www.princexml.comPrince - Personal EditionThis document was created with Prince, a great way of getting web content onto paper.

NAOMI NOVIK

RZBOIUL PULBERII NEGRE

Traducere din limba englezLAURA BOCANCIOS

n seria TEMERAIRE au mai aprut:Dragonul Maiestii Sale

Tronul de jadNaomi Novik s-a nscut n 1973, la New York, ntr-o familie

de imigrani polonezi. A studiat literatura englez la Universit-atea Brown, pe care a absolvit-o n 1995. A urmat un master-at n informatic la Universitatea Columbia i a lucrat o vremeca programator.

Scris n doar dou luni, la nceputul anului 2004, primul eiroman, His Majestys Dragon (Dragonul Maiestii Sale Nemira, 2010), care deschide seria Temeraire, a fost publicatn martie 2006. A fost urmat de Throne of Jade (Tronul de jad Nemira, 2011), Black Powder War (Rzboiul pulberii negre),Empire of Ivory, Victory of Eagles, Tongues of Serpents iCrucible of Gold. n 2013 va aprea Blood of Tyrants.

n anul 2007, Naomi Novik a obinut Premiul John W.Campbell pentru cel mai bun tnr autor, precum i premiileCompton Crook i Locus, pentru cel mai bun roman de de-but. n acelai an, a fost nominalizat i pentru Premiul Hugo.Crile sale au fost traduse n 23 de limbi i vndute nmilioane de exemplare. nc din anul 2006, Peter Jackson,cunoscutul regizor al trilogiei Stpnul inelelor, a achiziionatdrepturile de adaptare cinematografic pentru seria Tem-eraire. Naomi Novik locuiete n Manhattan, mpreun cusoul ei, scriitorul i editorul Charles Ardai, cu care deine unnumr impresionant de computere opt pn n prezent.

pentru mama,o mic rsplat pentru multe bajki cudowne

PROLOGNici cnd privea grdinile n noapte, Laurence nu se putea

imagina acas; prea multe lmpae strlucitoare veghind dincopaci, roii i aurii, sub colurile nlate ale acoperiurilor;sunetul rsetelor, n spatele lui, ca o ar strin. Muzicantulavea doar o coard la instrumentul lui, cu care ddea viaunui cntec tremurtor, suav, un fir esut prin conversaiacare, ea nsi, devenise nimic mai mult dect o muzic:Laurence nvase foarte puin limba i, curnd, cnd omulime de glasuri se alturar, cuvintele i pierdur nelesulpentru el. Nu putea dect s zmbeasc oricui i se adresa is-i ascund neputina de-a nelege n spatele unei ceti deceai verde, deschis la culoare, i, cu prima ocazie, se furipe tcute dup colul terasei. Discret, puse pe pervaz ceacabut pe jumtate; i se prea c are gust de ap parfumat ise gndi cu jind la ceaiul negru tare, plin de lapte, sau, i maibine, la cafea; nu mai buse strop de cafea de dou luni.

Pavilionul cu vedere la lun era amplasat pe un micpromontoriu de piatr ce se proiecta din coasta muntelui, su-ficient de nalt ca s ofere o stranie privelite intermediarasupra vastelor grdini imperiale aternute dedesubt: niciatt de aproape de pmnt ca un balcon obinuit, dar niciatt de sus ca spinarea lui Temeraire, de unde copacii sepreschimbau n chibrituri i pavilioanele imense n jucrii decopii. Laurence iei de sub streini i se apropie de parapet:aerul avea o rcoare plcut dup ploaie i umezeala nu-l de-ranja. Aerul jilav pe fa era bine-venit i mai familiar, dupanii petrecui pe mare, dect toate celelalte lucruri care-l n-conjurau. Vntul alungase, amabil, ultimii nori de furtun rt-cii; acum aburul se rsucea molatic pe pietrele strvechi,

rotunjite i netede, ale aleilor, alunecoase, gri i strlucitoaresub luna n al treilea ptrar, iar adierea era ncrcat de miro-sul piersicilor rscoapte, care czuser din pomi i sezdrobiser de pavaj.

Alt lumin plpia printre btrnii pomi grbovii, o firavsclipire alb trecnd pe sub crengi, cnd ascuns, cndzrit, naintnd constant ctre rmul lacului ornamental dinapropiere i, mpreun cu ea, sunetul nbuit al unor pai. Lanceput, Laurence nu vzu mare lucru, dar, n scurt timp, omic procesiune ciudat se dezvlui privirii: o mn de ser-vitori aplecai sub povara unei trgi simple de lemn i a trupu-lui acoperit cu giulgiu ntins deasupra. Iar n urma lor veneaun grab doi bieandri care crau lopei i se uitau nelinitiipeste umr.

Laurence i privi cu uimire, apoi coroanele copacilor secutremurar toate i i fcur loc lui Lien, care ptrunse n lu-miniul larg, n spatele servitorilor, plecndu-i adnc capulmpresurat de un guler larg i strngndu-i aripile pe lngtrup. Copacii zveli se nclinar n calea ei sau se frnser,mbrcndu-i umerii n iraguri lungi de frunze de salcie.Acestea erau singurele ei podoabe: tot aurul i toate rubinelelucrate cu migal i fuseser luate i Lien avea o nfiarepalid i ciudat de vulnerabil, fr bijuterii care s-i scoat neviden alba transparen a pielii lipsite de culoare; n n-tuneric, ochii ei stacojii preau negri i goi.

Servitorii i lsar jos povara, pentru a spa o groap lardcina unei btrne slcii maiestuoase, oftnd, din cnd ncnd, din toi rrunchii, n timp ce azvrleau n sus pmntulmoale, iar pe feele lor ltree rmneau dre negre n timpce munceau i asudau. Lien pea ncet de jur mprejurulluminiului, aplecndu-se s smulg cte un lstar careprinsese rdcini la margine, aruncnd copceii drepi ntr-o

6/373

grmad. Nu erau ali participani la nmormntare, cu ex-cepia unui brbat n straie albastru-nchis, care pea nurma lui Lien; ceva din prezena lui, din mersul lui, i preacunoscut lui Laurence, dar nu putea s-i disting faa.Brbatul se post la marginea mormntului, urmrindu-i ntcere pe servitorii care spau. Nu erau flori, nici genul delung procesiune funerar pe care Laurence o mai vzuse pestrzile din Pekin: rude care-i sfiau hainele, clugri cu ca-petele rase ducnd cdelnie i mprtiind nori de tmie.Aceast curioas aciune nocturn aproape c ar fi putut fiscena nmormntrii unui ceretor, dac n-ar fi fost pavil-ioanele imperiale cu acoperiuri aurii, pe jumtate ascunseprintre copaci, i Lien veghind asupra operaiunilor, ca o fan-tom alb ca laptele, enorm i nfricotoare.

Servitorii nu dezvelir cadavrul nainte s-l aeze npmnt, ns, ce-i drept, trecuse mai mult de-o sptmnde la moartea lui Yongxing. Prea o rnduial ciudat pentrunmormntarea unui prin imperial, fie i unul care conspirasela crim i intenionase s uzurpe tronul fratelui su.Laurence se ntreba dac aceast ngropciune fusese pnacum interzis sau dac, poate, era chiar i n momentul defa clandestin. Micul trup acoperit cu giulgiu se fcunevzut, urmat de o bufnitur surd. Lien scnci o dat,aproape inaudibil, sunetul prelingndu-se ca un fior pe ceafalui Laurence i pierzndu-se n fonetul copacilor. Se simi,dintr-odat, un intrus, dei, probabil, nu-l puteau vedea prinrevrsarea de lumin a lmpaelor din spatele lui, iarretrgndu-se acum ar provoca un deranj mai mare.

Servitorii ncepuser deja s umple mormntul, mpingndpmntul din morman napoi n groap cu micri largi, tre-ab care merse repede. Curnd, pmntul era nivelat la loc,sub lopeile lor, fr ca nimic s mai marcheze locul, n afar

7/373

de peticul proaspt dezgolit i de salcia aplecat, care ocro-tea mormntul cu crengile-i lungi. Cei doi biei se duserntre copaci s adune brae de frunze putrede i ace dincovorul pdurii, pe care le mprtiar pe toat suprafaa,pn cnd mormntul nu se mai putea deosebi de pmntulneatins, disprnd cu totul. Odat isprvit aceast munc,rmaser ovitori, la distan: n absena unui oficiant cares dea un pic de solemnitate aciunii, nu era nimic care s-ighideze. Lien nu le ddea niciun indiciu; se cuibrise jos, lapmnt, retras n sine. n cele din urm, oamenii i ridicarlopeile pe umeri i se pierdur printre copaci, inndu-se ctmai departe puteau de dragonul alb.

Brbatul n veminte albastre pi lng mormnt i ifcu semnul crucii peste piept; cnd se ntoarse, faa i fuscldat de lumina lunii i, dintr-odat, Laurence l recunos-cu: De Guignes, ambasadorul francez i aproape cel mai nev-erosimil participant la aceast nmormntare. Antipatia puter-nic a lui Yongxing fa de influena Occidentului nu cunos-cuse excepii, nici nu fcuse distincii ntre francezi, britanicii portughezi, iar De Guignes n-ar fi beneficiat niciodat dencrederea prinului n timpul vieii, iar prezena lui n-ar fi fosttolerat de Lien. Dar trsturile sale prelungi, aristocratice, pede-a-ntregul franceze, erau acolo; prezena lui era n acelaitimp inconfundabil i inexplicabil. De Guignes mai zbovi oclip n lumini i i spuse ceva lui Lien: inaudibil, la distan,dar, dup atitudinea lui, o ntrebare. Ea nu-i ddu niciunrspuns, nu scoase niciun sunet, ghemuit la pmnt, cuprivirea fixat doar asupra mormntului ascuns, ca i cum arfi vrut s-i ntipreasc locul n memorie. Dup o clip, DeGuignes se ndeprt, cu o plecciune graioas, lsnd-osingur.

Lien rmase nemicat lng mormnt, vrgat de

8/373

micarea norilor i de umbrele alungite ale copacilor.Laurence nu putea regreta moartea prinului, ns l cuprinsemila. Nu-i nchipuia c altcineva o va mai dori acum drepttovar.

O urmri pe Lien mult vreme, sprijinit de parapet, pncnd luna cobor, n cele din urm, prea mult, ascunznd-oprivirii. Un nou val de rsete i aplauze se auzi de dup colulterasei: muzica se sfrise.

9/373

1Vntul fierbinte care btea n Macao era molatic i deloc

nviortor. Nu fcea dect s strneasc mirosul srat iputred al portului, ncrcat de peti mori, de mnunchiurimari de alge negre-roietice i de efluviul de excrementeumane i de dragoni. Cu toate acestea, marinarii se nghe-suiau claie peste grmad de-a lungul parapetelor navei Alle-giance ca s respire aerul care se mica. Din cnd n cnd, seluau la har, mbrncindu-se fr vlag, dar aceste altercaiise stingeau aproape imediat, n dogoarea chinuitoare.

Temeraire zcea dezolat pe puntea dragonilor, privind spreceaa alb din largul oceanului; aviatorii care fceau de gardpicoteau n umbra lui uria. Pn i Laurence i luase liber-tatea de a-i scoate haina i edea n curba piciorului luiTemeraire, ascuns de privirile celorlali.

Sunt sigur c a putea scoate corabia din port, spuseTemeraire, pentru a nu tiu cta oar n ultima sptmn, ioft cnd planul lui binevoitor fu din nou refuzat.

Pe vreme bun, ar fi putut, ntr-adevr, trage chiar i uri-aul transportator de dragoni, dar, cu vntul din fa, nuputea dect s se istoveasc inutil.

Nici fr vnt n-ai putea ajunge cu ea departe, adugLaurence, ncercnd s-l consoleze. Chiar dac ar fi de foloss parcurgem cteva mile n larg, deocamdat e mai bine srmnem n port, unde este puin mai comod. Am naintafoarte ncet, chiar dac am reui s-o scoatem.

E pcat c trebuie s ateptm vntul, cnd totul estepregtit, inclusiv noi. Mi-ar plcea s ajung repede acas, un-de sunt attea de fcut, zise Temeraire, lovind sonor punteacu coada, ca s-i ntreasc vorbele.

Te rog s nu-i faci prea multe iluzii, spuse Laurence, elnsui dezndjduit. ncercarea de a-l tempera pe Temerairese dovedise, pn n prezent, inutil i nu se atepta niciacum la un rezultat mai bun. Trebuie s fii pregtit s accepiunele ntrzieri, att acas, ct i aici.

