R. L. Stine

R. L. STINE

NOAPTEA PPUII

Capitolul 1

Mmm, mmm!

Kris Powell se chinuia s-i atrag atenia surorii sale gemene.

Lindy Powell i-a ridicat privirea de pe cartea pe care o citea ca s vad ce mai voia Kris de data asta. Dar, n loc de chipul drgla al sor-sii, Lindy n-a vzut dect un balon roz i rotund din gum de mestecat, aproape ct capul lui Kris.

Mito! zise ea, nu foarte impresionat.

Apoi, deodat, iute de mn, a nepat balonul cu unghia i l-a spart.

Ei! atta mai apuc Kris s zic, cnd balonul roz a explodat lipindu-i-se pe obraji i brbie.

Ha, i-am fcut-o! rse Lindy.

Nervoas, Kris s-a repezit la cartea lui Lindy i i-a nchis-o n nas.

Vai, ce pcat! Nu mai tii la ce pagina erai! jubil ea.

tia prea bine ct o enerva pe Lindy s piard irul paginilor dintr-o carte.

Aruncndu-i o privire suprat, Lindy i-a smuls cartea lui Kris care se strduia s-i dezlipeasc guma de pe fa.

sta a fost cel mai mare balon pe care l-am fcut pn acum! spuse ea nervoas, cci guma nu i se desprindea sub nici un chip de pe brbie.

Eu am fcut unele mult mai mari, adug Lindy pe un ton superior.

Suntei culmea amndou! bombni mama lor intrnd n dormitorul fetelor i aeznd lng piciorul patului lui Kris un teanc de rufe clcate i mpturite cu grij: Nu-mi vine s cred c v luai la ntrecere i la fcut baloane din gum!

Da' nu ne lum deloc la ntrecere! mormi Lindy, vnturndu-i prul blond prins la spate ntr-o coad i relundu-i lectura.

Amndou aveau prul lins i blond, doar c Lindy l avea lung i-l purta de obicei strns la spate sau ntr-o parte, n coad, n timp ce Kris era tuns scurt.

Doar astfel le puteai distinge, cci n rest, semnau perfect. Ambele aveau fruntea lat, ochii rotunzi, albatri i fceau gropie cnd zmbeau. Se nroeau una-dou i atunci obrajii lor palizi se aprindeau n cercuri mari, rozalii.

Amndou erau de prere c au nasul puin cam mare i-i doreau s fi fost puin mai nalte. Alice, prietena cea mai bun a lui Lindy, era cu vreo 9 centimetri mai nalt, i nici mcar nu mplinise nc 12 ani.

Mai am gum pe fa? ntreb Kris, frecndu-i brbia lipicioas, care se i nroise.

Da, parc i-a mai rmas ceva, rspunse Lindy, ridicndu-i privirea: Vezi c mai ai i prin pr!

Ah, ce plcere! bombni Kris, pipindu-i prul, dar nu gsi nici urm de gum.

Iar te-am pclit! rse Lindy. Pici aa de uor n plas!

Kris s-a bosumflat i a bombnit suprat:

De ce eti tot timpul aa de rutcioas cu mine?

Eu?! i se pare c sunt rea? i ntoarse Lindy o privire uimit, plin de nevinovie. Dar eu sunt un ngera! Poi s-ntrebi pe oricine!

Exasperat, Kris s-a ntors iar ctre maic-sa, care aeza osetele ntr-un sertar din ifonier:

Mam, cnd o s am i eu camera mea?

La Sfntu' Ateapt! i rspunse doamna Powell, fcnd haz de necaz.

Kris a mormit nemulumit:

Aa spui mereu

Maic-sa a ridicat neputincioas din umeri:

Kris, tii foarte bine c nu avem deloc spaiu, a spus, ntorcndu-se spre fereastra din dormitor. Prin perdelele fumurii ptrundea lumina strlucitoare a soarelui: E aa de frumos afar! De ce stai nchise n cas?

Mam, nu mai suntem nite copilie! rspunse Lindy, dndu-i ochii peste cap. Avem deja doisprezece ani i suntem prea mari ca s mai ieim afar la joac.

Mai am gum? ntreba iar Kris, rzuind nc mici fii de gum roz de pe brbie.

Mai bine ai lsa-o acolo unde e! i face tenul mai frumos! i-o trnti Lindy.

Ce-ar fi s v purtai frumos una cu cealalt? le dojeni doamna Powell, oftnd.

Dintr-o dat, de jos, s-a auzit un ltrat ascuit.

Ce l-o mai fi apucat de data asta pe Barky? se neliniti doamna Powell.

Micul terier negru gsea ntotdeauna un motiv de ltrat.

Chiar aa, de ce nu-l scoatei la o plimbare?

N-am chef, bombni Lindy, cu nasul n carte.

Dar ce zicei de minunile alea de biciclete noi pe care le-ai primit de ziua voastr? le ntreb doamna Powell, cu minile n old. Parc nu puteai tri fr ele! Da, da, e vorba de aceleai biciclete care zac abandonate n garaj de cnd le-ai primit

Bineee, mam, am neles aluzia! Nu-i nevoie s fii sarcastic! zise Lindy, nchizndu-i cartea, apoi se ridic, se ntinse i-i azvrli cartea pe pat.

Vrei? ntreb Kris.

Ce s vreau?

S mergem cu bicicleta. Am putea s mergem pn la coal, s vedem cine e pe terenul de joc.

Las' c tiu eu c de fapt vrei s vezi dac nu e i Robby pe acolo, o necji Lindy, strmbndu-se.

i ce, i-e ciud? ripost sor-sa, nroindu-se toat.

Hai, hai, ieii afar la aer curat! le zori doamna Powell. Eu trebuie s m duc la cumprturi, aa c ne vedem mai trziu.

Kris s-a studiat atent n oglinda de la masa de toalet, constatnd c a reuit s-i ndeprteze aproape toat guma de pe fa. i-a trecut apoi amndou minile prin prul scurt, dndu-l pe spate.

Hai afar! zise deodat. Cine ajunge ultima e o fraier!

S-a repezit ctre u, ntrecnd-o pe sor-sa cu o jumtate de pas.

Cnd au dat nval pe ua din spate, cu Barky dnd din coad fericit n urma lor, soarele strlucea nestingherit pe cerul senin al dup-amiezii, iar n aerul uscat nu adia nici o boare. Ai fi zis c e var, nu primvar.

Fetele purtau amndou pantaloni scuri i tricouri fr mneci. Lindy s-a aplecat s deschid ua garajului, dup care s-a oprit i i-a ndreptat privirea ctre casa nvecinat, care i-a atras dintr-o dat atenia.

Ia te uit! I-au ridicat i pereii! i spuse ea lui Kris, artnd spre casa vecin, dincolo de curtea lor.

Se nal tot mai mult pe zi ce trece. E uimitor! rspunse Kris, uitndu-se i ea n direcia cu pricina.

Constructorii drmaser vechea cas pn la temelii n timpul iernii, iar noua fundaie de beton fusese turnat n martie. Lindy i Kris se tot plimbaser pe suprafaa ei cnd nu era nici un muncitor pe-acolo, ncercnd s-i dea cu presupusul cam pe unde o s fie diferitele camere.

i-acum, c i pereii fuseser ridicai, construcia ncepuse s semene din ce n ce mai mult cu o cas, nlndu-se din mijlocul diverselor materiale: stive de cherestea, o movila maro-roiatic de moloz, un morman de blocuri de beton i tot felul de unelte, ferstraie i mainrii.

Azi nu lucreaz nimeni, observ Lindy.

Au fcut civa pai ctre casa cea nou.

Cine crezi c-o s se mute aici? ntreb Kris ntr-o doar.

Cine tie, poate c vreun tip artos de-o seam cu noi. Poate chiar doi frai gemeni i frumoi!

Scrbos! se strmb Lindy dezgustat. Gemeni?! Cum te poi gndi la aa ceva? Nu-mi vine s cred c suntem rude, darmite surori!

Kris ns era obinuit cu sarcasmul lui Lindy. Amndurora le plcea, dar n acelai timp le enerva la culme faptul c erau gemene. i pentru c aveau n comun att de multe lucruri felul n care artau, hainele, dormitorul erau, de fapt, mult mai apropiate dect alte surori.

Totui, tocmai pentru c se asemnau att de mult, nu le era deloc greu s se scoat din srite una pe cealalt de nenumrate ori.

Nu e nimeni pe acolo. Hai s dm o tur! propuse Lindy.

Kris a urmat-o de-a curmeziul curii, n timp ce o veveri care se cra pe trunchiul gros al unui arar s-a oprit la jumtatea drumului s le priveasc temtoare i prudent.

i-au croit drum printre nite tufe mai rare din gardul viu ce desprea cele dou curi. Apoi, trecnd de stivele de cherestea i de maldrul de moloz, s-au cocoat pe platforma de beton ce servea drept verand. Deschiztura unde urma s fie fixat ua de la intrare fusese acoperit cu o bucata groas de plastic, btut n cuie. Kris a ridicat unul din coluri i amndou s-au strecurat n cas. nuntru era ntuneric, rcoare i mirosea a lemn proaspt tiat. Pereii erau deja tencuii, dar nu apucaser nc s fie zugrvii.

Ai grij la cuie! o avertiz Lindy pe sor-sa, artndu-i piroanele mprtiate pe podea. Dac i intr unul n picior, o s faci tetanos i o s mori!

h, ai vrea tu!

Ba din contr! Nu vreau s mori, ci doar s faci tetanos, chicoti Lindy.

Ha, ha, foarte amuzant! ripost Kris, sarcastic. Asta trebuie s fie sufrageria, spuse apoi, pind atent de-a lungul camerei din fa ctre emineul aflat pe cellalt perete.

Ia uite, un tavan ca de biseric! exclam Lindy, privind n sus ctre grinzile de lemn nchise la culoare care se vedeau deasupra capetelor lor. Mito!

E mai mare dect sufrageria noastr, observ Kris, uitndu-se n strad pe fereastra mare.

Ce bine miroase! exclam Lindy, trgnd adnc aer n piept. De la rumegu. Miroase a pin.

Au trecut prin hol i au ajuns n buctrie, unde au nceput s exploreze.

Oare firele alea sunt conectate la curent? ntreb Kris, artnd cu degetul ctre un mnunchi de fire electrice negre ce atrnau de grinzile din tavan.

De ce nu pui mna pe unul, ca s vezi? i suger Lindy.

Tu prima, nu se ls Kris pclit.

Buctria nu-i aa de mare! observa Lindy, aplecndu-se s studieze niele unde urmau s fie instalate rafturile bufetului din buctrie.

Apoi s-a ridicat din nou n picioare i, tocmai cnd s-i propun sor-sii s mearg i la etaj s vad ce-i pe acolo, a auzit un zgomot.

Ce naiba? exclam ea, fcnd ochii mari, surprins. E cineva aici?

Kris a rmas nemicat n mijlocul buctriei.

Amndou erau numai ochi i urechi.

Linite deplin.

Dup care s-a auzit un zgomot difuz de pai grbii ce venea de undeva, de aproape, dinuntru.

Hai s-o tergem! opti Lindy.

Kris se repezise deja spre u i se chinuia s se strecoare pe sub bucata de plastic. Odat ajuns afar, a srit de pe veranda de beton din spate i a luat-o la sntoasa ctre curtea din spatele casei lor.

Lindy, n urma ei, s-a oprit la marginea verandei i i-a ntors privirea ctre casa cea nou.

Hei! Ia uite! strig ea.

Atunci, o veveri a zbughit-o afar pe una dintre ferestrele laterale i a aterizat taman pe mormanul de moloz, dnd agitat din lbue, dup care s-a ndreptat anevoie ctre ararul din curtea familiei Powell.

Lindy a izbucnit n rs:

A fost doar o amrt de veveri!

Kris s-a oprit brusc lng gardul viu.

Eti sigur? ntreb ea nencreztoare, privind cu suspiciune ferestrele noii case. A fcut cam mult glgie pentru o veveri

Cnd s-a ntors, a constatat cu surprindere c Lindy dispruse.

Unde naiba te-ai ascuns?

Aici sunt, i strig Lindy. Cred c-am gsit ceva!

Lui Kris i-a luat ceva timp s-o localizeze pe sor-sa, care era pe jumtate pitit dup un conteiner negru de gunoi din fundul curii.

Kris i-a pus mna streain la ochi, ca s vad mai bine. Lindy era aplecat peste marginea conteinerului, rscolind de zor prin gunoaie.

Ce-ai gsit acolo?

Dar Lindy prea mult prea ocupat s arunce tot felul de chestii ncoace i-ncolo, ca s-o mai i aud.

Peste ce Dumnezeu ai dat? o ntreb Kris din nou, fcnd civa pai ovitori ctre pubel.

Lindy nici nu se gndea s-i rspund.

Apoi, cu micri ncete, a nceput s ridice ceva din conteiner. O pereche de mini i de picioare moi se blngneau n gol urmate de un cap cu pr castaniu.

Ceee? Mini i picioare? Cum vine asta?

Ooo, nu, nu, nu! url ea atunci, cuprinzndu-i n palme faa pe care i se citea groaza.

Capitolul 2

Un copil?!

Cu gura cscat, Kris privea ngrozit cum Lindy ridica ncet-ncet corpul inert din conteinerul de gunoi. I-a zrit apoi i faa, cu ochii mari pironii n gol. Claia maronie de pr i sttea eapn n vrful capului. Era mbrcat cu un fel de costum gri.

Braele i picioarele i se blngneau moi pe lng trupul fr via.

Lindy! strig Kris, cu vocea gtuit de fric. Chestia aia Copilul la a a e viu?

