A. E. Van Vogt

A. E. VAN VOGT

MRTURISIREA

The Book of van Vogt, 1972

Marriott se trezi, reamintindu-i de acel lucru de necrezut pe care l zrise cu o sear nainte n camera de zi goal. Memoria, ager i precis ca o imagine vizual, l-a smuls brusc din pat. i mbrcase la iueal halatul i se ndrepta spre camera de zi cnd ncetini pasul i se opri gndindu-se. E o prostie la mijloc. A fost doar un vis. A dat din cap n semn de dezaprobare, zmbind cu repro. nainte, dormitorul fusese o cmar a vechii case Marriott. O alesese fr a ine cont de frumuseea ei, doar pentru c se afla alturi de buctrie i se putea nclzi de la aragaz. Se ndrept acum sprinten spre buctrie, aprinse focul, nclzi ap, se spl, se rase i se mbrc. i aminti zmbind cum odat, cu mai mult de un an n urm, srise din pat ca un nebun i nfcase receptorul --- ca s-i dea seama c de fapt nu sunase nimeni.

i puse pardesiul i zbovi un moment pentru a se cerceta atent n oglinda din hol. Era o oglind tears iar imaginea pe care o vzu era neclar. Cu toate acestea, izbutea s reflecte imaginea unui brbat tnr, cam pn n patruzeci de ani, zvelt, cu o plrie gri i pardesiu. Satisfcut, i ndrept privirea ntr-o parte n aa fel nct, pentru moment, holul mare intr n raza lui vizual. Ca ntotdeauna, pustietatea din jur l oc ntructva. Totui, ceea ce l nelinitea cel mai mult era c i ddea seama c privirea i se ndrepta automat spre ua de la camera de zi. Marriott strmb din buze cu dispre.

--- Prostul naibii --- spuse cu necaz ctre imaginea din oglind. Ce ncerci s faci? Vrei s dovedeti c eti idiot?

Se simea ct se poate de mulumit vznd c ua camerei de zi era nchis. i ndrept privirea, nadins, n alt parte i deschise ua de la intrare. Un vnt rece de aprilie l izbi n fa. ncuie ua dup el i se ndrept spre poart. Aceasta scri cnd o deschise, dar balamalele ruginite nu-l mai deranjau de mult. nchise poarta, apoi, conform obiceiului, zbovi o clip s arunce o privire spre captul strzii.

Strada era lung, iar casele mai ndeprtate se rzleeau astfel nct era aproape imposibil s-i dai seama unde ncepea cmpul deschis. Paul Marriott oft. Tatl lui i spusese, nu numai o dat, c la nceputul veacului casa Marriott se ntindea pe un sfert de mil dincolo de periferia localitii Hampden, o cas frumoas, cu aspect plcut, dispunnd de douzeci de acri de teren mpdurit, punctul de atracie al satului. Treptat, satul trecuse n zona nou a oraului, pn cnd ajunsese nuntrul sectorului comercial al acestuia.

Trei minute i-au trebuit lui Marriott ca s ajung la braseria Mtuii Mary. Se instal comod la mas i, cnd veni chelneria, o ntreb:

--- A venit Judith?

Fata cltin din cap ncruntndu-i puin sprncenele, ezit i apoi spuse:

--- Scumpule, tii prea bine c domnioara Judith nu mai mnnc la noi.

Marriott zmbi, dar era suprat pe el nsui. ntrebase de Judith pentru c, ei bine, nu putea s se hotrasc pentru ce motiv. Chelneria schimb subiectul:

--- Cum te simi dup spectacolul de asear?

--- Bine.

Fata se mir.

--- Cu siguran c te-a fcut s-i dai aere pe aici. Chicoti. Pentru moment, am crezut c are de gnd s te fac s-i dai jos pantalonii.

Marriott zmbi, ceva mai evaziv de data asta, i i ddu comanda. Rmase posac dup ce ea plec, rememornd spectacolul ultimului supravieuitor al familiei Marriott dndu-se-n stamb n faa unui public despre care descoperise c apreciaz mai mult dect el scptarea familiei Marriott. Se opusese s urce, dar un grup de tineri zgomotoi insistaser. Tocmai i se aduse micul dejun cnd un brbat intr n braserie i l salut din cap, iar Marriott l salut i el la rndul lui prietenos, spunnd:

--- Bun, Greg.

Tnrul solid mormi n timp ce se aez n separeul de vizavi de Marriott. i trmbi comanda ctre chelnerit i apoi se ntoarse ctre Marriott.

