razboiul_stelelor-v11_james_luceno._labirintul_raului_1.0_10__

8/12/2019 Razboiul_Stelelor-V11_James_Luceno._Labirintul_Raului_1.0_10__

http://slidepdf.com/reader/full/razboiulstelelor-v11jameslucenolabirintulraului1010 1/187

James Luceno

LABIRINTUL RĂULUI Labirintul Răului trebuie citită înaintea Episodului III Răzbunarea Sith. În această carte nse arată cum Cancelarul este răpit, cum Coruscantul este atacat şi cum Obi !an şi"na#in $ odată %aestru şi ucenic acum echipă imbatabilă $ trec prin nişte situa&ii princare mul&i 'edi s ar ()ndi de două ori înainte de a o *ace+

Întunericul în(hi&ea emis*era estică a planetei Cato -eimoidia, deşi alurile delumină neîntreruptă de deasupra lumii asediate s*)şiau noaptea amenin&ătoare. În hăul dsub cerul neuni*orm, într o li adă de copaci mana presărată pe meterezele /oase ale*orti*ica&iei maiestuoase a icere(elui 0unra1, companii de solda&i clone şi droizi de luse măcelăreau cu o precizie de in idiat. 2n e antai de ener(ie albastră lumina pe sub coroana unui p)lc de copaci3 sabiade lumină a lui Obi !an 4enobi. "tacat de doi droizi santinelă, Obi !an rezista *ără probleme, în )rtind sabia delumină în st)n(a şi în dreapta pentru a para sal ele blasterelor emise de cei doi droizi.5rinşi în capcana propriilor sal e, s au dezinte(rat am)ndoi, într o în ălmăşeală demembre metalice. Obi !an mai *ăcu o mişcare. Rosto(olindu se pe sub trunchiul se(mentat al unei insecte neimoidiane cule(ător,sări în picioare şi se a )ntă înainte. Lumina strălucitoare re*lectată de ecranul de*lector acitadelei inunda păm)ntul lutos, arunc)nd umbrele lun(i ale copacilor cu tulpini (roase.I(nor)nd haosul care le încon/ura, coloanele lun(i de cinci metri ale cule(ătorilor îşicontinuau marşul masi spre dealul care sus&inea *ortărea&a. 5urtau, în *ălcile tăioase s pe spatele lat, încărcătura cren(ilor cură&ate. Sunetul insuportabil al mol*ăitului lornecontenit adău(ase o ritmicitate bizară detunăturilor răsun)nde, ş*ichiuiturilor şi(emetelor sal elor de blaster. 6in st)n(a lui Obi !an se auzi un sunet metalic7 la dreapta răzbătu o a ertizareînăbuşită3 8 La păm)nt, %aestre9 Se (hemui înainte ca "na#in să *i terminat de rostit ultimul cu )nt, cu sabiaîndreptată spre păm)nt pentru a nu şi răni *ostul pada:an, care acum se (răbea înspre el.O rază de ener(ie albastră s*)r)i prin aerul umed, urmată de un miros ascu&it de circuitearse şi de iz amar de aer încins. 2n blaster se descărcă în păm)ntul rea ăn, apoi capuldesprins al unui droid de luptă se rosto(oli p)nă aproape de picioarele lui Obi !an,

lucind în cădere, şi dispăru din peisa/, repet)nd3 "m în&eles, am în&eles+ "m în&eles, amîn&eles+ 6intr o săritură, Obi !an se în&epeni pe piciorul drept e act la timp pentru a

edea trupul ne olnic al droidului des*ăc)ndu se în bucă&i. ;aptul că "na#in îi sal aseia&a nu era o noutate, dar sabia de lumină a acestuia trecuse mult prea aproape pentru a

nu i tulbura si(uran&a. Cu ochii lar(i de uimire, se ridică. 8 Era c)t pe ce să mă laşi *ără cap. "na#in îşi &inea sabia într o parte. În lumina intensă a în*runtării, ochii albaştri îiluceau, ădit amuzat. 8 Scuze, %aestre, dar capul tău se a*la în drumul sabiei mele. %aestre. "na#in *olosea această adresare nu ca de la în ă&ăcel la pro*esor, ci de la Ca ale'edi la %embru al Consiliului. Le(ăturile ce i de*iniseră statutul anterior se destrămaserăritualic ca urmare a comportamentului său îndrăzne& de la 5raesitl1n. <unica, cizmeleînalte p)nă la (enunchi şi pantalonii str)nşi pe trup erau ne(ri precum întunecimea nop&ii.;a&a i purta cicatricele în*runtării cu "sa// =entress, discipolul lui 6oo#u. >ra&u l drept

mecanic, era înmănuşat p)nă la cot. -u se mai tunsese de c)te a luni, iar părul îi a/un(eaacum p)nă la umeri. Îşi rădea impecabil obrazul, spre deosebire de Obi !an, ale căruima ilare puternice erau împodobite de o barbă scurtă. 8 5robabil că ar trebui să *iu recunoscător că nu a luat o inten&ionat pe acolo. Sur)sul lui "na#in se lun(i p)nă la urechi. 8 2ltima oară c)nd s a pus problema, mi se pare că eram de aceeaşi parte a baricadei, %aestre. 8 ?i totuşi, dacă eram cu o secundă mai leneş+ "na#in împinse la o parte blasterul droidului de luptă. 8 <emerile astea sunt numai în mintea ta. Obi !an r)n/ii.

8 ?i, *ără cap, nici c aş mai *i purtat acum (ri/a min&ii, nu i aşa@ ;ăcu apoi semn cu sabia indic)nd o cărare printre copacii mana 3 8 6upă dumneata. Îşi reluară atacul, mişc)ndu se cu iteza şi (ra&ia supranaturale pe care le permite;or&a, mantia maronie a lui Obi !an în olbur)ndu i se în urmă. =ictime ale primului bombardament, zeci de droizi de luptă zăceau pe păm)nt. "l&ii sp)nzurau precummarionetele dintre ramurile copacilor unde *useseră arunca&i. ;runzişul era, pe alocuri, în *lăcări. 6oi droizi de/a p)r/oli&i, dar cu ce a *or&ă rămasă în membre, &intiră armele laapropierea celor doi 'edi, dar "na#in nu şi ridică dec)t m)na st)n(ă şi i z )rli, prin puterea ;or&ei, pe spate. Se lăsară spre dreapta, rosto(olindu se sub trupurile mari a două insecte cule(ător,apoi împleticindu se în hă&işul unui tu*iş spinos ce se aciuase miraculos în li ada bineîn(ri/ită. Răsăriră de la mar(inea li ezii, de pe buza unui canal lat de iri(a&ie alimentat deun lac ce delimita citadela neimoidiană din trei laturi. La apus, un trio de crucişătoareascu&ite de atac clasa =enator plutea printre norii amenin&ători. La miazănoapte şi larăsărit cerul *ierbea, întretăiat de sal e ionice, raze turbolaser, izbucniri de luminăstaco/ie iz or)te din a*ara ecranului de ener(ie al planetei. Înăl&)ndu se de pe colinele d

la capătul peninsulei, rezisten&a eta/ată amintea de turnurile de comandă ale na elor;edera&iei Comerciale, şi chiar le slu/ise drept sursă de inspira&ie. 2nde a în interior, prinsă în capcană de *or&ele republicane, se a*la elita;edera&iei Comerciale. Lumea natală îi era amenin&ată7 6e#o şi 4oru -eimoidia, cele două lumi

îmbelşu(ate, pustiite7 aşa că ar *i *ost mai în&elept ca icere(ele 0unra1 să se retra(ă peInelul E terior, cum se pare că *ăceau şi ceilal&i membri ai Consiliului Separatist. 6ar()ndirea ra&ională nu *usese niciodată punctul *orte al neimoidianilor, mai ales încondi&iile în care pe Cato -eimoidia răm)neau a eri *ără de care $ s ar *i zis $ icere(enu putea trăi. Sus&inut de un batalion de na e de război ale *edera&iei, se *urişase p)nă Cato -eimoidia inten&ion)nd să prade citadela înainte ca aceasta să capituleze. 6ar*or&ele republicane stătuseră la p)ndă, nerăbdătoare să l prindă iu şi să l aducă în *a& /usti&iei $ cu o înt)rziere de treisprezece ani, după /udecata unora. Cato -eimoidia era la *el de aproape de Coruscant pe c)t de apropia&i *useserăObi !an şi "na#in în aproape patru luni standard. 2ltimele puncte de rezisten&ă *iind îndepărtate de pe -ucleu şi din Colonii, se

aşteptau să se întoarcă pe Inelul E terior p)nă la s*)rşitul săptăm)nii. Obi !an sesiză mişcare unde a pe celălalt &ărm al canalului de iri(a&ii. O clipă mai t)rziu, patru solda&i clonă se t)r)ră de la mar(inea copacilor pecelălalt mal pentru a ocupa pozi&ii de tra(ere printre st)ncile lustruite de ape ce stră/uiauşan&ul. 6eparte, în spatele lor, o na etă prăbuşită ardea. ;runzişul lăsa să se adă coada boantă a L""< ului, pe care era inscrip&ionată emblema de luptă în opt raze a Republicii0alactice. O na etă se i&i din /osul canalului, îndrept)ndu se spre locul în care se a*lauca alerii 'edi. 6in carlin(ă, un comandant clonă pe nume Cod1 le *ăcea semne din m)năsolda&ilor de pe mal şi celor din na ă, care se răsp)ndiră imediat pentru a crea un perimetru de si(uran&ă.

