Gambitul stelelor

Grard Klein

GAMBITUL STELELOR

(LE GAMBIT DES TOILES, 1971)

OAMENII SUNT ROBOI, ROBOII STELELOR

Luii Jacques Bergier.

"Gambitul este un sacrificiu

de pion interesat i contient,

intervenit n teza iniial a

partidei, fie cu scopul de a ob

ine un avantaj poziional sau

un atac, fie pentru a prelua

iniiativa operaiunilor."

PIERRE MORA: Jocul de ah.

1

Recrutorii

AVEA TEIZECI I DOI DE ANI i se numea Jerg Algan. i petrecuse aproape toat viaa pe Terra, ntrun col nensemnat al planetei; brzdase mrile pe glisoare dubioase, survolase continentele la bordul unor avioane demodate, vestigii ale secolului trecut; se bronzase pe plajele Australiei; nainte ca platoul deertic s basculeze n ocean, vnase ultimul leu din Africa.

Nu fcuse nimic. Nu prsise niciodat Pmntul. Niciodat nu depise atmosfera. ntre dou hoinreli, tria la Dark, din meserii bizare, cum nu poi so faci dect n cel mai mare ora singurul, la drept vorbind al Terrei.

Dark, un trguor de treizeci de milioane de locuitori, era pentru aceti oameni unicul refugiu din toat Galaxia. Daci vedeau de treab, puteau scpa de poliia psihologic. Poziia i vechimea Darkului fac din el, n pofida micimii oraului, unul dintre cele mai importante porturi din acest sector al Galaxiei, unde afacerile de orice fel au cale liber. Poi cumpra aici toate lucrurile cunoscute, plus alte cteva, chiar i pe acelea al cror import este interzis pentru c se presupune c sunt periculoase. La Dark poi gusta din toate drogurile preparate pentru oameni i pentru alte cteva rase. Unii pretind c poi gsi aici i sclavi. Dark este scandalul permanent al Galaxiei.

Algan cunoscuse n via i momente bune, i momente rele. Nui amintea s fi rmas mai mult de trei luni ntro slujb, nici s fi vndut de dou ori acelai lucru. Nu avusese pn atunci dificulti reale cu poliia psihologic, dar asta nu se petrecuse numai din vina lui.

Cuta acum o nou ocazie de a descoperi un col al Pmntului pe care s nu-l fi explorat nc. Exist, n preajma vechiului port stelar, care nu mai asigur dect traficul cu planetele apropiate, locuri unde poi da peste un prilej nesperat. Fie c ntlneti un btrn nebun cobort pentru prima dat pe Vechea Planet, doritor s viziteze nite ruine strvechi; fie c pescuieti un vntor nrit, nutrind ambiia de ai aduga un iepure terestru la colecia de trofee; fie c, n cazul cel mai fericit, descoperi cine tie ce membru rtcit al unei expediii tiinifice, care te angajeaz, ntre dou pahare, pentru cunotinele tale n domeniul moravurilor pmntene.

Algan trecu pragul Spadei Orionului", al crui nume, singur, face s tremure fr motiv pe primul venit de pe cele zece Planete Puritane. Se aez n colul cel mai ntunecat i ceru s i se aduc de but. Se lfi confortabil, fr s slbeasc din priviri ua. Deasupra intrrii se legna spada din Orion, cea care ddea numele su stabilimentului. O lung tij de oel strlucitor, subire ca un ac sau ca o anten i mpodobit cu ciudate muluri sclipitoare. Fusese cu adevrat o arm, n urm cu milioane de ani, pe o alt planet? Nimeni nu tia. Putea fi la fel de bine un obiect de art...

Barul era nc pustiu. O tcere surprinztoare domnea nuntru. Chiar i mainile de presat zotlul preau si rein uieratul.

Algan i zorni banii pe mas.

Un zotl, comand el.

Aproape tot att ct butul licorii chihlimbarii, i plcea s vad grelele pistoane zdrobind rdcina dur, care se decoloreaz ncet, pe msur ce sucul se scurge fumegnd. Rdcina de zotl era una din rarele surse de drog al crei comer fusese permis n unele sectoare ale Galaxiei. Efectele sale variau de la individ la individ. Se ntmpla ca el s provoace o inexprimabil senzaie de bizarerie i de putere. Trirea era comparabil cu delirul cinestezic afeciunea nervoas rezultnd din ncruciarea nervilor senzitivi i care antreneaz dup sine audiia culorilor i vizionarea sunetelor.

Algan i goli meticulos paharul. Zotlul i ngduia s regseasc de fiecare dat acelai inut imaginar. Era un deert cenuiu, sub un cer jos i verde, smluind contururile irizate ale stncilor mictoare ce se deformau n ritmul mileniilor. Sori ndeprtai i invizibili interpretau o muzic strident. Era un spectacol linitit, atemporal.

Cnd deschise ochii, barul se mai animase. Se aflau acolo oameni din toate colurile universului, negustori de pe Rigel sub bluzele lor fine, din metal, navigatori slabi i imeni, venii de pe Ultar, care nu se deplasau dect anevoie, zdrobii de gravitaia terestr, mici Xieni cu ptul blond i privirea potolit, oameni venii de pe Aro, cu ochii lor fr pupile, adnci ca nite fntni, ca frunile imense i craniile pleuve, cu pielea livid, aproape verzuie.

Vemintele i culorile se amestecau. Armele mbrcau toate formele pe care le poate nate un comar. Gtelile costumelor ardeau. Astfel, Spada Orionului" oferea un rezumat al acelui soi de carnaval care domina Darkul, cnd o escadr de nave comerciale ateriza pe pista portului stelar.

nsai accentele erau diferite, dar n toate gurile rsuna vechea limb a spaiului, conglomerat corcit al idiomurilor Terrei.

Cineva se aez alturi de Jerg. Era un pmntean solid, cu pielea ars de nenumrai sori i cu un burdihan ce prea umflat de toate bunturile acestei Galaxii.

Ai chef s vezi lumea, camarade? ntreb brbatul, ntorcnduse ctre Algan.

Depinde de loc, zise aresta, precaut

Dac vrei s pleci, singura ncurctur e ce s alegi, camarade. Un zotl?

Sa fcut, zise Algan.

Bur i rmaser cteva clipe tcui.

Exist multe lumi frumoase n spaiu, spuse vistor pmnteanul cel gras. Pentru toate gusturile.

Nu m ndoiesc, rspunse Algan.

Tinere, cnd aveam vrsta dumitale, cltorisem deja pe vreo cincizeci de planete Dar presupun c i dumneata ai fcuto. Te afli aici ntre dou expediii, nui aa? Spaiul, acum, nu mai este o aventur. nc un zotl?

Nam prsit niciodat Pmntul, rosti alene Algan. i nici nam chef so fac. Pentru mine, nici una dintre lumile care se nvrt n spaiu nu va valora vreodat ct aceast planet nverzit. Ei, iacum i mulumesc pentru trataie. Trebuie mai mult de un zotl pentru a atinge un soare, spune proverbul, nui aa?

Aa e, confirm pmnteanul cel gras.

Rmaser un timp tcui Algan examin ochii mici, irei, ngropai ntro cut de carne. Exista n ei o lucire care nui picea.

Presupun c suntei negustor? ntreab el.

Pmnteanul izbucni ntrun rs gros.

Dac vrei, tinere... ntrun anume fel, sunt negustor.

Afacerile merg greu pe Terra, n clipa asta, nui aa?

Diplomaia este o calitate absolut necesar n spaiu i n porturi. Jerg Algan tia s fie prudent, de aceea cultiva o politee distins. i jumtate din ea const n arta de a nu pune niciodat o ntrebare dea dreptul.

Cam aa. Marfa se obine rar.

Negustorul izbucni iari n rsul lui gros. Jerg i inu isonul. Ceea ce nu fcu dect s sporeasc veselia pmnteanului cel gras. Ochii i dispreau, din cnd n cnd, n spatele unui val de carne ce se nla isteric. Jerg se opri brusc din rs.

Cutai ceva pe Terra? O cunosc precum propriul meu buzunar. Va putea ajuta.

Sigur c m poi ajuta, biete. Un zotl?

Algan aprecie familiaritatea drept deplasat, dar paharul cu zotl l fcu so admit totui. Cu privirea cufundat n visul lui, plannd pe deasupra deertului cenuiu, auzea rsetele nfundate ale celuilalt rsunnd ca un vuiet ntro ntunecime brusc i nbuind cntul sorilor aerieni.

Sigur c m poi ajuta, biete. Semneaz asta i vei vedea lumea.

n ce direcie mergei? articul greoi Algan.

Acolo unde m cheam datoria, rnji o voce de grsime.

Ceva umed i atinse vrful degetelor; i le simi apsate pe o suprafa dur.

Sa mbtat, nu glum! rsun o voce strin.

Deschise ochii. Cineva i aez Intre degete un cilindru dintrun material uor. Nu tia ce este. El continua s planeze ntre falezele de mrgean, sub un cer verde i jos.

Scriei numele, btrne, rosti o voce afectuoas, pe careo vzu ncrustnduse pe nori, n eflorescene colorate. Vrei s cltoreti. Ai un chef nebun s cltoreti. Scriei numele.

Mari pietre luminoase se rsuceau n ritmul instabil al mileniilor, ca nite tentacule ncercnd s nbue ntreg universul.

Semneaz, btrne. Doar un mic efort, i gata.

ncerc s i revin. Se sfora s strng micul cilindru ntre degete. ncepu s scrie, dar era greu, pentru c ochii lui pe jumtate nchii nu percepeau contururile literelor dect ca pe nite sunete.

nc un mic efort.

Scoase limba i ncepur si curg balele. Cineva i lu braul i spuse:

Asta e.

Algan ls mna si cad i crezu c braul avea s i se desprind, ntratt era de greu. El nsui czu ntre falezele de mrgean, fr sfrit, antrenat de invincibila greutate a minii drepte. Apoi se prbui nainte, Degetele i se plimbar pe suprafaa dur a metalului mesei. Ochii fixau paharul irizat i percepea un sunet din ce n ce mai intens, din ce n ce mai strident. i plonj, nvrtejinduse, ntro fntn de mrgean, ctre o ap verde i sub un cer verde, nchis ntrun cilindru de mrgean, cu podeaua i acoperiul de culoare verde, care se apropiau cu toat viteza. Peretele de mrgean na mai era dect o band ngust ntre aceste regiuni verzi, apoi ajunse ct un fir. Fntna explod.

Se ridic brusc, cu luminile cltinnduise nc n pupile. i duse instinctiv mna dreapt la subsuoar; apoi se scutur ca lanul care atunci iese din ap.

Ridic mna i pocni din degete.

Alcool, comand el.

Ddu paharul peste cap i se simi mai bine. Se ridica i ncerc s fac un pas. Furnicturi i strbteau picioarele, ca i cum ar fi stat alungit timp de secole. Buse prea mult zolt. Se scotoci prin buzunare i ls pe mas cteva monede. Apoi se ndrept ctre u. Cineva l salut n trecere i el rspunse din mn, cu un gest obosit. Se poticnea vizibil i, n momentul cnd fu gata s se prbueasc, se prinse de clana uii.

Odat ajuns afar, aerul jilav i lipicios al oraului l nvlui. Clipi de mai multe ori din ochi.

naint cu greu pe strada prost luminat. Picioarele i alunecau pe caldarmul uzat de mii de cizme. Dar ochii lui antrenai cercetau, fr ca el si dea seama, ungherele ntunecoase. Dark era un ora sigur, ns numai pn la un anumit punct. i era de preferat s nu ajungi niciodat s afli cu exactitate pn la ce punct.

Navea unde merge. Se gndea si petreac noaptea ntrun cotlon al oraului vechi, acolo unde poi s te lipeti cu spatele de vreo ambrazur i s dormi iepurete, cu o mn pe patul pistolului.

Luminile Vechiului Port stelar i serveau drept cluz, Strbtea arcadale, ptrundea n pasajele sumbre dintre casele mai btrne chiar i dect portul, evita poriunile prea bine luminate. Cteodat se poticnea i profita de scurta strfulgerare lsat de navele ce plecau, pentru a examina solul dinaintea lui.

Brusc, ciuli urechea.

Acum, exclam o voce.

Mai muli oameni se npustir asupra sa. Nui vzuse venind, i ncerc s sfie ceaa carei nvluia creierul. Exact n clipa cnd erau gata s-l prind, se ls la pmnt i li se strecur printre picioare. Stratagema i reui. ncepu s alerge, ncercnd s zreasc n spate pe cei ce-l atacaser.