--- Sistemul nervos uman este negreit un lucru ciudat, nu-i aa?

Marriott ddu din cap afirmativ.

--- Ai vzut cu adevrat celuul la pe care pretindeai c-l mngi? strui Greg.

Marriott ridic din umeri.

--- Nu-mi aduc aminte.

--- Chiar deloc? ntreb Greg uimit.

--- Mi-aduc aminte vag c Blandar m-a rugat s m uit la ochiul lui drept i apoi el mi-a atins minile --- cred.

--- Exact. i i-a explicat c doar unul din cinci se poate scufunda att pentru prima oar.

--- Bnuiesc c sunt unul dintre ei --- spuse Marriott.

Acum era dornic s plece. Bu dintr-o nghiitur cafeaua i mormi ceva despre ntrzierea la serviciu. Ajunse la magazinul de galanterie brbteasc Clayton la nou fr cinci, descuie ua i ncepu s mture. La nou i zece sosi tnrul Pete Clayton, i atunci intrar civa fermieri. La nou i jumtate btrnul Pete Clayton ddu buzna n biroul din spate i rmase acolo toat dimineaa examinnd registrele. Absena btrnului a fost o adevrat uurare pentru Marriott; era ngrijorat n privina lui Judith i nu dorea ca simpla prezen a lui Pete s-l deranjeze. Asta nu c i-ar plcea ---i spunea --- s-i fac griji. Totui, simea nevoia s poat reflecta la anumite lucruri.

Oare ce vroia s spun chelneria de la braseria Mtuii Mary --- se ntreba el --- cnd susinea c tiu c Judith nu mai mnnc acolo? Pn atunci nu-i trecuse prin minte c nu tie motivul. Se simea la un pas de descoperire. Chiar nainte de ora unsprezece, neinnd seama de privirea tioas a tnrului Clayton, i-a luat o pauz de un minut ca s o sune pe Judith la librrie. A rspuns tatl ei i Marriott a fost uimit cnd i s-a rspuns cu o tcere neobinuit, dup care a auzit n receptor --- A, tu eti, Paul?

--- Da, domnule Garson. Ciudat c am fost ngrijorat din pricina ei toat dimineaa --- este cumva plecat?

Tcere. n final --- Uite ce e, Paul, ce-ar fi s treci pe la mine pe la librrie? A vrea s-i vorbesc.

Vocea btrnului prea deosebit de grav. Paul ddu din umeri i spuse:

--- Desigur, domnule. Am s trec n pauza de prnz.

Restul dimineii a simit un gol bizar n cap. i-a mncat prnzul fr nici o poft, simindu-se neateptat de istovit. Probabil c n dimineaa asta am muncit mai mult dect mi-am dat seama --- a conchis el.

Toat dup-amiaza a fost o adevrat forfot de fermieri prin magazin. Marriott a cinat cu ceva mai mult poft i s-a dus la un spectacol ca s se mai relaxeze. De abia n jurul orei zece seara, tocmai cnd urca treptele casei, i-a amintit c nu se dusese s-l vad pe domnul Garson.

"Trebuie neaprat s-l vizitez mine" --- i-a spus n sinea lui.

nuntru, a aprins lumina din hol i ntmpltor a aruncat o privire spre ua de la camera de zi. Pe loc, gndul i-a zburat la ceea ce vzuse cu o sear nainte. Marriott s-a scuturat suprat. Era ntr-adevr timpul s arunce o privire n camera aceea.

Camera de zi era la fel ca i n seara trecut. De mai bine de patru ani fusese la fel de goal ca i restul casei. Acum, era complet mobilat. Un om n vrst i o femeie n vrst stteau nemicai pe scaune, n capetele opuse ale camerei. Femeia inea o carte, iar brbatul edea pur i simplu. Timp de un minut, Marriott a stat acolo uitndu-se fix la ei. Iar ei nici mcar n-au micat un deget i nici nu s-au uitat la el. n cele din urm, netiind ce s mai fac, Marriott a nchis ua i s-a retras n buctrie.

A aprins focul, s-a dezbrcat i s-a ntins n pat, spunndu-i c s-ar cuveni s cheme poliia, dar avea senzaia stranie c i mai vzuse pe oamenii aceia din camer. Dac s-ar fi uitat mai bine, ar fi recunoscut n femeie pe Judith pe la patruzeci i cinci de ani, iar n ce privete brbatul...