Solda&ii puteau comunica unul cu altul prin intercomul încorporat în cascheta cuizieră în *ormă de <, dar solda&ii din comandourile a ansate de recunoaştere îşi creaseun sistem elaborat de (esturi menit să descura/eze orice tentati ă inamică de a l desluşi. C)&i a paşi mărun&i îi aduseră *a&ă în *a&ă pe Cod1 şi pe Obi !an, înso&it de"na#in. 8 6omnilor, am ultimele noută&i de la comandamentul *or&elor aeriene. 8 "rată ne, spuse "na#in. Cod1 se aşeză pe un (enunchi, acti )nd cu m)na dreaptă un dispoziti încorporatîn mănuşa m)inii st)n(i. 2n con de lumină albastră emană din acesta, lăs)nd să apară oholo(ramă a comandantului 6odonna. 8 6omnilor 0enerali 4enobi şi S#1:al#er, unitatea pro incială de recunoaştereraportează că icere(ele 0unra1 şi antura/ul său se îndreaptă spre partea de nord a*ortăre&ei. ;or&ele noastre au bombardat ecranul din pozi&ii de deasupra şi de a lun(ulcoastei, dar (eneratorul acestuia se a*lă într o loca&ie întărită şi (reu de atins. -a ele desus&inere sunt supuse unor tiruri sus&inute din partea tunurilor turbolaser situate înmeterezele in*erioare. 6acă echipa/ul ostru doreşte în continuare să îl captureze pe0unra1 în ia&ă, a trebui să e ita&i aceste loca&ii şi să (ăsi&i o altă cale de intrare în pÎn acest moment nu ă putem trimite întăriri, repet, nu ă putem trimite întăriri.

Obi !an îl *i ă cu pri irea pe Cod1 după ce holo(rama pieri. 8 Su(estii, comandante@ Cod1 ac&ionă asupra proiectorului de la încheietură şi un plan tridimensional al*ortăre&ei se materializă în aer3 8 5resupun)nd că *ortărea&a lui 0unra1 este similară cu ceea ce am (ăsit pe

6e#o şi 4oru, ni elurile subterane (ăzduiesc *erme de ciuperci, zone de procesare şie pediere. 6e acolo or e ista căi de acces spre ni elurile intermediare unde se (ăsescincubatoarele de lar e şi mai apoi om putea pătrunde spre ni elurile superioare. Cod1 a ea asupra sa blasterul 6E AB şi purta armura albă şi cascheta cu sistem da*işa/ care a/unseseră să simbolizeze %area "rmată a Republicii $ crescută, educată şiantrenată în lumea îndepărtată a planetei 4amino, în urmă cu trei ani. -umai că, acum,zone albe se mai zăreau doar unde nu se uscaseră încă noroi şi s)n(e sau unde nu se

edeau (ăuri, z()rieturi sau arsuri. Ran(ul lui Cod1 era dez ăluit de însemnele portocaliide pe caschetă şi de pe umeri. 5e bra&ul drept a ea dun(ile care indicau la ce campanii participase3 "a(onar, 5raesitl1n, 5aracelus %inor, "ntar , <ibrin, S#or II şi zeci de altelumi de la -ucleu şi p)nă la Inelul E terior.

6e a lun(ul anilor, Obi !an le(ase parteneriate de luptă cu mai mul&i dintrecomandan&ii comandourilor a ansate $ "lpha, cu care *usese prizonier cu Rattata#, şi'an(otat, pe Ord Cestus. 5rimele (enera&ii de C" *useseră antrenate de 'an(o ;ett,modelul mandalorian pentru clone. 4aminoanii reuşiseră să le inculce şi clonelor solda&iîn armata re(ulată c)te a dintre obiceiurile lui ;ett, dar *useseră mai selecti i în cazulcomandourilor a ansate. 6rept consecin&ă, acestea se de*ineau prin ini&iati e indi iduaşi abilită&i de lider. %ai pe scurt, semănau mai mult cu re(retatul )nător de recompenseadică erau mai umane. Cod1 nu era (enetic un C", dar era antrenat ca atare şi împărtăşeamulte dintre atributele acestora. În stadiile ini&iale ale războiului, solda&ii clone primeau acelaşi tratament cana etele de război pe care le pilotau sau ca armele din dotare. -u pu&ini considerau că au

*oarte multe în comun cu droizii de luptă care cur(eau neîncetat de pe liniile deasamblare ba#toidiene din lumile controlate de separatişti. 6ar atitudinea a început să seschimbe pe măsură ce tot mai mul&i solda&i îşi pierdeau ia&a. 6e otamentulnecondi&ionat al clonelor pentru Republică şi pentru 'edi i au arătat a *i ade ăra&i to ade arme, merit)nd tot respectul şi compasiunea pe care acum le primeau. 'edi înşişi,împreună cu alte o*icialită&i cu o ()ndire pro(resistă din r)ndul Republicii, au insistat cacelei de a doua şi a treia (enera&ii de clone să li se atribuie nume, şi nu numere, pentru aasi(ura crearea unei rela&ii din ce în ce mai apropiate. 8 Sunt de acord că am putea a/un(e la ni elurile superioare, Comandante, spuseîn cele din urmă Obi !an. 6ar cum crezi că om a/un(e la *ermele de ciuperci@ Cod1 stătea acum &eapăn pe picioare şi indică înspre li ezi3 8 Intrăm împreună cu cule(ătorii. Obi !an se uită neîncrezător la "na#in şi îl trase deoparte. 8 Suntem numai noi doi. Ce zici@ 8 %aestre, eu nu mi *ac at)tea (ri/i. Obi !an îşi încrucişă bra&ele. 8 2ite tocmai de aia sunt eu aici, ca să aibă cine îşi *ace (ri/i. "na#in înclină capul şi sur)se ironic3



8 %ai sunt şi al&ii. 8 Sunt si(ur că te re*eri la C D5O. ?i c)nd te ()ndeşti că tu ai *ost cel care l aconstruit. 8 5o&i crede ce rei. Ochii lui Obi !an se în(ustară.

8 "ha, în&ele(. "ş *i crezut că Senatorul "midala te interesează mai mult dec)tCancelarul Suprem 5alpatine. Înainte de a i da lui "na#in şansa de a răspunde, adău(ă3 8 Cu toate acestea, şi ea este politician. 8 Să nu crezi că nu am încercat să îi trezesc interesul, %aestre. Obi !an îl pri i pentru un moment pe "na#in. 8 %ai mult, cred că dacă pe Cancelarul 5alpatine l ar *i preocupat mai multsoarta ta, nu te ar *i trimis at)t de departe de Coruscant. "na#in îşi spri/ini m)na arti*icială pe umărul st)n( al lui Obi !an. 8 "tunci, %aestre, cine ar mai a ea (ri/ă de tine@ În ciuda celor două perechi de picioare i(uroase şi a cleştilor ca nişte *ierăstraie

&in)ndu le loc de din&i ce le ieşeau din mandibule, cule(ătoarele mari la trup erau creat*ără prea multă minte, ino*ensi e, cu e cep&ia cazurilor în care se sim&eau amenin&atdirect. 6in capetele plate răsăreau antene spiralate care slu/eau nu numai ca or(ane desim&, ci şi de comunicare, (ra&ie *eromonilor puternici. ;iecare insectă putea să care*runze şi ramuri c)ntărind de cinci ori propria (reutate. ;iind domesticite de neimoidiani,or(anizarea lor socială era ierarhică, incluz)nd lucrători, cule(ători, solda&i şi educatori,*iecare dintre ei slu/ind unei re(ine ce le răsplătea truda cu m)ncare. Obi !an, "na#in şi solda&ii din bri(ada a şaptea erau ne oi&i să aler(e ca să &ină pasul cu insectele ce şi purtau po erile proaspăt culese din li adă către intrarea ca de peşteră a dealului de la baza *ortăre&ei. Carapacele insectelor le o*ereau protec&ieîmpotri a tirurilor patrulelor de droizi de luptă 5"%. %ai mult, acestea cunoşteau şi

*)şiile de păm)nt neminate care separau li ada de *ortărea&ă. Obiceiul *rec ent al insectelor de a şi coborî capul pentru a comunica cu to arăşde muncă ce mer(eau în direc&ia opusă îi silea pe 'edi şi pe solda&i să mear(ă mai alesîntre picioarele din spate ale cule(ătoarelor. "ler()nd cu spatele înco oiat, Obi !an&inea în m)nă sabia de lumină dezacti ată. În momentul în care *ortărea&a a început să

adă, părea că o oarecare nelinişte puse stăp)nire pe creaturile ce p)nă atunci înaintaserăordonat, în coloane. Obi !an bănui că insectele ce eneau din sens opus anun&au pericolele pe care blocada nezdruncinată a Republicii le reprezenta pentru securitateaadăpostului. Ca reac&ie la această situa&ie de criză, insectele solda&i se alăturau procesiunii, încerc)nd să reinstaureze calmul în r)ndul celor care, de teamă, se rătăciseră. ;iind mai înalt, "na#in trebuia să răm)nă mai în spate, chiar sub coada scurtă ainsectelor. 6e a dreapta lui Obi !an aler(a Cod1, companionii săi asi(ur)ndu iarie(arda. Cu sau *ără solda&ii insecte, disciplina se destrăma cu repeziciune. O insectă cule(ător ce i o*erea protec&ie unui soldat ieşi din r)nd şi scăpă deaten&ia celor care îi m)nau înapoi în coloană. În loc să caute alt adăpost, soldatul rămasesub insecta sa rătăcită şi se trezi sin(ur, în c)mp deschis.



