Crima din Mesopotamia

Agatha Christie

Crima din Mesopotamia

Prefa

de Dr. Giles Reilly

ntmplrile istorisite aici au avut loc acum vreo patru ani. Date fiind mprejurrile, este necesar, dup prerea mea, ca o relatare corect s fie adus la cunotina publicului. Au existat tot felul de zvonuri, care de care mai prosteti i mai ridicole, care sugerau c ar fi fost ascunse dovezi importante i alte lucruri de genul acesta. Astfel de interpretri eronate au aprut mai ales n presa american.

Firete, era de dorit ca relatarea s nu aparin vreunuia dintre membrii expediiei, cci s-ar fi putut crede, pe drept cuvnt, c nu este obiectiv.

Prin urmare, i-am propus domnioarei Amy Leatheran s preia aceast sarcin. Este cu certitudine persoana potrivit. Are o reputaie profesional impecabil, nu a avut nici un fel de legturi anterioare cu expediia n Irak a Universitii Pittstown, aa c, prin urmare, nu este prtinitoare, i a fost un martor ocular raional i cu spirit de observaie. Nu mi-a fost uor s o conving pe domnioara Amy Leatheran s preia aceast sarcin de fapt, a fost unul dintre cele mai dificile lucruri pe care le-am fcut n cariera mea i, chiar i dup ce a terminat, a fost ciudat de reticent s mi arate manuscrisul. Am aflat c aceasta se datora n parte unor remarci critice pe care le fcuse cu privire la fiica mea, Sheila. I-am alungat aceast ngrijorare, asigurnd-o c, ntruct, n zilele noastre, copiii i critic n mod liber prinii n scris, prinii sunt de-a dreptul ncntai cnd i odraslele lor au parte de mustrri! Cealalt obiecie era legat de extrema modestie pe care o arta n privina stilului su literar. Spera ca eu s fac corecturile de gramatic i toate cele necesare. Eu ns m-am mpotrivit s schimb pn i cel mai mic cuvnt. Dup prerea mea, stilul domnioarei Leatheran este viguros, aparte i ct se poate de adecvat. Dac l numete pe Hercule Poirot Poirot ntr-un paragraf i domnul Poirot n cellalt, aceast variaie este deopotriv interesant i sugestiv. La un moment dat i aduce aminte de buna-cuviin, ca s spun aa (iar surorile medicale in foarte mult la etichet), iar n clipa urmtoare povestete cu interesul unui om obinuit fr bonet i manete albe!

Singurul lucru pe care l-am fcut a fost s mi iau libertatea de a scrie un prim capitol ajutat de o scrisoare pe care una dintre prietenele domnioarei Leatheran a avut gentileea de a mi-o pune la dispoziie. Acest capitol se vrea un fel de frontispiciu cu alte cuvinte, schieaz caracterul naratorului.

Capitolul 1 Frontispiciun holul hotelului Tigris Pilace din Bagdad, o sor medical ncheia o scrisoare. Stiloul i aluneca repede pe hrtie.

... Draga mea, cred c asta este tot. Trebuie s recunosc c a fost interesant s vd puin lumea dei eu, una, nu a da niciodat Anglia pe alt ar. Nu i-ar veni s crezi ce murdrie i ce mbulzeal e n Bagdad i defel romantic, cum ai putea crede citind O mie i una de nopi! E drept c pe malul fluviului e foarte frumos, ns oraul n sine este ngrozitor i nu gseti nici un magazin decent. Maiorul Kelsey m-a dus prin bazare, care, firete, sunt foarte pitoreti -, dar sunt attea gunoaie i atta zgomot de la tigile de aram n care tot bat, nct te apuc durerea de cap -, i nu am vzut nimic ce a putea folosi, afar doar dac a fi convins c sunt perfect curate. Cnd e vorba despre tigi de aram, trebuie s fii cu mare bgare de seam la cocleal.

O s-i scriu s i dau de veste dac iese ceva cu serviciul acela despre care vorbea doctorul Reilly. Spunea c domnul acela american este acum n Bagdad i c s-ar putea s vin s m vad n dup-amiaza aceasta. E pentru soia lui are halucinaii, cel puin aa s-a exprimat doctorul Reilly. Nu mi-a spus nimic altceva, i firete c toat lumea tie ce nseamn de obicei asta (sper totui c nu e vorba despre droguri!) Bineneles c doctorul Reilly nu a zis nimic, dar avea aa o privire tii la ce m refer. Profesorul Leidner este arheolog i face spturi undeva n deert pentru un muzeu american.

Draga mea, o s m opresc aici. Iar ceea ce mi-ai povestit despre micua Stubbins a fost absolut senzaional! Ce a zis sora-ef?

Gata pentru acum.

A ta pentru totdeauna,

Amy Leatheran

Puse scrisoarea ntr-un plic i o adres sorei Curshaw, de la spitalul St Cristophers, Londra.

Tocmai cnd punea capacul la stilou, unul dintre bieii de serviciu se apropie de ea.

A venit un domn s v vad. Profesorul Leidner. Sora Leatheran se ntoarse. Observ un brbat de nlime mijlocie, cu umerii uor lsai, cu barb brun i ochi blnzi i obosii.

Profesorul Leidner zri n faa lui o femeie de treizeci i cinci de ani, cu o inut dreapt, ncreztoare. Vzu un chip prietenos, cu ochi albatri uor ieii din orbite i cu pr aten, lucios. Arta, constat el, exact aa cum trebuia s arate o sor care se ocupa de cazuri de boli nervoase. Vesel, robust, perspicace i cu picioarele pe pmnt.

Sora Leatheran, i spuse, este nimerit.Capitolul 2 Facem cunotin cu Amy Leatheran

Nu pretind c sunt scriitoare i nici c tiu ceva despre scris. Fac asta doar pentru c m-a rugat doctorul Reilly, iar cnd doctorul Reilly te roag ceva, parc nu-i vine s-l refuzi.

O, dar, domnule doctor, am spus eu, nu am talent la scris absolut deloc.

Prostii, a rspuns el. Dac te ajut, gndete-te la asta ca la nite fie ale pacienilor.

El, firete, se poate gndi aa.

Doctorul Reilly a continuat. A spus c e neaprat nevoie de o relatare simpl, fr nflorituri, a afacerii de la Tell Yarimjah.

Dac o va scrie cineva direct interesat, nu va fi convingtoare. Lumea o s cread c e de partea unuia sau a altuia.

i, firete, avea dreptate i n privina asta. Eu eram din afar, ca s zic aa.

De ce n-o scriei dumneavoastr, domnule doctor? am ntrebat.

Eu nu am fost la faa locului, dar dumneata ai fost. n plus, a adugat el cu un oftat, n-o s m lase fiica mea. Felul n care se supune nprstocului luia de fat a lui este de-a dreptul ruinos. Mai c mi sttea pe limb s i spun asta, cnd i-am vzut licrirea din privire. Asta era cel mai suprtor la doctorul Reilly. Nu tiai niciodat dac glumea sau nu. ntotdeauna vorbea rar i pe un ton melancolic, dar jumtate din timp era o not de amuzament n ceea ce spunea.

Ei bine, am zis eu cam cu ezitare, cred c a putea face asta.

Firete c poi.

Doar c nu tiu de unde s pornesc.

Exist un precedent foarte bun. ncepe cu nceputul, mergi pn la sfrit, apoi ncheie.

Nici mcar nu tiu cnd i unde a nceput totul, am spus eu ovitoare.

Crede-m, sor, nceputul nici nu se compar cu ct de greu i va fi s te opreti. Cel puin aa mi se ntmpl mie ori de cte ori trebuie s in un discurs. Trebuie s m apuce cineva de pulpana hainei i s m sileasc s m dau jos de la tribun.

O, glumii, domnule doctor.

Sunt ct se poate de serios. Deci cum rmne?

Mai era ceva care m frmnta. Dup ce am ezitat cteva clipe, am zis:

tii, domnule doctor, m tem c s-ar putea s fac pe alocuri nite comentarii destul de personale.

Dumnezeu s te binecuvnteze, femeie, cu ct mai personal, cu att mai bine! Doar e o poveste despre oameni vii, nu despre manechine! F comentarii personale, fii prtinitoare, fii rutcioas, fii cum vrei! Scrie cum i vine! Dup aceea, vei putea scoate bucile care sun a calomnie. ncepe s scrii. Eti o femeie cu capul pe umeri, iar relatarea dumitale va fi fr doar i poate una de bun-sim.

Asta a fost tot, iar eu am promis c mi voi da toat silina.

i ncep, dar, cum i ziceam i domnului doctor, nu prea tiu de unde s o apuc.

Pesemne c ar trebui s spun cteva vorbe despre mine. Am treizeci i doi de ani i m numesc Amy Leatheran. Mi-am fcut ucenicia la spitalul St Christopher, i dup aceea am fost doi ani la maternitate. Am lucrat i n particular timp de patru ani am muncit la sanatoriul domnioarei Bendix din Devonshire Place. Am venit n Irak cu doamna Kelsey. Avusesem grij de ea cnd se nscuse copilul. Acum venea la Bagdad cu soul ei i angajaser deja o doic pentru copil, o femeie care lucrase civa ani aici, la nite prieteni de-ai lor. Copiii se ntorceau acas pentru a merge la coal, iar doica se nvoise s intre n serviciul doamnei Kelsey dup plecarea lor. Doamna Kelsey avea o sntate delicat i era foarte ngrijorat de perspectiva unei cltorii aa de lungi cu un copil att de mic, aa c maiorul Kelsey mi-a propus s o s nsoesc i s m ocup de ea i de copil. Urma s mi plteasc drumul napoi dac nu gseam pe nimeni care s se ntoarc n Anglia i s aib nevoie de o sor medical.

Ei, nu cred c e nevoie s i descriu pe cei din familia Kelsey copilul era adorabil, iar doamna Kelsey, foarte drgu, dei mai degrab genul agitat. Mi-a plcut foarte mult cltoria. Nu mai mersesem niciodat att de mult cu vaporul.

Printre pasageri era i domnul Reilly. Un brbat cu prul negru, cu faa prelung, care zicea tot soiul de lucruri amuzante cu glas sczut i trist. Cred c i plcea s m ia peste picior, i fcea cele mai incredibile afirmaii doar ca s vad dac le nghit. Era chirurg civil ntr-un loc numit Hassanieh la o zi i jumtate deprtare de Bagdad.

Eram n Bagdad de vreo sptmn, cnd m-am ntlnit din ntmplare cu el i m-a ntrebat cnd aveam s plec de la familia Kelsey. I-am rspuns c era o coinciden ciudat s m ntrebe tocmai asta, cci familia Wright (prietenii pe care i-am pomenit mai devreme) urma s plece napoi n Anglia mai devreme dect fusese plnuit, iar doica lor putea intra imediat n serviciul doamnei Kelsey.

Mi-a spus c auzise despre familia Wright i de aceea m ntrebase.

De fapt, sor, s-ar putea s am o slujb pentru dumneata.

Un caz?

Nu prea poate fi numit caz. E vorba despre o doamn care are cum s spun halucinaii...

O! am exclamat eu.

(Se tie ndeobte ce nseamn asta alcool sau droguri!)

Doctorul Reilly nu mi-a dat alte explicaii. A fost foarte discret.

Da, a spus el. O anume doamn Leidner. Soul ei e american mai precis, american de origine suedez. Conduce o mare expediie arheologic american.

i mi-a povestit cum membrii acestei expediii fceau spturi n locul unde fusese un mare ora asirian, cam ca Nineveh. Casa n care stteau nu era de fapt departe de Hassanieh, ns era o zon izolat, iar profesorul Leidner i fcea de ceva vreme griji n privina sntii soiei sale.

Nu a fost foarte explicit, dar se pare c are atacuri repetate de panic.

Rmne cumva singur peste zi cu localnicii? am ntrebat.

A, nu, e mult lume n jur vreo apte sau opt persoane. Nu cred s fi stat vreodat singur n cas. Dar, dup cte se pare, a intrat ntr-o stare ciudat. Leidner are o mulime de treburi pe cap, ns e nebun dup soia lui i e ngrijorat din pricina strii n care se afl. S-ar simi mai bine dac ar ti c e cineva responsabil i cu bune cunotine n domeniu care o supravegheaz.

i ce crede doamna Leidner despre toate acestea?

Doctorul Reilly a rspuns pe un ton grav:

Doamna Leidner este o femeie ncnttoare. Rareori are aceeai prere despre ceva dou zile la rnd. Dar, una peste alta, este de acord. Este o femeie bizar, a adugat el. Plin de afeciune i, din cte cred eu, o mincinoas de prim clas ns Leidner pare ntr-adevr convins c e ceva care o sperie de moarte!

i dumneavoastr ce v-a spus doamna Leidner, domnule doctor?

A, pi nici nu m-a consultat! Oricum nu-i place de mine din mai multe motive. Leidner e cel care a venit la mine cu aceast propunere. Ei bine, sor, ce zici de planul sta? O s mai vezi cte ceva din ara asta nainte s te ntorci acas spturile vor dura nc vreo dou luni. Iar excavaiile sunt o treab foarte interesant.