O! i promit c am s fiu rbdtor, rspunse Temerairei, n clipa urmtoare, risipi orice speran c-i va ine prom-isiunea pe care ar fi putut-o avea Laurence, adugnd, frs-i dea seama de contradicie: Dar sunt sigur c Amiralit-atea i va da seama foarte repede c avem dreptate. Firete,e corect ca dragonii s fie pltii dac echipajele lor sunt.

ntruct fusese pe mare de la vrsta de doisprezece anipn cnd, din ntmplare, devenise din cpitan de navcpitanul unui dragon, Laurence i cunotea bine pe domniidin Consiliul Amiralitii, care supravegheau att Marina, cti Aviaia, i un ascuit sim al dreptii nu era tocmaitrstura lor caracteristic. Aceste funcii preau s-i v-duveasc pe cei ce ajungeau s le ocupe de orice decenuman i de orice caliti veritabile, transformndu-i n nitecreaturi politice scrare, aproape dezumanizate. Condiiilemult mai bune pe care le aveau dragonii n China l obligaserpe Laurence s deschid ochii la relele tratamente din Occi-dent, dar, cnd se gndea la posibilitatea ca Amiralitatea s-imprteasc opiniile, nu era deloc optimist, mai cu seamatunci cnd venea vorba de bani.

Oricum, nu putea s nu spere n tain c, dup ce vorajunge acas, la postul lor de la Canal, i se vor implica nonorabila misiune de aprare a rii, Temeraire ar putea, dacnu s renune la preteniile sale, cel puin s i le tempereze.Laurence nu putea s-i contrazic nzuinele, care erau justei fireti, dar Anglia era n definitiv n rzboi, i era contient,spre deosebire de Temeraire, c era o obrznicie s cear

11/373

concesii de la guvernul lor n asemenea condiii. Aducea arzvrtire. ns i promisese sprijinul i nu avea de gnd s i-lretrag. Dragonul ar fi putut rmne aici, n China,bucurndu-se de toate desftrile i libertile care i se cu-veneau de drept unui Celest. Se ntorcea n Anglia mai multde dragul lui Laurence i n sperana c va mbunti con-diiile de via ale camarazilor si. n ciuda ndoielilor sale,Laurence nu putea s ridice direct obiecii, dei uneori i seprea aproape necinstit s tac.

Eti foarte iste c sugerezi s ncepem cu plata, spuseTemeraire, punnd i mai multe paie pe focul contiinei luiLaurence.

Fcuse aceast propunere pentru c era o idee mai puinradical dect multe dintre celelalte pe care le avansaseTemeraire, cum ar fi demolarea unor cvartale ntregi din Lon-dra, pentru a face loc unor magistrale suficient de largi pentrudragoni i trimiterea unui reprezentant al semenilor si svorbeasc n Parlament, ceea ce, lsnd la o parte difi-cultatea de a ptrunde n cldire, i-ar fi pus imediat pe fugpe onorabili.

Odat ce obinem plata, sunt sigur c restul va mergemai uor, continu Temeraire. Atunci vom putea da oricndoamenilor bani, care le plac att de mult, pentru toatecelelalte. Ca, de exemplu, acelor buctari pe care i-ai angajatpentru mine. Ce bine miroase! adug el, nu fr legtur:mirosul puternic de fum al crnii bine prjite devenea att deptrunztor, nct acoperea duhoarea portului.

Laurence se ncrunt i privi n jos. Buctria era amplasa-t chiar sub puntea dragonilor i, printre scndurile ei, sestrecurau erpuitoare panglici late de fum.

Dyer! strig el, fcndu-i semn unuia dintre sergeni.Du-te i vezi ce pregtesc acolo.

12/373

Temeraire se deprinsese cu gustul gastronomiei chinezepentru dragoni, un gust pe care administratorul englez al na-vei, cruia pn atunci i se ceruse doar s procure carneproaspt de vit, era incapabil s i-l satisfac, astfel nctLaurence gsise doi buctari chinezi dispui s-iprseasc ara n schimbul unei retribuii substaniale. Noiibuctari nu vorbeau deloc engleza, dar nu le lipsea nici-decum dorina de a se impune. Rivalitatea profesional i ad-usese deja pe buctarul navei i pe ajutoarele sale n pragulrzboiului cu ei pentru sobele buctriei i crease o anumitatmosfer de competiie.

Dyer cobor n grab scrile spre puntea superioar de lapup i deschise ua buctriei. Un nor imens de fum serostogoli, umflndu-se, afar i dintr-odat veghetorii de petachelaj strigar: Foc!

Ofierul de gard btu frenetic clopotul, care i revrsobinuitu-i dangt rguit. Organizndu-i oamenii n echipede incendiu, Laurence striga deja:

La posturi!Toat amoreala se risipi ntr-o clip. Marinarii alergau

dup glei i ciubere, iar civa mai ndrznei nvlir nbuctrie i ieir trnd dup ei cteva trupuri inerte:ajutoarele buctarului, cei doi chinezi i unul dintre bieiiechipajului, dar nici urm de buctarul navei. Gleile soseaudeja, picurnd de ap, ntr-un ritm constant. Nostromulrcnea i lovea cu bastonul n arborele trinchet, ca s im-prime ritmul, i gleile erau golite, una dup alta, prin uilebuctriei. Dar fumul continua s ias n valuri, mai grosacum, prin fiecare crptur i bintele de pe puntea drag-onilor se ncingeau, devenind fierbini la atingere. Funiile n-colcite pe doi dintre stlpii de fier ncepeau deja s fumege.

Tnrul Digby, iute la minte, i organizase pe ceilali

13/373

sergeni i bieii alergar mpreun s desfac parmele,uiernd printre dini de durere cnd atingeau cu degetelefierul fierbinte. Ceilali aviatori erau nirai de-a lungul para-petului, ridicnd gleile cu ap i udnd puntea dragonilor.Nori albi de abur se ridicau, lsnd o crust cenuie de sarepe scndurile scorojite. Puntea scria i gemea, ca omulime de monegi. Catranul dintre scnduri ncepea s selichefieze, topindu-se i fumegnd, i se scurgea de-a lungulpunii n ruri lungi i negre, rspndind un miros dulceag,neptor. Temeraire sttea acum n picioare, mutndu-sedintr-un loc n altul, ca s scape de dogoare, dei Laurence lvzuse adesea tolnit la soare pe pietrele ncinse de cldurasoarelui amiezii.

Cpitanul Riley era trup i suflet n mijlocul oamenilor caretrudeau, asudai, ncurajndu-i n timp ce gleile sltau nco-ace i ncolo, dar avea n glas o not de disperare. Focul eraprea puternic, lemnul era uscat de lunga edere n port, subsoarele dogoritor, iar calele imense erau pline de mrfuripregtite pentru cltoria spre cas: delicate porelanurichinezeti, acoperite cu paie uscate i ambalate n cutii delemn, baloi de mtase, pnz nou de vele, de rezerv.Focul nu trebuia dect s coboare patru puni i toatemagaziile s-ar aprinde ct ai clipi, apoi flcrile fierbini aralerga pn la depozitul de muniie, aruncnd ntreaga navn aer.

Grzile de diminea, care dormiser sub punte, seczneau acum s ias, nconjurate de fum, cu gurile largdeschise, dup aer, rupnd, n panica lor, irurile de oamenicare crau glei. Dei Allegiance era o matahal, castelul dela pror i puntea superioar de la pup erau nencptoarepentru ntregul echipaj, cnd puntea dragonilor era gata s iafoc. Laurence se ag de un stlp i se ridic pe parapetul

14/373

punii, cutndu-i oamenii din priviri, prin forfota mulimii.Majoritatea ieiser deja pe puntea dragonilor, dar pe civanu reui s-i zreasc: Therrows, cu piciorul nc prins n ate-le, dup btlia din Pekin, Keynes, medicul, probabil ascunsn cabin, cu nasul n crile sale, i Emily Roland, cellaltmesager al su. Fata abia mplinise unsprezece ani i prob-abil c i fusese greu s-i croiasc drum printre oamenii carese mbrnceau, chinuindu-se s ias. Din courile de fum alebuctriei izbucni un iuit ptrunztor, ca al unui ceainic carefierbe, i aprtorile de metal ncepur s se ncline ncetspre punte, ca nite flori ofilite. Temeraire uier i el, cuprinsde o aversiune instinctiv, dndu-i capul pe spate i atuncigulerul i se strivi sub gtul alungit. Muchii imenselor salemembre posterioare se ncordaser deja, gata s sar, i iinea un picior din fa pe parapet.

Laurence, suntei n siguran acolo? strig el, ngrijorat. Da, n-o s pim nimic. Ridic-te imediat n aer, spuse

Laurence, chiar n timp ce le fcea semn oamenilor lui s co-boare pe teug, ngrijorat de soarta lui Temeraire, cci scn-durile ncepeau s cedeze. Ar fi bine s fim pregtii sntmpinm focul, de ndat ce se nal prin punte, adugel, mai mult ca s-i ncurajeze pe cei care-l auzeau. De fapt,dac puntea dragonilor se prbuea, nu credea c ar fi pututs sting focul.

Foarte bine, atunci m duc s ajut de sus, zise Tem-eraire i se ridic n aer.

O mn de oameni mai puin preocupai de salvarea naveidect de propriile viei coborser deja barca mic de lapup, spernd s evadeze neobservai de ofierii care seluptau disperai cu focul. Srir, cuprini de panic, n ap,cnd Temeraire ni pe neateptate de dup corabie icobor spre ei. Nu le acord nicio atenie, ci nh barca n

15/373

gheare, o vr sub ap ca pe un polonic i o ridic n aer, pi-curnd de ap i cu vslele cznd. innd-o cu grij n ech-ilibru, zbur napoi i o turn peste puntea dragonilor. Po-topul se revrs, uiernd i sltnd pe punte i czu ntr-ocascad mic pe scri n jos.

Aducei topoare! strig Laurence precipitat.Era o munc istovitoare n dogoarea insuportabil. Loveau

cu disperare scndurile, n aburul care se nla, cu lamele to-poarelor alunecnd pe lemnul ud i mbibat de smoal ifumul revrsndu-se prin fiecare tietur pe care o fceau.Cu toii se chinuiau s rmn n picioare, de fiecare datcnd Temeraire i potopea din nou, dar revrsarea constantde ap era singurul lucru care le permitea s-i continuemunca. Altfel, fumul ar fi fost prea dens. n timp ce trudeau,civa dintre oameni se cltinar i czur fr vlag pepunte, dar nimeni nu avea timp nici mcar s-i duc pepuntea de la pup. Fiecare minut era prea preios. Laurencemuncea cot la cot cu armurierul su, Pratt. Dre lungi desudoare nnegrit le mnjeau cmile, n timp ce i legnautopoarele, cu micri neregulate, pn cnd, dintr-odat,scndurile prir ca o salv de artilerie i o bucat mare dinpuntea dragonilor ced i se prbui n flcrile care mugeaunfometate dedesubt.

Pre de o clip, Laurence se cltin pe margine, apoisecundul su, Granby, l trase la o parte. Pir n spatempreun, mpleticindu-se. Laurence era pe jumtate orb,gata s se prbueasc n braele tovarului su. Ochii i ar-deau i respira greu, precipitat. Granby l tr pe scri i untorent de ap nvli spre ei, aruncndu-i pn jos, unde seizbir de unul dintre tunurile cu proiectile de douzeci i unude kilograme aflate pe castelul de la pror. Laurence reui sse ridice tocmai la timp ca s vomite peste parapet. Gustul

16/373

amar care-i rmase n gur nu reui s acopere dectduhoarea dulceag a prului i hainelor sale.

Ceilali prseau puntea dragonilor i acum torentele deap puteau cdea direct peste flcri. Temeraire ajunsese laun ritm constant i norii de fum se mpuinaser deja. Apaneagr de funingine iroia prin uile buctriei, pe dunet.Laurence se simea slbit i bolnav. Inspira adnc, dar parcnu reuea s-i umple plmnii. Riley rcnea ordine rguiteprin portavoce, abia auzite prin uieratul fumului. Glasul nos-tromului nu se mai auzea. Acum i aranja oamenii n irurimpingndu-i cu minile goale, ndreptndu-i spre bocapor-turi. Curnd, formar un rnd organizat, ajutndu-i s seridice pe cei care fuseser dobori sau clcai n picioaresub punte. Laurence se bucur s-l vad scos afar pe Ther-rows. Temeraire turn nc un uvoi peste ultimul focar careardea mocnit. Apoi timonierul lui Riley, Basson, i scoasecapul prin trapa principal, gfind, i strig:

Nu mai iese fum, domnule, iar scndurile de deasupracabinelor sunt doar calde. Cred c s-a terminat.

Se nl un strigt rguit de bucurie i Laurence realizc poate respira din nou, dei continua s scuipe negreal defiecare dat cnd tuea. Cu ajutorul lui Granby, reui s seridice n picioare. Pe punte struia o pcl groas de fum, cadup o salv de tun i, cnd urc scrile, Laurence gsi oimens groap carbonizat n locul punii dragonilor, cu mar-ginile scndurilor care mai rmseser ncreite ca hrtiaars. Trupul bietului buctar al navei zcea ca un tciunecontorsionat printre ruine, cu craniul carbonizat i picioarelede lemn fcute scrum, lsnd doar nite cioate jalnice pn lagenunchi.

Dup ce arunc barca, Temeraire pluti o vreme deasupra,ovitor, i apoi plonj n ap, lng nav. Nu mai avea loc pe

17/373

punte. notnd pn la corabie i agndu-se de parapet cughearele, i nl capul mare, privind nelinitit peste bord.