Obi !an sim&i o tulburare în *or&ă cu o clipă înainte ca piciorul din *a&ă al insecule(ător să atin(ă o mină. O e plozie puternică se născu din păm)ntul st)ncos, smul()ndu i insectei /umătate din picior. Soldatul se rosto(oli pentru a scăpa de celelalte trei picioare &opăindîn cercuri *renetice, întruc)t insecta părea hotăr)tă să îl st)rpească sub tălpi. La o lo itură

aplicată cu piciorul din spate, soldatul căzu. 6erutată, insecta începu să lo ească de sutede ori, cu capul, obiectul alb şi rezistent care îi stătea în cale, p)nă c)nd nu mai rămaseloc neatins pe armura albă. "(ita&ia soldatului a ea un impact şi asupra celorlalte insecte. În timp ce cele mai multe dintre ele se în(rămădeau una în alta, altele seîndepărtau din coloana principală, alert)nd la ma imum solda&ii insectă. Călc)nd pe doumine o dată, o altă insectă cule(ătoare sări în aer cu următoarele e plozii. "tunci, coloanase *r)nse, cule(ătoarele şi solda&ii *u(ind unde edeau cu ochii, solda&ii clonă şi 'edi*ăc)nd tot ce le stătea în putin&ă pentru a se pune la adăpost. 8 Răm)ne&i pe l)n(ă cei care se îndreaptă spre cuib9 izbuti să stri(e "na#in. Chiar asta *ăcea Obi !an în momentul în care obser ă că soldatul clonă se

ridicase în picioare, lo indu se cu palma peste caschetă, nepăsător *a&ă de locul în care punea piciorul. Clătin)ndu se drept spre intrele colinei, o insectă cule(ătoare se năpusti peste acesta, cuprinz)ndu l cu cleştii din /urul taliei şi ridic)ndu l în aer, deasupracapului. "dun)ndu şi ultimele puteri, soldatul *ăcu e*orturi zadarnice să se elibereze. Într o clipită, "na#in ieşi de sub insecta sub care se adăpostea. Str)n()nd cu putere sabia de lumină în pumnul înmănuşat, se năpusti de a latul locului pustiit, ;or&a(hid)ndu l către locurile si(ure, neminate. 6acă nu ar *i *ost preocupate să şi prote/ezeîncărcătura şi să se pună la adăpost, cule(ătoarele l ar *i putut con*unda cu reun (reiereturbat. 2ltima săritură a lui "na#in îl aduse *a&ă în *a&ă cu insecta ce l luase ostatic pesoldat. Cu o tăietură rapidă a sabiei de lumină, seceră cleştii acesteia, moment în care

insectele soldat parcă îşi ieşiră din min&i. Obi !an sim&ea emisia de *eromoni şi desci*in*orma&ia transmisă3 ona este plină de rău*ăcători9 6in adunătură răzbătu un &ipăt de abia perceptibil şi se dezlăn&ui nebunia. %ineîncepură să e plodeze de peste tot7 din *runzişul *ume()nd ne(ru roiră peste o sută dedroizi de luptă 5"%. =ersiune neimoidiană a rapidei plat*orme aeriene cu ele atoare repulsoare*olosită drept ehicul de obser are în întrea(a (ala ie, *iecare 5lat*ormă "eriană%onoloc era dotată cu blastere (emene ce scuipau mai mult *oc dec)t modelele cu &ea ăscurtă cu care erau dota&i droizii de in*anterie. 6e la distan&ă, stolul eliberă sal e de ener(ie peste între( terenul, cule(ătoarelecăz)nd în craterele ce se *ormau şi trans*orm)nd păm)ntul st)ncos în zonă de masacru.6e*la(ra&iile izbucneau zi(za(at, întruc)t zeci de mine e plodau. Sus&in)ndu l cu un bra pe soldatul clonă şi încerc)nd să e adeze, "na#in trebuia să se *erească şi de *ocurile blasterelor. Restul Comandoului încerca să îi uşureze misiunea, iz or)nd *oc neîntreruptcătre droizii 5"%. Cod1 îi îndemna pe to&i să se ascundă într un canal de iri(a&ie nu *oarte ad)nc dla baza colinei. 5e c)nd li se alătură şi Obi !an, solda&ii se aşezaseră de/a în pozi&iecirculară, tră()nd necontenit înspre ceruri. O clipă mai t)rziu, "na#in se strecură şi el în



canal, tră()ndu l încet după sine, peste buza m)loasă, pe soldatul clonă. =eni şi mediculcomandoului, care îi scoase cureaua şi cascheta (ra deteriorată. Obi !an se uită la chipul clonei rănite. O *a&ă pe care n ar *i putut o uita niciodată7 o *a&ă pe care chiar n o a uita dacum înainte.

Încă îşi mai amintea discu&ia pe care o a usese cu 'an(o ;ett, pe 4amino. Îi pri iapoi pe Cod1 şi pe ceilal&i. O armată *ormată dintr un sin(ur om, dar omul potri it pentînsărcinarea aceasta+ Stri(ătul de adunare al clonelor. Soldatul rănit reuşise de/a să îşi in/ecteze tranchilizantele din armură, aşa că eraliniştit în timp ce i se îndepărta apărătoarea de pe piept şi i se spinteca şi costumul de protec&ie de dedesubt. Cleştii cule(ătoarei străpunseseră prin armură în abdomen. 5ieleaera neatinsă, dar )nătăile arătau destul de în(ri/orător. =ia&a *iecărei clone era nepre&uită, deoarece numai /umătate din armata ini&ialănumăra A,F milioane, se a*la în condi&ia per*ectă pentru luptă. S)n(ele şi or(anele detransplant $ la care ceilal&i se re*ereau prin piese de schimb $ nu erau (reu de (ăsit7

războiul *iind în apo(eu, numărul ictimelor creştea, *iind tratate ca prioritate ma imă. 8 -u prea am ce să *ac pentru el aici, spuse medicul. 5oate că dacă am puteaob&ine un ;G H+ 8 -u a em ne oie de un droid, inter eni "na#in. În(enunchind, puse m)inile peabdomenul soldatului rănit şi *olosi o tehnică 'edi pentru ca acesta să nu intre în stare deşoc. 2n z(omot de deasupra le atrase tuturor aten&ia. eci de obiecte de *orma unor bul(ări cădeau din nişele meterezelor mai /oase ale *ortăre&ei. Cod1 îşi pusemacrobinoclul la ochi şi pri i în sus. 8 -u e o simplă a alanşă, spuse acesta, d)ndu i binoclul lui Obi !an. "cesta îl aduse la ochi şi aşteptă ca ima(inea să se auto*ocalizeze. Se rosto(oleau

înspre canal, cu mai mult de optzeci de #ilometri pe oră, unele dintre piesele cele mai detemut ale in*anteriei Separatiştilor. 6roize#i. Cunoscu&i, de asemenea, şi sub apelati ul înspăim)ntător de droizi distru(ători,droize#ii erau maşini de ucis produse de o specie străină care încura/a instalarea haosuluiori de c)te ori a ea ocazia. O combina&ie de iner&ie pură şi microrepulsoare sec en&ia permitea droizilor cu armură de bronziu să se rosto(olească precum nişte min(i şi apoi săse des*acă, c)t ai clipi din ochi, în tripoduri prote/ate de un ecran de*lector şi înarmate cu blastere (emene, de mare putere. 6in moment ce ecranele erau destul de puternice, înc)t să reziste săbiilor delumină, blasterelor, chiar şi sal elor de artilerie uşoară, strate(ia ce s a do edit cel maie*icientă pentru abordarea droize#ilor era pur şi simplu să o iei la sănătoasa. Cu at)t maimult cu c)t a te preda nu era o solu&ie. 6ar "na#in a u o altă idee. 8 Comunică *oc de acoperire pentru un atac de artilerie, îi ordonă lui Cod1,url)nd ca să acopere sunetul blasterelor 5"% şi SC AB. "cum. Cod1 era mai mult dec)t dornic să ducă la îndeplinire ordinul. La urma urmelor,

enise tocmai din partea Eroului neîn*ricat, cum i se spunea uneori lui "na#in.

Războinicul in*initului. Cu toate acestea, trebuia respectată o linie ierarhică, ast*el înc)tCod1 îl cercetă mai înt)i cu pri irea pe Obi !an. "cesta încu iin&ă3 8 ;ă precum spune. Cod1 îşi chemă specialistul în comunica&ii, care lipăi prin apa pu&in ad)ncă şi seîntinse l)n(ă el. C)nd se stabiliră coordonatele necesare, Cod1 deschise o *rec en&ă către

escadrila de sus&inere a *ocului şi orbi cu repeziciune. 8 Către ES; din >ri(ada a şaptea. Suntem supuşi unui tir continuu din partea5"% în sectorul 'enth >acta Ion şi aproape că ne în(roapă sub droizii distru(ători ce sere arsă din *ortărea&ă. Cerem spri/in direct de la artilerie la coordonatele transmisiei.Recomandăm ra*ale E%5 aeriene tactice, urmate de bara/ de turbolasere de artilerie (reaautopropulsate. 8 Comandante, armele cu impulsuri nu ale(, preciză Obi !an. Cod1 ridică din umeri3 8 Este sin(ura modalitate, domnule. 8 Spune le că a em un soldat rănit pentru 2S%R, spuse "na#in. <ermenul se re*erea la 2nitatea Sanitară %obilă Republicană.