Cu inima btndu-i nebunete, Kris a rupt-o la fug spre sor-sa, care-i inea descoperirea strns la piept.

Ia zi, e viu? ntreb iar Kris cu rsuflarea tiat.

Dar s-a oprit brusc cnd a auzit-o pe sor-sa izbucnind n rs.

Ei, na! Nu, bine-neles c nu-i viu! rspunse ea amuzat.

i de-abia atunci i ddu i Kris seama c nu era vorba de un copil.

Aaa! O ppu! izbucni ea fericit.

h! O fi fost a vreunui ventriloc, i explic Lindy, ridicnd ppua n sus. Zcea aruncat aici, sraca. i vine s crezi? E-ntr-o stare perfect!

A mai trecut ceva timp pn ce Lindy i-a dat seama c Kris respira anevoie i se nroise la fa:

Da' ce ai? Aaa, gata, tiu! Te pomeneti c-ai crezut c-i un copil n carne i oase! o lu ea pe sor-sa peste picior.

Ba nu! Nicidecum! nu se ls nici Kris mai prejos.

Lindy a ridicat ppua i a nceput s-o caute pe la spate, spernd s dea de nurul cu care, dac trgeai, puteai s-i faci gura s se mite.

Dar eu chiar sunt un bieel adevrat! o fcu Lindy s spun, scrnind din dini i ncercnd s vorbeasc piigiat, fr s-i mite buzele.

Foarte nostim, ce s zic! zise Kris, dndu-i ochii peste cap.

Da, da, eu chiar sunt nostim! Tu eti aia care n-are nici un haz! i poci iar Lindy vocea n numele ppuii, care chipurile vorbea ascuit i strident.

Trgnd de sfoara de la spate, buzele de lemn ale ppuii se micau de sus n jos, pocnind. Lindy i-a pipit spatele i a gsit i sfoara cu care i putea manevra ochii pictai, fcndu-i s se mite de la stnga la dreapta.

Probabil c-i plin de gndaci! spuse Kris, scuturndu-se scrbit. Arunc-o napoi la gunoi!

Nici nu m gndesc! insist Lindy, mngind tandru prul de lemn al marionetei. O s-o pstrez.

A zis c m pstreaz! o fcu Lindy s vorbeasc din nou.

Kris a ntors o privire plin de suspiciune ctre ppua vorbitoare, al crei pr castaniu fusese pictat direct pe capul de lemn. Ochii si albatri nu se micau dect dintr-o parte ntr-alta i nu putea clipi. Buzele vopsite ntr-un rou-aprins erau curbate ntr-un rnjet straniu. Buza inferioar era puin ciupit i, din cauza asta, nu se putea plia perfect pe cea de sus.

Ppua purta un costum gri la dou rnduri, iar pe dedesubt se vedea gulerul alb al cmii. De fapt, era doar gulerul, fr cma, dar, pentru a suplini lipsa ei, pieptul de lemn i fusese vopsit n alb. n picioarele-i slbnoage, care i se blngneau n voie, avea nite pantofi mari din piele neagr.

M cheam Slappy1, se prefcu iar Lindy, micnd n sus i-n jos buzele marionetei, care preau c rnjesc.

Ce tmpenie! o inu Kris pe-a ei, dnd nemulumit din cap. i de ce tocmai Slappy, m rog?

Ia vino-ncoa' i-ai s vezi de ce! Am s-i crpesc una ct ai zice pete! o fcu iari Lindy s spun, strduindu-se s nu-i mite buzele.

Kris a bombnit nemulumit:

Pn la urm, mai mergem cu bicicleta la terenul de la coal sau nu?

i-e team c dragul de Robby i duce dorul? ntreb atunci ppua, pe vocea schimonosit a lui Lindy.

Da' las odat urenia aia! se enerv Kris.

Nu sunt urt! zise Slappy piigiat, cu puin ajutor din partea lui Lindy, micndu-i ochii dintr-o parte ntr-alta. Tu eti urt!

Vezi c i se mic buzele! Halal ventriloc mai eti i tu! o critic Kris pe sor-sa.

Ei las' c m perfecionez eu cu timpul! nu se ddu Lindy btut.

Vrei s spui c ai de gnd s-l pstrezi?

De ce nu? Mie mi place Slappy. E drgu, rspunse Lindy, strngndu-l drgstos la piept.

Sunt drgu! l fcu s spun. Iar tu eti o urt!

Mai tac-i gura aia! se rsti Kris la marionet.

Ba tu s taci! i-o ntoarse Slappy, cu o voce ascuit.

De ce vrei s-l pstrezi? o ntreb Kris, n timp ce se ndreptau spre strad.

Dintotdeauna mi-au plcut ppuile, zise Lindy. i mai aduci aminte de marionetele alea pe care le aveam? Uneori m jucam cu ele ore n ir i nscoceam tot felul de povestioare

Da, i eu m jucam cu marionetele alea cnd eram mic i aminti Kris.

Da, da, i-ntotdeauna reueai s-ncurci sforile! i-o retez Lindy, ncruntat. Nu te pricepeai deloc.

Bine, bine, dar ce-ai de gnd s faci cu ea? se art Kris interesat.

Habar n-am. Poate c-o s inventez o mic scenet, ceva i rspunse Lindy czut pe gnduri, mutndu-l pe Slappy pe cellalt bra. Pun pariu c pot s ctig i eu ceva de pe urma lui tii, s fac genul la de scenete care prind la zilele de natere ale copiilor Ceva de genul sta.

La muli ani! l fcu pe Slappy s spun. Acum dai-mi bani!

Kris nu a prut ctui de puin amuzat.

Au luat-o pe strada din faa casei lor, Lindy strngndu-l n brae pe Slappy, cu o mn pe spatele ppuii.

Dup prerea mea, ppua asta-i cam sinistr! zise Kris, dnd cu piciorul ntr-o piatr care a aterizat taman pe cealalt parte a strzii. Ar trebui s-l arunci de unde l-ai luat!

Nici nu m gndesc! se ncpn Lindy.

Nici nu se gndete! l puse i pe Slappy s-o ngne, scuturndu-i capul i fcndu-i astfel ochii s se mute de la stnga la dreapta. O s te arunc eu pe tine la co!

Da' tiu c-i rutcios! constat Kris, ncruntndu-se la Lindy.

Pe Lindy ns a umflat-o rsul:

De ce te uii la mine?! Dac vrei s te plngi, vorbete cu Slappy! o tachin ea pe sor-sa.

Kris s-a bosumflat.

i-e ciud c l-am gsit eu prima!

Tocmai cnd Kris se pregtea s riposteze, au auzit nite voci. Kris i-a ridicat privirea i i-a vzut pe cei doi puti ai familiei Marshall, care locuiau la cteva case mai jos de ei, alergnd spre ele. Erau doi copii rocovani i drglai, i gemenele mai aveau cteodat grij de ei, fcnd pe ddacele.

Ce-i aia? ntreb Amy Marshall, artnd ctre Slappy.

Vorbete? se bg n discuie i fratele ei mai mic, Ben, pstrnd totui o oarecare distan ntre el i ciudata ppu, cu o expresie de nencredere pe mutra-i pistruiat.

Salutare! Pe mine m cheam Slappy! l fcu Lindy s spun cu voce tare. l aez pe un bra i-l ndrept de la spate, astfel nct minile i se blngneau de o parte i de cealalt a trupului.

De unde-l ai? se interes Amy.

Da' ochii i se mic? vru i Ben s tie, dar fr s se apropie.

Dar ai ti se mic, Ben? l ntreb Slappy.

Amndoi putii au izbucnit n rs, i Ben a uitat de orice fric, apropiindu-se i apucndu-l pe Slappy de mn.

Au! Nici chiar aa de tare! se vicri Slappy.

Ct ai clipi, Ben i ddu drumul la mn, mut de uimire. Dup care i el, i sor-sa s-au pus pe un rs molipsitor.

Ha, ha, ha! rse i ppua, Lindy avnd grij s-i dea capul pe spate i s-i deschid gura larg.

Micuilor li s-a prut o distracie pe cinste, aa c-au rs i mai cu poft.

Mulumit de reacia auditoriului, Lindy i-a aruncat ochii ctre sor-sa. Kris sttea pe bordur, cu capul sprijinit n palme i, dac-ai fi judecat dup expresia feei, se plictisea de moarte.

Aaa, e invidioas! i-a zis Lindy. A vzut c putilor chiar le-a plcut de Slappy i c eu sunt n centrul ateniei. Moare de ciud, ce mai! Gata, m-am hotrt! l pstrez, i basta! s-a decis ea atunci, savurndu-i n tain mica victorie.

Apoi s-a uitat ndelung n ochii albatri ai ppuii i, spre surprinderea ei, i s-a prut c marioneta o privea i ea, la rndu-i, ba chiar c a zrit n ochii si de acuarel sclipirea unei raze de soare. Pn i rnjetu-i larg parc era studiat, voit.

Capitolul 3

Cine era la telefon? ntreb domnul Powell, nfulecnd o cantitate prea mare de spaghete ncolcite pn la refuz pe furculi.

Lindy s-a ntors la mas i s-a aezat pe locul unde sttea de obicei.

Era doamna Marshall, vecina din josul strzii.

Vrea s avei grij de copii? ntreb doamna Powell, ntinzndu-se dup castronul cu salat. Apoi i spuse lui Kris:

Tu nu vrei deloc salat?

Kris i-a ters sosul de spaghete de pe brbie cu ervetul, rspunznd:

Nu, poate mai trziu.

Nu, nu-i vorba de copii, interveni apoi Lindy. Vrea s m duc pe la ei i s dau un mic spectacol de ziua lui Amy. Cu Slappy, bine-neles.

Prima ta slujb, spuse domnul Powell, i faa lui tras i s-a luminat ntr-un zmbet mulumit.

Amy i Ben l-au ndrgit aa de tare pe Slappy, nct n-a fost chip s refuz, le explic ea. Doamna Marshall o s-mi dea douzeci de dolari.

A, grozav! exclam mama, ntinzndu-i soului ei peste mas bolul cu salat.

Trecuse o sptmn de cnd Lindy l salvase pe Slappy din conteinerul de gunoi. De atunci, imediat dup coal, i petrecuse fiecare dup-amiaz la ea n camer, repetnd ntruna, exersndu-i vocea, strduindu-se s nu-i mai mite buzele i nscocind glume pentru micul ei program cu Slappy.

Kris o inea una i bun c e o idee prosteasc.

Nu-mi vine s cred ct de fraier poi fi! i spuse ea sor-sii, nevrnd nici n ruptul capului s asiste la repetiii.

Cu toate astea, din vinerea n care Lindy l-a luat pe Slappy cu ea la coal, Kris a nceput s-i mai schimbe atitudinea. n faa dulapului ei de pe coridor, Lindy sttea nconjurat de un grup de copii care se uitau gur-casc la Slappy care le vorbea ntruna.

Kris a urmrit ntreaga scen din captul culoarului. O s se fac de rs! i-a zis ea jubilnd.

Dar, spre surprinderea ei, spectatorii s-au amuzat i au rs n hohote gsindu-l pe Slappy tare simpatic. Chiar i Robby Martin, biatul de care Kris era ndrgostit de mai bine de doi ani, a fost de prere c Lindy era grozav pe post de ventriloc.

Vzndu-l pe Robby rznd cu poft alturi de ceilali copii, czu pe gnduri: Poate c totui e ceva de capul unui ventriloc La urma urmei, ar putea fi amuzant

i profitabil, totodat. Lindy urma s primeasc douzeci de dolari pentru numrul de la petrecerea lui Amy Marshall. i, o dat ce va merge vestea, probabil c va fi chemat la o mulime de alte petreceri i va ctiga i mai muli bani.

n aceeai sear, dup cin, Lindy i Kris au splat i au ters vasele, dup care Lindy i-a ntrebat prinii dac vor s vad noul ei program. A fugit pe scri la ea n camer ca s-l ia pe Slappy, n timp ce domnul i doamna Powell s-au aezat confortabil pe canapeaua din sufragerie.

Poate c-o s ajung vedet de televiziune, mai tii? spuse doamna Powell.

Poate, cine tie? aprob domnul Powell, rezemndu-se de speteaza canapelei cu un zmbet satisfcut.

Barky a ltrat ascuit i s-a suit i el pe sofa ntre domnul i doamna Powell, dnd nerbdtor din coada-i boant.

tii prea bine c n-ai voie pe canapea, i dojeni doamna Powell, oftnd, dar n-a fcut nici un gest ca s-l dea jos.

Kris s-a aezat ceva mai departe, pe podeaua de lng scri, cu brbia sprijinit n mini.

Eti cam abtut ast-sear, observ tatl ei.

Vreau i eu o marionet, zise ea, fr s vrea.

O luase gura pe dinainte i numai dup ce-a vorbit i-a dat seama ce spusese.

Lindy a revenit n camer, inndu-l pe Slappy de dup mijloc.

Suntei gata? ntreb ea, trgnd unul dintre scaune n mijlocul camerei i aezndu-se pe el.

Se poate sau nu? repet Kris, preocupat de aceeai idee.

Chiar vrei i tu una? Vorbeti serios? se mir doamna Powell.

Ce anume s vrea? Despre ce tot vorbii? ntreb Lindy confuz.

Kris zice c-ar vrea i ea o marionet, i explic atunci doamna Powell.

Asta-i chiar culmea! se nfierbnt atunci Lindy. De ce trebuie s te iei tot timpul dup mine?

Mi se pare distractiv! i replic atunci Kris, nroindu-se pn n vrful urechilor. Dac tu poi s-o faci, eu de ce a fi mai prejos? adug ea cu o voce gtuit.