Eti bine, Laurence? Tot echipajul meu e teafr? Da, m-am ocupat de toi, rspunse Granby, cltinnd

din cap spre Laurence.Emily, cu claia ei de pr nisipiu mpestriat de funingine,

veni la ei trnd un urcior cu ap din rezervor. Era sttut imbibat de duhoarea portului, dar mai bun dect vinul.

Riley urc lng ei. Ce dezastru, spuse el, privind n jur. Ei, bine, mcar am

salvat-o, slav Cerului! Dar ct va mai trece pn cnd vomputea porni la drum nici nu vreau s m gndesc. Primibucuros urciorul din mna lui Laurence i bu cu nesa,nainte de a i-l da lui Granby. i mi pare al naibii de ru, credc toate lucrurile tale au fost distruse, adug el, tergndu-se la gur. Ofierii aveau cabinele spre pror, imediat subbuctrie.

Dumnezeule mare! exclam Laurence, pierdut. i n-amnici cea mai vag idee ce s-a ales de haina mea.

Patru zile. Patru, spuse croitorul, cu bruma lui deenglez, ridicnd degetele, ca s se asigure c nu fusesegreit neles.

Laurence suspin i spuse: Da, foarte bine. Nu prea era o consolare s tie c

aveau timp berechet. Dou luni sau mai mult avea s durezereparaia navei i, pn atunci, el i toi oamenii lui trebuiaus atepte pe rm. Pe cealalt poi s-o repari?

Privir mpreun haina pe care Laurence o adusese camodel, mai mult neagr acum dect verde, cu o stranie depu-nere alb pe nasturi i mirosind puternic a fum i a apsrat. Croitorul nu spuse nu imediat, dar expresia de pe

18/373

chipul su vorbea de la sine. Putei lua asta, zise el, n schimb, i, ducndu-se n

spatele atelierului, aduse un alt vemnt; nu tocmai un ve-ston, ci o jachet matlasat de felul celor pe care le purtausoldaii chinezi, ca o tunic deschis n fa, cu un gulerscurt, ridicat.

O, piLaurence o privi stnjenit. Era fcut din mtase, ntr-o nu-

an mult mai deschis de verde i era frumos brodat de-alungul custurilor cu fire stacojii i aurii. Putea cel mult sspun c nu era chiar att de mpodobit ca vemintele deceremonie pe care le ndurase cu alte ocazii.

ns el i Granby aveau s ia masa n seara aceea cu comi-sionarii companiei East India. Nu putea s se prezinte pejumtate mbrcat sau s rmn ncotomnat n mantiagrea pe care o mbrcase ca s vin la atelierul croitorului.

Se bucur c luase vemntul chinezesc cnd, ntorcndu-se la noua lor reedin de pe rm, Dyer i Roland i spuserc nu era de gsit n ora nicio hain potrivit, orict ai fi fostdispus s plteti. Nu era deloc surprinztor, cci gentilomiirespectabili nu se mbrcau ca nite aviatori, iar culoareaverde-nchis a postavului nu era una foarte folosit n enclavaoccidental.

Poate c vei lansa o nou mod, spuse Granby, glumei consolator n acelai timp.

nalt i deirat, purta el nsui o hain croit pe msura un-uia dintre nefericiii aspirani, care, avnd cabinele pe punteainferioar, nu i pierduser hainele n incendiu. Cu nchei-etura dezgolit de-un deget sub mnecile vestonului i cuobrajii palizi acum mbujorai de soare, prea mai tnr dectcei douzeci i ase de ani ai si, dar cel puin nimeni n-aveas se uite piezi la el. Laurence, mult mai lat n umeri, nu

19/373

putea s ia haina unuia dintre ofierii mai tineri i, dei Riley i-o oferise pe-a sa, mrinimos, Laurence nu voia s se prezinten hain albastr, dnd impresia c se ruina c e aviator ic vrea s treac n continuare drept cpitan de marin.

El i echipajul lui locuiau acum ntr-o cas spaioas aflatchiar lng rm, proprietatea unui negustor olandez, care le-o oferise mai mult dect bucuros i se mutase ntr-un aparta-ment din ora, unde nu avea s aib un dragon n pragul uii.Distrugerea punii dragonilor l obligase pe Temeraire sdoarm pe plaj, spre disperarea locuitorilor occidentali ispre dezgustul lui, cci rmul era populat de crabi mici i en-ervani, care insistau s-l confunde cu pietrele n care ifceau adpost i ncercau s se ascund pe trupul lui, ntimp ce dormea.

Laurence i Granby se oprir s-i ia rmas-bun de laTemeraire, n drum spre cin. Dragonul, cel puin, aprobnoul costum al lui Laurence, gsind nuana plcut i ad-mirnd n mod deosebit nasturii i broderia.

i se potrivete bine cu sabia, adug el, dup ce se n-vrti n jurul lui Laurence s-l examineze.

Sabia n cauz era un dar de la el i de aceea, n opinia lui,cea mai important parte a inutei. Era, de asemenea, sin-gurul obiect pe care Laurence simea c l poate purta fr sse jeneze: cmaa, din fericire ascuns sub jachet, nu maiputea arta onorabil, orict o frecase, pantalonii n-ar fi pututsuporta o examinare atent, ct despre ciorapi, Laurence inlocuise cu cizmele sale lungi.

l lsar pe Temeraire mncnd, sub ochii ocrotitori ai ct-orva aviaspirani i ai unei trupe de soldai ai companiei EastIndia, care fcea parte din forele lor private. Sir GeorgeStaunton i mprumutase ca s-l apere pe Temeraire nu depericol, ci de admiratorii si prea entuziati. Spre deosebire

20/373

de occidentali, care i prsiser casele de lng rm,chinezii nu se speriau de dragoni, cci triau printre ei dincopilrie, iar cei civa Celeti prseau att de rar incinteleimperiale, nct considerau c este o onoare i un semn debun augur s vezi, ba, mai mult, s atingi unul.

Staunton organizase aceast cin i ca s le ofere ofierilorprilejul s se simt bine i s scape de nelinitile provocatede dezastru, fr s-i dea seama c avea s le dea aviator-ilor atta btaie de cap legat de vestimentaie. Laurence nuvoise s refuze generoasa invitaie dintr-un motiv att demrunt i sperase, pn n ultimul moment, c poate gsiceva respectabil de mbrcat. Venea acum deprimat, pregtits-i povesteasc la mas chinurile i s suporte rsetelecelor prezeni.

Intrarea lui fu ntmpinat, n primele clipe, cu o tcereuluit, dar politicoas, dar nici nu apuc s-l salute pe Sir Ge-orge i s accepte un pahar de vin, c uotelile se i pornir.Unul dintre comisionarii mai vrstnici, un domn cruia iplcea s fac pe surdul cnd voia, spuse destul de rspicat:

Aviatorii i toanele lor! Cine tie ce le mai trece prin cap.Ochii lui Granby scnteiar de o furie nbuit. n plus, din

cauza unei feste jucate de rezonana camerei, se auzir ialte remarci indiscrete, destul de neplcute.

Ce credei c vrea s demonstreze cu asta? ntrebdomnul Chatham, un gentilom proaspt sosit din India,uitndu-se la Laurence cu interes, de lng urmtoareafereastr. I se adresa, cu glas sczut, domnului Grothing-Pyle, un brbat corpolent, care i concentra atenia la ceas,ncercnd s estimeze cnd ar trebui s nceap masa.

Eh? O, are dreptul s se dichiseasc acum ca un prinoriental, dac poftete, rspunse Grothing-Pyle, ridicnd dinumeri, dup ce arunc o privire plictisit peste umr. Cu att

21/373

mai bine pentru noi. Simi miros de vnat? N-am mai mncatvnat de un an.

Laurence i ntoarse faa spre fereastra deschis, deopo-triv ngrozit i jignit. Nici nu se gndise la o asemenea inter-pretare. nfierea lui de ctre mprat fusese pur formal, ochestiune menit s salveze onoarea chinezilor, care insist-aser c un Celest nu poate s nsoeasc dect un membrual familiei imperiale, n timp ce britanicii o acceptaserncntai, considernd-o ca fiind o modalitate de a soluionadisputa legat de capturarea oului din care ieise Temeraire.Un gest nedureros pentru toat lumea, cu excepia luiLaurence, care avea deja un tat orgolios i autoritar, a cruireacie plin de mnie la cele ntmplate o atepta ngrozit.Era adevrat, asta nu-l oprise: ar fi acceptat bucuros orice nafar de trdare ca s evite desprirea de Temeraire. Dar, cusiguran, nu cutase i nu dorise o onoare att de eclatanti de bizar, iar s aud oamenii considerndu-l un fel deparvenit social ridicol, care preuiete titlurile orientale maipresus de cele dobndite prin natere, era de-a dreptulumilitor.

Stnjeneala l amui. Ar fi mprtit bucuros povestea dinspatele vestimentaiei sale neobinuite ca pe o anecdot, darniciodat ca pe o scuz. Rspunse laconic ctorva coment-arii care i fur adresate. Era palid de furie i, fr s-i deaseama, i imprimase chipului su un aer rece i ostil, aproapepericulos, care fcea conversaia din jurul lui s se ofileasc.Avea de obicei o expresie jovial i, cu toate c nu erabronzat, anii ndelungai de munc n aer liber conferiserfeei sale o culoare cald, plcut. Ridurile sale erau aproapetoate blajine. Cu att era acum contrastul mai mare. Acetioameni i datorau, dac nu viaa, cel puin averile succesuluimisiunii diplomatice la Pekin, al crei eec ar fi nsemnat

22/373

rzboi deschis i ncetarea comerului cu China. Dar asta n-semnase pentru Laurence o btlie sngeroas i viaa unuiadintre oamenii si. Nu se ateptase la mulumiri exuberante ile-ar fi respins cu vehemen dac i s-ar fi oferit, dar s aibparte de batjocur i necuviin era cu totul altceva.

Intrm? spuse Sir George, mai devreme dect deobicei, i la mas depuse toate eforturile s schimbe atmos-fera de stnjeneal care pusese stpnire pe tot grupul.

Majordomul fu trimis n pivni de mai multe ori,ntorcndu-se de fiecare dat cu un vin i mai extravagant.Mncarea era excelent, n ciuda resurselor limitate de caredispunea buctarul lui Staunton. Printre alte feluri, fu servit unminunat crap prjit, aezat pe un pat de tocan de crabi mici,victime, acum, la rndul lor, i, ca piese de rezisten, doupulpe de vnat fript, nsoite de o farfurie plin de gem rubiniude coacze.

Conversaia se leg din nou. Laurence nu putea rmne in-sensibil la dorina real i sincer a lui Staunton de a-i vedeape el i pe oamenii lui simindu-se bine. Nu era, din capul loc-ului, o fire greu de nduplecat, i cu att mai puin cnd erancurajat de un vin de Burgundia de prim calitate. Nimeni numai fcuse vreo remarc privitoare la haine sau la legturi im-periale i, dup numeroase feluri de mncare, Laurence se n-muiase destul ca s se dedice cu poft unei ncnttoarebudinci englezeti, fcut din picoturi i pandipan, cu ocrem de coniac cu arom de portocale, cnd de afar nce-pu s se aud o hrmlaie deranjant i, n cele din urm, unstrigt ptrunztor, iptul unei femei, probabil, ntrerupseconversaia din ce n ce mai sonor i mai confuz.

Glasurile amuir, paharele se oprir n aer, cteva scaunefur mpinse n spate. Staunton se ridic, puin ovitor i iceru scuze. nainte s apuce s ias ca s vad ce se

23/373

ntmpl, ua se ddu n lturi i servitorul lui, agitat,ptrunse, mpleticindu-se, n ncpere, continund s pro-testeze, neobosit, n chinez. Fu dat la o parte, blnd, dar cufermitate, de ctre alt brbat oriental, care purta o jachetmatlasat i o plrie rotund, bombat, ce se nladeasupra unui strat gros de ln de culoare nchis. Hainelestrinului, diferite de vestimentaia obinuit a localnicilor,erau prfuite i aveau, pe ici, pe colo, pete galbene. Pemna-i nmnuat sttea cocoat un vultur fioros, cu penebrune i aurii, zburlite, i ochi galbeni, slbatici. i pocneaciocul i se foia agitat, nepnd cptueala groas cughearele-i mari.

Dup ce mesenii i strinul se cercetar reciproc, acestadin urm i ului i mai mult pe cei prezeni, spunnd, cu unperfect limbaj de salon:

mi cer scuze, domnilor, c v ntrerup cina, dar misiun-ea mea nu poate s atepte. Cpitanul William Laurence esteaici?

Laurence era prea ameit de vin i de uimire ca sreacioneze n primul moment. Apoi se ridic i se ndeprtde mas, primind un pachet sigilat, nfurat n piele uleiat,sub privirea mpietrit a vulturului.

V mulumesc, domnule, spuse el.Privit mai atent, faa slab i ascuit a brbatului nu era

n totalitate cea a unui chinez: ochii, dei ntunecai i uoroblici, aveau mai degrab forma celor occidentali, iar cu-loarea pielii, aducnd a lemn de tec lustruit, se datora maimult soarelui dect originii sale.

