billmcc@y - st@rg@terazvratirea

8/12/2019 BillMcC@y - St@rg@teRazvratirea

1/293


2/293

BILL McCAY

SSTTAARRGGAATTEE

RRZZVVRRTTIIRREEAA

Traducere: ROXANA RDULESCU

BILL McCAY Stargate: Rebellion1995

Editura IMAGE, 1999


3/293

CAPITOLUL 1

TREI DETEPTRI

Zorii erau nc departe, dar un subtil joc de luminii umbre din apartamentul de la periferie anun c

soarele avea s rsar negreit. ncetul cu ncetul,Sarah ONeil ncepu s disting din ce n ce mai clarmasa de toalet i birourile. ntins pe pat i sprijinitn cot, l studie n tcere pe brbatul de lng ea. ncurnd, colonelul Jack ONeil avea s se trezeasc, sse brbiereasc i, pus la punct, s se ndrepte ctrebaza militar din apropiere. Sarah se bucura cmisiunile sale secrete implicau acum lucrul la birou inu uciderea de oameni pe teren cel puindeocamdat.

i fusese team c misiunea lui cea mai recentavea s fie ultima. Jack fusese distrus cnd fiul lui,

Jack junior, murise din cauza unui foc de arm tras

accidental. Biatul lor, un american tipic, senscrisese astfel pe listele de nenorociri, ucis de unglon binevoitor din pistolul propriului su tat. nlunile care urmaser accidentului, Jack fie c evitasepatul acesta, fie c se ntinsese alturi de ea cu ntregcorpul ncordat, ca un pumn ncletat. Obinuia s

stea ore ntregi n cabinetul su de lucru, jucndu-secu un Colt de armat automat, datnd din 1911, unvechi model pentru ofieri, care se purta la centur,calibrul 45, care i-ar fi putut mprtia creierii pe toi


4/293

pereii dac s-ar fi hotrt s-l bage n gur.

Cnd n urma unor ordine, Jack fusese trimis ntr-o alt misiune, Sarah crezuse c superiorii lui doreaupur i simplu s-l aib ca element de artilerie, ocombinaie sinuciga de bomb i detonator.

Dar Jack se ntorsese i fusese o mare surpriz s-lvad, i mai inexplicabil,vindecat. Nu uitase completmoartea fiului lor, dar undeva, n aceast misiunedespre care nu vorbea niciodat, ajunsese s sempace cu moartea lui Jack junior. Jack se ntorsese,dar nu mai era epava umbltoare de dup

nmormntare i nici caricatura de ofier spilcuit ncare se transformase dup ce primise ordinele.

Devenise iari el nsui. i, la ntoarcerea lui decine tie unde, fcuser dragoste, pentru prima datdup mult, mult timp. De ndat ce-l vzusedezbrcat, Sarah nelese c nu avusese o misiune

uoar. Coapsele i pieptul lui erau pline de vntide toate culorileamintiri ale brutalelor lupte corp lacorp.

ncercase s fie tandr i colonelul, att de zelos deobicei, fusese aproape timid, de parc nu era sigur cpiesele or s se asambleze din nou. Se uniser i, astacontribuise la vindecare.

Sarah examin n tcere trsturile familiare. Dinmomentul n care l ntlnise pe tnrul i semeulcaporal, fusese frapat de contradicia dintre ochiiaparent dispreuitori i maxilarele ferme, puternice.Acum ochii erau nchii, maxilarele se mblnziser.n vulnerabilitatea somnului, Jack senior semna cu

fiul su disprut.Sarah alunec uor, cuprinzndu-i soul cu

braele, ncercnd parc s-l protejeze cu corpul ei.


5/293

Dup luni de tcere, tia acum c unul dintre aceisuperiori ursuzi de care depindea Jack urma ssoseasc la baz.

A avut aa de puin timp s triasc precum ofiin uman, att de puin experien, se gndi ealipindu-se de soul ei. Sper c nu-l vor mai trimitentr-un loc care s-l transforme iar ntr-un robot.

* * *

Pe planeta Abydos, Daniel Jackson se uita n tavan

i i mica pe furi degetele, ncercnd s-idezmoreasc braul drept. Nu c l-ar fi incomodatmotivul amorelii. Shauri sttea cu capul pe braullui, ghemuit lng el, cu faa cu trsturi finengropat n pieptul lui.

Daniel parcursese un traseu neobinuit ca s

ajung aici. Colegii si egiptologi l luaser drept unexcentric cnd pretinsese c brusca nflorire acivilizaiei de pe Nil se datora, mai mult ca sigur, uneiculturi anterioare.

Dar, descoperise un vestigiu al acestei vechicivilizaii ntr-un proiect guvernamental secret. idduse numele de StarGate, Poarta Stelar, de lahieroglifele ncrustate pe acest monument de piatr.

Apoi fusese pus la treab: s descifreze semnelecriptice de pe Poarta Stelar, semne care sedovediser a reprezenta constelaii stelare. Soluia luile permisese savanilor guvernamentali s deschidPoarta. i, nsoind o echip de infanteriti marini

aflat ntr-o misiune de recunoatere, Daniel fusesezvrlit pe aceast planet, unde descoperise Nagada,pe Shauri i o rzbuntoare creatur semi-uman


6/293

care stpnea planeta Abydos i alte lumi, Ra, zeulsoarelui. Daniel contribuise la izbucnirea rzvrtirii nrndul supuilor, n timp ce infanteritii marini iciva tineri rsculai luptaser mpotriva trupelor luiRa. Daniel i Shauri fuseser grav rnii dar sevindecaser datorit naltei tehnologii a lui Ra: unciudat sarcofag de cristale de cuar.

Ra le explicase c tehnologia lui constituise bazafostei civilizaii egiptene dar c sclavii lui pmntenise revoltaser, ngropnd Poarta Stelar. Milenii maitrziu, urma s-i pedepseasc pe oameni prin poarta

redeschis, urma s trimit o bomb atomic nColorado, amplificndu-i puterile cu misteriosul sucristal de cuar.

Revolta i eforturile trupelor speciale izdrniciser planurile. n final, explozia nuclear ldistrusese pe Ra nsui.

Daniel se hotrse s rmn pe Abydos. Populaialocal fusese nu numai exploatat fr ruine, dar iinut n bezna netiinei, analfabet, neavnd idee depropriul trecut. Daniel le putea da lecii, nvnd nacelai timp originile culturii egiptene. n afar deasta, tria o aventur cum se ntlnete numai nfilme. Mai mult, se cstorise cu fata efului oraului.

Daniel cercet tavanul crpat, din crmidnears. Multe lucruri trebuiau reparate aici. ncepuseprin a-i coli pe btinai. n ultimele luni predasehieroglifele unui grup de frunteShauri, civa dintreBtrnii oraului i o serie de locuitori interesai.Aceast prim generaie preda acum noiunile

elementare, n timp ce Daniel ddea lecii pentruavansai. Astzi i inuse cursul n arhivele secreteale Nagadei. Generaii ntregi de scribi acoperiser


7/293

pereii unei camere ascunse cu istoria infamiei lui Ra,dei zeul-soare le interzisese scrierea. Una dintreprimele aciuni ale lui Daniel fusese s copieze acestehieroglife.

i aminti de traducerea ezitant pe care Shauri odduse unui fragment: Cnd cei de pe Ombos s-aurevoltat, Hathor a reuit s-i nimiceasc dndu-sedrept Ochiul lui Ra. nec lumea aceea n snge pncnd, rnit, intr n cupola lui Ra s doarm venic.

Asta i aminti lui Daniel de un mit egiptean. Pentrua sorti eecului revolta omeneasc, Ra a trimis-o pe

Hathor cea cu cap de pisic, zei a patimii i arzbunrii neierttoare, s-i ucid pe conspiratori.Dar ea i-a dezvoltat un adevrat gust pentru snge,plnuind s distrug ntreaga umanitate. Zeii,ngrijorai s nu-i piard adoratorii, au creat un lacde bere amestecat cu licoare de fructe de pdure.

Zeia nsetat de snge l-a but pe tot i a czut ntr-un somn de beiv. Cnd s-a trezit, avea din nou inimauoar i era preocupat de puterea ei de seducie.

Acum avem istoria de dincolo de mit, cugetDaniel. Datorit hieroglifelor. Dar o voce interioar lciclea: Poate c ar trebui s-i nvei pe oamenii tiamai nti engleza.

Nagada depindea de agricultur i de produciameteugreasc o economie care le asiguramijloacele de trai dar majoritatea fuseser mineri.Oraul se gsea lng un depozit de acel cristal decuar folosit att de mult n tehnologia lui Ra. Sefcuse un export major de minereu, chiar dac

oamenii nu primiser nimic napoi.Ar putea deveni un export profitabil, acum, cnd

savanii de pe Pmnt vzuser nite mostre aduse de


8/293

ONeil prin Poarta Stelar. Daniel ncercase s-iprevin pe tatl lui Shauri, Kasuf i pe ali Btrni aioraului de etica afacerilor terestre. Dar era greu deexplicat chiar i ce era o corporaie. Pentru Kasuf iceilali, vizitatorii sosii prin Poarta Stelar erauprieteni, poate chiar eroi.

Daniel nu putea dect s spere c lucrurile vorrmne aa. Shauri se ntoarse i suspin. Deschiseochii cu un zmbet somnoros. Dan-yer, opti ea,rostindu-i numele n limba ei matern.

ntorcndu-i zmbetul, Daniel se hotr s-i lase

grijile deoparte.

* * *

Holurile de marmur ale micii luni a planetei Tuatnu erau fcute pentru voci puternice. Mai ales aceast

sal cu cupola sa piramidal de cristal, care se nlasus; cu mult deasupra capului. Nu era pentru primadat cnd Thoth se ntreba de ce Ra construise nvrful acestei structuri speciale un dom de observare.Afar erau numai stnci fr via, stele fr lumini, atrnnd de cerul ntunecat, masa albastr-cenuie a lumii n jurul creia se nvrtea acestsatelit. Chiar i dup zece milenii, planeta mai trebuias se refac dup catastrofa ecologic. Potrivit unornregistrri secrete, aici i gsise Ra pe primii siservitori, primele mini care construiser PorileStelare, coifurile exoscheletale i armele care idduser lui Ra puterile unui zeu.

nregistrrile fceau aluzie la o afacere ncheiat deRa, prin care urma s-i transporte pe locuitorii de peplaneta devastat pe o alta. Aceast lume se dovedise


9/293

a fi totui Ombos, planeta sngelui.

Thoth ridic privirea, cercetnd planeta dedeasupra. Oricine fuseser servitorii aceia, era clar cse pricepeau la construcii. Chiar de la distan, seputeau vedea liniile simetrice ale locuinelor lorruinate.

Privete-m, devora-te-ar Ammit! bubui vocealui Sebek i ecoul ei rsun n spaiul nchis. Thothoft i-i ntoarse privirea ctre omul care se plimbade colo-colo pe coridorul mrginit decoloane. Nu tiade ce Sebek se tot uita prin jur. El alesese locul acesta

pentru ntlnirea lor clandestin. Thoth numenionase ns c mai erau ali trei zei, tot att denensemnai, care rvneau postul lui Ra i careoptaser pentru acelai loc de ntlnire.

Era greu de crezut c el i Sebek fcuser parte, cumult timp n urm, din aceeai mulime de copiitoi

frumoi, biei i fete trimii tribut lui Ra.Crescuser total diferit. Thoth ajunsese s conducbirocraia lui Ra, devenind contabilul zeilor. Semnafizic cu masca pe care o purta i care l fcea, de fapt,s fie un zeu. Thoth era zeul cu cap de ibisiar ibisulera o pasre ce semna cu barza. Cu braele ipicioarele lungi i cu un nceput de burt, Thoth nuera o apariie impresionant n kiltul su de in.

Sebek era, pe de alt parte, zeul crocodil, renumitpentru cruzimea sa, unul dintre vice-regii lui Ra, unsupraveghetor al supraveghetorilor. Avea corpul solidi musculos al unui rzboinic. i, dac nu avea graiadisprutului Anubis, cel dinti dintre lupttorii lui Ra,

avea cu siguran mai mult for dect i trebuia.n momentul de fa prea c-i folosete acea

putere pentru a se abine s-i rup minile i


10/293

picioarele lui Thoth.