De fiecare dat te iei dup mine! protest Lindy enervat. De ce nu eti n stare s faci i tu ceva original, mcar o dat? Du-te sus i aranjeaz-i colecia de tinichele, c doar sta-i hobby-ul tu, s aduni toate vechiturile alea de bijuterii! i las-m pe mine s fiu ventriloc!

Hai, fetelor, ncetai apuc doamna Powell s zic, ridicnd o mn ca s fac linite i s mai calmeze niel spiritele, v rog s nu v certai pentru o ppu, n-are nici un rost

Dar eu chiar cred c-o s fiu mai bun dect ea! zise Kris. Doar vedei i voi c nu prea are haz!

Ei las' c toi ceilali m gsesc foarte amuzant! nu se ls Lindy.

N-a fost prea frumos din partea ta, Kris, s spui aa ceva! o mustr doamna Powell.

Chestia e c dac Lindy are marioneta ei, am i eu dreptul s am una, nu?

Eti ca o maimu! Tot ce fac eu, faci i tu! o inu Lindy mai departe pe-a ei, cltinnd din cap. Toat sptmna m-ai btut la cap i m-ai criticat, spunndu-mi ntruna c e o tmpenie ce fac. Da' las' c tiu eu de ce te-ai rzgndit! Te oftici c eu o s am banii mei, i tu, nu!

Of, Doamne, ce n-a da s nu va mai certai din orice fleac! le dojeni domnul Powell, vdit exasperat.

Pn la urm mi luai i mie o marioneta sau nu? i ntreb iar Kris.

Pi Sunt cam scumpe, zise domnul Powell, aruncndu-i o privire soiei sale. O ppu ct de ct bun poate s coste mai mult de o sut de dolari i tare mi-e c momentan nu ne prea permitem aa o cheltuial.

Dar dac l-ai mpri pe Slappy? suger atunci doamna Powell.

Poftiiim?! se revolt Lindy, srind ca ars.

mprii deja att de multe lucruri! continu ea. De ce nu l-ai mpri i pe Slappy, la o adic?

Dar, mam ncepu Lindy s se smiorcie, amrt.

Ce idee bun! interveni domnul Powell, fcnd un semn cu mna ctre Kris. Hai, du-te i ncearc s-l mnuieti! Sunt absolut sigur c dup ce o s-l tot dai de la una la cealalt o sptmn-dou, una din voi o s se plictiseasc de el. Poate chiar amndou.

Kris s-a ridicat n picioare i s-a ndreptat ctre Lindy, ntinznd mna dup marionet.

Mie-mi convine ideea, spuse ea ncet, cutnd s-o priveasc n ochi pe sor-sa n sperana c va gsi mcar o urm de ncuviinare. Mi-l dai i mie un pic, te rog?

Dar Lindy l inea strns i nu inteniona s-i dea drumul.

Dintr-o dat, capul ppuii se ndrept i gura i se deschise larg:

terge-o, Kris! se roi cu o voce tioas i scrnit. Dispari din faa mea, tmpito!

i pn s-apuce Kris s bat n retragere, mna de lemn a lui Slappy a nit n sus i, ct ai zice pete, ppua i-a tras o palm sntoas peste obraz.

Capitolul 4

Auuuu! url Kris de durere, pipindu-i obrazul nroit, dup care fcu un pas napoi. nceteaz odat, Lindy! M-a durut!

Ce, cu mine vorbeti? ip atunci i Lindy. Nu eu sunt de vin, ci Slappy!

Nu mai face pe proasta! se enerv Kris, frecndu-i nc obrazul. Chiar m-a durut!

Da' tu nu-nelegi c eu n-am fcut nimic? se or Lindy, ntorcndu-l pe Slappy cu faa la ea. De ce ai fost ru cu Kris?

Domnul Powell se ridic brusc de pe canapea.

Hai, Lindy, nu te mai prosti i cere-i scuze surorii tale! spuse el hotrt.

Lindy i-a aplecat capul lui Slappy:

Scuze, l fcu ea s zic.

Nu aa! Tu s-i ceri scuze, nu Slappy, c doar nu el a lovit-o pe Kris! o cert domnul Powell, ncrucindu-i minile pe piept.

Bine, fie! mormi Lindy, roind i ncercnd s evite privirea insistent i furioas a sor-sii. mi pare ru! Na, ine-l! zise ea, dndu-i drumul lui Slappy n braele lui Kris.

Luat prin surprindere, Kris era ct pe ce s-l scape din mini. Unde mai pui c era mai greu dect ar fi crezut.

i acum ce trebuie s fac cu el? o ntreb ea pe Lindy.

Lindy ns a ridicat din umeri i s-a dus n cealalt parte a camerei, unde s-a trntit pe canapea, lng maic-sa.

Ce a fost cu circul de mai devreme? o lu doamna Powell la rost n oapt, aplecndu-se spre ea. Te-ai purtat copilrete, zu aa!

Lindy s-a aprins n obraji.

Slappy e-al meu! De ce nu pot i eu s am ceva care s fie numai i numai al meu, de ce?

Cteodat v purtai aa de frumos una cu cealalt, dar cteodat spuse doamna Powell dezamgit, fr s mai apuce s-i termine fraza.

Domnul Powell s-a aezat pe braul capitonat al unuia dintre scaunele din cellalt capt al ncperii.

Ce trebuie s fac ca s-i mic gura? o ntreb Kris, ntorcnd ppua cu faa n jos ca s-i poate studia spatele.

Vezi c are o sforicic acolo la spate, unde se ncheie jacheta, i explic Lindy bosumflat. Tot ce trebuie s faci e s tragi de ea.

Nu vreau s-l mnuiasc ea! gndi Lindy necjit. Nu-mi convine s-l mpart nici cu ea, nici cu nimeni! De ce n-am i eu ceva care s fie doar al meu? De ce trebuie s-mpart totul cu ea? i de ce se ia tot timpul dup mine i m imit?

Scrnind din dini, n-a avut ncotro dect s atepte s-i mai treac suprarea.

Mai trziu, n aceeai sear, n timp ce era n pat, Kris s-a trezit brusc i s-a ridicat n capul oaselor. Avusese un comar.

M urmrea cineva, i-a adus ea aminte, cu inima nc btndu-i tare n piept. Cineva sau ceva? Nu-i amintea foarte clar.

S-a uitat apoi de jur mprejurul camerei ntunecate, ateptnd ca btile inimii s i se mai potoleasc. n camer, era nbuitor de cald i un aer nchis, dei fereastra era deschis i perdelele se micau n adierea vntului.

n patul alturat, identic cu al ei, Lindy dormea dus, ntoars pe o parte. Sforia abia auzit, cu buzele uor ntredeschise i cu prul rsfirat pe fa.

Kris i-a ndreptat privirea spre radioul cu ceas de pe noptiera dintre cele dou paturi. Era aproape trei dimineaa.

Dei se trezise acum de-a binelea, imaginile comarului tot nu-i ddea pace. Nu era n apele ei i nu-i revenise din sperietur, de parc acel ceva sau cineva ar fi urmrit-o nc. i simea ceafa fierbinte i plin de broboane de sudoare.

S-a ntors i i-a nfoiat perna, rezemnd-o puin mai sus pe tblia patului. i-n timp ce se lsa pe perna pufoas, ceva i-a atras brusc atenia.

Cineva sttea pe scaunul din faa ferestrei! i acel cineva se holba la ea!

Dup ce a tras o gur sntoas de aer n piept, i-a dat seama c e Slappy.

Scldat n lumina galben a lunii, ochii si imobili aveau o strlucire stranie. Era aezat pe scaun, aplecat uor spre dreapta, cu unul din brae odihnindu-se pe marginea subire a scaunului. Gura i nghease ntr-un rnjet larg i batjocoritor, iar ochii parc o fixau ostentativ.

Kris l-a fixat i ea cu privirea, analizndu-i minuios figura n lumina galben i stranie a lunii. Apoi, fr s se gndeasc, fr mcar s-i dea seama ce face, s-a dat jos din pat n cea mai mare linite.

Era ct pe ce s se-mpiedice i s cad fiindc piciorul i se ncurcase n cearaful de pe pat. Azvrlindu-l ct colo, travers n grab camera, ctre fereastr. Chiar i cnd umbra-i prelung l-a ajuns, nvluindu-l n ntuneric, Slappy tot n-a slbit-o din ochi, fixnd-o de jos, din scaunul su. Cu ct Kris se apleca mai tare, cu att rnjetul lui prea i mai larg.

O rafal de vnt a micat deodat perdelele moi, care i-au mngiat uor faa. Ea ns le-a mpins i a-nceput s studieze cu atenie capul pictat al marionetei.

A ntins o mn i i-a dezmierdat prul de lemn, care strlucea n lumina lunii. Capul ppuii era cald, mai cald chiar dect s-ar fi ateptat.

Dar n secunda urmtoare i-a tras iute mna ndrt.

Ce-a fost asta? Ce s-a auzit? Chicotise oare Slappy? A rs cumva de ea? Nu. Sigur c nu! Atunci Kris i-a dat seama c respira sacadat. Ce toant! De ce-oi fi oare aa de speriat de o amrt de ppu tras de sfori?

ndrtul ei, Lindy a bolborosit ceva n somn i s-a ntors pe spate.

Kris se holba insistent n ochii larg-deschii ai ppuii, care strluceau n lumina difuz ce ptrundea prin fereastr. Se atepta s-l vad clipind sau micndu-i ochii dintr-o parte ntr-alta.

Brusc, se simi ridicol.

E doar o biat marionet de lemn! se ncuraj ea.

A ntins mna i l-a mpins cu degetul. Trupul rigid a alunecat ntr-o parte, iar capul a sunat surd, a gol, cnd s-a lovit de braul de lemn al scaunului.

Kris l privea de sus, foarte mulumit de sine, ca i cnd ar fi reuit s-l pun la punct, ntr-o oarecare msur.

Perdeaua s-a nfoiat din nou, atingndu-i faa pentru a doua oar, i Kris a mpins-o cu acelai gest de mai devreme.

Somnoroas, a dat s se duc napoi n pat.

Dar n-a apucat s fac dect un pas, c Slappy s-a i ntins dup ea apucnd-o de mn.

Capitolul 5

Ah! strig Kris ntorcndu-se, n timp ce mna rigid i se ncleta din ce n ce mai tare n jurul ncheieturii.

Spre surprinderea ei ns, a zrit-o pe Lindy ghemuit chiar lng ea, strngnd-o zdravn de ncheietur.

Kris se trase brusc din strnsoare, enervat la culme.

n lumina lunii, filtrat de perdele, a putut s-ntrezreasc mai bine rnjetul drcesc de pe faa sor-sii.

Iar i-am fcut-o! se bucur Lindy.

Nici nu m-ai speriat, dac vrei s tii! brav Kris, dei vocea tremurnd i optit o ddea de gol.

Hai c te-am vzut cum ai srit n sus pn-n tavan! exclam Lindy amuzat. Chiar ai crezut c Slappy te-a apucat!

Ba nu-i adevrat! o contrazise Kris, dnd s se urce-n pat.

Da' cum de eti treaz, de fapt? o lu Lindy la rost. ncercai cumva s-i faci ceva lui Slappy?

Ah, nu A a Am visat urt, i explic Kris. Am vrut doar s m duc puin pn la geam.

Dac-ai fi vzut ce mutr ai fcut! chicoti Lindy.

Ia mai las-m-n pace! Vreau s m culc! se rsti Kris, trgndu-i plapuma pn la gt.

Lindy a aranjat ppua n scaun, aeznd-o iari n fund, dup care s-a ntors la ea n pat, jubilnd nc. Ce-am mai pclit-o pe sor-mea! A tras o sperietur pe cinste!

Kris i-a aranjat pernele, apoi a mai aruncat o ultim privire nspre fereastra de pe peretele opus. Acum faa ppuii era ascuns pe jumtate n ntuneric, dar ochii i luceau de parc ar fi fost vie i o fixau ca i cum ar fi vrut s-i spun ceva.

De ce nu-i terge rnjetul la nesuferit de pe fa? se ntreb Kris, scrpinndu-i nervoas ceafa plin de broboane.

i-a tras plapuma i, cuibrindu-se n pat, s-a ntors pe o parte, cu spatele la Slappy i la ochii lui sfredelitori. Dar chiar i aa, tot i simea privirea holbndu-se la ea. Cu toate c-i trsese plapuma pn-n gt i-i inea ochii nchii, parc-i i vedea rnjetul schimonosit n ntuneric i ochii ia venic deschii, fixnd-o nencetat Holbndu-se ntruna.

ntr-un sfrit, a czut ntr-un somn agitat, rscolit de un alt comar sumbru. Se fcea c e urmrit de cineva malefic, care-i pusese gnd ru. Cine s fi fost oare?

Luni dup-amiaz, att Lindy ct i Kris au rmas la coal dup ore, la repetiiile pentru concertul primverii, ce urma s aib loc n curnd. Cnd au ajuns acas, n jur de ora cinci, s-au mirat cnd au vzut maina tatlui lor tras pe alee.

Ce devreme ai venit azi! exclama Kris cnd, intrnd n buctrie, l-a gsit ajutndu-i soia cu pregtirile pentru cin.

Plec mine la Portland, la o conferin despre vnzri, explic domnul Powell, care cura o ceap deasupra chiuvetei cu un cuita special. De asta am lucrat azi numai jumtate de zi.

Ce avem la mas? se interesa Lindy.

Chiftele, rspunse doamna Powell. Asta dac taic-tu reuete s curee odat ceapa aia!