Strinul nclin capul, politicos. M bucur c am fost de folos.Nu zmbea, dar o sclipire din ochii si sugera c era

amuzat de reacia slii, o reacie pe care prea obinuit s o

24/373

provoace.Arunc o ultim privire celor prezeni, se nclin uor n faa

lui Staunton i plec la fel de brusc precum venise, trecndrazant pe lng doi servitori care veniser ntr-un suflet laauzul glgiei.

Mergei, v rog, i ducei-i domnului Tharkay ceva demncare, le spuse Staunton cu glas sczut servitorilor.

ntre timp, Laurence i ndrept atenia spre pachetulprimit. Ceara se nmuiase din cauza cldurii verii i amprentaera aproape distrus. Sigiliul nu se desfcea uor, nici nu serupea, ntinzndu-se ca o acadea moale i lsnd fire lipi-cioase pe degetele lui Laurence. nuntru, o singur fil,scris din Dover, chiar de mna amiralului Lenton, n stilul ab-rupt al ordinelor oficiale: o privire era suficient ca s nelegitot mesajul.

iar, prin prezenta, vi se cere s pornii, fr ntrziere,spre Istanbul, unde vei primi, de la Birourile lui AvraamMaden, aflat n serviciul M.S. Selim al III-lea, trei ou, trecuteacum, n baza unui acord, n proprietatea Aviaiei MaiestiiSale, pe care, aprndu-le de toate intemperiile i ngrijindu-le cu toat atenia necesar incubaiei, le vei livra directofierilor crora le-au fost repartizate, care v vor atepta laadpostul din Dunbar

Aceste rnduri erau urmate de obinuitele formule asprede ncheiere:

nici dumneavoastr, nici vreunul dintre oamenii dum-neavoastr, nu vei nclca ordinul de fa, asumndu-v, ncaz contrar, ntreaga rspundere.

25/373

Laurence i nmn scrisoarea lui Granby, apoi i fcu semncu capul s le-o dea lui Riley i lui Staunton, care li sealturaser n spaiul retras al bibliotecii.

Laurence, spuse Granby, dup ce ddu scrisoarea maideparte, nu putem s stm aici i s ateptm reparaiile,avnd n fa o cltorie de cteva luni pe mare. Trebuie splecm imediat.

i cum anume ai de gnd s pleci? l ntreb Riley,ridicnd privirea de la scrisoarea pe care o citea peste umrullui Staunton. Nu exist alt nav n port care s poat susinegreutatea lui Temeraire mai mult de cteva ore i nu poizbura direct peste ocean, fr un loc de odihn.

Nu e ca i cnd ne-am duce n Noua Scoie i am fi ob-ligai s cltorim numai pe mare, spuse Granby. Trebuie smergem, de data aceasta, pe uscat.

Haide, zu! fcu Riley iritat. Pi, de ce nu? ntreb Granby. Lsnd la o parte re-

paraiile, pe mare avem de mers n alt direcie. Ne-ar lua ovenicie s ocolim India. n schimb, putem s traversmTartaria

Da, iar tu poi s sari n ap i s ncerci s noi directpn n Anglia, zise Riley. Mai bine mai devreme dect preatrziu, dar mai bine mai trziu dect niciodat. Allegiance teva duce acas mai repede.

Laurence le asculta replicile doar cu o ureche, recitindscrisoarea cu atenie sporit. i era greu s disting ad-evratul grad de urgen de tonul general al unui set de or-dine. ns, dei oule de dragon aveau o perioad lung deincubaie, erau imprevizibile i nu puteau fi lsate s ateptela nesfrit.

i trebuie s ne gndim, Tom, i spuse el lui Riley, c arputea s dureze pe puin cinci luni pn ajungem la Basra,

26/373

dac avem noroc de vreme bun, iar de acolo va trebui szburm oricum peste continent, pn la Istanbul.

i ar fi posibil ca, la urm, s gsim, n loc de trei ou,trei dragonai, lucru absolut inutil, adug Granby. ntrebatde Laurence, i exprim opinia ferm c oule nu erau de-parte de eclozare, sau cel puin att de departe nct spoat sta linitii. Nu multe rase rmn n ou mai mult de doiani, explic el, iar Amiralitatea n-ar fi cumprat ou care n-autrecut de prima jumtate a perioadei de incubaie. Dac oul emai tnr, nu poi avea certitudinea c va ajunge cu bine laeclozare. Nu putem pierde timpul. De ce ne trimit pe noi, inu un echipaj din Gibraltar, asta chiar nu pricep!

Laurence, mai puin familiarizat cu diversele baze ale Avi-aiei, nu se gndise la aceast posibilitate, iar acum i seprea i lui ciudat faptul c misiunea le fusese ncredinatlor, care erau mult mai departe.

Ct le-ar lua s ajung la Istanbul de acolo? ntreb el,nelinitit.

Chiar dac o bun parte din coastele de pe drum se aflausub control francez, nu puteau s existe patrule peste tot, iun singur dragon n zbor ar fi trebuit s poat gsi locuri depopas.

Dou sptmni, poate mai puin, dac te strduieti,spuse Granby. n timp ce bnuiesc c noi avem nevoie de celpuin dou luni, chiar i pe uscat.

Staunton, care le ascultase cu nelinite discuiile, interveni: Atunci, aceste ordine, prin simpla lor existen, nu

dovedesc, cumva, faptul c misiunea nu este chiar att de ur-gent? ndrznesc s spun c scrisoarea a avut nevoie detrei luni s ajung pn la noi. Aadar, cteva luni n plus nupot fi foarte importante. Altfel, Aviaia ar fi trimis pe cinevaaflat mai aproape.

27/373

Dac puteau trimite pe cineva aflat mai aproape, punctLaurence, deprimat.

Anglia avea oricum prea puin dragoni i nu se putea lipsicu uurin de unul sau doi, mai ales n vremuri de criz. Cusiguran nu timp de o lun, ct ar dura drumul dus-ntors, icu siguran nu de un dragon de categorie grea, ca aceea dincare fcea parte i Temeraire. Bonaparte putea s ncerce onou invazie peste Canal sau s lanseze atacuri mpotrivaFlotei Mediteraneene, lsndu-le libertate de micare doar luiTemeraire i ctorva dragoni aflai n Bombay i Madras.

Nu, conchise Laurence, dup ce analizase aceste vari-ante neplcute. Nu cred c putem face asemenea presupu-neri i, n orice caz, expresia fr ntrziere nu las loc deinterpretri, mai ales c Temeraire e capabil s fac drumul.tiu ce-a gndi eu despre un cpitan care, n faa unor astfelde ordine, ar lncezi n port, cnd mareea i vntul i suntfavorabile.

Vznd c Laurence ncepe s ncline n favoarea uneianumite decizii, Staunton interveni imediat:

Domnule cpitan, sper c nu intenionai s v asumaiun risc att de mare.

Riley, care l cunotea de nou ani pe Laurence, spuse maidirect:

Pentru Dumnezeu, Laurence, nu pot s cred c tegndeti s faci o asemenea nebunie! Apoi, adug: i eu n-a zice c lncezim n port, dac ateptm ca Allegiance sfie reparat. Dac vrei, a porni pe ruta terestr ar fi ca i cumne-am arunca cu capul nainte ntr-o furtun, cnd oateptare de o sptmn ar aduce vreme bun.

Vorbeti de parc plecarea asta ar fi o sinucidere! ex-clam Granby. Nu neg faptul c ar fi dificil i periculos scltorim cu o caravan, crnd o mulime de bagaje prin

28/373

toat lumea, dar, avndu-l pe Temeraire, nimeni n-o s nedea de furc i nu trebuie dect s gsim cte un loc depopas.

i destul mncare pentru un dragon de categorie grea,i-o ntoarse Riley.

Cltinnd din cap, Staunton prelu ideea din zbor: Cred c nu realizai pustietatea deplin a regiunilor pe

care ar trebui s le traversai, nici imensitatea lor.Scotoci printre cri i hrtii, artndu-i lui Laurence mai

multe hri ale regiunii, un loc neprimitor chiar i pe perga-ment, doar cu cteva orele punctnd ntinderile pustii frnume i cu deerturile ascunse dup muni. Pe harta veche isfrmicioas, n spaiul galben i gol al deertului, o mnaternuse, cu un scris mrunt, de mod veche: Aici nu esteap cale de 3 sptmni.

Iertai-m c vorbesc att de ptima, dar este untraseu nechibzuit, unul la care sunt convins c Amiralitateanici nu s-a gndit.

Iar eu sunt convins c lui Lenton nici mcar nu i-a trecutprin cap c vom irosi ase luni, rspunse Granby. Oameniichiar circul pe continent. Ce zicei de acel Marco Polo? i ela trit acum aproape dou secole!

Da, i tu ce zici de expediia lui Fitch i Newbery, dedup el? interveni Riley. Trei dragoni pierdui n muni, ntr-ovijelie care a durat cinci zile. Un comportament att denesbuit

Omul acela care a adus scrisoarea, Tharkay, i ziseLaurence lui Staunton, ntrerupnd schimbul de replici careprea c avea s se termine cu vorbe grele, cci tonul lui Ri-ley era din ce n ce mai aspru, iar pielea palid a lui Granby senroise gritor. A venit pe uscat, nu-i aa?

Sper c nu avei de gnd s-l luai drept model, zise

29/373

Staunton. Un om singur poate s ajung acolo unde un grupnu reuete i s se descurce cu foarte puin. Mai ales unaventurier ncercat ca el. Pe lng asta, el i risc doar pro-pria piele, pe cnd dumneavoastr trebuie s v gndii cavei n grij un dragon de o inestimabil valoare, a crui pier-dere ar avea o importan mai mare dect nsi aceastmisiune.

O, hai s plecm imediat, zise dragonul de o inestimab-il valoare, dup ce Laurence i prezent problema, ncnerezolvat. Mi se pare foarte palpitant. Temeraire era acumtreaz ca lumina zilei, n vntul rcoros al serii, iar coada izvcnea ncoace i ncolo, de entuziasm, ridicnd pe plaj,de-o parte i de alta, ziduri de nisip mai nalte dect un statde om. Ce fel de dragoni vor iei din ou? Vor scuipa flcri?

Dumnezeule, dac ne-ar da un Kazilik! exclam Granby.Dar m atept s fie nite dragoni obinuii, de dimensiunimedii. Acest gen de trguri sunt menite s mprosptezepuin sngele speciilor.

Ct de mult am scurta cltoria spre cas? ntrebTemeraire, ntorcndu-i capul ntr-o parte, ca s focalizezecu un singur ochi hrile pe care prietenul su le ntinsese penisip. Pi, Laurence, uit-te numai ct de departe ne ducedrumul pe mare. Iar eu nu am nevoie de vnt tot timpul, aacum are nava. O s ajungem acas nainte de sfritul verii.

Era o estimare pe ct de optimist pe att de improbabil,cci Temeraire nu era capabil s evalueze foarte bine pro-poriile la scara hrii. ns era posibil s ajung n Anglia m-car la sfritul lui septembrie i asta era o motivaie att deputernic, nct nvingea orice temeri.

i, totui, nu pot s nu-mi fac gnduri, spuse Laurence.Am fost trimii n misiune pe Allegiance i Lenton trebuie s fi

30/373

presupus c ne vom ntoarce acas la bordul ei. S neapucm s cutreierm de capul nostru drumurile mtsii mise pare cam nechibzuit. i nu-i nevoie s ncerci s-mi spui,Temeraire, adug el pe un ton ferm, c nu avem de ce s nefacem griji.

Dar nu poate fi att de periculos, insist dragonul, frs se dea btut. Nu e ca i cum v-a lsa s mergei singuri is pii ceva.

Nu m ndoiesc c ai nfrunta o armat ca s ne aperi,zise Laurence, dar o furtun n muni n-o poi nfrnge nicimcar tu.

Avertismentul lui Riley, care invocase nefericita expediiepierdut n trectoarea Karakorum, avusese o rezonanneplcut n mintea lui Laurence. Putea vedea n faa ochilor,foarte limpede, consecinele unei furtuni: Temeraire dobortla pmnt de vntul ngheat, cu cruste de nea i de gheape marginile aripilor, acolo unde niciun om din echipaj nuputea ajunge s le sparg; vrtejurile de zpad, orbindu-ipn cnd riscau s se loveasc de zidurile de stnc dim-prejur i fcndu-i s se nvrt n cercuri; frigul ngreunnd,pe nesimite, trupul dragonului i ncetinindu-i micrile i,mai ru, lsndu-i prad gheii, n imposibilitatea de a gsi unadpost. n asemenea condiii, Laurence ar fi pus s aleagntre a-i ordona s aterizeze, condamnndu-l la o moarte mairapid, n sperana c le poate crua vieile oamenilor si, saua-i lsa pe toi s-i continue mpreun drumul lent i chinuit-or spre pierzanie. n comparaie cu o asemenea oroare,Laurence putea privi moartea n lupt cu o senintatedeplin.