Am ezitat cteva clipe, ntorcnd problema pe toate feele.

Pi, am zis, cred c o s ncerc.

Splendid, a spus doctorul Reilly, ridicndu-se. Leidner e n Bagdad acum. O s-i dau de veste s vin i s vad dac poate aranja lucrurile cu dumneata.

Profesorul Leidner a venit la hotel n aceeai dup-amiaz. Era un brbat de vrst mijlocie, genul destul de agitat i de ovitor. Avea un aer blnd, amabil i cumva neajutorat.

Prea foarte devotat soiei lui, dar a fost foarte vag cu privire la problemele pe care le avea aceasta.

Vezi dumneata, a zis el, trgndu-se de barb, ca i cum ar fi fost ncurcat, ntr-un mod care, aveam s descopr mai trziu, i era caracteristic, soia mea are o puternic stare de nelinite. Sunt... sunt foarte ngrijorat din pricina ei.

Este sntoas fizic? am ntrebat.

Da a, da, cred c da. Nu, nu cred c e vreo problem din punct de vedere fizic. ns... ns... i imagineaz tot felul de lucruri. Ce fel de lucruri? m-am interesat eu.

Dar nu mi-a rspuns la ntrebare, ci s-a mulumit s murmure, confuz:

Se ambaleaz din orice... temerile ei nu au nici un temei.

Temeri privitoare la ce, profesore Leidner?

A zis vag:

A, sunt doar... nite atacuri de panic.

Zece la unu c e vorba despre droguri, mi-am spus n sinea mea. Iar el nici nu-i d seama! O mulime de brbai pesc aa. Doar se ntreab de ce nevestele lor sunt att de agitate i i schimb att de brusc dispoziia.L-am ntrebat dac doamna Leidner era de acord cu venirea mea.

S-a luminat la fa.

Da. Am fost surprins. Foarte plcut surprins. Mi-a spus c este o idee foarte bun. C se va simi mai n siguran.

Aceast exprimare mi s-a prut ciudat. Mai n siguran. O exprimare ct se poate de stranie. Am nceput s m gndesc c doamna Leidner ar putea reprezenta totui un caz de boal mental.

Profesorul Leidner a continuat, cu un soi de entuziasm copilresc:

Sunt convins c o s te nelegi foarte bine cu ea. Este ntr-adevr o femeie absolut fermectoare. A zmbit dezarmant. Simte c dumneata i vei fi de mare ajutor. Am simit i eu acelai lucru de ndat ce te-am vzut. Ari, dac mi permii ndrzneala, att de minunat de sntoas i de plin de bun-sim. Sunt convins c eti persoana potrivit pentru Louise.

Nu putem dect s ncercm, profesore Leidner, am zis eu, plin de voioie. Sper s i pot fi de ajutor soiei dumneavoastr. Poate c o nelinitete prezena localnicilor i a negrilor?

O, nu, nicidecum. Scutur din cap, amuzat de o astfel de presupunere. Soiei mele i plac foarte mult arabii apreciaz

simplitatea i simul umorului pe care acetia le vdesc. E a doua campanie la care ia parte suntem cstorii de mai puin de doi ani, dar deja vorbete destul de bine araba. O vreme n-am mai spus nimic, apoi am ncercat din nou.

Nu-mi putei spune absolut nimic despre ceea ce o nspimnt pe soia dumneavoastr, profesore Leidner? l-am ntrebat.

S-a codit. Apoi a zis ncet:

Sper, cred... c i va spune singur. Altceva n-am mai izbutit s scot de la el. Capitolul 3 Brfe

A rmas stabilit s merg la Tell Yarimjah sptmna urmtoare.

Doamna Kelsey tocmai se instala n casa de la Alwiyah, i m-am bucurat c o pot ajuta.

Ct am stat acolo, am auzit una sau dou aluzii la expediia condus de profesorul Leidner. Un prieten de-al doamnei Kelsey, un tnr comandant de escadron, i-a uguiat buzele, surprins, i a exclamat:

Frumoasa Louise. Deci asta e ultima! S-a ntors spre mine. Aa i spunem noi pe aici. E cunoscut ca Frumoasa Louise.

Asta nseamn c e chiar att de atrgtoare? am ntrebat.

Dac e s i dai crezare. Ea crede c e ntr-adevr aa!

Nu fi rutcios, John, a zis doamna Kelsey. tii prea bine c nu e singura care crede asta! O mulime de oameni s-au ndrgostit pur i simplu de ea.

Poate c ai dreptate. E trecut de prima tineree, dar este destul de seductoare.

i tu ai fost nnebunit dup ea la un moment dat, a spus doamna Kelsey, rznd.

Comandantul de escadron a roit i a recunoscut, cumva ruinat:

Pi tie cum s se fac plcut. Ct despre Leidner, el venereaz i pmntul pe care calc -, iar restul membrilor expediiei trebuie s fac la fel! Asta ateapt de la ei!

Ci sunt n total? m-am interesat eu.

De toate felurile i de toate naiile, a rspuns comandantul de escadron, vesel. Un arhitect englez, un printe francez din Cartagina el se ocup de inscripii, tblie i alte lucruri din astea. i apoi mai e domnioara Johnson. i ea e englezoaic; e, ca s zic aa, omul bun la toate. i un brbat mic i ndesat care se ocup de fotografii el e american. i familia Mercado. Dumnezeu tie ce naie sunt: italieni sau spanioli, ceva! Ea e destul de tnr o creatur perfid i, vai, ct o urte pe Frumoasa Louise! i mai sunt i vreo doi tineri. Asta-i tot. O aduntur de ciudai, dar, una peste alta, nite oameni drgui nu-i aa, Pennyman?

Se adresa unui brbat n vrst, care sttea cufundat n gnduri i nvrtea n mn un pince-nez.

Acesta a tresrit i a ridicat privirea.

Da, da, foarte drgui. Asta dac i iei unul cte unul. Firete, Mercado e puin excentric...

Are o barb aa stranie, a adugat doamna Kelsey. Genul acela de barb firav i parc mototolit.

Maiorul Pennyman a continuat fr s o bage n seam:

Tinerii sunt amndoi de treab. Americanul e destul de tcut, iar englezul vorbete puin cam mult. Curios, de obicei e exact pe dos. Leidner nsui e un brbat minunat aa de modest i de rezervat. Da, luai unul cte unul, sunt toi nite oameni foarte drgui. Dar, dintr-un motiv sau altul, sau poate c e doar nchipuirea mea, ultima dat cnd am trecut pe acolo am avut impresia c era ceva n neregul. Nu tiu precis ce anume... Parc nimeni nu se purta firesc. Atmosfera era tensionat. Ca s nelegei mai bine erau cam prea politicoi cnd i ddeau unul celuilalt untul. nroindu-m puin, pentru c nu-mi prea place s mi expun prerile, am spus: Cnd oamenii stau nchii ntr-un loc prea mult timp, ncep s se calce pe nervi. tiu asta din spital.

E adevrat, a zis maiorul Kelsey, ns campania de-abia a nceput, e prea devreme ca s se fi creat deja animoziti.

O asemenea expediie este, probabil, ca viaa real, numai c n miniatur, a intervenit maiorul Pennyman. Are propriile bisericue, rivaliti i invidii.

Pare c sunt muli nou-venii anul acesta, a spus maiorul Kelsey.

S vedem. Comandantul de escadron i-a numrat pe degete. Tnrul Coleman e nou, la fel i Reiter. Emmott a fost i anul trecut, la fel i familia Mercado. Printele Lavigny este nou-venit. II nlocuiete pe profesorul Byrd, care e bolnav i nu a putut ajunge. Carey, firete, e dintre cei vechi. E parte din expediie de la bun nceput, de acum cinci ani. Domnioara Johnson e aproape la fel de veche ca i Carey. ntotdeauna am crezut c la Tell Yarimjah oamenii se neleg att de bine, a remarcat maiorul Kelsey. Parc erau o familie fericit ceea ce e cu adevrat surprinztor, dac stai s te gndeti la natura uman! Sunt sigur c sora Leatheran e de acord cu mine.

Pi, am zis eu, nu tiu s nu avei dreptate! Am vzut attea certuri n spital, i adesea izbucneau de la lucruri mrunte, de la o disput pentru o ceac de ceai.

Da, oamenii tind s devin foarte meschini n astfel de mprejurri, a spus maiorul Pennyman. Totui, mie mi se pare c n acest caz e vorba despre altceva. Leidner este un om att de blnd i de modest, cu un tact remarcabil. ntotdeauna a reuit s pstreze veselia printre oamenii lui i s i fac s se neleag bine ntre ei. i, cu toate acestea, i eu am simit deunzi acea tensiune.

Doamna Kelsey a rs.

i nu v dai seama de explicaie? Sare n ochi!

Ce vrei s spunei?

Doamna Leidner, de bun seam.

Ei, hai, Mary, a zis soul ei, e o femeie fermectoare, nu e defel genul care s se certe.

N-am spus c ar fi certrea. Doar provoac certe! n ce fel? i de ce ar face-o?

De ce? De ce? Pentru c se plictisete. Nu e arheolog, e doar nevast de arheolog. Se plictisete din cauz c nu gsete nimic s o intereseze, i atunci i creeaz propriile evenimente dramatice. Se amuz fcndu-i pe ceilali s se dondneasc.

Mary, habar nu ai despre ce vorbeti. Doar i imaginezi ce se ntmpl.

Bineneles c doar mi imaginez! Dar o s descoperi c am dreptate. Nu degeaba Frumoasa Louise arat ca Mona Lisa! Poate c nu vrea s fac nici un ru, ns i place s vad ce se ntmpl. i este devotat lui Leidner.

O! Nu m refeream la intrigi vulgare. Dar femeia asta este o allumeuse.

Femeile sunt att de drgue unele cu altele, a spus maiorul Kelsey.

tiu. Scorpie, scorpie, scorpie, asta zicei voi, brbaii, ns de cele mai multe avem dreptate n privina semenilor de acelai sex.

Chiar i aa fiind, a intervenit maiorul Pennyman, gnditor, presupunnd c toate bnuielile rutcioase ale doamnei Kelsey sunt adevrate, nu cred c asta ar putea justifica acea ciudat senzaie de tensiune, de calm dinaintea furtunii. Am avut impresia c furtuna poate izbucni n orice moment.

S n-o speriem pe sor, a zis doamna Kelsey. Urmeaz s se duc acolo peste trei zile, iar ce spunei dumneavoastr o s-o fac s se rzgndeasc.

A, nicidecum, nu m sperii dintr-att, am replicat eu, rznd.

Cu toate acestea, m-am gndit mult la ceea ce auzisem. Mi-am adus aminte de acele cuvinte ciudate ale profesorului Leidner mai n siguran. Oare teama secret a soiei sale, nemrturisit sau poate exprimat, producea aceast reacie asupra celorlali? Sau tensiunea (ori poate cauza necunoscut a acesteia) producea aceast reacie asupra nervilor ei?

Am cutat n dicionar cuvntul allumeuse, pe care l folosise doamna Kelsey, dar nu am neles la ce se referea.

Ei bine, mi-am zis n sinea mea, trebuie s atept i s m lmuresc singur.Capitolul 4 Sosesc n Hassanieh

Trei zile mai trziu plecam din Bagdad.mi prea ru s m despart de doamna Kelsey i de feti, care era adorabil i se dezvolta de minune, lund n greutate n fiecare sptmn exact att ct trebuia. Maiorul Kelsey m-a condus la gar. Urma s ajung la Kirkuk a doua zi, i acolo avea s m atepte cineva.

Am dormit prost niciodat nu dorm bine n tren -, i somnul mi-a fost tulburat de vise. Totui, cnd m-am uitat de diminea pe fereastr i am vzut c este o zi splendid, am devenit curioas cu privire la oamenii pe care aveam s i cunosc.

Cum stteam pe peron, ovitoare i tot uitndu-m n jur, am vzut un tnr care se ndrepta spre mine. Avea faa rotund i rozalie i, pe cuvnt, n viaa mea nu am vzut pe cineva care s semene att de bine cu tinerii din crile lui P.G. Wodehouse.

Salutare, salutare, salutare, a spus. Dumneata eti sora Leatheran? Vreau s zic, firete c dumneata eti, se vede. Ha ha! M cheam Coleman. M-a trimis profesorul Leidner. Cum te simi? Cltoria a fost ngrozitoare? Ah, ce bine cunosc trenurile astea! Ei, am ajuns. Ai luat micul dejun? sta e tot bagajul dumitale? Eti teribil de modest, nu-i aa? Doamna Leidner avea patru valize i un cufr ca s nu mai pomenesc de cutia de plrii, i de perna special, i de tot felul de mruniuri. Vorbesc prea mult? Hai s mergem la btrnul autobuz.