Thoth nu-l slbea din ochi pe rzboinicul agitatcare se plimba ncoace i-ncolo. Era sigur c Sebek nuavea s se coboare la folosirea unor expedienteviolentecel puin, nu nc. Dar Thoth nvase s-isupravegheze adversarii, chiar i pe aceia care-llingueau pentru a-i obine sprijinul.

Cci despre asta era vorba n toate discuiileacestea secretede partea cui o s rmn mainriaadministraiei?

Civa dintre oamenii lui Khnum au murit ntr-o

lupt aprins cu nite grzi Horus care-l slujeau peApis, spuse Sebek. Berbecul i Taurul s-au ncletatputernic n ultima vreme.

i arunc lui Thoth o privire rece i ptrunztoare.Nu c vreau s-i spun ie ceva. Scribii ti sunt

nite spioni exceleni. Am vzut-o destul de des pe

Wefen. Ra prea s-mi afle secretele imediat ce leaflam eu nsumi.Sebek se opri din micarea sa de du-te-vino i veni

n faa lui Thoth: Dar, spuse el cobornd vocea, un astfel de

sistem poate funciona numai dac are un conductorputernic. Sunt convins c tii multe lucruri. Dar cuipoi s i le spui acum?

Thoth tcu. ntr-adevr, scribii i furnizaser lui Ramulte informaii utile. Dar acum Ra nu mai era,dispruse de cteva luni n urma a ceea ce ar fitrebuit s fie o scurt cltorie i o vizit n lumeanapoiat de pe Abydos.

Zei rzboinici din ntreg imperiul lui Ra veniserprin Poarta Stelar pe planeta Tuat i zburaser ctreluna Tuat, cci Ra nu permisese accesul prin Poart


11/293

spre sanctuarul su personal.

Dar pe micul satelit unde Thoth se bucurase odatde poziia de secund al lui Ra, ca administrator ef,rzboinicii i viceregii rivalizau acum, iar servitorii lortestau agresivitatea i hotrrea celorlalte tabere.Fiind toi jefuitori, fuseser inui n ah de Ra atuncicnd i alesese din mulime. Dar acum era din ce n cemai evident c Ra dispruse. Rzboinicii eraupreocupai, normal, de calcule n privina succesiunii.Pentru cei mai nelepi ca Sebek i ali civaaceste socoteli mergeau dincolo de numrul de

corpuri disponibile i de cantitatea de lnci-fulger pecare acestea le-ar putea folosi.

Ai putea avea un stpn mai ru ca mine,continu Sebek. Cnd eram copii am mncat laaceeai mas.

L-am slujit mpreun.

n timpul acestei discuii, Thoth i ddu seama cSebek nu pomenise niciodat numele lui Ra.Vocea rzboiniculuise transform n oapt.

mi amintesc ce nspimntat erai de fiecaredat cnd l nemulumeai ce team i era depedeapsa pe care ar fi mprit-o.

Sebek l strpunse pe vechiul su camarad cu oprivire de ghea.

Gndete-te la ce pedeaps sunt eu n stare s-i dau. i dac nu m vei sluji de dragul vechiiafeciuni, atunci teme-te de mine!

Se ntoarse i-l ls pe Thoth singur n sal.Ridicndu-i din nou ochii, Thoth cercet stelele fr

via. Era tipic pentru Sebek s-i fac oferta cea maidirect i s i-o expun ca pe o ameninare. Desigur,erau candidai i mai ri care rvneau puterea. Sebek


12/293

putea mobiliza fore suficiente pentru a preluaconducerea. Dar, chiar dac l-ar avea pe Thoth nspate, putea Sebek, putea vreunul dintre aa-ziiisuccesori, s pstreze puterea n faa altor adversari?Sau lupta dintre rzboinici ar distruge trofeul? Arsfrma toate mainriile mecanice i umane denenlocuit, care asigurau funcionarea imperiului?

Ca s nu mai menionm c susinereaadversarului perdant ar fi dus la moartea lui Thoth.Dac Anubis ar fi printre ei, un lupttor de o ferocitateatt de des dovedit, n faa cruia mulimea s-ar

supune...Dar Anubis plecase cu Ra. Niciun alt rzboinic de

talia lui nu mai strbtuse holurile de peTuat. Astanumai dac Thoth n-ar risca o aciune mult maipericuloas. Trebuia s se hotrasc repede, nainteca simplele ncierri s devin lupte decisive, cu

arme energetice. O perspectiv nesigur, cu un vidapstor dincolo de zidurile domului plcerii lui Ra.Mai ru, n-ar avea deloc spaiu de manevr, nicioans s ctige timp n faa lui Sebek i a celor caredoreau sprijinul lui, al lui Thoth.

Thoth activ coiful i imaginea ibisului i acoperifaa. Corpul su stngaci se mic uor, animat de unnou el. Se ndrept ctre nivelele inferioare alepiramidei, loc al aparaturilor i uneori al cte unuimecanic. Planurile construciei existau i trebuiaunregistrate, ndosariate i apoi nmnate scribilor.

Datorit planurilor, Thoth descoperise ieirea igraie nregistrrilor aflase ce echipamente erau

necesare muncitorilor pentru lucrrile de ntreinerede afar. Costumul pentru exterior venea bine pestekilt, dar l strngea ru la piept i la extremiti,


13/293

dndu-i o senzaie ciudat pe partea neacoperit acorpului. Echipamentul era conectat la coif, astfelnct putea respira.

Trecu prin deschidere i porni peste stncilegolae. La civa metri de piramid, cmpulgravitaional artificial dispru. Totul era n regul.Sltnd cu pai extraordinar de mari, Thoth sendrept ctre orizontul nefiresc de apropiat.Destinaia lui era destul de departe de complexulpiramidal care gzduia palatul lui Ra. Era chiardincolo de privelitea oferit de cea mai nalt cupol

de cristallocul unde tocmai l ntlnise pe Sebek.Thoth gfia escaladnd peretele micului crater.

Dei gravitaia nu mai era att de mare, depunea unefort neobinuit. Cel puin de data asta nu avea nimicde crat.

Fundul craterului era din piatr negricioas i,

dac Thoth n-ar fi tiut din arhivele secrete exactunde s se uite, i-ar fi luat destinaia drept o umbrsau o stnc format la ntmplare. Chiar privite dinapropiere, contururile erau destul de neregulate crpate de 8500 de ani de impact cu micrometeoriica s fie luate drept naturale.

Trebuia s te uii n jos n gaura ntunecat dinpmnt ca s observi intrarea ctre mastaba saumormntul subteran.

Thoth deschise sistemul de control de la intrare ise strecur nuntru. Un morman de aparatur,adus de el pies cu pies, se afla chiar n fa. Aleseo lantern mic i apoi se ntoarse s nchid ua

mormntului. O aprinse numai cnd fu sigur c nu-lvedea nimeni la suprafa. Interiorului mastabei i seacordase mult mai puin atenie dect intrrii att de


14/293

iscusit tinuite. ncperea fusese aparenttransformat de cmpurile de energie. Pereii eraustrmbi i grosolani, piatra negricioas se sfrmasepe alocuri i se transformase n zgur. ntr-un col,zceau rmiele carbonizate ale muncitorilor carefcuser excavaia.

Formele lor torsionate contrastau izbitor cusarcofagul de pe fundul denivelat al craterului.Superb sculptat n materialul de cuar rezervat celormai uluitoare minuni tehnologice ale lui Ra, sicriul depiatr ocupa destul spaiu n ncperea nefinisat.

Cnd Thoth i fix lanterna pe el, pru c propag odiscret lumin aurie. Un disc solar decora capulcatafalcului, care era de dou ori mai lung dectnlimea unui om. Nite hieroglife fuseser ncrustatepe capacul de piatr ce ajungea pn la talieun imnpentru viaa venic.

Thoth se ntoarse ctre celelalte materiale pe carele ascunsese n mormnt. Deschise tuburile de aercomprimat, aducnd n aceast ncpere, pentruprima dat dup milenii, oxigenul necesar vieii. idesfcu n sfrit masca de ibis i respir adnc. Apoi,se ndrept ctre sarcofag i aps uor pe ctevadintre hieroglife, dup o anumit formul.

Pereii de cristal ai sarcofagului se micar deparc erau vii. Un capac de piatr aparent solid sediviz n trei buci. Discul solar se nl, o altporiune a capacului de piatr se mic odat cu el,apoi se deschise alunecnd ctre exterior n douseciuni, dnd aripi discului.

O lumin argintie inund camera, venind dinsicriul de piatr. Thoth naint, cu faa ncordat deemoie. n interior, capul sarcofagului avea forma unei


15/293

mti faraonice, formnd un fel de aureol pentru faafrumoas a femeii care era ntins nuntru. Avea unten msliniu, nchis, dar nu nnegrit de soare.

Trsturile ei acvilineerau perfecte. Cu ochii nchii,prea o statuie impecabil dltuit.

Thoth remarc apoi c snii delicai tresreau uorsub colierul pectoral. Deschise ochii.

Hathor tria.


16/293

CAPITOLUL 2

EVALUARE DE INFORMAII

Nu se putea spune c abia simise o durere, ci, dincontr, c durerea fusese ultima amintire contient alui Hathor. Lupta pentru Ombos nu mai era oincertitudine. Hathor ntorsese situaia de pe planeta

rzvrtit n favoarea ei, treptat, fr mil, pn cndrebelii trebuiser s fac fa nu nfrngerii, ciexterminrii. Chiar i propriile ei trupe se temeau deea ca de o zei care necase o planet n snge.

Hathor condusese operaiunile mpotriva unuiadintre puinele centre de rebeliune care mai opuneaunc rezisten, ce se afla ascunsntr-un lan muntosimpenetrabil. Udajeeturile, glisoare monoloc,zburaser n repetate misiuni, tunurile lor lateraletrgnd nencetat pentru curarea terenului deaterizare, nct acesta se transformase literalmente npmnt prjolit. Dar abia pusesepiciorul pe pmnt,cnd unul dintre acei draci cu prul rou nise

dintr-o gaur fcut n pmnt. Amrtul de el nuavea nici mcar o arm energetic. Se pare c rebeliiaflaser c grzile Horus puteau detecta astfel dearme.

Dar, exact cnd Hathor se pregtea s inteasc culancea-fulger spre el, rebelul azvrlise un fel de

unealt de metal. O durere incandescent i nvluisestomacul. Nu era o simpl ran deschis. Mai ntinervii pruser nmuiai n acid, apoi, nspimnttor,paralizaser.


17/293

Otrav, bolborosise ea ctre una dintre grzile

Horus care tocmai l nimicise pe asasinul nenarmat.Apoi intervenise paralizia i, odat cu ea, o durere

arztoare, ca de cauterizare. Cnd se napoiase laPoarta Stelar, fiecare micare i era gravat cu unenorm chin. Simise mirosul de descompunere apropriului stomac chiar n timpul scurtului zbor nudajeet. Nu tia ce substan coninuse metalul lanenorocit, dar simea cum carnea i se transforma ntr-o mas necrozat.

Hathor i fgduise ei nsi c, dac avea s

scape cu via, avea s descopere sursa acestei otrvi.O nou arm pentru arsenalul ei...

Cnd, n cele din urm, ajunsese pe Tuat, chiar icarnea de pe fa era neagr i despicat. Ra nsuivenise s-o ntmpine i inima lui Hathor se strnsesede durere cnd observase reacia lui.

Nu mai exista dect o speran pentru asupravieui. i anume, s fie aezat n sarcofagulmagic al lui Ra. Unii dintre supuii lui, cei denenlocuit, care sufereau de diverse boli, fuseseraezai n sicriul acela de cristal. Se vindecaser toi.

Astfel, Hathor deschise ochii, plin de speran,recptndu-i ncet, ncet, cunotina. O s redevinfrumoas i puternic. i, desigur, Ra o s vin s-osalute. n cel mai ru caz, proprii ei servitori or s-istea la dispoziie. n locul slii tronului lui Ra, se trezintr-o cmru srccioas, ce semna mai mult cuo peter sau o temni. i habar n-avea cine erabrbatul acela care o privea aplecat deasupra ei.

Muchii lui Hathor protestar cnd se for s seridice ctre omul care se uita pierdut la ea. Ceea ce arfi trebuit s fie o micare lejer, abia imperceptibil,


18/293

dur ceva mai mult dect o secundsuficient timppentru ca brbatul s se retrag cu civa pai,nainte ca ea s ias din sicriul de piatr i s-lnface de gt.