Aadar, cu ct plecm mai repede, cu att mai bine.Astfel drumul va fi mai uor, argument Granby. Mai bine naugust dect n octombrie, ca s evitm viscolele.

31/373

i ca s fim, n schimb, prjii de vii n deert, zise Riley.Granby se ntoarse spre el: Nu vreau s spun, zise el, cu o scnteie n privire care i

infirma vorbele, c eti cusurgiu ca o bab Fiindc, ntr-adevr, nu este, interveni aspru Laurence.

Ai perfect dreptate, Tom. Nu viscolele sunt principalulpericol, ci faptul c nu cunoatem ctui de puin dificultilespecifice ale acestei cltorii. De asta trebuie s ne ocupm,nainte de a ne hotr fie s plecm, fie s ateptm.

Dac i oferi bani omului s te cluzeasc, binenelesc va spune c traseul e sigur, zise Riley. Dup care te-arlsa, probabil, la jumtatea drumului spre nicieri, fr dreptde apel.

Staunton ncerc i el s-l descurajeze pe Laurence, cndveni, a doua zi diminea, nainte de a pleca s-l caute peTharkay.

Ocazional, ne aduce corespondena i cteodat facediferite servicii pentru companie n India, i explic el. Tatl luia fost un gentilom, un ofier superior, am impresia, care s-astrduit s-l educe, ns nu poate fi considerat de ncredere,cu toat spoiala lui de om manierat. Mama lui a fost o btin-a. Tibetan ori nepalez, sau cam aa ceva, i Tharkay i-apetrecut o bun parte din via n cele mai slbatice locuri depe pmnt.

n ceea ce m privete, a prefera o cluz de originepe jumtate britanic dect pe cineva care nu se poate faceneles, zise Granby mai trziu, pe cnd strbtea, mpreuncu Laurence, strduele lturalnice ale portului Macao.anurile blteau nc, murdare, de apa ploilor recente, pestecare se aternuse o pojghi subire i verde. Iar dacTharkay n-ar avea snge de nomad, nu ne-ar fi de niciun

32/373

folos. Aa c n-are rost s ne plngem de asta.ntr-un trziu, gsir reedina provizorie a lui Tharkay, o

cas mic i prginit cu dou niveluri, n cartierulchinezesc, cu acoperiul gata s se prbueasc, susinut,ntr-o parte i-n alta, de construciile vecine, toate sprijinindu-se ntre ele, ca nite monegi bei. Proprietarul i privi ncrunt-at, nainte de a-i conduce nuntru, bodognind.

Tharkay edea n curtea central a casei, hrnindu-i vul-turul cu bucele de carne crud, dintr-o strachin. Degeteleminii sale stngi erau pline de cicatrice albe, acolo unde lapucase ciocul puternic, cu prilejul altor mese, iar cele ctevazgrieturi proaspete sngerau neluate n seam.

Da, am venit pe uscat, rspunse el la ntrebarea luiLaurence. Dar nu v-a recomanda acelai traseu, cpitane.Nu este o cltorie uoar, comparativ cu un drum pe mare.

n timp ce vorbea, Tharkay nu-i ntrerupse activitatea,ntinzndu-i o alt bucic de carne vulturului. Acesta i-o n-h dintre degete, aruncndu-le celor doi o privire furioasapoi nghii fia de carne care i atrna n cioc, cu capetelensngerate.

Laurence nu tia cum s i se adreseze lui Tharkay. Nu eranici slujba, nici gentilom i nici btina. Toate expresiilesale rafinate contrastau cu vemintele sale anapoda i culocul ru-famat, dar, probabil, n-ar fi putut s se cazeze nalt parte, cu nfiarea lui ciudat i ntovrit de vulturulacela slbatic. De asemenea, omul nu se lsa intimidat destatutul lui neobinuit, amestecat. Avea o anumit doz de in-fatuare care l fcea s se comporte mai puin ceremoniosdect ar fi fcut-o Laurence nsui cu o cunotin att denou, o atitudine aproape sfidtoare fa de faptul c erainut la distan, ca un servitor.

Dar Tharkay rspunse numeroaselor ntrebri destul de

33/373

binevoitor i, dup ce i hrni vulturul i l puse mai ntr-oparte, cu un capion pe cap, s doarm, deschise rania cucare venise, ca s le arate echipamentul de supravieuire: unfel de cort special pentru deert, cptuit cu blan i avnd,la intervale regulate de-a lungul marginilor, nite guri ntritecu piele. Acestea, le explic el, puteau fi repede legate mpre-un cu alte corturi similare, formnd o singur foaie maimare, care putea apra de furtunile de nisip, de grindin saude zpad, o cmil sau, dac erau mai multe, un dragon. nrani mai era o plosc nvelit n piele, bine cernit, ca s nuscape ap, de care era legat cu sfoar o cnu de cositor,gravat cu semne pn la jumtate i de-a lungul marginilor.i o busol mic, ntr-o cutie de lemn, i un jurnal gros, cuhri desenate de mn i pline de indicaii notate cu un scrismrunt, ordonat.

Toate acestea aveau un aspect folosit i bine ngrijit: eraevident c omul tia ce are de fcut. i nu se dovedi excesivde dornic, aa cum sugerase Riley, s le accepte oferta.

Nu m gndeam s m ntorc la Istanbul att de curnd,zise Tharkay cnd, n cele din urm, Laurence ajunse s-l n-trebe dac ar vrea s le fie cluz. N-am nicio treab acolo.

Dar ai vreo treab altundeva? ntreb Granby. O s nefie al naibii de greu s ajungem acolo fr tine i ar trebui s-ifaci rii tale un serviciu.

i vei fi pltit cu drnicie pentru osteneal, adugLaurence.

Ah, bine, n cazul acesta spuse Tharkay, cu o zvcnirede ironie n zmbet.

Ei, bine, nu v doresc dect s nu v pomenii toi cuberegata tiat de uighuri, spuse Riley, cu un profund pesim-ism, cednd, dup ce mai ncercase nc o dat, la cin, s-i

34/373

conving s rmn. Laurence, mine cinezi cu mine, labord? ntreb el, pind n barca lui. Foarte bine. Am s trimitpielea netbcit i forjria navei, strig el, i vntul i aduseglasul napoi, peste sunetul vslelor care se cufundau n ap.

N-o s las pe nimeni s v taie beregata, spuse Tem-eraire, uor indignat. Dei mi-ar plcea s vd un uighur. E unfel de dragon?

Un fel de pasre, cred, rspunse Granby.Laurence avea ndoieli, dar nu-i plcea s contrazic

atunci cnd nu era sigur nici el. Oameni dintr-un trib, le spuse Tharkay, a doua zi

diminea. Oh! Temeraire era puin dezamgit: oameni mai vzuse.

Nu e prea interesant, dar oare sunt foarte fioroi? ntreb el,plin de speran.

Ai destui bani s cumperi treizeci de cmile? l ntrebTharkay pe Laurence, dup ce, n sfrit, scp de un inter-minabil interogatoriu cu privire la multe alte delicii ateptateale cltoriei lor, precum furtunile violente de nisip i trect-orile ngheate din muni.

Cltorim pe calea aerului, zise Laurence, nedumerit.Ne va duce Temeraire, adug el, ntrebndu-se dac nucumva Tharkay nelesese greit.

Pn la Dunhuang, preciz acesta, netulburat. Apoi vatrebui s cumprm cmile. O cmil poate purta rezerve deap de-o zi, pentru un dragon de dimensiunea lui. Iar apoi,firete, Temeraire poate s-o mnnce.

Chiar sunt necesare asemenea msuri? ntrebLaurence, ngrozit la gndul de a pierde att timp: contase petraversarea rapid a deertului, n zbor. Temeraire poateacoperi mai mult de-o sut de mile pe zi, la nevoie, continuel. Sigur putem s gsim ap pe o asemenea distan.

35/373

Nu n Taklamakan, rspunse Tharkay. Rutele cara-vanelor dispar, iar oraele mor odat cu ele. Oazele au fostnghiite de nisip, n cea mai mare parte. Ar trebui s putems gsim destul ap pentru noi i cmile, dar i aceea va fislcie. Ducem ap cu noi, dac nu cumva eti pregtit s ritis mori de sete.

Aceasta punnd punct, n mod firesc, oricror altor dis-cuii, Laurence fu nevoit s apeleze la Sir George, ntruct, laplecarea sa din Anglia, nu se ateptase ca banii si lichizi strebuiasc s acopere i cheltuiala cu treizeci de cmile i cuprovizii pentru o cltorie pe uscat.

Las prostiile, e o nimica toat, spuse Staunton, re-fuznd biletul la ordin oferit de Laurence. ndrznesc s spunc voi ctiga cincizeci de mii de lire de pe urma misiuniivoastre, cnd totul se va sfri. Mi-a dori doar s nu mgndesc c v-am trimis la pierzanie. Laurence, iart-m cfac o presupunere att de neplcut; n-a vrea s-i vr ncap false suspiciuni, dar ideea m chinuie de cnd ai decis spleci. Exist vreo posibilitate ca scrisoarea s fi fostfalsificat?

Laurence l privi surprins, iar Staunton continu: Adu-i aminte c ordinele, dac sunt veritabile, ar fi tre-

buit s fie scrise nainte ca vestea succesului tu aici, n Ch-ina, s ajung n Anglia asta dac vestea a ajuns cu ad-evrat la ei, pn acum. Gndete-te numai la efectul asupranegocierilor att de recent finalizate, dac tu i Temeraire aifi plecat, nepoliticos, n toiul lor. n primul rnd, ar fi trebuit sprsii ara pe furi, ca nite hoi, i o astfel de insult ar finsemnat, cu siguran, rzboi. Mi-e greu s-mi imaginez vre-un motiv pentru care ministerul s fi transmis asemeneaordine.

Laurence trimise dup scrisoare i dup Granby.

36/373

mpreun, o studiar din nou, n lumina puternic a soareluicare intra pe ferestrele estice.

S fiu al naibii dac m pricep la asemenea lucruri, darmie mi se pare scrisul lui Lenton, spuse Granby, nesigur,dndu-i scrisoarea napoi.

Lui Laurence i se prea la fel: literele erau oblice i tremur-ate, dar nu-i spuse lui Staunton c acest gen de meteahn nuera neobinuit n rndul aviatorilor: acetia erau nrolai lavrsta de ase ani i cei mai promitori dintre ei deveneauadesea curieri la zece, neglijndu-i, din pcate, studiile, nfavoarea antrenamentului practic. Chiar i tinerii lui cadeibodogneau atunci cnd insista s nvee s scrie frumos is fac exerciii de trigonometrie.

Cine s se osteneasc, oricum, cu asta? spuse Granby.Ambasadorul la francez care-i fcea veacul prin Pekin, DeGuignes, a plecat naintea noastr i cred c acum e lajumtatea drumului spre Frana. n plus, tie foarte bine cnegocierile s-au terminat.

S-ar putea ca n spatele afacerii steia s se afle agenifrancezi mai puin informai, zise Staunton, sau, mai ru, cares cunoasc succesul tu recent, ncercnd s te atrag ntr-o curs. Tlharii din deert nu s-ar da n lturi s se lase mitu-ii ca s v atace, i e ceva prea convenabil n sosirea acestuimesaj, tocmai cnd Allegiance a fost avariat i eti cu sigur-an iritat de ntrzierea voastr forat.

Ei, nu e un secret c a pleca i eu bucuros, cu tot pes-imismul i nelinitea asta, zise Granby, n timp ce se ntor-ceau la reedina lor. Echipajul ncepuse deja agitaia nebuna pregtirilor i pe plaj ncepeau s fie ngrmdite pachete.Deci, poate s fie periculos, dar, n definitiv, nu suntem bonela un prunc cu colici. Dragonii sunt fcui s zboare i ncnou luni de stat pe punte i pe rm i vor distruge lui

37/373

Temeraire agerimea n lupt. La fel se va ntmpla i cu jumtate dintre biei, dac

nu sunt deja pierdui, zise Laurence posomort, remarcndnemulumirea ofierilor mai tineri, care nu se resemnaser sfie pui din nou, att de brusc, la treab i aveau un com-portament mai zgomotos dect i plcea s vad la oameniiaflai la datorie.

Alien! strig aspru Granby, fii atent la chingile tale afur-isite, dac nu vrei s te mpiedici de ele.

Nefericitul tnr sergent nu-i fixase bine hamul de zbor icorzile lungi ale carabinelor se trau pe jos n spate, gata sdevin o piedic pentru el i orice membru al echipajuluicare-i ieea n cale.

Comandantul echipajului de sol, Fellowes, i harnaierii luilucrau nc la echipamentul de zbor, rmas nereparat dupincendiu: o mulime de chingi erau putrede, arse ori ntritede sare i trebuiau nlocuite. De asemenea, mai multe catara-me se deformaser din cauza cldurii i armurierul Prattgfia deasupra forjei lui improvizate pe rm, ndreptndu-lei netezindu-le la loc.

O clip i-o s vd, spuse Temeraire, cnd i puserhamul ca s-l ncerce, apoi se ridic n aer, ntr-un norneptor de nisip. Zbur ntr-un cerc mic, apoi ateriz, dndindicaii echipajului: Strngei, v rog, puin cureaua de peumrul stng i lungii pofilul.

