuie doar să "ăsim in"ineru cuvenit! unu care poate că*i cartofor! sau a e cărui"usturi +i depă'esc posibi ită-i e financiare. ei a -i doi continuau să privească +ntrebător. 4 ine! oftă 2ash! uite care*i ideea mea. ădiri e rea mente mari de pe p anetăse e(tind +n aceea'i măsură deasupra 'i dedesubtu so u ui. &n ucru si"ur pe care* 'tiueste că oric#tă apă ai recic a 'i oric#te rec ama-ii ai face! o parte din ea se va pierde



frecvent " asu . onform spuse or sa e! muncea noaptea! dormea %iua 'i vedea rareoriumina soare ui! doar atunci c#nd se ducea 'i revenea de a s u?ba sa de sub omp e(umperia . Se părea că nevasta ui! o femeie mai t#nără! avea "usturi foarte costisitoare. 40 vede-i conducta asta5 E subcana i%area pentru tot sectoru . Po-i mer"e cuspeederu de teren prin ea! at#t e de mare. Ramifica-ia pe care o dorim este aici! indică e

pe ho o"rama ce p utea deasupra mesei. Prin ea evacuea%ă sistemu din caste u ui $i%oE(istă un "rătar +ncuiat! care să oprească 'oarecii! ochii*de*'arpe 'i a -i para%i-i! darcoduri e de acces se "ăsesc a +ntre-inere. 2upă aceea! mer"e-i drept p#nă a conducte ec ădirii < aici. am o ?umătate de i ometru! asta*i tot. ,tinse o comandă a proiectoru ui 'i ima"inea se modifică 'i se mări pe măsură ce punctu de vedere transfocă! apropiindu*se de tune uri e ce semănau cu o +nc# cea ă detăi-ei. 4 #t de mari sunt5 se interesă Lando. 4 Se poate vedea0 sunt a scară. 2estu ca doi oameni să mear"ă unu #n"ăa tu ! dacă nu sunt foarte +na -i. &it#ndu*se spre hewie! adău"ăA >oo ieeu va trebui săse "hemuiască ni-e .

hewie +i rep ică printr*un m#r#it. 4 onducte e pătrund chiar +n c ădire5 n"ineru +'i drese " asu cu un h#r#it de f e"mă. 4 ;da. #nd vom a?un"e +n c ădire! mai este un "rătar +mpotriva 'obo ani or. )uavem codu ui de acces! dar! +nt#mp ător! cumnatu meu! 2aiv! ucrea%ă a firma care aconstruit caste u ui $i%or 'i poate face rost de e . ontra unei aten-ii. R#n?i 'i de%ve i din-i "a beni care păreau mai ascu-i-i dec#t ar fi fost norma . Lu e 'i Lando schimbară priviri. 4 #t de mare să fie aten-ia5 +ntrebă 2ash. 4 2ouă sute cinci%eci de credite5 4 O sută două%eci 'i cinci! spuse Lando +nainte ca mercenaru să răspundă.

4 2acă avem coduri e! scutim mu te eforturi. 4 Ener"ia b astere or e mai ieftină! rep ică Lando. Putem tra"e +n %ăvoare. O sutăcinci%eci. 4 ,r +nsemna mu t %"omot 'i nu cred că vre-i asta. O sută 'apte%eci 'i cinci. 4 atem pa ma! +ncuviin-ă a rissian. n"ineru sur#se nervos 'i urmăA 4 3a trebui după aceea să fim aten-i a distru"ătoru de para%i-i. J,"ită un de"et prin ima"inea diafană.K 2acă intrăm +n c#mpu ăsta! b%%tB ne pră?e'te mai rapid ca orafa ă de microunde de superampera?. nt#mp ător! ce ă a t cumnat a meu! Lair!insta ea%ă chestii din astea 'i am coduri e de b *pass. 4 ontra unei aten-ii! rosti sec Lu e. 4 ,ce a'i pre- ca +nainte5 Lando privi +n tavan. 4 ine! aprobă 2ash. 4 n fina ! sin"ura prob emă este să ie'i-i din camera de co ectare 'i să trece-i pe#n"ă "ăr%i e de aco o. ,ici nu vă mai pot a?uta! $i%or are oamenii ui 'i nu cunosc peniciunu . 4 )e vom descurca! spuse 2ash.



3id un +ncuviin-ă 'i se ridică. 4 &nde p eci5 + opri Lando. 4 Poftim5 ,casă. 4 )u cred! c ătină 2ash din cap. O să stai cu noi! aici. 4 ,-i %is că p ecăm abia m#ine.

4 )e*am ră%"#ndit. ;er"em acum. :i fiindcă nu vrem să dăm peste vreun p utonde trupe de 'oc sau "ăr%i a e Soare ui )e"ru a'tept#ndu*ne c#nd vom p escăi princana i%are! am prefera să nu faci nici un ape +n e(terior. 4 2oar nu v*a' fi v#ndutB 4 )umai dacă ai fi cre%ut că po-i ob-ine mai mu t de a Soare e )e"ru sau de amperiu! mormăi Lando. 2acă tot o să ne că ău%e'ti! "hici cine va fi primu nimerit dacăse va a?un"e a schimburi de focuri5 3id un părea nervos. 'i drese " asu ! +n"hi-i un nod 'i spuseA 4 Pot măcar să*mi anun- so-ia5 O să fie "roa%nic de furioasă dacă n*o s*o fac. 4 umpără*i un cadou frumos! c#nd te*ntorci! su"eră 2ash. O să ai bu%unare e p ine de credite 'i*i po-i oferi destu e.

n"ineru se frecă pe fa-ă 'i*'i fu "eră din nou sur#su auripi"mentat. 4 ;da0 ine0 red c*asta o să fac! fiindcă nu prea am de a es. 4 E(act! +ncuviin-ă mercenaru .

Stră ucirea p anetei era at#t de puternică! iar nave e care veneau 'i p ecau at#t denumeroase! +nc#t aici! pe ba conu privat a ui $i%or! nu se +ntuneca niciodată cuadevărat. Se părea că e(ista un puternic curent de convec-ie descendent! "enerat pemăsură ce c ădiri e se răceau 'i aeru nop-ii uneca prin canioane e artificia e spre bu evarde e af ate mu t dedesubt. 7Se părea8! deoarece chiar 'i aici! a mu te nive urideasupra suprafe-ei p anetei! protec-ii e ui $i%or inc udeau b inda?e din o-e transparentde "rosimea unei pa me! arcuite +n ?uru ba conu ui +ntr*o bu ă impenetrabi ă. Puteai să

prive'ti noaptea! dar nu s*o sim-i < un pre- mic! pentru o panoramă si"ură. 2acă dorea să mear"ă prin " oată! e(ista desi"ur 'i op-iunea recur"erii a ode"hi%are! +nsă! deocamdată! ipsa ibertă-ii persona e nu* deran?ase chiar at#t de mu t Guri se apropie dinapoia ui cu pa'i abia audibi i. 4 ,u raportat toate sisteme e de securitate! + anun-ă. 4 :i05 4 )ici o activitate nea'teptată. )imic mai "rav ca de obicei. $i%or +ncuviin-ă din cap. ,'teptă o c ipă! apoi spuseA 4 ,m invitat*o aici! sus. J,rătă cu bra-u panorama.K , refu%at. &rmă o pau%ă! mai un"ă dec#t obi'nuia Guri să facă +nainte de a răspunde. 4 ,tractantu vostru feromona ! prin-e! a fost insuficient s*o +nmoaie după cumv*a fost voia. ,sta nu s*a mai +nt#mp at niciodată. 4 ,m observat asta! mu -umesc. 4 E'ecu respectiv a făcut*o 'i mai ispititoare. 4 e vrei să sub ime%i5 +ntrebă $i%or. 4 Orice individ dore'te mai mu t dec#t poate avea. ,t#ta timp c#t re%istăavansuri or voastre! atrac-ia ei se amp ifică. u c#t vă re%istă mai mu t! cu at#t o dori-imai tare. , devenit o +nfruntare de voin-e.



4 ,'a este! %#mbi e . Pe care! +n ce e din urmă! o voi c#'ti"a. Guri nu spuse nimic. 4 De +ndoie'ti de mine5 4 )u a-i pierdut niciodată p#nă acum. )u fusese tocmai un răspuns! dar repre%enta adevăru .

4 :i tu! mereu vi"i enta mea pa%ă! nu e'ti de acord. 4 u c#t cineva este mai inte i"ent 'i mai dedicat! cu at#t poate fi mai pericu os!atunci c#nd este amenin-at. $i%or rămase cu ochii asupra unui coridor foarte ticsit a traficu ui so *spa-iu.Lumini e de po%i-ie a e nave or formau o inie aproape continuă! co orată stră ucitor. 4 2intre toate fiin-e e! tu ar trebui să +n-e e"i asta. ;a?oritatea vie-ii este dedicatăcăutării e"a i or. Du e'ti unică. E(istă a -ii simi ari -ie! dar niciunu e(act ca tine. Du e'tisuperioară oricărui a t 2S& creat vreodată. 4 2a. 4 )u dore'ti niciodată să +nt# ne'ti pe cineva capabi să se mi'te! să simtă 'i să"#ndească a ace a'i nive cu tine5 &n e"a 5

4 )u neapărat. are ar fi rostu 5 ;ai bun ca mine! mai s ab ca mine < cecontea%ă asta pentru func-ionarea mea5 Prin-u +ntunecat +ntoarse spate e spectaco u ui de umini de pe cer 'i o privi. 4 2ore'ti totu'i misiuni care să te provoace. 4 ine+n-e es. 4 Este ace a'i ucru. 2a! este pericu os să te up-i cu cineva care te poate +nvin"e'i poate că este 'i mai pericu os să te +nso-e'ti cu cineva care! +ntr*o bună %i! te poate+n?un"hia +n timp ce dormi a ături! totu'i posibi ită-i e sunt0 mu t mai interesante. E(istămi iarde de femei 'i mu te dintre e e sunt mai frumoase! mai e(perte se(ua ! mai dedicate.Poate chiar superioare +n toate ce e trei privin-e. 2ar aceasta este cea pe care o doresc 'i ovoi avea.

Guri +ncuviin-ă o dată! scurt. 4 ,m +n-e es. 2e aceea m#nca-i sc ipirea* unii. $i%or o privi. n-e esese! ce pu-in a un anumit nive . ,probă din cap. 4 2upă ce o voi cuceri! c#nd mă voi p ictisi de ea! o po-i e imina. 4 2upă ce o ve-i cuceri. E sur#se! au%ind nerostitu 7dacă o ve-i cuceri8. 2upă p ecarea droidu ui! reveni cu privirea asupra ceru ui. e e mai mu te fiin-ear fi fost +nc#ntate să "ăsească un partener a ături de care să poată trăi stimu ate tot restuvie-ii. Prin-u +ntunecat nu făcea +nsă parte dintre fiin-e e ace ea. La fe ca Guri! e eraunic. 3a a'tepta at#t c#t va fi necesar pentru a se +nfrupta din Leia! iar după aceea va fisatisfăcut 'i va termina cu ea. n căutarea e"a i or! Leia se af a aproape de e ! dar nu era afe de bună. 2eocamdată nimeni din Ga a(ie nu fusese a fe de bun! iar $i%or nu se a'tepta să"ăsească vreodată o asemenea persoană. E era pur 'i simp u superior tuturor. nvă-ase să accepte situa-ia. 4 *FPO. 4 2a! stăp#ne Lu e5 4 Dotu*i +n re"u ă +n navă5



&rmă o pau%ă scurtă 'i Lu e răsuci absent minicomunicatoru +ntre de"ete. G ăscioru ui *FPO răsuna parcă 'i mai sub-ire din difu%or. 4 n navă! da! +nsă RM*2M a interceptat o transmisiune tactică pe un canaopera-iona ecranat. Se pare că +n cartier e(istă echipe care caută un car"obot core ian. D#năru tăcu "#nditor.

4 Cm*m*m0 ine! fi-i cu ochii*n patru. 2acă cineva investi"hea%ă pe #n"ă voi!ape ea%ă*mă. 4 O voi face cu si"uran-ă 'i imediatB Lu e +'i mu'că u'or bu%a. Se pre"ăteau să intre +n cana i%are. )u mai avea nevoiede a te prob eme.