Mult dup miezul nopii, Marriott s-a deteptat deodat dndu-i seama c adormise tocmai cnd se gndea c brbatul semna izbitor de mult cu el, aa cum ar putea s arate peste vreo douzeci de ani.

S-a dat jos din pat, a aprins luminile i s-a dus n camera de zi. Aproape c se atepta s-o gseasc goal, cnd colo, erau de fa, neschimbai, brbatul i femeia ocupau aceleai locuri ca mai nainte. Doar sentimentele lui nu mai erau aceleai. Pur i simplu, fr team, tia c trebuie s intre i s priveasc la cei doi.

Fr ezitare, trecu pragul.

Marriott se mic n scaun i privi spre Judith. i amintea n mod bizar c intrase n camer n acel moment, dar tia c sttuse lng fereastr aproape o or. Alung gndul ndoielii ce-l ncerc din nou.

--- Ei bine, s fiu al naibii --- explod el cu voce tare.

Judith i ridic privirea din carte:

--- Ce s-a ntmplat, drag?

Marriott ezit. Amintirea din mintea lui ncepea s-l deranjeze, iar gndul la acea amintire semna cu o tracasare personal.

--- Ah, nimic --- mormi el. Cred c o s m plimb nainte de culcare pn la magazin --- adug apoi. Vezi dac totul e n regul.

Judith prea c accept explicaia i scopul ei ca pe ceva normal, din moment ce se ntoarse la cartea ei. Marriott iei n hol, i puse plria i apoi zbovi n faa oglinzii. Imaginea din oglind era a unui brbat spilcuit, cam de cincizeci de ani. Gsi imaginea aceea mai interesant ca de obicei, pentru c se studia cu o rvn care, pe neateptate, l sperie pn n adncul sufletului.

Ce dracu, se gndi el, un om btrn ca mine s mai caute frumuseea.

Afar, constat cu uimire c transpira. Era o noapte cald, aa c-i terse sudoarea de pe fa cu batista i ddu din cap ntrebtor. Oare o s mi se fac ru? Dar se ndrept spre poart fr nici o senzaie de grea i mult mai interesat fa de cele din jur dect fusese n muli ani. Vechea cas Marriott se afla acum ntr-adevr n interiorul oraului. Pe ambele laturi ale strzii, n ambele direcii, vitrinele scnteiau cu o varietate de lumini profund strlucitoare. Strada strlucea de culori, iar cele dou iruri ale lampadarelor curbate naintau departe, spre vest, esute ntr-un abur de lumin.

Marriott era ncntat de efectul produs. Era plcut s trieti n centrul oraului, dei fusese un timp, i aminti, cnd i era ruine de asta. Ideea lui Judith de a cultiva un gard viu, izolase casa de exterior, transformnd-o ntr-un refugiu extraordinar, chiar n inima sectorului comercial. Stnd acolo la poart, Marriott ncerca o senzaie plcut de recunotin fa de Judith. Ea decorase vechea cas Marriott, reconstruise o parte din ea i amenajase grdina. Era ciudat s te gndeti c, ntr-o vreme, el n-o considerase destul de bun drept nevast pentru un Marriott. Zmbi i ddu din cap uor. Cteodat oamenii au idei bizare despre propria lor valoare.

nchise poarta ncet i se ndrept spre centrul oraului. I se aternuse o linite n suflet, un sentiment de bunstare, de justee a lucrurilor, aa cum erau ele atunci. Cstoria lui cu Judith ndeprtase ndoiala pe care o avea fa de ea de mult timp, iar succesul deplin al cstoriei i ddu n seara aceea un sentiment extraordinar de plenitudine fizic i psihic.

nc sub impresia acestui gnd, zbovi la centrala atomic i privi atent prin ferestrele nalte de plexiglas. Centrala se afla ntr-o adncitur sub nivelul strzii, i acum o privea de sus. Era un monstru cubic din oel i plumb i, cu excepia dimensiunii lui, total lipsit de farmec. De departe, cele mai interesante elemente auxiliare ale centralei electrice erau turbinele, care iradiau, din cubul central al mainii, n patru linii de demarcaie separate, fiecare urmat de o serie mic de dinamuri. n acea lume a montrilor gigantici, oamenii preau nite ppui.

Marriott i continu plimbarea. Cnd ajunse la magazinul de galanterie brbteasc Clayton, acum o cldire de dou etaje din sticl profilat i cu iluminare fin, se opri brusc.

E ciudat --- gndi el. O clip am avut impresia c am lucrat acolo mai de mult.