Trebuie s existe o mecherie cu ceapa asta! Nu tiu, vreun secret cum s faci s nu plngi cnd o curei spuse domnul Powell, cu lacrimile iroindu-i pe obraz. Tare a vrea s-l aflu i eu!

Cum a mers la repetiie? ntreb doamna Powell, frmntnd un cocolo mare de carne tocat.

Plictisitor! se plnse Lindy, lundu-i o cutie de Coca-Cola din frigider.

h, aprob Kris. Ne pune s fredonm tot felul de cntece ruseti i srbeti, i sunt aa de triste i de deprimante! Aproape toate-s despre oi sau m rog, ceva de genul sta De fapt, nici nu prea tim despre ce e vorba-n ele, c nici mcar nu-s traduse

Domnul Powell a dat fuga la chiuvet i a-nceput s-i clteasc cu ap rece ochii roii i-nlcrimai.

Aaah, nu mai suport! se vicri el, aruncndu-i nevesti-sii ceapa pe jumtate curat.

Vai, ce plngcios mai eti! bombni ea, cltinnd din cap.

Kris a fugit pe scri spre camera ei, i-a aruncat ghiozdanul pe biroul pe care-l mprea cu Lindy, dup care s-a ntors ctre u, dnd s coboare la parter.

Dar ceva de lng fereastr i-a atras brusc atenia.

Fcnd stnga-mprejur, a rmas cu gura cscat de uimire.

O, Doamne! Nuu! url speriat, aproape fr s-i dea seama.

Cu faa ascuns n palme, a rmas pironit locului, nevenindu-i s-i cread ochilor.

Slappy era n picioare pe scaunul din faa ferestrei, rnjindu-i batjocoritor cu bine cunoscuta lui privire imobil. Iar lng el, pe acelai scaun, edea o alt marionet cu un rnjet identic pe fa.

Unde mai pui c se mai i ineau de mn!

Ce se-ntmpl aici? Ce-nseamn asta? strig ea atunci ct o inea gura.

Capitolul 6

i place de el?

Pn s se dezmeticeasc, Kris a crezut c Slappy a ntrebat-o i-a amuit de uimire.

Aadar, ce prere ai despre noua ppu?

I-a luat ceva timp pn s-i dea seama c vocea venea de undeva, din spatele ei.

i-a ntors capul i l-a vzut pe taic-su stnd n pragul uii, tergndu-i nc ochii cu un ervet umezit de buctrie.

C cee? N noua ppu? se blbi Kris.

E pentru tine, i spuse domnul Powell pind n camer, cu ervetul ud peste ochi.

Chiar? Vorbeti serios? se bucura Kris, repezindu-se ctre scaun i ridicnd marioneta, ca s-o poat studia mai pe-ndelete.

E un amanet chiar pe col, vizavi de biroul meu, i explic domnul Powell, lundu-i ervetul de la ochi. Tocmai treceam pe lng vitrin, cnd l-am vzut pe dumnealui privindu-m de dincolo de geam. i a fost i ieftin Mai mult, am senzaia c vnztorul chiar s-a bucurat c l-am scpat de ppu!

E e drgu! i rspunse Kris, ncercnd s gseasc cuvntul potrivit pentru a-l descrie. Arat exact ca Slappy, doar c are prul rocat, nu castaniu.

Probabil c-amndoi au fost fcui de aceeai firm, i ddu cu presupusul domnul Powell.

Da, dar hainele lui sunt mai frumoase! adug Kris, innd marioneta n sus, la distan, ca s-o poat vedea mai bine. Aa nu-mi place costumul la gri de pe marioneta lui Lindy!

Noua achiziie a lui Kris purta o pereche de blugi i o cma de flanel n nuane de rou i verde. Iar n locul clasicilor pantofi lustruii de culoare maro, avea nite baschei albi i nali, care-i acopereau gleznele.

Deci, i place sau ba? o ntreb domnul Powell zmbind.

mi place la nebunie! i mrturisi ea n culmea fericirii i, venind nspre u, l-a mbriat n semn de mulumire.

Apoi a luat marioneta i, ieind val-vrtej din dormitor, a cobort iute n buctrie tropind pe scri.

Hei, oameni buni! Vi-l prezint pe domnul Wood! spuse ea fericit, innd ppua-n sus, n faa ei.

Domnul Wood i-a ntmpinat cu rnjetu-i caracteristic.

Barky a-nceput s latre nerbdtor, srind i ncercnd s apuce ppua de baschei, aa c fata a ferit-o din calea lui.

Ia te uit! se mir Lindy. De unde-l ai?

Tata mi l-a adus, i explic Kris, zmbind rutcios mai ceva dect ppua din braele ei. O s-ncep i eu repetiia dup cin, i-o s vezi c-o s fiu mai bun dect tine!

Kris, te rog s-ncetezi! o dojeni doamna Powell. tii foarte bine c nu totul e o competiie!

i ce dac! Eu am deja ce s fac cu Slappy! i rse Lindy n nas. i tu eti de-abia la-nceput. Eti o-nceptoare!

Orice ai zice, Domnul Wood e mult mai drgu dect Slappy! ripost Kris, maimurind-o pe sor-sa. Arat mult mai bine! Costumu' la gri de pe ppua ta e groaznic!

i ce, ai impresia c urenia aia de cma e mai mito? o ntreb Lindy pe un ton batjocoritor, strmbndu-se dezgustat. Bleah! Nu m-a mira dac vechitura aia a ta ar colci de viermi!

Vezi s nu! Tu eti plin de viermi, na! rbufni Kris.

N-o s ai nici un haz cu marioneta ta cu tot, pentru c habar n-ai ce-i la sim al umorului! continu Lindy irul rutilor.

Nu mai spune! Pi dac te suport pe tine, nseamn c trebuie s am ceva sim al umorului, nu? i-o ntoarse Kris, aezndu-i ppua pe umr.

Nu te mai lua dup mine! Eti ca o maimu! url Lindy, nervoas nevoie mare.

Gata, nu vreau s v mai aud! Plecai din buctrie, hai! le porunci doamna Powell, ajuns la captul rbdrii. Haidei, repede! Ieii afar! Suntei ceva de groaz! Pn i ppuile sunt mai nelepte dect voi!

Mersi mult, mam i zise Kris, sarcastic.

M chemi i pe mine cnd e gata masa? ntreb i Lindy, ieind pe u. M duc sus s mai lucrez cu Slappy la sceneta pentru petrecerea de smbt.

n dup-amiaza urmtoare, Kris sttea n faa mesei de toalet pe care o mprea cu Lindy, scotocind de zor prin caseta ei doldora de bijuterii. A scos nc un irag de mrgele viu colorate, pe care fr a le mai desface ncuietoarea i l-a atrnat de gt, alturi de celelalte trei cu care se gtise deja, avnd grij s nu se-ncurce ntre ele. Apoi s-a privit n oglind, micndu-i capul ncoace i-ncolo, ca s vad mai bine cerceii lungi care-i atrnau la urechi.

Ct mi plac bijuteriile-astea! i ce dac-s nite tinichele? E colecia mea, i mie mi place! i-a zis ea mulumit, scormonind cu degetele pn la fundul de lemn al preioasei cutii, s vad ce minunii ar mai putea scoate la iveal.

n timp ce pe Lindy n-o interesau deloc astfel de lucruri, Kris i-ar fi putut petrece ore n ir probnd tot soiul de mrgele, jucndu-se cu zecile de pandantive i talismane ieftine, pipind cu vdit plcere brrile de plastic sau zornindu-i cerceii lungi. Colecia asta de tinichele strlucitoare avea ntotdeauna darul de-a o bine dispune.

i-a mai scuturat o dat capul, ca s-aud iar cerceii cum zornie, dar a fost ntrerupt de un ciocnit subit, care a fcut-o s se-ntoarc ctre u.

Salut, Kris! Ce mai faci? o salut Cody Matthews, unul dintre prietenii ei, care tocmai intrase pe u.

Cody avea prul drept i foarte deschis la culoare, de un blond splcit, i ochi cenuiu-deschis, iar chipul i era serios i tras. Prea mai mereu adncit n gnduri.

Ai venit cu bicicleta? l ntreb Kris, dndu-i jos de la gt mai multe iruri de mrgele deodat i aruncndu-le napoi n cutia cu bijuterii.

Nu. Am venit pe jos, i rspunse Cody. De ce m-ai sunat? Vrei s mergem pe undeva?

Nu, i rspunse Kris scurt, ridicndu-se iute i-ndreptndu-se spre scaunul de lng fereastr, de unde l nfc pe Domnul Wood. Vreau s mai exersez la numrul meu.

A, i s-neleg c eu sunt pe post de cobai? mormi Cody.

Nu, nu! Tu te faci c eti publicul, bine? Haide!

L-a condus afar, sub ararul ncovoiat de vreme ce trona n mijlocul curii din spate. Soarele dup-amiezii ncepea s coboare pe cerul senin i azuriu de primvar.

Kris i-a sprijinit piciorul de trunchiul copacului, aezndu-l pe Domnul Wood pe genunchi. Cody s-a tolnit pe spate n iarb, la umbr.

S-mi zici dac-i amuzant sau nu, bine? i explic ea ce trebuie s fac.

S-a-neles! D-i drumul! o ncuraj Cody, mijindu-i ochii concentrat.

Kris l-a ntors pe Domnul Wood cu faa ctre ea i l-a ntrebat:

Cum te simi azi?

Dup care tot ea l-a fcut s-i rspund:

Binior. N-am de ce s m plng ca un ntng! i de mai ru de-i semn, bate-n lemn!

Se ateptase ca biatul s izbucneasc-n rs, dar el a tcut mlc.

A fost haioas sau nu?

Oarecum bigui Cody fr prea mult convingere. Continu, nu te opri!

Bine, ncuviin Kris, aplecndu-i capul astfel nct s-ajung fa-n fa cu ppua.

Domnule Wood, ncepu ea, de ce stteai n faa oglinzii cu ochii nchii?

Pi rspunse marioneta c-o voce chiit i piigiat, eram curios s vd cum art cnd dorm!

Kris i-a dat capul pe spate, ca i cum marioneta s-ar fi prpdit de rs la propriile-i spuse.

De asta ce mai zici?

Cody ridic neputincios din umeri.

Presupun c-i mai reuit dect prima

Aa nu m-ajui deloc, i-n ritmul sta n-ajungem nicieri! se nfurie Kris, lsndu-i braele n jos exasperat, i n acel moment Domnul Wood i s-a prvlit moale n poal. Trebuie s-mi spui sincer i fr ocoliuri dac glumele mele sunt sau nu amuzante!

Cred c nu prea, din pcate i spuse atunci Cody, pe gnduri.

Am nevoie de nite cri de umor bune! bombni Kris. Asta e! Nite cri pline de bancuri spumoase! Atunci chiar a putea s-mi pun la punct repertoriul, c-n rest, m descurc, nu? Adic, sunt bun de ventriloc, nu-i aa?

Cred c da, rspunse Cody, rupnd un pumn de iarb i lsnd apoi firele umede i crude s-i alunece printre degete.

Vreau s zic, nu-mi mic buzele prea tare, nu-i aa? cut ea s-i smulg o confirmare.

Mda, nu prea tare, ncuviin el. Dar mai trebuie s-i exersezi vocea, ca s par c ppua vorbete, nu tu.

Dar nimeni nu poate s fac chestia asta la perfecie! i explic Kris. E doar o iluzie. Le dai oamenilor impresia c stpneti trucul sta, cnd de fapt e o pcleal!

A! Aa deci! se dumiri Cody, rupnd nc un pumn de iarb.

Kris a mai ncercat cteva glume.

De astea ce prere ai?

Ar cam trebui s m duc acas i rspunse Cody, aruncnd ctre ea iarba pe care o adunase n pumn.

Kris a dat enervat la o parte firele de iarb de pe cpna de lemn a marionetei, mngindu-i blnd prul rocovan.

i rneti sentimentele Domnului Wood!

Cody s-a ridicat n picioare.

De ce ii tu mori s-i omori timpul cu ppua asta? o ntreb el, dndu-i de pe frunte uviele blonzii.

Fiindc mi se pare distractiv! i rspunse ea.

Eti sigur c sta-i singurul motiv? o iscodi el.

Pi Presupun c vreau s-i demonstrez lui Lindy c-s mai bun dect ea!

Tare ciudate suntei amndou! zise Cody. Ne vedem la coal! i lu el rmas-bun, fcndu-i cu mna, dup care s-a ntors i a pornit-o ctre cas, care era ceva mai jos, pe aceeai strad.

Kris a tras cuvertura i s-a vrt n pat. Lumina palid a lunii ptrundea difuz prin fereastra dormitorului.

S-a uitat la ceasul radioului de pe noptier, cscnd lene. Era aproape zece. Dei baia era la captul holului, o auzea pe Lindy cum se spal pe dini i fredoneaz.

De unde-o mai fi avnd i Lindy obiceiul sta? Auzi tu, s fredonezi cu gura plin de past! se minun ea. Cum e oare posibil s-mi fie sor geamn i-n acelai timp s m scoat din srite cu tmpenii de genul sta?

I-a mai aruncat o ultim privire Domnului Wood, aezat pe scaunul din faa ferestrei, cu minile mpreunate n poal i cu bascheii lui albi atrnnd peste margine.

Aa de bine seamn c-un bieel, c nici n-ai zice c-i ppu! se gndi ea drgstoas, pe jumtate adormit.

Mine o s m duc la biblioteca colii s caut nite cri de bancuri mai de Doamne-ajut. Sunt sigur c-s mult mai bun dect Lindy i o s-i dau clas, o s vad ea!

i-a aezat somnoroas capul pe pern. O s-adorm ndat ce-o s stingem lumina, i-a zis.