3ader stătea pe ba conu caste u ui său! imun a bri%a nop-ii care se revărsa pestee . ncercase să*'i e(tindă /or-a 'i să* "ăsească pe Lu e! dar e'uase. Să fi fost oare cusi"uran-ă Lu e5 ine a tu putea fi5 ar dacă fusese băiatu 0 ocu unde se af a nu era probabi a fe de important ca motivu pentru care venise aici! pe entru mperia . 3enise să* provoace pe 3ader5 /usese trimis +n conformitate cu un p an a

Rebe i or de a* ataca pe +mpărat5 Linia defensivă a nave or de ră%boi imperia e ar fi opfără dificu tate orice atac a for-e or rebe e! dar fusese concepută pentru a detecta navemari! nu "#%e. &n pi ot iscusit! +ntr*o navetă! putea "ăsi moda ită-i de pătrundere prin p asa imperia ă. e este! fiu meu5 2e ce ai venit aici5 ,scu tă*mă! spune unde te af i 'i voi veni atine. 2acă Lu e +i au%ise chemarea! nu*i răspunse. 4 Lord 3ader! se au%i un " as +napoia sa. Se +ntoarse 'i* vă%u pe omu e-u care*i furni%ase informa-ia despre $i%or. 3adedăduse ordin să*i fie adus! indiferent c#nd sosea. 4 ,i ceva pentru mine5

4 2a! ordu meu. ,m descoperit o copie pirat a unei arhive de fi'iere p anetaredespre /a een! despre care se credea că ar fi fost distrusă. 4 2e ce ar trebui să mă interese%e a'a ceva5 4 on-ine materia e despre fami ia prin-u ui $i%or. Dată său a fost re"e e uneina-iuni de pe /a een. 3ader se +ncruntă. 4 :tiam că tată ui era de s#n"e re"a ! dar +n-e esesem că prin-u $i%or a rămasorfan de mic. 4 )u tocmai! ordu meu. Poate că vă reaminti-i un e(periment bio o"ic pe/a een! care0 a scăpat de sub contro cu vreun deceniu +n urmă. 4 2a! +mi amintesc. 4 n decursu procedurii de0 m*m*m! steri i%are! unii cetă-eni imperia i 'i*au pierdut via-a. 4 &n incident re"retabi . Omu e-u atinse o comandă de pe centură 'i +ntre e 'i 3ader apăru o ho o"ramăcu portretu de fami ie a opt fa eeni. Lordu +ntunericu ui e(amină "rupu = +ntre membriiui e(ista o anume asemănare0 stopB &nu dintre ei era $i%or. Părea aproape



neschimbat! poate ni-e mai t#năr! totu'i era "reu de spus! deoarece fa eenii +mbătr#neaufoarte ent! fiind o specie cu speran-ă mare de via-ă. 4 /ami ia prin-u ui $i%or! preci%ă omu e-u . Do-i au fost uci'i +n timpudistru"erii bacterii or mutante care evadaseră din aborator. O umină apăru brusc! impede 'i puternică! +n mintea ui 3ader. ,haB ,sta

e(p ica mu te. $i%or nu* considera pe 3ader doar un concurent +n dob#ndirea afec-iunii+mpăratu ui! nu doar un obstaco +n ca ea ambi-ii or sa e. Era o ră%bunare persona ă. 4 2e ce au fost distruse aceste +nre"istrări5 4 )u 'tim! c ătină din cap omu e-u . 2intr*un motiv necunoscut! toate referin-e ea fami ia ui $i%or au dispărut pur 'i simp u! a scurt timp după distru"erea ora'u ui. 2arth 3ader diri?ase proiectu ace a. Probabi că $i%or + considera responsabi pentru moartea fami iei sa e! iar acum dorea să* ucidă pe Lu e < fiu ui 3ader. )unumai pentru a*i mic'ora reputa-ia +n ochii +mpăratu ui! ci 'i pentru a se ră%bunaB Era o"ic. Prin intermediu Soare ui )e"ru! $i%or dispunea de mi? oace e necesare pentru a a?un"e a +nre"istrări 'i a e e imina. Era un fa een 'i astfe foarte răbdător. Oare

nu fa eenii afirmaseră că ră%bunarea semăna cu vinu de ca itate5 Era cu at#t mai bună!cu c#t treceau mai mu -i ani peste ea. Ei erau fiin-e reci! descenden-i din repti e 'i puteaua'tepta mu t pentru a ob-ine ceea ce*'i doreau. :i 3ader putea proceda +nsă a fe . 4 ;*ai s u?it din nou cu credin-ă! vorbi Lordu +ntunericu ui. #nd termini acest proiect! nu va mai trebui niciodată să duci "ri?a bani or < aceasta va fi răsp ata mea. Omu e-u făcu o p ecăciune. 4 Lordu meu. 3ader +i făcu semn să p ece. ,vea mu te ucruri a care să se "#ndească. Lucruri pe care trebuia să e facă.

Pre"ătindu*se de p ecare! "rupu se dotă cu toate echipamente e pe care e credeanecesare pentru drumu prin cana i%are! urmat de asa tu unei c ădiri fortificate. Lu e nu se considera +n nici un ca% un maestru @edi! totu'i optă să*'i ia numaisabia de umină. hewbacca reu'i să descopere un proiector de să"e-i! iar Lando 'i 2ash+'i păstrară b astere e. )imeni nu*i oferi ui 3id un vreo armă < dacă se a?un"ea a unschimb de focuri! nu erau de oc si"uri +n ce parte ar fi tras in"ineru . 2ash e(primase punctu ace a de vedere! spun#nd că indivi%ii ca 3id un erauuti i0 totu'i nu trebuia să te +ncre%i +n ei dec#t at#t timp c#t +i aveai sub ochi. i p ăteaia'a cum te +n-e esese'i! apoi te +ndepărtai iute. , eseseră să mear"ă +n timpu %i ei. n mod norma ! 3id un ar fi fost +n afara pro"ramu ui de ucru 'i de aceea nimeni nu i*ar fi sesi%at absen-a! iar a ad#ncimea aceenu conta dacă a suprafa-ă era %i sau noapte. Lu e +'i potrivi echipamentu a centură 'i*'i aran?ă rani-a +n spate. 4 Gata5 +ntrebă 2ash. Do-i +ncuviin-ară. 4 Să*i dăm drumu B

2arth 3ader fu ape at de +mpărat prin ho ore-ea.



4 Stăp#ne5 4 are*i situa-ia aco o! ord 3ader5 2e ce +ntreba asta5 4 a m. )u e(istă prob eme. 4 /ii cu ochii*n patru! ord 3ader. ,m perceput o perturbare +n /or-ă.

4 2a! stăp#ne. 2upă ce +mpăratu +ntrerupse transmisiunea! 3ader rămase privind +n "o . Oare +sim-ise pe Lu e5 Sau a tceva5 Să fi fost Soare e )e"ru 'i conducătoru său amora 5 2ecise că era timpu să vadă dacă +'i putea +nco -i adversaru . 4 /ă*mi e"ătura cu prin-u $i%or! se adresă ca cu atoru ui.

n cabinetu său! $i%or fu u'or surprins de ape . 4 e p ăcută surpri%ă! ord 3aderB a +ntotdeauna! ima"inea ui 3ader arăta imperturbabi ă. ,tunci c#nd vorbi +nsă!duro-e u din vocea ui de abia era acoperit de un strat sub-ire de po ite-e. 4 Poate nu chiar a'a p ăcută. ;i s*au adus a cuno'tin-ă +ncercări e ta e de

asasinare a ui Lu e S wa er. 3ei +nceta imediat orice tentativă de a*i face vreun rău băiatu ui. $i%or +'i păstră chipu neutru! de'i sim-i un va vio ent de furie. 4 nforma-ia ta este eronată! ord 3ader. :i chiar dacă ar fi corectă! am +n-e es că băiatu este un ofi-er Rebe ! iar to-i Rebe ii sunt trădători 'i dori-i vii sau mor-i.;odificarea aceasta subită de po itică repre%intă un decret imperia oficia 5 4 2acă S wa er va fi vătămat! te voi acu%a +n mod direct. 4 ,m +n-e es. De asi"ur că dacă s*ar +nt#mp a să dau peste S wa er + voi tratacu aceea'i curtenie cu care te*a' trata pe tine! ord 3ader. 3ader +ntrerupse e"ătura. $i%or inspiră ad#nc 'i e(piră ent. 'i repetă că era de a'teptat ca! a un moment

dat! 3ader să descopere une e informa-ii despre S wa er! a'a cum făcuse 'i +mpăratu .Pu-ine ucruri de va oare rea ă puteau răm#ne ve'nic secrete < acest aspect + iritadintotdeauna. )*ar fi trebuit totu'i să aibă nici un efect asupra p anuri or sa e= erasuficient să fie mai prudent +n ceea ce +ntreprindea. 2upă ce S wa er n*avea să fie"ăsit! 3ader putea bănui cine purta vina! dar at#ta timp c#t nu de-inea dove%i! $i%or se"ăsea +n si"uran-ă. ,si"urarea asta nu 'ter"ea comp et ecou de teamă care continua să dăinuie. 2esi"ur! +mpăratu +'i putea modifica oric#nd po%i-ia. O făcuse de destu e ori 'idin motive care! adesea! păreau +n ce mai bun ca% capricii. Dotu'i dacă $i%or putea să predea pe iderii , ian-ei! ar fi ob-inut un atu important +n men-inerea bunăvoin-eiimperia e. u Rebe iunea decapitată! s*ar fi economisit mu te eforturi= mi iarde de credite'i %eci de mii de oameni 'i echipamente ar fi fost e iberate pentru ce e a te p ăceri a e+mpăratu ui! oricare ar fi fost e e. Lordu +ntunericu ui sith putea să amenin-e! dar $i%orera intan"ibi ! c#t timp răm#nea uti . 2arth 3ader era +ntr*o măsură prea mare marioneta +mpăratu ui pentru a se+mpotrivi dorin-e or ui Pa patine.



onversa-ia fusese a'adar u'or iritantă! nimic mai mu t 'i! de fapt! +i oferise ui$i%or informa-ii pe care nu e de-inuse anterior. 3ader nu a-ipise 'i asta era bine de 'tiut.Subestimarea unui inamic repre%enta +ntotdeauna o "re'ea ă ma?oră.

Leia e(ecută a doi ea set de e(erci-ii a %i ei! dar fără să for-e%e. Putea fi necesar

să ac-ione%e rapid 'i dorea să fie f e(ibi ă 'i cu mu'chii +ncă %i-i! totu'i nu istovită. Evenimente e erau pe ca e să +nceapă.

: amu era ne"ru*ver%ui! v#scos 'i u eios 'i duhnea mai oribi dec#t oricecunoscuse Lu e vreodată. Re%iduu de re%iduuri! nămo u ipicios era ichid! sau ce pu-if uid 'i cur"ea +n ?uru picioare or or! c ipocind uneori mai sus de " e%ne. Lu e mu -umea /or-ei +n "#nd că +ncă -ase ci%me +na te p#nă a "enunchi. Dune u prin care se dep asau avea +ntr*adevăr mărimea pe care o spusese 3id un.Era i uminat de un 'ir de fac e uminescente! prinse +n p afon! destu de pa ide! totu'isuficient de stră ucitoare pentru a vedea +n ?ur. naintea or ceva chi-ăi! apoi se au%iră două p escăituri! de parcă cineva aruncase

ni'te pietre mari c#t un cap de om +n ichidu +ntunecat. ,f at +n fa-ă! hewie mormăi ceva. Părea destu de a"itat 'i se opri brusc. mediat+napoia sa 'i +n fa-a ui Lu e 'i 3id un! Lando spuseA 4 ,m au%it. )u*i vina mea că n*ai vrut să iei ci%me. 2ă*i drumu < ui +i este 'imai frică dec#t -ie. napoia or! +ncheind 'iru ! 2ash adău"ăA 4 /ii cu ochii*n patru! hewbaccaB ,m au%it că 'erpii din cana i%ări se dau +nv#nt după de"ete e picioare or de woo ieeB Rep ica ui hewie fu scurtă! tăioasă 'i probabi obscenă. 4 ine! %ise Lando! po-i da uitării datoria de via-ă pe care o ai fa-ă de Can. Lasă* pe nemernici s*o chinuie pe Leia! fiindcă -ie +-i este frică de un pui de -ipar micu- 'i 'tirb

hewie m#r#i! totu'i porni mai departe. 4 e*are woo ieeu 5 +ntrebă 3id un. 4 )u*i p ac creaturi e mici care +noată sau a ear"ă! răspunse Lu e. Rea mentenu*i p ac. n"ineru str#nse din umeri. 4 ;ai sunt c#teva sute de metri! făcu e . ,parent! nu era afectat de mersu anevoios prin curentu ur#t mirositor care i se+nvo bura +n ?uru picioare or. 4 Cei! e(c amă 2ash! aten-ieB Lu e se răsuci! trase sabia de a centură 'i o activă0 La timp pentru a vedea un ochi mare 'i in?ectat apăr#nd brusc pe un peduncucărnos! ata'at de ceva care 'erpuia spre e prin duhoarea +ntunecată. %ări 'i pe 2ashsco-#nd rapid b asteru . &n diano"aB 4 )u tra"eB porunci Lu e. Se "hemui 'i roti sabia. 2iano"a +ncercă să eschive%e! dar era prea ent. Ra%a vibratorie de umină durărete%ă peduncu u 'i ochiu că%u +n ' am. reatura rănită porni să se %v#rco ească să batiridic#nd +ntr*o parte 'i a ta ine e e mari 'i muscu oase a e corpu ui.



Lu e se apropie 'i cobor+ ama. Lovi cu putere trupu de diano"a! tăindu* +n două ucă-i e tăiate continuară să se %v#rco ească! +nsă spasme e +ncetară +n scurt tim 2ash roti b asteru pe de"et 'i*i dădu drumu +napoi +n toc. 4 /rumos ucrat! pu'tiu e. 4 ,m mai vă%ut din astea! e(p ică Lu e! u tima dată +ntr*un compactor de

de'euri. , fost c#t pe aici să mă*nha-e. hewie mormăi! reamintindu*'i episodu . 4 Petreci mu t timp prin ocuri de fe u ăsta5 se interesă 2ash. 4 )u! dacă e pot evita. ei cinci continuară să p escăie prin ' am. 4 2rept +n fa-ă! anun-ă 3id un. Se opriră. n perete se vedeau două deschideri mari 'i rotunde! acoperite cu por-idin "rătare meta ice! cu %ăbre e "roase c#t de"etu ! +ndărătu or e(istau conducte+nc inate u'or +n ?os. Prin e e cur"ea tot ' am! care conver"ea +n f uidu v#scos ce +naintent prin conducta mai mare. 4 Perfect! 3id un! %ise Lando! ia să vedem dacă func-ionea%ă coduri e cu care

te*ai ăudat. n"ineru avansă 'i introduse un card de p astic +n mecanismu de %ăvor#re. Por-ise deschiseră 'i 3id un r#n?i. 4 3ede-i5 E(act cum v*am spus. )oi o uăm pe conducta din dreapta. hewie porni să se ca-ere +n nou tune . Era pu-in cam scund pentru e ! totu'icei a -i nu aveau nici o prob emă +n a mer"e perfect vertica . >oo ieeu unecă! fu "ata să cadă! dar reu'i să se oprească. Pentru asta fu nevoitsă se spri?ine cu m#na de so 'i! c#nd o scoase din ' am era a fe de nea"ră ca 'i mi%eriace o acoperea. O scutură vio ent. )u era de oc +nc#ntat. 4 ,ten-ie! rosti 3id un. Pe a ocuri poate fi unecos.

hewbacca se +ntoarse ent 'i* fi(ă cu privirea. )orocu in"ineru ui fu că ochii dewoo iee nu erau asere! a tfe ar fi fost transformat pe oc +ntr*o "rămă?oară de cărbunefume"#nd. 4 2a! chicoti Lando! fii atent! mataha0 hopaB , unecă 'i că%u +n fund +n ' am. Se scu ă c#t putu de repede! totu'i nu suficient casă nu*'i ude turu panta oni or. hewie r#se at#t de puternic! +nc#t Lu e cre%u că avea să cadă din nou. D#năru +'i stăvi i propriu sur#s. /usese o ec-ie pentru Lando! dar e nu dorea săfie următoru pe istă! a'a că*'i -inu "ura. 2acă ispiteai soarta! ucruri e tindeau să se+nt#mp e de a sine. 4 ,r fi trebuit să +mbraci ni'te haine vechi! comentă 2ash. 4 ,u%i! Rendar! eu nu am haine vechi. 4 a ai! din c ipa asta. )u cred c*o să e po-i cură-a vreodată suficient ca să emai por-i +n pub ic. u duhoarea asta! n*o să te mai primească nici +n e ita trupe or de 'oc 4 Gura! m#r#i Lando. Suiră cu mu tă "ri?ă prin conducta +nc inată. 4 Se apropie distru"ătoru de para%i-i! spuse 3id un. 2a-i*vă a o parte! să ru e%de%activatoru .