Cteva salturi i-l izbi pe intrus de zidul nefinisat.Faa i se color ntr-o nuan pestri, nainte ca eas-i slbeasc strnsoarea. Ridicnd o mn pentrua aplica lovituri n caz de nevoie, Hathor i activmasca. Se atepta s descopere vreo gard Horusrenegat, care practica puin voyeurism. n loc de astal vzu pe... Thoth.

Nu se poate, bgui ea apsnd din nou butonul,pentru a-i scoate masca. Thoth este n vrst, dar nuatt de btrn nct s moar nainte ca eu s...

Camera pru c se nvrte amenintor n jurul ei.Unde m aflu?Thoth trase aer n piept prin gtul plin de vnti.

Pe Tuat.Reui s aib cel puin o voce blnd:ntr-o mastaba, la cteva mile de palatul lui Ra.Un mormnt!Hathor gesticul fr niciun cuvnt, artnd c

trupul i era ntreg.Ai dormit, o, Prea Mrito.Thoth se strdui s gseasc cuvintele potrivite. Arhivele pe care le-am studiat indicau c e

posibil s fi avut cam prea mult succes n misiuneata.

I-am zdrobit pe rebeli aa cum mi s-a ordonat,rspunse Hathor strngnd din buze. i astfel am

provocat o serie de neplceri, chiar i lui Ra. Aa cm-a ngropat pentru a m recupera n cazul unuidezastru i mai teribil. Asta se petrece?


19/293

Ochii lui Hathor se micorar.

Ori... ai pomenit de nite arhive pe care tu le-aistudiat. Dac te-ai gndit s m trezeti ca s mfoloseti mpotriva lui Ra...

i uguie din nou buzele:Ai fcut o mare gaf, conspiratorule.ntreaga ei carier, desfurat printre rzboinicii

care-l nconjurau pe regele soare, se bazase pe ostrategie veche, chiar i pentru vremea eiseducie idinastie. Nici chiar soul ei, inginer al zeilor, nundrznise s-o condamne pentru prieteniaei cu Ra.

i tia, tia c trupul venic tnr al stpnului eirspundea la vicleugurile sale. Dar sufletul strin ceanima corpul acela i opusese rezisten. Da, Ka-ulstrin al lui Ra era cu siguran rspunztor pentrunlturarea ei.

Chiar i aa, ar fi necugetat din partea acestui

intrigant s se atepte ca ea s alimenteze un vechiconflict. Ce fusese fcut o dat putea s fie repetat.Acum revenise la via. i cel mai sigur mijloc de actiga favorurile lui Ra era s-i aduc capultrdtorului.

Probabil c gndurile i se citeaupe fa, cci Thothse lipi de zid, ridicnd repede minile.

Te-am adus la via pentru c se pare c Ra numai este.

Acum fu rndul lui Hathor s se retragcltinndu-se. Timp de o secund, nu scoase o vorb.

Cum... i nghii cuvintele pe care voia s lespun: Cum e posibil aa ceva?

Reveni ns repede la chestiuni practice:De ct timp sunt nchis aici?Cnd Thoth i ddu rspunsul, ochii i se mrir de


20/293

uluire. Opt mii de ani erau mai mult dect suficienipentru ca faptele s-i fie nvluite n legend.ntrebarea care urm fu pur politic:

Cine poart acum capul de pisic?Thoth pru surprins.N-a mai existat o alt Hathor.O sinistr satisfacie o cuprinse pe Hathor la

aceast veste. Deci o consideraser de nenlocuit. Darasta punea o serie de probleme. Cu un succesor i-arfi putut revendica poziiai doar cu o crim i-ar firedobndit nu numai poziia de dinainte, dar ar fi

ctigat de partea ei o grmad de servitori i derzboinici. Faptul c nu avea niciun succesor inchidea o astfel de perspectiv.

Se uit la acest Thoth care traversase atteageneraii de la Epoca Dinti. De ce o credea elcapabil? Pe vremea ei Thoth fusese un scrib i un

intrigant arma sa era mai degrab condeiul dectsabia. Se ndoia c acest Thoth cu corpul fragil arputea s-i organizeze o revenire n for putereafizic nu era atu-ul servitorilor lui. Conta doar pe easingur ca s nfrunte ntreaga cast de rzboinici?

Se ntoarse i ddu glas gndurilor sale.La ce te atepi de la mine?Ra se pare c a disprut. Cineva trebuie s pun

ordine n casalui.A, se gndi Hathor, pericolele legendei. El se

ateapt s-i nving singur i fr ajutorpe acetiaa-zii succesori.

Totui, simi c se ambiioneaz din ce n ce mai

tare. Se gndise s nfiineze Casa lui Ra urmndcalea dragostei. Ar fi aa de diferit dac ar crea Casalui Hathor urmnd calea rzboiului?


21/293

Avem multe de vorbit. Pufni din nas i se

ncrunt, i aerul e nchis aici.Thoth i art mormanul de aparatur de la

intrarea n mastaba.Am adus aici un costum ca s poi traversa zona

lipsit de oxigen. i am aranjat apartamentele, spuseel smerit. Umile apartamente pentru cineva de taliata. Dar sunt sigure i se gsesc n zona mai puincirculat a vechiului palat.

Hathor ddu afirmativ din cap. Dup mai mult deopt milenii ntr-un sicriu de piatr, exigenele ei fizice

erau destul de modeste. i cu siguran c ar fi maibine s pstreze elementul surpriz.

Vorbete-mi despre conductori, spuse ea. Cefaciuni rivalizeaz pentru tronul lui Ra? Care dintreviceregi are cea mai mare putere personal? Cei maimuli susintori? Mai exist un Anubis? Sau l-a

urmat pe Ra n neant?Thoth i ncepu relatarea n timp ce i prezentaechipamentul atmosferic. Hathor purtase astfel decostume nainte. Le cunotea limitele. i, desigur, nimperiul nemuritor al lui Ra, tehnologia nu seschimbase.

Era gata de plecare cnd Thoth fcu o list a celorciva candidai favorii pentru puterea suprem. PeHathor o interesau mai mult detalii despre tovarullui din copilrie, Sebek. Niciodat nu-i fusese pe placzeul crocodil al timpului ei. i Sebek avea nu numai oreputaie de lupttor nrit, dar i un anturaj puternici bine antrenat. n ochii lui Hathor, asta fcu din el

cea dinti int. Destul, spuse ea n cele din urm. Hai s

plecm de-aici.


22/293

i activ masca i, pentru prima dat dup opt mii

de ani, faa Pisicii se art din nou.Era bine, cuget Hathor. Cu corpul su mldios,

torcnd linitit, pisica era considerat de muli doar ocreatur a plcerii senzuale. i chiar aa fusese ncariera ei. Toi cei care n-o apreciaser descoperiser,prea trziu, c aceast pisic avea multe n comun curuda ei apropiat, leul.

Poate c aa avea s fie i pentru Sebek i pentruceilali pretini zei care voiau s-i ia locul lui Ra.

Pe de alt parte, era posibil ca toi s fie precum

acest Thoth care credea n legende ce-i creau oreputaie impresionant. Asta putea fi, la fel de bine,un lucru util. Putea oferi exemplul unui favoritacestSebek, poate i s-i terorizeze pe ceilali ca s i sesupun.

S omoare unul i s nspimnte o mie. nvase

ecuaia asta pe Ombos, extirpndu-i pe rebeli. Acumavea s probeze aceeai ecuaie pe Tuat. Totui, iddu seama c fusese instituit acolo de nimeni altuldect Ra nsui.

Chiar de la nceputul Epocii Dinti pe Pmnt, Rase impusese prin teroare. n felul acesta supusesepopulaia voinei lui. i, dac e s spunem adevrul,teroarea fcuse parte din politica de momeli iameninri pe care o aplicase Ra ca s-i conduc pezei.

Le promisese putere i, desigur, o via mult mailung dect a multor muritori de rnd. Dar, daccineva nu se conforma ateptrilor zeului soare, sau

dac-l nemulumea pe Ra, era pedepsit cu moartea. iRa putea oferi moartea sub attea forme neplcute,spre exemplu, o ntlnire cu nestemata lui care putea


23/293

transforma oasele n ap.

Fie c le plcea, fie c nu, Ra i supusese pe zeiicare-l serveau cu ajutorul fricii.

Hathor zmbi. Putea i ea s fac asta.

* * *

Pe Pmnt, un avion de transport militar decol dela Washington. Interiorul su nu era chiar spartanla urma urmelor, la bord se afla un ofier superior.Dar generalul West era ndeajuns de detept nct s

zboare numai cu avioane care fceau parte dinprogramul obinuiti nu ca pasager unic.

Ali ofieri de acelai rang nu catadicsiser snvee aceast lecie simpl i reuiser s-i distrugcarierele. Un coleg de-al lui West, cruia i sencredinase o operaiune european, zburase odat

de la Roma ctre Statele Unite ntr-un imensStarlifter, care nu era trecut n program, numai cuasistenta sa la bord. Dup ce numele i fusese terfelitde ziarele din ar, zburase rapid din post i, fusesetrimis n Antartica s numere pinguini.

Dar, chiar dac zbura conform regulilor,generalului i se pusese la dispoziie o ncperespaioas n timp ce avionul atingea altitudineamaxim. Ceea ce era foarte binegeanta sa diplomatera plin cu o serie de rapoarte ce ateptau s fie cititei trebuia s ia ohotrre n legtur cu ele nainte caavionul s aterizeze.

Cnd se uit pe primele documente catalogate

STRICT SECRET, faa uor flcoas a lui West deveniprecum chipul impasibil al unui nveterat juctor depoker.


24/293

Era o evaluare tehnologic fcut de cele mai

luminate mini ale Pentagonului, care ncercaser sdemonteze una dintre acele lnci-fulger i apoi s-orefac. Desigur, ei erau preocupai s-i acoperespatele, dar, raional vorbind, erau optimiti. Dei nupromiteau producia n serie a armelor n dousptmni, erau totui de prere c tehnologia eraaccesibil.

West se ncrunt. Singura problem era c lncile,ca toat nalta tehnologie a extrateretilor pe careJack ONeil i supravieuitorii echipei de recunoatere

o aduseser pe Pmnt,depindeau de acele cristale decuar. i singura surs de cristal pe Pmnt eraPoarta Stelar. O idee i trecu prin cap lui West: cteexplozoare s-ar putea face dac s-ar sfrma aceltransmitor de materie, sau ce era, n buci mici...

Asta ar rezolva dou problemearmele ar nclina

permanent balana puterii n favoarea Statelor Uniteaici, pe Pmnt, n timp ce dezasamblarea PoriiStelare ar nchide o u extrem de periculoas ctreun univers ostil.

Continu s citeasc, trecnd la raporturile post-aciune ale supravieuitorilor. Arme energetice,transmiterea materiei, o nav spaial. Acestea eraudoar o parte din atraciile tehnologice pe care echipade recunoatere le descoperise de cealalt parte aPorii Stelare.

Pe de alt parte... West se nfior cnd se ntoarsela raportul secret al colonelului Jack ONeil. PoartaStelar aproape c fusese folosit ca un sistem de

propulsie a unei bombe atomice amplificate, care ar fiprovocat o explozie ndeajuns de mare ca s puncapt civilizaiei pe aceast planet. Meritau


25/293

eventualele avantaje un risc att de mare?

Desigur, ONeil reuise s foloseasctransmitorul de materie pentru amplasarea bombeipe nav, aruncnd-o n aer i punnd capt cariereiextraterestului care se autointitulase zeu.

Dar, de cnd cei trei pucai marini supravieuitorise ntorseser pe Pmnt, nimeni nu mai trecuse prinPoarta Stelar. West nu numai c fortificase silozul deproiectile care adpostea Poarta, dar i plasase acolo,pentru a asigura paza zi i noapte, pe cei mai bunisoldai ai Corpului de Infanterie Marin. Nimic nu

putea iei sau intra prin chestia aia extraterestr fracordul su. Era deja destul de greu s se ocupe defactorii de ameninare de pe Pmnt i nu dorea sinclud o ntreag nou lume n calculele sale de risc.