Noaptea i plimbarea erau asemntoare. Amintirea lucrurilor pe jumtate uitate i nchipuirile care pentru scurt timp preau nite amintiri, se suprapuneau, pn ce el le respingea cu uimire, ca neavnd absolut nici o legtur cu viaa lui. Se cstorise cu Judith n 1969, dup ntoarcerea lui din Vietnam, i duseser o via conjugal ideal. n 1974 tatl ei murise i imediat ideile lui Judith despre librrie fuseser puse n practic. Era acum un magazin mare, cu ase angajai, i un venit de 90 000 de dolari pe an. nainte, magazinul avusese norocul s obin un venit de 20 000 de dolari. Judith fusese un om de afaceri admirabil, o soie i o femeie minunate.

Se afla acum n curte. Zbovi s nchid poarta dup el cu degetele tremurnde i urc n grab scrile pn la u. nc tremurnd, introduse cheia n broasc. l mistuia graba, convingerea c trebuia s intre ct mai grabnic cu putin. Pe msur ce ua se nchidea uor n urma lui, vzu c ceasul din hol arta c trecuse de miezul nopii. Hoinrise mai mult dect avusese de gnd.

Luminile din camera de zi erau nc aprinse dar Judith se dusese la culcare. Marriott arunc o privire prin camer, zpcit de familiaritatea ei. Ce se atepta s gseasc, n clipa cnd l cuprinsese nfrigurarea aceea? Acum, cnd ajunsese la destinaie, faptul era i mai puin limpede. Fr tragere de inim, stinse luminile i se duse sus. Cnd trecu pe lng camera lui Judith, care se afla n capul scrii principale, ea i strig:

--- Poi s intri i -mi dai un srut de noapte bun, drag. Sunt nc treaz.

Marriott ezit. "Ce se ntmpl cu mine?" se ntreb ca ntr-un fel de comar. "Ce-ar trebui s fac?"

Gndul acela l-a frapat. Era o idee nou, ca i cum ar fi urmrit un scop n seara aceea. C era ceva... ceva n subcontient, de care i ddea seama. Dar nu putea desclci despre ce anume era vorba.

Deschise ua cu prudena omului care intr n dormitorul unei femei pentru prima oar. Judith avea obiceiul s doarm fr cma de noapte i nu voi s o ia prin surprindere.

O privire spre pat i calm nelinitea nainte ca aceasta s-i inunde contientul. Judith purta un neglige albastru. Marriott rsufl uurat, dar primele ei cuvinte l alarmar.

--- ntinde-te lng mine o clip --- spuse ea.

Marriott i scoase pantofii ca un automat i se ntinse pe partea cealalt a patului. Prin minte i se perindau frnturi de gnduri din care se ncheg ntrebarea: De ce m aflu aici --- n aceast lume viitoare? ntrebarea era att de tioas nct se nfipse n coridorul ascuns al memoriei. Ceva l fcea nefericit. O cerceta pe Judith cu coada ochiului.

Faa i trda vrsta, dar corpul i silueta rmseser tinere. Pielea ei era neted i bronzat, att ct putea s se vad; era corpul unei fete tinere care se contura sub aternutul ce-o acoperea. Distrat, Marriott caut cicatricea de deasupra inimii dar cmaa, dei i ngduia s ghiceti formele de sub ea, nu era dintr-un material netransparent i ascundea acea parte a inimii.

Marriott era dezamgit. Dorise s vad cicatricea, dorise din rsputeri s o vad. Cu degetele tremurnd, se ntinse, fcu s alunece breteaua de pe umrul stng i trase cmaa de noapte de pe poriunea cu cicatricea.

Nu era nici o cicatrice.

Mintea i fremta de ndoieli. Intenionat se aplec peste ea, i probabil c Judith atepta un srut, pentru c se ridic ateptnd. Dar el se trase napoi, sri din pat i se ndrept spre u.

--- Sunt ngrozitor de obosit --- spuse. Cred c am s m duc la culcare.

n timp ce se ndrepta spre u s ias din dormitorul ei, se mpiedic de covor. Czu cu un bubuit.

Paul Marriott, n vrst de treizeci i unu de ani, tresri i deschise ochii. Zcea cu faa aplecat pe pragul dormitorului din capul scrilor. Era un frig aspru ce-l ptrunse prin halat i pijama. i simea corpul nepenit.

i cum sttea aa acolo, vzu c era n plin zi. Oare am stat aici toat noaptea?