Do-i se opriră! iar in"ineru manipu ă comen%i e de pe o cutiu-ă nea"ră pe care ouase de a centură. n fa-a or aeru tremură 'i se %ări un fu "er scurt de umină purpurie. 4 ,cum ar trebui să fie si"ur! %ise 3id un. 4 Perfect! treci tu primu ! + +ndemnă Lando.

n"ineru + privi du'mănos! dar trecu +n fa-ă. 2upă ce parcurse c#-iva metri fără afi carboni%at! cei a -i + urmară. ,i crede că după o vreme te obi'nuie'ti cu mirosu ! "#ndi Lu e. ,cesta părea +nsăcă spore'te +ntruna! +n miasme pe care nu 'i e ima"inase vreodată. a să spe e duhoarea aceea! avea să fie necesar un du' rea mente pre un"it 'ifierbinte. n timp ce mer"eau! ' amu ref ecta umina s abă a fac e or uminescente pe pere-ii tune u ui +n va uri stranii! unduitoare. e e mai s abe sunete erau amp ificate 'irico'au! revenind spre ei din pere-ii de durbeton. 4 )u mai e mu t! anun-ă in"ineru . 4 Gro%av! răspunseră +n ace a'i timp Lando! Lu e 'i 2ash.

hewie mu"i ceva 'i Lu e nu avu nevoie de un trans ator ca să +n-e ea"ă căwoo ieeu era de aceea'i părere. ;ai bine să se +nfrunte cu "ăr%i e ui $i%or dec#t să mai+ndure mu t timp porcăria aceea. 4 &ite! 'opti 3id un! aco o este intrarea +n c ădire. 2uce a recic atoru din sub*subso . n recic ator nu vor fi pa%nici! dar este posibi să e(iste c#-iva +n camera deco ectare adiacentă. ,sta*i cheia pentru "ri a?u +mpotriva 'obo ani or. J i +ntinse uiLando un card de p astic.K u bineB Se +ntoarse să p ece! +nsă 2ash +i tăie ca ea. 4 &nde cre%i că te duci5 4 , o! eu mi*am terminat treaba. 3*am adus a c ădire! v*am dat p anuri e pentrueta?e e caste u ui0 'i asta a fost +n-e e"erea.

4 ,'a a fost +n-e e"erea! ai dreptate! făcu 2ash! at#t doar că p anu nostru asuferit o mică modificare. 3id un păru a armat. 4 )u te teme! nu inten-ionăm să te omor#m. 3rem numai să ne +nso-e'ti! p#năa?un"em +ntr*un oc unde să po-i sta +n si"uran-ă0 'i să ne a'tep-i. n"ineru nici nu voia să audă de a'a ceva. 4 /ără supărare sau a tceva! dar dacă voi fi omor#t5 Pot să vă a'tept mu t 'i bineB 4 ănuiesc că va trebui să*-i asumi riscu ăsta! interveni Lando. Să nu cre%i că n*am avea +ncredere +n tine. ,t#t doar că0 nu avem +ncredere +n tine. n p us! +năuntru vamu t mai frumos. ,rătă spre ' amu ne"ru care c ipocea pe #n"ă ei. 4 )u mă deran?ea%ă! rep ică 3id un. a c toată %iua prin e . 4 )u ne face să insistăm! %ise Lando m#n"#indu*'i patu b asteru ui. 4 ine! ridică 3id un din umeri! dacă a'a pune-i prob ema0 nainte ca vreunu dintre ei să fi putut reac-iona! scoase de sub sa opetă un b astermicu- 'i +ncepu să tra"ă orbe'te. Lu e nu intuise ac-iunea! deoarece individu nu părea pur 'i simp u "enu de omcare să ac-ione%e +n fe u ace a 'i de aceea reac-ionă cu +nt#r%iere +n a*'i scoate sabia.



privindu*i 'i aparent oferind sfaturi! dar -ineau arme e pe umăr. 2ash avea dreptate. 2acăac-ionau rapid! puteau surprinde "ăr%i e +nainte de a*'i fo osi arme e! e puteau de%arme"a 'i p eca mai departe. Prob ema era s*o poată face +nainte ca vreunu dintre pa%nicisă*'i scoată comunicatoru 'i să ceară a?utor. Se +ndepărtă de u'ă 'i se "hemui a ături de cei a -i.

4 &ite care*i p anu A 2ash! deschi%i chepen"u . Eu ies primu ! urmat de hewie'i de Lando. Du vii u timu . 4 2e ce*i ordinea asta5 pufni 2ash. :i de c#nd e'ti tu 'efu 5 4 Eu pot opri o sa vă cu sabia de umină! dacă unu dintre pa%nici este iute dem#nă. hewie este destu de impresionant cu proiectoru de să"e-i 'i vor fi mai aten-i ae ! dec#t a tine sau a Lando. n p us! să nu uităm că*i un -inta' mai bun. 4 )u mai bun ca mine. :i*ar fi mu t mai simp u dacă am sări pur 'i simp u pe ei'i e*am face fe u ! propuse 2ash. i atacăm rapid 'i dur 'i*i trimitem pe umea cea a tă. 4 E(act asta*i diferen-a +ntre noi 'i mperiu! rep ică Lu e. mperia ii n*ar 'ovăi să procede%e a'a. )oi nu tra"em dec#t dacă n*avem a ternativă. 4 Gro%av < să ne*omoare pe to-i! fiindcă facem pe băie-ii buni.

Lu e c ătină din cap. &n @edi trebuia să fie activ! dacă situa-ia o cerea! dar +nace a'i timp trebuia să evite vio en-a ori de c#te ori era posibi . 7Luptător8 'i 7uci"a'8 nu+nsemnau ace a'i ucru. 4 Gata5 ndreptă sabia @edi +n ?os! pentru ca stră ucirea ei să nu*i trăde%e 'i o activă.nspiră ad#nc de două ori. 4 La treiB &nu0 doi0 treiB 2ash +mpinse vio ent chepen"u ! deschi%#ndu* . Lu e sări afară! ridic#nd sabia +n postura defensivă. 4 )u mi'că nimeniB răcni e . hewie -#'ni dinapoia sa0

:i tă pi e ude a e woo ieeu ui unecară pe podea! ca 'i cum ar fi fost +ncă -at cu patine! tr#ntindu* pe spate. Lando +ncercă să treacă peste e ! dar se +mpiedică 'i că%u cu fa-a +n ?os. Pa%nicii surprin'i ini-ia se năpustiră către arme. n nume e /or-eiB

Leia stătea pe pat! c#nd! pe nea'teptate! sim-i un fior ar%ător de teamă. e05

Poate că "ăr%i e aveau unu dintre posturi e de pa%ă ce e mai ?a nice! dar nu erau+n nici un ca% neantrenate. ei doi bărba-i af a-i +n picioare smu seră carabine e de peumăr 'i deschiseră focu . Lu e b ocă prima sa vă! ape ă /or-a 'i o b ocă 'i pe a doua sa vă. 2ash p on?ă peste Lando 'i hewie! se rosto"o i pe un umăr! se +ntinse pe burtă 'itrase o dată! de două ori! de trei ori. ei doi pa%nici că%ură! +nsă a tu se +ntoarse dinspre perete cu carabina fu "er#n hewie se ridică +n capu oase or 'i proiectoru de să"e-i %b#rn#i. , trei ea pa%nic fu dobor#t! dar a tu trase +n ei.



Lu e b ocă +n u tima c ipă o sa vă a cărei vibra-ie +i reverberă prin m#ini 'i bra-e!iar ra%a deviată ovi una dintre p afoniere 'i o sparse. ncăperea deveni mai +ntunecată. asteru ui 2ash scuipă de două ori ra%e de umină dură. Proiectoru ui hewie%um%ăi. Pa%nicii fuseseră sco'i din uptă! cu o e(cep-ie. Supravie-uitoru nu avea armă!

+nsă stri"a0 ntr*un comunicator. Lando + +mpu'că 'i bărbatu că%u= comunicatoru +i %bură din m#nă 'i serosto"o i! oprindu*se #n"ă ci%me e ui Lu e. 2in difu%or se au%i un " ăsciorA 4 Dhi(5 e se*nt#mp ă aco o5 Dhi(5 Răspunde sectoru 1*1*F* ! răspunde0 hewie se scu ă +n picioare 'i str#nse din umeri cu o e(presie st#n?enită. Lu e c ătină din cap. ă că pe comunicatoru care chi-ăia 'i* strivi cu că c#iu . 4 S*a %is 'i cu ideea furi'ării neau%ite! comentă Lando.

$i%or +i +nm#na ministru ui u turii mita unară! c#nd Guri intră +n +ncăpere.

Prin-u +ntunecat rosti c#teva cuvinte po iticoase 'i* e(pedie pe ministru. 4 e*i5 +ntrebă e după aceea. 4 O prob emă +n sub*subso . 4 e fe de prob emă5 4 )u 'tim! ridică Guri din umeri. Hona n*a fost +ncă monitori%ată! iar pa%nicii numai răspund. 4 , tă prob emă de transmisiuni0 Prob eme de "enu ace a apăreau frecvent +n subso uri! unde din cau%a "rosimiitubu aturii! conducte or 'i "rin%i or masive de duro-e apăreau interferen-e pe carein"inerii nu i%buteau să e re%o ve. 7Hone moarte8 e denumeau ei. 4 /ie că*i o interferen-ă0 fie că S wa er este mai rapid 'i mai inte i"ent dec#t

bănuisem. Sen%orii din cana i%are au detectat trupe pe sub c ădire5 4 )u. 4 Perfect. 2acă*i S wa er! este probabi sin"ur sau cu woo ieeu . Drimite ounitate să verifice. 4 ,m trimis de?a două "rupe. 4 ine. #nd ie'i! anun-ă* pe ;off să intre. )*avem de ce să ne facem "ri?i. Rea mente +'i spuse! nu avea de ce să*'i facă "ri?i. &n băiat nu putea trece desecuritatea sa! oric#t de norocos ar fi fost. Lu e 'i cei a -i a er"au. 2eocamdată! p anu nive u ui pe care* memoraseră eracorect! +nsă fusese prea vast ca să* poată re-ine inte"ra 'i dacă nu erau aten-i e(ista posibi itatea să intre +ntr*o fundătură. Pe de a tă parte! vite%a era aspectu ce maiimportant +n c ipa de fa-ă < caste u fusese a ertat. Drebuiau să ri'te! nu*'i puteau permitesă admire interioare e. hewie 'tia unde era +nchisă Leia 'i se af a +n fa-ă. Oco iră un co - 'i ie'iră +ntr*un coridor mai at! unde fură c#t pe aici să se i%beascde patru "ăr%i. Do-i care aveau b astere +ncepură să tra"ă.



2in comunicatoru de a centura ui Lu e! se au%i brusc " asu strident 'i a-#-at aui *FPOA 4 Stăp#ne Lu e! stăp#ne Lu eB D#năru b ocă o sa vă b aster 'i răcni spre comunicator! fără să* scoată de acenturăA

4 ,vem treabă! *FPOB 4 Stăp#ne Lu e! spre navă se +ndreaptă oameniB Sunt +narma-iB Gro%avB E(act ceea ce*i trebuia. 2evie a tă sa vă! făcu un sa t peste cap spre +nainte 'i a?unse #n"ă ce care tocmaitrăsese. Sabia de umină cobor+ 'i m#na care -inea b asteru că%u pe podea. Lu e se roti 'ovi din atera cu picioru +n pa%nic! nimerindu* +n nas 'i dobor#ndu* . e e a te "ăr%i %ăceau de asemenea pe ?os. Lu e indică +n direc-ia din careapăruseră pa%nicii. 4 Pe*aco o0 ar trebui să fie curatB n timp ce a er"au! smu se comunicatoru de a br#u. 4 *FPO5

4 3ai de mine! vai de mineB 4 *FPO5 4 Stăp#ne Lu eB 3ai de mine! ce ne facem5 4 P eca-i cu nava de aco o! imediatB ,'a cum am stabi it. RM*2M cunoa'tesisteme e! iar tu po-i să pi ote%i. ,pe ea%ă*mă după ce a-i părăsit %ona. Răm#ne-isuborbita 'i sub scanere e de securitate stratosferice! ai +n-e es5 4 2a! stăp#ne Lu eB 4 2a-i*i drumu B

Leia sim-i ceva +n aer. O sen%a-ie de iminen-ă0 ceva "reu de definit +n mode(act.

Lu eB Lu e se af a aici. ncepu să*'i adune piese e costumu ui. 4 ,m pierdut contactu cu "rupa a doua! anun-ă Guri. 4 n aceea'i %onă5 4 )u! cu patru nive uri mai sus. Cm*m*m0 Era de?a mu t deasupra %onei cu prob eme de comunica-ie din caste .:i o coinciden-ă improbabi ă. 4 Drece toată securitatea pe a ertă ma(imă. 4 ,m trecut*o de?a! răspunse Guri. Să fi fost S wa er5 Să fi intrat oare nedetectat +n caste 5 Sau era vorba desprea tcineva5 4 ,nu ea%ă*mi audien-e e. 2u*te 'i adu*o pe prin-esa Leia +n camera mea b indată.

hewie +i conduse +n sus! ca e de nouă*%ece nive uri! +nainte de a se +nt# ni cu "rupă de "ăr%i. Schimbu de focuri fu rapid < aeru sf#r#ia de ra%e ener"etice! oameniirăcneau 'i mirosea a o%on 'i materia e carboni%ate.