Cizmele i rsunau pe dale. Nu putea spera s se distaneze de urmritori. Iar s se arunce n deschiztura anei pori, n aceast parte a oraului, era aproape tot att de periculos ca i s se lase prins Singura lui ans adevrat era s dea peste vreo patrul a poliiei psihologice. Dar poliia nu se aventura dect rar, noaptea, in cartierul Vechiului Port stelar. Nu pentru c sar fi temut pentru propriai securitate, ci pentru c realmente nu se simea nevoia. Locuitorii din oraul vechi nu reclamau protecia poliiei, iar aceasta i lsa n pace ct mai mult posibil. Era rezultatul unei nelegeri tacite, care permitea oamenilor de pe cele zece planete puritane s critice viciile Btrnei Planete

Mina dreapt a lui Algan se ndrept spre subsuoar i mngie tocul armei radiante. Un omor era un lucru grav i nu-l va comite cu inima uoar, dact dac va fi constrns. Oricum, era inutil s le povesteasc celor de la Psiho istoria cu legitima aprare.

ntoarse capul i vzu c urmritorii se aflau foarte aproape. Nu fceau nici un zgomot n timp ce alergau. Distinse patru siluete. Puteau s mai fie i alii. n orice caz, dac nu trgea, lupta era terminat nainte de a ncepe.

Se npusti brusc pe o strdu lturalnic, dnd, printro scar cu trepte imense, ctre portul stelar. Dar tia c nu va ajunge niciodat la porile de bronz. Auzi un rs n urma lui. Faptul l fcu s fiarb de mnie i i ii fuga. O clip sper c ia pclit n acest sinuos defileu de piatr, dar nu exista nici o ieire, nicieri. Nu putea dect s sar din treapt n treapt, fugind printre zidurile oarbe, sub o panglic strmt de cer i de stele, ncercnd si imagineze cine erau i de ce voiau s pun mna pe el, i unde se gseau ei n clipa de fa.

ncepea si piard cu repeziciune suflul, Mna dreapt fcu si joace arma n toc. Poate c era timpul s se opreasc i s primeasc lupta? Sau poate c se afla mai aproape dect i nchipuia de port? Nui lsar timpul s aleag. Traser primii, Nu voiau s-l ucid. Un bulgre greu i lipicios l izbi instantaneu n ceaf, n vreme ce nite curele rezistente ca oelul i se ncurcau ntre picioare. Czu nainte, cu minle cutnd solul. ncerc s se rostogoleasc dea lungul zidurilor i, totodat, si gseasc arma. Dar izbitura din ceaf l paraliza i un nou set de curele i mpiedicar braele. Reui totui s scoat arma i s trag. Nu se ntmpl nimic, ns. Degetele lui zdrobeau mnerul n palm, dar rafala nu porni. n timp ce se afunda n ntuneric, pipi patul armei ncr- ctorul lipsea

Arunc pistolul, care czu din treapt n treapt, pre de cteva clipe. Apoi, nite mini l cercetar grbite.

El e, spuse un glas.

Atunci, aplici sonarul.

O ventuz i se lipi dup urechea dreapt. Panglica subire de cer i de stele ncepu s se nvrt, devenind verde, n timp ce pereii ntunecai se luminar, pn cnd luar o tent sidefie.

Noapte bun, bolborosi el i adormi.

Rtcea n mijlocul unui nor de sidef i se ntreba ce face acolo. Se trezi, cut imediat pistolul i nu-l gsi. Apoi i ddu seama c e gol i c st alungit pe un pat, ntro camer cu pereii albi i fr ferestre.

Se ridic pe coate, situaia cerea unele clarificri. Algan i amintea ca prin cea c se btuse n ajun, dar niciodat, cnd i se mai ntmplase una ca asta, nu se trezise ntro camer asemntoare, avnd toate aparenele unei celule.

Poate ci arestase poliia psihologic. Nui plcea ideea. Doar dac nu fusese rnit i dus la spitalul portului, ca s capete ngrijiri. Probabil c fcuse o cur da somn. Se simea n mare form.

Gndindu-se bine, camera semna foarte mult cu cela din portul stelar, pe care avusese ocazia s le viziteze. Nu prezenta nimic nelinititor prin ea nsi, cu excepia faptului c nu se zrea nici o deschiztur, nici u, nici fereastr, nici vreo trap n plafon. Nu se neliniti peste msur. Din moment ce fusese introdus acolo, va gsi el un mijloc s ias. ntro anumit privin, furtul hainelor se dovedea mult mai suprtor. Dar era oare vorba de un furt?

ncerca s i aminteasc ce i se ntmplase n ultimul timp i frec mainal easta, n spatele urechii drepte, ii aminti brusc de lovitura de sonar. Faptul n sine era mai nelinititor chiar i dect pierderea hainelor Doar poliia poseda asemenea arme i, n general, ea le pzea destul de bine, pentru ca o vulgar band de hoi s nu i poat procura vreuna. Avea deci toate motivele s parieze c se afl n minile celor de la Psiho.

Necazul, cu aceste ziduri goale, era c prea impusibil s prevezi din ce parte aveau s se deschid. Algan spera c nu voiau si fac nici un ru ii spuse c, dacar fi vrut s-l ucid, ar fi putut so fac mult mai uor atunci cnd se gsea n com.

Se ntinse din nou pe pat i atept. i lipseau datele necesare pentru ai pregti fuga sau o aprare oarecare. Iar dac cei de la Psiho ineau si vin de hac, existau cel puin cinci capete de acuzare prin care l puteau prinde, fr ca el s aib mcar prilejul de a deschide gura pentru a nega sau a mrturisi.

Apoi peretele din fa se lumin, devenind transparent. Domina portul stelar i, n fund, ntre navele nalte, ndreptate ctre cer, exact la captul imensei cmpii de ciment, marcnd limita dintre ordinea spaiului i haosul oraului, strlaceau marile pori de bronz.

Peretele, la dreapta sa, se deschise ca o stof pe care o sfii.

Ridicte i urmeaz coridorul, spuse o voce.

Se supuse, Tunelul strmt i slab luminat se nchise n urma lui. Un sens unic, aadar.

Ajunse ntro mic ncpere n care ntunericul era deplin. n timp ce ncerca s se orienteze, ceva umed i sa nfur n jurul braului. Nu opuse rezisten. Simi durerea uoar a unei injecii. Apoi o ploaie uoar czu asupra lui. Cldura unor raze invizibile l usca. Peretele i se deschise iari dinainte i el se angaj pe un coridor, de ast dat larg i puternic luminat. Culoarul ducea ntro camer de dimensiuni nu prea mari. Pe perei erau agate nite haine, Algan vzu c erau prile unu! costum de navigator.

mbracte, porunci vocea.

i puse repede uniforma. Nu deschisese nici mcar o singur dat gura s protesteze, pentru c tia c este inutil.

O porni la drum pe un nou culoar. Imobilul prea a fi un soi de bloc de coc, n care se decupau, dup voin, guri. Dup un timp, pereii tunelului se ndeprtar brusc, i Algan se opri, clipind din ochi, suspendat deasupra golului, plannd n plin lumin a zilei la trei nlimi de nav de pista de ciment.

Cel puin aa crezu. Cci, de fapt, se afla ntro sal gigantic, n care un ntreg perete forma o enorm fereastr deschis ctre viaa mecanic a portului. Ochii i se obinuir cu lumina. Privi n jur. Un brbat n bluz albastr sttea n spatele unui imens birou alb i prea s atepte.

Bun ziua, i se adres el. Admir portul ct pofteti. Presupun c este o excelent intrare n problem.

Algan nu rspunse imediat, Era, ntradevr, fascinat de imaginea portului i a uriaelor nave. Pe deasupra, nu tia ce s rspund. Era prima dat cnd ptrundea n portul stelar. De obicei, oamenii de genul lui se vedeau mai degrab inui la distan.

Ar trebui s avem o mic discuie, rosti el, ncetior.

Sunt fericit c iei lucrurile astfel, rspunse omul n albastru. Trebuie s aduc pe calea raiunii atia ini care vin aici pentru prima oar, nct funcia mea devine, din acest motiv, neplcut. Ia loc, te rog.

Algan se instal ntrun fotoliu de culoare alb.

V ascult, spuse el.

Omul n albastru avu un aer oarecum ncurcat.

Ei bine, presupun c ai unele ntrebri de pus.

n primul rnd, mie foame, zise Algan.

Nu era grbit s se explice. Savura ambiana, fotoliul, covorul cu desene extrem de complicate, splendidul birou alb i, mai ales, panorama portului stelar.

Cum doreti, spuse omul n albastru, apsnd un buton.

l privi pe Algan cum mnnc, fr s scoat un cuvnt. Cnd acesta termin, se ridic i se ntoarse cu faa ctre port.

Cum v numii? ntreb Algan, i crui fapt datorez plcerea ospitalitii dumneavoastr?

Ajungem i aici, imediat, rspunse omul n albastru. Ochii si cenuii i mobili scrutar cercettori chipul lui Algan. Numele meu este Tial, Jor Tial. Cred c asta nare mare importan pentru dumneata. Pari resemnat cu soarta.

Ce soart? ntreb Algan, rece. Dei se fora sa nu aib un aer nelinitit, ncepea s se simt nervos.

O soart foarte frumoas, zise Tial, cu an gest larg, care cuprindea biroul, portul i rachetele. Cucerirea spaiului.

V batei joc de mine, spuse Algan. Nu voi prsi niciodat Pmntul.

Ei haide, l potoli Tial, nu vorbi aa. Ai semnat, da sau nu?

Semnat? fcu Algan.

Brusc, nelese. Fusese tras pe sfoar de un recrutor. Pmnteanul cel gras din ajun l mbtase pentru ai stoarce o semntur i acum era numai bun pentru cosmos, pentru o planet oarecare, dup o cltorie interminabil pe cine tie ce rabl de nav, pe jumtate distrus. Simi crescnd n el mnia. Auzise vorbinduse da poveti asemntoare, n vechiul port, dar niciodat nu le acordase atenie. Cnd cineva disprea din vechile cartiere ale Darkului, nimeni nu punea ntrebri; respectivul putea s revin un an mai trziu, destul de bogat ca s cumpere jumtate de continent al Btrnei Planete, sau putea, la fel de bine, s se evapore ca un fum n aerul greu al Darkului. Crezuse atta timp c Galacticii i lsau pur i simplu s aleag pe locuitorii Btrnei Planete...

Se pare c acum ai neles. Poate c anumite detalii i scap nc? Pot si citesc contractul. De obicei, semnatarii l accept, hm.., s spunem, pe ncredere. Nui dau nici mcar osteneala si cunoasc clauzele. Te asigur, totui, c ele merit efortul.

Este ilegal, spuse Algan No s se termine aa. Mai exist nc judectori pe Terra.

Presupun, zise Tial. i sunt capabili s aprecieze un contract n bun regul.

Isclitura mia fost smuls mpotriva voinei mele, spuse Algan. Nu aflai nimic nou, presupun.

Judectorii ar fi foarte fericii so tie. mpotriva voinei dumitae, zici? Sub imperiul violenei? Eti sigur de asta?

Nu e vorba de violen. Am fost drogat.

mpotriva voinei dumitale?

Nu chiar. De altfel, tii mai bine dect mine ce mi sa ntmplat. Tot ce vreau, este un juriu. O s depun plngere.

nainte de orice, a fi ncntat si ofer un sfat, spuse Tial.

Vocea lui era egal i rece. Algan i spuse c problema sa devenise grav.

Recunoti c teai drogat singur, presupun? Pretinzi c cineva a profitat de starea dumitale pentru a te face s semnezi aceast hrtie. Acesta ie punctul de vedere, nu?

Aproximativ, accept Algan. Un brbat mia oferit mai multe pahare de zotl. Avea aerul unuia care inea mori s beau ca el. Am vrut si fac plcere. Dup care, ticlosul a profitat de mine, ca un nemernic. Presupun ci pic ceva din comerul sta.

Ai acceptat acest... drog de bunvoie, nui aa?

Algan ncuviin.

Recunoti c ai but mai mult dect era necesar pentru ai pierde controlul propriilor fapte.

Nu vd unde vrei s ajungei.

Eu, da. A te droga este un delict. Ai pierde controlul asupra propriilor fapte este, de asemenea, un delict. Vreau s cred n existena acestui om. Poi s mi-l aduci aici, cu minile legate? Presupun c poliia psihologic ar fi ncntat so fac n locul dumitale, dar tii c ea nelege si lase n pace pe cei din Vechiul Port. Oameni ca dumneata, de altfel. i ntre anumite limite, evident. Atunci, preferi s fii arestat de poliia psihologic, pentru consum excesiv de drog, i s fii judecat de un juriu provenind n cea mai mare parte de pe planetele puritane, sau preferi s semnezi contractul? Cred c juriul tear trimite si petreci civa ani buni muncind pe o planet recent descoperit. tii, oamenii de pe planetele puritane nu ncearc o prea mare simpatie pentru drogai. Dar poate preferi, n schimb, s petreci zece ani glorioi n spaiu, pe cheltuiala guvernului, cu un salariu gras. Ii plac aventurile, cred. Nu fii retrograd. Cautle n spaiu.