Cod1 transmise mesa/ul. 8 " ertiza&i pilotul de la e acuare că este ne oit să aterizeze într o zonă di*icilă=om semnaliza cu *umi(ene o zonă si(ură de aterizare şi om lăsa în urmă doi oameni pentru a l a/uta. "sistentul lui Cod1 *ăcu o serie de (esturi cu m)na dreaptă. C)nd (esturile *urărepetate p)nă la ultimul dintre ei, solda&ii îşi scoaseră caschetele şi dezacti ară sistemulelectronic pe care îl a eau încorporat în armură. Se aruncară apoi în apa *etidă. 6inspresud se auzi un &ipăt. %ai apoi, urmară o lumină de strălucirea unei stele no a şi, două secunde mait)rziu, un sunet care îi topi timpanele lui Obi !an. O undă de şoc se propa(ă dinspremetereze înspre păm)ntul de la picioarele colinei şi pe deasupra li ezilor de/a arz)nd. 6in

susul canalului, /umătate dintre droize#i, prea de reme ieşi&i din stadiul de min(i,începură să se rosto(olească pe costişă într o în ălmăşeală de membre şi arme. În spatelecanalului, 5"% cădeau precum bolo anii, plon/)nd din ceruri în copacii în *lăcări. Cule(ătoarele care reuşiseră să răm)nă în ia&ă se în )rteau orbeşte în cerc,risipindu şi pre&ioasa încărcătură. "cum, dinspre sud, se auzea un (eamăt in*ernal întruc)t întrea(a artilerie pedestrăa Republicii $ bombarda cu lasere droize#ii ce supra ie&uiseră armei cu impulsuri. Lipsde ener(ie de*lectoare şi incapabili să tra(ă, se topeau precum ceara în ploaia de ener(ieradiantă care biciuia dealul. Încă nepurt)nd cască, Cod1 se ridică, *ăc)nd semne cu ambele m)ini. Obi !an traduse (esturile3 -umăra&i p)nă la J, apoi pre(ăti&i ă şi *or&a&iintrarea în cuibul cule(ătoarelor. Se pre(ăti, impun)ndu şi să *ie calm. În ciuda încrederii pe care o a eau în droizi şi a a*ec&iunii pentru tehnolo(ia de

)r*, în ciuda laşită&ii, lăcomiei şi lin(uşelii lor înnăscute, neimoidianii a eau un punctslab3 tinere&ea $ şapte ani ca lar e, lupt)nd cu nea/unsurile alimenta&iei insu*iciente di*a(urii comuni, descoperind precoce a anta/ele ipocriziei şi ale iubirii de sine. %ateriilemucila(inoase ale anilor copilăriei le erau la *el de dra(i şi ca adul&i şi nu era de mirare,



din moment ce acestea cuceriseră specii din toate (ala iile şi îi trans*ormaseră peneimoidiani într o societate bo(ată, deoarece împ)nziseră spa&iul cu numărul mare dena e care atrăseseră şi aten&ia estitei ;edera&ii Comerciale, dispun)nd totodată de oarmată de droizi. S ar spune, *iresc, că aceste ciuperci, *oarte apreciate pentru aloarea lor nutriti

şi medicinală, erau *ructul $ interesant $ al *runzişului de mana adunat de cătrecule(ătoare. 6e *apt, *runzele şi ramurile o*ereau ce a mai mult dec)t un mediu *a orabcreşterii. Enzimele produse de insecte şi umiditatea din ascunzişurile şi cuiburile acestoraîncura/au dez oltarea rapidă a unui produs care necesita o doză in*imă de în(ri/irespecială pentru a *i comestibile. În timpul asediului de pe 6e#o sau 4oru -eimoidia, Obi !an nu izitase nici oasemenea *ermă, dar în clipa în care el şi "na#in păşiră prin (ura ca de peşteră a cuibului,in*orma&iile pe care le primise cu mai mult de zece ani standard în urmă îi în iară bruscîn minte. ;runze par&ial mestecate sti uite ordonat7 (rămezi de ramuri şi alte resturi7 insectlucrătoare7 droizi supra e(hetori7 transmi&ători şi alte dispoziti e destinate sortării şi

transportului+ nici urmă de reun neimoidian, dar, la urma urmei, doctrina lor preciza căorice *el de e*ort se a abate asupra ta ca un ade ărat blestem. În măruntaiele ad)nci alecolinei, nem)n()iate de lumina soarelui, ciupercile mamă $ muce(aiuri, ciuperci palide $erau supuse unor tratamente cu a(en&i naturali şi sintetici de accelerare a creşterii. %aisus, în ceea ce reprezenta subsolul citadelei, produsul *init a/uns la maturitate era probabimol*ăit de lar e sau împachetat şi pre(ătit pentru e pediere. Cod1 a ordonat bri(ăzii să securizeze zona. Cei rămaşi mai în spate mai suportausal ele sporadice din partea 5"%, dar pilo&ii droizi nu se puteau apropia de intrare din pricina st)r urilor de insecte moarte adunate în pra(. %edicul bri(ăzii a şaptea se repezi înspre Obi !an şi "na#in. 8 6omnilor, ă recomand să &ine&i la îndem)nă dispoziti ele de respirat. 5robabi

că nu e&i *i ne oi&i să pătrunde&i prea ad)nc în cuib, dar în alte zone este posibil să d peste spori. Spr)ncenele lui Obi !an se uniră3 8 Sunt to ici, ser(ente@ 8 -u, domnule. 6ar s a do edit că sporii au e*ecte ad erse asupra oamenilor. 8 Ce rei să spui@ întrebă "na#in. 8 E*ectul este cel mai adesea de*init drept dislocare, domnule. Obi !an îl pri i pe "na#in. 8 "tunci aş spune să procedăm precum ne s*ătuieşte. Scotea cu de(etele de la m)na st)n(ă aparatul din husa a(ă&ată la curea înmomentul în care un ălătuc de sal e de blaster pătrunse în (rotă. -imeri&i drept în pieptdoi solda&i *ură secera&i de pe picioare. Sursa neaşteptată a *ocului era deschizătura unui tunel din apropiere, care putea *irapid închis cu o uşă (lisantă. "na#in se a )nta de/a într acolo, cu m)inile încleştate pesabia de lumină, par)nd ma/oritatea sal elor şi trimi&)ndu le înapoi înspre intrare. Obi !an *ăcu un salt într o parte pentru a se ocupa de două sal e pe care "na#inle ratase. 5rima ricoşă înspre sursă7 pe a doua o trimise inten&ionat într o direc&iedescendentă. Lo ind solul bătătorit al (rotei, aceasta se proiectă mai înt)i într un perete,

apoi în ta an, apoi în celălalt perete şi înapoi în păm)nt de unde nimeri drept în tabloul decomandă care ac&iona uşa tunelului. Cu o ploaie de sc)ntei, dispoziti ul *u scos din *unc&iune şi o placă de alia/ (ros sabătu din locaşul ei, bloc)nd, cu un bu*net pro*und, intrarea în tunel. 6ezacti )nd sabia de lumină, "na#in aruncă peste umăr o pri ire apreciati ă3

8 ;rumoasă e ecu&ie, %aestre. 8 ;rumuse&ea mişcărilor ele(ante, răspunse Obi !an cu nonşalan&ă teatrală. "rtrebui să încerci şi tu. 8 Întotdeauna te ai priceput mai bine dec)t mine la îmbrobodit. Eu pre*ertacticile mai directe, continuă "na#in. Obi !an dădu ochii peste cap. 8 <u eşti maestrul modestiei+ 8 0enerale 4enobi, stri(ă specialistul în transmisiuni din celălalt capăt al (rotei."(en&ii de recunoaştere comunică *aptul că icere(ele 0unra1 şi antura/ul său seîndreaptă spre pistele de decolare. Sunt apăra&i de droizi de luptă ultraper*orman&i, o padintre aceştia îndrept)ndu se chiar acum înspre noi.

"na#in se răsuci înspre Obi !an. 8 2nul dintre noi trebuie să i oprească pe droizi. 8 2nul dintre noi, repetă Obi !an. Oare n am mai trecut o dată prin asta@ 8 ;rumuse&ea muncii în doi, %aestre. <u te ocupi de (ărzi şi eu îl capturez pe0unra1. 5)nă acum nu am dat (reş, nu i aşa@ 8 6intr un anume punct de edere, "na#in, spuse Obi !an din )r*ul buzelor. "na#in nu şi putu stăp)ni un sur)s. 8 ?tiam eu că ei asculta ocea ra&iunii, %aestre. 6upă aceea alese patru solda&i3 8 =oi eni&i cu mine. 8 "m în&eles, stri(ară ei într un (las.