2ash avusese dreptate +ntr*o privin-ă. Era un -inta' e(ce ent. 2obor+ trei a"resoridin trei focuri < %ap! %ap! %apB < mai iute dec#t vă%use Lu e pe cineva vreodată. D#n+nsu'i devia sau b oca sa ve e care veneau spre e ! rico'euri e contribuind a confu%ia"enera ă. hewie 'i Lando tră"eau +ntruna. Găr%i e nu erau incompetente! totu'i nu em#na disperarea. Ei uptau pentru că erau p ăti-i! +n timp ce Lu e 'i prietenii săi o făceau

pentru a*'i sa va via-a. & timu pa%nic rămas +n picioare se +ntoarse 'i o uă a fu"ă.hewie + nimeri cu o să"eată 'i bărbatu că%u cu fa-a +n ?os pe podea 'i unecă doi metriapoi se răsuci pe o parte 'i se ovi de un perete! unde rămase inert. 4 Caide-i! haide-iB

Leia sim-i pe cineva apropiindu*se de camera ei. ănuia că era o intui-ie! dar avea+ncredere +n ea. nhă-ă un scaun 'i* duse #n"ă u'ă. Se coco-ă pe spătar! echi ibr#ndu*seatentă! ipită de perete! -in#nd str#ns +n m#ini casca "rea a v#nătoru ui de recompense. &'a se deschise 'i Guri pă'i +năuntru. Era rapidă! +nsă Leia se mi'ca de?a. nainteca droidu să se poată +ntoarce! prin-esa o i%bi +n ceafă cu casca. Lovitura era puternicăar fi scos din uptă un om obi'nuit! dar pe Guri doar o de%echi ibră! si ind*o să facă un p

+nainte! ca să nu cadă. Era +ndea?uns pentru Leia! care sări de pe scaun 'i se repe%i pe coridor. %bi cu podu pa mei +n comanda u'ii. Guri +'i revenise 'i se +ntorsese! c#nd u'a se +nchise. Leia b ocă mecanismu de+nchidere. &'a vibră sub impactu droidu ui. &rmătoarea ovitură spintecă p asticu "reu! cre#nd un păien?eni' de fisuriminuscu e. Leia +'i dădu seama că n*avea să re%iste mu t. Se +ntoarse 'i o uă a fu"ă.

hewie +i conduse pe o scară! a aproape o du%ină de nive uri deasupra ocu ui

prin care pătrunseseră +n caste . 4 Stăp#ne Lu e! am părăsit c ădirea cu succes. *FPO0 Lu e apropie comunicatoru de bu%e! pentru a vorbi c#t mai +ncet. 4 &nde sunte-i5 4 &ndeva +n cer! stăp#ne Lu e0 ce5 ;ai taci! o pi ote% corect 'i0 ahB ,*ahB 4 *FPO5 2upă o c ipă de tăcere! se au%i o bubuitură. 4 L*am vă%ut! conservă nenorocită ce e'tiB 2acă nu m*ai fi distras! a' fi virat atimp. 4 *FPO! ce se*nt#mp ă5 Lu e + au%i pe RM*2M f uier#nd disperat pe funda . 4 Gura! "o"omaneB )u a fost vina meaB 4 *FPO5 4 e5 &nde5 Oh! nuB &n sunet aduc#nd cu o cascadă de cioburi. 4 *FPOB



4 artă*mă! stăp#ne Lu e. 2in cau%a instruc-iuni or ?a nic de inadecvate a e uiRM*2M! am distrus +n mod accidenta un panou pub icitar 'i un turn de emisie. )u! nucred că am ovit camioneta pe pernă de aer! ci doar am atins*o. 2a 'i ea a fost vina taB2acă nu m*ai fi bătut a cap ca un ceainic supra+ncă %it! a' fi0 4 *FPO! nu mai discuta cu RM*2M 'i spune*mi ce se*nt#mp ă5

4 Hburăm destu de aproape de so ! fiindcă RM*2M a spus că a'a trebuie să facemtotu'i eu cred că ar trebui să ne mai ridicăm pu-in. )u! nu*mi pasă c#tă astronavi"a-ie 'tiitu! eu pi ote% nava acum. Du doar mă direc-ione%i. 4 ine. ,scu tăB 3ino cu :oimu a coordonate e pe care -i e*am comunicat.Grăbe'te*teB :i urcă +ndea?uns ca să nu mai ove'ti nimic. 4 3e%i5 Ni*am %is că eram prea ?os! dar nu 'i nu0 -ie nu*-i poate spune nimeninimic0 tu e 'tii pe toate0 4 *FPOB 4 2a! stăp#ne Lu e. ,m pornit. )u! nu cred că ar trebui să mer"em +nco o!c ădirea este prea +na tă0 ar trebui să mer"em +nco o0 ah! aten-ieB Lu e +ntrerupse e"ătura. ,?unseseră +n fa-a unei u'i masive 'i b indate! care era

%ăvor#tă. Lando +ndreptă b asteru spre ea! dar t#năru + opri. 4 )uB Este ecranată ma"netic. Sa va o să rico'e%e 'i ne poate ovi. 4 ,tunci cum vrei să trecem mai departe5 4 Sta-i +n spate e meu. Să vedem dacă poate opri o sabie de umină. ,ctivă ama. &'a nu putu să se +mpotrivească. Drecură prin ea 'i continuară să urce.

Guri năvă i +n camera b indată a ui $i%or! care c ipi nedumerit. 4 e s*a*nt#mp at5

4 , evadat. Era pre"ătită c#nd am intrat 'i m*a ovit din spate. )u m*a vătămat!dar a avut timp suficient ca să scape. 4 La naibaB $i%or nu*'i putu contro a i%bucnirea. )u era bine de oc. ,cesta era caste u său 'iucruri e scăpau de sub contro . subestimase pe S wa er5 ,'a se părea. Sosisemomentu să corecte%e situa-ia. Se apropie de birou 'i deschise un panou " isant. Scoase din compartimentusecret un b aster sc ipitor de mare putere. 4 ine. Să pornim +n căutare. S*o "ăsim pe ea 'i pe cei care ne fac at#teaneca%uri. 4 Stai o c ipă! rosti Lando. 4 e*i5 2e ce5 ărbatu arătă o casetă de racord inserată +n perete. 4 Este un +ntrerupător de securitate. 4 :i5 4 2a-i*vă a o parte. ascu tară 'i Lando trase o sa vă de b aster +n +ncuietoarea simp ă! apoi +ndepărt p aca sub-ire.



4 *FPO! ce faci5 / uierături e astromecu ui păreau o +nre"istrare audio redată cu vite%ă foarte mare 4 ncerc s*o +ntorc cu capu +n susB DaciB ,hB 4 Se pare că %boară cu capu +n ?os! observă Lando. 4 Hiceai că 7se descurcă perfect8! făcu Leia. )u*mi vine să cred că*i a'i să

pi ote%e nava. 4 *FPO! fă ce*-i spune RM*2MB RM*2M! arată*i cum să iasă din upin"B 2in comunicator răsună a t schimb de piuituri 'i discu-ii nervoase. 4 ,h! a'a*i mai bine. Se pare că am scăpat de urmăritor! stăp#ne Lu e. red că s*a %drobit de pasare a aceea pe sub care am trecut c#nd eram cu capu +n ?os. 4 )u*mi vine să cred că*i a'i pe droi%i să pi ote%e0 Lu e o fu "eră cu privirea. 4 3rei să nu mai repe-i chestia asta5 Reveni a comunicatorA ,ten-ie! am#ndoi!veni-i a coordonate e pe care vi e*am dat. :i fi-i mai aten-i. 4 )e descurcăm foarte bine acum! stăp#ne Lu e. )u*-i face "ri?i. D#năru ridică ochii spre p afon 'i suspină.

4 2au a arma "enera ă! rosti Guri. 4 )uB um ar arăta asta5 :efu Soare ui )e"ru permite străpun"erea securită-iisa e5 ,nun-ă "ăr%i e de pe perimetru să fie atente spre interior < cine a intrat nu maitrebuie să iasă. Guri +ncuviin-ă 'i +ncepu să vorbească +n comunicator. Se "răbiră pe coridor! trec#nd de +ncăperea din care evadase Leia. )u departe seaf a un nod de monitori%are! o substa-ie de unde puteau accesa date e 'i vedea+nre"istrări e ho ocamere or. ,veau să se oprească aco o 'i să descopere oca-ia intru'i or!care intraseră +n obiective e ho o"rafice din c ipa +n care ie'iseră din subso . ,?unseră a nod 'i Guri tastă comen%i e pe o tastatură de tip vechi! +n aer apăruima"inea emb emei persona e a ui $i%or. 2roidu +'i introduse codu de securitate 'i

trecu ectoru de pe ima"ine pe acces voca . 4 ,fi'are nive u 1 ! oricine nu poartă uniforme de persona . ma"inea se fra"mentă +ntr*un mi ion de punctu e-e! se +nv#rte?i ca apa suptă printr*un orificiu de evacuare! apoi rămase a bă. $i%or se +ncruntă. Se ciocăni u'or +n frunte cu -eava b asteru ui. 4 &nde este ima"inea5 +ntrebă Guri ca cu atoru . 4 Co ocamere e 'i sen%orii de a nive u 1 nu sunt opera-iona i. 4 ,fi'ea%ă nive u 16. ma"inea rămase a bă. 4 ,fi'ea%ă nive u 1W. La fe . 4 ,fi'ea%ă nive u 1 . ,eru se +nvo bură 'i o scanare mu tip ă de coridoare 'i +ncăperi pustii semateria i%ă +n ima"ini spectra e. 4 Sunt a 1W! rosti $i%or. Guri + privi +ntrebător. Prin-u +ntunecat arătă cu b asteru spre ima"ini.



4 2istru" +ntrerupătoare e de securitate ca să nu*i putem vedea. 2acă ar fi a?unsa 1 ! n*am fi avut ima"ini nici de aco o. CaideB 4 )u 'tim c#-i sunt! +i reaminti Guri. ,m pierdut ce pu-in o du%ină de "ăr%i. Este prea pericu os să mer"e-i aco o. 4 Lasă*mă pe mine să aprecie% ce*i prea pericu os. :i deoarece 'tim că este

S wa er! aco o se va sf#r'i totu . voi ucide persona B )u avea să permită să fie făcut de r#s +n propriu său caste . 4 2eci0 care*i0 p anu 5 articu ă Leia printre "#f#ituri. 4 e'im de aici! răspunse Lu e. ;er"em a :oim 'i*o 'ter"em c#t putem derepede de pe p anetă. Parcă pentru a preveni nedumerirea permanentă a prin-esei! adău"ă*FPO 'i RM*2M pot a?un"e aici. Ea c ătină din cap. hewie spuse ceva 'i Leia bănui că nici woo ieeu nu era foarte +nc#ntat de noiior pi o-i. 4 &ite cum stă treaba! interveni Lando! dacă nu p ecăm de aici! nici nu maicontea%ă cine 'i ce navă pi otea%ă. Caide-iB

Leia +ncuviin-ă. a rissian sinteti%ase perfect situa-ia. 4 Omu are dreptate! vorbi 2ash. 4 )imeni nu ne va crede at#t de idio-i să urcăm +n continuare! %ise prin-esa. Sevor a'tepta să +ncercăm să ie'im pe a parter. 4 2a! chicoti Lando! asta*i prob ema cu inamicii no'tri < cred +ntruna că nimeninu poate fi at#t de idiot ca noi. i păcă im cu asta de fiecare dată. Leia scutură iară'i din cap. ,vea acum un b aster pe care + recuperase de a un pa%nic dobor#t 'i asta o făcea să se simtă ni-e mai bine. )u mu t mai bine! ci doar ni-e . cunoscuse destu pe $i%or ca să*'i dea seama că dacă nu puteau evada! ar fi fost preferabi să nu cadă vii +n m#ini e ui. napoia fa-adei cuceritoare să ă' uia un monstru 'iea nu inten-iona să*i mai fie pri%onieră.

$i%or 'i Guri intrară +n turbo ift. 4 )ive u MV! ordonă $i%or. O să*i a'teptăm aco o. Durbo iftu cobor+ brusc! oferindu*i o c ipă de imponderabi itate! care f# f#i scurt+n abdomenu său ca o pasăre captivă! +ncerc#nd să evade%e. n ciuda furiei pe care osim-ea fa-ă de invadarea caste u ui! episodu de"a?a o sen%a-ie de a-#-are. )u avea desoca%ia să ucidă oameni cu proprii e sa e m#ini. Era si"ur că printre cei care pătrunseseră+n caste se număra Lu e S wa er. Pentru că +ndră%nise să a?un"ă at#t de departe! aveasă simtă o p ăcere specia ă +n a* ucide pe băiat. nspiră ad#nc 'i e(piră par-ia ! upt#ndu*se să*'i păstre%e contro u . )u era potrivitsă +n"ăduie sentimente or sa e asemenea manifestări ibere. Pe de a tă parte! aici nu seaf au dec#t Guri 'i persona u său. )u*i păsa ce "#ndea droidu ! iar persona u de pa%ăavea să fie +n ocuit comp et după ce se termina totu . 2in punctu de vedere a ui $i%or!e'ecu unuia +nsemna e'ecu tuturor. ar cei care nu erau simp e santine e < 'efii "ăr%i or <vor avea parte de o despăr-ire foarte dureroasă. Durbo iftu +ncetini. Greutatea ui $i%or păru să crească! podeaua iftu ui apăs#ndmai tare +n tă pi e ci%me or. 4 )ive u MV! anun-ă turbo iftu .