Totui...Conform raportului lui ONeil, printre resursele

planetei Abydos se afla i un depozit care conineaacel magic cristal de cuar al lui Ra. Orict ar fi vrutWest s refuze invitaia spre univers, trebuia totui sia n considerare implicaiile strategice.

n urma unei aprovizionri rapide cu cuar, bazatehnic a Pmntului, n special a Statelor Unite, arputea avansa considerabil. Mai mult chiar, StateleUnite ar avea un control absolut asupra acestei noitehnologii. Japonezii n-ar mai putea s-i bage nasuli s uzurpe producia, pentru c materia prim carear sta la baza minunilor tehnologice ar fi disponibilnumai n America. Ar proveni dintr-o min dintr-unmunte american. i ce dac ar trebui s traverseze un

milion de ani lumin ca s ajung acolo?Potrivit raportului lui ONeil, localnicii de pe

Abydos i desfurau operaiile miniere ntr-un mod


26/293

ineficient, de fapt, absolut primitiv. Se pare c asta sedatora tiraniei zeului care i redusese la tcere. Toatebune i frumoase, dar situaia trebuia s se schimbe.Dac aceast excelent nou tehnologie ar intra nproducie, fabricile ar cere transporturi regulate nmas. Acesta ar fi singurul motiv economic pentru aine deschis aceast poart ctre necunoscut.

Nite aciuni miniere la scar mare ar cereaparatur i, desigur, oameni care s-o foloseasc. iaceti operatori ar trebui s fie oameni pe caregeneralul West s-i poat controla. Se gndise la

nceput la Corpul de ingineri ai armatei. Aveaunendoielnic cunotinele necesare i reprezentauforele militare, ce Dumnezeu!

Avea, totui, nite reineri. Exigena numrul unuera confidenialitatea. Putea el fi sigur c aceti soldain termen care conduceau buldozere n-ar povesti,

ajuni acas, despre slujba lor pe o alt planet?West i dori nc o dat ca ONeil s fi aruncat naer Poarta Stelar de pe Abydos, eliminnd aceastproblem nainte ca ea s ajung n minilegeneralului. Dac n-ar fi tiut nimeni c treaba astaexist...

Dar tehnologia i cristalul existau cu-adevrat i,n cultura avid de cunoatere a Pentagonului, decizian aceast chestiune depindea numai de West. Nufugind de rspundere ajunsese el n poziia aceasta.Avea reputaia de a face alegerea corect n situaiidificile.

nclina deci ctre opiunea minier cu un

considerabil personal de securitate, n caz c ar cobordin cer vreo surpriz neplcut. Dar nu soldaii eraucei care aveau s se ocupe de acest lucru. Ci oamenii


27/293

Consoriului Minier Unit. CMU ndeplinise multemisiuni guvernamentale, printre care, o serie deoperaiuni delicate peste ocean, n strns legtur cureprezentanii serviciilor de informaii.

West i fcuse datoria, asigurndu-se c CMUavea nu numai resursele, dar i oamenii potriviioameni care tiau s-i in gura. Mai mult chiar,compania era obinuit cu munca n Lumea a treia,lucru destul de important n colaborarea cu primitiviide pe Abydos. i CMU se descurca destul de bine nobinerea unor producii mari, oricare ar fi fost

minereul extras, n ciuda unor plngeri nensemnateale localnicilor sau a unor enervante schimbri deguvern.

Generalul se uit rapid pe decupajele din ziare dindosarul CMU. Un conductor local nlturat de laputere, o micare separatist n zona celor mai bogate

mine, un preedinte recalcitrant nlocuit de o alianmilitar mai indulgent.Da, CMU era cu siguran o companie care putea

face fa situaiei. Ct despre civili, vor face exact ce lise va cere. Dispunea de numele i de numerelenecesare pentru a demara aciunea. Fr ndoial cCMU va dori s trimit nite prospectori, oamenicompeteni care s ntocmeasc nite studii defezabilitate. Totul n cel mai mare secret, sub pretextulsecuritii naionale, desigur.

Ei bine, avea exact omul care s-i supravegheze.Un tip cu experien n ce privete cealalt parte aPorii Stelare. Un om al armatei, care tia s-i

ndeplineasc ordinele i s tac.Colonelul Jack ONeil.West zmbi. Poate c, ntr-o bun zi, ONeil o s-i


28/293

mulumeasc generalului pentru c l-a pus n contactcu cine trebuie. Desigur, West atepta mulumiri...din partea CMU. Nu imediat, bineneles.

Dar o persoan care deschide unei companii caleaspre un profit frumuelo poziie de monopol pe niteresurse rare, cu valoroase posibiliti de exploatare. Eibine, o astfel de persoan merit o recompens. Ocaziiprofitabile de a oferi consultan, poate un post nconsiliul director.

West se ls pe spate n fotoliu. La urma urmelor,cei din armat se ateapt ca el s se retrag ntr-o

bun zi. Complexul industrial militar nu mai era exactceea ce fusese nainte.

Chiar i un general trebuia s se gndeasc laviitorul lui.


29/293

CAPITOLUL 3

INFILTRAREA

Ferindu-i ochii de soarele arztor din deertul depe Abydos, Skaara numr rapid vitele din cireada demastadgi pe care el i prietenii lui o supravegheau.

Fratele lui Shauri trebuia s recunoasc c, dupscurta perioad n care fusese un lupttor pentrulibertate, pstoritul i se prea acum mai plictisitor caniciodat.

El i prietenii lui deveniser lupttori n commandoaproape din ntmplare, salvndu-i pe vizitatorii de pealt planet de mnia lui Ra. ntr-adevr, Skaaranvase cele mai multe secrete ale meseriei de soldatobservndu-l pe brbatul pe care el l numea BeretaNeagr dup bereta neagr pe care colonelul JackONeil o purta. Era un adevrat rzboinic, n ciudahainelor lui verzi, mohorte. Avea un temperamentiute, exacerbat de dificultile de limb singurul

vizitator care vorbea limba local era Daniel, soulsurorii lui.Dar Skaara l admirase pe ONeil i ntre ei se

legase o anume prietenie. Fusese extrem de dezamgitcnd idolul su dispruse prin Poarta Stelar,ntorcndu-se n lumea lui necunoscut.

Nemulumirea lui Skaara nu era alimentat nicimcar de dorina de aciune. nvase repede crzboiul nu nseamn neaprat glorie tovarii luifuseser rnii, iar prietenul lui, Nabeh, aproape c


30/293

fusese ucis. Totui, mult mai tare ptimiser civiliiinoceni, mcelrii de udajeeturile zburtoare carebombardaser oraul Nagada.

ntre zilele de munc fizic i nopile n care trudeapentru a nva hieroglifele, avea o activitate mai multdect suficient pentru a-i epuiza chiar i energiatinereasc. Totui, pn i orele de studiu i cauzaufrmntri. Prin descifrarea picturilor murale dinarhivele secrete ale Nagadei fuseser scoase la ivealpovestiri despre tirania lui Ra i indicii interesantedespre existena altor lumi conduse de falsul zeu. De

pild, ce se ntmplase pe Ombos dup ce Hathor ceacu cap de pisic necase planeta n snge?

Nici chiar neleptul Daniel nu tia.ncetul cu ncetul, pe msur ce studiile avansau,

n sufletul lui Skaara cretea dorina de a vedeaaceste lumi aflate de cealalt parte a Porii Stelare, de

a le spune oamenilor de acolo c Ra nu mai exist, dea se altura acestor frai interstelari i de a luptapentru libertate, aa cum fcuser locuitorii de peAbydos.

Despre aceste aspiraii proaspt nmugurite nudiscutase cu tatl su, btrnul Kasuf, nici cu Shaurisau cu Daniel. Dar cnd le mprti prietenilor sipstori, camarazilor si, veterani ai rzboiuluimpotriva lui Ra, rspunsul lor fu n unanimitateafirmativ. Deci, o nou activitate se nscrise nprogramul su. n puinul timp liber care le rmneantre pstorit i orele de studiu, Skaara i prietenii luise ndeletniceau cu ale rzboiului.

Se antrenau n arta ascunderii, micndu-se iute,nind sub un foc simulat. Experimentau diferitearme, se strduiau din greu s menin n stare bun


31/293

cele cteva puti i pistoale pe care le lsaservizitatorii de pe Pmnt. Skaara organizase ooperaiune de curire minuioas a gunoaielor dinzona n care i aezaser tabra vizitatorii. Ca orsplat a efortului depus, gsiser acolo cteva cutiicu muniie.

n plus, zi i noapte, ca un exerciiu de rzboi idisciplin, civa membri ai trupei de pstori erautrimii de Skaara s supravegheze piramida careadpostea Poarta Stelar.

De aceea, cnd rafala unei puti automate rsun

deodat dincolo de dune, Skaara nu pru foartesurprins. Un foc de arm era, de obicei, semnalul csoseau noi vizitatori. Dar Skaara era nemulumit.Semnalul trebuia s fie un singur foc de arm. Urmas aib el o discuie cu grzile despre irosireamuniiei.

Dar dac... dac vizitatorii nu veneau cu gnduribune i oamenii lui se aprau?Skaara avea n minte nspimnttoarea imagine a

nvlirii grzilor Horus prin bolta arcuit a piramidei.Visase s elibereze toate celelalte planete aflate subtirania lui Ra. i dac unul dintre supuii lui Ravenise pe Abydos s reinstaureze despotismul?

Ordon imediat mobilizarea i, ntr-o clip, tineriipstori se transformar n rzboinici. Luar cu ei totfelul de arme, orice gsir. Acum, abandonndmastadgii, formar o precar linie de lupt i opornir ctre punctul de observare, o dun de nisipnalt, care oferea o panoram a peisajului stncos

din jurul piramidei.Skaara i repartiz cu grij oamenii, flancurile

fur narmate cu puti i urcar pn n vrful dunei.


32/293

De acolo ar fi putut trage cteva focuri de armasupra invadatorilor.

Dar cnd ajunser mai aproape de grzi, vzur ogac de tineri care sreau n sus de bucurie.

Skaara! strig Nabeh artnd ctre locul dinfaa dunei. S-au ntors! S-au ntors!

Skaara se ls pe brnci, scond de sub manta unalt obiect valoros care venea tot de pe Pmnt. naintes plece de pe Abydos, ONeil i dduse un binoclunegru, solid. l fix asupra celor trei siluete carecoborau duna de nisip i vzu c Nabeh avea

dreptate. Vizitatorii erau mbrcai ca oamenii de pePmnt. i unul dintre ei purta o beret neagr.Uitndu-se mai bine, Skaara vzu c era ntr-adevrJack ONeil.

Tipul cu beret neagr purta un alt fel de costum:nu mai era gri, ci pestri, cu cafeniu i galben, culorile

nisipului. Camuflajul ngreuna reperarea noilor venii.Dar Skaara vzuse faa colonelului. Era tot ce-itrebuia ca s neleag c era vorba de prieteni.

Se ntoarse i i reorganiz micul grup, dintr-otrup de atac, ntr-o gard de onoare.

Dar, ca orice bun ofier, nu uit s-l mustre peNabeh pentru irosirea preioasei lor muniii.

* * *

Walter Draven, reprezentantul CMU pe Abydos, searunc la pmnt, cu trupul su deirat i slbnog,n momentul n care auzi zgomotul putilor descrcate

rsunnd n faa piramidei.Par a fi focuri de arm, spuse el. i ntoarse faa

ascuit, privind furios ctre ofierul de legtur.


33/293

Da, este un M-16, spuse colonelul Jack ONeil.Parc ziceai c oamenii tia sunt primitivi,c

abia aveau nite unelte de metal cnd i-ai ntlnit!Cunotinele juridice ale lui Draven ieeau la

suprafa n momentele cele mai ciudate, ca n cazulacestui discurs acuzator.

Dup cte se pare, localnicii i-au procurat nitefiare, sublinie Preston, inginerul grupului derecunoatere. Era ndesat i lat n spate, cu faa roiei picioarele crcnate. Dar se presupunea c tiemulte despre mineritul n condiii primitive.

Un grup de puti ne-a ajutat, spuse ONeil i unsurs i nflori n colul buzelor cnd i aminti deSkaara i de prietenii si. Au folosit o parte dintrearmele noastre, dei, recunoscu el, sunt surprins cmai au i acum gloane.

Poate c le-au recuperat din proviziile voastre,

remarc Preston, ntotdeauna practic. Potrivitraportului, ai abandonat majoritatea echipamentuluila baza voastr militar.