Obi !an, Cod1 şi restul bri(ăzii a şaptea porniră spre pu&urile turboli*turilor. -u parcurseseră cinci metri c)nd se opri şi se în )rti pe călc)ie. 8 "na#in, ştiu că trebuie să re(lăm conturile cu 0unra1, dar nu o trans*orma întro a*acere personală. <rebuie să îl prindem iu. 6in păcate este o chestiune personalăK, îşi spuse "na#in în sine în timp ce îi pri ea pe Obi !an, Cod1 şi patru solda&i dispăr)nd în turboli*t. Era o chestiune personală din pricina a ceea ce se petrecuse cu planeta -aboo, cutreisprezece ani în urmă, din ordinul lui -ute 0unra1. Era o chestiune personală, deoarece, cu trei ani în urmă, 0unra1 îl an(a/ase pe'an(o ;ett pentru a o asasina pe 5adme $ mai înt)i ascunz)nd o bombă la bordul na eisale şi apoi strecur)ndu i o pereche de #ouhuni în apartamentele senatoriale de peCoruscant. ;emeia pe care "na#in o iubea mai mult dec)t orice pe lume. So&ia lui. Cea maiad)ncă, dar şi cea mai strălucitoare dintre tainele sale. -ici măcar Obi !an nu i o ştia, pentru că i ar *i pro ocat neplăceri. În cele din urmă, era o chestiune personală din pricina a tot ceea ce se petrecuse pe 0eonosis3 procesul ce *usese de *apt o cacealma, sentin&a, e ecu&iile care trebuiau aibă loc în arenă+

Chiar dacă ar *i reuşit să treacă cu ederea toate acestea, după cum îi su(erase mamult dec)t deschis Obi !an, tot era o chestiune personală, deoarece 0unra1 se aliase cu6oo#u şi separatiştii, iar războiul pe care îl st)rniseră de astase mii de planete. %oartea liderilor separatişti reprezenta acum unica solu&ie. 6e *apt, aceasta *usesdintotdeauna solu&ia, în ciuda obiec&iilor ridicate de unii membri ai Consiliului 'edi, car

mai credeau încă în rezol ările paci*iste. În ciuda încercărilor Senatului de a l *ace inuti pe Cancelarul Suprem 5alpatine, pentru ca politicienii corup&i să şi str)n(ă pro*itulnecinstit. Să şi deschidă buzunarele hainelor lor spilcuite către *inan&ările companiilorimorale ce un(eau roti&ele maşinii de război. Să alimenteze ambele tabere cu arme, na etot ceea ce era necesar pentru a prelun(i şi e tinde con*runtarea. Lui "na#in îi *ierbea s)n(ele în ine. Într ade ăr, aşa cum sesizase şi oda după ce Mui 0on 'inn şi Obi !an îleliberaseră din robia de pe <atooine şi îl aduseseră la templul 'edi, era b)ntuit de m)nie.Ceea ce nu în&elesese oda era că acea m)nie putea *i un iz or de ener(ie. În momentelede pace, "na#in reuşea să şi o &ină în *r)u, dar acum se baza pe ea pentru a l propulsaînainte, pentru a l metamor*oza în ceea ce trebuia să *ie.

<aie i capul. 5e 6oo#u l ar *i putut ucide de două ori, cu m)na lui, dacă nu l ar *i împiedicatObi !an. -u i purta pică pentru asta *ostului său %aestru. În ciuda tuturor aptitudinilorsale, tot Obi !an era cel care îi putea o*eri îndrumare. Ori de c)te ori a ea ne oie. În momentul în care el şi cei patru solda&i ieşeau din (rotă, atinse ce a cu )r*ulcizmei. ;olosind ;or&a, chemă acel obiect la sine, îl prinse cu m)na st)n(ă şi îşi dăduseama că era dispoziti ul de respirat al lui Obi !an7 probabil că îi căzuse de la centură înmomentul scurtului schimb de sal e cu droizii ne ăzu&i. -u mai conta3 era si(ur că Obi!an se a*la de/a în ni elurile in*erioare ale *ortăre&ei, unde aparatul acesta nu i era demare a/utor. "na#in a(ă&ă dispoziti ul la centura sa.

Îi încura/ă pe solda&i să mear(ă înainte şi aceştia îl urmară îndeaproape. %ai sus3 coridoare, rampe şi pu&uri *olosite numai de droizi. Străbăteau sectoarede prelucrare şi e pedi&ie, crescătoriile de lar e sc)ncind. <ot mai sus3 prin ni elurileintermediare luminoase ale citadelei+ 5rin camere lar(i precum pistele de aterizare cu pere&ii in ada&i de+ ce a. O colec&ie nes*)rşită de inutilită&i, cadouri ritualice, achiz*ăcute ca rezultat al unor impulsuri de moment. eci de dispoziti e odată la modă,ne*olosite reodată, dar prea iubite pentru a *i aruncate, donate, dăruite sau chiar distruse%ostre de tehnolo(ie ce depăşeau orice ima(ina&ie, claie peste (rămadă, umpl)nd orice petic liber. "na#in nu şi mai re enea din uimire. În %os Espa, pe <atooine, el şi mama saduseseră o ia&ă simplă, ner) nind niciodată la nimic. R)n/etul ironic îi dispăru într o clipită. %)nia şi disperarea îl *ăcură să scr)şnească din din&i. <ot în sus3 p)nă a/unseră la pistele de decolare suspendate, semicirculare, careo*ereau pri eliştea unui lac şi a unui lan& de mun&i împăduri&i. "na#in le spuse celorlal&i să se oprească. 2nul dintre solda&i întinse m)na cu palma în sus şi apoi apăsă pe o parte a caschetei indic)nd sosirea unui mesa/. Soldatulascultă, după care îi comunică lui "na#in con&inutul prin (esturi.

0unra1 şi ai lui sunt pe aproape. 8 "cum testează ectorii de e acuare pentru na etă prin neutralizarea ecranuluide*lector şi lansarea de na e *antomă, şopti soldatul. <urbolaserele le au permis c)tor adintre acestea să rupă blocada noastră şi să atin(ă na ele principale de sus&inere. "na#in scr)şni iarăşi din din&i.

8 "sta înseamnă că trebuie să ne mişcăm repede. -imeni nu i contestă decizia. Solda&ii acceptară tacit *aptul că armurile lor şisistemul de izualizare erau primiti e în compara&ie cu puterea ;or&ei. 5ăşeau (ri/ulii printr un labirint de coridoare ele(ante, abandonate în (rabă, presărate cu bunuri pierduteîn timpul *u(ii. "propiindu se de o încrucişare de coridoare, "na#in ridică m)na dreaptă şi îi opri. 5entru un moment, ciuli urechea. "uzi de după col& tropăitul (reu al droizilor deluptă ultraspecializa&i. Soldatul din st)n(a lui "na#in dădu din cap a în&ele(ere, apoiîntinse o holocameră sub&ire c)t un de(et după col& şi acti ă holoproiectorul din mănuşă"părură în aer ima(ini z(omotoase ale lui -ute 0unra1 şi ale antura/ului său de o*i&eri deelită. Se a )ntau pe coridor, plec)ndu şi capetele pe unde nu le încăpeau mitrele, cu

mantiile *lutur)nd, apăra&i din *a&ă şi din spate de droizi robuşti de luptă. "na#in ceru să se *acă linişte, şi era c)t pe ce să intre în alt coridor c)nd un droidde protocol limbut îi apăru din *a&ă, ridic)ndu şi înc)ntat m)inile. 8 >ine a&i enit, domnilor, începu, orbind *oarte tare. -ici nu ă pot descrie ce bucurie este să ai oaspe&i la palat. Sunt <C A şi mă a*lu la dispozi&ia dumnea oastră"proape toată lumea a plecat din pricina in aziei, dar sunt con ins că ă putem *ace pe plac şi că icere(ele 0unra1 a *i e trem de *ericit+ O m)nă îl plesni peste ocabulator pe droidul orbăre&, iar un soldat îl trase dindrum, dar era prea t)rziu. "na#in trecu repede col&ul şi i ăzu pe neimoidiani reuşind să*u(ă7 0unra1 $ cu ochii in/ecta&i şi nasul turtit $ aruncă o pri ire a(itată peste umăr. 6roizii de luptă erau e trem de i(ilen&i, mărşăluind &eapăn înspre "na#in. C)nd

îl ăzură, bra&ul drept rămase în pozi&ie de tra(ere. "poi, coridorul *u inundat de sal e de blaster. Mui 0on 'inn nu crezuse în momeli, se ()ndea Obi !an în momentul în carecobora cu turboli*tul, înso&it de ceilal&i solda&i, la ultimul ni el al *ortăre&ei. " plasamomeli presupunea o oarecare pre(ătire, iar Mui 0on nu a ea at)ta răbdare. Lăsalucrurile să mear(ă de la sine, îndrept)ndu se din umeri şi călc)nd îndrăzne& în inimaînt)mplărilor, baz)ndu se în e(ală măsură pe instinctele sale şi pe sabia de lumină pentrua *ace *a&ă consecin&elor. 5robabil că i a *ost *oarte (reu să *ie ucenicul unui maestrude meticulos precum era 6oo#u, un luptător şi un anticipator desă )rşit. "cum un Sith. Ceea ce era, într o oarecare măsură, e plicabil. 5rin dorin&a de a domina şi de acontrola. O reme, con*lictele dintre Obi !an şi "na#in se în )rtiseră în /urul aceloraşi probleme. -eîndoielnic, "na#in era la *el de puternic întru ale ;or&ei pe c)t *usese oricare'edi care *ăcuse parte din Consiliu. 6ar, aşa cum îi repetase *ără încetare Obi !an, a *iun ca aler 'edi nu se rezuma numai la a controla *or&a, ci şi la a *i stăp)n pe tine însu&iÎntr una din zile, "na#in urma să a/un(ă să accepte acest lucru şi atunci a *i cu ade ăratde neoprit. Mui 0on îşi dăduse seama de asta cu mai mult de zece ani în urmă, iar Obi!an sim&ea că are *a&ă de *ostul său %aestru datoria de a l a/uta pe "na#in să şiîndeplinească destinul.