)u trebuia să termine fra%a. 4 e dore'ti5 4 Să p ec. Eu 'i prietenii mei. 4 2acă detone%i bomba! vei muri. La fe 'i prietenii tăi. O privi pe Leia. e risipă0

ăiatu +nă -ă din umeri. 4 2upă cum se pare! suntem mor-i oricum. )*avem nimic de pierdut. 2ar tu5E'ti "ata să renun-i a toate5 J ndică printr*un "est caste u din ?ur.K Este un detonatorterma c asa , < 'tii ce*nseamnă asta5 &ne e "ăr%i 'tiau! ?udec#nd după icnete e bru'te 'i +n?urături e bo borosite. 4 red că +ncerci o cacea ma. 4 E(istă o sin"ură ca e prin care să verifici. ,c-ionea%ăB $i%or că%u pe "#nduri. 2acă băiatu nu +ncerca o cacea ma 'i cineva + +mpu'ca!un 2D c asa , ar fi distrus +ntr*o c ipită c#teva eta?e a e c ădirii. /ără at#tea "rin%i dere%isten-ă! ce e apro(imativ opt%eci de nive uri de deasupra ar fi co apsat. Structura se putea răsturna aidoma unui copac tăiat! %drobindu*se pe bu evarde e de ?os! sau putea s

imp ode%e! turtindu*se +n ?os 'i strivind ba%a rămasă! +n ambe e fe uri! caste u ar fi focomp et nimicit0 a fe ca orice fiin-ă din interior. E putea construi a t caste ! dar dacă bomba detona at#t de aproape! n*ar mai firămas +n via-ă pentru a o face. Să ri'te oare munca de o via-ă! ba chiar via-a ui! mi%#ndcă S wa er nu era un tip "ata să se sinucidă5 Era +nrudit cu 3ader! nu5 3ader n*ar firecurs a o cacea ma. 2e asemenea! tipii din , ian-ă demonstraseră +n repetate r#nduri c#tde cura?o'i erau +mpotriva unor sor-i cu totu neprie nici. )u! nu*'i putea asuma riscu ace a. 4 ine. P eca-i. )u vă va opri nimeni. Rămas viu! va putea să*i urmărească. ;ort0 răm#nea mort. Patru dintre ei trecură pe #n"ă "ăr%i! care aproape că se că cară +n picioare!

+ncerc#nd să se ferească! de parcă c#-iva metri ar mai fi contat cu ceva. dio-iB S wa er rămase sin"ur! uit#ndu*se a Prin-u +ntunecat. $i%or +i privi pe cei a -i +ndepărt#ndu*se. Poate că Guri s*ar fi putut mi'casuficient de rapid! ca să prindă detonatoru +nainte să e(p ode%e0 &nde era Guri5 Poate că ar fi putut să +ncerce e +nsu'i o cacea ma0 4 ;i*ai făcut mu te prob eme! se adresă băiatu ui. 4 Păcat! răspunse acesta. O meritai. 4 De mai pot +mpu'ca. 4 Po-i +ncerca. Ninea sabia de umină +n cea a tă m#nă. O activă! fără s*o ridice. 4 L*a' putea +mpu'ca pe unu dintre cei a -i. Pe amicu tău! woo ieeu . Sau pe prin-esă. 4 ,m fi to-i vapori%a-i +nainte să atin"ă podeaua. nc usiv tu. Era o situa-ie de remi%ă 'i S wa er o 'tia prea bine. $i%or privi +n ?ur. rusc! cei patru se opriră. ărbatu smead scotoci +n rani-ă 'iscoase a tă sferă stră ucitoare. Prin-u +ntunecat pufni 'i rostiA



4 e rost are5 2acă fo osi-i două detonatoare! nu ne pute-i arunca 'i mai mu t +naer. ndividu r#n?i. L#n"ă e se af a capacu de a tobo"anu unui evacuator de "unoi!care ducea spre pube e e de recic are din sub < subso . ,ctivă o comandă de pe sferă 'iaceasta +ncepu să piuie 'i să p# p#ie.

$i%or fu +ncercat de o premoni-ie +n"ro%itoare. 4 )uB răcni e . ărbatu a%v#r i detonatoru pe tobo"an. 4 ,ve-i cinci minute să părăsi-i c ădirea! rosti e . n ocu tău! i*a' da drumu . $i%or se răsuci spre "ăr%i. 4 La turbo ifturiB obor#-i +n subso 'i "ăsi-i bombaB RepedeB 'i irosea +nsă timpu . Găr%i e intraseră +n panică. Rupseră r#nduri e 'i o uară afu"ă! ur #nd. /ură c#t pe aici să* răstoarne. P#nă +'i reveni! S wa er! Leia 'i cei a -i dispăruseră! iar "ăr%i e se "răbeau săfacă ace a'i ucru. La naibaB

n cinci minute! caste u ui avea să fie distrus. Prin-u +ntunecat o uă 'i e a "oană. ,vea un turbo ift e(pres privat. 2acă se"răbea! ar fi beneficiat de timp destu ca să a?un"ă a naveta ui persona ă 'i să se+ndepărte%e. Emo-ii e +i c ocoteau scăpate de sub contro . &n foc rece +i p#r?o ea ra-iunea +nfurie uci"a'ă. ,vea să*'i ia nava 'i să*i urmărească0 dacă era nevoie! p#nă a capătuGa a(iei. ar apoi aveau să p ătească pentru asta cu vie-i e or.

Luară iftu 'i*i comandară să se "răbească. n mai pu-in de un minut erau anive u V. Pe drum! Lu e de%activă detonatoru terma 'i i* restitui ui Lando. Era

improbabi ca $i%or să fi avut norocu să*'i poată opri "ăr%i e 'i să e trimită +n urmărireor. Oricine ar fi avut un creier măcar pe ?umătate func-iona s*ar fi +ndreptat spre ie'ireacea mai apropiată! -in#nd seama mai a es de faptu că a arme e ur au at#t de tare +nc#t er"reu să mai po-i "#ndi ra-iona . Probabi că una dintre "ăr%i e care părăsiseră caste udec an'ase a arma de evacuare "enera ă. ,r fi trebuit să aibă timp suficient pentru a scăpa ei +n'i'i. 2acă *FPO 'i RM*2M a?unseseră0 n ca% contrar! nu aveau să beneficie%e de prea mu t timp +n care s*o re"rete. &'i e se deschiseră 'i! c#nd ie'iră! două%eci*trei%eci de oameni foarte a"ita-itrecură pe #n"ă ei! +n"hesuindu*se dispera-i pentru a cobor+. ei care nu mai avură oc +ift b estemară! ur ară sau p #nseră! trecură a următoarea u'ă de turbo ift 'i* ape arăfrenetic. 4 Probabi că*i ora de terminare a pro"ramu ui! comentă 2ash. 4 ;ai au e(act patru minute! rosti sec Lando. ,r face bine să se "răbească. 4 E'ti cam cinic! observă Lu e. 4 Drebuiau să se "#ndească a asta! atunci c#nd au decis să ucre%e pentruSoare e )e"ru. ,ctivitatea de escroc pre%intă riscuri ma(ime. 4 P atforma de aso i%are ar trebui să fie +ntr*aco o! spuse 2ash. Caide-iB



n coridor nu păreau să mai fi rămas mu te persoane. Pe c#nd priveau! sosi a tturbo ift 'i spa-iu dinăuntru < era de?a pe ?umătate p in! probabi de a eta?e e superioare < se ump u imediat. #nd u'a i se +nchise! pe ho rămăseseră numai ei cinci. Se "răbiră +n direc-ia despre care 2ash +'i amintea că era cea bună. 2upă cinci%eci de metri parcur'i pe coridor! Lu e au%i ceva. E(tinse /or-a! dar nu

putu percepe nimic. Le făcu semn ce or a -i să nu se oprească. 4 2a-i*i drumu ! vin imediatB Ei se conformară. Lu e +'i scoase sabia de umină 'i o activă. 4 ată* pe cava eru @edi! spuse o femeie. Persona?u de e"endă. Se +ntoarse 'i o vă%u pe femeia numită Guri. &n droid. Lando i*o descrisese +ndeta iu pe drum. 4 ,i produs mu te neca%uri stăp#nu ui meu! urmă ea. Pentru asta ar trebui sămori. Lu e +ndreptă v#rfu săbiei spre ea. Guri nu părea să aibă nici o armă vi%ibi ă! +nLando + prevenise asupra vite%ei cu care se putea mi'ca. a 'i asupra puterii ei.

4 Du ai sabia! iar eu nu sunt +narmată! %ise droidu 'i depărtă bra-e e de corp!arăt#ndu*i pa me e "oa e. Lu e mai dispunea de apro(imativ trei minute. Lucru ce mai inte i"ent pe care *ar fi putut face ar fi fost să o doboare 'i să treacă mai departe. Sau ce pu-in să o+ndepărte%e din drum! -in#nd*o a respect cu sabia 'i să pornească spre +nt# nireanădă?duită cu :oimu . 2ar0 de ce să +nceapă prin a face un ucru inte i"ent5 2e%activă sabia! o prinse +napoi a centură 'i o asi"ură. 4 e vrei5 4 &n test! spuse ea. Stăp#nu meu se confruntă cu oponen-ii cei mai uci"ători pecare*i poate "ăsi. )u e(istă nimeni care să*mi fie e"a +ntr*o uptă corp a corp. 2ec#t

poate! dacă e"ende e sunt adevărate! un cava er @edi. 4 n trei minute! c ădirea va e(p oda! rosti Lu e. -i arde de?oacă5 4 )u va dura a'a mu t. -i este teamă să mori! S wa er5 2a! si"ur că*i era0 ,poi! +ntr*o c ipă! +'i dădu seama că de fapt nu*i era teamă. /or-a e(ista +n e . e va fi va fiB Guri sări. Era incredibi de rapidă. Sin"ur! n*ar fi reu'it niciodată să eschive%e! dar +străbătea /or-a. Pă'i +n dreapta 'i o ovi cu picioru ! c#nd trecu pe #n"ă e . O nimeri +n 'o d 'i ode%echi ibră +n atera ! +nsă fără s*o răstoarne. 4 E'ti bun! vorbi Guri. Se bucură că a'a credea despre e . Era supranatura de rapidă 'i numai +nso-it de/or-ă ar fi putut să*i fie e"a . Ea +ncepu să*i dea t#rcoa e! căut#nd o bre'ă. 4 Lu eB Stri"ătu ui Leia + distrase. ntoarse ochii spre sunetu vocii prin-esei 'i vă%u căLeia 'i cei a -i se opriseră să* privească.



/u suficient pentru droid. E(ecută un pas un"! unecat 'i ovi cu pumnu . Lu e se retrase! totu'i pumnu + i%bi tare +n abdomen. 4 Cu*u*ufB Guri continuă printr*o ovitură cu cotu ! dar Lu e p on?ă! se rosto"o i 'i se+ntoarse! ridic#nd bra-e e! c#nd ea se repe%ise +n urmărire.

Pierduse contactu cu /or-a. Rămăsese pe cont propriu0 Guri + ovi cu pa ma +n %ona urechii 'i se prăbu'i! ame-it. 2acă nu făcea ceva! rapid! avea să* omoareB /or-a. Las*o să ucre%e pentru tine! Lu e. D#năru au%i " asu ui Obi*>an vorbindu*i parcă de a mare depărtare! de pestetimp 'i spa-iu. 2aB Reu'i să*'i tra"ă răsuf area 'i o vă%u pe Guri ridic#nd m#na!transformată acum +n tăi'! nu +n pumn! cu un r#n?et de triumf umin#ndu*i trăsături e. #nd e(piră! a un"ă 'i teama sa o dată cu aeru din p ăm#ni. Drebuia să se +ncreadă comp et +n /or-ă. 2roidu +ncetini! de parcă s*ar fi mi'cat pe nea'teptate +n ra anti. Lu e +i vă%um#na cobor#nd! o vă%u +naint#nd pentru a* %drobi! dar era at#t de incredibi de entă!

+nc#t ar fi putut pur 'i simp u să se rosto"o ească +ntr*o parte 'i să se ridice +n picioare+nainte ca "estu să se fi terminat. ,'a 'i făcu. Sim-ea ca 'i cum s*ar fi mi'cat cu vite%ă norma ă! de'i mi'cări e +ierau +nso-ite de sen%a-ia unor pocnituri! de un sunet ce aducea cu un v#nt puternicsuf #ndu*i +n urechi. Se ridică! pivotă! +ntinse m#na deschisă +n ca ea muchiei pa mei droidu ui 'i o+mpinse +n atera . Lovi apoi cu picioru st#n"! e(ecut#nd o secerare care o prinse pe Gudinapoia " e%nei drepte. Picioare e ei părăsiră podeaua! continu#nd să se mi'te cu+ncetinitoru ! apoi droidu că%u! p uti +n ?os! se i%bi puternic cu spate e de podea. Dimpu se iu-i. Stri"ătu ui Leia reverbera +ncă pe coridor.

Guri ovi podeaua. Lu e nu mai au%ise pe nimeni să cadă at#t de vio ent= impactu+ %"uduise 'i pe e ! a distan-ă. Pe ea o ame-ise. Lu e trase sabia 'i o activă. 2roidu era uci"a'! prea pericu os pentru a maisupravie-ui. Ridică ama. Hăc#nd pe spate! buimăcită! Guri reu'i să sur#dă. 4 ,i c#'ti"at cinstit! +i spuse. /ă*oB Ea te*ar fi ucis. Dimpu se di ată din nou! +ntin%#ndu*se ca p asticu topit +n foc ar%ător. Lu e cobor+ sabia 'i o de%activă. 4 3ino cu noi. De putem repro"rama. Guri se scu ă +n capu oase or. 4 )u. 2acă vor putea "ăsi o ca e de 'untare a b oca?e or me e minta e 'i dacă!cumva! +mi descarcă memoria! ar fi fata pentru mine0 'i pentru stăp#nu meu. ,vem sădăm socotea ă pentru mu te. ;ai bine ucide*mă acum. 4 )u este vina ta! %ise Lu e. )u te*ai pro"ramat tu +nsă-i. 4 Eu sunt ceea ce sunt! @edi. )u cred că pentru mine e(istă m#ntuire. 4 Lu eB 3inoB



D#năru c ătină din cap. 4 ,u fost destui mor-i a%i. )u vreau să e mai sporesc număru . nc ină scurt din cap spre Guri! se +ntoarse 'i porni +n fu"ă. Leia + privi pe Lu e de%activ#nd sabia! rostind ceva spre droidu dobor#t! apoirăsucindu*se 'i a er"#nd spre ei.

Pierduse no-iunea timpu ui! dar probabi că nu mai rămăsese prea mu t. Do-i cinci a?unseră a p atforma de aso i%are. :oimu ;i eniu ui nu se %ărea nicăieri.

3ipera! naveta persona ă a ui $i%or! se af a a nive u ce mai de sus a caste u ui.2eoarece era permanent a imentată 'i "ata de deco are! nu mai trebuia pre"ătită. Prin-u+ntunecat a?unse pe terasă. Nin#nd seama de ur ete e ne+ncetate a e sistemu ui de averti%are! fu oarecumsurprins să vadă că "ăr%i e navetei +'i păstraseră ocu ! de'i erau vi%ibi nervoase. 4 ădirea va e(p oda! i se adresă e de parcă ar fi discutat despre pro"no%ameteo. Lua-i un aerospeeder 'i p eca-i. 2ispune-i de două minute ca să vă +ndepărta-i.