Afar era ceea ce am auzit mai apoi c se numea un vagon militar. Aducea un pic a trsur, un pic a camion i un pic a automobil. Domnul Coleman m-a ajutat s m urc, explicndu-mi c ar fi mai bine s stau lng ofer, ca s nu simt att de tare zdruncinturile.Zdruncinturi! M mir c hrbul la nu s-a fcut buci! i nici mcar nu era o osea ca lumea doar o potec plin de gropi i de urme de roi! Minunatul Orient, n-am ce spune! Cnd m gndeam la nemaipomenitele noastre artere de circulaie din Anglia, m cuprindea dorul de cas.

Domnul Coleman, care sttea n spatele meu, s-a aplecat n fa i mi-a ipat n ureche mare parte din drum.

Drumul e n stare foarte bun, a strigat el chiar dup ce fusesem aruncai n sus din scaun de aproape atinsesem plafonul.

i prea c vorbete serios. i face foarte bine, i pune n micare ficatul. Ar trebui s tii asta, sor.

Faptul c mi stimuleaz ficatul n-o s-mi prea fie de folos dac m aleg cu capul spart, am remarcat eu, acr.

Ar trebui s treci pe aici dup ce plou! Se derapeaz splendid. Cel mai adesea o iei piezi.

La asta nici nu m-am obosit s rspund.

Puin dup aceea a trebuit s traversm fluviul, pe cel mai ubred feribot imaginabil. A fost un miracol c am ajuns pe malul cellalt, dar toat lumea prea s fie de prere c e un lucru ct se poate de firesc.

Ne-a luat cam patru ore s ajungem la Hassanieh, care, spre surprinderea mea, era un loc destul de mare. Arta i foarte drgu, nainte s ajungem acolo de cealalt parte a fluviului se nla alb, ca de poveste, cu minarete. ns, odat ce traversai podul, era puin altfel. Aa o duhoare, totul drpnat, noroi i mizerie pretutindeni.

Domnul Coleman m-a condus la casa doctorului Reilly, unde, zicea el, eram ateptat la prnz.

Doctorul Reilly a fost la fel de amabil ca ntotdeauna, iar casa era i ea frumoas avea baie, i totul era curat i dichisit. Am fcut o baie bun, i, cnd am cobort, mbrcat din nou n uniform, m simeam foarte bine.

Masa era pregtit, i am nceput s mncm; doctorul i-a cerut scuze pentru fiica sa, care, spunea el, mereu ntrzia. Tocmai terminasem o porie delicioas de ou n sos, cnd a intrat; doctorul Reilly mi-a prezentat-o:

Sor, ea este fiica mea, Sheila.

A dat mna cu mine, mi-a zis c sper c am cltorit bine, i-a aruncat plria, a dat din cap a salut nspre domnul Coleman i s-a aezat.

Ei, Bill, a spus ea, cum merg lucrurile?

El a nceput s vorbeasc despre tot felul de oameni care urmau s vin la club, iar eu am avut vreme s mi fac o prere despre ea.

Nu pot spune c mi-a plcut foarte mult. Puin prea rece pentru gustul meu. O fat degajat, dei frumoas. Pr negru i ochi albatri un chip palid i buzele date cu ruj. Avea un fel rece, sarcastic de a vorbi, care m cam enerva. Am avut o stagiar odat care semna cu ea o fat care lucra bine, recunosc, ns al crei fel de a fi m exaspera.

Mi s-a prut c domnul Coleman era cucerit de ea. Se cam blbia, iar conversaia pe care o fcea era nc i mai idioat dect nainte, dac aa ceva e cu putin! Mi-aducea aminte de un cine mare i prost care d din coad i ncearc s fie pe placul stpnului.

Dup mas, doctorul Reilly a plecat la spital, domnul Coleman avea treburi n ora, i domnioara Reilly m-a ntrebat dac a vrea s merg puin prin ora sau dac prefer s rmn acolo. Domnul Coleman, mi-a zis ea, avea s se ntoarc s m ia cam ntr-o or. E ceva de vzut? m-am interesat eu.

Sunt nite locuri pitoreti, a rspuns domnioara Reilly. Dar nu tiu dac o s v plac. E foarte mult mizerie.

Felul n care a spus-o m-a iritat. N-am neles niciodat de ce pitorescul unui loc ar trebui s scuze murdria.n cele din urm m-a dus la club, care era destul de plcut, cu vedere spre fluviu, i unde gseai o mulime de ziare i de reviste englezeti.

Cnd ne-am ntors, domnul Coleman nu sosise nc, aa c ne-am aezat i am stat puin de vorb. Conversaia parc nu se lega.

M-a ntrebat dac fcusem deja cunotin cu doamna Leidner.

Nu, am rspuns. Doar cu soul ei.

O, a zis ea. M ntreb ce impresie o s v fac.

Nu am replicat nimic. Apoi a continuat: mi place foarte mult profesorul Leidner. Toat lumea l place.

E ca i cum ai spune, mi-am zis n sinea mea, c nu-i place de soia lui.Nici de data asta nu am rspuns; imediat dup aceea m-a ntrebat:

Ce are? V-a spus cumva profesorul Leidner?

Nu aveam de gnd s m apuc s brfesc despre un pacient nainte s apuc s l vd mcar, aa c m-am mulumit s spun vag: neleg c e puin obosit i are nevoie s fie ngrijit.

A rs un rs neplcut, strident i sacadat.

Doamne Dumnezeule, a zis, nu-i ajung cei nou oameni care au grij de ea?

Pesemne c fiecare are treburile lui.

Treburi? Firete c au treburi. Dar Louise are prioritate face tot ce trebuie ca s fie aa.

Nu, mi-am spus n sinea mea. Nu-i place de ea. Totui, a continuat domnioara Reilly, nu neleg de ce vrea o sor medical. A fi zis c prefer un ajutor mai puin profesionist, nu cineva care s i vre termometrul n gur, s i ia pulsul i care s vorbeasc doar despre fapte incontestabile.

Trebuie s recunosc c mi-a strnit interesul.

Credei c nu are nimic? am ntrebat-o.

Bineneles c nu are nimic! Femeia e sntoas tun. Draga de Louise n-a dormit! Are cearcne. Da, fcute cu dermatograf! Orice ca s atrag atenia, ca s se nvrt toi n jurul ei, s fac toat lumea caz de ea!

Putea fi un smbure de adevr n ce spunea, de bun seam, ntlnisem (ce sor nu a ntlnit?) multe cazuri de ipohondri a cror plcere era s i fac pe toi din cas s stea la dispoziia lor. i dac vreo sor sau un doctor le spunea: Nu avei nimic!, nu credeau, iar indignarea lor era ct se poate de autentic.

Era posibil ca i doamna Leidner s fie un astfel de caz. Soul, firete, ar fi fost primul pclit. Soii, am descoperit, sunt nite oameni foarte creduli cnd vine vorba despre boal. Dar, chiar i aa, nu prea se potrivea cu ceea ce auzisem. Nu justifica, de exemplu, folosirea acelor cuvinte: mai n siguran.

Ciudat cum mi rmseser vorbele acelea n minte.

Dup ce am reflectat puin, am ntrebat:

Doamna Leidner e o persoan nelinitit? O nelinitete, de pild, faptul c triete departe de orice aezare omeneasc?

De ce ar neliniti-o? Pentru numele lui Dumnezeu, sunt zece! i au i paznici, pentru antichiti. O, nu, nu e nelinitit, cel puin...

Prea c i trecuse ceva prin cap, i s-a oprit; a continuat ncet, dup un minut sau dou:

Curios c ai pomenit de asta.

De ce?

Eu i cpitanul de aviaie Jervis am fost acolo deunzi. Era diminea. Cei mai muli erau la spturi. Ea scria o scrisoare, i bnuiesc c nu ne-a auzit venind. Biatul care poftete oaspeii nu era acolo de data aceea, aa c am mers direct pe verand. Dup toate aparenele, a vzut umbra cpitanului Jervis pe zid i pur i simplu a nceput s ipe! i-a cerut scuze, firete. A zis c i s-a prut c era un brbat ciudat. Cam bizar ntmplarea. Vreau s zic, chiar dac ar fi fost un brbat ciudat, de ce s se sperie aa?

Am dat din cap, gnditoare.

Domnioara Reilly a tcut, apoi, deodat, a nceput s vorbeasc din nou:

Nu tiu ce-i cu ei anul sta. Toi sunt tulburai. Johnson e att de nnegurat, c nici nu mai deschide gura. David nu vorbete dect dac e absolut nevoie. Bill nu se oprete din vorbit, ca de obicei, dar plvrgeala lui nu face dect s atrag atenia asupra celorlali. Carey d impresia c poate s i piard cumptul n orice clip. i se uit unii la alii de parc, de parc... O, nu tiu, dar e foarte ciudat.

Era curios ca doi oameni att de diferii ca domnioara Reilly i maiorul Pennyman s fi avut aceeai senzaie.

Exact n acel moment, domnul Coleman a dat buzna n ncpere. A dat buzna aceasta e expresia potrivit. Dac ar fi scos i limba i i-ar fi crescut pe loc o coad din care s dea, nu ar fi fost deloc surprinztor.

Salutare, salutare, a spus. Cel mai bun cumprtor din lume, sta sunt eu. I-ai artat sorei Leatheran toate frumuseile oraului?

N-a fost impresionat, a replicat domnioara Reilly sec.

Nu o condamn, a zis domnul Coleman plin de nsufleire. Un orel aa de srccios, de drpnat i de plicticos!

Nu prea apreciezi pitorescul i antichitile, nu-i aa, Bill? Nu-mi pot imagina cum de eti arheolog.

Nu e vina mea. E vina tutorelui meu. El e un nvat, membru al Societii de Cercetri tiinifice de la universitatea lui, genul care se apuc s citeasc imediat ce se d jos din pat. A fost un mare oc pentru el s se trezeasc pe cap cu un astfel de pupil.

Cred c a fost o neghiobie din partea ta s accepi s faci cu de-a sila o meserie care nu i place, a remarcat fata tios.

Nu cu de-a sila, Sheila, nu cu de-a sila. Btrnul m-a ntrebat dac m gndesc la vreo meserie anume, iar eu am zis c nu, aa c mi-a aranjat s vin aici anul sta.

Dar n-ai nici cea mai mic idee ce i-ar plcea s faci? Nu e cu putin!

Firete c am. Dac ar fi dup mine, a renuna cu totul la munc. Ce mi-ar plcea mie ar fi s am o groaz de bani i s m apuc de curse de automobile.

Eti absurd! a spus domnioara Reilly.

Prea destul de mnioas.

O, mi dau i eu seama c nici nu intr n discuie, a zis atunci domnul Coleman, pe un ton vesel. Deci, dac tot trebuie s fac ceva, nu-mi prea pas ce anume fac atta vreme ct nu sunt nevoit s zac toat ziua ntr-un birou. Chiar mi-a plcut s vd puin lumea. Asta e, mi-am zis, i am venit aici. mi nchipui c le eti de mare ajutor!

Aici n-ai dreptate. Pot s stau i eu s strig I Allah, laolalt cu toat lumea! i, la drept vorbind, sunt destul de bun la desen! La coal eram specialist n imitarea scrisurilor. A fi putut deveni un plastograf de prima mn. Ei, cine tie, poate chiar o s se ntmple asta. Dac ntr-o bun zi, cnd atepi autobuzul, Rolls-Royce-ul meu o s te mproate cu noroi, s tii c am intrat n lumea infractorilor.

Domnioara Reilly a zis rece:

Nu crezi c ar fi mai bine s pornii la drum n loc s vorbeti aa de mult?

Ct ospitalitate, nu-i aa, sor? Sunt sigur c sora Leatheran de-abia ateapt s se instaleze.

Eti ntotdeauna sigur de toate, a ripostat domnul Coleman, rnjind.

Asta cam e adevrat, mi-am spus n sinea mea. Un drac de fat cochet i plin de sine.Am spus sec:

Poate c ar trebui s mergem, domnul Coleman.

Ai dreptate, sor.

Am dat mna cu domnioara Reilly, i-am mulumit pentru tot i am plecat.

A naibii de atrgtoare fat, Sheila asta, a zis domnul Coleman. ns i pune mereu la punct pe brbai.

Am ieit din ora, i am intrat pe un soi de crare ntre dou lanuri. Era plin de hrtoape i de urme de roi.

Dup vreo jumtate de or, domnul Coleman a artat cu degetul spre o movil mare pe malul fluviului i a spus: Tell Yarimjah.

Se vedeau nite siluete mici i negre care umblau de colo pn colo ca nite furnici.

Deodat s-au repezit toate s coboare pe o parte a movilei.

Fidos, mi-a explicat domnul Coleman. Ora nchiderii, ncetm lucrul cu un ceas nainte de apusul soarelui.

Casa n care stteau membrii expediiei se afla nu departe de fluviu.

oferul a virat, a intrat printr-o arcad extrem de ngust i iat-ne ajuni.

Casa era construit n jurul unei curi interioare. Iniial, ocupase doar latura dinspre sud a curii, iar spre est erau cteva acareturi lipsite de importan. Membrii expediiei continuaser construcia i pe celelalte dou laturi. Cum planul casei se va dovedi mai trziu de mare interes, anexez aici o schi.