Încrederea sa în "na#in de enise at)t de puternică, înc)t Obi !an a/unsese celmai în*ocat a ocat al acestuia în *a&a membrilor Consiliului care îşi dăduseră seama dem)ndria t)nărului şi considerau nepotri ită rela&ia sa str)nsă, aproape *amilială, cu5alpatine, cancelarul Suprem. 6acă Obi !an era într ade ăr, aşa cum "na#in a*irmaseadesea, tatăl pe care nu l a usese niciodată, 5alpatine era unchiul, s*ătuitorul şi mentoru

său în ceea ce pri ea ia&a de dincolo de zidurile <emplului. Obi !an în&elese că "na#in îl in idia, deoarece *usese numit în Consiliu. ?i a eadreptate, din moment ce aproape că el *usese uns "lesul, cocoloşit necontenit de laudelelui 5alpatine, dornic să îi demonstreze *ostului său %aestru că putea *i ca alerul 'edi per*ect. În nenumărate ocazii, *aptele îndrăzne&e ale lui "na#in le permiseseră să în in(ă,în ciuda imposibilului. La *el de des însă, *irea pre ăzătoare a lui Obi !an îi împiedicasesă a/un(ă pe mar(inea prăpastiei. "cesta din urmă nu putea spune dacă precau&ia era otrăsătură înnăscută sau rezultatul *ascina&iei sale permanente *a&ă de ;or&a uni*icatoarce i dăruia o iziune de ansamblu. 5utea spune însă că în ă&ase să aibă încredere îninstinctele lui "na#in.

6e cele mai multe ori. "lt*el, nu ar *i reuşit să *acă pe momeala. 8 0enerale, la următoarea cobor)m, îl auzi pe Cod1 spun)nd din spatele lui. Obi !an se întoarse spre el, îl pri i pe Cod1 îndes)nd un nou încărcător în blasterul lui 6E AB şi auzi t)n(uitul arhicunoscut al mecanismului de reîncărcare alarmei. Îşi puse instincti de(etul pe butonul acti ator al sabiei de lumină. 8 Cum procedăm, domnule@ 8 <u eşti maestru în arta războiului, Comandante. <e oi urma. Cod1 încu iin&ă, cel mai probabil r)n/ind satis*ăcut sub izieră. 8 Ei bine, misiunea noastră este e trem de simplă3 să ucidem c)t mai mul&i

inamici. Obi !an îşi aminti de o discu&ie pe care o a usese pe Ord Cestus cu un soldatclonă numit -ate, pri ind asemănările dintre 'edi şi clone3 primii îndemna&i demidicloriane să slu/ească ;or&a7 cei din urmă crescu&i şi pro(rama&i să slu/eascăRepublica. "semănările se s*)rşeau aici, deoarece clonele nu şi în(ăduiau niciodată ră(az săse ()ndească la repercusiunile *aptelor lor. 6acă primeau un ordin, îl e ecutau c)t puteaude bine, în timp ce în ultimul timp chiar şi cei mai puternici 'edi trăiau momente deîndoială. Consiliul îl criticase întotdeauna pe Mui 0on deoarece era prea autoritar şiculti a metode in*le ibile de predare. Considera <emplul un loc unde candida&ii erau pro(rama&i să de ină 'edi şi nu unul unde indi izilor li se permitea să pătrundă întrutainele ordinului. Mui 0on cunoştea prea bine ce sens a ea e presia 'edi ne(ocieria(resi e, acestea implic)nd mai de(rabă *olosirea săbiilor de lumină dec)t diploma&ia. IaObi !an se întreba ce ar *i a ut acesta de spus despre război. Îşi amintea de parcă ar *i*ost ieri tachinările lui 6oo#u, de pe 0eonosis, pentru ca Mui 0on să i se alăture înîncercarea de a *ace să trium*e cauza separatistă. În momentul în care turboli*tul se opri, doi solda&i aruncară (renade de şoc pecoridorul din spatele lor. La dreapta şi la st)n(a, droizii de luptă e plodară în bucă&i pe



pere&i şi pe ta an. Obi !an n a ea ne oie să adă, deoarece coridorul de enise un şude sal e de blastere. El, Cod1 şi al&ii se aruncară în schimbul de *ocuri de pe coridor.>lasterele reîn iară asurzitor. Sal ele nere(ulate *ăceau ictime printre droizi, dar de/a lise trimiteau întăriri. 6oi solda&i căzură în timp ce echipa lui Obi !an îşi croia drum pe coridorul ce

ducea la camerele de împachetare şi e pediere ale citadelei. La /umătatea drumului, seînt)lniră cu contin(entul de droizi de luptă ultraper*orman&i pe care neimoidianii îltrimisese să îi elimine pe intruşi. " compara droizii pirpirii de in*anterie cu solizii droizi de luptă ultraper*orman&iera ca şi cum ai compara un %uun cu un campion la şocbal. 6ecapitarea rapidă eraimposibilă, deoarece capul le era ad)nc în(ropat şi bine sudat în pieptul lat. "rmuri (relele prote/au m)inile şi picioarele lun(i. %)inile cu apucătură unică erau potri ite numai pentru apucat şi pentru a tra(e cu blasterele cu dispersie de ener(ie înaltă. 8 0enerale, se pare că au în(hi&it momeala9 e clamă Cod1 în momentul în careel, Obi !an şi doi solda&i se adăpostiră într o cameră alăturată. 8 "ltă misiune terminată cu succes9 -u mai e ne oie dec)t să supra ie&uim9

Cod1 arătă înspre intrarea de la o a doua cameră, peste drum de actuala lorascunzătoare. 8 5e acolo, spuse. 2n al doilea (rup de turboli*turi în capăt. Îl bătu pe Obi !an pe umăr3 %er(i tu primul. -oi te om acoperi. 5leacă9 Obi !an străbătu încăperea, par)nd sal ele şi sco&)nd din luptă doi droizi deluptă ultraper*orman&i ce i stăteau în cale. Camera din urma sa era ticsită cu containeree pedi&ie cu ele ator repulsor, de *orma unor sicrie, *ăurite dintr un soi de alia/ cu(reutate mică. 6roizi lucrători cărau containere dintr o zonă de împachetare ecină. 5eneaşteptate, un droid de luptă apăru în pra(. Obi !an aruncă o pri ire pe perete, lamecanismul de operare al uşilor (lisante. "dopt)nd o pozi&ie de*ensi ă, procedă la *el caîn peşteră, *ăc)nd să ricoşeze prima sal ă de blaster a droidului şi să lanseze o a doua pe

o traiectorie care să dezacti eze mecanismul uşilor. 6acă un droid lucrător ce căra un container de e pedi&ie nu ar *i intrat în camerăîn momentul inoportun, lucrurile ar *i mers con*orm planului. Ricoş)nd din podea, sal a penetră containerul înainte de a lo i mecanismul uşii. Cele două uşi (lisante dădură să seînchidă, dar containerul a*ectat era acum în drum, aşa că începură să culiseze, să seînchidă, să culiseze din nou+ 6e *iecare dată c)nd se deschideau, un droid de luptă se strecura în încăperetră()nd necontenit, *or&)ndu l pe Obi !an să se retra(ă înspre coridorul de unde enise,unde un schimb iolent de *ocuri se des*ăşura între solda&ii clonă şi droizii de luptăultraper*orman&i. Între timp se mai petrecea ce a. ?iroaie dintr o materie albicioasă, transparentă, sscur(eau din containerul (ăurit. Obi !an îşi dădu seama pe dată despre ce substan&ă era orba. Îşi desprinse o m)nă de pe m)nerul sabiei şi începu să caute ner os respiratorul dela centură, dar ia l de unde nu i. 8 5e capătul stelelor, blestemă el, mai mult dezamă(it dec)t în*uriat. Începuse de/a să se simtă ame&it.

6omnilor, comite&i o (reşeală (roaznică9 Spuse <C A într o scurtă pauză, c)ndnu se mai tră(ea. 8 ;ă l să tacă, se răsti "na#in la soldatul a*lat cel mai aproape de droid. 8 6ar, domnilor+ 2n al doilea soldat se uită la "na#in şi se strecură pe coridorul din spatele lor.

8 ?ase droizi de in*anterie înaintează. =om *i prinşi în schimbul de *ocuri. "na#in scutură din cap. 8 Eronat. 2rma&i mă+ şi aduce&i şi droidul. 6in ocabulatorul lui <C A răzbătu un sunet înăbuşit de deznăde/de. 5ri irea lui "na#in se întunecase de m)nie. Nin)nd sabia de lumină în bra&ul săudrept înco oiat, se năpusti pe coridor. -u era ne oie să *olosească ;or&a, aşa cum see primau mul&i 'edi, deoarece ;or&a nu l părăsea niciodată. 6in contră, *ăcu apel la *uraduc)ndu şi în minte ima(ini care s o alimenteze. -u era nicidecum di*icil, din momentce a ea at)tea la dispozi&ie3 ima(ini ale unei tabere de tus#eni de pe <atooine, a in ,în*r)n(erea de pe 'abiim, 5raesitl1n+ Lumina albastră a sabiei lucii, croindu i drum printre droizii de luptă

ultraper*orman&i, deschiz)ndu le carapacele cu tăieturi încrucişate, retez)ndu le bra&e blastere, lăs)ndu i in*irmi (ra&ie sal elor direc&ionate înspre (enunchii lor prote/a&iermetic. -u permitea nici unei sal e să treacă pe l)n(ă el pentru ca solda&ii care îl urmausă şi concentreze *ocul asupra droizilor pe care "na#in nu i scosese de*initi din /oc. 6uşmanii se lăsară pe o parte, ca şi cum ar *i renun&at la luptă. Concentr)ndu se asupra direc&iei în care se duseseră 0unra1 şi clica sa, "na#in sea )ntă pe coridoare *ără ezitare, (răbindu se spre terminalul de decolare de la capătulultimului coridor. "/uns în *a&a unor uşi blindate îşi în*ipse sabia de lumină în metal, de parcă ar *i tăiat în carne ie. 6in&ii încleşta&i i se i eau de sub buzele încordate în timpîncerca să taie un cerc în uşă. <oată oin&a i se concentrase în acest scop, căci sabia delumină nu putea *i îndea/uns, nici chiar în m)inile unui 'edi puternic.