Găr%i e se +nc inară 'i se +ndepărtară "răbite. Poate că e'ecu unuia nu +nsemnae'ecu tuturor. 2upă ce totu se va termina! aceste două santine e +'i vor păstra posturi e! ba poate chiar vor fi promovate. n %iua de a%i era foarte "reu să mai "ăse'ti oia itate. Sări "răbit +n 3iperă 'i +nchise trapa. ,vea nevoie de un minut ca să active%e toatesisteme e de %bor. Peste a te trei%eci de secunde va fi a cinci i ometri depărtare < 3iperera una dintre navete e ce e mai rapide de pe p anetă. Se a'e%ă +n scaunu de comandă! trecu pa ma peste sen%orii ca cu atoru ui 'i privecrane e +nviind. 3a %bura a sate itu său! unde! at#t +năuntru! c#t 'i +n e(terior! avea propria sa f otă < c#teva corvete! c#teva fre"ate 'i sute de navete de v#nătoarereconstruite. ănuia că cei responsabi i de distru"erea caste u ui său erau a'tepta-i undevade o navă care să*i recupere%e.

P#nă ce nava aceea a?un"ea pe orbită! f ota ui va fi pre"ătită. 4 Doate sisteme e "ata! anun-ă ca cu atoru de bord. Perfect. Se +ntinse spre comanda de deco are. ,vea a dispo%i-ie mai bine de unminut. Se opri o c ipă 'i privi prin videoecran spre caste . Păcat că va fi distrus. Petrecuseaici mu -i ani frumo'i 'i avea să*i simtă ipsa. 3a construi +nsă a tu ! mai mare! maitrainic! mai maiestuos. P#nă ce va pre ua caste u +mpăratu ui. ,tinse comanda de deco are. 3ipera se ridică in de pe p atformă 'i ie'i +n uminastră ucitoare a soare ui. Se +ndepărtase cu c#teva sute de metri! destu de mu t pentru a fi +n si"uran-ă!c#nd %ări un car"obot core ian u%at +ndrept#ndu*se spre e . )ava părea scăpată de subcontro = descria tonouri! vira +n ?uru a(ei vertica e 'i se +nc ina on"itudina . $i%or +n?ură! cup ă boostere e de ur"en-ă 'i viră. 3ipera se +nc ină spre babord!apoi -#'ni! parcă ovită de o ci%mă "i"antică. ar"obotu fu c#t pe aici să* atin"ă. e fe de idiot pi ota nava aceea5



)u conta. Se af a +n si"uran-ă. Pentru o c ipă se +ntrebă ce se +nt#mp ase cu Guri., tă pierdere. 3ia-a putea fi difici ă uneori. Doată 'mecheria era să supravie-uie'ti0 iar Prin-u+ntunecat reu'ise din nou ucru acesta. Să supravie-uie'ti 'i apoi să*-i faci du'manii săre"rete că ai supravie-uit.

2ash o vă%u primu . 4 ;ama nebunieiB răcni e ! indic#nd cu bra-u . Lu e ridică ochii 'i vă%u :oimu ;i eniu ui apropiindu*se. 3enea prea rapid 'i se rotea ca un "iroscop care o uase ra%na. n timp ce priveau! nava +'i +ncetă mi'cări e de%ordonate= ce pu-in! nu se mai+nv#rtea 'i e"ăna! totu'i avea vite%a prea mare. 4 La păm#ntB ur ă Lando. Do-i cinci se a%v#r iră pe burtă. )ava fu c#t pe aici să se distru"ă. Drecu a mai pu-in de un metru de p atformă 'iviră spre tribord. urentu trecerii e f utură haine e 'i păru .

Lu e privi +n urma ei e(act c#nd babordu :oimu ui i%bi o re-ea de sen%oridopp er 'i o făcu -ăndări! +mpră'tiind fra"mente +n toate păr-i e. 4 *FPO! te omorB %bieră Lando. Lu e veni a ături de cei a -i 'i urmări nava care descria un cerc. Scoasecomunicatoru . 4 *FPO! opre'te propu sii eB oboară numai cu repu soare eB :i "răbe'te*teB 4 ncerc! stăp#ne Lu e. omen%i e sunt cam sensibi e. )ava %v#cni +n sus o sută de metri! ca %v#r ită din pra'tie. RM*2M f uiera at#t de repede 'i puternic +nc#t ai fi %is că avea să*i e(p ode%e ucircuit. :oimu se c ătină! se +nc ină atera 'i pică. Redresă e(act +nainte de a ovi

acoperi'u 'i rico'ă +n sus pe o co oană invi%ibi ă de aer. n ce e din urmă! pierdu din vite%ă. Păru să p utească aidoma unei frun%ecă%ătoare pe o bri%ă ină! apoi se opri 'i rămase p utind sta-ionar a cinci%eci de metrideasupra or. Lu e privi +n ?ur. inci%eci de metri sau cinci mii de metri! era tot prea departe. )u mai aveau a dispo%i-ie nici măcar un minut. 4 oboară! droid idiotB răcni Lando. 4 Păcat că nu*i Leebo a comen%i! comentă 2ash. Este un pi ot destu de bun. 4 2acă tot +-i dore'ti ceva! mai bine -i*ai dori să fim noi a comen%i! + repe%iLeia. mediat #n"ă ie'irea pe p atformă se af au două seturi de aripi p iate 'i Lu e erecunoscuA erau parapante. u o pereche de aripi puteai să cobori pe v#rfu unei c ădirimai ?oase sau să te dep ase%i c#-iva i ometri +n un"u bu evarde or. 2acă :oimu nu vaa?un"e pe p atformă +n următoare e secunde! o va e"a pe Leia +ntr*o parapantă 'i o vaarunca de pe c ădire. ea a tă parapantă urma să aibă patru pasa"eri! dintre care unwoo iee. 3a fi foarte +n"reunată! dar e(ista o 'ansă să poată func-iona < c#nd se uptasecu pă'itorii pe Coth! Lu e +nvă-ase că fo osind /or-a putea +ncetini considerabi o cădere!iar maestru Ioda + +nvă-ase 'i mai mu te.



4 3ineB anun-ă 2ash. :oimu p utea! cobor#nd spre ei. Se retraseră. )ava rămase a doi metri deasupra p atformei! apoi că%u ca o piatră. Pivo-ii de aso i%are "emură! dar re%istară. Rampa tradin burta navei se e(tinse. 4 Repede! repedeB +i +ndemnă Lu e.

hewie o +nhă-ă pe Leia! o ridică 'i porni +n fu"ă. 2ash 'i Lando +i urmară! iarLu e veni u timu . #nd pă'i +n navă! trapa +ncepuse de?a să se +nchidă. D#năru se repe%i după cei a -i spre cabina de comandă. ;ai aveau poate trei%eci de secunde. 2ash a?unse primu +n cabină! urmat +ndeaproape de Lando 'i Lu e. 4 ;i'căB răcni mercenaru spre *FPO. 4 mediat! imediatB 2ash + +mpinse +ntr*o parte 'i se aruncă +n scaun. 2e"ete e +i dansară pestecomen%i. *FPO că%u "rămadă #n"ă scaunu copi otu ui. RM*2M f uieră frenetic.

4 )u trebuie să fii at#t de "roso an! stăp#ne 2ash0 2e sub ei se au%i un vuiet "ros. :oimu se cutremură. 4 Caide! 2ashB ur ă Lando. Lu e privi pe videoecran 'i! de'i se af au +n perico iminent! sesi%ă ceva. &na dintre parapante dispăruse. )ava se e"ănă! se +nc ină! porni să unece0 Se ridică0 4 Cai! haiB :oimu ;i eniu ui se +ndepărtă. n c ipa aproape imediat următoare! Lu e vă%uc ădirea cutremur#ndu*se 'i p atforma de aso i%are +ndepărt#ndu*se +n ?os! apoi că%#ndirect pe vertica ă! ca un caste de nisip căruia i se rete%ase pe nea'teptate ba%a. O tr#m

de fum se ridică! +nso-ită de un sc#r-#it teribi ca a unui cui "i"antic e(tras dintr*un emnud. @erbe de foc irupseră spre cer. onducte e ectrice uria'e! pu veri%ară sc#nteimu tico ore! O mu -ime de insta a-ii e(p odară! trimi-#nd schi?e spre ei. )ava se c ătinăsub impacturi. 2ash acce eră a ma(imum 'i :oimu se repe%i +n sus. Sub ei! caste u ui $i%or! &nder ord a Soare ui )e"ru! co apsă +ntr*un mormande ruine! f ăcări 'i fum. Pentru prima dată! Lando nu mai avu o rep ică spiritua ă. Leia se a ătură ce or a -i +n cabina ticsită. 4 S*o +ntindem de aici! spuse Lu e. /ără manevre spectacu oase! ci pur 'i simp uc#t de repede se poate. 4 ,m +n-e es! +ncuviin-ă 2ash. *FPO se scu ă din ocu unde că%use. 4 red că am pi otat destu de bine! anun-ă e . Do-i se +ntoarseră 'i* priviră. 4 2ar nu cred că mi*ar p ăcea s*o mai repet +n cur#nd! se "răbi droidu să adau"e. Lu e c ătină din cap! %#mbi! apoi +ncepu să r#dă.



4 Dransmisiune codificată de pe nava 3ipera af ată +n %bor spre sate itu orbitaPumnu fa een. )ava este +nre"istrată ca apar-in#nd0 4 :tiu cui apar-ine! spuse 3ader 'i mototo i +n pumn foaia sub-ire de p astic pecare o citise. 2e'i ofi-eru nu putea să* vadă! Lordu +ntunericu ui %#mbea! i"nor#nd durerea

produsă de orice "rimasă. 4 Pre"ăti-i*mi naveta! porunci e . averti%ase pe $i%or să stea departe de Lu e! +nsă crimina u +i i"norase ordinu O eroare re"retabi ă. 3ader era mai mu t dec#t +nc#ntat. @ucaseră destu timp ?ocu ui $i%or. ,cumaveau să ?oace după re"u i e sa e. 4 Preia tu! Lu e! rosti 2ash. 4 mediat! +ncuviin-ă t#năru din scaunu copi otu ui. &nde te duci5 4 )icăieri. 3reau doar să*mi f uier armăsaru . 4 e să faci5B 2ash scoase de a centură o cutiu-ă nea"ră! dreptun"hiu ară.

4 Este un comunicator unicana ecranat! cu ra%ă mare de ac-iune. E timpu caLeebo să*mi aducă nava pe orbită. Putem face rende%*vous*u aco o. mprumut un costuspa-ia de a voi < h#rbu ăsta are costume spa-ia e! da5 < 'i mă*ntorc +ntr*o navăadevărată! nu mai stau +ntr*o adă de fier vechi. 4 red c*o putem face! %#mbi Lu e. 4 2upă aceea! fiecare p eacă pe drumu ui. ănuiesc că nota de p ată pentruc ădirea de ?os +mi va de%echi ibra pe mu t timp conturi e cu mperiu . 4 ,r trebui să te "#nde'ti serios să te a ături , ian-ei! %ise t#năru . E'ti un tip priceput 'i avem nevoie de oameni ca tine. 4 ;u -umesc! Lu e! dar nu cred c*o voi face. )u*mi prea p ace să ucre% +nechipă.

,păsă comanda comunicatoru ui. 4 Cei! Leebo! conservă ru"inită! ba"ă*n vite%ă 'i a'teaptă*mă a coordonate eurmătoareB 4 Stăp#nu meu ipse'te momentan. ine* caută! vă ro"5 4 /oarte amu%ant! făcu 2ash 'i* privi cu sub+n-e es pe Lu e. Să nu cumperiniciodată un droid pro"ramat de un comediant ratat.

$i%or a?unse fără prob eme a sate it. / oti a ui +ncepuse de?a să se desfă'oare 'i!+ntruc#t nave e aveau autori%ări e necesare! / ota mperia ă nu e deran?a. Prin-u +ntunecat se +ndreptă spre centru său de comandăA o punte +ncon?urată b inda? de o-e transparent! care*i permitea panorama nest#n?enită de aproape F6V de"rade a spa-iu ui din ?uru sate itu ui. 2eschise frecven-a de comunica-ii cu comandantu f oti ei 'i ho oproiec-iaacestuia se materia i%ă +n fa-a ui. 4 2a! , te-ă5 4 ,i desfă'urat nave e! comandante5 4 2a! , te-ă. Sen%orii no'tri au fost pro"rama-i să detecte%e orice navă carecorespunde criterii or pe care mi e*a-i transmis. 2acă trece pe aici! o vom observa.



4 ine. Nine-i*mă a curent. ma"inea dispăru 'i $i%or rămase privind +n be%na spa-iu ui. #nd sosise! au%iserumoarea discu-ii or. Hvonuri e a?unseseră repede aici! de'i nimeni nu +ndră%nise să*ivorbească direct despre de%astru de a so . ,sta nu conta. Supravie-uise 'i unor momentemai "re e.

3a supravie-ui 'i acum= va supravie-ui 'i! cumva! va preschimba de%astru +nvictorie. 4 ;u -umesc pentru autostop! se au%i " asu ui 2ash din difu%or. ,van"arda se af a +n imediata apropiere a babordu ui prova a :oimu ui;i eniu ui! pe o orbită corespondentă. 2acă aveai bra-u puternic! o puteai nimeri cu o piatră! chiar +n condi-ii de "ravita-ie norma ă. 2ash traversase distan-a aceea scurtă! p #n"#ndu*se mereu de mirosu +n"ro%itor din costum. 4 3rei să facem o +ntrecere p#nă a punctu de sa t +n hiperspa-iu5 +ntrebă Lu e. Se "ăsea acum a comen%i! a tern#nd cu Lando! af at pe scaunu copi otu ui. Leiase af a +napoia or. 4 Să*-i dau un parsec avans5 r#se 2ash.