Cteva secunde mai trziu, Lindy a intrat n camer n cmaa de noapte, cu Slappy la subsuoar.

Ai adormit deja? o ntreb.

Aproape, veni imediat rspunsul, urmat de un cscat zgomotos. Toat seara am stat cu nasu-n crile de mate', c am lucrare mine. Tu pe unde-ai fost?

La Alice, i rspunse Lindy, aezndu-l pe Slappy n scaun, lng Domnul Wood. Mai erau nite copii pe acolo i le-am jucat i lor sceneta, ca s vd cum prinde la public. Au rs cu aa o poft, nct am crezut c-o s li se fac ru, i mai multe nu! i cnd am ajuns la partea n care eu i Slappy dansm rap, Alice a pufnit aa de tare-n rs c i-a ieit cacaua pe nas! A fost delir!

I-auzi! Ce drgu! schi Kris un oarecare entuziasm. Se pare c i tu, i Slappy suntei pregtii pentru petrecerea de smbt, de la Amy.

Da, aa se pare, ncuviin Lindy, trecnd mna lui Slappy pe dup umrul Domnului Wood.

Ce dulci sunt aa, mpreun, ca doi prieteni! zise ea, dup care a observat hainele clcate i aranjate frumos pe speteaza scaunului de la birou:

Ce-i cu alea?

Kris i-a ridicat capul de pe pern ca s vad despre ce vorbea sor-sa.

A, e costumaia mea pentru mine. Facem un fel de petrecere la ora domnioarei Finch. De fapt, e o petrecere de adio pentru Margot. O tii i tu, profa' aia care e nc student i care a predat la noi n coal.

Lindy s-a uitat mai atent la hainele cu pricina.

Cee? Fusta Betsey Johnson? i bluza de mtase?!

Da. E o treaba foarte serioas, i chiar trebuie s ne gtim! i explic Kris, sfrind cu un alt cscat prelung. Acum putem s ne culcm, te rog?

Da, cum s nu, ncuviin Lindy ndreptndu-se ctre pat.

Odat aezat, a stins lumina de la veioz.

Tu cum te mai descurci cu Domnul Wood? Merge treaba? se interes ea pe ntuneric, strecurndu-se n pat.

La auzul unei asemenea ntrebri, Kris a tresrit ncurcat. Era mai mult dect evident c Lindy ncerca s-o demoralizeze de tot!

Da. Dac chiar vrei s tii, sunt din ce n ce mai bun. Azi, de exemplu, am exersat cu Cody n curte i i-am artat cteva glume. i el, sracul, a rs aa de tare, de-am crezut c se sufoc! Pe cuvnt! l durea burta de atta rs! Ba chiar a zis c-ar trebui s-apar la televizor cu Domnul Wood.

Zu? adug Lindy dup o scurt ezitare. Foarte ciudat! Nu mi l-am nchipuit niciodat pe Cody avnd simul umorului! E-ntotdeauna aa de posomort! Nu-mi amintesc s-l fi vzut vreodat rznd.

Atunci trebuia s-l vezi azi cum s-a prpdit de rs cnd a vzut ce pot face cu Domnul Wood, continu Kris arada, dorindu-i s se priceap mai bine s mint.

E ntr-adevr uimitor! zise Lindy cu jumtate de gur. De-abia atept s-i vd i eu numrul!

i eu mi-a dori s-l vd! se gndi Kris amrt.

Dar dup cteva secunde, amndou dormeau duse.

A doua zi pe la apte dimineaa au fost trezite de vocea mamei lor, care le striga de jos, din capul scrilor. Lumina strlucitoare, galben-portocalie a dimineii ptrundea prin geamul deschis, i Kris putea auzi cteva psrele ciripind voioase n btrnul arar.

Scularea, somnoroaselor! Scularea, hai!

n fiecare diminea, doamna Powell le trezea cu aceeai plac arhicunoscut.

Kris s-a frecat la ochi ca s se mai dezmeticeasc niel, dup care s-a ntins ndelung, cu minile deasupra capului. A aruncat apoi o ochead prin camer, rmnnd deodat cu gura cscat:

Ei, na! Ce naiba? bigui ea i ntinse mna ctre Lindy, aplecndu-se peste patul ei i-ncepnd s-o scuture pe sor-sa de umr. Ce ai mai pus la cale de data asta?

Ce vrei de la mine? sri Lindy, speriat.

Care-i poanta? Unde e? ntreb Kris pe un ton aspru.

Ce tot ndrugi acolo?

Kris i-a artat scaunul din cealalt parte a camerei.

Seme, cu spatele drept, Slappy le rnjea mulumit, scldat n lumina soarelui dimineii.

Dar Domnul Wood dispruse!

Capitolul 7

Kris a clipit de cteva ori, nevenindu-i s-i cread ochilor, apoi s-a ridicat n capul oaselor, mpingndu-se n sus cu amndou minile. Mna stng i era amorit i o furnica. Probabil c am dormit pe ea, i-a zis.

Ce-i? Ce s-a ntmplat? o ntreb Lindy, nc somnoroas.

Unde-i Domnul Wood? se rsti Kris scoas din rbdri. Zi repede unde l-ai ascuns!

Ceee? S-l ascund?!

Mijindu-i ochii ctre scaunul de lng geam, Lindy l-a vzut pe Slappy stnd cu spatele rezemat de speteaz. Singur-singurel. Nici urm de Domnul Wood.

S tii c nu-i deloc amuzant! izbucni Kris, furioas.

S-a dat jos din pat, trgndu-i cmaa de noapte peste picioarele-i goale, i s-a dus grbit ctre scaunul din faa ferestrei.

Cnd o s te saturi odat s faci feste d-astea tmpite?

Feste?! Despre ce vorbeti? se art Lindy mirat n continuare, coborndu-i picioarele pe podea.

Kris s-a aplecat s se uite pe jos, pe sub scaun, dup care s-a aezat n genunchi la picioarele patului, ca s se uite pe dedesubt, pe sub cele dou paturi.

Unde naiba l-ai pus, Lindy? se nfurie ea, stnd n genunchi la picioarele patului. Nu mi se pare deloc amuzant! Absolut deloc!

S tii c nici mie! o inu Lindy pe-a ei, ridicndu-se n picioare i ntinzndu-se lene.

Kris s-a ridicat i ea, moment n care a amuit, cscnd nite ochi ct cepele, cci tocmai i zrise marioneta.

Oh! bigui ea.

Lindy i-a ndreptat privirea n direcia n care se uita i sor-sa, mirat foc.

Domnul Wood le zmbea rece din pragul uii. Prea c st n picioare, cu genunchii ndoii ntr-o poziie cam ciudat i purta costumul lui Kris fusta a la Betsey Johnson i bluza de mtase.

nc buimac, Kris s-a grbit spre u, unde i-a dat seama imediat c, de fapt, ppua nu sttea singur n picioare. Cineva o proptise de u, vrndu-i clana n deschiztura de la spate.

Apucndu-l de mijloc, Kris l-a tras din u i l-a luat n brae.

Uit-te i tu la bluza mea! E ifonat toat! ip ea, ridicnd marioneta pentru ca Lindy s vad bluza mai bine. Ai fost o nesuferit la faza asta! i zise sor-sii, ncruntndu-se la ea suprat.

Eu?! sri Lindy ca ars. Jur c n-am fcut nimic! Nici nu m-am atins de ea! Am dormit ne-ntoars azi-noapte! Ai vzut i tu c nu m-am trezit pn n-ai tras tu de mine! Zu c n-am nici o vin!

Kris s-a uitat lung n ochii sor-sii, dup care i-a ndreptat privirea n jos, ctre marioneta ce-i atrna n mn.

mpopoonat cu bluza i fusta ei, Domnul Wood i rnjea, bucuros parc s-o vad att de ocat.

Ei, Domnule Wood, se pare c te-ai mbrcat cu hainele mele de unul singur i tot singurel te-ai dus i pn la u!

Lindy tocmai ncepuse s zic ceva, dar a fost ntrerupt de vocea mamei lor care le-a strigat de jos:

Haidei fetelor, azi nu mai mergei la coal? Pe unde suntei? Hai, c o s-ntrziai!

Venim imediat, mam! i striga Kris din dormitor, uitndu-se piezi la Lindy.

L-a aezat cu grij pe Domnul Wood pe pat, ntins pe spate, i i-a dat jos fusta i cmaa. Ridicndu-i ochii de la ppu, a vzut-o pe Lindy dnd fuga pe hol, ca s-ajung prima la baie.

Oftnd, s-a uitat ndelung la mutra de lemn din faa ei, care-i zmbea iret, dei cam rutcios.

Aadar, ce s-a ntmplat mai exact? l ntreb ea. Eu una nu te-am mbrcat n inuta asta i nici nu te-am priponit n prag i Lindy jur c nici ea Dar dac niciuna dintre noi nu te-a mutat de la locul tu, se gndi ea, atunci cine a fcut-o?

Capitolul 8

Apleac-i capul nainte! Aaaa. Exact. Dac l sali puin n sus i-n jos, o s par c rde, i ddea Lindy instruciuni preioase sor-sii, care se execut imediat, mimndu-l asculttoare pe Domnul Wood, pe care l inea n poal, fcndu-l s rd.

ncearc s nu-i mai miti gura aa de tare! o sftui Lindy.

Mie mi se pare ca v-ai icnit amndou de tot! le spuse Alice, prietena lui Lindy.

Ce, de-abia acum te-ai prins? o ntreb Cody, vrnd s fac o glum.

Stteau cu toii la umbra btrnului arar grbovit din curtea din spate a casei familiei Powell. Era o dup-amiaz fierbinte de smbt i soarele era nc sus pe cerul senin, nepnd cu razele-i strlucitoare frunzele care fremtau deasupra lor.

Barky se tot fia prin curte, adulmecnd curios i dnd ntruna din coada-i boant.

Kris era aezat pe un scaun pliant, rezemat de trunchiul noduros al copacului, cu Domnul Wood n brae, n timp ce Lindy i Alice stteau n picioare la marginea petecului de umbr, cu minile ncruciate, urmrind ptrunse spectacolul oferit de Kris, cu feele-ncruntate de atta concentrare.

Alice era o fat nalt i slbu, cu prul negru i drept, lung pn la umeri, un nas crn i o gur frumos conturat, n form de inim. Purta nite pantaloni scuri albi i un top astfel nct buricul i era gol.

Cody se tolnise pe spate n iarb, cu minile la ceaf, molfind de zor un fir lung de iarb.

Kris ncerca din rsputeri s-i dea gata cu talentele ei de ventriloc, ns Lindy gsea mereu de cuviin s intervin cu cte o observaie ndrumtoare, menit, chipurile, s-i vin sor-sii n ajutor. Atunci cnd nu o ntrerupea cu vreo sugestie preioas, sttea ca pe ace, uitndu-se nerbdtoare la ceas. N-ar fi vrut s ntrzie la petrecerea lui Amy, care ncepea la ora dou.

Dac m-ntrebi pe mine, suntei ciudate ru! i zise Alice.

Ba ctui de puin, rspunse Lindy prompt. M distrez bine cu Slappy i el i distreaz i pe alii. Mai mult, o s ctig o groaz de bani cu el, o s vezi! i poate c-o s m fac actri de comedie cnd o s fiu mai mare, mai tii?

Apoi s-a uitat iari la ceas.

Da m rog Da' trebuie s-i spun c la coal toi cred c amndou suntei nite ciudate! mrturisi Alice, alungnd o musc ce o gdila pe bra.

i ce dac? i rspunse Lindy scurt. Parc ei sunt mai breji? i ei sunt nite ciudai, cu toii!

i tu alturi de ei! l fcu Kris s spun pe Domnul Wood.

Hai, c te-am vzut cum i-ai micat buzele! i fcu Lindy observaie.

Ia mai scutete-m! Toat dimineaa te-ai inut de capul meu! se enerv atunci Kris, dndu-i ochii peste cap, exasperat.

Voiam doar s te ajut, atta tot! Ce-i ari colii una-dou? se roi Lindy.

n acel moment, Kris a scos un sunet ciudat, ca un mrit nfundat.

Vaai, stomacul tu a fcut aa urt? l fcu pe Domnul Wood s-o ntrebe.

Pe Cody l-a umflat rsul.

Bine mcar c e cineva care crede c eti amuzant! zise Lindy sec. Dar dac vrei s ai succes pe la petreceri, chiar ar trebui s-i mai mbunteti repertoriul!

Kris ddu drumul marionetei, care i se ls moale pe genunchi.

Da' nu gsesc nicieri nici o carte cu poante bune! pufni ea necjit. Tu de unde-i iei glumele?

Auzind asta, faa lui Lindy s-a luminat deodat ntr-un surs rutcios. Rnjindu-i cu un aer superior, i-a dat hotrt uviele lungi pe spate i i-a rspuns ncrezut:

Eu mi fac singur glumele din program, dac tot m-ai ntrebat!

Tu fiind una dintre ele, nu? i-o trnti Cody.

Ha, ha! Foarte amuzant, n-am ce zice! Gdil-m ca s rd! i-o ntoarse Lindy, sarcastic.

Da' nu-neleg de ce nu i-ai adus i tu ppua afar? Nu vrei s mai repei nainte de petrecere? se mir Alice.

N-am nevoie de nici o repetiie! Mi-am pregtit numrul i l-am rspregtit, i n-am chef s-l tot repet pn nu mai pot!

Kris bombni ostentativ.