Pe cnd se ridic n picioare i privi la dormitorul mohort i nemobilat, i aminti de vis. Cobor ncet scrile, nciudat de unele amnunte. De ce oi fi vrut s vd dac are o cicatrice deasupra inimii? Acum se afla jos i remarc intrigat c ua de la camera de zi era deschis.

Savur cu uurare pustietatea desvrit a camerei, pn ce aerul rece ca gheaa l conduse spre buctrie, unde aprinse n grab focul de la aragaz i se nclzi n sfrit. O privire aruncat pe fereastr i aduse o nou surpriz. Ninsese n timpul nopii.

La braseria Mtuii Mary, medit asupra problemei lui. n visul cu cei doi btrni, fusese contient de existena unui scop. Probabil c scopul se mplinise cci cuplul i mobilele din vremea lor dispruser.

Dup ce mnc, se plimb pe strzile cu zloat ncercnd s-i aduc aminte ce nvase la cursul de psihologie individual de la universitate, ceva ce i-ar putea fi de folos acum. Era o amintire confuz. Cteva cuvinte i jucau prin minte: nevroz, schizofrenie, demen precoce --- greu de imaginat c i s-ar potrivi ceva de acest fel. Fusese prost, dar n nici un caz nebun zmbi el dezaprobator. Fusese prost atunci cnd descoperise c se construiau fabrici pe terenul de lng casa lui. El l concesionase pe o sum mic, pentru amenajarea unui spaiu verde. Aceast sum se dovedise a fi sub nivelul pieii. O prostie? Nu chiar. Mai degrab o lips de experien.

Marriott ajunse n locul unde vzuse centrala din vis. Totul i era att de viu n minte nct se opri i se zgi la o duzin sau cam aa ceva de case amrte ajunse n paragin, care acum ocupau zona --- fiecare cas cu jumtatea sa de acru de teren. Era uor s-i imaginezi aceste semi-gherete drmate i n locul lor ridicndu-se complexul atomic transparent de o strlucire orbitoare. Rememora scena aa cum o observase: turbinele i dinamurile, ieind ca spiele unei roi btute n nestemate din cubul gigantic de plumb i oel care era partea vizibil a reactorului. Structura care se vedea prea deci un pic cam neobinuit; nutrea impresia confuz c toat materia atomic era inut departe de aezrile mari i mici. n vis, problemele de aezare fuseser fie rezolvate, fie neglijate.

O privire aruncat la ceas l smulse din reverie. Nou fr trei minute. Ar face bine s se grbeasc dac inteniona s mture magazinul nainte de sosirea tnrului Pete.

Fcuse civa pai buni pe strad cnd se gndi: Dac avea de gnd s... ce? Ca un om bolnav, ncetini pasul trndu-i picioarele, nucit. Amintirea aceea ngrozitoare i se derula n minte: Paul Marriott care mtura magazinul Clayton de patru ani. Dar de ce? De ce? Ce se ntmplase?

Marriott se poticni i se sprijini de stlpul felinarului. Memoria, att ct era, era necrutoare. La sfritul lui 1969, Paul Marriott, ultimul vlstar al importantei i prosperei familii Marriott de altdat, i pierduse brusc elanul i ncrederea n via; ncepuse degringolada spiritual i czuse n abisul n care nc se mai afla, ca ntr-o cea. n nebunia druirii de sine se lsase escrocat de terenul valoros al familiei, i ntinase numele i persoana devenind mturtor i vnztor n magazinul de galanterie brbteasc al lui Clayton.

Dar ce se ntmplase cu Judith? Marriott ddu din cap cu o senzaie paralizant de iminent revelaie. i aminti c el i Judith se logodiser. Apoi...

Creierul nregistra inegal, ca i cnd gndul aflat la hotarul dintre contient i incontient ar fi fcut un efort prea mare pentru asta. i aminti de ntrebarea pe care i-o pusese n ajun tatl lui Judith... "Ce te-a apucat s te gndeti la el, Paul?"

Hipnotizatorul! Marriott recunoscuse fr urm de ndoial. Omul acela l supusese unei edine i i stimulase subcontientul... Trebuie s-l vd...