E o lovitur bine ticluit, spuse Algan. Bnuiesc c toat lumea este mulumit: poliia psihologic, autoritile portului, departamentul spaial i chiar guvernul nsui. Nu-mi mai rmne dect s spun la revedere, domnule", i s plec.

Se ridic i privi ndeprtatul punct de lumin al reactoarelor unei nave. Dincolo de porile de bronz, oraul se ntindea pe coline, colcind, dezordonat, alctuit din cuburi multicolore i nesate la ntmplare, oraul pe care nu-l va mai revedea dect dup zece ani. Oraul inaccesibil. ntre el i acesta existau deja zeci de ani lumin de spatiu i de vid, sute de sori, posibilitatea unor numeroase naufragii, pericole neprevzute, fiine puternice, necunoscute i ostile.

Iar dincolo de ora se aflau oceanele verzi i cmpiile inverzite ale Pmntulai, i ruinele sale de neptruns, civilizaiile nghiite sub o maree de muchi, invadate de uriaii gheari al nordului, oraele sale moarte i secretele lor pentru vecie pierdute. Nu exista, i zise Algan, nu puteau s existe n univers dou planete precum Pmntul. Ceva se nscu n interiorul lui. Era o nevoie de rzbunare, un vierme care avea s creasc n tcere. n toi aceti ani petrecui n vid, i care va exploda ntro bun zi, distrugnd acest port, aceast umanitate ngheat a Galacticilor. Cnd va sosi timpul, le va plti datoria. Dar acum era prea devreme, mult prea devreme.

Am fost rpit, rosti Algan, cu glas surd. Am fost rpit. Nam venit aici de bunvoie. Cel puin asta nu o putei nega.

Dac ii s numeti astfel lucrurile, ai fost rpit. Oficial, ns, ai fost cules de o patrul a poliiei psihologice i doar datorit faptului c aveai un contract ai fost adus aici. n mod normal, ar fi trebuit s fii judecat Dar, n marea lor blndee, conductorii poliiei au considerat c ai dreptul si srbtoreti plecarea i au consimit s nchid ochii. Bineneles, dac depui plngere, vor fi obligai s vorbeasc. mpotriva voinei lor, crede-m.

De ar ti Galaxia cum se recruteaz pionierii, spuse Algan, de ar ti numai!

Oh, muli oameni tiu i oricum, cuvntul unui locuitor al vechiului Dark nu are prea mult greutate n spaiu. Presupun ci vor rde n nas dac le vei povesti totul. Asta n caz c nui vor trage o chelfneal, cnd vor afla de unde vii. Elementele retrograde, de genul dumitale, nu sunt bine vzute n Galaxie. Ar fi de preferat s te ari discret.

Algan se sprijini de sticla imensei ferestre. Furia l devora. Dorea s sparg geamul i s se arunce ctre acel sol de porelan, aflat la o mie de picioare mai jos. Dorea s vad navele explodnd i arznd, pe marinari alergnd fn toate direciile prin portul distrus, n timp ce oraul i contempla, la adpostul marilor pori de bronz.

Spaiul era o nchisoare. O tia. Avea s rtceasc zece ani prin aceast nchisoare, ca teama i cu mnia n inim, cu sufletul ncrcat de imaginea porilor strlucitoare i a oraului btrn i liber, trindui zgomotos pe Pmnt viaa slbatic i veche.

neleg ce simi, zise Tial. Am mai vzut i pe alii, ca dumneata, ns, mai rar. Cei mai muli url, strig, amenin, implor. Dar dup trei luni se simt n spaiu ca la ei acas. Sper c va fi la fel i n ceea ce te privete. Sincer vorbind, nu sunt sigur. Sper c vei gsi n alt parte, pe o alt planet, ceva care s semene cu acest ora. Cred c se va fi schimbat mult cnd te vei ntoarce. Adic peste o mie de ani.

Algan ntoarse ncetior capul. Ochii i strluceau. O mie de ani... De aceast cdere, de aceast fug, n timp, despre care nu voise niciodat s vorbeasc, se temea cel mai mult. Zece ani cu viteza luminii i o mie de ani aici Portul aproape neschimbat i oraul, fr ndoial, disprut.

Eu voi fi mort, spuse Tial, cnd dumneata te vei ntoarce, dac ii s revezi Pmntul. i toat lumea m va fi uitat, aici. Sper c nu m vei mai ur, atunci. Oricum, asta nu va avea nici cea mai mic importan. Vor exista ali oameni, care vor face aceleai lucruri i simple i complicate. Vezi dumneata, cteodat mi spun c suntem pierdui nu att n spaiu, ct n timp. Acum dou mii cinci sute de ani, cnd oamenii au nceput s ntreprind marile cltorii pe suprafaa Pmntului, pe nave mnate de vnt, distana de la un punct la antipodul so era tot att de nestrbtut ca i pereii unei celule pentru un prizonier. Iar acum hoinrim printre stele. Dar timpul ne oprete, la fel ca atunci, ba nc de o mie de ori mai ru.

Taci, spuse Algan, taci!

Aceti ani i rsunau n urechi ca tot attea grune de nisip izbind subirele perete de sticl al unei clepsidre. Navea nici un sens. O mie de ani... Ghearii puteau s se extind i oceanele s se nale sau s sece. Oamenii pe carei cunotea pe Terra vor fi mori. Pe lumile noi, fiecare tria de unul singur, muncea, fcea nego dup timpul lui propriu. Navele duceau i aduceau cu ele fluxul i refluxul anilor. Pe planetele puritane, cstoria era interzis prin lege, din cauza consecinelor sale imorale: o lun de cltorie l fcea pe fiu mai n vrst dect tatl.

i era logic. Oamenii erau aruncai ca o pulbere n faa stelelor. Att de slabi, att de singuri....

Dar el, Algan, era produsul btrnului Pmnt. Aa ceva nu putea s i se ntmple. Nar admite niciodat asta. Universul constituia pentru el o sfer limitat, i un orizont curb, i prietenii durnd vreme de o via, o veche csu de familie i pmntul strmoilor.

Atitudine retrograd, animalic, spuneau oamenii de pe planetele puritane, cu un rictus de dezgust,

Poate. Poate aveau dreptate. Poate omul trebuia s se schimbe. S se extind la dimensiunea noului su habitat, Galaxia, prea puin explorat n cinci secole de istorie a spaiului.

Dar acesta era viitorul. i ca toi locuitorii vechilor orae, ca ntreaga populaie dispreuit a Pmntului. Algan se simea un om al Trecutului.

Numi plac metodele guvernului, spunea ncetior Tial. Dar socotesc c ele sunt bune, ntro anumit msur. i eu sunt un om al Trecutului, n felul meu, diferit de al dumitale, cci nu mam nscut pe aceast planet. ncerc s te neleg. tiu c dup mine vor veni ali oameni carei vor trata i mai dur pe locuitorii vechilor orae, care nu vor mai nelege nimic din ceea ce fcea gloria Pmntului. A vrea s tii asta. Oamenii de felul dumitale sunt condamnai, Jerg. Pentru o mie de ani, cel puin. O mie de ani ai acestei lumi. Cnd vei reveni, nu va mai fi aici nimeni care s te neleag. Dar poate c unele dintre noile planete vor avea atunci o istorie? Diferit, mai lent, mai panic, poate, dect cea a Terrei, totui o istorie. Suntem nc att de puini n spaiu!...

Exist n Galaxie mai multe planete locuibile dect oameni. Imperiul nostru este fragil. De aceea suntem obligai si trimitem n deprtri chiar i pe aceia ce nu vor si prseasc lumea. Nu alctuim dect o soluie extrem de diluat n vid. Trebuie s nelegi, Jerg.

"Am o mie de ani ca s distrug toate astea", gndea Algan. O mie de ani sau zece ani. E totuna".

O lung vibraie zgudui portul. O nav decola nlnduse pe stlpii de foc cei neau din reactoare. Cerul pru s se ntunece atunci cnd ea urc maiestuoas n atmosfer. Cnd va ajunge la o altitudine de o mie de kilometri, n vidul aproape absolut, reactoarele sale se vor stinge i va intra n funciune propulsorul nuclear. Nava o s accelereze pn aproape de viteza luminii i timpul va adormi pentru pasageri , apoi va sri ntrun spaiu lateral i acolo, inert, n decursul lungului somn al echipajului, va deriva, n afara timpului, purtata de unul din marii cureni ai universului, ctre obiectivul su ndeprtat i, poate, nc neexplorat.

i doresc cltorie plcut, Algan, spuse Jor Tial.

Mulumesc, rspunse cu rceal Algan.

Dar nu cut privirea lui Tial. Ochii si scormoneau cerul.

II

Portul stelar

UNIVERSUL era strbtut de tot attea fire invizibile, cte traiectorii posibile pentru o nav. mpreun, formau o pnz, Fiecare dintre nodurile acestei pnze era o lume, un port. Iar cel mai vechi dintre toate nodurile stelare, cel din care plecaser primele nave In cutare de lumi inimaginabile, era portul Dark. Fusese ca o explozie de sori, n acele vremuri eroice. Cu scurgerea secolelor, expansiunea se ncetinise. Nu c toate lumile ar fi fost explorate sau c cele explorate ar fi fost colonizate, ei pentru c oamenii deveniser rari. Sisteme ntregi nu erau ocupate dect de cteva familii. Planetele cele mai populate nu numrau o sut de milioane de locuitori, dei existau n Galaxie mai multe orae cu peste cincizeci de milioane de oameni.

Un timp alctuit, deci, din paradoxuri. Cel al oraelor enorme i al planetelor pustii nu era mai puin important. Dar activitatea nsi a unui port, prin dimensiunile sale, necesita prezena unui numr tot mai mare de oameni. Mainile constituiser o soluie provizorie n vremurile eroice, atunci cnd pentru un navigator de la bordul unei nave stelare trebuiau zece mii de persoane la sol, pentru a ntreine i repara amenajrile portului. Istoria cunoscuse orae cu o sut de milioane de locuitori intinzndu-se pe faa unui ntreg continent. Apoi Mainile permiseser trimiterea celei mai mari pri a orenilor n cucerirea unor lumi noi. Aezrile cele mai vechi, de exemplu, Dark, pe Terra, Tugar, pe Marte, Olnir, pe Tetla, nu erau acum dect umbra capitalelor colosale de odinioar. Fusese i mai era nc, dar pe trepte mai ndeprtate un timp de cucerire i de splendoare, n care un om putea fi propriul su stpn, chiar dac viaa lui nu valora prea mult.

Se ntmpla ca o ntreag regiune stelar s tac. n foarte multe cazuri, nu se tia dect cu un secol ntrziere ce se alesese de locuitorii si. Uneori, dispruser, i planeta era clasat drept periculoas. Alteori, abandonaser doar orice civilizaie tehnic i neglijaser s mai fac s funcioneze transradioul. Sociologii i studiau cu o vie atenie pe aceti neoprimitivi, atunci cnd interesul nu le era reinut aiurea, de mulimea lumilor i a societilor care se edificau, triau i mureau.

Umanitatea se rspndea n spaiu, dar ea rtcea, de asemenea, n Timp. Planetele nsele nu vedeau timpul scurgnduse cu aceeai repeziciune, dup cum masele lor sau vitezele cu care parcurgeau orbitele erau diferite, ori dup cum ele se gseau mai aproape sau mai departe de centrul Galaxiei. Iar partea cltoriilor spaiale desfurat cu viteza luminii ntindea ciudate capcane cronologice astronauilor. Istoria, ca derulare continu, nu mai avea sens. n timpul celor cinci secole de cucerire, msurate dup timpul Pmntului, Istoria fusese un soi de materie fibroas, n care cu greu se puteau distinge cauza i efectul. Rzboaiele i pierduser orice finalitate. Guvernul central nu mai era dect simbolul unei uniti evocate de fiecare putere local n parte. Dar acest guvern central, instalat pe o planet uria n regiunea Betelgeusei, constituia un simbol eficient i durabil, la fel de bine n spaiu, ca i n timp. Prea c razele imensei stele roii, vizibile de la un capt la altul al Galaxiei umane, poart n deprtri dorinele autoritilor centrale. Dei planeta guvernului nu se rotea ctui de puin n jurul gigantei roii, ci n jurul unei stele minore, foarte apropiate, spaial vorbind, de Betelgeuse, secolele consacraser confuzia; spre Betelgeuse se ntorceau privirile speriate sau mirate ale celor care se temeai sau care admirau centrul celei mai ntinse civilizaii umane. i toi i opteau numele lui Betelgeuse, ca i cum strlucirea stelei ar fi stat mrturie despre puterea vecinilor si.