Din cte am neles, civa dintre prini o s fie i ei la petrecere, ca s m vad cu Slappy, continu Lindy cu explicaiile, prefcndu-se c n-a auzit icanele sor-sii. Iar dac putii vor fi ncntai de mica mea scenet, s-ar putea ca prinii lor s m cheme i la zilele lor de natere, cine tie

Dar dac-ai ncerca s facei un numr mpreun? le suger Alice. Asta chiar ar fi ceva impresionant!

Sigur, cum s nu! Circ n toat regula i ar fi patru marionete atunci! se amuz Cody.

Alice a fost singura care a rs, cci Lindy nu s-a artat ctui de puin amuzat, strmbndu-se la Cody.

De fapt, dac stau s m gndesc bine, s-ar putea s mearg! zise Lindy gnditoare. Depinde de Kris cnd, c eu sunt gata! o provoc ea pe sor-sa.

Trgnd adnc aer n piept, Kris tocmai se pregtea s-i zic vreo dou, dar pn s-apuce s deschid gura, Lindy i l-a i nfcat pe Domnul Wood din brae, zicndu-i repede:

Ia las-m s-i vnd un pont, dou! S-ar putea s-i foloseasc!

i-a ridicat apoi piciorul i l-a proptit pe scaunul pliant, aezndu-l meticuloas pe Domnul Wood pe genunchi.

Trebuie s-l ii mai drept, uite-aa!

Ei, ce s-i zic! D-mi-l napoi! ip Kris, ntinzndu-se s-i recupereze ppua.

Dar n momentul n care a ntins mna dup el, Domnul Wood i-a aplecat dintr-o dat capul, uitndu-se de sus la ea cu ochi sfredelitori i reci:

Eti o nesuferit! i rse el n nas cu o voce groas, dogit.

Ce faceee? se trase Kris napoi, nmrmurit de uimire.

Eti o proast i o nesuferit! repet ppua cu rutate, pe acelai ton nenduplecat.

Lindy, nceteaz odat! strig Kris.

Cody i Alice le priveau uluii, netiind ce s mai zic.

Car-te din faa mea, tmpito! Hai, f pai! Ce mai atepi? scrni iar marioneta.

Ce naiba-i asta? se nfurie Cody.

F-l s tac din gur odat! url Kris la sor-sa.

Nu pot! Zu c nu pot! ip i Lindy tremurnd, palid la fa, cu ochii bulbucai de fric. Nu-l pot opri nicicum, Kris! Pe cuvnt! Vorbete singur!

Capitolul 9

Marioneta o privea sfidtor pe Kris, cu faa schimonosit ntr-un rnjet plin de rutate.

Nu nu pot s-i fac nimic! Nu-l pot opri! El singur face aa! ip Lindy ca din gur de arpe.

n cele din urm, adunndu-i forele, a reuit s-l smulg pe Domnul Wood din faa sor-sii.

Cody i Alice se uitau unul la altul pe furi, aruncndu-i priviri n care se citea uimirea.

nspimntat, Kris s-a ridicat cu chiu, cu vai de pe scaunul pliant i s-a sprijinit de trunchiul copacului.

V vrei s s zici c vorbete s singur? Chiar poate s vorbeasc? se mir ea, fr s-l slbeasc din ochi.

Pi Aa cred Nici eu nu mai tiu M-am zpcit de tot! recunoscu Lindy, cu obrajii n flcri.

Dnd din coad nerbdtor, Barky a venit i i-a srit la picioare, ncercnd s-i atrag atenia, dar Lindy nu i-a luat ochii de la faa crispat a sor-sii.

Totul a fost o glum, nu? o ntreb Cody cu speran n glas.

Ce-a fost asta? se trezi i Alice s ntrebe, cu braele ncruciate.

Nebgndu-i n seam, Lindy i l-a dat pe Domnul Wood napoi lui Kris:

Poftim, ine-l! E al tu n ntregime! Poate tu l poi controla mai bine dect mine!

Bine, Lindy, da' ncepu Kris s protesteze, dar nu apuc s termine ce avea de spus, cci Lindy tocmai se uitase la ceas, dndu-i seama ce trziu e.

Of, Doamne, nu! Petrecerea! Am ntrziat! exclam ea i, cltinnd din cap, o zbughi grbit nspre cas.

Ne vedem mai trziu! le strig ea n fug, fr s se uite n urm.

Dar, Lindy strig Kris din nou, ns tot fr nici un rezultat, cci sor-sa trntise deja ua buctriei n urma ei.

inndu-l pe Domnul Wood de umeri, Kris i-a cercetat ndelung chipul de lemn. Ppua i zmbea forat, un zmbet drcesc, i o fixa ostentativ cu privirea.

Kris i-a luat avnt uurel, lsndu-se pe spate i ridicndu-i picioarele n aer. Lanurile de fier scriau la fiecare micare, cci vechiul leagn, pe jumtate mncat de rugin, sttuse o bun bucat de vreme n paragin n curtea din spate, fr s se bucure de cine tie ce atenie.

Soarele se pregtea de amurg, pierzndu-se ncet-ncet dup cas i mai departe, n zare. Prin fereastra deschis a buctriei ieea un miros mbietor de friptur de pui, care-i lsa gura ap. Kris o auzea pe maic-sa trebluind prin buctrie, pregtind cina.

Mereu pus pe joac, Barky ltr trengar de undeva, din spatele leagnului. Vzndu-l unde se vrse, Kris i-a lsat repede picioarele jos, ca s opreasc leagnul i s nu-l loveasc.

Ooof, cine prostu ce eti! Nu tii c poi s te loveti dac stai aici?

Cnd, n sfrit, i-a ridicat privirea de la Barky, a vzut-o pe Lindy alergnd pe alee, cu Slappy la subsuoar. Dup zmbetul ce-i lumina faa, Kris i-a dat imediat seama c spectacolul ei de la petrecerea lui Amy a fost un adevrat triumf. Dar nu s-a putut abine s nu ntrebe:

i, cum a fost?

A fost super! i spuse Lindy ncntat. Am fcut valuri cu Slappy!

Kris s-a ridicat din leagn, ncercnd s schieze un zmbet ters.

I-auzi ce drgu bigui ea.

Putii s-au distrat de minune! continu Lindy, ridicndu-l pe Slappy de sub bra. Nu-i aa, Slappy?

Da, pe mine m-au aplaudat, i pe tine te-au fluierat! rspunse Slappy cu vocea piigiat a lui Lindy.

Kris a rs forat. Numai de rs nu-i ardea ei!

M bucur s-aud c-a fost bine, adug ea, strduindu-se s nu par invidioas.

Am i cntat mpreun cu Slappy i mi-a ieit neateptat de bine! Apoi am fcut numrul nostru de rap i cu toii au rs de le venea ru! turui Lindy mai departe.

Ce-i mai place s-nvrt cuitul n ran! i zise Kris cu amrciune. Adevrul e c era invidioas pe sor-sa, ce mai ncoace i-ncolo!

Dup-aia toi copiii au stat la rnd ca s vorbeasc cu Slappy. Nu-i aa, Slappy?

Da, da, toi m-au gsit grozav de simpatic! l fcu ea s spun. Aa c-a vrea s tiu: unde-i partea mea de ctig?

i chiar i-au dat douzeci de dolari? ntreb Kris curioas, dnd lehamite cu piciorul ntr-un mnunchi de buruieni.

Ba chiar douzeci i cinci! se fli Lindy. Mama lui Amy a zis c-am fost aa de bun, nct merit s-mi mai dea ceva n plus. A, i mai e ceva! O tii pe doamna Evans? Doamna aia care-i mai totdeauna mbrcat n pantaloni de piele de leopard? O tii doar, e mama lui Anna! n fine, doamna asta m-a rugat s merg cu Slappy i la ziua fetiei ei, duminica viitoare. Mi-a promis c-o s-mi dea treizeci de dolari! O s fiu putred de bogat!

Maam! Treizeci de dolari! murmur Kris, dnd din cap nencreztoare.

Eu iau douzeci, i tu zece, bine? l fcu Lindy pe Slappy s spun. A, trebuie s m duc s-i spun mamei vestea cea mare! se entuziasm ea apoi. Dar tu ce ai fcut de una singur toat dup-amiaza?

Pi, ce era s fac? Dup ce ai plecat n grab mare, am fost destul de suprat, i dai seama i rspunse Kris, urmnd-o ctre cas. tii prea bine de ce, n legtur cu faza cu Domnul Wood L-am dus sus i l-am lsat acolo, dup care Cody i Alice au plecat acas i eu m-am dus cu mama la cumprturi.

Agitndu-i coada furios ncoace i-ncolo, Barky le-a tiat brusc calea alergnd grbit, mpleticindu-se ntre picioarele lor, ct pe ce s le trnteasc.

Barky, unde te trezeti? Fii mai atent! l mustr Lindy.

A, era s uit! i aduse Kris aminte, oprindu-se pe verand. Azi mi s-a-ntmplat ceva incredibil!

Ceva incredibil? se art Lindy interesat, oprindu-se la rndu-i.

h! M-am ntlnit cu doamna Berman la magazin.

Doamna Berman era profesoara lor de muzic i se ocupa cu organizarea spectacolului primverii, ce urma s aib loc la ele la coal.

O, ce onoare pe capul tu! o lu Lindy peste picior.

Stai c n-am terminat! Doamna Berman m-a ntrebat dac nu vreau s fiu maestru de ceremonii la concertul primverii. Cu Domnul Wood, se-nelege, i-a explicat ea zmbitoare, savurndu-i surpriza.

La auzul unei asemenea nouti, Lindy a nghiit n sec.

Vrei s spui c te-a rugat pe tine s fii gazda concertului?

Chiar aa! O s am ansa s apar cu Domnul Wood n faa tuturor, i dai seama? exclam ea, n culmea fericirii.

Pentru o fraciune de secund, i s-a prut c-ntrezrete o uoar umbr de invidie pe chipul lui Lindy, ceea ce a fcut-o i mai fericit.

Ajunse la intrare, Lindy a tras nervoas de ua din plas, zicnd sec:

i urez mult noroc! Cu o ppu aa de ciudat ca a ta, o s cam ai nevoie

La cin, nu s-a vorbit dect despre succesul rsuntor al lui Lindy la petrecerea lui Amy Marshall. Lindy a tot plvrgit cu doamna Powell, dar Kris n-a scos un cuvnt tot parcursul cinei.

Trebuie s recunosc c la-nceput toat povestea asta cu marioneta mi s-a prut cam ciudat, mrturisi doamna Powell, punnd cupe mari de ngheat n boluri, pentru desert. Pur i simplu, nu-mi venea s cred c-i place s-o faci pe ventrilocul, Lindy! Dar se pare c te pricepi de minune i-a ndrzni s spun c ai i ceva talent!

Lindy nu-i mai ncpea n piele de plcere. De regul, doamna Powell era cam zgrcit cu laudele.

Am gsit la biblioteca colii o carte despre arta de-a fi ventriloc, i explic Lindy. Avea tot soiul de sfaturi utile. Am gsit pn i un numr de comedie din care m-a fi putut inspira, continu ea uitndu-se insistent la Kris. Numai c mie mi place s-mi fac singur glumele.

Ar trebui s-i vezi i tu numrul lui Lindy, i suger doamna Powell lui Kris, nmnndu-i un bol cu ngheat. Poate c mai nvei nite trucuri pentru concertul de la coal.

Da, tot ce se poate rspunse Kris cu jumtate de gur, ncercnd s-i ascund suprarea.

Dup cin, domnul Powell a sunat din Portland i toate au vorbit cu el, pe rnd. Lindy i-a povestit despre succesul ei cu Slappy la ziua lui Amy, iar Kris s-a ludat cu invitaia pe care o primise de a fi gazda concertului primverii de la coal. La rndul su, tatl ei i-a promis s nu-i programeze nici o alt delegaie n ziua respectiv, ca s poat veni s-o vad.

Dup ce s-au uitat la un film pe care mama lor l nchiriase de la magazin, gemenele s-au dus la ele n camer. Era puin dup ora unsprezece.

Kris a intrat prima n dormitor, aprinznd lumina, cu Lindy imediat n urma ei. Odat ajunse nuntru, amndou s-au uitat ctre colul camerei, unde se afla scaunul pe care i ineau marionetele. i ce s vezi

O, nu! ip Lindy, punndu-i mna la gur, uluit.

Ceva mai devreme, cele dou marionete fuseser aezate n fund una lng alta, n scaunul cu pricina. Acum ns Slappy zcea cu picioarele-n sus, mai-mai s cad de pe scaun, cu capul ajungndu-i pe podea. Cineva i scosese pantofii maronii din picioare i-i aruncase ct colo, lng perete, iar jacheta i era tras pn la coate, astfel nct braele lui Slappy erau imobilizate la spate.

Iia uuit-te! se blbi Kris. Domnul Wood Doamne, uit-te unde e reui Kris s mai articuleze, cu o voce strangulat.

Domnul Wood era ntins ct era de lung deasupra lui Slappy, cu minile ncletate n jurul beregatei lui i prea c-ncearc s-l sugrume.

Capitolul 10

Vai, nu pot s cred! bigui Kris cu jumtate de gur ntorcndu-se ctre sor-sa, care rmsese locului ca trsnit, prnd de-a dreptul speriat.

Ce naiba se-ntmpl? ip Lindy.

Amndou s-au repezit spre fereastr ntr-o suflare. Kris l-a apucat pe Domnul Wood de ceaf i, cu chiu, cu vai, l-a tras pn la urm de pe spatele lui Slappy. Se simea ca i cum era pus s despart doi btui ce se-ncieraser ntr-o lupt crncen.

L-a ridicat pe Domnul Wood cu faa la ea i-a nceput s-l studieze atent, de parc atepta o explicaie din partea lui, apoi l-a aruncat pe pat cu faa n jos. Chipul ei palid se crispase ntr-o expresie ncordat de team.