Cutarea era ca un vis, mintea i zbura totdeauna mai repede dect picioarele i-l smulgea violent din conversaiile terminate pe jumtate. Avea amintiri n legtur cu ageni ai biroului de transporturi, oferi de autobuz, impresari i slujbai de hotel care se uitau int la el cu ochi revoltai i chipuri ntunecate. Omul nu avea timp de politeuri, dar memoria nebuniei lui era comptimitor de confuz, aa c nu mai conta. La ora dou dup-amiaz, cnd cerul mohort era mai luminos dect fusese mai devreme, intr ntr-un hotel, puse ntrebarea i gsi omul.

n culise, Blandar magnificul nu era chiar aa cum i-l amintea Marriott. Arta mai mic n costumul lui albastru clasic, modest. n alte mprejurri, Marriott ar fi putut s-l ia drept comis-voiajor.

--- Nu vrei s-mi oferi ceva de but? --- spuse Blandar.

Ideea asta nici nu-i trecuse prin cap lui Marriott, dar o lu acum drept a lui. Cum intr n bar, se pomeni explicnd greutile cu care se luptase. Cltorise uor, o sut de mile de cnd plecase din Hampden.

Vzu c Blandar nu avea de gnd s-i cear scuze pentru c fusese evaziv. Atept cu nerbdare s li se pregteasc buturile. Blandar goli paharul dintr-o nghiitur.

--- Altul --- i spuse barmanului. Sorbi nc unul mai ncet, iar Marriott, care ncepea s ghiceasc greutile lui Blandar, lsase cu discreie restul de la bancnota de zece dolari pe tejghea.

--- Acum parc mi aduc aminte de tine --- spuse Blandar cnd Marriott i explic problema lui. Te-ai cam codit s vii, dar tinerii nu te-au slbit deloc. Am surprins o reinere --- inea capul sus i ezita --- din dorina incontient s te umilesc Eram un psiholog practicant pn ce am descoperit c a putea face mai muli bani ca hipnotizator ambulant aa c i-am lsat balt cu nevrozele lor --- adug el.

Marriott ncuviin, dnd din cap.

--- n aparen, toi se poart drgu cu mine. Presupun c oamenilor le place ntotdeauna s vad cum e pus la punct cineva pe care ei l invidiaz. Dar ceea ce nu neleg este de ce am consimit la degradare?

--- Vinovie.

Marriott simea cum face fee-fee.

--- Ce vrei s spui?

Prea c se afla ntr-un hu, privind fix n lumin, spre cellalt brbat. Ochii hipnotizatorului erau vigileni.

--- Aceast fat, Judith --- spuse el --- cnd ai vzut-o ultima dat?

--- De ce? --- nu-mi aduc aminte.

Se legna. Ciudat, m simt ca i cum a fi gata s lein.

--- Tipul halucinaiei tale --- spuse Blandar --- deschide noi orizonturi hipnotismului. Personal, trebuie nc s gsesc cheia mai multor posibiliti. Majoritatea oamenilor i gsesc scparea n amnezie, sau n trecut, atunci cnd se confrunt cu o situaie pe care nu pot s-o nfrunte. Prima ta manifestare a fost amnezia, dar cnd ai nceput s iei din ea, te-ai confruntat cu alt problem. n mintea ta, trecutul a fost important. Nu am putut s-i rezolv sentimentul de vinovie. Aa c ai cutat rspunsul n viitor --- Blandar se ncrunt. --- Spune-mi nc o dat partea aceea. Sun ireal pentru mine. Dar tot nu pot descoperi punctul nevralgic.

Era ca i cum ar fi tras de o draperie ntr-o camer secret, ca i cum devenea ngrozitor de suspicios n sinea lui, iar acest sentiment se infiltra pn n strfunduri. Blandar sorbi dou nghiituri n timp ce asculta i apoi nc una, n timp ce reflecta asupra celor spuse.

--- Am un obicei --- vorbi n sfrit --- s spun subiectului aflat n trans c, data viitoare cnd mi va permite s-l hipnotizez, se va cufunda n somn cnd voi pocni din degete i voi spune --- Dormi! Nu-mi aduc aminte s-i fi fcut i ie la fel, dar ar trebui. Pot s te hipnotizez?

--- Ce ai de gnd s faci? Era o senzaie de groaz n vocea lui Marriott.

--- Vreau s aflu ce s-a ntmplat.

--- Poi s faci asta prin hipnoz?

--- Fiecare detaliu va iei la iveal.

Marriott se lupta cu dorina de a fugi.

--- Aici? --- spuse el cu sfial. edeau pe taburetele de la bar.

--- Hai s mergem pn la separeul din capt --- spuse Blandar. O clip mai trziu Marriott spuse cu greu, ameit de somn:

--- Da, poi s m hipnotizezi.