Dac pe fiecare planet sar fi edificat o cultur sau o civilizaie originale, atunci guvernul central nar fi reuit nici s dureze, nici si menin autoritatea.

Dar aceast distorsiune n timp a tuturor societilor omeneti, dependente de cltoriile intersiderale, mpiedicase naterea cazurilor particulare. Exista dea lungul ntregii Galaxii, un soi de fidelitate tradiional fa de guvernul central din Betelgeuse, pentru c durabilitatea s l transforme n singurul lucru de care puteai fi sigur, n acele timpuri de permanent dislocare.

Guvernul central i trimitea funcionarii, cercettorii i pionierii n toate lumile cunoscute ale Galaxiei. Cnd acetia reveneau, purttori ai unor rezultate vechi de mai multe secole, oamenii de pe Betelgeuse care hotrau soarta Galaxiei se schimbaser. Numele celor ce hotrse plecarea erau, cel mai adesea, uitate. Dar asta avea prea puin importan. Arhive-le i rezultatele se ngrmdeau n memoriile uriae ale ordinatoarelor Betelgeusei i planurile se edificau, minuios, menite s se execute cinci sute de ani mai trziu, ntrun sector ndeprtat al Galaxiei.

Cci problema Omului, pentru a supravieui n snul Galaxiei, era aceea de a o cunoate. Exista riscul de a neglija pericolele. Devenea deci necesar s te obinuieti cu ele, fr s le uii vreodat. Primii exploratori muriser n mas, fie pentru c nu vzuser ceea cei amenina, fie c fuseser prea ngrozii ca s reacioneze. Sarcina guvernului central era de a pune pe picioare un antrenament care s poat asigura supravieuirea unui numr ct mai mare dintre pionieri.

Algan crezu c nu va supravieui antrenamentului. nainte chiar de a fi prsit portul, n timp ce se chinuia n adncurile imenselor pivnie subterane, se gndea c nu va revedea niciodat Darkul. Dar biologii i psihologii i alctuiser cu grij programele i le fixaser la limita rezistenei omeneti. Spaiul nsui se nelinitea prea puin de aceast limit!

ncercrile vizau n arelai timp rezistena fizic i cea mental a subiecilor.

Prima dat cnd Algan fu legat n marele fotoliu, ncepu prin a glumi. Apoi, ctre cel deal treilea minut, ncepu s urle:

Lsaim s ies deaici! Opriiv mainria!

Dar ei nu fcur nimic din toate astea, n timp ce el i acoperea de ocri. tiau ce simea Algan, cci, la rndul lor, trecuser prin marele fotoliu. tiau, de asemenea, c era singura ans pentru Algan de a nu nnebuni, cnd se va afla n anumite condiii. n fine, tiau c Algan, mai trziu, va considera aceste condiii ca extrem de agreabile i de odihnitoare, fa de ceea ce urma s ndure. Sperau numai, pentru el, c nu se nelaser atunci cnd l studiaser.

Algan avea impresia unei cderi ntrun spaiu infinit i ntunecos, unde nu strlucea nici mcar o stea. Cdea fr oprire. Stomacul i se rsucea. Inima i se accelera conform ordinelor carei erau transmise de electrozii fotoliulul.

Algan urla.

Lsai m s ies! Oprii!

Cdea, ns, fr oprire. Nu era dect o simpl cdere, dar n snul neantului. n jur, nimic pe care sl poat prinde i sfia n furia lui... tia, n fiecare clip, c avea s se zdrobeasc de un corp uria i ntunecat, pe carel ghicea imediat sub el. Dar sfritul cderii nu venea, ndeprtnduse din secand n secund. Crezu c orbise.

n cel deal paisprezecelea minut, ncet s mai ipe, fiindc avea gtul prea uscat ca s emit vreun sunet. tia c depise deja limitele universului. tia c va cdea deacum la infinit. Nu mai avea nevoie s-i fie fric, pentru c un lucru mai ru dect frica i se cuibrise n creier.

n al aisprezecelea minut, avu impresia c nu mai e dect un punct. ncerc si aduc aminte de vremea cnd avusese nite mini i nite picioare care se micau, dar asta se ntmplase prea de mult i era prea incredibil.

La captul celui deal optsprezecelea minut, crezu c e gata s se umfle.

Era insuportabil senzaia de a fi un punct n expansiune. Algan sfri prin a ocupa, cznd n continuare, un spatiu infinit, ntro imens sfrtecare a nervilor.

Ctre cel deal douzeci i unulea minut, simi c explodeaz. Nesfrite poriuni din el nsui zburar dincolo de orice spaiu imaginabil. Deveni o cea infinit de rarefiat. Spiritul su ncerc s urmeze n traiectoria lor fiecare dintre aceste particule i s le rein, dar se chinuia n zadar. Apoi, el nsui, ca ntreg, ced.

Nu mai exista nimic coerent, nimic ordonat, n Algan. Nu mai era dect haos i dezordine. Mai puin de o jumtate de or de cdere total i venise de hac. Era distrus, dezintegrat.

Puina luciditate care mai rmsese n ceea ce fusese cndva fiina Algan nelese c Universul era un ansamblu ostil. i aceast nelegere i ddu for. Un nucleu de inteligen susinut de aceast ultim cunoatere ncepu s reorganizeze, din amintiri mprtiate, o experien strveche. O flacr de ur ncepu s ard n creierul lui Algan. Cderea i apru dintro dat fr importan. Regsi, ncet, drumul propriilor si nervi. Ura l obliga s descopere, adnc ngropate, noi rezerve de for i echilibru.

Era exact ceea ce voiser experii. Mai multe ci conduceau la acelai rezultat. Unii trecuser ncercrile, cu secole n urm, avnd drept singur arm entuziasmul lor pentru lumile noi.

La alii, doar teama acionase, obligndui s gseasc n el nii ceva cu care so nving.

Dar drumurile umbrei l conduseser pe Algan n alte regiuni, prin alte ocoluri. i, dac experii ar fi putut sonda spiritul lui Jerg Algan, ar fi fost, poate, mai puin satisfcui.

Cci n momentul cnd i atinse miezul fiinei, ura puse stpnire pe ntreaga lui energie. Nervii i se supuser. Glandele i deversar secreiile complexe n vene.

Spre cel deal treizeci i aselea minut, se regsi n ntregime, prin mijlocirea urii. nvase mai mult, n ultimele cinci minute, n legtur cu omul i universul, dect n toi ceilali treizeci i doi de ani ai vieii lui.

Se relax. ncet s mai cad. Iei brusc din noapte.

Cnd alergar ctre el ca s-l trag, cltinnduse, din marele fotoliu, comiser eroarea s nui remarce ctui de puin, n ochi, o strlucire ngheat, nainte ca el s leine.

Marele fotoliu constituia culmea artei iluziei. Electrozii si se substituiau lumii reale i puteau sugera orice univers imaginabil, grotesc sau terifiant. Pe anumite planete, versiuni simplificate ale fotoliului erau folosite n slile de spectacol. Pe altele, ori cteodat pe aceleai, fotoliul servea drept instrument de tortur. n toate porturile era utilizat pentru ai supune la probe pe piloi i pionieri.

Fotoliul era rezultatul a trei secole de cercetri n domeniul neurologiei. El permitea s fie controlat fiecare fibr, s se nchid sau s se desfac o multitudine de sinapse. n cazul nevrozelor rebele, constituia singurul tratament existent, cu condiia, totui, ca bolnavii si supravieuiasc.

Fotoliul era, prin el nsui, un univers. Legenda povestea c marele Tulgar, n persoan, care construise primul fotoliu, verificnd, concomitent, anumite principii enunate cu zece secole mai devreme de genialul precursor Berger, se sinucisese dup cei ncercase opera, fr si fi gsit alt utilitate dect aceea a unui paradis i a unui infern poteniale, indisolubil reunite.

Abia cu un secol mai trziu, cnd ncepu Cucerirea, oamenii i amintir de Tulgar i merser s dibuie n podul unei universiti fotoliul ce coninea toate minunile i toate grozviile universului.

Algan nv s cad n snul nopii cele mai obscure i s aib contiina, fr s clipeasc, a imensitii spaiului ce-l nconjura.

Ura era colacul lui de salvare. La nceput, nu tia dect s urasc pe drept, iar mnia sa era un sentiment brut, inform, vital. Apoi, ajunse s urasc portul, acel element strin impus btrnei planete, i si imagineze, cu snge rece, distrugerea sa. Dar furia lui nghetat se ndrept curnd spre aceia care construiser portul. Cam n a doua sptmn de antrenament, n timp ce avea impresia c petrecuse zece ani n subteranele portului stelar, se hotr s distrug guvernul central.

Cucerirea stelelor i a lumilor strine nu nsemna nimic pentru el. tia doar c este smuls ca fora de pe Terra. Ei bine, are s fie gruntele de nisip care va defecta ncet i cu metod marea mainrie uman npustit la asaltul stelelor.

Cnd nv s stpneasc noaptea i cderea, fu lsat pe lumi ostile sau doar diferite de ceea ce cunotea. ntro zi, cobor plannd ctre o imens suprafa strlucitoare. Se regsi alungit pe sol, incapabil s fac o micare. tia c trebuie s se ridice i s mearg, dar era lipit de aceast enorm sfer din metal, mai mare ca Pmntul, iar cerul negru i greu, presrat cu stele, l strivea.

Se ridic anevoie n genunchi. Aerul era uscat i rece, att de uscat i att de rece, nct i ardea ii sfia plmnii.

Trebuia s mearg ntro anume direcie, dar el nu putea nici mcar s se mite, darmite s fac vreun pas. Teama l nconjura, l acoperea ca un val, i totui nu exista nimic, nicieri, de care sar fi putut teme. Nici mcar un singur obstacol pe aceast cmpie, pe care o observa ngrozit.

Teama era n el. Era singur. Niciodat nu se temuse de singurtate. Strbtuse singur distane enorme pe suprafaa oceanelor i a continentelor Terrei. Dar asta nu era comparabil cu nimic din ceea ce ncerca aici.

tiu, aa cum voiau tehnicienii carei supravegheau antrenamentul, c a te gsi singur pe suprafaa unei lumi strine este un lucru mortal, c doar grupul supravieuiete acolo unde individul are toate ansele s piar.

Dar lecia nu se oprea aici. Trebuia, n plus, s fie capabil s supravieuiasc, dac, din ntmplare, nu putea conta pe nici un fel de ajutor n cursul unei expediii.

ncepu s se caere pe suprafaa ngheat. Ceva l mpingea nainte, fr ca el s poat spune cu ce era mai bun acel punct al orizontului ctre care se ndrepta. Se for si ncetineasc ritmul resipraiei. Se tr astfel cteva sute de metri. Apoi, ntreaga suprafa a planetei bascul. Fu aruncat nainte i ncepu s alunece, din ce n ce mai repede. Minile sale cutau cu nfrigurare o priz de care s se agae, dar nu exista nici una, nicieri. n cele din urm, se ls s alunece pe marea cmpie neted, cu minile ntinse, gata s amortizeze un oc imprevizibil.

Cderea i se acceler. Vzu cerul schimbnduse ncetior i culoarea cmpiei limpezinduse. Suprafaa de oel neted deveni, pe nesimite, luminoas. n acelai timp, pe orizontul clar se nla un enorm soare rou.

tiu c se prbuea ctre acest soare i c nimic nul putea salva. Soarele rou prea lipit de orizont. Dar, pe msur ce Algan se apropia de el, urca pe cer i plutea printre stele, eclipsndule pe cele mai apropiate, devornd noaptea.

Apoi vntul l nfc pe Algan i-l duse cu el.

Fu ridicat ca un pai, n timp ce un simplu curent de aer alerga pe cmpia lustruit, acum cu sclipiri roiatice. Furtuna se dezlnui i ncepu s mugeasc. l ridic n nalturi, iar el nu avea nici un mijloc de ai controla traiectoria. Survola suprafaa planetei i avea impresia c o vede defilnd sub el, cu o vitez enorm. Zri o form imens i ntunecat, care se agita pe suprafaa cmpiei i care prea s proiecteze n spaiu, ctre el, tentacule hde. Vru s strige, dar i lipsea aerul.

Apoi nelese c nu era dect propria lui umbr, c trecea exact pe dedesubtul soarelui rou i uria.

Urca. Furtuna l ridic n aa fel, nct vzu planeta ntreag ca un disc de dimensiuni aproape de negndit, concav, asemenea interiorului unui bol. Dup aceea, vntul se calm brusc. Algan uitase s respire. Se gsea la nlimea stelelor i, n timp ce plmnii i se uscau, n timp ce inima i se epuiza, n timp ce sngele i prsea capilarele, tiu c avea s moar plannd ctre frontierele vidului.