Renun&)nd la sabie, *ăcu un pas înapoi şi chemă ;or&a în a/utor, silind portalul săse deschidă. 2şa se clătină, dar nu se deschise. Eliber)nd un stri(ăt printre din&iiscr)şnind, încercă încă o dată. În momentul în care solda&ii îl a/unseră din urmă, se întoarse către ei. 8 6ăr)ma&i uşa. 2n soldat se (răbi să pună încărcăturile ma(netice pentru a pul eriza uşa. "na#in

e(hea în spatele său, aştept)nd. 2n alt soldat trebui să îl tra(ă la o parte ca să l pună laadăpost. Încărcătura e plodă şi uşa cedă. "na#in pătrunse prin uşă chiar înainte ca aceastasă se *i deschis total. <erminalul de decolare era presărat cu recipiente, eşminte, obiecte pe careneimoidianii le lăsaseră în urmă, din lipsă de timp sau de spa&iu. -a eta dispăruse. =apori uşori pluteau în /ur şi aerul mirosea a( a combustibil. "na#in aler(ă p)năla capătul terminalului, scrut)nd cerul luminat parcă ştren(ăreşte al planetei Cato -eimoidia pentru a întrezări reo urmă a na etei ce tocmai îşi luase zborul. Ecranulde*lector al palatului *usese dezacti at. 'eturi compacte de lumină staco/ie pu*niră din bateriile de tunuri laser de pe coastele po )rnişului.

Cole(ii săi de echipă i se alăturară pe buza terminalului, unul cu m)na încleştată pe bra&ul lui <C A . 8 Ce *el de na etă e@ îl întrebă "na#in pe droid. <C A înclină capul într o parte. 8 -a etă, domnule@

8 -a eta, na eta lui 0unra1, ce model e@ 8 Cred că e o na etă Sheathipede, domnule. 8 -a ete de transport aor Chall En(ineerin( de clasa Sheathipede, e plică unuldintre solda&i. 6esi(nul se bazează pe modelul solda&ilor insectă. >otul ridicat, rampaarcuită, tren de aterizare solid. 0unra1 a botezat o Lapislcizuli. 2n al doilea soldat orbi, indic)nd *aptul că primea o transmisiune. 8 0enerale. 6in partea na ei amiral a Colonelului 6odonna3 peste şaizeci dena ete şi dispoziti e de asolizare au *ost lansate din *ortărea&ă. <reisprezece distruse,optsprezece capturate. 2n număr necunoscut a reuşit să andocheze la bordul na elor desus&inere ale ;edera&iei Comerciale şi transportoarelor cu inel deschis de clasa LucrehulSunt pre(ătite na ete suplimentare.

"na#in se răsuci pe călc)ie, m)na înmănuşată str)n()nd cu putere m)nerul sabieide lumină, iar cealaltă *ăcută pumn. O conductă din apropiere îi distrase aten&ia de la*uria sa. 6espicată de către sabia de lumină, căzu în mii *ăr)me pe *undul nemăr(init al plat*ormei de asolizare. "na#in reîncepu să măsoare locul cu piciorul, apoi se opri,arunc)nd un ordin peste umăr. 8 Soldatul de la transmisiuni. =reau ca na a şi astromecul meu să mi *ie aduseaici imediat. 2nul dintre pilo&ii "RC A HJ le poate aduce. Soldatul încu iin&ă, transmise mesa/ul, apoi spuse3 8 ;CC ă or e ecuta ordinul, domnule. =)nătorul stelar ă a *i pus ladispozi&ie imediat. "na#in se reîntoarse pe mar(inea plat*ormei, respir)nd în noapte. Se părea că

bătălia era pe s*)rşite, dar nu şi în su*letul lui. Cel pu&in nu p)nă nu punea m)na pe0unra1+ 8 0enerale S#1:al#er, rosti un soldat dinapoia sa. "pel ur(ent din parteacolonelului Cod1. El şi (eneralul 4enobi sunt încol&i&i la primul ni el. "na#in îl intero(ă cu o pri ire curioasă. 8 6e către droizi. 8 ;oarte mul&i, se pare+ "na#in mai scrută o dată cerul strălucitor şi apoi pe soldatul care li rase mesa/ullui Cod1. 8 0enerale, ni se comunică *aptul că )nătorul stelar este în drum spre noi, îlin*ormă un alt soldat. "na#in mai cercetă o dată cerul şi se întoarse înspre acesta. 8 2nde spuneai că se (ăsesc Obi !an şi Cod1@ 8 La ni elul A, domnule, în zona de e pediere. >uzele lui "na#in se sub&iară. 8 În re(ulă, să mer(em să i sal ăm. În sectorul de e pedieri, uşile (lisante nu conteniseră /ocul lor ciclic $ lo indcontainerul de e pediere deteriorat, retră()ndu se, încerc)nd din nou să se închidă.

6roizii de luptă intrau de *iecare dată c)nd uşile se deschideau, iar sporii pluteau încă prin aer. -u se schimbaseră prea multe, cu e cep&ia lui Obi !an, care se sim&ea de parcă(olise trei sticle de Rezer a lui !h1ren. Cu ochii înce&oşa&i, dar lucid, ame&it, dar&in)ndu se încă pe picioare, epuizat, dar i(ilent, Obi !an părea o în(emănare a tuturor

contrastelor. %ai mult sau mai pu&in si(ur pe picioare, se le(ăna, se clătina, se înclina, seunduia, eschi )ndu se sau par)nd un torent aproape necontenit de sal e de blaster.%antia sa arsă şi (ăurită constituia do ada tuturor lo iturilor nimerite, dar droizi de a

alma, unul peste altul, cu trupurile strălucind şi membrele z )cnind $ era martoraricoşeurilor reuşite. Sim&ea uneori că el doar &inea în m)nă sabia de lumină şi că aceasta *ăcea totul,una sin(ură. Cu o m)nă, cu ambele, nu mai a ea nici o importan&ă. În alte ipostaze eracapabil să anticipeze sal ele, să se *erească în ultima clipă şi să permită pere&ilor şi podelei să primească ricoşeurile. 2neori chiar îşi lua un ră(az pentru a se *elicita pentru măiestria modului în care

reuşea să pareze sal ele. ;or&a era încă alături de el, *ără îndoială, dar pătrunsese, de asemenea, şi într oaltă lume, şi era îmbătat de uimire, pe măsură ce aceasta i se dez ăluia, au ralenti. " ertizat de către solda&i că aerul era saturat cu spori, "na#in a ea de/arespiratorul în (ură pe măsură ce se apropia de camera în care Obi !an &inuse piept lamai bine de cincizeci de droizi, care zăceau acum, cu to&ii, pe podea. Obi !an $împleticindu se, t)r)indu şi picioarele, nesi(ur $ se ocupa de ultimii dintre ei înmomentul în care "na#in intră. În momentul în care ultimul droid se prăbuşi, Obi !an îndreptă lama sabieiînspre podea ca şi cum nimic nu i s ar *i înt)mplat şi rămase &intuit locului, clătin)ndurespir)nd cu (reutate, dar aproape r)n/ind.

8 "na#in, spuse el *ericit, ce mai *aci@ C)nd "na#in a/unse în dreptul lui, Obi !an i se pră ăli în bra&e. "na#in dezacti ă sabia lui Obi !an şi îi introduse un respirator în (ură $ acelaşi pe care îl (ăsise pe podeaua peşterii. "poi îl duse în camera unde aşteptau Cod1 şi al&ic)&i a solda&i, dintre care unii îşi scoseseră caschetele. 8 5o&i să mi spui şi mie sub ce *ormă ai *olosit sabia de lumină, %aestre@ îlîntrebă "na#in pe Obi !an în momentul în care acesta din urmă îşi re eni şirespiratoarele de eniseră de/a inutile. 8 ;ormă@ 8 Cred că, de *apt, nu a ea nici un *el de *ormă, spuse "na#in cu un hohot scurtde r)s. 6e te ar *i ăzut %ace7 41tt sau Shaa# <i. Obi !an clipi a nelămurire şi pri i în/ur la droizii masacra&i din zonele dee pedi&ie. 8 -oi am *ăcut asta@ îl întrebă pe Cod1. 8 6e *apt, mai de(rabă tu, 0enerale. Obi !an se uită derutat la "na#in. 8 Î&i po estesc mai t)rziu, spuse acesta. Obi !an îşi trecu m)na prin păr şi apoi, amintindu şi brusc, întrebă3

8 L ai prins pe 0unra1@ 2merii lui "na#in se înco oiară. 8 " scăpat din palat, cu toată clica lui+ Obi !an medită pentru c)te a clipe. 8 <e ai *i putut duce după ei.