Toate camerele aveau ua spre curte, iar majoritatea ferestrelor ddeau i ele n curte excepie fcnd partea dinspre sud a casei, unde ferestrele ddeau i spre cmp. Totui, aceste ferestre aveau zbrele. n colul din sud-vest era o scar care ducea pn la acoperiul lung i plat, cu un parapet de-a lungul laturii dinspre sud a casei, care era mai nalt dect celelalte trei laturi.

Domnul Coleman m-a condus de-a lungul laturii dinspre est a curii interioare, spre o verand mare, neacoperit, care ocupa partea central a laturii dinspre sud. A deschis ua de la captul verandei i am intrat ntr-o ncpere n care mai muli oameni erau aezai n jurul unei mese de ceai.

Salutare! a spus domnul Coleman. Iat-o pe Sairey Gamp.

Doamna care sttea n capul mesei s-a ridicat i a venit s m ntmpine.

Atunci am vzut-o prima dat pe Louise Leidner.

Capitolul 5 Tell Yarimjah

Nu m deranjeaz s recunosc c prima impresie pe care mi-a lsat-o doamna Leidner a fost de surprindere absolut. Cnd tot auzi vorbindu-se despre o persoan, ncepi s i imaginezi cum e. Mie mi intrase n cap c doamna Leidner era o femeie brunet i nemulumit. Genul de persoan uor iritabil, mereu cu nervii ntini la maximum. i m ateptam, de asemenea, s fie ca s zic lucrurilor pe nume puin vulgar. Nu era defel cum mi-o nchipuisem! nti de toate, avea pielea foarte deschis la culoare. Nu era suedez, ca soul ei, dar ar fi putut foarte bine trece drept una, dac te luai numai dup cum arta. Avea acel ten alb, scandinav, pe care nu l vezi prea des. Nu era foarte tnr. Undeva ntre treizeci i patruzeci de ani, dup prerea mea. Era tras la fa, i am zrit i nite fire albe prin prul ei blond. Cu toate acestea, ochii i erau minunai. Singurii ochi, din cei pe care i-am vzut vreodat, despre care se poate spune, fr teama de a grei, c erau violei. Erau foarte mari, cu nite cearcne palide dedesubt. Era foarte slab i prea plpnd; tiu c, dac o s zic c ddea impresia de istovire i, n acelai timp, de energie nestvilit, o s par o prostie -, dar asta a fost senzaia pe care am avut-o. Mi s-a prut, de asemenea, o adevrat doamn. Iar asta nu e puin lucru, chiar i n zilele noastre.

Mi-a ntins mna i a zmbit. Glasul i era jos i blnd, uor trgnat, ca al americanilor. mi pare aa de bine c ai venit, sor. Vrei nite ceai? Sau preferi s mergi mai nti n camera dumitale?

Am spus c a vrea nite ceai, iar ea m-a prezentat celor din jurul mesei.

Domnioara Johnson i domnul Reiter. Doamna Mercado. Domnul Emmott. Printele Lavigny. Soul meu va sosi imediat. Ia loc aici, ntre printele Lavigny i domnioara Johnson.

Am fcut ntocmai, iar domnioara Johnson a nceput s stea de vorb cu mine, ntrebndu-m cum a fost drumul, i aa mai departe.

Mi-a plcut de ea. mi amintea de sora-ef pe care am avut-o pe cnd fceam practica, o femeie pe care o admiram toate i de dragul creia munceam din greu.

Se apropia de cincizeci de ani, dup judecata mea, i era destul de masculin, cu prul crunt tuns scurt. Avea o voce plcut, destul de grav, i vorbea neceremonios. Era urt la fa, cu trsturi aspre i un nas aproape ridicol de crn pe care avea obiceiul s i-l tot scarpine cnd o tulbura sau o mira ceva. Purta o hain i o fust de tweed, cu o croial mai degrab brbteasc. Mi-a zis numaidect c e de loc din Yorkshire.

Printele Lavigny mi s-a prut puin nfricotor. Era un brbat nalt, cu barb lung, neagr i cu pince-nez. O auzisem pe doamna Kelsey spunnd c era i un clugr francez printre ei, iar acum am remarcat c printele Lavigny purta o ras clugreasc dintr-un soi de estur alb de ln. Am rmas cam surprins, pentru c, din cte tiam eu, clugrii se duceau la mnstire i nu mai ieeau de acolo.

Cu doamna Leidner folosea cu precdere franceza, dar cu mine a vorbit ntr-o englez destul de bun. Am observat c avea ochi vicleni, ptrunztori, pe care i plimba de la un chip la altul.

n faa mea stteau ceilali trei. Domnul Reiter era un tnr blond, bine fcut, cu ochelari. Avea prul crlionat, destul de lung, i nite ochi albatri foarte rotunzi. Cred c fusese foarte drgla cnd era copil, ns acum nu mai era cine tie ce! De fapt, semna oarecum cu un porc. Cellalt tnr avea prul tuns foarte scurt. Avea faa prelung, vesel i dini foarte sntoi i era foarte atrgtor cnd zmbea. Cu toate acestea, vorbea foarte puin se mulumea s dea din cap cnd i se spunea cte ceva sau rspundea monosilabic. Era, ca i domnul Reiter, american. Cea de-a treia persoan era doamna Mercado; nu m-am putut uita prea bine la ea, pentru c, de fiecare dat cnd aruncam o privire nspre ea, vedeam c se zgiete la mine cu o cuttur nesioas, cel puin deconcertant. Dup cum se holba la mine, ai fi zis c surorile medicale sunt nite lighioane ciudate. Total lipsit de maniere!

Era destul de tnr nu avea mai mult de douzeci i cinci de ani i era smead i graioas, dac nelegei ce vreau s spun. Era drgu, ntr-un fel, dar m fcea s m gndesc c i curge ceva snge negru n vine. Era mbrcat cu un pulover de culoare foarte aprins, iar unghiile i erau date cu o oj de aceeai nuan. Avea faa ascuit, tioas, cu ochi mari i buze subiri, parc bnuitoare.

Ceaiul era foarte bun tare i plcut la gust -, total diferit de chestia aia chinezeasc pe care o servea mereu doamna Kelsey i care fusese o grea ncercare pentru mine. Era i pine prjit cu dulcea, precum i o farfurie de fursecuri cu fructe confiate i prjituri. Domnul Emmott se purta foarte politicos i mi tot ddea diverse lucruri. Dei tcut, era foarte atent cnd mi se golea farfuria.

Deodat, domnul Coleman a dat buzna nuntru i s-a aezat lng domnioara Johnson. El nu prea defel nelinitit. Nu-i mai tcea gura.

Doamna Leidner a oftat o dat i i-a aruncat o privire plictisit, ns fr nici un efect. Tot aa cum nu l-a domolit nici faptul c doamna Mercado, creia i se adresa cel mai mult, era prea ocupat s m intuiasc pe mine cu privirea ca s aib chef s i rspund altfel dect de form.

Tocmai cnd terminam de luat ceaiul, au intrat profesorul Leidner i domnul Mercado, care veneau de la spturi.

Profesorul Leidner m-a salutat n felul su amabil. L-am vzut grbindu-se s se uite, ngrijorat, la soia sa i prnd dup aceea uurat. S-a aezat la cellalt capt al mesei, iar domnul Mercado a luat loc pe scaunul liber de lng doamna Leidner. Era un brbat nalt, subire, melancolic, cu mult mai n vrst dect nevasta lui, cu tenul palid i cu o barb ciudat, moale i fr form. M-am bucurat cnd a intrat, cci soia lui a ncetat s m mai fixeze i i-a ndreptat atenia asupra lui, privindu-l cu un fel de febrilitate alarmat, pe care am gsit-o cam stranie. El nvrtea absent n ceai, fr s scoat o vorb. Nici nu s-a atins de prjitura din farfurie.

Mai era un loc liber; brusc, ua s-a deschis i a intrat un brbat. n momentul n care l-am zrit pe Richard Carey, mi-am zis c este unul dintre cei mai chipei brbai pe care i-am vzut vreodat i, cu toate acestea, m ndoiesc c era chiar aa. S spui c un brbat este chipe i, n acelai timp, c arat precum un cadavru pare o contradicie grosolan, dar este ct se poate de adevrat. Dac te uitai la capul lui, aveai impresia c pielea este prea ntins pe oase -, ns avea oase frumoase. Linia maxilarului i a frunii era att de precis conturat, nct mi amintea de statuile de bronz. Faa i era usciv i mslinie, iar ochii dintre cei mai strlucitori i mai albatri pe care i-am vzut n viaa mea. Msura cam un metru optzeci i cred c avea puin sub patruzeci de ani.

Profesorul Leidner a spus:

Sor, acesta este domnul Carey, arhitectul nostru.

El a murmurat ceva cu vocea lui plcut, sczut, cu accent britanic i s-a aezat lng doamna Mercado.

Doamna Leidner i-a zis:

M tem c s-a cam rcit ceaiul, domnule Carey.

O, nu face nimic, doamn Leidner, a rspuns el. E vina mea c am ntrziat. Voiam s termin schiele.

Doamna Mercado a intervenit:

Dulcea, domnule Carey?

Domnul Reiter a mpins spre el farfuria cu pine prjit.

i mi-am adus aminte de Maiorul Pennyman care remarcase: Ca s nelegei mai bine, erau cam prea politicoi cnd i ddeau unul celuilalt untul.

Da, era ceva curios n toat povestea asta...

Puin prea ceremonioi...

Ai fi zis c e grup de strini, nu de oameni care se cunosc unii dintre ei de muli ani.

Capitolul 6 Prima sear

Dup ceai, doamna Leidner m-a condus n camera mea.

Poate c ar fi bine s descriu pe scurt cum erau dispuse camerele. E foarte simplu i uor de neles dac privii planul.

De o parte i de alta a verandei neacoperite erau ui care duceau n cele dou ncperi principale. Ua din dreapta ddea n sufragerie, unde am luat ceaiul. Cea de pe partea cealalt ducea ntr-o camer identic (am numit-o camer de zi) care era folosit drept salon i camer de lucru neoficial locul unde se fceau multe desene (altele dect cele care ineau strict de arhitectur) i unde erau aduse bucile cele mai delicate de ceramic pentru a fi lipite. Din camera de zi se trecea n camera antichitilor, unde erau aduse toate obiectele gsite n timpul spturilor, care erau apoi depozitate pe etajere i n diferite compartimente, precum i ntinse pe bncile i mesele dinuntru. Singura ieire din aceast ncpere era prin camera de zi.

Lng camera antichitilor, dar cu intrarea printr-o u care ddea n curtea interioar, era dormitorul doamnei Leidner. Acesta, ca i celelalte camere de pe aceast latur a casei, avea dou ferestre zbrelite cu vedere spre cmp. Dup col, lipit de dormitorul doamnei Leidner, ns fr s comunice cu acesta, era camera profesorului Leidner. Era prima dintre ncperile de pe latura dinspre rsrit. Alturi era camera care mi fusese rezervat. Lng camera mea era cea a domnioarei Johnson, urmat de cea a doamnei i de a domnului Mercado. Dup aceea veneau dou aa-zise bi.

(Cnd m-am exprimat odat astfel de fa cu doctorul Reilly, a izbucnit n rs i mi-a spus c o baie ori este baie, ori nu este baie! n orice caz, dac eti obinuit cu robinete i cu evi, i se pare ciudat s spui c dou camere cu pmnt pe jos, cu cte o cad de cositor care i ajunge pn la bru i cu ap mloas adus n canistre de kerosen merit numele de bi!)

Toat aceast parte fusese construit de profesorul Leidner. Dormitoarele erau identice, avnd toate cte o fereastr i o u care ddeau spre curtea interioar. De-a lungul laturii dinspre nord erau sala de desen, laboratorul i camera de fotografii.

Dar s m ntorc la verand: de cealalt parte, dispunerea camerelor era foarte similar. Prin sufragerie se ajungea n biroul unde erau inute dosarele, se fcea catalogarea i se bteau la main documentele. Pe col era camera printelui Lavigny, cruia i se dduse dormitorul cel mai mare; aici se ocupa i de decodarea sau care o fi cuvntul potrivit tblielor.

In colul dinspre sud-vest era scara care ajungea pe acoperi. Pe latura dinspre apus erau buctria i patru dormitoare folosite de tineri Carey, Emmott, Reiter i Coleman.

In colul dinspre nord-vest era camera de fotografii, din care se trecea n camera obscur. Lng laborator. Apoi venea singura intrare arcada prin care ptrunsesem n cas. n exterior erau dormitoarele servitorilor, localul de paz pentru soldai, grajdurile pentru cai i restul. Sala de desen era n dreapta arcadei i ocupa restul laturii dinspre nord.

Am descris n detaliu felul n care arta casa pentru c nu vreau s m ntorc la asta mai trziu. Dup cum spuneam, doamna Leidner nsi m-a nsoit n turul casei i, n cele din urm, m-a lsat n camera mea, exprimndu-i sperana c m voi simi bine i c am tot ce mi trebuie.ncperea era mobilat drgu, dei foarte simplu un pat, o comod, un lavoar i un scaun.