Fcu un efort. ncerc s scape acestui echilibru mortal. Dar reflexele l prseau, creierul i funciona n gol, fr rezultat

Se ghemui ca o minge i se destinse cu violen. ncepu s urasc soarele rou, care porni s dispar n spatele discului de oel. i brusc, plonj.

Algan avu impresia unei capcane fr ieire. Putea, din nou s ating solul, i s se caere iari, i s redescopere soarele rou, i s fie mturat de un alt ciclon sau de acelai, fcnd, fr ncetare, nconjurul planetei. ncepu s spumege de furie, n vid, cznd fr s mai poat controla nimic, blestemnd fotoliul i pe tehnicieni, portul, Terra i Darkul, spaiul, navele interstelare i mai mult dect orice guvernul central din Betelgeuse.

"Sunt o jucrie", gndi el.O paia. l voi prinde pe cel care ine firele".

Nu exista nimic aici pe care s-l poat ataca sau distruge. Dar n spatele acestui chip ostil i ngheat al universului, veghea cineva.

Cineva care rdea in faa eforturilor sale zadarnice.

Cineva carei btea joc de oameni

Cineva care fabrica decoruri.

"i voi veni de hac", i zise Algan. i ddu seama c nu dorea s moar.

Nu pe aceast lume pustie i ngheat. Nu nainte de a fi distrus acest decor insuportabil.

Se regsi pe suprafaa neted, n obscuritate. Soarele rou dispruse.

ncepu s se caere, cu o hotrre rece. Vzu ridicnduse un nou soare, o sfer albastr, scldat de ceuri, n jurul creia se aflau trei sori mici i rotitori, ale cror culori se schimbau odat cu poziia lor.

O umbr apru la orizont i crescu ncetior.

Se tr mai repede Era un nou decor? O nou capcan? Broboane de sudoare i aprur pe piele. Solul prea s se nclzeasc pe msur ce se apropia de umbr. Strnsoarea de oel, care apsa asupra lui, slbi. Se ridic n genunchi. Reui s se pun pe picioare.

Inspect orizontul de la ntreaga nlime a taliei sale. Se ntoarse. Umbra multipl a corpului lui, proiectat de lumina soarelui pitic i a sateliilor acestuia, era singura neregularitate a cmpiei.

ncepu s alerge.

La marginea acestei lumi se nla un ora. Un ora de vis. Turnurile sale de cristal dominau cmpia da oel, zidurile nalte preau nite faleze luminoase, sfidnd frigul i noaptea deertului. Poduri strvechi uneau palatele, a cror siluet se detaa pe fondul negru al zidului.

i existau oameni n interior, o ntreag populaie pregtit s-l ntmpine i s-l srbtoreasc... Stindarde fluturau n vrful turnurilor. Cntece de srbtoare i murmuau n urechi.

ncepu s strige, s danseze, alertndui pe paznicii amplasai n turele. Se opri. Atepta un sunet, cnitul unui pistol, jerba vreunei rachete desfurnduse pe cer...

Nimic. Nimeni.

Rencepu s alerge. O presimire oribil l nvlui. Vzu crescnd, sub claritatea rece a soarelui albastru, naltele pori de bronz ale oraului, O vag amintire i se trezi n memorie. Aceste pori nui erau necunoscute.

Zidul, nalt, era foarte aproape. Algan se arunc asupra uriaelor pori, de zece ori ct statura lui, i ncepu s le loveasc fr rgaz. Porile de bronz rsunau ca nite mari gonguri.

Nimeni. Nimic.

Se ncord i mpinse canaturile gigantice, care cedar ncetior. Masa lor era att de mare, nct crezu mai nti c nu va reui s le urneasc. Apoi, naltele pori se ntredeschiser i el se strecur prin deschiztura ngust care tocmai apruse n acest perete de bronz.

"Am fcuto", gndi el, am fcuto".

naint n umbra portalului colosal, dup aceea sub lumina rece a soarelui albastru, ntro pia imens l pustie, nconjurat de ziduri nesfrite, albe i netede. Chiar n faa lui, se nlau turnurile i o cldire enorm care plonja ctre cer i prea s ating stelele.

Tcere.

"Am mai vzut asta", gndi el.

Se ndrept ctre centrul pieei. Arunc o privire de jur mprejur. Nimeni.

Brusc, se porni s rd. i amintea. Se ntorsese n portul de unde plecase ca mii de ani n urm, i acum toi oamenii erau mori, i planeta moart, i stelele stinse... Navea s mai prseasc niciodat Pmntul. Era ultimul om, pe o planet ngheat...

Algan i terse sudoarea carei curgea pe frunte. Se ls s cad la pmnt, se ntinse pe sol l privi soarele albastru i sateliii acestuia, care descreteau lent pe cer.

"Nui adevrat", gndi el, nui adevrat", i nchise ochii, i cut ntunericul, i ncerc s cad ntrun spaiu fr nici o stea... ntrun anume fel, ntlni un sol de pace. ncepu s urasc metodic i cu snge rece, s umple cosmosul cu o miriad de stele de ur.

Se simi bine.

Atunci l trezir.

Antrenamentul n subteranele portului stelar dur cinci sptmni. n tot acest rstimp, Algan tri singur fcea i asta parte din antrenament. Nu vedea dect umbrele tehnicienilor, iar acetia nui adresau niciodat vreun cuvnt. Tria ntrun fel de noapte a minii, populat de reflexe i bntuit de aventurile petrecute n fotoliu. Fu parautat pe planete acoperite cu ap i not, timp de ore, la suprafaa unor oceane mai srate dect cele ale Terrei, se tr n nenumrate mlatini, urc faleze abrupte, suspendat ntre dou abisuri, travers prpstii, n echilibru pe un fir aproape invizibil, sri din naltul unor vrfuri nfricotoare, fu nghiit cu ncetineal de nisipuri fr consisten, fu orbit de sori arztori, sufocat de furtuni, asfixiat de nori de praf purpuriu, zdrobit de roci spongioase i moi, dezgusttoare la atingere.

Apoi, ctre sfritul celei dea cincea sptmni, cnd strlucirea din ochii lui se oelise, cnd orbitele i se adnciser i cnd se putur citi zece ani de experien a spaiului n trsturile sale descrnate, l lsar s urce la suprafa.

Numai atunci descoperi Portul Stelar. Era amplasat In cldirea imens dominat de naltul turn de control care sfida spaiul cu antenele sale. Rtci fr opreliti printre rachete, puse ntrebri piloilor, navigatorilor, pionierilor. nv, ncetul cu ncetul, s cunoasc pecetea lsat de om asupra stelelor.

Iar stelele ascundeau nenumrate bogii i surse de putere aproape infinite. Stelele erau infernal i paradisul reunite, aa cum l lsase s ntrevad fotoliul. Dar orict de inumane ar fi fost, stelele erau universul, o capcan splendid l inevitabil, pe care oamenii ncercau s o nchid n plasa cltoriilor lor.

Numele navelor evocau regiuni numeroase i strine. Formele variau dup cum ele veneau de la marginea Galaxiei sau din regiuni situate mai aproape de centru. Numai navele negre ale Betelgeusei rmneau neschimbate, cu profilurie lor demodate; cu toate acestea, propulsoarele puternice le permiteau s urmreasc orice cargou stelar, s ating orice lume locuit.

ncrcturile nchise n buncre reprezentau toate colurile Galaxiei. Rdcinile de zotl parfumau aerul dintrun col al portului, n timp ce mormanele de blnuri fr greutate, de pe Aldragor, fremtau la cea mai mic briz. n cutile lor transparente, animale splendide sau respingtoare i ateptau destinul pianjeni uriai, cu corpul roz i neted ca un craniu omenesc, lilieci cu aripi purpurii, amfibii de pe Zuna, cu formele schimbtoare i uor greoase, pietre nsufleite de pe Algol, care strluceau ca tot atia crbuni aprini, nchii ntrun bloc de sticl deformabil.

Algan nv s disting proveniena navigatorilor doar dup nuana pielii lor, dup conturul craniului, dup culoarea ochilor, dup accentul vocilor. Ajunse n stare s spun, cu aproximaie de un an, vrsta unei nave dup construcia ei. Unele dintre fuselaje fuseser construite chiar pe Terra, ca patru secole mai devreme, la nceputul Cuceririi. Ele mai brzdau, nc, recii cureni ai vidului.

Zile ntregi Algan parcurgea nalta teras de pe coama zidurilor i descoperea btrnul ora, aa cum se vedea el din portul stelar. I se prea curios de ndeprtat, strin. Lui Algan aproape ci venea s cread c atunci coborse dintro nav i c zrete pentru prima oar aceast aezare colcitoare, cu cldirile ngrmdite unele ntraltele, cu strdue nguste i sordide. tia c no s mai coboare n ora nainte de plecare. Putea la fel de bine s fi prsit deja Terra, ntratt aducea portul stelar cu o lume rece, asemntoare navelor. Portul stelar era un corp strin, ca un meteor czut din cer i ncrustat adnc n scoara planetei, care-l tolera. Algan, n schimb, aparinea btrnului ora, de aceea se considera un prizonier al poporului. Nu era o impresie plcut.

Eti un om ciudat, i spuse psihologul lui Algan.

Priveau mpreun, din naltul turnului, micarea necontenit a portului, sosirile uierate ale micilor cargouri ce asigurau serviciul cu celelalte orae ale Pmntului, sau decolrile n tromb ale rachetelor grele.

Bnuiesc c existau muli ca dumneata cnd a nceput Cucerirea. Oameni ataai de planeta lor, care nu vedeau n supunerea spaiului dect o extensie infinit a propriei lumi. Problema este de a ti ce poate face civilizaia noastr cu astfel de indivizi.

Nam cerut s fac nimic cu mine, rosti Algan in surdin.

tiu, rspunse psihologul, tiu. Ridic privirea i examin cerul greu de nori. Dar prerea dumitale nu prea conteaz. Oamenii alctuiesc n spaiu un mare organism. Te atepi ca prerea unei singure celule s aib atta importan?

Privea vistor ngrmdeala heteroclit a btrnului ora

Gndeti dup moda veche, zise psihologul. Poate c i avea fermecul ei. Nu tiu... Dar iat c omul este confruntat nu nite probleme cum nu mai cunoscut nicicnd n istoria sa. Trebuie ca vechile maniere de a gndi s cedeze locul.

l fix pe Algan cu ochi limpezi i reci. Lumina dansa pe easta lui pleuv.

Ct libertate, spuse el, atta putere. Iat o ecuaie. Iar soluia este un nou mod de gndire, pe cale s sa nasc n toate porturile Galaxiei, n adncul junglelor cele mai ndeprtate, la bordul navelor cele mai dubioase. Nu mai depinde nici de timp, nici de istorie, a fcut din mici hruieli contra spaiului i dintro mare dependen a oamenilor, dincolo de timp i spaiu, de la un capt la altul al Galaxiei populate. O nav a prsit o planet ndeprtat acum trei ani, n timpul su relativ, i acum cincizeci de ani, n timpul Terrei, iar micarea ei i poate decide soarta, chiar dac traiectoria ia fost determinat nainte de naterea ta. Sunt nite lucruri mpotriva crora nu putem face nimic. Presupun c primele meduze care sau aglomerat pentru a forma un organism pluricelular ncercau sentimente comparabile cu ale dumitale, dei la o scar diferit; trebuie c se simeau ngrozitor de captive i de nensemnate. Dar pentru ele era singurul mijloc de a fi mai puin dependente de mediu, de a cuceri oceanele, apoi uscatul i da a deveni eeea ce suntem noi, azi. Presupun c dac n vremea aceea ai fi fost meduz, ai fi ncercat s distrugi o asemenea fiin multipl. La fel cam, n clipa de fa, ai fi ncntat s distrugi fiinaumanitate, nc fragil, pe cale s se formeze. Pentru asta m interesezi. Nu sper s te conving. Dar aparii unei specii rare n zilele noastre cea a rebelului. Mai exist, poate, cteva milioane pe planeta asta, indivizi pe care noi i trimitem unul cte unul s defrieze spaiul. A fost o vreme cnd cei ca dumneata domneau asupra lumii. Era un timp de mizerie i de rzboaie. Dar era, de asemenea, o epoc de grandoare. Grandoarea noastr deacum este diferit. E fcut din efortul miliardelor de oameni, al milioanelor de navigatori, al miilor de savani. tii la ce se lucreaz n acest moment pe Betelgeuse? La redactarea unei enciclopedii galactice. Un fel de memorie a ntregii Galaxii, care va crete odat cu riscul descoperirilor. Oare poi concepe toate astea?

Mai lasm n pace, se rsti Algan.