4 )u! am0 O ra%ă verde fu "eră +ntre ce e două nave. Era fascicu u de -intire a tunu ui uneinave mari= desi"ur! +n vid nu puteai să ve%i aseru +n sine! dar acesta se fo osea demarca?u ioni%at pe care + puteai vedea. ineva tră"ea +n ei. 4 Copa0 se pare că avem musafiriB , te fascicu e de aser 'i particu e +ncărcate fu "erară! dar niciuna rea menteaproape. ;ai precis! nu mai aproape de c#-iva metri. Lu e ac-ionă instantaneu 'i :oimu sări ca un can"ur speriat. 4 O covertă fără semne de identificare se apropie a M*WVB anun-ă Lando. :i patnavete de v#nătoare a F* *9B )u sunt nave imperia eB ine*s tipii ă'tia5

4 e contea%ă5 făcu Lu e. Drebuie să ne mi'cămB hewie! tunuri eB 4 L*ai au%it! +mb ănitu e! + +ndemnă Leia. ateria dorsa ă sau cea ventra ă5 hewie mu"i 'i dispăru +mpreună cu prin-esa. 4 aftă! 2ashB stri"ă Lu e. 4 :i -ie! Lu e. Lu e +ndreptă :oimu spre spa-iu 'i acce eră. )ava se e"ănă! c#nd un fascicuatinse ecrane e def ectoare 'i rico'ă. Drebuiau să părăsească sistemu ! rapid 'i să sară +n hiperspa-iu. 4 , te-ă! am oca i%at car"obotu core ian! se au%i vocea comandantu ui dinho oproiec-ie. 4 :i05 4 an"a?ăm acum. ,r trebui să* distru"em dintr*o c ipă +n a ta. $i%or c ătină din cap. 4 )u fi foarte si"ur! comandante. Pare să fie e(trem de norocos. 4 i va trebui mai mu t dec#t noroc! , te-ă. L*am +ncon?urat comp et. L*ar puteasa va doar un miraco . $i%or c ătină din nou din cap. 4 ntre noi 'i ocu unde trebuie să a?un"em e(istă practic un %id! spuse Lu e.



4 ,tunci "ăse'te a tă ca e! rep ică Lando. 3rei să pi ote% eu5 4 )u. &n fascicu +i ovi! %"uduindu*i. Ecrane e def ectoare re%istară. 4 redeam că tra"e-i 'i voiB stri"ă Lando +n comunicator. hewie 'i Leia +i răspunseră tot prin -ipete! dar Lu e era prea ocupat cu pi otarea

ca să fie atent a ce spuneau. Ridică :oimu +ntr*un pendu ! apoi schimbă traiectoria +ntr ?umătate de vrie 'i! a?uns +n v#rfu arcu ui! reveni pe ace a'i drum. 4 hewie vrea să 'tie cum naiba poate să ovească ceva dacă faci asemeneaupin"uri! anun-ă Lando. 4 um poate să rate%e5 Suntem +ncon?ura-iB ndiferent unde ar tra"e! trebuie săovească cevaB O si uetă nea"ră fu "eră pe #n"ă ei. Era ,van"arda! cu tunuri e tră"#nd din p in. n fa-a :oimu ui! un aparat de v#nătoare e(p odă. 4 3e%i cum se face! hewie5 făcu Lando. hewie +i mu"i ceva drept răspuns. 4 )*ai oprit nava! comandante5

4 )u +ncă! , te-ă. Sunt destu de0 ă*ă*ă! iscusi-i. n p us! sunt două nave caretra" +n noi. )u avem un semna de transponder pe cea a tă navă! dar este puternic+narmată. 4 2acă f ota mea nu poate +nvin"e două nave! atunci cu si"uran-ă are nevoie dea t comandant! spuse $i%or. 4 i vom +nvin"e. )ăvodu nostru se +nchide. )u mai au oc de manevre.

)ave e atacatoare formaseră o emisferă apro(imativă +n spa-iu. Spre 'i dinspre p anetă se desfă'ura un trafic masiv de car"oboturi civi e 'i nave de pasa"eri 'i Lu e sestrăduia din răsputeri pentru a evita să ovească vreuna! +n vreme ce eschiva v#nătoriicare tră"eau +n ei. ivi ii +ncercau să se ferească! ceea ce +nrăută-ea 'i mai mu t situa-ia.

;ai devreme sau mai t#r%iu! / ota mperia ă avea să se tre%ească 'i probabi să sporeascăderuta. Lu e se +ntreba de ce nu intervenise de?a. n timp ce privea! unu dintre a"resori trase +n :oim. /ascicu u tunu ui nimeri onavă de pasa"eri! ovind un converti%or ener"etic= un fu "er orbitor 'i unitatea respectivăfu scurtcircuitată. O avarie serioasă! +nsă probabi nici un rănit. 4 Ninta'i pro'ti! comentă Lando. )ici nu e pasă pe cine ovesc. Lu e aprobă din cap. re%use că se va putea strecura prin traficu sus-inut! evit#ndsă fie ovi-i! dar se părea că Lando avea dreptate. ,"resori or nu e păsa pe cine nimereau. Erau destu de +n"hesui-i 'i nici nu %ărea o ca e de ie'ire. Păcat că nu putea a?un"a $*interceptor < de'i probabi că o sin"ură navă +n p us n*ar fi fost de mare a?utor. Situa-ia se +nrăută-ea. Se +nrăută-ea evident0 &nu dintre v#nători se repe%i drept spre ei! cu tunuri e c ipind ca ochi ro'ii de p asmă. ,tacatoru e(p odă. :oimu -#'ni prin noru de sfăr#mături! care răpăi precum"rindina pe ecrane e def ectoare. 4 E(ce entă oviturăB stri"ă Lu e. Du *ai ras! Leia5 4 )u eu! se au%i răspunsu prin-esei. ,veam destu e "ri?i pe partea mea. Probabihewie.



>oo ieeu mu"i ceva. 4 hewie %ice că nici e n*a fost! traduse Lando. Lu e c ipi fără să +n-e ea"ă. ,tunci! cine trăsese5 4 Cei! Lu eB se au%i din difu%or. ,i ceva +mpotrivă dacă participăm 'i noi a petrecere5

4 >ed"eB e cau-i aici5 4 De a'teptam. 2roidu ui 2ash ne*a trimis un semna de a?utor. )e pare rău că adurat a'a mu t p#nă am a?uns. , t atacator fără +nsemne +nf ori +ntr*un " ob de foc. 4 ,i "ri?ă să nu se mai repete data viitoare! rep ică Lu e 'i sur#se ar". , ături de escadri a 3a"abond! 'anse e se mai +mbunătă-iseră. 3iră ar" :oimu ! +ntorc#ndu*se. 4 , apărut o mică prob emă! , te-ă! rosti comandantu . 2e pe puntea sa! privind fu "ere e arme or 'i e(p o%ii e nave or! $i%or se +ncruntă 4 ,m observat 'i eu. 2e ce sunt distruse nave e ta e! comandante5 4 O escadri ă de $*interceptoare s*a a ăturat uptei. )u sunt mai mu t de o

du%ină. 3or i%buti doar să0 am#ne inevitabi u . 4 E'ti si"ur! comandante5 4 Raportu de for-e este două%eci a unu +n favoarea noastră! , te-ă! iar fre"ate esunt pre"ătite! +n eventua itatea că ar trece de corvete 'i v#nători. )u pot scăpa. 4 Roa"ă*te ceru ui să ai dreptate! comandante.

Lu e efectuă un pica? +n vrie sub un un"hi aproape perpendicu ar pe traiectoriaanterioară. &n trio de v#nători +i urmă manevra! tră"#nd permanent. Pe de o parte eramu -umit să*i vadă pe 3a"abon%i! pe de a tă parte vedea că pierdeau bătă ia. 2in cau%atraficu ui civi ! sate i-i or artificia i! sta-ii or spa-ia e! sate i-i or ener"etici! p atforme or decomutare a comunica-ii or 'i a mu tor a te e! spa-iu din ?uru oruscantu ui era departe de

a fi vid pur. anda de frecven-e %um%ăia de conversa-ii. 4 *am prins! Lu e! spuse >ed"e. 4 Lasă*mă pe mine! se au%i 2ash. , t atacator e(p odă a babord. 4 , fost a meu! anun-ă Leia. 3*a-i dat seama cine*s tipii ă'tia5 4 )u +ncă! răspunse Lu e. 4 /acem pariu pe un credit că sunt for-e e ui $i%or5 Lu e 'i Lando schimbară priviri. 2esi"ur! părea o"ic. )u că ar fi contat prea mu t0 4 3in doi a 1* VB răcni Lando. Lu e +mpinse man'a 'i :oimu ;i eniu ui se +ndepărtă +ntr*un vira? str#ns. 4 e naiba faci aco o5 stri"ă Leia. 4 -i ofer un un"hi mai bun de tra"ere! răspunse Lu e +n ace a'i fe .

3ader se p imba pe puntea E(ecutoru ui. 4 #t mai durea%ă p#nă oco im p aneta5 +ntrebă e . 4 #teva minute! ordu meu! răspunse comandoru ne ini'tit.



4 mediat ce a?un"em +n ra%a de comunica-ii! stabi e'te e"ătura cu sate ituPumnu fa een. 2oresc să vorbesc cu prin-u $i%or. 4 2esi"ur! ordu meu. 4 red c*avem prob eme! amice! spuse 2ash. G asu i se au%ea ca m din difu%or! +nsă +n ace a'i timp resemnat.

Lu e +ncuviin-ă din cap. 4 >ed"e5 4 ;ă tem că are dreptate! Lu e. Pi o-ii ă'tia sunt mediocri! dar foarte numero'i.,m dobor#t destui! totu'i sunt de cincispre%ece ori mai mu -i ca noi 'i*n p us aco oa'teaptă două fre"ate. )*avem pe unde fu"i! n*avem spa-iu de manevră0 Ei str#n" p asa'i nu e pasă dacă distru" 'i nave civi e. 4 ;da! făcu Lu e 'i inspiră ad#nc. Ei bine! cred că tot ce putem face este sămurim! nimicind c#t mai mu -i. ,sta dacă nu vrea cineva să se predea0 2ash 'i >ed"e chicotiră a unison. 4 ,'a credeam 'i eu. /or-a să fie cu voiB Lu e %bură a'a cum n*o mai făcuse niciodată. :erpui! fr#nă! pică 'i făcu vira?e

care erau c#t pe aici să ducă a pierderea cuno'tin-ei. Pi ota c#t putea de bine 'i avea /or-a+n a?utor! dar erau cop e'i-i. ,vea să fie doar o chestiune de timp. 4 , te-ă! am +nceput să*i +nco -im. Drei $*interceptoare au fost distruse sauscoase din uptă. )ăvodu se str#n"e. 3a fi doar o chestiune de timp. $i%or +ncuviin-ă din cap. n sf#r'itB 4 )e apropiem! ord 3ader. 4 Perfect. 2esfă'oară*-i v#nătorii.

Leia urmări v#nătoru care se apropia! trase! rată! se roti după e +n scaunu pivotant. 3#nătoru trecu mai departe.

Era +nsă urmat de a tu 'i de a -ii +n spate e ace uia. Ninti! trase 'i vă%u su i-e e deener"ie bră%d#nd atacatoru ! vă%u cum o parte din aripă se de%inte"rea%ă 'i desprinde v#nătoru avariat pierde contro u . Erau c#teva sute de nemernici 'i pun#nd a socotea ă pe 2ash 'i :oimu ! ei rămăseseră cu c#te5 < nouă! %ece nave5 Se părea că $i%or va +nvin"e +n ce e din urmă.

Lu e %ări v#nătorii N E năpustindu*se spre ei. Erau ce pu-in o du%ină. 4 Copa! murmură Lando. 4 ;da! chiar mă*ntrebam de ce*nt#r%ie. D#năru privi spre a rissian. 4 ;u -umesc pentru toate! Lando. ,i fost un prieten adevărat. 4 )u vreau să aud vorbe de fe u ăsta. ncă sunt un prieten adevărat. Lu e+ncuviin-ă din cap 'i reveni cu privirea a D E*uri. )u avea unde să se mai ducă= spa-iuera ticsit de nave 'i ar fi fost ca 'i cum ar fi +ncercat să %boare printr*o "rindină fără să fatins. nspiră profund. 3ă%u că D E*uri e trec mai departe 'i atacă doi dintre a"resorii fără +nsemne. 4 Că5 făcu Lando. 4 Lu e! se au%i " asu ui Leia. Docmai am vă%ut0 4 :tiu! 'tiu. e se*nt#mp ă5



$i%or au%i panica din vocea comandantu uiA 4 , te-ă! suntem ataca-i de ;arina mperia ăB 2e #n"ă e ! un tehnician de a comunica-ii făcu semne disperate. $i%or + fi(ă cuo privire uci"a'ăA

4 ,r fi bine să nu mă deran?e%i de"eaba < +-i ri'ti via-a. 4 Este0 ord 3ader. 2ore'te să vă vorbească. 3aderB Drebuia să*'i fi dat seamaB 4 /ă*mi e"ătura. ma"inea ui 3ader se materia i%ă +naintea ui 'i $i%or trecu imediat a atacA 4 Lord 3aderB 2e ce*mi atacă ;arina nave e5 &rmă o pau%ă! apoi 3aderrăspunseA 4 )ave e af ate sub comanda ta sunt an"a?ate +n activită-i crimina e. 4 ProstiiB )ave e me e +ncearcă să oprească un trădător Rebe ! care mi*a distruscaste u B , tă pau%ă. 4 ,i două minute pentru a*-i rechema nave e! spuse 3ader 'i pentru a mi te

preda. Răcea a din ad#ncu ui $i%or +nf ori necontro at +ntr*un p#r?o de furie. Se strădsă*'i păstre%e " asu ca m. 4 )u mă voi conforma. ;ă voi p #n"e +mpăratu ui. 4 mpăratu nu este aici. Eu răspund de mperiu! $i%or. 4 Prin- $i%or. 4 Po-i să păstre%i tit u 0 +ncă două minute. $i%or +'i si i un sur#s +ncre%ător. 4 e vei face! 3ader5 mi vei distru"e sate itu 5 )*ai +ndră%ni! +mpăratu 0 4 De*am averti%at să stai departe de S wa er. Recheamă*-i nave e 'i predă*tesau suportă consecin-e e. Eu voi risca nemu -umirea +mpăratu ui. Dăcu o c ipă! apoi

adău"ăA 2e data aceasta +nsă tu nu vei fi de fa-ă! ca să ve%i. $i%or sim-i un fior de spaimă! c#nd ima"inea ui 3ader pă i! apoi dispăru. O vaface cu adevărat5 3a tra"e +n sate it5 ,vea a dispo%i-ie mai pu-in de două minute p#nă să af e. ,r fi fost mai bine sădecidă cum inten-iona să procede%e. Repede. 4 ,ten-ie! Lu eB răcni Lando. 4 L*am vă%utB Lu e porni ascendent cu :oimu ! dar pe traiectoria aceea se af au a te nave! a'a căviră spre tribord. 3idu era p in de fu "ere ener"etice! sfăr#mături de v#nători distru'i 'imai mu te nave dec#t vă%use vreodată +ntr*un spa-iu at#t de mic. Hona părea un cuib dmerm ni furio'i. 2ar0 +n timp ce D E*uri e tră"eau oca%iona asupra $*interceptoare or! e e păreau să -intească atacatorii ipsi-i de +nsemne. 2e ce5 4 Sunt de aceea'i parte! nu5 Lu e nu*'i dădu seama că vorbise cu " as tare! p#nă ce Lando răspunseA 4 S avă ste e or ta e norocoase pentru mici favoruri. 2acă tra" unu +n a tu ! numai tra" +n noiB ,ten-ieB