Lindy s-a aplecat s ia de pe jos pantofii maro ai lui Slappy, pe care i-a ridicat i a-nceput s-i cerceteze ndeaproape, de parc ar fi putut s-o ajute s-neleag mai bine ce se petrecuse n absena lor.

Kris, spune drept, tu ai fcut asta? o ntreb Lindy calm.

Eu? Cum poi s crezi aa ceva? se apr Kris surprins.

Chestia e c E clar c eti invidioas pe mine i pe Slappy, i ncepu Lindy.

Ia stai niel! i sri atunci andra lui Kris. Eu chiar n-am fcut nimic i n-ai nici un drept s m-acuzi! ip ea tremurnd, gata-gata s pufneasc-n plns.

Lindy s-a uitat adnc n ochii lui Kris, examinnd-o cu atenie, dup care s-a mai nmuiat i ea i a oftat prelung.

Pur i simplu, nu pricep! Uit-te i tu la Slappy, arat de parc-ar fi fost la rzboi! Mai avea un pic i-l fcea buci-bucele!

A aezat cu grij pantofii de piele pe scaun i apoi i-a ridicat marioneta de jos cu micri blnde i lente, de parc-ar fi luat n brae un copil. Cu o mn l inea i cu cealalt se chinuia s-i trag haina la loc, ca s-i aranjeze inuta rvit.

Kris o auzi pe Lindy mormind ceva pe-nfundate. Era sigur c sor-sa zisese ceva de genul: Ppua ta e diabolic!

Ce-ai zis? o ntreba ea bnuitoare.

Nimic, nimic, i rspunse Lindy, nc luptndu-se cu haina lui Slappy. Eu a Ce s zic, m cam sperie toat povestea asta! i mrturisi ea roind i ferindu-i privirea.

Da, i pe mine, recunoscu atunci i Kris. Se-ntmpl ceva foarte ciudat! Cred c-ar trebui s-i spunem mamei.

Dup ce a terminat de ncheiat nasturii, Lindy s-a aezat pe pat cu Slappy n brae i a-nceput s-l ncale.

Da, cred c-ar trebui s-i spunem i ei ncuviin. Este mult prea bizar! i se face prul mciuc!

Mama lor se bgase deja n pat, cu o carte de Stephen King n mn. Dormitorul ei era cufundat n ntuneric, cu excepia unei mici veioze de la cptiul patului care mprtia n jurul ei un triunghi minuscul de lumin.

Doamna Powell a tresrit surprins cnd i-a vzut fetele aprnd deodat, din ntuneric, lng patul ei.

Ah, ce m-ai speriat! Cartea asta m ine oricum n suspans i cred c eram pe punctul de-a adormi!

Putem s-i spunem ceva? o ntreb Kris n oapt, nerbdtoare.

Se-ntmpl ceva foarte ciudat, adug i Lindy.

Doamna Powell a cscat, nchizndu-i cartea.

Ia s-auzim! Ce s-a-ntmplat?

E vorba despre Domnul Wood, ncepu Kris. A fcut tot felul de lucruri ciudate n ultima vreme

Cum adic? o ntreb doamna Powell fcnd ochii mari.

n lumina puternic a veiozei, ce-i cdea drept pe fa, prea palid i destul de obosit.

A vrut s-l strng de gt pe Slappy, i explic Lindy. i azi dup-amiaz a-nceput s turuie de unul singur ca o moar stricat, spunnd tot felul de lucruri urte! i

Gata, nu mai vreau s-aud nimic! zise hotrt doamna Powell, ridicndu-i mna ntr-un gest de disperare.

Dar, mam se smiorci Kris.

ncetai cu prostiile astea, fetelor, ce Dumnezeu! le ntrerupse ea sfrit. M-am sturat pn peste cap de competiiile voastre prosteti!

De ce nu vrei s-nelegi c ncerc i Lindy.

Dar neleg prea bine! le-o retez scurt doamna Powell. V luai la-ntrecere chiar i cu caraghioasele alea de marionete! Fiecare vrea s-i demonstreze celeilalte c-i mai bun!

Mam, te rog!

Gata, terminai odat! nu se ls nduplecat doamna Powell, aruncnd nervoas cartea pe noptier. Vorbesc ct se poate de serios! i s nu v prind c mai pomenii de ppuile alea afurisite, c nu tiu ce v fac! Voi v certai, tot voi s v i-mpcai!

Mam, stai puin i ascult.

i dac nu-ncetai cu scandalul, v dau cuvntul meu c-o s am grij s v arunc ppuile alea. Pe amndou!

Zicnd acestea, doamna Powell a ntins mna deasupra capului i a stins veioza, cufundnd camera n bezn.

Noapte bun! mai adug ea, punnd capt discuiei.

Neavnd de ales, gemenele au ieit din camer, traversnd amrte holul pn la ele-n dormitor, n linite deplin. n faa uii, Kris s-a oprit nencreztoare, ezitnd s intre din prima. Se i vedea deschiznd ua i dnd iari cu ochii de Domnul Wood, clare pe Slappy i ncercnd s-l sugrume. A rsuflat ns uurat cnd i-a zrit pe amndoi aezai frumos pe pat, acolo unde i lsaser.

Am cam dat-o-n bar cu mama! Nu ne-a fost de prea mult ajutor! zise Lindy sec, lundu-l pe Slappy de pe pat i aezndu-l pe scaun.

Cred c adormise deja i noi am trezit-o din somn, presupuse Kris.

L-a luat i ea pe Domnul Wood de pe pat i s-a ndreptat ctre scaun, dup care s-a oprit brusc:

tii ceva? Cred c-n noaptea asta o s-l bag n dulap spuse ea, gnditoare.

Bun idee! zise Lindy, suindu-se n pat.

Kris s-a uitat la faa marionetei, ateptnd parc s-i surprind vreo reacie de mpotrivire. Se atepta ca, dintr-un moment ntr-altul, ppua s i nceap irul de injurii.

Dar Domnul Wood a ntmpinat-o cu rnjetu-i familiar, privind-o cu ochi fici i imobili. n acel moment, Kris a simit un fior de ghea urcndu-i pe ira spinrii.

Asta-mi mai lipsea, s-mi tremure genunchii din cauza unei afurisite de ppui! i zise nciudat. De-asta vreau eu de fapt s-l bag n dulap: fiindc m-a bgat n speriei! Ce rost are s m-ascund dup deget?

S-a-ndreptat spre dulap cu Domnul Wood n brae i, cu un mormit surd, l-a ridicat deasupra capului, nghesuindu-l pe raftul cel mai de sus. A nchis apoi ua cu mare grij, ateptnd n linite s aud declicul ncuietorii, ca s se asigure c a fost temeinic nchis, dup care s-a dus ctre patul ei, mpcat.

A czut ntr-un somn agitat, presrat cu o sumedenie de comaruri tulburtoare, nvrtindu-se ntruna deasupra aternutului. Cnd s-a trezit, bluza de pijama era att de boit i mneca dreapt i se ncolcise att de tare n jurul braului nct mai c-i oprise circulaia. S-a chinuit s-o desfac i s-o ndrepte, dup care a czut din nou ntr-un somn adnc.

S-a trezit dis-de-diminea, scldat n sudoare. Afar ziua nc se-ngna cu noaptea.

n camer, era zpueal i aerul era nchis. Kris s-a ridicat ncetior n capul oaselor, deloc odihnit dup noaptea agitat ce-o avusese. Se simea de parc n-ar fi nchis un ochi.

Clipind des ca s-alunge somnul, i-a ndreptat, n sfrit, privirea ctre scaunul din faa ferestrei. Slappy era la locul lui, exact aa cum l lsase Lindy seara trecut.

ns, alturi de el, pe acelai scaun, sttea nsui Domnul Wood, cu o mn trecut prietenete pe dup umrul lui Slappy, rnjind rutcios ctre Kris de parc era foarte mndru de farsa pe care i-o jucase.

Capitolul 11

Ia zi, Domnule Wood, tu mergi la coal sau nu?

Ba bine c nu! Bine-neles c m duc, c doar nu-s legat cu sfori! Ha, ha!

i, ia zi, care-i materia ta preferat?

Atelierul, mai ncape vorb! mi place la nebunie s lucrez cu lemnul2!

i ce proiect ai de fcut la atelier?

Pi Construiesc o marionet de lemn. O fat. Ce, credeai c-o s-mi petrec tot restul vieii doar n braele tale? Atunci, te-ai nelat amarnic!

Kris sttea pe scaun, n faa mesei de toalet, cu Domnul Wood pe genunchi, studiindu-se atent n oglind n timp ce-i repeta numrul pe care-l pregtise pentru concertul de la coal.

De dou zile ncoace, Domnul Wood fusese tare cuminte. Nu avusese loc nici un incident misterios i nfricotor. Kris se simea deja mult mai bine i mai sigur pe sine. Voia s cread c de-acum ncolo lucrurile vor intra pe fgaul normal.

S-a aplecat mai aproape de oglind, urmrindu-i buzele n timp ce rostea replicile marionetei, dar i era pur i simplu imposibil s pronune b-urile i m-urile fr s-i mite buzele, aa c se hotr s le evite pe ct posibil.

Bine mcar c pot s-mi schimb vocea destul de uor, ca s nu se asemene prea mult cu cea a domnului Wood! se gndi ea mulumit. Dar trebuie s fiu i mai rapid! Cu ct vorbim mai repede, cu att suntem i mai amuzani!

Hai s mai ncercm o dat, Domnule Wood! zise, trgndu-i scaunul mai aproape de oglind.

Ooof, munc, munc, i iar munc! o fcu ea pe ppu s bombne.

Dar pn s-apuce s-i nceap repetiia, Lindy a i dat buzna n camer, alergnd cu sufletul la gur. Privind n oglind, Kris a vzut-o pe sor-sa apropiindu-se n spatele ei, cu prul lung fluturndu-i n voie pe umeri i cu faa luminat ntr-un zmbet larg.

Ghici! o ntreb Lindy mecherete.

Kris tocmai se pregtea s-i rspund, dar Lindy i-a luat-o nainte:

Doamna Petrie a fost i ea la ziua lui Amy Marshall, ncepu Lindy entuziasmat, mai-mai s-i piard glasul. Lucreaz la Canalul Trei, la postul la de televiziune, tii tu i ce crezi? E de prere c-a putea s particip la Detectorul de talente, emisiunea aia pe care o au ei n fiecare sptmn!

Cee? Pe bune? ngim Kris.

Lindy opia de bucurie, btnd fericit din palme.

O s-apar cu Slappy la televizor! Ura! Nu-i aa c-i nemaipomenit? Nu-mi vine s cred!

Fixnd-o pe sor-sa n oglind, cu spatele la ea, i vznd ct e de fericit i entuziasmat, pe Kris o apuc un acces subit de gelozie, de parc cineva i-ar fi nfipt un cuit n inim.

Trebuie s-i spun mamei! spuse Lindy nerbdtoare. Mam! Mam! url ea, ieind val-vrtej din camer.

Continu s strige i pe scri, aa de tare nct Kris o putea auzi din dormitor.

Aaaah! izbucni i Kris, nfuriat, nemaiputnd s se abin.

De ce numai ei i surde norocul? Mie de ce nu mi se-ntmpl chestii de-astea? gndi. Eu o s fiu gazda unui concert idiot la care o s participe cam o sut de prini, pe cnd ea o s-apar la televizor! De ceee? Doar nu-i mai bun dect mine! Ba din contr, poate c-s chiar mai bun dect ea!

ntr-un acces de furie, l-a ridicat pe Domnul Wood deasupra capului i de la acea nlime l-a trntit cu toat puterea la podea. Capul ppuii s-a lovit de scndura de lemn cu un pocnet sonor, iar gura larg i s-a deschis brusc, de parc s-ar fi pregtit s urle din toi rrunchii.

Of! suspin ea, ncercnd s-i vin n fire.

Domnul Wood zcea ifonat la picioarele ei, privind-o acuzator. Kris l-a ridicat de jos i l-a mbriat nduioat.

Gata, gata, Domnule Wood, linitete-te! i opti ea dulce. Te-am lovit cumva? Da? mi pare tare ru! Zu c n-am vrut!

Marioneta o privea n continuare, impasibil. Rnjetul pictat nu i se schimbase ctui de puin, dar ochii o cercetau parc i mai reci, i mai nenduplecai ca pn acum.

Noaptea era linitit, i nici o adiere de vnt nu mica perdelele de la geamul dormitorului. Lumina palid a lunii se strecura nuntru formnd umbre violacee i lungi care preau c se furieaz tcute prin cotloanele tainice ale ncperii.

Lindy a avut un somn uor, dar plin de vise ciudate. La un moment dat, s-a trezit brusc la auzul unui zgomot nfundat din apropiere.

Cine-i acolo? ntreb ea buimac, ridicndu-i capul de pe perna umed de sudoare.

Cineva bjbia n ntuneric prin camer.

Sunetele nbuite care o treziser erau, de fapt, zgomote de pai.

Hei, tu! opti ea temtoare, treaz acum de-a binelea. Cine e?

Silueta a fcut stnga-mprejur n prag, o umbr neagr profilndu-se pe fundalul i mai obscur al peretelui cu ua.

Eu sunt! i rspunse optit umbra.

Kris, tu eti?

Da, eu! Nu tiu de ce m-am trezit. Oricum nu prea pot s dorm, m doare gtul, i explic Kris n oapt. M duc la buctrie s beau nite ap.

Nici n-a terminat bine ce-a avut de zis, c-a i disprut n ntuneric dincolo de u. Cu capul nc ridicat de pe perna, Lindy asculta atent paii sor-sii pe scri.