Spre sfritul celei dea doua sptmni de libertate, se aventur prin naltul turn care domina portul. Uile se deschideau fr dificultate dinaintea lui. Circuitele electronice care le declanau trebuie s fi fost prevzute cu semnalmentele lui i ale tuturor celorlali pionieri. Astfel, ei puteau circula prin port, la ntmplare, familiariznduse cu ascunziurile acestuia aceleai, aproape pn la detaliu, cu ale restului porturilor rspndite n Galaxia deja explorat. Cea mai mare parte dintre pionieri erau nite oameni crora Algan nu lear fi adresat nici un cuvnt, n Dark, fr s aib la vedere o arm ncrcat. Dar aici ei erau inofensivi i preau dezorientai, mai pierdui chiar dect Algan. Rmneau ct era ziua de lung n camerele lor, jucnd diverse jocuri i certnduse, dar fr a ndrzni s se bat. Sar fi simit i mai n largul lor pe lumile noi, cu o secure n mn i cu o arm la centur, luptnduse cu un inamic precis i distinct. Urcnd ncetior lungile planuri nclinate, mboldit de brnciul domol al cmpurilor da antigravitaie, purtat pe o platform invizibil i imaterial, Algan nelegea interesul Galaxiei pentru nite locuri precum Dark. Era o rezerv uman, ntreinut cu grij, poate artificial, din care guvernul de pe Betelgeuse lua atunci cnd avea nevoie oameni obinuii s triasc asemenea unor lupi, pentru a ocupa lumile prea puin cunoscute. C voia sau nu, Algan nu era nimic mai mult dect o celul a Galaxiei. Ura lui se nteea la aceast idee, pe cnd admira pasajele de trecere uriae, care duceau spre naltul donjonului.

Partea superioar a turnului, vzut din interior, prea s pluteasc n spaiu. Pereii si erau nite imense ferestre deschise ctre activitatea portului i ctre cer, dar aceste ferestre lsau lumina doar s intre, nu s i ias. Vzut din exterior, turnul prea un pisc opac, fr deschizturi, masiv, cioplit n cine tie ce munte czut din cer pe Pmnt. Din interior, el aprea ns ca o fragil alctuire din sticl i metal microcristalizat, tot att de moale la atingere precum catifeaua din vechime. Dar rezistena sa trebuia s fie extraordinar. O astronav avariat, ce sar fi prbuit asupra lui din naltul cerului, nici mcar nu lar fi clintit din loc.

n punctul cel mai de sus al turnului, urmrind micrile navelor comerciale, coordonnd activitatea astronavelor negre de pe Betelgeuse se gseau centrele de control ale portului stelar.

Trecnd pragul unei ui, Algan ptrunse n staia de transradio a turnului. Chiar nainte de a vedea cum se deschide peretele, tia ce-l ateapt dincolo. Dei se aventura pentru prima dat n aceast zon a portului, se orienta fr s ezite n labirintul de culoare i puuri verticale. tia c i se ntipriser prin hipnoz, n straturile profunde ale memoriei, anumite noiuni care se manifestau atunci cnd avea nevoie de ele. ntotdeauna numai cunotine practice. Habar navea cum funcionau aceste ui, nici formidabilele instalaii pe care le descoperise, dar era capabil s le folosesc. Tehnicienii carel instruiser, fr ca el s bnuiasc asta, se sinchiseau prea puin dac nelesese ceva sau nu. Pe ei i interesa doar ca Algan s poat servi scopului prevzut pentru el.

Se ntreb, n mai multe rnduri, ci dintre tehnicieni nelegeau ei nii, cu precizie, mecanismele portului. Poate c nu exista nici unul pe Terra? Poate c era vorba de secrete cu strnicie pstrate de Betelgeuse i poate c acesta era unul dintre motivele uimitoarei coeziuni a Galaxiei umane, dincolo de oceanele de vid i de abisurile anilor?

Staia de transradio se nfia ca un pu, ai crui perei erau acoperii de mici alveole deservite de o scar n spiral, ce-l aducea pe vizitator pn la cupola superioar. n fiecare dintre alveole, un om supraveghea cadrane, manevra instrumente, asculta i vorbea. Toate vocile din eter se fceau auzite. Dincolo de Galaxia alctuit din stele, dincolo de Galaxia navelor i a oamenilor, exista un alt ansamblu stelar, fcut din cuvinte rzlee, din informaie mprtiat, din semnale clipind n spatia, din respiraii, glasuri i murmure.

n vreme ce nainta pe spiral, depind pe rnd alveolele, Algan fu asaltat de voci. Unele erau deformate, grave trgnate, altele voci fr corpuri, voci exprimnd cine tie ce suferin ngrozitoare, resimit n afara spaiului i a timpului, voci de larve trnduse n strfundurile eterului, implornd fr speran vreo salvare de neimaginat. Erau nite voci dintro alt durat i dintro alt lume.

i, n timp ce privea feele calme ale tehnicienilor, Algan ncerca s nu mai aud aceste apeluri ndeprtate, torturate, distorsionate, vibrnd greoi, aceste strigte rguite, aceste urlete de materie n fuziune, aceste uierturi sinistre.

Cuvinte.

Putea nelege cuvinte. Erau poziii de nave, noi planete situate la zece ani cltorie n timpul Pmntului, formule, nume, date care nu mai aveau sens, rapoarte seci i meticuloase, chemri n ajutor gemute n afara oricrei atingeri omeneti toate sfrmate, slbite, diluate n timp.

Timpul.

Timpul, aici vioi, dincolo lent, dup micarea acelor nave, a acelor planete. Timpul, variabil i neltor, distrugtor de informaie, transformnd o voce cald i uman ntro protoplasm sonor, inform, abia perceptibil pe fundalul iuitor al melodiei universului cntec al stelelor explodnd, scrnet al particulelor expulzate de o alt galaxie, mplinindui eterna cltorie prin neant, izbind antenele o dat la mai multe milioane de ani.

Timpul.

Fiecare planet, fiecare astronav, fiecare stea, fiecare fragment de univers i urmeaz periplul cu viteza sa proprie, posednd timpul su propriu. Singur transradioul nega timpul i sfida spaiul. El permitea s se transmit cantiti infinitezimale de energie, prin intermediul unor dimensiuni complexe, care scurtau cele mai lungi drumuri din univers, dar care nar fi lsat s treac nici astronavele, nici cel mai mic grunte de materie, fr s le altereze profund.

Transradioul funciona pe acelai principiu ca i navele interstelare, dar de o manier infinit mai rudimentar.

Astronavele nu puteau zbura mai repede dect lumina, dar existau n spaiu drumuri mai puin lungi dect cele dezvluite de telescoapele optice. Aa c ele plonjau n snul universului dup nite curbe mai scurte, reducnd, astfel, la un an, un voiaj care ar fi durat un secol. Exista ns un impediment. Cu ct drumul se scurta, cu att era mai puin bun calitatea transmisiei. i cu ct dimensiunea aleas pentru transfer era mai complex, cu att, la sosire, nava era transformat, cteodat ntrun mod implicnd distrugerea ei. De aceea, savanii definiser nite marje de siguran. Distanele care mai rmneau de parcurs n cosmos, pentru a sri de la o stea la alta, dei scurtate, continuau s fie considerabile. Transradioul ns nui fcea griji din pricina acestor probleme. El putea urma direcii din spaiu prin care distanele ajungeau s fie reduse aproape de zero. Conta prea puin faptul c mesajul se transforma pe drum, c informaia se modifica, se eroda, condiia era ca miezul, coninutul su s rmn inteligibil n momentul recepiei.

Astfel, transradioul punea n legtur timpuri diferite, durate contradictorii, timpul Pmntului i cel al astronavelor lansate cu viteza luminii, timpurile planetelor nvrtinduse cu viteze variabile n jurul propriului lor soare.

i aceasta explica deformarea vocilor. Un minut petrecut pe o nav ce se apropia i decelera echivala deja cu trei minute petrecute pe Terra, iar vocea devenea lent, grav, spectral, lbrat ca o coc moale.

Rmneau inteligibile doar mesajele emise dintrun punct al universului avnd o vitez comparabil cu a Pmntului. Dar se ntmpla ca diferenele s fie considerabile, mai ales n cazul astronavelor rapide, care zburau aproape cu viteza luminii. Atunci, un cuvnt era lungit timp de o or, iar micarea buzelor ndeprtate i necunoscute era ncetinit la extrem. Un mesaj i derula coninutul timp de o sptmn, cteodat timp de o lun. Existau, de aceea, coduri menite s evite aceste inconveniente. Nava emitoare putea si nregistreze mesajul i s-l trimit n spaiu prin transradio, cu o vitez accelerat. Iar dac i aceste metode se dovedeau insuficiente, n momentul recepiei pe Pmnt, o serie de maini ascultau ore n ir mormiturile vocilor umane i le transformau, la captul unor lungi interpretri, n voci normale, pe nelesul oamenilor.

Timpul.

La fiecare pas pe care-l fcea n port, Algan ntlnea pecetea Timpului. i simea, n mod confuz, c omul ncepe s colonizeze Timpul, la fel cum, ncetul cu ncetul, colonizase spaiul.

Apoi, n vreme ce urca spre cupola deschis ctre cerul ncoronnd turnul, i spuse c n mai puin de o lun nu va mai exista nici o urm dea lui pe Pmnt, dect, poate, una dintre aceste voci emannd din nava sa, profunde i deformate, abandonate n siajul antenelor...

II

Pe drumurile vidului

ALGAN nchise ochii i se destinse. Dar degetele i se crispar, fr ca el si dea seama, pe braele fotoliului. Era prima lui cltorie n spatiu i, cu toate acestea, fr nici o tranziie, fr s fi ajuns mcar s vad Luna, Marte, Venus, Saturn sau Jupiter, avea s efectueze un mare salt n spaiu. Un salt ce urma s-l duc pn la stele. Parcurse din priviri sala de plecare. Nu cuprindea nimic impresionant, doar irurile de fotolii n care erau instalai pionierii, ca feele palide i trsturile supte. Fiecare fcea abstracie de prezena celuilalt

Algan ntoarse capul ii examina vecinul, un tnr cu umeri ptrai, pr rocovan i tenul de obicei bronzat, dar care, n acest moment, era alb ca varul. Brbatul murmura ceva. O rugciune, poate?

Pe marele ecran, la fel de clar ca o oglind, se desenau formele masive ale turnului de control o voce enumera grupuri de numere i de litere. Era o voce calm, rece, uor agasat de aceast munc plictisitoare. Accentua silabele cu un aer profesional i cu o urm de preiozitate. Era ultima voce de pe Pmnt pe care Algan avea so aud, nainte de scurgerea unei lungi perioade de timp.

Se mir c nui mai acord importan. Apoi i ddu seama c mai avea puin pn s nceap s tremure din pricina excitaiei abia reinute. i plcuser ntotdeauna plecrile. Iar aceasta nu se deosebea prin nimic de cele pe care le cunoscuse, la bordul glisoarelor ce prseau ultimele porturi ale Terrei, pentru a brzda oceanele.

La urma urmei, poate ci vor place lumile pe care avea s le descopere.

Dar tia c nu va avea niciodat fa de ele atitudinea galacticilor, nici mcar pe aceea a oamenilor de pe Betelgeuse. Primii erau dispreuitori i priveau totul de sus. Pentru ei, o lume era egal cu oricare alta i toate epocile erau comparabile. Nu preuiau dect bucata de pmnt pe care stteau, volumul de aer pe care-l respirau i secundele pe care le triau. Ct despre atitudinea Betelgeusel, era cea a unui proprietar nelinitit de punerea n valoare a unor posesiuni ndeprtate, pe care nu le va vizita niciodat. i unii, i alii negau ca ncpnare imensitatea spaiului. Pentru ei, aceasta nu constituia dect un lan de probleme destinate a fi rezolvate una cte una.

Un bec rou se aprinse deasupra ecranului. Apoi, contururile turnului de control se nceoar i deveniri ntunecate. Becul se stinse. Nu avu loc nici o vibraie, nici un cutremur surd i prelungit, nimic din ce prevzuse Jerg Algan, n ignorana sa zguduitura, zdrobirea n fundul unui fotoliu devenit brusc dur, urletul duzelor de evacuare, scrnetul metalului. Nu fu dect o alt voce, enunnd fr grab cifre i cuvinte, accentund grijulie silabele i prnd a fi ptruns de aceast munc monoton.

Nimic altceva. Plecaser. Acum, pe ecran, palpitau stelele. Apoi, dup ce depir limitele extreme ale atmosferei, ele se mulumir s strluceasc imobile, cu o lucire fix, ce prea s nege pulsaia care li se atribuia la suprafaa Pmntului. Plecaser.