Bieii i vor aduce ap cald nainte de prnz i de cin i dimineaa, firete. Dac vrei i n alt moment al zilei, iei afar i bate din palme, iar cnd apare biatul, spune-i jib mai har. Crezi c o s ii minte?

Am rspuns c da i am repetat cuvintele, puin ovitoare.

Foarte bine. Fii sigur pe dumneata i strig. Arabii nu neleg nimic spus cu voce obinuit, britanic.

Limbile astea sunt surprinztoare, am zis eu. Pare att de ciudat c sunt aa de multe i de diferite.

Doamna Leidner a zmbit. n Palestina e o biseric n care Rugciunea Domnului este scris n nouzeci dac nu m-nel de limbi.

Ia te uit! am exclamat eu. Trebuie s i scriu mtuii, s i povestesc. O s-o intereseze.

Doamna Leidner a atins urciorul i ligheanul, cu un aer absent, i a mutat savoniera civa centimetri mai ncolo.

Sper din tot sufletul c vei fi mulumit aici, a adugat ea, i nu o s te plictiseti prea tare.

Nu m plictisesc aproape niciodat, am asigurat-o eu. Viaa nu e destul de lung.

Nu mi-a rspuns. A continuat s se joace cu obiectele de pe lavoar, dus pe gnduri.

Deodat, i-a aintit ochii violei asupra mea.

Ce anume i-a spus soul meu, sor?

De obicei, la astfel de ntrebri se d acelai rspuns.

Am neles c suntei puin cam obosit, doamn Leidner, am zis eu pe un ton ct se poate de veridic. i c dorii pe cineva care s aib grij de dumneavoastr i s v mai scape de griji.

i-a nclinat ncet capul, vistoare.

Da, a replicat. Da, aa e foarte bine.

Era puin cam enigmatic, dar nu aveam de gnd s i pun alte ntrebri. M-am mulumit s continui:

Sper s m lsai s v dau o mn de ajutor la ce e de fcut prin cas. Nu trebuie s m lsai s trndvesc.

A surs slab.

Mulumesc, sor.

Apoi s-a aezat pe pat i, spre marea mea surpriz, a nceput s m chestioneze. Spun c am fost mirat, pentru c, din clipa n care am vzut-o prima oar, am fost sigur c doamna Leidner era o adevrat doamn. i o doamn, din experiena mea, nu i manifest dect arareori curiozitate cu privire la problemele personale ale altora.

Doamna Leidner ns prea nerbdtoare s afle totul despre mine. Unde mi fcusem ucenicia i cu ct timp n urm. Ce m fcuse s vin n Orient. Cum de se ntmplase c primisem recomandarea doctorului Reilly. M-a ntrebat pn i dac fusesem vreodat n America sau dac aveam rude n America. Vreo dou dintre ntrebrile pe care mi le-a pus mi-au prut pe moment lipsite de sens, dar, mai trziu, mi-am dat seama de semnificaia lor.

Dup aceea, dintr-odat, atitudinea ei s-a schimbat. A zmbit un zmbet cald, luminos i mi-a zis, cu dulcea n glas, c era foarte bucuroas c venisem i c era sigur c aveam s i fiu de mare ajutor.

S-a ridicat de pe pat i a spus:

Vrei s urci pe acoperi ca s vezi apusul? E foarte frumos la ora asta.

Am ncuviinat din toat inima.

Pe cnd ieeam din camer, m-a ntrebat:

Erau muli oameni n trenul dinspre Bagdad? Brbai?

I-am rspuns c nu remarcasem pe nimeni. Fuseser doi francezi n vagonul-restaurant cu o sear nainte. i un grup de trei brbai care, din cte nelesesem din discuia lor, se ocupau de conducta de iei.

A dat din cap i i-a scpat un sunet. Ca un mic oftat de uurare.

Am urcat mpreun pe acoperi.

Acolo am gsit-o pe doamna Mercado, aezat pe parapet, i pe profesorul Leidner, aplecat, uitndu-se la o mulime de pietre i cioburi de ceramic aezate rnduri-rnduri. Erau nite chestii mari, crora el le spunea rnie, pislogi, topoare de piatr i topoare perforate, precum i o sumedenie de bucele de ceramic, mpodobite cu tot felul de motive bizare.

Venii ncoace, ne-a strigat doamna Mercado. Nu-i aa c e nemaipomenit de frumos?

Era, nendoielnic, un apus splendid. Hassanieh-ul prea desprins din crile cu poveti, iar fluviul Tigru, cu malurile sale late, ddea impresia de ireal.

Nu-i aa c e minunat, Eric? a zis doamna Leidner.

Profesorul Leidner a ridicat privirea, distrat, a murmurat

Minunat, minunat, cam fr chef, dup care s-a ntors la sortarea hrburilor.

Doamna Leidner a zmbit.

Arheologii se uit numai la ce e la picioarelor lor. Pentru ei, cerul i raiul nici nu exist.

Doamna Mercado a chicotit.

O, sunt nite oameni foarte ciudai. O s-i dai curnd seama de asta, sor, a adugat ea. A fcut o pauz, apoi a continuat: Suntem cu toii aa de bucuroi c ai venit. Am fost att de ngrijorai din pricina doamnei Leidner, nu-i aa, Louise? ntr-adevr?

Vocea nu i era ncurajatoare.

O, da, bineneles. A fost ngrozitoare, sor. Tot felul de atacuri de panic, de temeri. Cnd mi se spune despre cineva E doar din cauza nervilor, ntotdeauna m ntreb ce poate fi mai ru de att. Nervii sunt nsi esena fpturii umane, n-am dreptate?

Gura, gura, mi-am zis n sinea mea.

Doamna Leidner a replicat sec:

Ei bine, nu trebuie s i mai faci griji din pricina mea, Mrie. Sora o s aib grij de mine.

Cu siguran, am asigurat-o eu, plin de voioie.

Sunt convins c asta va schimba complet lucrurile, a rspuns doamna Mercado. Eram toi de prere c ar trebui s consulte un doctor sau s fac neaprat ceva. Are nervii distrui, nu-i aa, drag Louise? ntr-att de distrui, nct se pare c i-am distrus i pe-ai votri, a zis doamna Leidner. Ce-ar fi s vorbim despre ceva mai interesant dect starea mea lamentabil?

Am neles n clipa aceea c doamna Leidner era genul de femeie care i face cu uurin dumani. Era o und de grosolnie n vocea ei (nu c a fi condamnat-o pentru asta), iar obrajii palizi ai doamnei Mercado s-au mbujorat. A bolborosit ceva, ns doamna Leidner se ridicase deja i se dusese lng soul ei, n cellalt capt al acoperiului. M ndoiesc c a remarcat apropierea ei pn cnd nu i-a pus mna pe umr; atunci i-a ridicat repede ochii spre ea. Pe chip i se citea afeciunea; privirea i era ntrebtoare.

Doamna Leidner a ncuviinat, dnd ncet din cap. Bra la bra, au mers pn la marginea parapetului i au cobort mpreun treptele. i este foarte devotat, nu? a spus doamna Mercado.

Da, am rspuns eu. E foarte plcut s vezi asta. Se uita la mine cu o cuttur piezi, stranie, oarecum nerbdtoare.

Care crezi c e problema cu ea, sor? m-a ntrebat, cu glasul ceva mai sczut.

O, nu cred c e ceva grav, am zis eu, calm. Pesemne c e doar puin obosit.

M-a sfredelit cu privirea, aa cum fcuse i cnd luasem ceaiul. Brusc, m-a ntrebat:

Dumneata te ocupi de cazuri de boli mentale?

O, nu, Doamne ferete! Cum de v putei gndi la aa ceva?

A tcut cteva clipe, apoi a continuat:

tii ce ciudat s-a purtat n ultima vreme? i-a spus profesorul Leidner?

Nu sunt de acord cu brfele despre pacieni. Pe de alt parte ns, tiu din proprie experien c, adesea, este foarte dificil s afli adevrul de la rude i, pn nu tii exact despre ce este vorba, orbeci i nu eti de mare folos. Firete, lucrurile stau complet altfel cnd eti n subordinea unui medic. El i spune ceea ce ai nevoie s tii. Dar, n cazul acesta, nu era nici un doctor care s mi dea sfaturi. Doctorul Reilly nu fusese niciodat chemat n calitate de medic. Iar eu nu eram defel ncredinat c profesorul Leidner mi zisese tot ce tia. De cele mai multe ori, soii sunt reticeni din instinct ceea ce le face cinste, dup prerea mea. Cu toate acestea, cu ct aflam mai multe, cu att avea s mi fie mai uor s mi dau seama ce msuri trebuie s iau. Doamna Mercado (pe care am catalogat-o drept o ca veninoas) murea de nerbdare s mi se destinuie. i, sincer vorbind, att omenete, ct i din punct de vedere profesional, voiam s aud ce are de spus. Dac vrei, putei considera c eram pur i simplu curioas.

Am zis: neleg c doamna Leidner nu s-a prea purtat normal n ultima vreme?

Doamna Mercado a rs ntr-un fel neplcut.

Normal? N-a prea crede. Ne-a nspimntat de moarte, ntr-o noapte degete care i bteau n geam. Alt dat o mn fr bra. Dar cnd s-a ajuns la un chip galben lipit de fereastr iar cnd s-a npustit la geam nu era nimic -, ei bine, a spune c a fost cam nfiortor pentru toat lumea.

Poate e cineva care se ine de farse, am sugerat eu.

A, nu, nici pomeneal, e doar nchipuirea ei. Acum trei zile, la cin, am auzit focuri de arm n sat, la aproape o mil deprtare, iar ea a tresrit de spaim i a nceput s ipe ne-a nfricoat pe toi. Ct despre profesorul Leidner, s-a repezit la ea i s-a purtat n cel mai ridicol mod cu putin. Nu e nimic, draga mea, nu e nimic, tot repeta el. Cred c tii prea bine, sor, c uneori brbaii ncurajeaz nchipuirile astea isterice ale femeilor. E pcat, pentru c e un lucru ru. Maniile nu ar trebui ncurajate.

Dac e ntr-adevr vorba despre manii, am replicat eu sec.

Despre ce altceva ar putea fi vorba?

Nu am rspuns, pentru c nu tiam ce s spun. Era o afacere curioas. mpucturile i ipetele erau destul de fireti pentru cineva aflat ntr-o stare de nervi, vreau s spun. Dar povestea cu mna i cu chipul fantomatic era altceva. Dup prerea mea, existau dou alternative fie doamna Leidner inventase totul (tot aa cum copiii obinuiesc s nscoceasc tot felul de minciuni ca s atrag atenia asupra lor), fie, aa cum sugerasem deja, era o fars pus la cale de cineva. Era genul de lucru, am cugetat eu, pe care un individ lipsit de imaginaie, cum era domnul Coleman, l-ar fi putut gsi amuzant. M-am hotrt s stau cu ochii pe el. Pacienii cu tulburri nervoase pot fi ngrozii pn i de o glum stupid.

Doamna Mercado a continuat, aruncndu-mi o privire piezi:

Pare un personaj romantic, sor, nu crezi? Tipul de femeie creia i se ntmpl tot felul de lucruri. I s-au ntmplat multe lucruri? m-am interesat eu.

Pi, primul ei so a fost ucis n rzboi, pe cnd avea doar douzeci de ani. E foarte patetic i romantic, nu?

Dac inei s nfrumuseai realitatea, am rspuns eu aspru.

O, sor! Ce observaie neobinuit!

E ct se poate de adevrat. Cnd te gndeti la toate femeile pe care le auzi zicnd: Dac Donald, sau Arthur, sau cum l-o fi chemat, ar fi trit... i, cteodat, mi spun n sinea mea c, dac ar fi trit, ar fi fost acum de vrst mijlocie, gras, argos i lipsit de romantism.

Se ntuneca, aa c am propus s coborm. Doamna Mercado a ncuviinat i m-a ntrebat dac a vrea s vd laboratorul.

Soul meu e probabil acolo lucreaz.

I-am rspuns c mi-ar face plcere, i ne-am ndreptat spre laborator. ncperea era luminat de o lamp, dar era goal. Doamna Mercado mi-a artat o parte dintre aparate i nite ornamente de cupru care tocmai erau tratate, precum i nite oase acoperite cu un strat de cear.

Pe unde o fi Joseph? s-a ntrebat doamna Mercado.

S-a uitat n sala de desen, unde lucra Carey. Acesta abia

dac a ridicat privirea cnd am intrat, iar eu am fost surprins de istovirea care i se citea pe chip. Mi-am zis: Omul acesta e la captul puterilor. Foarte curnd va ceda. i mi-am adus aminte c mai remarcase cineva aceast ncordare la el.

Cnd am ieit, am ntors capul ca s m mai uit o dat la el. Sttea aplecat deasupra unei foi de hrtie, cu buzele strnse, iar aspectul de cadavru era i mai accentuat. Poate c era doar imaginaia mea, ns mi s-a prut c aduce cu un cavaler din vechime care se pregtete s plece la lupt i tie c va fi ucis.

i, din nou, am simit extraordinara i aproape incontienta atracie pe care o exercita.