ONeil abia i ascunse uimirea c generalul Westartase rapoartele secrete unui inginer minier. Se uitctre movila de nisip care cretea vznd cu ochii icare ngropase aproape toate cutiile cu provizii pe carele lsaser n urm.

Dac le-au recuperat, nseamn c au maimult iniiativ dect m-a fi ateptat.

Faa i se ncord.i mai mult disciplin.Cum aa? ntreb Draven.

Copiii i armele sunt o combinaie periculoas.D o arm pe mna unui puti, i-o s vezi ce repedeo s-o descarce.


34/293

Cei de la CMU se uitar lung unul la altul, apoi l

urmar tcui pe ONeil, care i conducea ctre parteastncoas a pantei. Nicio alt mpuctur nu se maiauzi.

Poate c era un exerciiu de tragere la int, iddu Preston cu prerea, gfind i cltinndu-se,dibuind cu piciorul dup un punct de sprijin.

A zice c era mai degrab un semnal, spuseONeil, respirnd uor, de parc fcea o scurtplimbare pe un teren de defilare.

Deci oamenii tia au pus pe cineva s pzeasc

Poarta Stelar. Draven cel cu faa ascuit o spuse naa fel, de parc localnicii comiseser un gest ostil.

Pi, au toate motivele s i intereseze cinesosete, sublinie ONeil.

Crezi c asta se datoreaz profesorului luiacare s-a luat n crdie cu o localnic i care a

devenit unul de-al lor? Cum l chema, Jackson?ntreb Draven.ONeil rse n sinea lui.

Daniel? Cred c e prea ocupat s traduchieroglife i s profite de viaa conjugal ca sorganizeze vreun fel de aprare civil.

Atunci cine i-a trimis pe oamenii aceia s nespioneze? dori Draven s tie.

E destul de uor de aflat, rspunse ONeil.Mergem acolo i ntrebm.

Ajunser la baza povrniului i o pornir apoictre cea mai nalt dun din zare. Draven iPrestonnaintau poticnindu-se, abia trndu-se dup colonel.

Nisipul prea s le fug de sub picioare, fcndu-lepaii ncei i greoi. Colonelul, din contr, prea calunec, uniforma sa, rmas din operaiunea


35/293

Furtuna Deertului, estompndu-i micrile, n timpce-i croia drum prin nisip.

Draven njura pe sub musti, cznindu-se snainteze. Atinsese un punct n cariera sa la CMU ncare se atepta s zboare cu avionul n punctefierbini i s fie ntmpinat de limuzine blindate i debodyguarzi. Acum o sptmnchiar acum o ziarfi rs la ideea de a umbla aiurea prin slbticii,crnd echipament tehnic i depinznd de proteciaunui detept de la infanteria marin.

Totui, ajunsese aici i se pregtea pentru cele mai

tari negocieri din viaa lui. Depind de departe forelearmate, CMU i dduse seama, se pare, ce nsemnaposibilitatea deschiderii unei ntregi lumi ctredezvoltare. l doriser i-l contactaser pe cel mai bunom pentru slujba asta.

i acest om era Walt Draven.

i terse sudoarea de pe frunte i se uit n sus svad ct de departe ajunsese afurisitul la de colonel.Constat cu surprindere c ajunseser la poalele

imensei dune. ONeil i croia drum n sus, pediagonal.

Draven remarc apoi o micare pe creast. Colonele! strig el i, sunetele se produser

parc fr voia lui. Privete, sus!ONeil auzise deja agitaia de deasupra lui.

Continu s urce ctre vrf, accelerndu-i ritmul, cuun surs luminndu-i faa.

Sus pe culme erau aliniai Skaara i pstorii luimodeti. Cnd l vzur pe ONeil i ridicar braele la

unison i-l salutar energic.Ce dracubombni Draven privind n sus.Bieii lsar disciplina de-o parte cnd ONeil


36/293

ajunse n sfrit la ei. Se strnser n jurul eroului lor,iar Skaara uit destatutul su de ef i-l mbri i-l srut clduros, n semn de bun venit, pe colonelulstnjenit.

Se pare c au o cultur foarte demonstrativ,spuse sec Preston.

Tinerii ncepur s sporoviasc, dornici s-idemonstreze calitile de soldai, dar chipeul lorcamarad cu pr ondulat i cercei reinstaur rapidordinea, cu cteva comenzi scurte iincomprehensibile.

Pe sta nu trebuie s-l pierdem din ochi, spuseDraven ncet. Un lider.

Cei doi pmnteni urcar cu greu panta, fiindajutai de-o mulime de mini s ajung pe creast.ONeil fcu prezentrile.

Acesta este Skaara i grupul de tineri care ne-a

ajutat s punem capt stpnirii lui Ra.Tinerii commando nu neleser ce spunea, darprinser referirea la Ra. Toi scuipar aproape nacelai timp cnd auzir numele lui.

Fu din nou rndul lui Skaara s reinstaurezeordinea. Tinerii nu prea fcuser impresie bun luiDraven. Nu aveau uniforme, erau toi mbrcai nhaine grosolane i prost croite, din pnz de cas.Echipamentul lor strnea rsulcele cteva puti nuajungeau nici pentru dotarea a jumtate dincompania lor. Singurul indiciu al vreunui echipamentextraterestru era coiful dintr-un fel de plastic de pecapul lui Nabeh.

Dar la Skaara, Draven trebui s recunoasc,existau posibiliti. Oamenii l ascultau pe tnr. Aveafarmec. Avea potenial de conducere.


37/293

Putea fi ori periculos, ori, dup cum l clasific

rapid Draven, Skaara putea fi folosit pentru adestabiliza prezentul regimoricare ar fi fost acesta.


38/293

CAPITOLUL 4

ALARME I APARIII NEDORITE

Din fericire, grzile Horus care pzeau intrarea napartamentele lui Sebek erau mascate. Dac Hathorle-ar fi vzut expresia feei, probabil c s-ar fi simit

obligat s le omoarei asta nu fcea parte din plan.Reacia lor era de prevzut n astfel decircumstane. Era mbrcat cu o rochie din aproapezece la sut in i nouzeci la sut aerun vemnttransparent pentru bogatele ei farmece, care-i serveapentru toate inteniile i scopurile pe care i lepropusese. Servitorii lui Ra fuseser alei, aproape dela natere, dup frumuseea lor fizic. Dar unii, ca

Thoth de exemplu, deveniser, crescnd, precumruca cea urt. Hathor, pe de alt parte, setransformase ntr-o lebd ginga, iar frumuseea eidin copilrie nflorise. Corpul i se unduia ntr-osinuoas perfeciune, care deinea toate atributele

unei zeie a sexului i a dragostei.i Hathor era destul de deteapt ca s nu sempodobeasc prea tare. Singurele ei accesorii eraunite brri de sticl i o pereche de sandale cu talpgroas.

Una dintre grzi se repezi s-i taie calea s-ar fi

ciocnit bucuros de trupul ein timp ce-o msura cuochi de vultur.Ce te aduce aici? o ntreb el.Se uit sfioas n pmnt.


39/293

Stpnul meu Thoth m-a trimis ncoace.Garda mormi ceva, apoi lu legtura cu cineva

dinuntrul apartamentului.Am o fat aiciun dar de pace de la Thoth.Din interior venir o serie de interpretri vulgare

ale acestei formulri, apoi un ordin.Afar garda izbucni ntr-un hohot de rs zgomotos.

S-o percheziionez? N-are unde s ascund ceva.Hathor fu apoi condus ntr-o sal mare de

marmur, plin cu rzboinici din tabra lui Sebek,care, evident, se desftau jucnd. ncperea puea

ngrozitor, o combinaie neptoare de miros de berei de transpiraie. Brbaii strigau din toi plmnii, sefuduleau, se contraziceau, fceau pariuri, totul narmonie cu zornitul oscioarelor uscate azvrlite pepodeaua lucioas de piatr.

Cnd mulimea remarc prezena lui Hathor, zarva

se potoli pn cnd n camer se fcu o linite demormnt. Brbaii o devorau din priviri. Unul dintrelocotenenii lui Sebek se duse la el i i opti ceva laureche. Corpul masiv al zeului crocodil se ridiccltinndu-se, cu faa congestionat de excesul debere.

Deci, Thoth te-a trimis, nu-i aa?Hathor ddu din cap afirmativ.

i a trimis i vreun mesaj?Hathor ridic din umeri, tiind c gestul fceaimpresie.

M-a trimis n semn de dovad a profundei saleconsideraii.

Dup cte vd, tie s aleag un... dar decalitate. i mai tie s fac i o alegere neleapt adestinatarului su.


40/293

Se ntoarse ctre suita sa, rznd grosolan.

Pun pariu c n-are astfel de femei pentru toirivalii, nu-i aa, biei?

Rzboinicii l aprobar n cor, ntr-o hrmlaie deoameni cherchelii.

Aa c, poate, o s-mi permitei s profit dedarul lui Thoth... singur.

Sebek i fcu semn cu degetul i travers camera.Hathor l urm sfioas, cu ochii tot n pmnt. Eraimpresionat de disciplina oamenilor lui. Dei urlau izbierau, niciunul dintre ei nu ndrzni s-o ating cu

un deget pe femeia destinat efului lor.Hathor prsi vasta ncpere comun i-l urm pe

Sebek ntr-o camer mai retras. Viceregele se trntipe un pat masiv i o privi cu ochi fierbini.

Stai acolo, zise el, cu un gest care-i spuse s seopreasc. i ntoarce-te. Vreau s vd ce mi se ofer.

Se nvrti n faa lui, micndu-se ncet iunduitor, etalndu-i corpul sub aa-zisa rochie de in.Sebek respira din ce n ce mai greu i-i fcu semn sse apropie. Hathor i simi cldura corpului cnd seopri la civa centimetri de brbatul aezat pe pat.

Sebek se repezi la ea cu nerbdarea unui copil dedoi ani, care desface un cadou. Minile brbatuluiptrunser pnza fin de in i traser n jos. Cndvemntul sfiat czu la picioarele ei, Sebek inconjur oldul cu o mn i, apucnd-o de fese, olipi de el. Gura lui fierbinte i strivi pntecul.

Cnd Sebek o nlnui, mna dreapt a lui Hathorse repezi n jos la braul care o strngea, n timp ce

mna stng zbur n sus, spre obraz. Brrile desticla cu ti ascuit i dovedir utilitatea. Braulrnit i slbi strnsoarea, permindu-i lui Hathor s


41/293

se elibereze. Cellalt atac i tie lui Sebek obrazulstng, de la maxilar pn aproape de ochi.

O bun bucat de vreme sttu ngheat pe divan,uitndu-se la snge. Apoi, faa i se contorsion defurie. Cea!bolborosi el, ncercnd s se ridice.

Hathor l lovi cu piciorul n capul pieptului, tindu-i respiraia. Cu mult timp n urm, cnd sehotrses lupte n rndurile rzboinicilor, i cutase pe ceimai buni antrenori disponibili. i i pltise bine, n aursau n moneda dragostei. Experii i explicaser luiHathor c nu avea s capete niciodat destul for n

brae i n umeri pentrua se compara cu un rzboinicbrbat. Picioarele ei, ns, erau mai puternice dectbraele oricrui brbati mai lungi, bineneles. Iarsandalele, delicate n aparen, ascundeau n talp ofoaie de metal gros.

Privirea nucit a lui Sebek prea s ntrebe: Cine-i

aceast femeie-diavol n timp ce horcia i ncerca strag aer n plmni. Grea ncercare pentruabdomenul su lovit, Hathor tia. i putea citi clardilema. Un singur strigt i camera s-ar umple derzboinici. Dar ce impresie ar face el n tabra sa dacar avea nevoie de rzboinici care s-l protejeze de ofemeie singur i, goal, pe deasupra?

Hathor simul o lovitur joas cu piciorul stng.Cnd Sebek ncerc s-i apuce glezna, se ntoarsenvrtindu-se, lovindu-l cu dreptul. Talpa grea l izbipe Sebek n tmpl. Se rostogoli, prbuindu-seaproape incontient pe podeaua de piatr.

Rmase acolo o clip, nemicat. Apoi ncerc s se

sprijine n mini i n genunchi. O lovitur n cotulstng aproape c-i sfrm ncheietura, fcndu-l scad pe-o parte. Hathor continu cu o lovitur n


42/293

rinichi, apoi l ntoarse cu piciorul, expunndu-ipntecele vulnerabil.