Algan se ridic din fotoliu. naint precaut pe culoar, cu o senzaie de nelinite nelmurit n inim, datorat gravitaiei cu o treime mai sczut dect aceea ca care fusese obinuit n decursul celor treizeci i doi de ani ai vieii sale pe Terra. i avea s triasc tot drumul sub imperiul unei asemenea gravitaii, proprii tuturor navelor brzdnd Galaxia, pn cnd teama i se va terge din suflet.

Merse pn la marele ecran. Se ntoarse ii privi pe pionieri, n timp ce nava strbtea vidul, fugea, cu o vitez mereu crescut, dincolo de sistemul solar, dincolo de orbita lui Pluton, ctre elul lor ndeprtat. ntreb:

Spre ce stea ne ndreptm?

Se uitar la el ca nuci, fr s rspund.

Algan se aez ii privi cercettor pe cei trei brbai aflai mpreun cu el, n mica ncpere cu perei reci, nichelai: Paine, un btrn navigator cu chipul palid, trudit, Sarlan, tnrul rocovan carei fusese vecin n timpul decolrii, i un brbat scund i ndesat, cu gtul gros i ochii mici, nervoi, al crui nume Algan nu-l tia. Cei trei nu lsau o impresie prea rea. ncercau s imite contiincios gesturile lui Paine i, pentru nceput, se sforau si dezlipeasc privirea de ecranul care le arta un cer negru i gol, presrat cu cteva stele rzlee.

Spre ce astru ne ndreptm? ntreb Algan.

Paine ncepu s rd.

Eti deja nelinitit, Jerg? Ai ascultat prea multe poveti despre montri care bntuie planetele ndeprtate. Peste un an sau doi, o s te plngi c nai ntlnit destui.

La ce near folosi s tim? zise Sarlan, cu un ton plictisit. O lume sau alta, n situaia n care ne aflm...

Bondocul nu zise nimic.

Mergem spre centrul Galaxiei, spuse Paine. Acolo repartiia lumilor este cea mai dens din spaiu. i tot acolo avem cea mai mare ans ca s ntlnim una pe placul oamenilor.

Cear fi s bem ceva? ntreb Sarlan, nesigur.

Paine deschise un dulap, din care scoase o sticl i nite pahare.

Pentru plecarea noastr! toast Algan.

Bur n tcere. Evitau s se priveasc. Ochii li se plimbau pe suprafeele metalice, strlucitoare, ale pereilor. Un soi de nelinite li se desena pe chipuri.

Apoi, Paine schi un zmbet uor.

S nu crezi, zise el, co s trieti tot restul timpului n cuca asta.

Degetele lui mngiar nite clape. Lumina se stinse brusc. Cineva, dintre cei prezeni, scp din mn paharul, care se rostogoli, rsunnd, pe podeaua elastic. Algan se ddu napoi, pn cnd simi n spate atingerea rece i linititoare a peretelui. Minile i se repezir nainte, pregtite s intercepteze un atac. Pupilele i se dilatar, cutnd s surprind cea mai mic pat de lumin. Plutea ns n bezna total, la snul unei tceri populate cu respiraiile uiertoare ale nsoitorilor si. Vechi reflexe i revenir n minte, temeri ancestrale i maniere uitate de a le domina.

Apoi lumina reapru. Se nscu, slab i ezitant, n regiunea rece a spectrului. Crescu i se fix. Desen contururile tremurtoare ale umbrelor, apoi ale corpurilor, mngie dinii i buclele de metal ale hainelor, polei strlucirea ochilor.

Pionierii percepur btaia unui vnt puternic. Se trezeau ca dintrun somn, ntro pdure imens. Arbori seculari, ca frunziul de culoarea smaraldului, se lgnau n ritmul vntului ce sufla n jurul i pe deasupra lor. Undeva, n tufiuri, rsuna opotul unui izvor nevzut.

Algan se ntoarse. Minile lui pipir suprafaa invizibil a peretelui. Erau prizonierii unei cuti imposibil de distins, iar aceast pdure se ntindea dincolo de imaginaie, iluzorie i ireal.

Prin urmare, zise el, ceea ce se povestete e adevrat. Navele sunt nite locuri vrjite!

Nui fie team, l ncuraj Paine.

Zmbea ct l inea gura. Se aplec i cut n iarb paharul czut. Iar degetele, apucnd obiectul, i trecur prin tufe.

Nui fie team, repet Paine. Nu e dect un artificiu. Nai fost prevenii, pentru ca efectul surprizei s fie mai mare, dar tot un artificiu rmne. Vedei ce poate face omul dintro cabin rece i goal. Avei la ndemn marea, muntele, gropile abisale sau pturile nalte ale atmosferei.

n vremurile de nceput, oamenii trimii s cucereasc stelele nnebuneau din pricina plictiselii i a monotoniei.

Apoi, psihologii iau imaginat ceea ce vedei. Iluzia total, perfect. Transformarea lumii ntro serie de decoruri, ntrun joc. Poi s plonjezi ntre stele sau poi s mergi printre resturi de coloane, n palate moarte de mii de secole, pe alte lumi. Atta vreme ct dureaz cltoria, suntei nite zei. Dar v vei obinui. No s mai considerai fantomele arborilor sau ale valurilor drept un decor necesar pentru a scpa de claustrofobie. Omul sa nscut sub cerul liber i, oricear face, imensitatea acestor ntinderi apas asupra lui mai greu dect orice cuc de plumb. El nu tie s se lepede n chip durabil de nalturile pustii. Le poart cu sine pretutindeni.

"Iluzie", gndea Algan, n timp ce minile lui mngiau recea suprafa a pereilor. luzii pentru un popor de ochi nemicai". i amintea de anticele pduri ale Terrei i de vntorile fr sfrit, de oboseala nceat punnd stpnire pe muchii blocai n ateptarea vnatului, de cursele ptimae, ori de atingerea ngheat a torenilor pe pielea scuturat de frisoane.

Se aezar pe o grmad de pietre acoperite de muchi. ntre degete ineau pocale vechi, din cositor. Se aflau cu toii ntran vis, actori n propria lor nchipuire existins pe toat durata cltoriei, pe luni i luni de zile, n timp ce nava nghiea spaiul, n cutare de noi planete.

Spre ce lume nendreptm? ntreb Algan, pentru a treia oar.

Armsarul cel tnr freamt deja de nerbdare, spuse Paine, rznd. Ei bine, iam mai spus, ne ndreptm ctre centrul Galaxiei. Dar, mai nti, vom face o escal pe Ulcinor, una dintre planetele puritane. Dac vreunul dintre voi dorete s rmn acolo, cred co va putea face. Dar se ntmpl rareori ca un ins s ia o asemenea hotrre, dup cteva zile petrecute pe aceste lumi stpnite de Infern. Vei vedea de ce...

i n continuare? l iscodi Algan.

Nu fii att de grbit. Lumile pe care vom merge nu poart nc nume, doar indicative. Nici eu nu le cunosc. Poate c li se va da numele tu, Algan, dac vei avea norocul s fii ucis n cursul cltoriei Nici nar suna prea ru: planeta Algan. Dar avem tot timpul s ne istovim. Pentru moment, navem altceva de fcut dect s istorisim poveti strvechi sau s citim i s ne fumm pipele, ateptnd scurgerea vremii. Iar dup ce vei fi parcurs cteva lumi neospitaliere, vei dori ca fiecare minut ca acesta s dureze mai mult.

Algan se ridic i ddu ocol ncperii. Nisipul scria distinct sub cizmele sale. n apropierea intrrii, pdurea disprea, i el putea zri ua, dar dac se muta civa pai mai ncolo, nu mai distingea dect continuitatea slbatic a codrului.

Se ntinse n iarb i nchise ochii, simind pe piele mngierea cald a unui soare iluzoriu. Dar minile continuau si alunece pe suprafaa neted a podelei.

De ce, ntreb el, cuprins de visare, de ce s cucerim aceste lumi imposibile?

I se pru c vorbele lui se dizolvau n linitea din jur. Ceilali l ascutau i rmneau tcui. Algan continu:

Neam sacrificat n multe privine. La ce servete sacrificiul nostru? Oare nu exist suficient loc, pe lumile deja cucerite, pentru, toi oamenii ce se vor ivi n decursul unor lungi secole?

Exista, n tcerea celorlali, o nuan care nui plcu, o umbr de nencredere, un iz slab de team. Era o ntrebare care nu trebuia pus. Avusese contiina acestui fapt i vocea lui apsase puin cam brutal pe ultimele cuvinte rostite.

Betelgeuse hotrte, zise, n cele din urm, Paine. Dar nu trebuie s vorbeti aa, biete. Nu e bine.

Vreau s tiu, insist Algan. Atta doar, s tiu. Vreau s fiu sigur c ceea ce fac servete cuiva sau la ceva.

i cu ce te nclzete asta, biete? i se cere so faci, fo! Oare orice lucru din via servete ntotdeauna la ceva? Nui mai pune attea ntrebri E un obicei prost, specific pe btrnele planete.

Paine l privea pe Algan fr patim, ochii lui limpezi prnd goi, lipsii de prietenie. S nu fi existat n spatele lor dect aceast absen a nelinitii, se ntreb Algan, aceast senintate pustie, lenta uzur a anilor i a stelelor? Cut privirea lui Sarlan. Tnrul prea nspimntat, dei i se putea citi n ochi o nuan de admiraie pentru Algan.

Iar Algan i ntinse picioarele deasupra stratului de muchi.

La urma urmei, nare nici o importan, zise el, calm.

Se gndea la Betelgeuse, la acea putere formidabil i imposibil de surprins, la acel guvern ncpnat i discret, care esea n felul lui destinul stelelor ial timpului.

Cu fiecare nou tentativ din partea lor de a descurca urzeala spaiului, oamenii nu au fcut altceva dect s pun n lumin complexitatea acestuia, probabil infinit. Plecai din spaii abstracte i simple, sau ndreptat dea lungul erelor spre nite concepii geometrice din ce n ce mai dificil de elaborat. Unul dintre conceptele pe care se bazeaz noiunea de spaiu este acela al liniei geodezice, adic al liniei conducnd, ntrun spaiu dat, de la un punct la altul dup drumul cel mai scurt. Dar spaiul real este o entitate multipl, care presupune un mare numr, dac nu chiar o infinitate de geodezice. Astfel, dup cum a artat, chiar nainte de debutul cuceririi, legendarul Berger, pot exista, pentru a lega dou locuri din spaiu, mai multe drumuri care, n felul lor, sunt cele mai scurte, n sensul c fiecare dintre ele nu las s treac dect o cantitate precis de informaie. Se poate spune, pentru a simplifica lucrurile, dei asta nu corespunde realitii fizice, c unele trasee sunt mai scurte dect altele, dar c aceast scurtare a parcursului este contrabalansat de o alterare sporit a solidului sau mesajului ce urmeaz respectivul drum. n consecin, anumite geodezice, iniial seductoare, sunt utilizabile pentru nave, deoarece la sfritul cltoriei acestea sar gsi transformate ntro manier uciga pentru ocupanii lor.

Primele nave au urmat pur i simplu traseele luminii, cu o vitez mult inferioar celei a razelor luminoase. Cltoriile erau pe vremea aceea cvasiinterminabile, i distorsiunea temporal enorm, dar coeficientul de alterare fiind aproape nul, accidentele erau rare.

Apoi, progresele au fost rapide. Pe de o parte, viteza navelor a crescut pn aproape de viteza luminii, fapt care na fcut dect s amplifice distorsiunea temporal, pe de alt parte, ca o compensaie, a fost elaborat o teorie general a geodezicelor, n acelai timp cu punerea la punct a instrumentelor matematice necesare calculului probabilitilor prin care se aproxima alterarea solidelor ia mesajelor ce urmau aceste drumuri proaspt descoperite.

Noile nave nu ntrziar s utilizeze direciile extraluminoase. Ultimele perfecionri ale accelerometrelor permiteau, prin corelaie, abandonarea vechiului mod da orientare dup sursele stelare de unde electromagnetice. Astfel, o nav putu, n sfrit, si determine poziia absolut dup coordonatele sale anterioare, dup vitez i schimbri de direcie, cu o precizie satisfctoare. Uneia accidente inevitabile erau, statistic vorbind, previzibile, dar marja acestora era acceptabil. De fapt, ea putea fi neglijat, avnd n vedere alte pericole care ameninau navele. Cea mai mare parte a acestor primejdii se datorau oamenilor nii. Nostalgia, plictiseala, multiplicate de spaim i de singurtate, ddeau natere unei stri de nervozitate care fcea promiscuitatea insuportabil. Atunci, psihologii determinar condiiile de mediu necesare pe durata cltoriilor, iar inginerii se sforar s le fac pe plac. Una peste alta, soluia fu repede ntrevzut i nc i mai rapid pus n practic. O asemenea epoc de descoperiri febrile i de mari proiecte avea nevoie de genii. Le gsir, le antren i le utiliz. Unii, presai de timp, nu se ddur n lturi s foloseasc droguri, ce le nzeceau inteligena, dar i i distrugeau, dup foarte scurt vreme. Nu conta ns. Era o er de grandoare i de pasiune.