L-am gsit pe domnul Mercado n camera de zi. Ii explica doamnei Leidner un nou proces. Ea era aezat pe un scaun de lemn i broda nite flori pe o mtase fin; am fost din nou mirat de nfiarea ei ciudat, fragil, nepmntean. Prea ireal, nu o fiin n carne i oase.

Doamna Mercado a exclamat, cu vocea ei nalt i ascuit:

A, aici erai, Joseph! Te-am cutat n laborator.

A tresrit; prea uimit i derutat, ca i cum apariia ei ar fi rupt o vraj. A zis poticnit:

Eu... trebuie s plec acum. Sunt n mijlocul... n mijlocul...

Nu i-a ncheiat propoziia, dar s-a ntors spre u.

Doamna Leidner a rspuns, cu glasul ei sczut i trgnat:

Trebuie s mi povesteti cndva i sfritul. Era foarte interesant.

A ridicat privirea spre noi, ne-a zmbit dulce, dar cumva distant, i s-a aplecat din nou asupra broderiei.

Peste vreo dou minute a spus:

Sunt nite cri acolo, sor. Bine alese. Ia una i stai jos.

M-am dus la etajer. Doamna Mercado a mai rmas

cteva minute, apoi, rsucindu-se brusc, a ieit din camer. Cnd a trecut pe lng mine, i-am vzut chipul, i nu mi-a plcut defel expresia pe care o avea. Prea nnebunit de furie.

Mi-am adus aminte, fr s vreau, de cteva dintre lucrurile pe care doamna Kelsey le spusese sau lsase s se neleag despre doamna Leidner. Nu voiam s m gndesc c sunt adevrate, pentru c o plceam pe doamna Leidner, ns m-am ntrebat totui dac nu era cu putin s fie un smbure de adevr n ele. Nendoielnic c nu era doar vina ei, dar era limpede c urica domnioar Johnson i att de banala doamn Mercado nu i ajungeau nici pn la degetul mic cnd venea vorba de frumusee sau de farmec. i, la urma urmei, brbaii sunt tot brbai, indiferent n ce col de lume te afli. Dac ai meseria mea, i dai repede seama de asta.

Mercado nu era un tip sclipitor, i bnuiesc c doamna Leidner nu ddea doi bani pe admiraia lui, ns soiei lui i psa. Dac nu care cumva m nelam, i psa chiar foarte mult, i, dac ar fi avut ocazia, cred c nu ar fi ezitat s i-o plteasc.

M-am uitat la doamna Leidner, care sttea i cosea la frumoasele ei flori, aa de intangibil, de departe i de retras. Mi-a trecut prin cap c poate ar trebui s o avertizez. C poate nu tie ct de stupide, de nebuneti, de violente pot fi gelozia i ura i de ct de puin este nevoie ca s nceap s mocneasc.

Apoi mi-am zis:Amy Leatheran, eti o proast. Doamna Leidner nu e o fetican naiv. Se apropie binior de patruzeci de ani i nendoielnic tie tot ce trebuie despre via.ns tot aveam impresia c nu e chiar aa.

Avea o nfiare ciudat de ingenu.

Am pornit s m ntreb ce fel de via dusese pn atunci. tiam doar c se cstorise cu profesorul Leidner cu doi ani n urm. i, potrivit spuselor doamnei Mercado, primul ei so murise cu vreo cincisprezece ani nainte.

M-am aezat lng ea cu o carte, i, curnd dup aceea, am mers s m spl pe mini pentru cin. Am mncat bine un curry cu adevrat excelent. Eram obosit, aa c m-am bucurat cnd toat lumea s-a dus devreme la culcare.

Profesorul Leidner m-a condus pn n camer ca s se asigure c am tot ce mi trebuie.

Mi-a strns clduros mna i mi-a spus, plin de entuziasm:

Te place, sor. Te-a plcut din prima clip. Sunt att de fericit. De-acum sunt convins c totul va fi bine.

Vorbea cu o nsufleire aproape copilreasc.

i eu eram de prere c doamna Leidner m simpatiza i eram mulumit c se ntmplase aa.

Cu toate acestea, nu eram la fel de ncreztoare ca el. Mi se prea c situaia era mult mai complicat dect i ddea el seama.

Era ceva ceva ce nu reueam s definesc. Dar plutea n aer.

Patul era foarte comod, ns nu am dormit bine. Am visat prea mult.

Mi se tot nvrteau prin minte cuvintele dintr-un poem de Keats, pe care l nvasem n copilrie. Le tot ncurcam, i asta m ngrijora. Era un poem pe care l urasem dintotdeauna pesemne pentru c fusesem obligat s l nv. Dar, cnd m-am trezit n miez de noapte, am descoperit pentru prima dat o anume frumusee n acele versuri.

O, oare ce te mhnete, cavaler sub arme, singur i (cum mai era?) palid cutreiernd...? Am vzut pentru prima dat faa cavalerului era faa domnului Carey -, un chip nenduplecat, ncordat, bronzat, care mi aducea aminte de acei biei tineri din vremea rzboiului... i mi-a prut ru pentru el; apoi am adormit din nou i am vzut c La Belle Dame sans Merci era doamna Leidner, care se apleca ntr-o parte pe cal, cu o broderie de flori n mn, iar calul s-a mpiedicat, i peste tot erau oase acoperite cu cear, i m-am trezit cu pielea de gin, tremurnd, i mi-am zis c nu mi picase deloc bine mncarea din seara aceea.

Capitolul 7 Brbatul de la fereastr

Cred c ar trebui s spun limpede nc de pe acum c nu va exista nici un fel de culoare local n povestirea mea. Nu tiu nimic despre arheologie i nici nu a vrea s aflu. Nu vd ce rost are s pierzi vremea cu oameni care sunt de mult oale i ulcele i cu locuri care nu mai exist. Domnul Carey mi tot spunea c mi lipsete temperamentul de arheolog, i avea nendoielnic dreptate.

Chiar n prima diminea dup sosirea mea, domnul Carey m-a ntrebat dac a vrea s merg s vd palatul pe care l proiecta, cred c sta a fost cuvntul pe care l-a folosit. Cu toate c habar nu am cum poi proiecta un lucru care s-a ntmplat cu att de mult timp n urm. Am zis c a vrea, i, ca s fiu sincer, eram destul de entuziasmat. Din cte nelesesem, palatul acela era vechi de aproape trei mii de ani. M ntrebam ce fel de palate existau pe atunci i dac avea s semene cu fotografiile pe care le vzusem cu mobila din mormntul lui Tutankhamon. Dar, v vine s credei, nu era dect noroi! Perei murdari din argil de vreo jumtate de metru i atta tot. Domnul Carey m-a dus de colo-colo, povestindu-mi tot soiul de lucruri asta era curtea mare, acolo erau nite apartamente i un alt cat i alte ncperi care nu ddeau n curtea central. Iar eu m tot ntrebam: Cum de tie toate astea?, dei, firete, eram prea politicoas ca s rostesc astfel de gnduri cu voce tare. A fost o teribil dezamgire! Mi se prea c pe ntregul sit arheologic nu e dect nmol nu marmur, sau aur, sau ceva frumos -, pn i casa mtuii mele din Cricklewood ar fi fost o ruin mai impresionant! i vechii asirieni, sau ce-or fi fost ei, i ziceau regi. Dup ce a terminat cu palatele, domnul Carey m-a dat pe mna printelui Lavigny, care mi-a artat restul. Mi-era puin team de printele Lavigny, cci era clugr, strin i, n plus, avea i o voce grav, ns a fost foarte amabil, dei cam vag. Cteodat aveam impresia c nici el nu gsea c lucrurile acelea aveau substan.

Doamna Leidner mi-a explicat mai trziu c printele Lavigny nu era interesat dect de documentele scrise, cum le numea ea. Oamenii tia scriau totul pe argil, cu nite semne ciudate, grosolane, dar destul de inteligente. Erau chiar i nite tblie de coal leciile dasclului pe o parte i strdaniile nvcelului pe cealalt. Recunosc c acestea mi-au strnit curiozitatea preau att de omeneti, dac nelegei ce vreau s spun.

Printele Lavigny m-a nsoit n jurul sitului arheologic, lmurindu-m care erau templele sau palatele i care locuinele particulare, ba mi-a artat pn i, zicea el, un cimitir de la nceputul epocii sumeriene. Srea de la una la alta, dndu-mi cte o frntur de informaie, apoi revenind la alte subiecte.

E bizar c ai venit aici, mi-a spus. nseamn c doamna Leidner e cu adevrat bolnav?

Nu sta e cuvntul potrivit, am rspuns eu, cu pruden.

E o femeie stranie. O femeie primejdioas, dup prerea mea.

Ce vrei s spunei cu asta? Primejdioas? Cum adic primejdioas?

Cltin din cap, ngndurat.

Cred c e nemiloas. Da, cred c poate fi absolut nemiloas. V cer iertare, dar vorbii prostii.

Ddu iar din cap.

Dumneata nu cunoti femeile aa cum le cunosc eu.

Iar asta mi s-a prut o replic foarte curioas, venind din partea unui clugr. Pesemne c auzise ns multe la spovedanie. Dar i asta m-a cam nedumerit, pentru c nu tiam precis dac i clugrii ascult spovedanii sau doar preoii. Iar eu presupusesem c e clugr cu rasa lui lung de ln, cu care mtura pe jos, cu mtniile i tot restul!

Da, ar putea fi nemiloas, relu el, dus pe gnduri. Sunt aproape convins. i totui, dei e o persoan att de tare, ca piatra, ca marmura, i este fric. De ce se teme?

Asta, mi-am zis, vrem cu toii s aflm!Era posibil ca soul ei s tie, dar, n afar de el, m ndoiam c mai tia cineva.

E neobinuit aici? Gseti c e neobinuit? Sau i se pare firesc?

Nu foarte firesc, am zis, reflectnd puin. Este destul de confortabil, n ceea ce privete casa i restul, dar nu pot spuse c mi d un sentiment plcut.

Eu nu m simt deloc n largul meu. Am impresia deveni dintr-odat ceva mai puin strin c se pregtete ceva. Nici profesorul Leidner nu e el nsui. i pe el l preocup ceva.

Sntatea soiei?

Poate. ns nu numai att. Cum s zic e o stare de nelinite.

Pusese punctul pe i era ntr-adevr o stare de nelinite.

Nu ne-am mai continuat discuia, pentru c profesorul Leidner s-a apropiat de noi. Mi-a artat un mormnt de copil, pe care abia l descoperiser. Era destul de nduiotor: nite oscioare i vreo dou oale i nite bobi, care, mi-a explicat profesorul Leidner, reprezentau de fapt un colier de mrgele.

Muncitorii m-au fcut s rd. Nu vezi prea des o asemenea aduntur de sperietori toi n fuste lungi i peticii, cu capetele nfurate n nite buci de pnz, de parc i dureau mselele. i, uneori, pe cnd crau dintr-o parte ntr-alta couri cu pmnt, ncepeau s cnte cel puin cred c era vorba despre un cntec un soi de murmur monoton, nentrerupt. Am observat c ochii le erau nfricotori la toi supurau, i unul sau doi dintre ei preau pe jumtate orbi. Tocmai m gndeam ce oameni nefericii trebuie c erau, cnd profesorul Leidner a spus: Nite brbai foarte chipei, nu-i aa?, iar eu mi-am dat seama, nc o dat, c lumea asta e un loc tare ciudat i c doi oameni pot avea preri opuse cu privire la unul i acelai lucru. Nu m-am exprimat prea bine, dar cred c nelegei la ce vreau s m refer.

La scurt timp dup aceea, profesorul Leidner a zis s se duce acas pentru o ceac de ceai nainte de prnz. Aa c am plecat mpreun, i, pe drum, mi-a povestit tot felul de lucruri. Era cu totul altceva. Era ca i cum a fi vzut cu ochii mei cum era pe vremuri drumurile, casele -, i mi-a artat i nite cuptoare n care coceau pine i mi-a spus c arabii folosesc cam acelai tip de cuptoare i n zilele noastre.

Cnd am ajuns la cas, doamna Leidner se sculase. Arta mai bine astzi, nu mai era la fel de tras la fa i de obosit. Ceaiul ne-a fost servit aproape imediat, iar profesorul Leidner i-a istorisit ce apruse de diminea la spturi. Apoi s-a ntors la lucru, iar doamna Leidner m-a ntrebat dac a vrea s vd cteva dintre obiectele pe care le descoperiser pn atunci. Bineneles c am fost de acord, aa c am pornit mpreun spre camera antichitilor. Erau o groaz de lucruri acolo n mare parte oale sparte, dup prerea mea, sau unele care fuseser reparate i lipite la loc. Eu, una, mi-am zis c s-ar cuveni s fie aruncate cu toatele.

O, Doamne, am exclamat, e pcat c sunt aa sparte, nu-i aa? Chiar merit pstrate?