Zeul crocodil ncerc s se ghemuiasc i s-iprotejeze stomacul deja vtmat, cnd o sanda cutalp de metal i zdrobi testiculele. Scoase un geamtde agonie, iar respiraia l ls din nou.

Sebek ncerc s se ntoarc, dar Hathor l lovi dinnou n spate. Acum chiar doris strige dup ajutor,dar n-avea destul aer n plmni.

Hathor nu-i uura deloc situaia. Cu un zmbetrece, i mic piciorul drept ctre gtul lui Sebek.

Singura reacie a brbatului ce gfia neajutorat fus-i ngroape capul ntre umeri, ncercnd sprotejeze esutul moale, expus riscului. nc o loviturdin partea lupttoarei rsuci din nou capul lui Sebek,mrind dimensiunile rnii de pe obraz.

Sngele iroia pe gtul zeului crocodil n timp ce

piciorul lui Hathor cobora nemilos.Bolborosi nbuit: Cine...Fu tot ce reui s zic.Hathor zmbi dispreuitor. ntrebarea putea s fie

Cine te-a trimis?Sebek l suspecta probabil pe unuldintre rivalii si, candidai la tron. Thoth, era sigur, n-avea resursele umane sau brbtetide a trimitevreun asasin, cu att mai puin o criminal cuexperien.

Dar dac locotenentul lui Sebek verificase dacdarul fusese trimis de Thoth, probabil c primise oconfirmare din toat inima.

Pentru c Thoth nu mai lucra pe cont propriu. El

aciona n sprijinul, de fapt la ordinele, nvingtoareicare trebuia s salveze i s reinstaureze imperiul luiRa.


43/293

Aa c Hathor lu ntrebarea neterminat a lui

Sebek ca pe un: Cine eti?Crezu c era de cuviin s-i spun. Hathor se

ndeprt o clip i scoase un pachet de sub divan.Dup cte se vedea, aceti rzboinici nc nunelesesem c treburile gospodreti de pe Tuatfceau parte din obligaiile personalului administrativ,care i datora credin lui Thoth.

Hathor lu unul dintre colierele pectorale care setransformau n capete de zei. Relundu-i poziia, cupiciorul pe gtul lui Sebek, i puse colierul la gti

activ eleganta masc de metal. Materialul suflat cuaur strluci sub forma unui cap de pisic strvechiul simbol al lui Hathor.

Ochii lui Sebek se bulbucar de uimire, cnd,ocat, o recunoscu.

Masca fu ultimul lucru pe care l vzu. Hathor l

reduse la tcere, strivindu-i traheea cu piciorul. ntimp ce Sebek se zvrcolea n ghearele morii, eascoase din pachetul pregtit din timp un kilt derzboinic i l mbrc. Atept pn cnd zeulcrocodil muri definitiv i iremediabil, apoi se ndreptspre intrarea slii.

Hathor nu se ndoise niciodat de capacitatea ei dea-l omor pe Sebek. Asta fusese prima parte aincursiunii. Abia acum trebuia s fac fa adevrateiprobleme s se ntoarc n sala unde soldaiipetreceau i s-i fac pe toi s-i jure credin.

Respira greu n coif cnd aps pe buton ca s-iscoat masca. Voia ca rzboinicii s-i vad faa s

recunoasc chipul femeii cu care Sebek plecase s-ipotoleasc poftele i care se ntorcea acum dreptnvingtoarea care-l omorse.


44/293

Nu mai rmnea dect lovitura final. Se duse la

geant i scoase din ea un cuit. Lama era dintrunaliaj miraculos, extrem de ascuit, cu tiul degrosimea unei molecule. Un brici ar fi prutiremediabil de grosolan pe lng el.

Hathor cntri lama. Dac nu reuea s intimidezemulimea de acolo, urma s aib nevoie de arma astaca s-i njunghie pe atacatori, poate chiar s sesinucid dac bestiile ar ncerca s se foloseasc de eaaa cum o fcuse Sebek.

Dar cuitul avea o ntrebuinare mai practic n

momentul de fa. i puse podul palmei submaxilarele cadavrului, dndu-i capul pe spate. Apoincepu s taie carnea i cartilajele gtului.Nepstoare la sngele care curgea iroaie, continuas lucreze, cu aceleai micri precise cu care ogospodin pregtete un pui. Singura problem erau

oasele gtului. nfignd vrful cuitului ntre douvertebre cervicale, rsuci pn cnd acestea pocnir.Apoi nu mai avea dect s taie fia de piele prin carecapul lui Sebek se mai inea de trup.

Hathor terse cuitul de kiltul cadavrului, apoiridic capul la o lungime de bra ca s-i admireopera. Pielea tiat atrna ca o zdrean din care maicurgea nc snge. Din fericire, ca mai toi rzboinicii,Sebek ndrgea prul lung, semn al tinereii. Aa c,Hathor transport easta innd-o de pr.

Cu cuitul ntr-o mn, cu capul lui Sebek ncealalt, Hathor deschise ua dintr-o lovitur itravers micul hol ce ducea ctre ncperea

principal. Cheful se opri cnd rzboinicii vzur cetransporta.

Hathor azvrli n mijlocul lor prada sngeroas.


45/293


46/293

pisic, Hathor rnji feroce i arunc cuitul. O legendpoatefiunlucruutil,se gndi ea. Oarmmaiascuitdectceamaimeteugit lam.

* * *

Terminndu-i splrile rituale, Hathor i fcuapariia doar cu un prosop pe umeri. Ca membr aunei societi bazate pe frumusee i obinuit cu ctmai puine haine, nu-i fcea nicio problem. Darobserv c Thoth se ntoarse n faa goliciunii ei. Dup

ce se ntmplase cu Sebek, aproape toi noii eiservitori deveniser foarte ateni cu ochii lor.

Se simea foarte bine, cci i simea muchiirelaxai. Asudase bine n dimineaa asta.

Desigur, Hathor nu i luase locul lui Sebek laconducerea zeilor. Dar decretase c slujitorilor ei avea

s le fie interzis tradiionala rund de asasinripentru alegerea unui nou Sebek. Tabra ei nu-iputea permite pierderea unor buni rzboinici.

n schimb, Hathor i invitase s se lupte cu ea petoi cei care doreau s ia locul zeului crocodil. Soluiapractic oferit de ea la aceast problem avusese maimulte consecine utile. Foarte puini candidaindrzniser s se bat pentru poziia lui Sebek. isuccesul ei n a-i nfrnge fr s-i omoare iconsolid considerabil reputaia printre proprii eirzboinici. Pe deasupra, cnd se duse vestea despreluptele pe care le purta cci brbaii tare maiflecresc priceperea ei la artele mariale ajunse

cunoscut i de celelalte tabere.Consolidndu-i poziia facional i organiznd o

propagand continu pentru legenda ei, Hathor se


47/293

pregtea s se extind spre un alt grup care ar fiputut-o ajuta s-i stabileasc supremaia asupraimperiului lui Ra.

Thoth i pusese la dispoziie aparatul administratival imperiului lui Ra. n timp ce actualii soldai i camluau n rs pe oamenii lui Thoth, considerndu-i unfel de maini de numrat bobii, ei nu aveau niciun felde experien n operaiuni la scar mare. Hathorcunotea valoarea unui bun sistem de aprovizionare iservicii, de cnd fusese pe Ombos.

Dar mai exista un component non-militar al puterii

lui Ra specialitii n tehnologie condui de Ptah,inginerul zeilor. Ei erau cei care puseser la punctmotoarele spaiale, construiser glisoarele udajeet,modelaser din cristalele brute de cuar uluitoareleinstrumente ale lui Rainclusiv lncile-fulger, pe caregrzile le foloseau cu atta plcere.

Hathor se pregtea s se ntlneasc cu Ptah,pentru a obine controlul asupra tehnicienilor dinimperiu. Inginerul avea tendina s hoinreasc prinimperiu, construind i reparnd orice era nevoie.

Totui, scribii spioni raportaser c Ptah sosise peplaneta Tuat i urma s viziteze palatul de pe satelitulTuat.

Pe cnd Thoth sttea cu privirea plecat, Hathor sempodobi cu nsemnele rzboinicului.

Sunt gata, spuse ea n sfrit. Au reuit oameniiti s-l localizeze?

Thoth ddu din cap afirmativ. Se afl n secia de ntreinere a uneia dintre

piramidele mai vechi.Condu-m acolo.Cei doi o pornir, nsoii de un mic cadru de grzi


48/293


49/293

micau cu frenezie n jurul unei mainrii misterioase,n timp ce un brbat mascat supraveghea lucrul cuun aparat electric de sudur. Masca era fcut dinsticl fumurie, spre deosebire de mtile animaliereale mai tuturor zeilor. Primul Ptah dispreuise acestobicei i intrase n istorie sub imaginea unui brbatcu barb.

Acest Ptah se pare c suferise dezastre fizice deproporii catastrofale. Mna care inea instrumentulde sudur era mecanic, compus dintr-un cuaraurit, strlucitor. De fapt, mai mult de jumtate din

corpul lui Ptah prea artificial, articulaiile dintreaparate i carne fiind nfurate n fii de in, ca la omumie. Cele cteva poriuni de piele pe care le vzuHathor erau de un alb splcit, dnd impresia cstrlucesc cu luminiscena descompus amucegaiului de pe un arbore de mlatin.

Aparatul de sudur se opri cnd Ptah i dduseama cine sunt oaspeii i masca de protecie luforma unui colier decorativ n jurul gtului su.

Ah, spuse n oapt o voce seac, rsunndmetalic. Deci zvonurile erau adevrate. N-am cltoritdegeaba pn aici. Bine-ai revenit, draga mea.

Hathor rmase o clip nemicat, cu chipul tot attde pal ca cel aflat n faa ei. Pe vremuri, Ptah avuseseun chip plcut, dar acum era o epav. Jumtatedintre trsturi, inclusiv un ochi, erau construite dincuarul biomorfic al lui Ra. Carnea care se vedea eramai mult dect de un alb cadaveric. Avea o nuan decear verzuie.

Totui, i mai ocant era faptul c Hathorrecunoscu obrazul descompus. Brbatul care sttean faa ei era primul Ptahsoul ei de odinioar.


50/293

Trsturile i se nsprir, nemainelegnd nimic.

Apoi se ntoarse furioas spre Thoth.N-ar fi putut s-i spun, draga mea, zise Ptah

rspicat, lundu-i-o nainte. Informaia e corectnumai dac sistemul din care face parte e corect. ianumite lucruri au fost... nlturate din cronici ndecursul anilor.

Faa uman a lui Ptah se crisp ntr-o jumtate desurs.

Propriile mele origini, de exemplu, eraucunoscute numai de Ra. Relaia noastr era practic

distrus, n timp ce legtura ta cu liderul nostru luaseproporii aproape mitologice.

Cum..., ncepu Hathor, artnd spre trupul deciborg. Ce...

Un accident survenit n timpul corectrii uneierori de pilotaj pe una dintre navele de rzboi pe care

le-ai smuls prin linguiri de la Ra.Ptah se strdui s ia un ton suav, dar Hathordetect n oaptele sale o not i mai metalic.

Tu ocupai deja sarcofagul de rezerv al lui Ra iel a refuzat s renune la unitatea sa principal, pedurata vindecrii mele. Dac ar fi avut nevoie de ea peneateptate? Aa c a ales o abordare mai... mecanicpentru repararea leziunilor mele. Din nefericire, astansemna c nu aveam s mai pot s folosesc niciodatsarcofagul.

Ptah i duse o mn metalic la partea mecanic afeei.

Dar am reuit s supravieuiesc cu expedientele

astea. Ce ironie c tocmai eu, care evitam s folosesco masc, port acum una permanent.

Cu toate acestea, Hathor trebuia s afle ce se


51/293

ascundea sub masca lui Ptah. Desigur, o nvinuia peea pentru nfiarea lui desfigurat. Dar putea streac cu vederea dumnia personal n favoareaunei aliane politice.

Tu, mai mult ca oricine, tii ce intenii am,spuse Hathor. Vrei s m susii?

Ptah i desfcu braele, unul din metal nchis,lefuit, altul cu carnea stafidit.

i-am cercetat rivalii, spuse el cu sinceritate.Lsai de capul lor, vor distruge tot dac nu suntoprii. Da, dragHathor, te voi susine.

