CartilajeleCartilajele sau zgrciul constituie componenta moale, rezistent, dar n acelai timp flexibil, a scheletului corpului. La aduli se gsete mai ales articulaii, acoperind extremitile osoase i n alte puncte strategice ale scheletului, unde netezimea i flexibilitatea sunt necesare n cel mai nalt grad.Structura cartilajului nu este aceeai n tot scheletul. Aceasta variaz n raport cu funciile specifice pe care le ndeplinete. Toate cartilajele sunt compuse dintr-o structur de baz, sau matrice, n care sunt incluse celulele, i din fibre constituite din proteine denumite colagen i elastin. Consistent acestor fibre variaz n diferite tipuri de esut cartilaginos, dar toate se aseamna prin faptul ca nu conin vase sanguine. n funcie de caracteristicile fizice, esutul cartilaginos se mparte n cartilaj hialin, cartilaj fibros i cartilaj elastic.Cartilajul hialinCartilajul hialin este un esut translucid de culoare albastr-alb i, dintre cele trei tipuri histologice, conine cea mai mic cantitate de celule i de fibre. Toate fibrele pe care le conine sunt formate din colagen. Acest tip de esut formeaz scheletul embrionului i are o mare capacitate de cretere, care permite nou-nscutului s ajung de la dimensiuni de aproximativ 45 cm (18 inci) pn la dimensiunea adultului de 1,80 m (6 picioare). Dup ce creterea s-a oprit, cartilajul hialin rmne ntr-un strat foarte striat de 1-2 mm (1/32 inci) pe suprafaa extremitilor osoase la nivelul articulaiilor.Cartilajul hialin este, de asemenea, abundent n tractul respirator, participnd la formarea cavitii nazale posterioare (cornete) i, de asemenea, n inelele rigide, dar flexibile ce nconjoar traheea i bronhiile care conduc la plmni. La extremitatea coastelor, benzi de cartilaj hialin fac legatura ntre coaste i osul stern: avnd un rol n facilitarea expansiunii i contraciei toracelui n timpul respiraiei.La nivelul laringelui, cartilajele hialine sunt implicate nu numai n susinere, dar i n mecanismul vorbirii. Pe msura micrii, ele controleaz cantitatea de aer ce trece prin laringe i, n consecin, timbrul sunetului emis.Cartilajul fibrosCartilajul fibros, al doilea tip, este format din mai multe fascicule de colagen care i confer att elasticitate, ct i rezistena la compresii. Ambele nsuiri sunt necesare la locul n care este prezent, n spe ntre vertebre. n coloana vertebral, vertebrele sunt separate ntre ele printr-un disc fibrocartilaginos. Discurile intervertebrale protejeaza coloana mpotriva traumelor i fac posibil poziia ostostatic.Fiecare disc este constituit dintr-un nveli extern fibrocartilaginos, ce nconjoar nucleul pulpos. Poriunea cartilaginoas a discului, a crui suprafa este lubrificat, previne deplasarea vertebrelor n timpul micrilor, n vreme ce nucleul pulpos are funcia de absorie a ocurilor. Cartilajul fibros are un rol de conectare ntre oase i ligamente; la nivelul centurii pelviene, el unete oasele bazinului n articulaia numit simfiz pubian. La femei acest cartilaj are o importan particular, deoarece devine mai lax sub influena hormonilor secretai n timpul sarcinii, pentru a permite trecerea capului ftului.Cartilajul elasticCel de-al treilea tip de cartilaj, cel elastic, i datoreaz denumirea prezenei fibrelor de elastin; ca i a celor de colagen n structura sa. El este compact, dar flexibil i intr n constituia epiglotei, care acoper intrarea n cile respiratorii n timpul deglutiiei (nghiirii).Cartilajul elastic formeaz pavilionul urechii, ca i pereii conductului auditiv extern i ai tubelor Eustachio, care leag fiecare ureche cu faringele posterior. mpreun cu cartilajul hialin, cartilajul elastic particip la structura laringelui i a corzilor vocale.