Doamna Leidner a schiat un zmbet i mi-a spus:

S nu te aud Eric vorbind aa. Nimic nu-l intereseaz mai mult dect vasele, iar unele dintre acestea simt cele mai vechi pe care le avem s-ar putea s aib chiar i apte mii de ani. i mi-a explicat cum unele dintre ele proveneau dintr-o excavaie foarte adnc i cum, cu mii de ani n urm, se sprseser i fuseser lipite cu bitum, ceea ce dovedete c oamenii i preuiau lucrurile i pe vremea aceea, cum o fac i astzi. i acum, o s-i art ceva mult mai atrgtor.

A dat jos o cutie de pe etajer i a scos din ea un minunat pumnal din aur, cu plselele btute n pietre albastre.

Am rmas cu gura cscat.

Doamna Leidner a rs.

Da, toat lumea iubete aurul! Mai puin soul meu.

De ce nu-i place profesorului Leidner? n primul rnd, pentru c e scump. Trebuie s plteti lucrtorilor care gsesc obiectul greutatea lui n aur.

Doamne Dumnezeule! am exclamat eu. Dar de ce?

A, aa e obiceiul. Asta i mpiedic s fure. nelegi dumneata, dac ar fura un asemenea obiect, ar face-o pentru valoarea lui intrinsec, nu pentru valoarea arheologic. L-ar putea topi. Aa c i ajutm s fie cinstii.

A dat jos o alt tav i mi-a artat un pocal din aur cu capete de berbec pe el.

Din nou am rmas cu gura cscat.

Da, e frumos, nu-i aa? Au fost gsite n mormntul unui prin. Am mai gsit i alte morminte de regi, dar cele mai multe fuseser jefuite. Pocalul sta este cea mai mare descoperire pe care am fcut-o. Este unul dintre cele mai frumoase gsite vreodat. nceputul epocii sumeriene. Unic.

Deodat, ncruntndu-se, doamna Leidner a apropiat pocalul de ochi i l-a rcit delicat cu unghia.

Ce ciudat! E cear pe el. Pesemne a intrat cineva aici cu o lumnare.

A desprins bucica de cear i a pus pocalul la locul lui.

Dup aceea mi-a artat nite figurine bizare de teracot cele mai multe erau ns pur i simplu vulgare. Oamenii tia din vechime aveau nite mini tare murdare, dac m ntrebai pe mine.

Cnd ne-am ntors pe verand, am gsit-o acolo pe doamna Mercado, care i fcea unghiile. Se uita la ele, admirndu-i opera. Iar eu mi-am spus n sinea mea c era greu de imaginat ceva mai hidos dect acel rou-portocaliu.

Doamna Leidner adusese din camera antichitilor o farfurioar foarte fin, spart n mai multe buci, pe care s-a apucat s le lipeasc la loc. Am privit-o vreo dou minute, dup care m-am oferit s o ajut.

O, da, mai sunt o mulime.

A venit cu alte vase sparte, i ne-am pus pe treab. Am neles curnd ce trebuie fcut exact, iar doamna Leidner m-a ludat pentru ndemnarea mea. Presupun c surorile medicale sunt foarte ndemnatice.

Ce ocupat e toat lumea! a zis doamna Mercado. M simt teribil de lene. Firete, sunt lene.

De ce nu ai fi, dac i place aa? replic doamna Leidner.

Nu era nici urm de interes n vocea ei.

La ora dousprezece am luat prnzul. Dup aceea, profesorul Leidner i domnul Mercado au curat nite vase, turnnd peste ele o soluie de acid hidrocloric. Unul dintre vase a dobndit o frumoas culoare violet, iar pe altul a ieit la iveal un model cu coarne de taur. Parc era o vraj. Tot noroiul la ntrit pe care nu-l puteai ndeprta orict ai fi splat vasele a fcut spum i a disprut ca prin minune.Domnul Carey i domnul Coleman s-au dus la situl arheologic, iar domnul Reiter s-a ndreptat spre camera de fotografii.

Tu ce vrei s faci, Louise? a ntrebat-o profesoral Leidner pe soia lui. Bnuiesc c vrei s te odihneti puin, nu-i aa?

Am neles c doamna Leidner obinuia s se culce puin dup mas.

O s m ntind vreo or. Apoi poate o s ies s m plimb puin.

Foarte bine. Sora o s te nsoeasc, nu-i aa?

De bun seam, am ncuviinat eu.

Nu, nu, s-a mpotrivit doamna Leidner. mi place s merg singur. Sora nu trebuie s simt c nu poate s m scape din ochi.

O, dar mi-ar face plcere s merg.

Nu, a prefera s nu vii. Era destul de hotrt, aproape imperativ. Trebuie s fiu singur din cnd n cnd. Am nevoie de asta.

Bineneles, nu am insistat. Dar, cnd m-am dus la rndul meu s trag un pui de somn, mi s-a prut ciudat c doamna Leidner, cu atacurile ei de panic, era dornic s ias de una singur, fr nici un fel de protecie.

Cnd am ieit din camer la trei i jumtate, nu era nimeni n curte n afar de un biea cu un lighean mare de aram, care spla nite buci de ceramic, i de domnul Emmott, care le sorta i le aranja. n momentul n care m-am ndreptat spre ei, doamna Leidner a intrat prin arcad. Prea mult mai n form dect o vzusem pn atunci. Ochii i strluceau, iar ea prea bine-dispus, aproape vesel.

Profesorul Leidner a ieit din laborator i i-a venit n ntmpinare. I-a artat o farfurie mare cu coarne de taur pe ea.

Nivelurile preistorice sunt extraordinar de productive, a zis el. Pn acum o ducem foarte bine. Am avut noroc c am dat peste mormntul la exact la nceput. Singurul care s-ar putea plnge este printele Lavigny. N-am gsit aproape nici o tablet.

Nu pare c ar fi fcut prea multe nici cu cele pe care le are, a rspuns doamna Leidner sec. Poate c este ntr-adevr un excelent epigrafist, ns este remarcabil de lene. i petrece toate dup-amiezile dormind. i ducem dorul lui Byrd. Omul sta mi se pare cumva neortodox dei, firete, nu e de competena mea s l judec. Doar c una sau dou traduceri au fost cel puin surprinztoare. Nu-mi prea vine s cred, de pild, c are dreptate cu privire la crmida aceea inscripionat, i totui trebuie c tie el ce tie.

Dup ceai, doamna Leidner m-a ntrebat dac a vrea s fac o plimbare pn la fluviu. M-am gndit c pesemne se temea c m jignise, refuznd s m lase s o nsoesc dup prnz.

Voiam s i dau de neles c nu sunt genul foarte sensibil, aa c m-am nvoit numaidect.

Era o sear minunat. O crare ducea printre cmpurile de orz, i apoi printre nite pomi n floare. n cele din urm am ajuns pe malul Tigrului. La stnga noastr era Tell, cu muncitorii care cntau, cu murmurul lor monoton. Un pic mai la dreapta noastr era o roat mare de ap, care scotea un scrit ciudat. La nceput m-a iritat. ns apoi a nceput s mi plac, ba chiar, ntr-un mod straniu, a avut un efect linititor asupra mea. Dincolo de roata de ap se ntindea satul de unde proveneau majoritatea lucrtorilor.

E frumos, nu-i aa? a zis doamna Leidner.

E foarte tihnit. Mi se pare de necrezut c suntem att de departe de orice.

Departe de orice, a repetat doamna Leidner. Da. Mcar aici ar trebui s fim n siguran.

I-am aruncat o privire ptrunztoare, dar cred c vorbise mai mult pentru sine, i probabil c nu i dduse seama ce scoseser la iveal cuvintele ei.

Am pornit napoi spre cas.

Deodat, doamna Leidner m-a prins att de strns de mn, nct aproape mi-a venit s ip.

Cine e acolo, sor? Ce face?

Ceva mai departe de noi, chiar n locul unde crarea trecea pe lng cas, sttea un brbat. Purta haine europene i prea c se ridicase n vrful picioarelor ca s ncerce s se uite printr-una dintre ferestre.

La un moment dat, a privit n jur, ne-a zrit i a apucat imediat pe crare, nspre noi. Am simit cum doamna Leidner m strnge i mai tare de mn.

Sor, a optit. Sor...

E totul n regul, e totul n regul, am ncercat eu s o calmez.

Brbatul s-a apropiat, apoi a trecut pe lng noi. Era un irakian, i, de ndat ce l-a vzut limpede, doamna Leidner s-a relaxat, scond un oftat de uurare.

E doar un irakian, a spus.

Ne-am continuat drumul. Am privit ferestrele. Nu numai c erau zbrelite, dar erau i prea sus ca s vad cineva nuntru, cci afar nivelul solului era mai jos dect n curtea interioar.

Probabil c era doar curios, am zis eu.

Doamna Leidner ddu din cap.

Probabil. ns pentru o clip am crezut c...

S-a oprit brusc.

Iar eu m-am ntrebat n sinea mea: Ce ai crezut? Asta a vrea s aflu. Ce ai crezut?Dar acum tiam un lucru doamnei Leidner i era team de un om n carne i oase.

Capitolul 8 Alarm n miez de noapte

E destul de dificil s mi dau seama ce trebuie notat din sptmna care a urmat sosirii mele la Tell Yarimjah.

Privind acum napoi, tiind ceea ce tiu, mi dau seama de o mulime de mici semne i indicii care mi-au scpat la momentul respectiv.

Totui, pentru a pstra acurateea istorisirii, cred c ar trebui s ncerc s adopt punctul de vedere pe care l aveam atunci cnd eram nedumerit, nelinitit i din ce n ce mai contient c e ceva n neregul.

Un lucru era cert, acea senzaie curioas de ncordare i de constrngere nu era o nchipuire. Era ct se poate de real. Pn i insensibilul Bill Coleman a fcut comentarii n aceast privin.

Locul sta m irit, l-am auzit spunnd. Sunt ntotdeauna aa ursuzi?

Vorbea cu David Emmott, cellalt asistent. ncepuse s mi plac domnul Emmott; eram convins c, n pofida faptului c era taciturn, nu era neprietenos. Ddea o impresie de constan i de linite ntr-o atmosfer n care nu tiai niciodat ce gndesc sau simt ceilali.

Nu, i-a rspuns el domnului Coleman. Anul trecut nu era aa.

Dar nu a dezvoltat subiectul i nici nu a mai spus altceva. Ce nu pricep e despre ce este vorba de fapt, a continuat domnul Coleman pe un ton mhnit.

Emmott a ridicat din umeri, fr s zic nimic.

Eu am avut o conversaie destul de lmuritoare cu domnioara Johnson. O simpatizam foarte mult. Era o persoan capabil, inteligent i cu picioarele pe pmnt. Nutrea, era destul de limpede, o admiraie profund pentru profesorul Leidner.

De data aceasta mi-a povestit viaa lui nc din tineree. tia fiecare sit arheologic unde fusese, precum i rezultatele spturilor. Aproape c a ndrzni s bag mna n foc c ar fi putut cita din toate prelegerile pe care le inuse vreodat, l considera, mi-a mrturisit, cel mai bun arheolog n via.

i e att de modest. Att de naiv. Nu cunoate sensul cuvntului ngmfare. Numai un mare om poate fi att de modest.

E-adevrat, am rspuns eu. Oamenii de seam nu trebuie s fac uz de puterea lor.

i, n plus, e o persoan aa de jovial. Nici nu-i poi imagina ct de bine ne distram eu, el i Richard Carey n primii ani cnd am venit aici. Eram un grup aa de vesel! Richard Carey a lucrat cu el n Palestina, firete. Sunt prieteni de vreo zece ani. Eu l tiu de vreo apte.

Domnul Carey e un brbat att de chipe!

Da, probabil c da.

A rostit aceste cuvinte destul de tios.

Dar puin cam tcut, nu?

Nu era aa, s-a grbit domnioara Johnson s zic. Doar de cnd...

S-a oprit brusc.

Doar de cnd...? am mboldit-o eu.

Pi... Domnioara Johnson ddu din umeri, n felul ei caracteristic. S-au schimbat multe.

Nu am spus nimic. Speram c va continua; i, ntr-adevr, a fcut-o, prefandu-i spusele cu un scurt hohot de rs, ca i cum voia s le micoreze importana.

M tem c sunt o fat btrn cu idei nvechite. Cteodat m gndesc c, dac nevasta unui arheolog nu e interesat de genul sta de munc, nu ar trebui s nsoeasc expediia. Altminteri, se ajunge adesea la nenelegeri.

Doamna Mercado... am sugerat eu.

A, ea! Domnioara Johnson nltur aceast sugestie. M refeream de fapt la doamna Leidner. Este o femeie fermectoare, i oricine poate nelege de ce i-a czut cu tronc domnului Leidner, ca s folosesc o expresie mai familiar. Dar tot am senzaia c nu e la locul ei aici. Ea... asta tulbur lucrurile.