Apoi, marea pnz unind stelele se esu pe firul anilor. Vase ntregi cu pionieri prsir vechile planete i se rspndir pe lumile noi. Se crear noi centre. Populaia uman crescu n cteva secole la proporii gigantice, dar totalul numrului de oameni rmnea nc descurajant de mic, dac se avea n vedere numrul lumilor locuibile. Aprur noi mituri legate de acest spaiu imens, necontrolabil i n aparen imposibil de populat. Noi religii se nscur alturi de cele existente. Istoricii i sociologii se complcur s insiste asupra absenei oricrui conflict grav. n realitate, rzboiul se ducea mpotriva unui alt adversar dect omul nsui: spaiul.

O serie de utopii se realizar. Altele euar. Era un timp al lumilor multiple i schimbtoare. Atunci se puser fundamentele societilor puritane. i tot atunci puterea Betelgeusei, pe plan economic, mai nti, apoi, doar politic, pe msur ce frontierele se retrgeau cu pai mari n faa expansiunii omului, deveni hotrtoare i foarte curnd indiscutabil.

Anumite eluri fur mplinite. Unii atribuiau aceast evoluie micrii fireti, generale, a umanitii, alii unor fore lsate la voia ntmplrii i dnd un rezultat previzibil din punct de vedere statistic. n sfrit, civa le puneau n seama mainaiilor regizate de nite fiine ascunse.

Acetia din urm, dei ignorau realitatea, sau o admiteau ntrun fel cu totul diferit, nu erau departe de adevr.

Jerg Algan deschise ochii. O adiere proaspt i trecu peste fa. Era nc noapte. Pe cer, stelele strluceau, i dou luni rocate se roteau ncetior una n jurul celeilalte. n deprtri, cteva animale ipau nbuit. Era o plngere lung, armonioas i ntrun chip misterios linititoare.

Jerg Algan se ridic ntrun cot. Pdurea era calm. Ptura de muchi prea deja umed, cu toate c rou dimineii nc nu apruse.

Nu se afla nimeni n preajma lui, nici cea mai mic urm de echipament, corturi sau oameni. Cu un gest mainal, i cut arma. Nu gsi nimic. Nu avea la centur nici mcar emitorul de radiaii folosit la vntoare.

Unde este safariul? mormi el.

i amintea cu greu ce i se ntmplase. Hoinriser, toat ziua precedent, printre aceste ruine, pe care reprezentantul Betelgeasei dorea att de mult s le viziteze. i croiser drum pe o limb de pmnt din interiorul sectorului interzis, pentru a vna cteva animale mutante,

rmie ale ultimului mare rzboi terestru. n cele din urm, se opriser ntro poieni, la oarecare distan de tabra btinailor, al cror miros era insuportabil, chiar i pentru Algan.

Ascult din nou urletul ndeprtat. Nu auzise niciodat un animal care s ipe n felul sta. Ceva era fals n pdurea din jur. Lumina nu se potrivea. Existau cu adevrat dou luni urmrinduse deasupra Terrei? Sau se afla n alt parte? Amintiri rzlee, diverse, i se amestecau n minte.

Se ridic din cuet i fcu civa pai. Zri un brbat pe locul dealturi i se aplec deasupra lui. Nu-l recunoscu. Nu mai vzuse niciodat n via un chip asemntor, cu faa trudit i palid, att de palid nct ai fi crezuto fcut din lumina lunii.

Luna. i amintea. Nu exista dect o lun pe Pmnt. Nu se gsea, deci, pe Terra.

Era n plin spaiu.

l scutur zdravn pe cel ce dormea. Memoria i arunca n fa nume, crmpeie de amintiri.

Unde este safariul? strig el, fr s cread ce spune, ctre omul necunoscut pe care-l zglia.

Apoi se aez pe marginea cuetei ii prinse capul ntre mini.

Nu, zise el, nu.

Ceva ca o past urc dinuntrul lui, ncepu s fac spume pe faa interioar a ochilor. Era mnia i cu certitudine mai mult dect att.

Ei hai, biete, nui mai face griji, spuse Paine, cu vocea nceoat de somn. Au trecut doar dou luni de cnd am plecat. n curnd vom ajunge pe Ulcinor.

Eram... eram n alt parte, bigui Algan. Credeam c nam plecat. M aflam n codrii seculari ai Pmntului.

tiu, ncuviin Paine. Iam mai vzut i pe alii, naintea ta, n starea asta. Eu nsumi miam regretat mult timp oraul. Era o aezare nalt i mndr, situat pe o colin de albastru, ntro lume pe care tu no vei vedea niciodat i unde eu, la rndul meu, nu m voi ntoarce nicicnd. O lume aflat de cealalt parte a Galaxiei umane.

Acolo triam liber, ntrun fel pe care nimeni, deaici, nu-l mai nelege. Prea puin conteaz... Lumile trec, oamenii se duc i vin, spune proverbul, tii doar. Haide, l trezim pe Nogaro i coborm s mncm ceva.

Nogaro era un brbat brunet, zvelt i tcut, cu faa lung i subire, cu ochii negri, adnc nfundai n orbite. Degetelei erau surprinztoare prin lungime. Micrile lui dovedeau mai degrab ndemnare i rapiditate, dect for. Dar pe Pmnt sau pe oricare dintre lumile vechi, n btrnele aezri n care poliia psihologic nu era atotputernic, el ar fi putut trece cu uurin drept un om periculos.

Nogaro mprea aceeai cabin cu Paine i cu Algan. Nu ntreba i nu spunea niciodat nimic. ncuviina totul n tcere i prea s aib despre spaiu cunotine la fel de temeinice ca i Paine, dei arta mult mai tnr.

Tehnicienii de pe nava stelar preau s ncerce fa de el un soi de team superstiioas, iar Algan tia c Nogaro avea acces n unele zone ale navei n mod normal interzise pionierilor.

n timp cei consumau raiile n sala de mese, Algan ncerc s-l fac pe Paine s vorbeasc despre Ulcinor, supraveghind totodat reaciile lui Nogaro. Pn atunci, Paine nu lsase niciodat si scape, despre planetele puritane, altceva dect vorbe cu subneles

Vei vedea cnd vei ajunge acolo, rspunse Paine, o dat mai mult. Tot ce pot si spun este c au un ora foarte trist i c locuitorii poart nite mti curioase. i se va da i ie una, cnd vei prsi nava. Oricum, sunt nite buni negustori.

A vrea si pun o ntrebare, Paine, zise Algan. A scpat vreodat cineva de autoritatea poliiei psihologice? A reuit vreun individ s se ntoarc pe planeta de origine?

La ce bun? se mir Paine, Numai oamenii din vechile orae ar fi n stare deo asemenea idee. Viaa n spaiu i are urcuurile i coborurile ei. Dar nici cea de pe planete nu e ntotdeauna roz. Betelgeuse tie mai bine dect tine cei convine, nui aa?

Chiar crezi asta? ntreb Nogaro.

Pardon? se blbi Paine, interzis.

Te ntrebam, spuse Nogaro, dac eti att de sigur c Betelgeuse tie mai bine dect tine cei convine?

Vocea lui era grav i nfundat, ndeprtat ca i cum ar fi strbtut nenumrai perei, dus de cine tie ce ecou straniu, dea lungul unor fisuri invizibile.

Algan se aplec n fa i ncet s mestece, pentru a auzi mai bine rspunsul lui Paine.

Nu tiu, zise acesta, fr s se grbeasc. Eu sunt doar un simplu navigator. Zbor prin spaiu i mbtrnesc. Acolo, pe Betelgeuse, se iau nite hotrri. Nu tiu dac sunt bune sau nu pentru mine. Cnd mi se cere s merg pe o planet nou i so defriez, eu m duc. Nu tiu cineo va popula, nu tiu ce va crete acolo, dar fac asta, presupun, pentru c am fcuto mereu i la fel a fcut i tatl meu, nainte. Nu suntem dintre aceia care posed pmnt, ntrun loc sau altul, i care sunt legai de planeta lor. Dimpotriv! Suntem nite oameni liberi, care sar de pe o lume pe alta.

Bun, zise Nogaro. Surdea i buzele lui subiri lsau vederii dinii uor alungii. Dar dumneata, Algan, ce prere ai despre toate astea? Ce crezi despre politica Betelgeusei?

Algan i ntinse minile pe mas i respir adnc.

Ursc Betelgeuse, spuse el calm, dar destul de tare ca s poat fi auzit i de la mesele vecine. Ursc tot ceea ce vine de acolo i nam nici un pic de ncredere n politica ei.

Cteva capete se rsucir spre el. Se ls tcerea.

Am putea ti i de ce? ntreb Nogaro.

Sunt locuitor al vechiului Dark i nu ascund asta, zise Algan. Sunt, deci, un om al btrnelor orae i nu ceream nimic altceva dect s fiu lsat n pace. La ce bun s cucereti lumi noi, din moment ce nu suntem n stare s le ocupm nici mcar pe acelea deselenite de strbunii notri?

Cei de la mesele alturate urmreau pe fa conversaia. Unii l priveau pe Algan ca spaim i dezgust, alii, mai puin numeroi, cu o nuan de admiraie n ochi.

E o poveste lung, spuse Nogaro. O s io istorisesc, poate, ntro zi, dar n nici an caz acum, aici. Trebuie s fim puternici, Algan, foarte puternici, dac vrem s pstrm imperiul. De fapt, i eu sunt un locuitor al vechilor aezri, Algan. tiu ce simt cei mai muli dintre oameni fa de dumneata. Nai vrea s ne aliem? i unul, i cellalt suntem oarecum strini n aceast lume, dei ntrun mod cu totul diferit. Poate c singurtile noastre vor fi complementare, ce zici?

Fie, consimi Jerg Algan, evocnd amintirea fugar a altor prietenii, pe o lume acum ndeprtat, prietenii care se pecetluiser n locurile ru famate ale Darkului sau pe teritoriile de vntoare din zona liber.

Nogaro, gndi foarte curnd Algan, era un spirit stupefiant. Cunotea de minune istoria Galaxiei umane i o mulime de anecdote despre fiecare dintre lumile careo alctuiau Prea c parcursese spaiul n toate sensurile, i asta nc din vremuri imemoriale. Spre deosebire de Paine, ce repeta ntruna aceleai istorii, Nogaro trecea cu uurin de la un subiect la altul. Experiena sa era incredibil. Singurele lui pasiuni preau a fi spaiul i descoperirea. Dar el vorbea despre lumi ca i cum ar fi fost vorba de nite molecule infime, alunecnd ntr-un spaiu restrns. Era nebun, i spuse Algan, nebun din pricina contemplrii unui lucru prea vast pentru om; nebunia lui, ns, era n acelai timp grandioas i molipsitoare. Problema care prea s-l bntuie pe Nogaro se referea la rasele nonumane. n cursul peregrinrilor sale, nu ntlnise, zicea el dect nite rase prea puin diferite de specia omeneasc i care atinseser doar nivele tehnologice primitive. Anumite caractere, totui, erau n mod ciudat comune, ntro asemenea msur, nct el i pusese n minte s descopere o ras cu totul i cu totul nonuman, cu totul i cu totul diferit. O serie de legende ale navigatorilor i dduser motive, pretindea el, s cread c o astfel de ras exista. De aceea, la bordul navei, i asalta cu ntrebri pe toi aceia care zburaser orict de puin n afara rutelor obinuite.

Nogaro l nv pe Algan c Galaxia uman nu forma un bloc monolitic i c autoritatea Betelgeusei era departe de a fi indiscutabil. Existau rivaliti pe care distana le agrava. Dar Betelgeuse avea de partea sa timpul. Revoltaii dispreau, ns astrul purpuriu continua s luceasc pe cer. Betelgeuse avea de partea sa timpul i, de asemenea, cunoaterea.

Cci ea, afirma Nogaro, era ca un pianjen tupilat n centrul pnzei sale, pndind acele picturi de lumin numite stele, supraveghind ici un tremurat, colo un frison i ateptnd, sigur de perenitatea sa, de fora sa, neinsistnd niciodat, dar ateptnd, ridicnd capcane sub paii rebelului. Era, spunea Nogaro, fcnduse interpretul zvonurilor care circulau prin toat Galaxia uman, un pianjen infailibil prin caracterul lui mecanic, lipsit de suflet, nemuritor. Existau acolo nite Maini imense, care, din adposturile lor de beton, nconjurate de servani umani, scriau istoria planetelor dup o logic implacabil. Iar oamenii le acceptau puterea pentru c erau Ma