Lu e eschivă! scăp#nd a c#-iva centimetri de v#nătoru care + atacase. Sim-i apoi o perturbare fami iară +n /or-ă. 3ader5 )u avea timp să*'i pună +ntrebări nici +n această privin-ă. ,m#nă +ntrebări e pentru mai t#r%iu < dacă avea să e(iste un 7mai t#r%iu8 < 'i se concentră asupra pi otări:oimu ui.

omandantu f otei ui $i%or +'i ape ă frenetic stăp#nu . 3ader ascu tă +ndifu%oare transmisiunea decodificată. 4 , te-ă! suntem distru'i de atacatoriB Suntem cop e'i-i numeric 'i măce ări-iBSo icit permisiunea de a ne predaB , te-ă5 3ader privi cronometru ! mu -umit de trecerea timpu ui. 2e acum nu mairămăsese mu t pentru Prin-u +ntunecat. :apte secunde0 'ase secunde0 cinci0 omandantu +n"ro%it continua să bo boroseascăA 4 , te-ă! vă ro"! răspunde-iB Drebuie să ne predăm! a tfe vom fi făcu-i prafB 3ăro"B

Patru secunde0 trei secunde0 4 , te-ă! eu0 Dransmisiunea comandantu ui se sf#r'i brusc. Probabi că fusese ovit de unv#nător imperia . 2ouă0 una0 4 omandor! distru"e sate itu . )u răm#neai a comanda navei ui 2arth 3ader dacă +i puneai a +ndoia ă ordine e. 4 2a! ordu meu. 2arth 3ader inspiră ad#nc! oric#t i*ar fi fost de dureros 'i e(piră ent. Sur#se!nevă%ut. ,dio! $i%or. :i că ătorie p ăcută.

Printr*o +nt#mp are! :oimu ;i eniu ui era orientat cu prova spre sate it! +nmomentu e(p o%iei. Lu e vă%u ra%a puternică a "i"anticu ui distru"ător spa-ia -#'nind 'i sfrede indsate itu . ,cesta se cutremură! sări +n aer 'i se transformă +ntr*o nova! deveni o ste u-ăcare icări stră ucitor pentru o c ipită +nainte de a pă i! ăs#nd +n urmă mi ioane defra"mente sc ipitoare. n ciuda vio en-ei! ima"inea era spectacu oasă 'i*i aminti ui Lu e de e(p o%iacare distrusese Steaua ;or-ii. 4 ;ăicu i-ă! murmură Lando. red c*au enervat rău de tot pe cineva. Lu e c ătină din cap fără un cuv#nt. 4 apu sus! băie-i! vorbi 2ash. 2upă mineB 4 e5B c ipi Lu e. 4 ineva tocmai ne*a deschis o trapă de evadare. 4 E'ti nebun5 )u putem %bura prin sfăr#mături e a eaB 4 )*avem de a es. )ave e sunt peste tot. are*i treaba! pu'tiu e5 )u cre%i că po-i5 4 2acă po-i tu! atunci poate 'i droidu meu. CaideB



D#năru +n-e e"ea ce voia 2ash. ,vea să fie difici ! pericu os! totu'i spa-iu din ?uru sate itu ui distrus era re ativ iber < noru de sfăr#mături se di ata spre e(terior. 2acă puteau evita să fie perfora-i de schi?e e de aco o! era 'ansa or cea mai bună. 4 u*huuB răcni cineva din escadri a 3a"abond. Lu e r#se. :tia e(act ce sim-eau pi o-ii Rebe i.

Porniră spre sfăr#mături 'i se părea că totu va fi perfect. ăie-ii buni triumfaserăB 4 ,ten-ie! 2ashB ur ă Lando. Lu e nu prea avea timp să se uite +n ?ur! totu'i aruncă o privire. La timp! pentru avedea un fra"ment de mărimea unui comp e( re%iden-ia din sate itu distrus +ndrept#nduse către ,van"ardă. 4 2ashB stri"ă Lu e. Era prea aproape ca să* mai poată evita0 &n fu "er de umină actinică + orbi. Lu e se +ntoarse! ferindu*'i ochii 'i* %ări peLando ridic#nd un bra- ca să se apere de umină. #nd stră ucirea pă i! ,van"arda dispăruse. 4 ,h0 făcu Lando. ,0 nu mai este0

2ash nu mai e(ista. Gustu du ce a triumfu ui se +năcri +n "ura ui Lu e. ,cum +nsă nu avea timp denimic a tceva. 4 Nine-i*vă bineB O să ne %"# -#im %dravănB /ra"mente e %burau +n ?uru or! cu ciocniri e p#ndind a fiecare vira?. Lui Lu e + părea rău după 2ash < mercenaru se dovedise fina mente un tip de +ncredere < totu'i nuvoia să sf#r'ească sub forma unei epave +n f ăcări. Lăsă /or-a să* că ău%ească 'i trecu prin iadu de foc.

a%a secretă a , ian-ei se af a a ani* umină de oruscant 'i de abia reu'iră săa?un"ă aco o0 dar a?unseră.

Lu e stătea cu Leia! Lando 'i hewie! av#ndu*i +napoi pe *FPO 'i RM*2M. aat#tea a te c ădiri a e , ian-ei 'i aceasta era o structură masivă din semifabricate ieftine.,vea un perete mare de o-e transparent! ca o interfa-ă +ntre asteroid 'i be%na spa-iu ui.Lu e privea dinco o de e ! +n ad#ncu Ga a(iei. 4 2acă $i%or se af a +n sate it! a'a cum afirmă rapoarte e contrainforma-ii ornoastre! a' %ice că s*a +ncheiat cu recompensa pusă de Soare e )e"ru pe capu tău! rostiLando. 4 , mai rămas 3ader! e reaminti Leia. Lu e o privi 'i c ătină din cap. 4 )u cred că 3ader +mi dore'te moartea. e pu-in nu deocamdată. ;ă voi+nfrunta cu e atunci c#nd va sosi timpu cuvenit. au%iră pe >ed"e apropiindu*se 'i se +ntoarseră spre e . 4 ,m un mesa? pentru tine! Lu e! rosti >ed"e. Provine de a bothani 'i i seadresa ui 2ash! dar0 ;ai -ii minte torpi a aceea pe care 2ash a ratat*o +n bătă ia de aUoth is5 Se pare că n*a ratat*o. 4 Poftim5 4 Era una dintre noi e torpi e imperia e p acate cu diamant 'i bor. )*ar fi putut s*o oprească abso ut cu nimic. othanii au vrut să*i ia o piatră de pe inimă.



Lu e sim-i un bu "ăre de aer ichid form#ndu*i*se +n stomac. La naibaB 2ash nufusese vinovat! dar n*avea s*o 'tie niciodată. e teribi < să mori +nainte de a putea af a cnu fusese'i responsabi pentru pierderea tovară'i or tăi. :i mai teribi ă era amintirea căLu e se sim-ise pu-in +nc#ntat0 nu pentru mor-i e ace ea! ci pentru că ăudărosu ui 2ashi se tăiase pu-in din nas.

Groa%nic0 4 e face-i acum5 se interesă >ed"e. 4 P ecăm să* sa văm pe Can! răspunse t#năru . 2acă n*a a?uns +ncă pe Datooineva fi aco o +n scurt timp. 4 O să intra-i +n pa atu ine(pu"nabi a Cuttu ui 'i*o să* recupera-i5 ,'a! cuma-i bate din pa me5 4 ;*am "#ndit a un p an! %ise Lu e. Se +ntoarse 'i privi iară'i ste e e. Poate că +ncă nu era un maestru! dar +nvă-asemu te. Era cava er @edi 'i deocamdată asta era destu . EP LOG.

n cabinetu ce mai intim a +mpăratu ui! 2arth 3ader +n"enunche +n fa-astăp#nu ui său. onsidera că avea motive de +n"ri?orare. 4 ;i*ai sfidat ordine e! ord 3ader. 4 2a! stăp#ne! dar sper că nu -i*am +n'e at a'teptări e. 4 Ridică*te. 3ader se scu ă +n picioare. mpăratu +i r#n?i ne"uros. 4 :tiu prea bine că $i%or urmărea proprii e sa e interese! dar tu ai fost vic ean 'ii*ai descoperit comp otu . 2esi"ur! 'tiam ce ur%ea. 3ader rămase tăcut. 4 Suntem si"uri că a murit5

4 )u văd cum ar fi putut supravie-ui. ,m vă%ut cum i*a e(p odat sate itu . 4 ;ai bine a'a. Soare e )e"ru este uti ! dar seamănă cu un chirruA +i tai capu 'iapare a tu +n ocu ui. hicoti amu%at de compara-ia făcută. 4 Poate că 'i viitoru conducător va fi a fe de pericu os! su"eră 3ader. 4 )ici un conducător a Soare ui )e"ru n*ar putea fi vreodată pe măsura puterii păr-ii +ntunecate. 4 2ar p anu de ademenire a ideri or Rebe i or5 4 )oua Stea a ;or-ii +i va atra"e! +nsă acum noi doi vom fi aco o pentru a punecapăt Rebe iunii. 3ader ar fi dorit să c atine din cap. a +ntotdeauna! +mpăratu fu cu un pas+naintea ui. 4 D#năru S wa er va fi de asemenea aco o. ,m +ntrevă%ut. Lordu +ntunericu ui suspină. 4 Dotu se desfă'oară e(act cum am anticipat! ord 3ader. R#n?i din nou 'i 3ader sim-i un fior +n"he-at. ntr*adevăr! nimeni din Ga a(ie nu putea contro a partea +ntunecată a'a cum o făcea +mpăratu . Era o s ăbiciune a ui 3ader



că mai sim-ea asemenea temeri. O părticică din ,na in S wa er continua să e(iste +ne ! +n ciuda a tot ceea ce făcuse. Drebuia s*o e imine! a tfe ea avea să* distru"ă.

n ocuin-a ui Obi*>an de pe Datooine! Lu e inspiră profund 'i căută ca mu . )use a'teptau ca @abba să fie interesat de propunere! -in#nd seama de ce e af ate despre

răutatea ui! dar nu asta era important. Lando avea o ca e de intrare! a fe ca Leia 'ihewie! iar prin manevra aceasta +i puteau aduce pe *FPO 'i RM*2M +n pa at. 2acăCuttu dorea să ne"ocie%e! i*ar fi scutit de mu te neca%uri! totu'i niciunu dintre ei nuspera că avea s*o facă +ntr*adevăr. n conformitate cu tot ce af aseră! @abba era du'măn'i nu avea nevoie de bani. Păcat0 ,sta eraB 3or mer"e pe ca ea mai "rea. La urma urme or! nu era o noutate pentruei. 4 PerfectB RM*2M! +ncepe +nre"istrarea. RM*2M piui. 4 Sa utare! Prea S ăviteB n"ăduie*mi să mă pre%int. Sunt Lu e S wa er!cava er @edi 'i prieten a căpitanu ui So o. :tiu că sunte-i puternic 'i măre-! iar m#nia fa-ă

de So o vă este pe măsura puterii. 2oresc o audien-ă a +nă -imea 3oastră! pentru ane"ocia via-a ui So o. ,r fi trebuit să fie destu de servi ! de'i! dacă ce e au%ite fuseseră adevărate! @abb probabi că ar fi i%bucnit de?a +n r#s. Lu e se opri o c ipă! +'i trase răsuf area 'i continuă 4 u +n-e epciunea voastră sunt si"ur că putem a?un"e a o +n-e e"ere care va fireciproc avanta?oasă 'i ne va permite să evităm orice confruntare nep ăcută. Pu-ine speran-e0 E +'i duse +nsă discursu p#nă a capătA 4 a dovadă a bune or me e inten-ii! vă ofer drept cadou0 ace'ti doi droi%i. Lu e se strădui să*'i stăp#nească sur#su care* amenin-a. /ără +ndoia ă că *FPOavea să fie stupefiat au%ind asta a redarea +nre"istrării. Lu e se "#ndise să i*o spună! apconsiderase că ar fi mai bine dacă n*ar fi 'tiut. *FPO se a arma foarte u'or 'i! +n p us!

surpri%a ui ar fi a?utat să* convin"ă pe @abba. 4 ,m#ndoi sunt muncitori destoinici 'i vă vor s u?i cu credin-ă! +ncheie t#năru . Privi spre RM*2M! ridică o spr#nceană 'i micu droid +'i +nchise recorderu . Leia c ătină din cap. 4 re%i că va -ine5 4 Sper! str#nse e din umeri. )u e(istă dec#t o ca e pentru a af a. Ea se apropie 'i* atinse pe bra-. 4 La urma urme or! continuă Lu e! după toate prin c#te am trecut! sa varea unui pirat bătr#n 'i rab a"it ar trebui să fie simp ă! nu5 4 ,'a este! %#mbi ea. D#năru +i +ntoarse %#mbetu . Sentimente e ui erau amestecate. )u 'tia ce sim-eade fapt Leia fa-ă de e sau fa-ă de 7piratu bătr#n 'i rab a"it8! dar 'tia ce sim-ea e fa-ă decei doi. ndiferent ce s*ar fi +nt#mp at! trebuia să facă ce se cuvenea < pur 'i simp u! a'astăteau ucruri e. ar ceea ce se cuvenea +n ca%u de fa-ă era simp u! chiar dacă nu u'or. Nin*te bine! CanB 3enim să te sa văm.



S/ZR: D

razboiul_stelelor-v20_steve_perry-umbrele_imperiului_1.0_10__

Documents