Dar ntre ei pluteau dou cuvinte nepronunate:pentru moment.


52/293

CAPITOLUL 5

SE CERCETEAZ TERENUL

Jack ONeil se amuz n sinea luii se nduion acelai timp cnd Skaara i bieii lui soldai insoir pe vizitatori pn n oraul Nagada. Skaaraavea un om n fa, o gard n spate i ali oameni

postai n flanc pentru a proteja coloana care mergeaprin deert. Era ntruchiparea perfect a principiilorpatrulei de recunoatere din infanteria marini odovad clar a puterii de observaie a lui Skaara.Disciplina n care se deplasau era cu siguraninspirat din felul n care ONeil fcuse anumitelucruri n timpul ultimei sale vizite pe Abydos.

Colonelul i arunc o privire lui Walter Draven,care nainta anevoios prin nisip. Poate c nfumuratulintermediar al CMU se nelase cnd pusese semnulegalitii ntre primitivi prost.

Cnd n zare ncepur s se zreasc zidurilecetii, Skaara rosti scurt un ordin. Nabeh i ridic

puca, de data asta fiind atent s nu trag dect odat. De ndat ce-i recunoscur pe strini, oameniidin turnurile de observaie ncepur s sune din nitetrompete care semnau cu un fel de coarne giganticede berbec. Sunetul jos, ptrunztor, ca un muget, iscoase pe locuitori n strad.

ONeil i aminti de prima lui vizit n acest ora, depoliteea i ospitalitatea aproape instinctive aleoamenilor. Atunci le fusese team de strini, ccicrezuser c vin din partea lui Ra. De data asta,


53/293

porile grele, imense, se deschiser, revelnd omulime zmbitoare, care ovaiona.

ONeil fu izbit aproape fizic cnd nelese cceremonia aceasta care semna cu ntmpinarea unuierou i era dedicat lui. Nagadienii veniser cu mic cumare s-l salute pe omul care-l distrusese pe Ra icare le druise libertatea.

Colonelul simi o durere acid n stomac cnd imut privirea de la mulimea entuziasmat lapmntenii care-l nsoeau. Oamenii i vor lua peerpii tia la sn tocmai pentru c au venit cu

mine, se gndi el. De aceea fusese trimis aici, nu ca sfie ghidul lorun adevr crud, greu de acceptat.

O fa cunoscut apru din mulime. Shauri ifcu semn lui Skaara, apoi opti ceva la urecheafratelui ei. Skaara se ndrept ctre piaa central.Kasuf i Btrnii cetii se adunaser afar, lng

nite cldiri din crmid nears. Cnd vizitatoriisosir, Daniel Jackson i croi drum prin mulimepentru a li se altura.

Ne ateptam s avem destul de curnd vizitatori.Aa c, voi fi translatorul vostru.

Draven fcu ochii mari.Vrei s spui c nu i-ai nvat pe oamenii tia

engleza?Am fost mai ocupai cu ncercarea de a recupera

istoria acestui popor, istorie furat de Ra, rspunseDaniel. Abydosul a fost inut n noapteaanalfabetismului de generaii ntregi.

Zmbetul lui Draven sugera c socotea ideea

excelent. Dar, de cteva luni ncoace, din ce n ce mai

muli oameni nva s scrie... n limba lor matern.


54/293

Trebuia s tii c, mai devreme sau mai trziu,

avea s fie restabilit contactul cu Pmntul. Suntemaici pentru c ne intereseaz exportul acelui minereuunic, care constituie bogia planetei voastre. Draveni agit braele ctre construciile drpnate, dinpmnt. S-o recunoatem, lumea asta are nevoie de ogeneroas infuzie de capital american i de totconfortul modern.

Acesta nu e Disneyland, replic Daniel suprat.Oamenii acetia au o cultur veche de mii de ani. N-au s cad pe spate pentru nite closete ifastfood.

Dar pentru materiale de construcie i ajutoaremedicale? continu mieros Draven. Ddu din capctre Btrni. i n-ar trebui ca aceti conductorilocali s fac alegerea pentru poporul lor?

ONeil cltin din cap. Universitarul idealist contrarechinului societii miniere, iat cea mai inegal

confruntare de la Godzilla contra Bambi. Cndnegocierile ncepur, Btrnii se trguir mai binedect Daniel. Dar, poate c i avertizase nainte.

Daniel se oferi n sil s nceap orele de englez.Nu cred c-i necesar s te distragem de la studii,

spuse Draven linguitor. Compania mea se va ocupade treaba asta.

i va controla cine poate s lucreze cu CMU i cinenu, adug ONeil n gnd.

Poate c, n primul rnd, ar trebui s stabilimsalariile celor care vor lucra n min, suger Draven.

Daniel a menionat asta, spuse Kasuf,aruncndu-i translatorului o privire ntunecat.

Dorim s ne explici cum funcioneaz sistemul,continu Btrnul.

Draven fu ocat.


55/293

Voi nu v pltii minerii?Cnd Kasuf intr ntr-o explicaie lung, plin de

detalii, Daniel i arunc o privire lui Draven.Vrei s-i traduc cuvnt cu cuvnt, sau scurt i

concis? Se ntoarce la originea minelor, acum opt miide ani.

Dac doreti s punctezi doar momenteleeseniale, spuse Draven cam buimcit.

OK, continu Daniel. Sub stpnirea lui Ra,mineritul era o obligaie civicia-o ca pe o versiunelocal epuizant a convocrii ntr-un juriu ntreaga

comunitate muncea oricnd era nevoie. n schimb,Btrnii ofereau mncare i butur i adpost derazele sorilor. Cnd vei merge la mine, vei vedea ccea mai mare construcie de acolo alta dect celenou milioane de scri care urc i coboare cevace oamenii numesc Cortul Odihnei. i dup ce vei fi

cobort n praful i cldura minei nsei, vei vedea lace servete.Te rog, spune-i lui Kasuf c societatea mea i va

asuma cu plcere cheltuielile pentru acest cort alodihnei, spuse Draven. De fapt, aveam de gnd ssugerez un astfel de aranjament.

Le arunc o cuttur piezi Btrnilor. Spui, deci, c n-au idee cu ct trebuie pltii

muncitorii?Nu, ei pltesc lefuri, dar cnd era vorba de mine,

oamenii nu primeau nimic pentru c Ra nu ddeaniciun ban. El doar cerea minereul i, dac muncitoriinu-l livrau la timp sau n cantitate suficient, erau

omori.Un personaj tare interesant, spuse Draven.Daniel ddu din cap.


56/293

Sunt sigur c v-ar fi plcut stilul su de lucru.Buzele intermediarului CMU se strnser.

Oricum, despre plat... din cte se pare,probabil c nu vom avea destule monezi locale pentrua plti toat fora de munc de care avem nevoie.

Daniel traduse i, dup cteva discuii cu colegiisi, Kasuf fu de acord.

Poate ne putem pune de acord asupra vreunuisistem monetar interimar, suger Draven.

Faa lui ONeil se ncord. Desigur, CMU puteafurniza monedele companiei cu un profit imens.

Puteau chiar s manipuleze valoarea monedeicompaniei.

Daniel i Btrnii dezbteau febril aceastproblem.

Le explic despre chitane i stocurile companiei,i spuse Daniel lui Draven cu un zmbet sumbru.

Propunerea se duse pe apa smbetei. La sfrit,Draven trebui s accepte s plteasc bani americani.Dar hotrrea aceasta provoc noi probleme. Btrnii

de fapt, nimeni de pe Abydosnu vzuser vreodatbani de hrtie. Cnd le art nite mostre, acetiafrmntar dezamgii n mini bancnotele.

Spun c vor monede, traduse Daniel frustrat. Asta nu-i o problem, spuse Draven. S zicem

c le oferim una de-asta pe or. Scoase o moned deun sfert de dolar din buzunar.

Daniel fcu ochii ct cepele. Eti nebun? rosti el pe nersuflate. Tu vrei ca

oamenii tia s depun o munc epuizant pentru

doi dolari pe zi? Doreti ca economia oraului s se umple de

dolari americani? o ntoarse Draven. Am vzut eu ce


57/293

se ntmpl cu industriile locale cnd oamenii nceps cumpere mrfuri strine. Fcu un gest deconciliere.

Pe deasupra, asta-i doar o plat simbolic. Credc o afacere corect ar fi s oferim guvernului de aiciun procent din valoarea minereului pe piape piaanoastr. O redeven, dac dorii.

O redeven calculat de CMU. ONeil se ntrebct de mult ar valora.

Din acest punct, discuia continu, dar structurade baz a plii fusese stabilit. Plile prin redeven

le-ar permite Btrnilor s cumpere nlesnirilemoderne de care cetatea avea cu adevrat nevoieunspital, de exemplu. Ap purificat. Instalaii. Ceteniidin Nagada se zbtur din rsputeri pentru poporullor, dar nu-i imaginau ce cantiti imense de resursereprezenta CMU.

Singura victorie a lui Daniel fu cnd scoase dinbuzunar un dolar Susan B. Anthony.Aveam o grmad de-astea. Acum l in cu mine

s-mi poarte noroc. S fie cu noroc pentru oameniitia, mcar. Asta ar trebui s fie moneda cu care s-ipltii pe muncitori.

Daniel mrise n felul acesta de patru ori leafaminerilor.

Prima rund de negocieri se sfri cu un potop decomplimente de ambele pri. Daniel dori ca acorduls se fac n scris, dar Draven evit aceast capcancu uurin.

Sunt sigur c Btrnii consider c nu-i nevoie

de niciun document scris, spuse el. O nelegere deonoare este, cu siguran, suficient ntre niteoameni de bun-credin.


58/293

Daniel se ndoia de asta i i susinu prerea cu

convingere n faa lui Kasuf i a celorlali. Darconductorii analfabei ai Nagadei ncheiaser afaceriverbal de cnd se tiau. Draven ctig, iar Jacksonprea prea dezgustat ca s se bucure de petrecereadat n cinstea vizitatorilor. ONeil i ls pe cei de laCMU s se ndoape cu dihania n form de oprl icu gust de pui. De fapt, l cuta pe Daniel.

Stai cu ochii pe tipii tia, l avertiz el ncet.Compania lor este n legtur cu CIAi sunt foarteobinuii s manipuleze lucrurile n Lumea a treia.

Pi, aici e Lumea a patra, rspunse Daniel, darvocea sa venea parc din fundul pmntului. De ce tepori ca marele vntor alb cu aceste personaje?

ONeil evit privirea lui Daniel.Ordin, replic el scurt.

* * *

A doua zi dimineaa, fu rndul lui Martin Prestons fie n centrul ateniei.

Vreau s examinez lucrrile miniere, spuseinginerul de la CMU. E destul de greu s transformmmrimea zcmntului din vechiul sistem egiptean degreuti i msuri, n sistemul nostru. Cum putem tidac aceste estimri sunt corecte?

Zcmntul e oarecum redus din cauzaextraciilor fcute pentru Ra, recunoscu Daniel. Daracesta era gata s-i omoare dac nu-i aduceau destulminereu.

Oamenii de la CMU o pornir la drum, escortai deONeil, Daniel, Kasuf, civa Btrni i Skaara.

neleg c acesta este un pu de min, spuse


59/293

Preston n timp ce-i croiau drum prin deert, subsoarele care ncepuse deja s ard.

Probabil c aa se cheam, rspunse Daniel.Aduc minereul la suprafa dintr-o gaur adnc npmnt.

n faa lor apru o imens form umflat cu aerun cort din postav de cas, ridicat pe nite piloninalict stlpii de telegraf.

Acesta-i Cortul Odihnei, spuse Daniel.Muncitorii au nevoie de umbr i de ap pe ariaasta.

Dincolo de cort, lucrtorii erau n plin activitate.Un rnd subire de brbai i femei atepta s coboarepe o scar, n timp ce alii urcau din prpastiaadnc, plin de praf. Cei care urcau la suprafapurtau fiecare cte un scule plin cu minereu decuar. Cei care ateptau s coboare aveau sculeii

goi.Kasuf spuse ceva i Daniel traduse.Echipa care lucreaz acum e redus la minim.

Majoritatea minerilor au fost trimii s cultivepmntul i s se ocupe de irigaii. Daniel zmbi cucolul gurii. nc un lucru pe care nu-l puteau facesub stpnirea lui Ra.