Dar dup cteva mici ajustri, se declar satisfcut derezultat.

Puser hamul deoparte, pn cnd Temeraire mnc: ovac enorm cu coarne lungi, rumenit la frigare i asezonatcu mormane de ardei verzi i roii, cu coaja nnegrit, precumun munte de ciuperci crora le prinsese gustul n Capetown.n acest timp, Laurence i trimise oamenii la cin i vsli

38/373

pn la Allegiance s ia o mas de bun-rmas cu Riley, fest-iv, ns linitit; nu bur prea mult i, dup aceea, Laurencei ddu ultimele cteva scrisori pentru mama lui i pentruJane Roland, corespondena oficial fiind deja predat.

Domnul s te aib n paz, spuse Riley, conducndu-l laplecare.

Soarele era jos i aproape ascuns n spatele cldirilor or-aului, cnd Laurence se ntoarse, vslind, la rm. Temeraireciugulise carnea de pe ultimele oase, iar oamenii lui ieeaudin cas.

Totul e n regul, spuse dragonul, dup ce i puserhamul din nou.

Apoi echipajul urc la bord, fixndu-i hamurile individualede cel al lui Temeraire cu carabinele.

Tharkay, cu plria prins cu o curelu sub brbie, urcuor i se strecur lng Laurence, aproape de baza gtuluilui Temeraire; vulturul, cu capionul pe cap, era ntr-o colivielegat la pieptul lui. Dintr-odat, de pe Allegiance, veni unbubuit de tun, un salut oficial, i Temeraire rspunse cu unrget vesel, n timp ce steagul de semnal ni de pe arborelede la pup: vnt bun. Cu o rapid ncordare a muchilor i atendoanelor, inspirnd adnc i umflndu-i toate camerelede aer de sub piele, Temeraire fu n vzduh, iar portul i or-aul se strnser de-a valma la picioarele lui.

39/373

2naintar repede, foarte repede; Temeraire era ncntat de

ansa de a-i ntinde aripile, n sfrit, fr ali tovari maileni, care s-l ncetineasc. Dei la nceput Laurence seart uor circumspect, dragonul nu ddea niciun semn desuprasolicitare i muchii umerilor nu i se nclziser, astfelc, dup primele cteva zile, l ls pe el s stabileasc rit-mul. Ori de cte ori coborau dup mncare, lng un ora su-ficient de mare, erau ntmpinai imediat de oficiali nedumeriii curioi, astfel c Laurence fu nevoit de cteva ori smbrace vemintele-dragon grele, aurii, darul mpratului,pentru ca ntrebrile i cerinele lor birocratice s lase loc in-terminabilelor plecciuni i temenele. Aa, cel puin, nu tre-buia s se simt nepotrivit mbrcat, ca n tunica lui verdefcut la repezeal. ncepur s evite, pe ct posibil,aezrile omeneti, cumprnd mncare pentru Temerairedirect de la pstorii de pe cmp i dormind n fiecare noapten temple izolate, n pavilioane de la marginea drumului i, odat, ntr-un avanpost militar prsit, cu acoperiul lungprbuit, dar cu zidurile nc pe jumtate n picioare: i f-cur un adpost legnd corturile laolalt peste ruine iaprinser un foc folosind ca iasc brnele vechi i sfrmate.

Spre nord, de-a lungul munilor Wudang, spre Luoyang,spuse Tharkay. Se dovedise un tovar linitit inecomunicativ, dirijndu-i cel mai adesea printr-un semn mutcu degetul, lovind busola montat pe hamul lui Temeraire ilsndu-l pe Laurence s-l transmit dragonului indicaiile.Dar n seara aceea, n timp ce stteau afar, lng foc, tras,la solicitarea lui Laurence, un drum pe pmnt, sub privireaatent a lui Temeraire. i apoi cotim spre vest, continu el,

ctre vechea capital, ctre Xian.Numele strine nu-i spuneau nimic lui Laurence, fiecare or-

a fiind scris n apte feluri, pe cele apte hri ale sale, pecare Tharkay le privise cu nencredere i refuzase s le con-sulte. Dar Laurence putea s urmreasc drumul dup soarei dup stelele care rsreau n fiecare zi n alt parte, pemsur ce zborul lui Temeraire nghiea distanele.

Orae i sate, unul dup altul, copii alergnd dup ei, subumbra grbit a lui Temeraire, fcnd semn cu mna istrignd, cu glasuri subiri, nedesluite, pn cnd rmneaun urm; ruri ce erpuiau la picioarele lor i btrnii munimohori, nlndu-se n stnga, acoperii de pete verzi demuchi i ncununai de nori ndrtnici, incapabili s se de-sprind de piscuri. Dragonii care treceau prin preajm iocoleau, cobornd, respectuoi, n straturile inferioare aleaerului, pentru a-i face loc lui Temeraire. O singur dat, unuldintre Dragonii de Jad, supli ca nite veliere curierii imperialicare zburau la nlimi unde aerul era prea rece i prea rarefi-at pentru alte rase cobor n picaj, cu un salut vesel,zburnd n jurul capului lui Temeraire, ca un colibri i, la fel derepede, ni n sus i se ndeprt.

Pe msur ce-i continuau drumul spre nord, nopile numai erau att de sufocante, devenind calde i blnde. Gseauvnat uor i din belug, chiar i atunci cnd nu ntlneauvreuna dintre vastele cirezi nomade, iar pentru ceilali, hranbun. Avnd mai puin de-o zi de zbor pn la Xian, i ntre-rupser cltoria devreme i campar lng un mic lac:puser trei cerbi frumoi la frigare, pentru cina lor i a luiTemeraire, iar ntre timp oamenii ciugulir posmagi i nitefructe proaspete aduse de un fermier din zon. Granby ipuse pe Roland i pe Dyer s-i exerseze caligrafia la luminafocului, n timp ce Laurence ncerca s le deslueasc

41/373

exerciiile de trigonometrie. Fiind fcute n timpul zborului, cutbliele supuse ntregii fore a vntului, acestea i ddeauserioase bti de cap, dar Laurence era bucuros s vad, celpuin, c mcar acum din calculele lor nu mai rezultau ipo-tenuze mai scurte dect celelalte laturi ale triunghiurilor lor.

Temeraire, eliberat de ham, plonj imediat n lac: praie demunte se revrsau n el din toate prile, iar fundul apei eraacoperit de pietre netede prvlite. Apa era mic acum, nmiez de august, dar dragonul reui s se ude pe spate i n-cepu s fac giumbulucuri i s se zvrcoleasc pe pietrecu mare entuziasm.

E tare nviortor, dar trebuie s fie timpul s mncm,nu-i aa? spuse el, ieind pe mal i privind cu neles la cerbiice se rumeneau.

ns buctarii i agitar amenintor spre el enormele e-pue, nefiind nc satisfcui de munca lor.

Temeraire oft uor i i scutur aripile, mprocndu-i petoi cu o rpial care fcu focul s uiere, dup care seaez pe mal, lng Laurence.

Sunt bucuros c n-am ateptat s plecm pe mare. Cte de minunat s zbori drept, mile n ir, ct de repedepofteti, spuse el, cscnd.

Laurence plec ochii; cu siguran, n Anglia, Temeraire nuputea avea parte de asemenea zboruri: o sptmn precumultima i-ar fi dus de la un capt al insulelor la cellalt inapoi.

A fost plcut scalda? ntreb el, schimbnd subiectul. O, da, pietrele acelea au fost foarte plcute, rspunse

Temeraire, melancolic, dei n-a fost chiar la fel de agreabil caatunci cnd eram cu Mei.

Lung Qin Mei, o fermectoare Imperial, fusese tovaraintim a lui Temeraire n Pekin. Laurence se temuse, de la

42/373

plecarea lor, c Temeraire ar putea s tnjeasc n tain dupea. Dar felul n care o pomenise din senin prea lipsit de lo-gic. Iar dragonul nu prea un ndrgostit disperat, judecnddup tonul su.

Dumnezeule! spuse atunci Granby. Dup care se ridic,ncepnd s strige spre tabr: Domnule Ferris! DomnuleFerris, spune-le, te rog, bieilor s arunce apa aia i saduc alta din pru.

Temeraire! fcu Laurence, roind ca racul, cndnelese.

Da? Dragonul l privi nedumerit. Pi, ie nu i se pare maiplcut s fii cu Jane dect s

Laurence se ridic grbit: Domnule Granby, cheam, te rog, oamenii la mas

acum, zise el, prefcndu-se c nu aude voioia abianbuit din glasul lui Granby, cnd acesta spuse, naintede-a ni de lng el:

Da, domnule.Xian era un ora strvechi, fosta capital a naiunii i plin

de amintiri glorioase, spre care i cluzir carele rzlee icltorii singuratici pe drumurile largi, npdite de buruieni.Zburar peste zidurile nalte din crmid gri, aprate deanuri cu ap, peste turnuri-pagode, ntunecate i pustii,pzite doar de civa strjeri n uniforme i dragoni stacojiicare cscau. De sus, strzile mpreau oraul n careurile un-ei table de ah, marcate cu temple felurite, minareteamplasate distonant alturi de acoperiurile ascuite ale pa-godelor. Plopi nguti i pini btrni, btrni, cu mnunchiurifragile de ace verzi, strjuiau aleile. Fur primii ntr-o pia demarmur, n faa pagodei principale, de ctre magistratul or-aului, n timp ce oficialitile, n vemintele lor de ceremonie,

43/373

se adunar i fcur plecciuni: vestea apropierii lor ajunsesenainte, probabil pe aripile curierului, Dragonul de Jad. Furosptai pe malurile rului Wei, ntr-un vechi pavilion caredomina cmpurile fonitoare de gru, cu o sup fierbinte ilptoas i frigrui de berbec, trei oi fripte mpreun, pe o e-pu, pentru Temeraire, iar la plecare, n semn de rmas-bun,magistratul rupse, ceremonial, mldie de salcie: urri s sentoarc teferi.

Dou zile mai trziu, dormir lng Tianshui, n peteriscobite n piatr roie, pline de ntruchipri tcute i severeale lui Buddha, mini i chipuri profilndu-se din perei, ve-minte drapate n eterne falduri de piatr i ploaia czndafar, dincolo de gurile grotei. Figuri monumentale i urmrircu privirea, prin negura necontenit, cnd i continuar dru-mul n zbor, de-a lungul rului sau al afluenilor lui, n inimamuntelui, prin nguste trectori ntortocheate, care de abiadepeau deschiderea aripilor lui Temeraire. Dragonul se de-lecta zburnd prin aceste pasuri, cu mare vitez, ntinzndu-i aripile pn la limit i aproape atingnd cu vrfurile lorlstarii stingheri care creteau piezi din versani, pn cnd,ntr-o diminea, o rafal nstrunic de vnt nvli, uiernd,prin trectoarea ngust, prinznd aripile lui Temeraire n sui,ct pe ce s-l izbeasc de stnc.

Dragonul scoase un ipt strident i reui, cu o rsuciredisperat, s se nvrt n aer i s-i propteasc picioarelede versantul aproape vertical. Marna ubred i piatra cedarpe loc, vegetaia mrunt, format din lstari verzi i din iar-b, fiind insuficient pentru a stabiliza pmntul subgreutatea lui.

Strnge-i aripile! rcni Granby, prin plnie.Temeraire ncerca, din instinct, s se nale din nou, btnd

din aripi, dar nu reuea dect s grbeasc prbuirea.

44/373

Adunndu-i strns aripile, reui s coboare, zbtndu-se iagndu-se cu ghearele, n josul povrniului, aterizndgreoi, gfind, de-a curmeziul albiei prului.

Ordon oamenilor s aeze tabra, i spuse Laurencerepede lui Granby, desfcndu-i inelele carabinelor icobornd ntr-o serie de salturi pe jumtate controlate,apucnd hamul cu degetele, cu puin nainte de a-i lsa tru-pul n jos, nc douzeci de picioare, grbindu-se nsprecapul lui Temeraire. Dragonul se pleotea, cu lujerii i gulerulfremtnd de respiraia precipitat i cu picioarele tremurnd,ns rmase neclintit n timp ce bieii naceliti i echipajul desol coborr, mpleticindu-se, aproape sufocndu-se cu toii,mnjii de praful gri strnit n timpul freneticei coborri.

Dei nu cltoriser nicio or, erau toi bucuroi s seopreasc i s se odihneasc, oamenii prbuindu-se pemalurile prfoase, acoperite de iarb nglbenit, odat cuTemeraire.

Eti sigur c nu te doare nicieri? l ntreb ngrijoratLaurence, n timp ce Keynes se cra, bodognind, peumerii dragonului, examinndu-i articulaiile aripilor.

Nu, sunt bine, rspunse Temeraire, prnd mai degrabjenat dect rnit, dei era bucuros s-i scalde picioarele nru i le scotea afar, s fie curate, cci o parte din noroi ipietricele se strecuraser sub stratul tare de piele din jurulghearelor sale.