Aadar, domnioara Johnson, ca i doamna Kelsey, era de prere c doamna Leidner era rspunztoare de atmosfera tensionat. ns, n cazul acesta, unde intrau n joc temerile doamnei Leidner? l tulbur, a reluat domnioara Johnson, serioas. Bineneles, eu sunt, m rog, eu sunt ca un cine btrn, credincios, dar gelos. Nu mi place s l vd aa de obosit i de ngrijorat. Ar trebui s se preocupe numai de munc, nu s fie acaparat de nevast i de temerile ei prosteti! Dac nu i convine s triasc n locuri ndeprtate i izolate, ar fi trebuit s rmn n America. Nu suport oamenii care vin ntr-un loc, i apoi nu fac dect s se plng. Apoi, ca i cum s-ar fi temut c a spus mai multe dect intenionase, a urmat: Firete c o admir foarte mult. E o femeie ncnttoare i se poart att de fermector cnd vrea.

Dup care am abandonat subiectul.

Mi-am zis n sinea mea c mereu se ntmpl aa cnd sunt mai multe femei la un loc, precis se isc gelozii. n mod evident, domnioara Johnson nu o plcea pe soia efului ei (i pesemne c era normal), i, dac nu m nelam amarnic, doamna Mercado o ura pur i simplu.

O alt persoan care nu o agrea pe doamna Leidner era Sheila Reilly. A venit de cteva ori la sit, o dat cu maina i de dou ori cu cte un tnr pe un cal pe doi cai, vreau s zic, bineneles. Bnuiam c are o slbiciune pentru americanul cel tcut, Emmott. Cnd era de serviciu la sit, sttea de vorb cu el, i mi se prea c i el o preuia.ntr-o zi, dnd, dup prerea mea, dovad de nesbuin, doamna Leidner a comentat aceast problem la prnz.

Fata aceea, Reilly, tot l mai vneaz pe David, a spus ea, rznd. Bietul de tine, te urmrete i la spturi! Ct de prostue sunt fetele!

Domnul Emmott nu a rspuns, dar chipul lui bronzat s-a cam nroit. A ridicat capul i a privit-o n ochi cu o expresie foarte ciudat o cuttur direct, neovitoare, cumva sfidtoare.

Doamna Leidner a zmbit slab i a ntors privirea.

L-am auzit pe printele Lavigny murmurnd ceva, ns cnd am spus: Pardon?, doar a scuturat din cap i nu a mai repetat ce zisese.n dup-amiaza aceea domnul Coleman mi-a spus:

De fapt, nici mie nu prea mi-a plcut de doamna L. la nceput. mi srea la beregat de fiecare dat cnd deschideam gura. Ins acum o neleg mai bine. E una dintre cele mai cumsecade femei pe care le cunosc. Te trezeti c ncepi din senin s i spui toate problemele pe care le ai. E drept c are ceva mpotriva Sheilei Reilly, dar i Sheila a fost teribil de grosolan cu ea o dat sau de dou ori. Asta este cel mai neplcut la Sheila nu are deloc maniere. i, n plus, se nfurie aa de uor!

Asta nu era greu de crezut. Doctorul Reilly o rsfase.

Firete c, fiind singura tnr de aici, e normal s fie puin cam prea plin de sine. ns asta nu scuz ntru totul felul n care i vorbete doamnei Leidner de parc ar fi sor cu bunica ei. Doamna L. e trecut de prima tineree, dar arat al naibii de bine. Parc e una dintre znele acelea care ies din mlatini i te ademenesc s mergi cu ele. Sheila ns nu ademenete pe nimeni. Ea doar te pune la punct, a adugat el cu amrciune.

Nu mi amintesc dect dou alte incidente cu o oarecare nsemntate.

Primul cnd m-am dus n laborator s iau nite aceton ca s-mi cur degetele, lipicioase de la reparatul vaselor. Domnul Mercado sttea ntr-un col, cu capul sprijinit pe brae, i mi-am imaginat c doarme. Am apucat sticla pe care o voiam i am plecat cu ea.n aceeai sear, spre marea mea surprindere, doamna Mercado s-a legat de mine:

Ai luat dumneata o sticl de aceton din laborator?

Da, am zis. Am luat.

tii foarte bine c inem mereu o sticlu n camera antichitilor.

Era destul de mnioas.

Da? Nu tiam.

Eu cred c tiai. Ai vrut doar s spionezi un pic. tiu eu cum sunt surorile medicale.

M-am zgit la ea.

Nu neleg despre ce vorbii, doamn Mercado, am spus eu pe un ton demn. Cu siguran nu am vrut s spionez pe nimeni.

A, nu! Firete c nu. Crezi nu mi dau seama de ce eti aici?Serios, vreme de cteva clipe m-am gndit c a but. Am plecat fr s mai adaug nimic. Dar tot am rmas cu impresia c era foarte straniu.

Cellalt incident nu a fost mare lucru. ncercam s momesc un celu cu o bucat de pine. Era foarte sfios, ca toi cinii de pe acolo, i era convins c nu i vreau binele. S-a ndeprtat, iar eu m-am luat dup el am ieit pe arcad i am cotit pe lng cas. Am dat colul att de brusc, nct, fr s vreau, m-am ciocnit de printele Lavigny i de un alt brbat care era cu el, i mi-am dat numaidect seama c al doilea brbat era acelai pe care eu i doamna Leidner l vzusem ncercnd s trag cu ochiul pe fereastr.

Mi-am cerut scuze, iar printele Lavigny a zmbit, i-a luat rmas-bun de la cellalt brbat i s-a ntors cu mine n cas.

tii, mi-a spus, mi-e foarte ruine. nv limbile orientale, i nici unul dintre oamenii de la sit nu m nelege! E umilitor, nu crezi? mi ncercam araba pe brbatul acela, care e orean, s vd dac reuete s m priceap mai bine, dar tot nu am avut prea mult succes. Leidner e de prere c araba mea e prea pur.

Asta a fost tot. ns mi-a trecut prin cap c era bizar c acelai brbat ddea trcoale casei.n noaptea aceea am avut parte de o sperietur.

Trebuie c era cam dou dimineaa. Eu dorm uor, aa cum se cuvine s fac surorile medicale. Eram deja treaz i n capul oaselor, cnd s-a deschis ua de la camera mea.

Sor, sor!

Era doamna Leidner, care vorbea cu glas sczut i struitor.

Am aprins un chibrit, i apoi o lumnare.

Sttea lng u, mbrcat ntr-un halat lung, de culoare albastr. Prea nmrmurit de groaz.

E cineva cineva n camera de lng mine... L-am auzit... rcind pe perete.

Am srit din pat i m-am apropiat de ea.

E n regul, i-am spus. Sunt aici. Nu-i fie team, draga mea.

Cheam-l pe Eric, mi-a optit.

Am ncuviinat i am btut la ua profesorului Leidner. A venit imediat. Doamna Leidner sttea pe patul meu, rsuflnd ntretiat.

L-am auzit, a zis ea. L-am auzit rcind pe perete.

Cineva n camera antichitilor? a exclamat profesoral Leidner.

A ieit n fug din camer, i mi-a trecut brusc prin cap ct de diferit reacionau cei doi. Temerile doamnei Leidner erau strict personale, iar profesoral Leidner se gndea ndat la preioasele lui obiecte.

Camera antichitilor! murmur doamna Leidner. De bun seam! Ce proast am fost!

S-a ridicat, i-a nfurat strns halatul n jurul trupului i mi-a fcut semn s vin cu ea. Toate urmele de panic se terseser.

Cnd am intrat n camera antichitilor, i-am gsit acolo pe profesoral Leidner i pe printele Lavigny. Cel din urm auzise i el un zgomot, se sculase s cerceteze ce se ntmpl i i se pruse c vzuse o lumin n camera antichitilor, ntrziase cu pusul papucilor i cu nfcatul unei tore, aa c nu mai gsise pe nimeni cnd ajunsese acolo. n plus, ua era ncuiat, aa cum trebuia s fie noaptea.n timp ce se asigura c nu se furase nimic, venise i profesorul Leidner.

Nu am aflat nimic altceva. Poarta de la intrare era ncuiat. Paznicul ajurat c nimeni nu ar fi putut ptrunde din afar, ns, cum pesemne dormea dus la momentul respectiv, spusele lui nu erau deloc concludente. Nu erau urme sau semne lsate de vreun intrus i nu dispruse nimic.

Era posibil ca doamna Leidner s se fi speriat de zgomotul pe care l fcuse printele Lavigny cnd dduse jos cutiile de pe etajere ca s fie sigur c era totul n ordine.

Pe de alt parte, printele Lavigny era convins c (a) auzise pai pe lng fereastra lui i (b) vzuse o licrire de lumin, poate de la o tor, n camera antichitilor.

Nimeni altcineva nu auzise i nu vzuse nimic.

Acest incident este important pentru povestirea mea, cci, a doua zi, doamna Leidner mi-a dezvluit ce avea pe suflet.

Capitolul 9 Povestea doamnei Leidner

Tocmai terminasem de luat prnzul. Ca de obicei, doamna Leidner s-a dus n camera ei s se odihneasc. Am instalat-o n pat, cu o carte i o mulime de perne, i, tocmai cnd m pregteam s ies din ncpere, m-a chemat napoi.

Nu pleca, sor, vreau s i spun ceva.

M-am ntors. nchide ua!

I-am dat ascultare.

S-a ridicat din pat i a nceput s se nvrt prin odaie. Mi-am dat seama c ncearc s ia o decizie cu privire la ceva, i nu am vrut s o ntrerup. Era vdit foarte nehotrt.n cele din urm, i-a luat inima n dini. S-a rsucit spre mine i mi-a zis brusc:

Ia loc!

M-am aezat fr zgomot la mas. A nceput s vorbeasc, agitat:

Pesemne c te ntrebi despre ce e vorba aici, nu-i aa?

Am dat din cap, fr s zic nimic.

M-am hotrt s i spun... totul! Trebuie s spun cuiva, altminteri o s nnebunesc!

Cred c aa ar fi cel mai bine. Ct vreme nu eti lmurit ce se petrece, e greu s tii ce ar trebui s faci.

S-a oprit din mers i s-a ntors cu faa spre mine. tii de ce m tem?

De cineva.

Da, dar nu am ntrebat de cine, am ntrebat de ce.

Am ateptat.

M tem c o s fiu ucis!

Ei, ieise i adevrul la iveal. Nu aveam de gnd s m art ngrijorat. i aa era n pragul isteriei.

O, Doamne! Deci despre asta e vorba?

Atunci a nceput s rd. Nu mai contenea, iar lacrimile i curgeau pe obraji.

Tonul pe care ai spus-o! a optit, rsuflnd ntretiat. Tonul pe care ai spus-o...

Gata, gata. ncetai! Glasul mi era tios. Am obligat-o s se aeze pe scaun, m-am dus la lavoar, am udat un burete cu ap rece i i-am frecionat fruntea i ncheieturile. Gata cu prostiile! Povestii-mi calm i precis!

S-a potolit. S-a ndreptat n scaun i a nceput s vorbeasc pe o voce normal.

Eti o comoar, sor. M faci s m simt de parc a avea ase ani. O s-i povestesc.

Aa... Nu v grbii, avem tot timpul.

A pornit s istoriseasc, ncet i pe-ndelete.

M-am mritat cnd aveam douzeci de ani. Cu un tnr dintr-unul dintre departamentele noastre de stat. Era n 1918.

tiu. Mi-a zis doamna Mercado. A fost ucis n rzboi.ns doamna Leidner a cltinat din cap.

Asta crede ea. Asta crede toat lumea. Dar adevrul e puin altfel. Pe vremea aceea eram o fat plin de patriotism, de entuziasm, de idealism. Eram cstorit doar de cteva luni, cnd am aflat printr-o ntmplare neprevzut c soul meu era spion n slujba nemilor. Am mai aflat i c informaiile pe care le dduse conduseser n mod direct la scufundarea unui vapor american i la pierderea a sute de viei omeneti. Nu tiu ce ar fi fcut alii n locul meu... Dar o s-i spun ce am fcut eu. Am mers la tatl meu, care era n Departamentul de Rzboi, i i-am dezvluit adevrul. Frederick a fost ucis n rzboi, ns a fost ucis n America, mpucat ca spion. O, Doamne, Doamne! am exclamat. Ce cumplit!

Da. A fost cumplit. Era att de cumsecade, att de bun... i, n tot acest timp... Dar nu am ovit nici o clip. Poate c am greit.

E greu de spus. Eu, una, nu tiu ce ar trebui fcut ntr-o astfel de situaie.

Ceea ce i mrturisesc acum nu a fost niciodat cunoscut n afara Departamentului de Stat. n aparen, soul meu plecase pe front i fusese omort. Am avut parte de mult compasiune i de bunvoin ca vduv de rzboi.

Se ghicea amrciune n glasul ei, aa c am ncuviinat din cap, nelegtoare.

O mulime de brbai au vrut s se cstoreasc cu mine, dar mereu am refuzat. ocul fusese prea mare. Nu credeam c o s pot avea vreodat ncredere n cineva.

Da, mi dau seama c aa trebuie s v fi simit.

i apoi m-am ndrgostit de un tnr. Am ezitat. Dup care s-a petrecut un lucru nemaipomenit! Am primit o scrisoare anonim de la Frederick -, n care spunea c, dac m cstoream vreodat cu alt brbat, avea s m omoare!

De la Frederick? De la soul dumneavoastr mort?

Da. Firete, la nceput mi-am zis c sunt nebun sau c vi