Preston sttea aproape de marginea rpei, privindcu gura cscat operaiunile miniere. Pereii coboraula o adncime de sute de picioare, fiind crestai, laintervale neregulate, cu terase nguste, spate nstnc. Accesul ntre nivele se fcea numai pe nitescri solide, dar grosolane, formate din dou pri

una pentru urcare, alta pentru coborre. Erauconstruite din trunchiuri de copaci tineri crora li senlturase coaja. Treptele erau formate din ramuri


60/293

cojite.

Lucrtorii se micau precum maimuele,crndu-se pe scri, cobornd i urcnd, adunndbuci de minereu. Crpau piatra cu cazmale i cusape, uneori cobornd pe pmnt, alteori chiar de pescar, scond la lumin cristalele de cuar.

Dumnezeule! Preston trase aer n piept,uitndu-se n jos. Mi-au spus ei c se lucreaz ncondiii vitrege...dar asta e de-a dreptul primitiv.

Desigur, i spuse ONeil, el e obinuit s vadminele din Lumea a treia funcionnd cu ce-a mai

rmas din tehnologia european a secolului alnousprezecelea. Asta seamn mai mult cu nivelultehnic din anul 6000 .c..

Inginerul minier se ncrunt, continund s se uiten rp.

S-a ntmplat ceva? ntreb ONeil.

Groapa asta nu-i natural, spuse Preston. Bineneles c nu e, rspunse colonelul. Deaproape opt mii de ani se tot sap aici.

Asta nu explic existena ei.Preston se aplec i mai mult, fcndu-l pe ONeil

s spere c-i menine bine echilibrul. De acord, spuse colonelul, a fost mai nti o

fisur n pmnt pe care oamenii au lrgit-o apoi.Dar Preston ddu dezaprobator din cap.

Mai nti, nu exist niciun motiv natural pentrucare ar exista un canion aicinu exist ap i aceastanu putea fi fcut de eroziunea vntului. Fcu unschimb de priviri cu Draven i ONeil. Uitai ce e, tiu

destule despre geologie sunt inginer minier, cenaiba.

Preston i ntoarse din nou privirea ctre


61/293

prpastie.

E ca i cum mna lui Dumnezeu ar fi despicatpiatra asta, exact unde se gsea minereul. i deatunci, oamenii tia tot sap, lrgind crptura.

Nu Dumnezeu, ci un extraterestru cu puterileunui zeu, spuse ONeil sumbru. Dac Ra avea arme ssfredeleasc scoara unei planete, atunci poate c aufost norocoi c zeul nu se atepta s aib prea multeprobleme pe Abydos.

Vizitatorii de pe Pmnt consideraser navaspaial piramidal a lui Ra a naibii de imens i

impresionant. Ar fi fost bine dac se dovedea a fidoar un iaht.

n cazul sta, cum ar arta o nav spaial derzboi?

* * *

Vrei s spui c navele de rzboi nu mai suntdisponibile?

Era clar c luna de miere se terminase ntre Hathori Ptah. Ea se aplecase peste masa de lucru dinatelierul lui, cu minile ncletate de piatra zgriat.

Construirea unei flote spaiale fusese ncununareaglorioas a influenei ei asupra lui Ra. Zeul preferases-i exercite puterea prin Porile Stelare i se opuseseca navele sale spaiale s fie folosite chiar i desubordonaii cei mai fideli. Cu Porile Stelare rebelii n-aveau unde s fug. Chiar i ntr-un col ascuns alminii lui Hathor, se gsea posibilitatea de a fugi cu

flota n caz de nfrngere i de a pune stpnire pe unalt col al universului. Ra nu prea suporta s fiecontrazis, dar Hathor nu se dduse btut. Rebelii de


62/293

pe Ombos aveau o tehnologie considerabil i cusiguran c ar fi intit ctre Poarta Stelar. Un atacdin spaiu se dovedise a fi mult mai ieftin i fuseseun succes.

Punndu-se la punct cu cele ntmplate n timpullipsei ei, Hathor fusese uimit c nu se utilizase flotapentru nbuirea revoltei de pe Pmnt. Acumnelegea de ce.

Unde sunt vasele? ntreb Hathor.i art imediat.Ptah se ntoarse ctre un tablou i execut nite

comenzi. O imagine holografic se form. Thothtresri nervos cnd recunoscu scena. Era galeria cucupol de cristal pe care ei o credeau secret i carefusese locul attor ntlniri clandestine.

Ptah manipul mai multe comenzi i imaginile seschimbar. Acum puteau privi prin cupol la

suprafaa lunar de afar.Hathor se ncrunt.Ce s-a ntmplat cu portul spaial? ntreb ea.Vzu doar o staie de andocare i o piramid de

mrime medie ce arta jalnic. Unde fuseser celelalte,se gseau acum dou domuri piramidale,reprezentnd, cu siguran, instalaii permanente.

Uit-te mai de-aproape la anexele palatului, osftui Ptah.

Hathor examin mai atent imaginea i i dduseama c, n ciuda depunerilor de la baz, cele dounoi edificii se bazau pe suprastructurile a dou vechivase de rzboi care i aparinuser.

Dup ce te-a pus n sarcofag, Ra a folosit untimp navele ca escort pentru palatul su zburtor,explic Ptah. Singura datcnd le-a destinat un scop


63/293

practic a fost pe Abydos. Ra a folosit bateriileprincipale pentru a accede la un depozit de element decristalin.

Ptah se uit piezi la soia lui de odinioar. Dar jucriile tale, ca i ambiiile tale, l

ngrijorau pe Ra. n final, a demontat vasele pe cndtu dormeai.

Hathor ddu din cap n tcere, nelegnd inteniilemarelui zeu. Demolarea navelor le tia rzvrtiilorposibilitatea de a evada.

Ct timp ar dura ca s reutilizm aceste nave n

spaiu? Una dintre ele a fost complet devastat, spuse

Ptah. n alta a rmas doar pupitrul de comand.Se uit la tehnicienii din atelier.

O folosim ca centru de antrenament, pregtindechipaje de rezerv pentru iahtul lui Ra.

Ct timp? insist Hathor. Probabil c putem repara dispozitivele detransmisie. Mai e i problema integritii corpuluinavei. Multe drumuri de acces au fost blocate ninteriorul carenei, conectnd coridoarele piramidei depiatr cu scrile de legtur dintre nivelele navei. Ar fivorba de reparaii serioase. Ar trebui s remontmbateriile de lupt, s reconectm computerele delansare a focului, s restaurm sistemul de protecie...n-ar dura att de mult ct construcia unei nave de lanceput, dar un efort de reconstituire cere un timpconsiderabil.

Tcur o clip, pn cnd Ptah ced presiunii

ochilor negri care-l fixau.Aproape un an.Trei luni, spuse sec Hathor. Att ar trebui s-mi


64/293

ia ca s-mi stabilesc poziia aici. Sper din toat inimac-i vei face treaba tot att de rapid. Nemurirea tadepinde de asta.

i adres lui Ptah un surs tot att de artificial catrupul lui.

Ce pcat ar fi ca, dup ce ai supravieuit att demult timp, s te pierd din cauza unui lucru att debanal, dragul meu so.


65/293

CAPITOLUL 6

PREGTIRI

Sarcina de a transforma din nou un dom al plceriintr-o nav de rzboi era destul de dificil, dat fiindlipsa facilitilor oferite de docuri. Ra le desfiinase cu

milenii n urm, iar Ptah nu era genul care s-ipiard timpul cu regretele. Mai ru era, din punctulde vedere al zeului inginer, c se ntrzia din cauzaobstacolelor politice.

Civa dintre rivalii lui Hathor i aveauapartamentele n ncperile fostelor vase de rzboi saui gzduiau soldaii n cazarmele din interiorulconstruciei. Aceti zei rzboinici nu aveau de gnd sse mute numai ca s-i fac plcere acestei strinearogante, pe care o considerau un duman. Devenise-r, bineneles, i mai ostili cnd aflaser scopulmodificrilor.

n cteva situaii, Hathor reui s-i ating scopul

prin negocieri. Fcu n aa fel nct a chiar unscurt rzboi de exterminare ntre doi aa-ziisuccesori, amestecndu-le soldaii n aceeai barac.

Conductorii altor tabere fur mai vicleniori maiintransigeni. Nu se micar din locul lor, fornd-o peHathor s vin s se lupte cu ei. Cum ea nc

economisea resursele propriei faciuni, puse la cale totfelul de dispute i dueluri, ncercnd s evite astfelbtliile de proporii mari. Rezultatul fu cteva locurilibere n ierarhia zeilor, lrgirea rndurilor de supui,


66/293

o dumnie i mai profund din partea conductorilorrmai n via i nlturarea locatarilor din ncperilefostei nave de rzboi.

Inteligent lucrat, Ptah trebuia s-o recunoasc.Fosta lui soie nu-i pierduse niciuna dintre caliti ntimpul lungului ei somn. Era, de fapt, pe calea ceabun n acapararea puterii pe Tuat, ncadrndu-se nintervalul de trei luni pe care i-l propusese.

Munca de reconstrucie a navelor de rzboi numergea uor. Eforturile lui Ptah sufereau din lipsdepersonal instruit. Dei adusese oameni de la toate

celelalte proiecte din imperiu, abia reuise sncropeasc o echip strict necesar reparaiilor.

Nu-i plcea s recunoasc, dar, lipsa tehnicienilorera probabil un semn c imperiul lui Ra se prbuea.Era evident n ultima perioad c zeul soare acordamai mult atenie rzboinicilor dect prii

constructive a instituiei sale guvernamentale.Poate c era ntr-adevr timpul s apar unsuccesor.

Dar Ptah ar fi dorit un conductor puin maiflexibil ca Hathor. Ea nu i-ar fi fcut nicio problems fac din el exemplu, pentru ca urmtorul Ptah srespecte datele limit stabilite de ea.

Pierderea unui tehnician inestimabil, instruit de Ransui, n-ar fi contat prea mult pentru ea. Cel puinnu n viitorul apropiat.

Aa c Ptah era obligat, pentru prima dat nultimele milenii, s se dedice unui proiect pe termenscurt. Tehnicienii lui lucrau n schimburi de

dousprezece ore. El nsui i murdri mnilesvrind diferite aciuni, timp n care dirija i muncacelorlali. Cnd se sinchisi s verifice, i ddu seama


67/293

c se descurca doar cu vreo dou ore de somn pe ziunul dintre avantajele corpului su mecanic.

Chiar i aa, lucrul la proiect era cu mult n urmfa de program.

n ruinele unui hol prevzut cu arcade, Ptah sudao tabl de oel peste ceea ce fusese odat o boltdelicat lucrat. Sudurile grosolane de pe arcul demetal semnau cu o piele cicatrizat. Artistul din Ptahse revolt contra lucrului fcut n grab i-n mizerie.

Dar tabla, urt cum era, servea pentru a astupaun alt pasaj de intrare. n timp ce integritatea

structural a vasului nu fusese compromis,numeroasele pori de ieire ctre doc transformasercala vasului ntr-o sit. Toate aceste orificii trebuiauacoperite.

Ptah i puse jos aparatul de sudur. Mcarnnditura asta ar trebui s in la vid. Dei, n-aveau

s poat testa vasul pentru sprturi dect dup cemotoarele aveau s funcioneze i s fie calibrate. Apoiurmau s se fac testele de navigaie i, n sfrit,detaarea fizic de aceast stnc.

Inginerul zeilor ridic uor din umeri; perspectivaaceasta era prea ndeprtat. Tocmai consulta unplan holografic pentru a vedea ce sprturi trebuieastupate, cnd unul dintre efii si de echip veni pescara dintre cele dou nivele.

Ce-ar trebui s fac oamenii mei cnd suntprogramai pentru dou munci n acelai timp? seplnse omul, mpins de epuizare i de exigenamuncii. Nu putem instala acele noi arme secundare i

s testm n acelai timp capacitatea de lansare afocului n bateriile principale, spuse el aspru. Pur isimplu nu le putem face pe-amndou.


68/293

Instalai noile arme, spuse Ptah dup un

moment de gndire.eful de echip se uit lung.

Jumtate dintre acele circuite de controlare afocului sunt fcute odat cu nava, i aminti el luiPtah. Doar le-am conectat la console noi. i nu existcircuite de rezerv.

Acesta nu era stilul stpnului su perfecionist.Ptah insista a

billmcc@y - st@rg@terazvratirea

Documents