Dup aceea, nchise ochii i i aez capul jos, s trag unpui de somn, fr vreun semn c ar fi dornic s plece undeva.

Am mncat bine ieri, nu mi-e foarte foame, rspunse el,prefernd s doarm, cnd Laurence suger c ar putea smearg la vntoare.

Dar, cteva ore mai trziu, Tharkay reapru dac putea fivorba despre reapariie, cnd absena sa iniial trecuse

45/373

aproape neobservat i i oferi o duzin de iepuri grai, pecare i prinsese cu ajutorul vulturului.

n mod obinuit, nu i-ar fi ajuns nici pe-o msea, darbuctarii chinezi i lungir, nbuindu-i cu slnin srat deporc, napi i nite verdeuri proaspete, iar Temeraire i de-vor, cu suficient entuziasm, cu oase cu tot, dezminind pre-supusa lips a foamei.

Se dovedi uor rezervat i a doua zi diminea, ridicndu-se n ezut i nlndu-i capul ct de mult putu, s gusteaerul cu limba, n ncercarea de-a simi vntul. Apoi avu omic neplcere cu hamul, pe care, dintr-un motiv sau altul,nu-i fu uor s-o descrie, fapt care necesit numeroaseajustri de lung durat. Pe urm i fu sete, i apa devenisepeste noapte prea mocirloas ca s-o bea, aa c fur nevoiis improvizeze un dig, cldind pietre, ca s formeze o baltmai adnc. Laurence ncepu s se ntrebe dac nu cumvagreise neinsistnd ca Temeraire s se ridice din nou n aer,imediat dup accident, dar, pe neateptate, dragonul spuse:

Foarte bine, haidei s mergem.i se lans de ndat ce toat lumea era la bord.ncordarea umerilor, foarte palpabil din locul n care

edea Laurence, dispru la scurt timp dup ce se ridicar nvzduh, dar, cu toate acestea, Temeraire nainta acum cu maimult pruden, zburnd ncet ct timp rmaser n muni.Trei zile se scurser pn cnd ntlnir i traversar FluviulGalben, att de nmolos nct prea mai degrab un canal depmnt mictor, dect o cale navigabil, ocru i brun, cubulgri vscoi de iarb npdind suprafaa apei, dinspremalurile nverzite. Fur nevoii s cumpere de pe o barcaflat n trecere pe fluviu un balot de mtase brut, ca sstrecoare apa prin ea, nainte s poat fi but, dar ceaiul loravu chiar i aa un gust aspru i argilos.

46/373

N-a fi crezut vreodat c-o s m bucur att de mult svd deertul, dar mi vine s srut nisipul, spuse Granby,cteva zile mai trziu. Lsaser de mult fluviul n urm i, ndup-amiaza aceea, munii cedaser brusc locul colinelor.Deertul maroniu era vizibil din tabra lor de la marginea Wu-weiului. Cred c-ai putea azvrli toat Europa n ara asta i sn-o mai gseti niciodat, adug el.

Hrile sunt complet greite, fu de acord Laurence,notndu-i din nou n jurnal data i estimarea numrului demile parcurse, care, conform graficelor, aproape c i-ar fiadus n Moscova. Domnule Tharkay, spuse el, cnd cluza lise altur lng foc. Sper c m vei nsoi mine s cumprcmilele.

N-am ajuns nc n Taklamakan, rspunse Tharkay.Acesta este deertul Gobi, n-avem deocamdat nevoie decmile. O s trecem doar pe la marginile lui, va fi ap destul.Presupun c vom gsi i carne de cumprat, pentru ur-mtoarele cteva zile, adug el, fr s-i dea seama ct demult i descuraja.

Un singur deert ar trebui s fie suficient pentru oricecltorie, zise Granby. n ritmul sta, vom ajunge n Istanbulde Crciun, n cel mai bun caz.

Tharkay ridic o sprncean. Am parcurs mai bine de-o mie de mile n dou

sptmni de drum; n-avei cum s fii nemulumii de acestritm, spuse el, dup care intr, aplecndu-se, n cortul deprovizii, s verifice rezervele de hran.

Destul de repede, negreit, dar asta le folosete preapuin tuturor celor care ne ateapt acas, remarc Granbycu amrciune. Roi puin, sub privirea surprins a luiLaurence i adug: mi pare ru c sunt att de ursuz, numaic mama mea locuiete n Newcastle-upon-Tyne, i fraii mei

47/373

la fel.Oraul era aproape la jumtatea drumului ntre adpostul

din Edinburgh i cel mai mic, de la Middlesbrough, i asiguracea mai mare parte a rezervelor de crbune ale Angliei: oint fireasc, dac Bonaparte ar fi ales s bombardezecoasta, una greu de aprat, cu aviaia risipit.

Laurence cltin mut din cap. Ai muli frai? ntreb Temeraire, nencorsetat de

eticheta care l mpiedicase pe Laurence s-i satisfac, nmod similar, curiozitatea. Granby nu mai vorbise niciodatpn atunci despre familia lui. Cu ce dragoni slujesc?

Nu sunt aviatori, rspunse Granby, adugnd, uorsfidtor: Tata a fost negustor de crbuni; cei doi frai mai mariai mei lucreaz acum la compania unchiului meu.

Ei, sunt sigur c i asta e o munc interesant, ziseTemeraire, cu sincer simpatie, fr s priceap ceea ceLaurence nelesese imediat: cu o mam rmas vduv i ununchi care avea, cu siguran, propriii fii de ntreinut, Granbyfusese trimis, probabil, n aviaie pentru c familia lui nu-iputea permite s-l susin. Un biat de apte ani putea fi n-treinut cu o sum mic de bani, asigurndu-i-se, astfel, oprofesie, chiar dac nu una ntru totul respectabil, n timp cefamilia sa economisea cheltuielile cu locuina i cu hranapentru el. Spre deosebire de marin, n aviaie nu era nevoiede nici un fel de influen ori relaii de familie pentru obinereaunui asemenea loc: aviaia ducea, mai degrab, lips desolicitani.

Sunt sigur c trebuie s aib vase cu tunuri staionateaici, spuse Laurence, schimbnd, cu tact, subiectul. i s-avorbit despre testarea unor rachete militare pentru aprareampotriva bombardamentului aerian.

Cred c asta ar pune francezii pe fug. Dac am

48/373

aprinde oraul noi nine, n-ar avea niciun rost s se os-teneasc s atace, spuse Granby, ncercnd s-i afiezeobinuita jovialitate. Dar n curnd se scuz i se retrase laculcare, ntr-un col al pavilionului, cu micul su sac dedormit.

Alte cinci zile de zbor i aduser la Poarta Jiayu, ofortrea pustie ntr-un inut pustiu, construit din crmidgalben, solid, care ar fi putut fi fcut chiar din nisipurile ceo nconjurau, cu zidurile exterioare de trei ori mai nalte dectTemeraire i groase de mai bine de dou palme: ultimul avan-post care desprea inima Chinei de regiunile vestice, cuceri-rile ei cele mai recente.

Grzile erau ursuze i ostile, la posturile lor, dar, chiar iaa, i se preau lui Laurence nite soldai adevrai spre deo-sebire de recruii mai fericii pe care i vzuse trndvind prinmajoritatea avanposturilor din restul rii; dei aveau doarcteva muschete abandonate, mnerele mbrcate n pieleale sbiilor lor aveau lustrul puternic al ndelungatei ntre-buinri. Privir cu mare atenie gulerul lui Temeraire,suspectndu-l parc de impostur, pn cnd dragonul i-lumfl i mri la unul dintre ei, care mersese pn ntr-acolonct l trsese de epi. Apoi devenir ceva mai precaui, darinsistar, totui, s scotoceasc prin toate bagajele grupuluii fcur mare trboi pentru singurul obiect pe careLaurence hotrse s-l ia cu el n loc s-l lase pe Allegiance,o vaz roie de porelan, de o extraordinar frumusee, pecare o achiziionase n Pekin.

Scoaser la iveal un document enorm, un fragment dincodul juridic care guverna exporturile din ar, studiar arti-cole, se contraziser ntre ei i cu Tharkay i cerur un act devnzare, pe care Laurence nu-l obinuse niciodat.

49/373

Exasperat, exclam: Pentru numele lui Dumnezeu, e un dar de la tatl meu,

nu un obiect de nego.Aceste vorbe, odat traduse, prur s-i potoleasc, n

sfrit. Laurence i urmri cu atenie mpachetnd vaza: nuavea de gnd s-o piard acum, dup ce trecuse intact prinvandalism i foc i trei mii de mile. O considera cea mai bunans a lui de a-l mbuna pe Lordul Allendale, un colecionarmptimit, n privina adopiei care avea, cu siguran, s in-flameze o fire mndr, deja deloc ncntat de faptul cLaurence devenise aviator.

Inspecia dur pn dimineaa trziu, dar nici unul dintre einu dorea defel s rmn nc o noapte n locul acelanenorocit: odinioar scena unor sosiri voioase, unde cara-vanele ajungeau la destinaia lor sigur i altele porneau ncltoria de ntoarcere, locul era acum doar ultimul popas alexilailor, forai s-i prseasc ara. n aer struia o mias-m de amrciune.

Putem ajunge la Yumen nainte de cea mai cumplit do-goare a zilei, spuse Tharkay, i Temeraire bu cu nesa dinrezervorul fortreei.

Plecar prin singura ieire, un tunel enorm ce pornea dincurtea interioar i strbtea toat lungimea zidului din fa,cu felinare plpind pe pereii acoperii aproape n ntregimecu cerneal i, pe locuri, zgriai de gheare de dragoni, ul-timele mesaje triste nainte de plecare, rugciuni pentru n-durare i pentru ntoarcerea acas, ntr-o bun zi. Nu toateerau vechi: urme proaspete, adnci, de la marginea tunelului,acopereau alte litere decolorate i Temeraire se opri i i citicu glas sczut lui Laurence:

Zece mii de li ntre mine i mormntul tu,Zece mii de li mai am de strbtut.

50/373

mi scutur aripile i pesc n soarele necrutor.Dincolo de umbra adncului tunel, soarele era, ntr-adevr,

necrutor, iar pmntul, uscat i crpat, presrat cu nisip ipietricele. Cnd i ncrcar din nou bagajele, afar, cei doibuctari chinezi, care deveniser tcui i ndurerai pestenoapte, dei nu dduser nici cel mai mic semn c le-ar fi dorde cas pe parcursul ntregii cltorii de pn atunci, sendeprtar puin, culeser, fiecare, cte o pietricic i oazvrlir spre zid, ntr-un gest care lui Laurence i se pru de ociudat ostilitate. Pietricica lui Jing Chao slt de pe zid, darcealalt, aruncat de Gong Su, cobor n goan, rostogolindu-se n josul peretelui abrupt, pn jos. La aceasta, chinezulicni scurt i veni de ndat la Laurence, cu un potop descuze, din care pn i Laurence, cu bruma lui de chinez,reui s deslueasc sensul: nu avea de gnd s mearg maideparte.

Spune c pietricica nu s-a ntors i asta nseamn c nuse va mai ntoarce niciodat n China, traduse Temeraire, ntimp ce Jing Chao i ridica deja cufrul cu mirodenii i instru-mente de gtit, s fie mpachetat cu restul echipamentului,pe-att de linitit pe ct era Gong Su de tulburat.

Haide, zu, este o superstiie iraional, i spuseLaurence lui Gong Su. M-ai asigurat n mod special c nu tederanjeaz s prseti China, iar eu te-am pltit pe ase lunin avans. Nu poi s atepi de la mine s-i mai pltesc cevapentru cltorie acum, cnd ai muncit mai puin de-o lun ideja revoci contractul nostru.

Gong Su aduse i alte scuze: lsase toi banii acas, lamama lui, pe care o prezenta ca fiind, altminteri, nevoia ilipsit de prieteni, dei Laurence o ntlnise pe energica iformidabila doamn n discuie, mpreun cu ceilali un-sprezece fii ai si, cnd veniser cu toii s-l conduc pe

51/373

Gong Su la plecarea din Macao. Ei, bine, spuse Laurence, n cele din urm, am s-i mai

dau ceva bani, ca s ai cu ce porni la drum, dar, totui, aiface mult mai bine s vii cu noi. O s-i ia ngrozitor de mults ajungi acas, pe uscat, lsnd la o parte cheltuielile, isunt sigur c te-ai socoti curnd foarte nesbuit c te-ai lsatprad nchipuirii n felul acesta.

La drept vorbind, dintre cei doi, Laurence s-ar fi lipsit multmai bine de Jing Chao, care se dovedea mereu pus pe hari gata s ocrasc n chinez echipajul de la sol, dac nu-itrata proviziile cu grija pe care o considera el adecvat.Laurence tia c unii dintre oameni ncepeau s-l ntrebe pefuri pe Temeraire despre sensul unora dintre cuvinte, ca sneleag ce li se spunea. Laurence bnuia i el c multedintre remarcile lui Jing Chao erau nepoliticoase i, dac aastteau lucrurile, situaia avea s devin, cu siguran, dificil.