Cnd zgomotul picioarelor ei descule s-a estompat, Lindy i-a aezat din nou capul pe pern i a nchis ochii, puin mai linitit.

ns doar cteva secunde mai trziu, a auzit-o pe Kris urlnd ngrozit.

Capitolul 12

Cu inima btndu-i nebunete n piept, Lindy s-a cobort val-vrtej din pat, ct pe ce s cad cnd cearaful mototolit i s-a ncolcit n jurul gleznelor, mpiedicnd-o.

iptul sfietor al fetei i rsuna nc n urechi. A cobort scrile n fug, bjbind n ntuneric i tropind descul pe covorul subire ce acoperea treptele.

i-n holul de jos era ntuneric bezn, cu excepia unei dre subiri de lumin glbuie ce rzbtea pe sub ua ntredeschis a buctriei.

Kris! Kriiis! Ai pit ceva? strig Lindy din mijlocul holului ntunecos, cu o voce gtuit de spaim.

Kris!

Lindy s-a oprit brusc n ua buctriei.

De unde naiba venea lumina aia stranie? Parc era de pe alt lume

I-a trebuit ceva timp ca s-i dea seama c lumina ciudat venea, de fapt, de la becul chior din frigider, care mprtia n camer o lumin palid i difuz.

Ua frigiderului era larg-deschis.

i, mai mult, frigiderul era gol!

Ce Dumnezeu se-ntmpl-aici? exclam Lindy, pind n buctrie.

S-a oprit pre de cteva secunde, cu ochii mrii, apoi a fcut nc un pas. n acel moment, a simit ceva rece i umed nvluindu-i piciorul. Mut de fric i fr cel mai mic sunet, i-a ndreptat privirea ctre duumea, constatnd c tocmai clcase ntr-o balt destul de mare. Vznd o cutie rsturnat la picioarele ei, i ddu seama c balta n care pise nu era altceva dect lapte.

Cnd, n sfrit, i-a ridicat privirea, a dat cu ochii de Kris, care sttea n picioare nvluit n ntuneric, lipit de peretele din fund, cu minile ncletate pe faa-i ngrozit.

Kris, ce naiba

i de-abia atunci, Lindy ncepu s i dea seama de ce se petrece n jur. Totul era att de ciudat, att de nefiresc. Era ceva putred la mijloc. Dar Lindy nu nelegea nc ce anume i simea c i scap ceva

Aruncndu-i ns ochii n direcia n care sor-sa se holba nspimntat, a vzut i ea dezastrul de pe jos i a neles de ce frigiderul era gol: pentru c tot ce se aflase nuntru fusese scos i zcea acum pe podeaua buctriei. O sticl de suc de portocale czuse ntr-o rn i trona ntr-o balt portocalie, oule erau mprtiate peste tot, iar fructele i legumele erau aruncate i ele pe jos, fcute zob.

Ooo, Doamne! oft Lindy adnc, nevenindu-i s-i cread ochilor.

Toat acea grmad lipicioas i alunecoas lucea i sclipea n lumina chioar a becului din frigider.

Dar ce naiba licre printre toate alimentele alea fcute chiseli? Ooo, bijuteriile lui Kris! Toate tinichelele ei preioase! murmur n gnd Lindy.

Oriunde te uitai, vedeai aruncai cercei desperecheai, brri, mrgele de tot soiul amestecate cu mncare zdrobit sau vrsat, formnd un fel de salat bizar.

Aaa! Nu se poate! Nuuu! rcni Lindy cnd, n sfrit, i-a oprit privirea asupra siluetei ce se contura printre resturile de mncare mprtiate la podea.

Domnul Wood trona seme n mijlocul dezastrului rnjind la ea mecherete. La gt i atrnau cteva iraguri de mrgele colorate, n urechi i se blngneau o pereche de cercei lungi, iar pe genunchi inea o farfurie n care se gseau nite resturi de friptur de pui!

Capitolul 13

Kris! Spune ceva, pentru Dumnezeu! Ai pit ceva? ip Lindy, ntorcndu-i privirea de la marioneta zmbitoare, plin de bijuterii.

Dar Kris prea c nu o aude, cci n-a schiat nici o micare.

Ce-ai pit? repet Lindy ngrijorat.

Cee sse ntmpl? se blbi Kris ntr-un sfrit, cu spatele nc lipit de perete, cu chipul ncordat de spaim. Ceine-a fcut grozvia asta? Domnul Wood?

Lindy a vrut s-i rspund, dar tocmai atunci mama lor i-a fcut apariia n prag, scpnd un strigt de surpriz la privelitea ce i se oferea dinaintea ochilor.

Mam, a a, fcu Lindy cnd o vzu ntorcndu-se spre ea.

Doamna Powell a ntins mna la ntreruptor aprinznd lumina i buctria a fost dintr-o dat scldat ntr-o strlucire orbitoare. Toate trei au nceput s clipeasc des, ferindu-i ochii i-ncercnd s se obinuiasc treptat cu lumina becului din tavan.

Doamne-Dumnezeule! Ce-i cu mizeria asta? ip doamna Powell vznd dezastrul din buctrie. Primul impuls a fost s-i cheme soul, dar mai apoi i-a amintit c nu era acas: Refuz s cred c-i adevrat!

Barky a dat i el buzna nuntru dnd vesel din coad i a nceput s ling mulumit laptele vrsat pe duumea.

Afar, hai, repejor! i ordon doamna Powell pe un ton sever.

L-a luat pe sus i l-a dus chiar ea afar, nchiznd ua buctriei n urma lui. Apoi s-a postat n mijlocul camerei, dnd necjit din cap, cu tlpile goale la doar civa centimetri de bltoaca alburie de lapte ce lucea pe podea.

Eu a am cobort s beau nite ap, i a cnd am ajuns n buctrie am gsit mizeria asta, ncepu Kris s-i explice tremurnd. Mncarea era deja rsturnat, bijuteriile mele, tot

Domnul Wood e de vin! ddu Lindy iute verdictul. Uit-te numai ce fa are!

Gata! ncetai odat, c simt c-nnebunesc! ip doamna Powell, la captul rbdrii. Am auzit destul!

S-a uitat ncruntat de jur mprejurul ncperii, evalund din priviri situaia i trgnd nervoas de-o uvi din pru-i blond. Cnd, n sfrit, a dat cu ochii de Domnul Wood, a scos un geamt plin de dezgust:

Mda Ar fi trebuit s-mi dau seama spuse ea aproape optit, privindu-i fetele cu ochi aprigi i acuzatori. Bnuiam eu c toat tevatura asta are de-a face cu marionetele voastre!

Dac-i spun c Domnul Wood e fptaul! se ambal Kris, dezlipindu-se de perete i gesticulnd cu pumnii strni. tiu c sun cam aiurea, da'

Kris, te-am rugat s-ncetezi! spuse maic-sa, mijindu-i ochii amenintoare. Joaca asta e pur i simplu agasant! O glum de prost-gust!

i pironise ochii pe marioneta mpopoonat, care-i zmbea fr pic de ruine de dup platoul cu resturile de friptur de la cin.

Gata! Pn aici! O s v iau ppuile la amndou, i cu asta, basta! le amenin doamna Powell ntorcndu-se cu faa ctre ele. Chestia asta a scpat de sub control, da' las' c v nv eu minte!

Nu, nuuu! se lament Kris.

Da' nu e drept! se trezi i Lindy s protesteze.

mi pare ru, dar n-am ncotro! Trebuie s ne descotorosim de ele neaprat! nu se ls ea nduplecat.

i-a mai plimbat o dat privirea pe harababura de pe podea i apoi a scpat nc un oftat adnc i sfietor:

Ooof, Doamne-Doamne! n ce hal arat buctria!

Dar eu n-am fcut nimic! ip Lindy.

i eu am nevoie de Domnul Wood pentru concertul de la coal! protest i Kris. Hai, mam, toat lumea se ateapt s m vad acolo cu Domnul Wood

Doamna Powell se uita cnd la una, cnd la cealalt, dar, n cele din urm, i-a oprit privirea la Kris.

Ppua aia care zace pe podea e a ta, nu? o ntreb.

Da, rspunse Kris. Dar eu n-am nici o vin, jur!

Ia s vedem dac-neleg eu bine Amndou v jurai c n-avei nici o legtur cu debandada asta, aa-i sau nu? le ntreb doamna Powell c-o voce abia auzit, artnd ntr-adevr extrem de obosit n lumina puternica a becului.

Aa-i, se grbi Lindy s confirme.

Ei bine, atunci tot amndou o s rmnei i fr ppui! S nu credei c-mi face plcere s v pedepsesc, dar e clar c una din voi minte cu neruinare! Nu v mai recunosc, zu aa!

Camera s-a cufundat apoi ntr-o tcere grea, cci toate trei amuiser, privind neputincioase la harababura de la picioarele lor.

Lundu-i inima-n dini, Kris a rupt ntr-un sfrit tcerea:

i dac facem noi curat? O s facem buctria lun, nu, Lindy?

Lindy a prins imediat ideea i faa i s-a luminat, entuziasmat.

Normal! O s punem totul la loc chiar acum, chiar n clipa asta! O s facem buctria s-arate ca nou! Facem o curenie-lun! Am putea atunci s ne pstrm ppuile?

Nu, nicidecum! Uitai-v i voi ce mizerie el Legumele sunt strivite de tot i ce s mai zic de lapte

Facem noi rost de altele! zise Kris. Cumprm altele din banii de alocaie! i buctria noastr o s strluceasc de curenie, promitem! Hai, mam, te rog frumooos dac ne inem de cuvnt, ne lai s le pstrm?

Doamna Powell i-a ncruntat sprncenele czut pe gnduri i-ncercnd s hotrasc ce-i de fcut. i-n tot acest timp, nu le-a zis fetelor nimic, inndu-le pe jar.

Bine, fie! zise ea n final. i s nu care cumva s mai gsesc vreun strop de murdrie pn dimineaa, s-a-neles? Curai tot mncare, bijuterii, absolut tot s fie unde-i e locul!

Da, mam! rspunser amndou ntr-un glas.

i dac mai prind pe vreuna din ppuile voastre prin buctrie, s-a zis cu ea! Aici n-au ce cuta! preciz doamna Powell cu hotrre. Dac putei respecta regulile astea, atunci sunt dispus s v mai dau o ans!

Super! se bucurar fetele la unison.

A, i s nu v mai aud certndu-v din cauza marionetelor! Gata cu scandalul, c doar nu suntei la concurs! continu ea. M scoate din srite cnd dai vina una-dou pe srmanele ppui pentru orice flecute! S nu mai pomenii de ele de fa cu mine, c nu tiu ce v fac!

Bine, mam, am neles! se jur Kris, uitndu-se cu coada ochiului la sor-sa.

Mulumim mult, mam! Tu du-te linitit la culcare acum, c ne ocupm noi de curenie! o liniti Lindy, mpingnd-o cu blndee ctre u.

S nu-mi mai pomenii de afurisitele alea, ai neles? le aminti nc o dat doamna Powell.

Da, mam, cum s nu! Nici o vorbuli! ncuviinar amndou.

ndat ce doamna Powell a plecat ctre camera ei, fetele s-au i pus pe treab. Kris a scos din sertar o pung mare de gunoi pe care se strduia s-o in ct mai drept n timp ce Lindy arunca nuntru mncarea fcut zob i cutiile goale de carton. Apoi Kris i-a adunat cu grij toate bijuteriile i le-a dus sus, la locul lor.

Trebluiau de zor fr s scoat o vorb. Una aduna mizeria i o punea n punga de gunoi, cealalt tergea i cura La urm, au dat de cteva ori cu mopul pn cnd duumeaua a rmas lun.

Lindy a nchis ua frigiderului, cscnd zgomotos, fr s-i pun mna la gur.

Stnd n patru labe, Kris a verificat podeaua pentru o ultim dat, vrnd s se asigure c e ntr-adevr curat. Apoi l-a ridicat de jos pe Domnul Wood, care-i zmbea amuzat de parc totul ar fi fost o glum reuit.

Pn acum, ppua asta n-a fcut altceva dect s m bage dintr-un bucluc ntr-altul! se gndi ea. O adevrat pacoste!

A ieit dup Lindy din buctrie, stingnd lumina de la ntreruptorul de lng u. Au urcat scrile n tcere, fr s-i adreseze nici un cuvnt. Niciuna nu scosese o vorb.

Lumina palid a lunii ptrundea nestingherit prin fereastra larg deschis, dar nuntru aerul era ncins i nbuitor.

Kris i-a aruncat privirea ctre ceasul de pe noptier. Tocmai trecuse de ora trei dimineaa.

Slappy sttea tolnit n scaunul din faa ferestrei, cu zmbetu-i forat scldat de razele lunii.

Cscnd somnoroas, Lindy s-a urcat alene n pat, a dat la o parte cuvertura i s-a acoperit cu cearaful, ntorcndu-i spatele lui Kris.

Acesta l-a dat jos pe Domnul Wood de pe umr i l-a privit n ochi pre de cteva clipe, gndindu-se nervoas: Eti o pacoste, asta eti! O adevrat pacoste!

Dar Domnul Wood nici c se sinchisea, rnjindu-i batjocoritor cu o cuttur piezi.

Dar enervarea resimit n acel moment s-a amestecat cu un scurt acces de spaim care a strfulgerat-o rece pe ira spinrii.

mi place de el din ce n ce mai puin, a constatat ea. A nceput s-mi fie fric de el i deja l ursc!

A deschis nfuriat ua dulapului i a aruncat nepstoare marioneta nuntru. Aceasta s-a prbuit greoaie,