--- Dormi! --- spuse Blandar i pocni din degete.

Ochii lui Marriott se nchiser bine de tot i atept. n sfrit, ncurcat, deschise ochii.

--- Nu pare s fi mers --- ncepu el. S-a oprit uimit. Nici urm de Blandar. n faa lui, pe mas, era un bilet. L-a luat i a citit:

Drag Marriott,

Respectul tu deosebit pentru Judith, din halucinaia aceea "din viitor", m-a fcut s cred c ceva nu e n regul. Se potrivete cu faptul c ai recunoscut (tot n acel vis) c ai considerat-o cndva nedemn de a fi o Marriott. Dintr-un anume motiv, erai nerbdtor s te mpaci cu ea; datorit acelui considerent chiar prea nerbdtor, socot c gndul tu trebuie s fi fost totdeauna secret. Dar admiraia ta vdit pentru ea m-a fcut s bnuiesc adevrul. De asemenea, interesant a fost i modul n care ai ndrznit s caui cicatricea, ceea ce te-a mpins cu douzeci de ani nainte, i nici atunci nu ai recunoscut existena acesteia.

Nu pretind s explic viziunea ta despre o lume atomic. Sun foarte real pentru mine i i propun s-i aduci aminte de ct de mai multe detalii posibile.

i acum ceva despre final. ti va reveni memoria cnd vei deschide poarta n seara asta. In clipa n care vei vedea ceea ce am vrut eu s vezi, du-te... i aici m opresc. Raiunea mea spune c te duci la erif (presupun c a fost prieten cu tatl tu). Din nefericire, nu exist alt factor. Cellalt brbat. Niciodat nu a fost gsit sau vzut. Dar cnd ai fost sub hipnoz, el mi-a vorbit mie din subcontientul tu. Vocea ta s-a schimbat, a devenit cntec i acest strin a spus: "Blandar, las totul s se ntmple de la sine. n momentul n care i va da seama, promit s m dezvlui lui Paul Marriott... ca s ne eliberm amndoi".

Ce zici de o sugestie ca asta de la un subiect sub hipnoz? Am fcut cteva eforturi s obin o explicaie. Dar nu am obinut nimic mai mult.

Ei bine, domnule Marriott, am fcut tot ce am putut pentru tine. Ca s m protejez, i-am ordonat s distrugi acest bilet, la zece minute dup ce l-ai citit.

Noroc!

B.

Marriott s-a oprit n faa porii. Era aproape ntuneric i umbrele frunziului se ntindeau lungi i negre peste strada umed. Casa se ntrezrea ciudat n amurg. n zilele ei bune fusese frumoas i (Marriott i spunea n sinea lui) va avea grij s fie din nou la fel, dar mai nti ar trebui s treac prin purgatoriul unei pensiuni. Pentru asta i trebuiau bani. Ceea ce vroia s cumpere era o proprietate unde, ntr-un viitor nu prea ndeprtat, avea s fie construit o central atomic. i trebuia s ncerce s-i aminteasc numai despre acele afaceri care prosperau n viziunea lui despre viitor.

De asemenea, i se prea c un bun avocat l-ar putea ajuta s obin contravaloarea corespunztoare pentru terenul pe care l vnduse cu credina c doar l concesiona. Cu siguran c un om bolnav trebuie s aib anumite drepturi.

Planurile i clocoteau n minte, n ciuda spuselor lui Blandar. Ce se poate nmpla cnd voi deschide poarta? Aa gndea.

Totui, cu degetele pe poart, nc mai ezit. Amurgul se adncea treptat Prinse curaj --- i mpinse. Poarta se deschise cu un scrit. Marriott pi, n ateptare. Orice ar fi, --- i spuse --- o s fie doar n mintea mea.

Mai fcu vreo doisprezece pai spre treptele verandei, i atunci zbovi dezamgit. Oare nu-i de vin sugestia post-hipnoz pe care mi-a dat-o?

Se ntoarse pe jumtate; i un picior se ridic uor n aer. i nepeni n poziia aceea. Un corp gol de femeie zcea sub tufe, lng poart. Judith.

n semintuneric, silueta ei se profila ciudat, fiecare parte din corpul ei aprea clar. Faa i scnteia de o lumin luntric. Un obiect metalic, ieind din inim, sclipea vizibil.