Gong Su ovi i Laurence adug: Poate c nu nseamn dect c i va plcea Anglia att

de mult nct vei alege s te stabileti acolo, dar, n orice caz,sunt sigur c nu poate iei nimic bun dac te lai nspimnt-at de un asemenea semn i ncerci s-i evii soarta, oricarear fi ea.

Aceste vorbe avur efect i, dup ce mai cuget puin,Gong Su urc la bord. Laurence cltin din cap, n faa ab-surditii ntregii situaii, i se ntoarse s-i spun luiTemeraire:

E o mare aiureal. O, da, zise dragonul, cu o tresrire vinovat,

prefcndu-se c nu privise i el un bolovan convenabil, camct o jumtate de om, care, dac ar fi fost izbit de zid, ar fiscos probabil afar grzile alarmate, convinse c se afl subbombardamentul unor arme de asediu. Ne vom ntoarce, ntr-

52/373

o bun zi, Laurence, nu-i aa? ntreb el, uor nostalgic: lsan urm nu doar ceilali civa dragoni Celeti, singurele salerude din lume, i luxul curii imperiale, dar i libertileobinuite pe care sistemul chinez le oferea tuturor dragonilorn mod firesc, tratndu-i foarte puin diferit fa de oameni.

Laurence nu avea asemenea motive puternice s-i dore-asc s se ntoarc: pentru el, China fusese doar o scen aprimejdiei i a nelinitii profunde, o nclceal de politic ex-tern i, sincer vorbind, simea chiar i o doz de invidie. nceea ce-l privea, nu-i dorea defel s se ntoarc.

Dup ce se termin rzboiul, oricnd doreti, spuse elncet, i-i puse o mn pe piciorul lui Temeraire, linitindu-l,n timp ce echipajul termina s-l echipeze pentru zbor.

53/373

3Prsir oaza verde a Dunhuangului n zori, cu clopoeii

cmilelor zornind tnguitor, n timp ce animalele se trau cuobid peste coamele dunelor, destrmnd, cu picioarele lorplate i loase, liniile ascuite ale crestelor ce secionau lu-mina soarelui: dunele, ca nite valuri de ocean captate ncondei i cerneal, perfect albe pe-o parte, iar pe cealalt,umbr pur, ntiprit pe caramelul palid al nisipului. Crrilecaravanei se desclceau, una cte una, pornind spre nord ispre sud, printre mormane de oase, cu cranii de cmile ce-iurmreau cu privirea ngrmdite deasupra. Tharkay ntoarsespre sud capul cmilei din frunte i lungul alai l urm:cmilele tiau ce au de fcut, chiar dac stngacii lor clreinu aflaser nc. Temeraire pea n urm, ca un cine deturm disproporionat, la o distan destul de mare ca s nustnjeneasc animalele i destul de mic s poat s lempiedice s neasc napoi pe unde veniser.

Laurence se ateptase ca soarele s fie dogoritor, dar attde departe spre nord deertul nu-i pstra cldura: la amiaz,erai lac de sudoare; la o or dup lsarea ntunericului, eraingheat pn-n mduva oaselor, iar n timpul nopii o brumalb se furia peste butoaiele de ap. Vulturul se hrnea cuoprle cu pete maronii i oareci mici, zrii altminteri doarca umbre ce fugeau speriate sub pietre. Temeraire reduceazilnic convoiul de cmile cu cte una; ceilali mncau fiisubiri i tari de carne uscat, mestecate ore n ir, i ceaizgrunuros, amestecat ntr-o past scrboas, dar hrnitoarecu fin de ovz i boabe de gru prjite. Butoaiele eraupstrate pentru Temeraire; rezervele de ap ale oamenilorveneau din plotile pe care i le cra fiecare, umplute o dat

la dou zile din mici fntni prginite, majoritatea ptate desare, sau din bltoace npdite de tamarisc, ale crei rd-cini putrezeau n apa galben, amar i vscoas, greu debut chiar i fiart.

n fiecare diminea, Laurence i Temeraire l ridicau peTharkay n vzduh i scrutau o mic poriune de drum n fa,s aleag cel mai bun traseu pentru convoi, dar de fiecaredat o pcl tremurtoare deforma orizontul, limitndu-le viz-ibilitatea. Munii Tianshan, aflai la sud, preau s pluteascdeasupra mirajului nceoat, de parc ascuitele crestealbastre s-ar fi aflat, desprinse de pmnt, pe un cu totul altnivel.

Ce loc nsingurat, spuse Temeraire, dei i plceazborul: cldura soarelui prea s-l fac deosebit de uor,acionnd, probabil, ntr-un mod anume asupra sacilor de aercare le permiteau dragonilor s zboare i Temeraire semeninea n vzduh aproape fr efort.

El i Laurence fceau adesea cte o pauz mpreun, peparcursul zilei: Laurence i citea sau dragonul i recita ncer-cri poetice, un obicei dobndit n Pekin, unde poezia eraconsiderat o ocupaie mai potrivit pentru Celeti dectrzboiul. Cnd soarele cobora, se nlau n aer, s ajung dinurm restul convoiului, urmrind prin amurg sunetul tnguitoral clopoeilor cmilelor.

Domnule, spuse Granby, alergnd s-l ntmpine peLaurence, la coborre, unul dintre oamenii aceia lipsete.Buctarul.

Se ridicar din nou n aer, fr ntrziere, dar nu era nici ur-m de bietul om. Vntul era un gospodar harnic, mturndurmele cmilelor aproape de ndat ce erau fcute i, dac tertceai zece minute erai pierdut pe veci. Temeraire zburjos, ascultnd clopoeii cmilelor, dar zadarnic: noaptea se

55/373

lsa repede i umbrele alungite ale dunelor se contopeau,nceoate, ntr-o ntunecime uniform.

Nu mai vd nimic, Laurence, spuse dragonul cu tristee.Stelele rsreau i luna era doar o achie subire. Mai cutm mine, zise Laurence, ca s-l liniteasc,

dar fr prea mult speran.Se ntoarser lng corturi i Laurence cltin tcut din

cap, cnd coborr n cercul taberei care-i atepta. Primibucuros o ceac de ceai vscos, nclzindu-i minile i pi-cioarele ngheate la micul foc plpitor.

Cmila e o pierdere mai mare, spuse, brutal, dar ad-evrat, Tharkay, ntorcndu-se i ridicnd din umeri: JingChao nu se fcuse iubit de nimeni. Pn i Gong So, con-aionalul su i cunotina cea mai veche, scoase un singuroftat i pe urm l conduse pe Temeraire la cmila fript carel atepta, gtit astzi ntr-o groap de foc, cu frunze deceai, n ncercarea de a schimba aroma.

Puinele orae-oaze pe lng care trecur erau locuri po-somorte, nu att neprietenoase ct descumpnite deprezena strinilor: piee lenee i domoale, brbai cu tichiinegre, fumnd i bnd la umbr ceai cu mirodenii i privindu-icurioi. Tharkay schimba, din cnd n cnd, cteva vorbe nchinez i n alte limbi. Strzile erau prost ntreinute, majorit-atea pline de nisip i brzdate de fgae adnci, ciupite deurmele strvechi ale roilor cu cuie ale cruelor. Cumprausaci de migdale i fructe uscate, piersici i struguri dulcipresai, i umpleau plotile de ap din fntnile adnci i cur-ate i i vedeau de drum.

Cmilele ncepur s geam devreme n noapte, primulsemn de avertisment. Cnd omul de veghe veni dupLaurence, constelaiile erau deja nghiite de norul ce se

56/373

apropia, jos pe cer. Las-l pe Temeraire s bea i s mnnce, s-ar putea

s dureze ceva vreme, spuse Tharkay.Civa membri ai echipajului de sol ddur la o parte

acoperitoarea de pe dou dintre butoaiele de lemn cu laturileteite i nlturar rumeguul umed i rece de pe sacii depiele umflai din interior, apoi Temeraire i cobor capul, cas-i poat turna n gur amestecul de ap i ghea. Avnddeja o experien de aproape o sptmn, nu vrs niciopictur, ci i strnse flcile nainte s ridice din nou capul,ca s nghit. Cmila despovrat i ddu ochii peste cap ise mpotrivi zadarnic s fie desprit de tovarele ei. Pratti ajutorul lui, amndoi brbai vnjoi, o trr n spatele cor-turilor. Gong Su i trecu un cuit de-a curmeziul gtului,adunnd cu dexteritate ntr-un vas sngele care nea. IarTemeraire se apuc s mnnce, fr entuziasm: ncepea sse sature de cmile.

Mai erau nc vreo cincizeci de dus la adpost i Granbyzori aviaspiranii i sergenii, n timp ce echipajul de la solancora corturile mai bine. Stratul de nisip fin biciuia dejasuprafaa dunelor, nepndu-le minile i feele, dei i ridi-car gulerele i i acoperir gura i nasul cu earfele. Cor-turile groase, cptuite cu blan, pe care fuseser att debucuroi s le aib n timpul nopilor reci, deveniser acumsufocante, n timp ce se luptau cu cmilele, mpingndu-le ingrmdindu-le nuntru. Pn i pavilionul mai subire dinpiele, pe care l nlar ca adpost pentru Temeraire i pen-tru ei nii, era nbuitor.

i apoi furtuna de nisip se dezlnui: un furios asalt uiert-or, care nu semna deloc cu sunetul ploii, lovind fr ncetareperetele de piele al cortului. Furtuna nu putea fi ignorat; zgo-motul se nla i cobora n rafale imprevizibile, de la ipete la

57/373

oapte i iari ipete, aa c nu puteau s doarm dect nreprize scurte i agitate i feele devenir umflate deoboseal n jurul lor. Nu riscar s aprind multe felinare ncort; cnd soarele apuse, Laurence se aez lng capul luiTemeraire, ntr-un ntuneric aproape complet, ascultndvuietul vntului.

Unii numesc karaburanul lucrarea spiritelor rele, spuseTharkay, prin bezn; tia nite fii noi de piele pentru vultur,care sttea ascuns n colivia lui, cu capul vrt, invizibil, ntreumeri. Le poi auzi glasurile, dac ciuleti urechea, adug el.

i, ntr-adevr, se distingeau ipetele surde i tnguitoareale vntului, ca nite murmure ntr-o limb necunoscut.

Nu le pot nelege, spuse Temeraire, ascultnd mai de-grab cu interes dect cu team; spiritele rele nu-l alarmau.Ce limb e asta?

Nu e vreo limb a oamenilor sau a dragonilor, rspunseTharkay, serios: sergenii ascultau, brbaii mai n vrst doarse prefceau c nu, iar Roland i Dyer se furiaser maiaproape, cu ochii mrii. Cei care ascult vreme ndelungatse zpcesc i rtcesc drumul: nu mai sunt gsii niciodat,doar oasele lor, descrnate, s avertizeze ali cltori s sendeprteze.

Hm, fcu sceptic Temeraire. A vrea s vd demonulcare m poate mnca pe mine.

Lucru pentru care, cu siguran, ar fi fost nevoie de un de-mon enorm.

Gura lui Tharkay zvcni. De aceea n-au ndrznit s ne deranjeze. Nu se vd ad-

esea n deert dragoni de dimensiunea ta.Oamenii se adunar ceva mai aproape de Temeraire i ni-

meni nu vorbi despre ieire. Ai auzit de dragoni care au propria lor limb? l ntreb

58/373

ncet Temeraire pe Tharkay, puin mai trziu. Majoritatea oa-menilor erau pe jumtate adormii. Am crezut mereu c n-vm s vorbim doar de la oameni.

Limba durzagh este o limb a dragonilor, zise Tharkay.Are unele sunete pe care oamenii nu le pot scoate: vocilevoastre le imit mai uor pe ale noastre dect viceversa.

Oh! O s m nvei? ntreb dornic Temeraire.Celetii, spre deosebire de majoritatea dragonilor, i

pstrau abilitatea de a nva limbi noi i dup perioada de in-cubaie i prima copilrie.

Nu i-ar folosi prea mult, spuse Tharkay. Se vorbetedoar n muni: n Pamir i n Karakoram.

Nu m deranjeaz, zise Temeraire, va fi de mare foloscnd ne ntoarcem n Anglia. Laurence, guvernul nu poatespune c suntem doar animale, dac am inventat proprianoastr limb, adug el, uitndu-se la el, n ateptareaconfirmrii.

Nicio persoan cu un strop de raiune n-ar spunealtceva, oricum, ncepu Laurence, doar ca s fie ntrerupt dersul scurt, sforitor, al lui Tharkay.

Dimpotriv, spuse el. Mai degrab te vor considera an-imal pentru c vorbeti alt limb dect engleza, sau, celpuin, o creatur nedemn de luat n seam: mai bine i-aicultiva un ton elevat. i glasul lui Tharkay se schimb, tocmaipe ultimele cuvinte, adoptnd, pentru o clip, stilul trgnatagreat de cei prea-distini.

E un mod foarte ciudat de a vorbi, zise dragonul, nen-creztor, dup ce-l ncerc, repetnd propoziia de ctevaori. Mi se pare foarte ciudat c are vreo importan cumrostete cineva cuvintele i trebuie s fie foarte greu s nveidin nou s le