Brbatul care zcuse lng ea se ridic brusc, cu o micare agil, ca i cnd ar fi fost mai uor dect greutatea corpului su. Mult mai uor sau mult mai puternic. Sri ctre Marriott, prnd s se ridice brusc n picioare, ca o pisic. Se legn pn se opri cu graie pe vrfuri. Apoi, Marriott ntrezri ochii de un albastru luminos, strlucitor i chipul lui, lung i ngust, asemeni corpului su. Toate astea ddeau impresia cuiva plin de nsufleire.

Felinarul din apropiere al strzii i revrsa lumina asupra strinului. i asta i ddu posibilitatea lui Marriott s tie c ceea ce se petrecea alturi era... ireal.

Cuvintele veneau dinspre brbat, dar gura lui nu se deschidea, iar buzele nu i se micau.

--- Prin sinucidere, ea a creat un cmp de energie care m-a afectat i pe mine. i aa am fost toi trei --- tu, ea i eu --- prini ntr-un timp suspendat.

Marriott nu zise nimic, nu putea. ntregul dialog prea fr sens. Mai ru, brusc i ddu seama c nu auzise nici un sunet. Noaptea era linitit. Numai cteva slabe ecouri veneau ctre el i toate de la distan; o main ndeprtat, ciripitul unei psri de noapte; o adiere strnit prin copaci n captul ndeprtat al curii.

--- De obicei --- spuneau gndurile brbatului n mintea lui --- datorit marii capaciti de control mental, o femeie m accepta pe loc. E cu att mai adevrat cu ct aceste tipuri umane strvechi nu sunt contiente de procesele nervoase implicate. Judith ncepuse s m accepte dar la momentul critic a avut o reacie advers profund. Deodat, n mintea ei acest moment a cptat imaginea unui viol. Mi-a smuls acul temporal i s-a njunghiat cu el. Firete c se gndea la tine cnd a murit, i astfel eu sunt prins n capcan de dou ori. Am ncercat s o salvez proiectnd-o nainte n timp, i-am recreat literalmente trupul ntr-o lume paralel.

Gndul din mintea lui Marriott era c el tia de ce se sinucisese Judith. Atitudinea lui. Descoperise n el sentimentul unui Marriott mai bun. n consecin, i fix un etalon special pentru ea, i n momentul violului i ddu seama c valoarea ei deczuse sub nivelul lui Marriott i-i ddu lovitura mortal ntr-o tresrire de disperare.

Intuiia lui se mplinise i dispru. Ulterior i-a dat seama c n-a fost la nlimea comunicrii ce i se aruncase n fa. Dar nelesese un lucru: Acesta era brbatul vinovat de moartea lui Judith!

n timp ce i ddu seama de asta, sri i nfc.

Prinse un vrtej!

Degetele se agar de trupul gol pe care l simea tare, ca i cum muchii de sub piele ar fi fost din metal. Cum ncerca s-l in, minile lui, care erau tari ca piatra, l lovir la ncheietur de parc i-ar fi rupt oasele. Marriott scoase un urlet de durere dar impulsul ngrozitor de a lovi, distruge i schilodi, rmase ca un nod n el.

Violen dezlnuit! Se npusti nainte i lovi cu toat fora la fa; i simi pumnul gol pocnind n ea. Strinul ip i se retrase, fcnd un salt napoi.

--- Prostule! Gndul izbi puternic creierul lui Marriott. Am ncercat s rmn aici destul de mult pentru a te elibera de acea lume complementar. Acum e prea trziu.

Brbatul se retrase n ntunericul de lng cas. Se opri. Era puin vizibil dar exista un reflex ce juca n faa ochilor lui Marriott. A strns tare din ochi, iar cnd i-a deschis, cellalt brbat dispruse.

Marriott se ndrepta cltinndu-se spre locul gol, refuznd s cread c nu era nimic acolo. Se ag de ntuneric ca i cnd acesta ar fi avut consisten, i pierdu echilibrul i ajunse trndu-se n genunchi i cu minile adnc nfipte n iarb.

ncet, fr tragere de inim, acceptnd plecarea i nceputul unei vagi contiine ncrcate de multe sensuri, care se treziser n el, se ridic n picioare i se ndrept nehotrt spre ua din fa.

Cum o deschise i pi nuntru, vocea lui Judith se auzi din camera de zi.

--- Tu eti, drag?

Marriott simi cum se relaxeaz... Desigur, gndi el, aici m aflu i aici voi fi de acum nainte, mulumesc lui Dumnezeu. --- Da, draga mea, strig. Eu sunt.

Pi nuntru, nchiznd ua dup el.