"na#in ridică din umeri. 8 ?i să te părăsesc pe tine@ Ezită un moment, după care continuă3 E ident, dac a*i ştiut că ei de eni maestru al noii *orme de luptă cu sabia de lumină+ Ochii lui Obi !an se luminară. 8 =or *i repera&i pe orbită+ 8 5oate. 8 6acă nu, or mai *i şi alte ocazii, "na#in. -e om ocupa de asta+ "na#in încu iin&ă3 8 ?tiu asta, %aestre. Obi !an dădu să răspundă, dar un soldat ieşi dintr un turboli*t din apropiere şi se(răbi înspre ei.

8 0enerale 4enobi, 0enerale S#1:al#er, am (ăsit ce a interesant înechipamentul pe care neimoidianii l au lăsat în urmă. ;aptul că na a Steathipede reuşise să se strecoare prin tornada de sal e deturbolaser şi să andocheze în turnul de comandă babord al na ei principale de sus&inere,nu reprezenta o (aran&ie că pericolul trecuse. Într ade ăr, în timp ce pasa(erii coborau plimba rampei de îmbarcare, na a principală era în continuare bombardată de na etele derăzboi ale Republicii. 5rimul care a pus piciorul pe punte a *ost icere(ele -ute 0unra1, în ăluit înmantie roşie şi *ălindu se cu o mitră înaltă, de *orma unui coi*7 solicită încă din primeleclipe un raport asupra situa&iei de la unul dintre tehnicienii cu ochelari de protec&ie careaştepta în cala de andocare.

8 Chiar acum se calculează coordonatele pentru saltul cu iteza luminii,=icere(e, spuse cel mai apropiat dintre tehnicieni. În c)te a clipe om *i departe de Cato -eimoidia. 5artenerii din Consiliul Separatist ne aşteaptă pe Inelul E terior. 8 -u putem dec)t să sperăm, spuse 0unra1, pe c)nd na eta era scuturată de oe plozie serioasă. În urma lui 0unra1 păşea o*i&erul Rune aa#o, purt)nd un coi* cu un soi decreastă7 în spatele lui aa#o se înşiruiau di*eri&i o*i&eri diplomatici, de /usti&ie şi *ina*iecare a )nd pe cap un coi* distincti în *unc&ie de misiunea pe care o îndeplinea. 6roiîncepuseră de/a să descarce a u&iile $ comorile pentru care 0unra1 îşi asumase unasemenea risc. În timp ce ceilal&i părăseau terminalul de andocare, îl trase pe aa#o deoparte3 8 Crezi că mai e istă reo şansă să ne întoarcem şi să recuperăm ceea ce amlăsat în urmă@ 8 -iciuna, spuse aa#o *ără ocolişuri. Lumile noastre apar&in acum Republicii.Sin(ura noastră speran&ă este să (ăsim adăpost pe Inelul E terior. În caz contrar, na etaasta ne a slu/i drept cămin $ şi chiar loc de în(ropăciune9 <riste&ea se cuibări în orbitele ine&ii ale lui 0unra1. 8 ?i colec&iile mele, odoarele mele@

8 Odoarele cele mai de pre& ă sunt alături, spuse aa#o, arăt)nd însprecontainerele de/a sti uite la picioarele rampei de îmbarcare. Ceea ce contează este că amscăpat cu ia&ă. 6acă mai înt)rziam o clipă, 'edi ar *i pus m)na pe noi. 0unra1 îşi în(ădui o încu iin&are. 8 %ă a ertizasei.

8 "şa e. 8 Contele 6oo#u ne a a/uta să descoperim noi lumi în care să ne sălăşluim dupăce războiul a *i c)şti(at. 8 6acă a *i c)şti(at, re&i să spune&i. Republica pare să &ină cu tot dinadinsul sne (onească din (ala ie. 0unra1 *lutură a respin(ere de(etele i durdulii. 8 Obstacole e*emere. Republica nu a ăzut încă *a&a ade ăratului său duşman. aa#o ridică uşor din umeri la această aluzie. 8 6ar oare este el îndea/uns@ întrebă el pe şoptite. 0unra1 rămase tăcut, deşii el însuşi îşi pusese $ timp de c)te a săptăm)ni $aceeaşi întrebare.

2n lucru era cert3 zilele de (lorie ale ;edera&iei Comerciale apuseseră $ înainte dereme. Ironia sor&ii, persoana *oarte responsabilă pentru acest moment de decădere rapi $ şi pentru ascensiunea lui 0unra1 însuşi $ era aceeaşi care îl trădase în mod repetat şi lacare 0unra1 şi ceilal&i separatişti erau acum sili&i să caute scăpare. Lordul Sith, 6arth Sidious. ;usese prezent la 6or alla şi Eriadu, manipul)nd e enimentele pentru ca putereaşi in*luen&a să încapă pe m)inile neimoidianilor7 pe -aboo, comand)nd blocada planetei,moartea ca alerilor 'edi, asasinarea re(inei+ o în*r)n(ere pentru ;edera&ia Comercială."ni între(i în care Republica a tot încercat să îi condamne pe 0unra1 şi pe o*i&erii săi deelită, să spar(ă monopolul pe care ;edera&ia Comercială îl de&inea pe transporturile(alactice. 6ar, în tot acest timp de dispre& public, 0unra1 nu pomenise nici măcar o

sin(ură dată rolul pe care îl /ucase Sidious. 6e teamă@ ;ără îndoială. 6ar şi pentru că sim&ise că Sidious nu l abandonase complet. %ai mult, Lordulîntunericului stătea de e(he în aşa *el înc)t niciunul dintre acele procese să nu se termine printr o sentin&ă, ca nici un erdict sau pedeapsă să nu se pronun&e. 5e măsură cemişcarea separatistă de enea mai puternică, amenin&)nd securitatea na elor şi atransporturilor din sectoarele îndepărtate, ;edera&ia Comercială reuşise să şi înmul&easarmata permanentă de droizi de luptă, trat)nd direct cu lumile în care se (ăseautopitoriile, cum ar *i 0eonosis şi 1pori. 5ro*it)nd de instabilitatea neaşteptată aRepublicii, a*aceri bănoase *useseră încheiate între ;edera&ia Comercială şi "lian&aCorpora&iilor, Clanul >ancar Inter0alactic, <echno 2nion, 0hilda Comercială şi alteentită&i corporati e. În timpul ultimului proces, 0unra1 *u abordat de contele 6oo#u, ce îi promisesecă $ în cele din urmă $ ;edera&ia Comercială nu a a ea dec)t de c)şti(at. Într unmoment de slăbiciune, 0unra1 re elă ade ărul despre le(ăturile sale cu 6arth Sidious.6oo#u ascultase cu aten&ie7 promisese să supună problema aten&iei Consiliului 'edi, deşel însuşi părăsise ordinul cu c)&i a ani în urmă. 0unra1 nu era *oarte lămurit în pri in&a

dorin&ei lui 6oo#u de a crea o mişcare separatistă, mai ales din pricina *aptului că tocmacorup&ia din Senatul Republicii *unc&ionase în a anta/ul ;edera&iei Comerciale. 6acă îCon*edera&ia Sistemelor Independente a lui 6oo#u putea elimina mita şi obstacoleleobişnuite din comer&ul (alactic, cu at)t mai bine. Încetul cu încetul, ieşiră la i eală şi ade ăratele scopuri ale lui 6oo#u3 era mai

pu&in interesat de a crea o alternati ă la Republică şi mai de(rabă dornic de a o umili $ cde a sila, dacă era necesar. În aceeaşi manieră în care ;edera&ia Comercială adunase oarmată chiar sub nasul Cancelarului Suprem ;inis =alorum, 6oo#u $ *ără a se *eri c)tuşide pu&in $ se în(ri/ea ca 2zinele ba#toidiene de arme să alimenteze cu armament oricecorpora&ie care se în oia să i de ină aliat. În ciuda acestei stări de *apt, 0unra1 nu acceptase o*ertele de a i sus&inenecondi&ionat pe separatişti $ nu at)ta timp c)t se mai puteau stoarce pro*ituri dinnenumăratele sisteme stelare ale Republicii. 'uc)ndu şi atu ul, duc)ndu l de nas pe6oo#u, îi *ăcu acestuia cunoscut *aptul că o condi&ie primordială a intrării într o rela&ie clusi ă era moartea *ostei re(ine a planetei -aboo, 5adme "midala, care secon*runtase de două ori cu 0unra1 şi care constituise cea mai pre(nantă oce a acuzării la

procesele sale. 6oo#u an(a/ase un )nător de recompense pentru a se ocupa de a*acerea asta, dardouă încercări de asasinat eşuară. 6upă care, urmă 0eonosis. 6ar tocmai c)nd 0unra1 o încol&ise pe "midala $ /udecată sub acuza&ia de nicimai mult nici mai pu&in dec)t spiona/ $ 6oo#u dădu din col& în col&, re*uz)nd s o elim*ără înt)rziere şi neridic)nd nici un de(et împotri a ca alerilor 'edi p)nă c)nd nu apărurăcam două sute dintre aceştia, înso&i&i de o armată de solda&i clone pe care Republica îicrescuse în taină. În ziua aceea, 0unra1 trăi prima scăpare pe muchie de cu&it. "ler()nd sprecatacombe alături de 6oo#u, 0unra1 şi aa#o reuşiseră cu (reu să părăsească locul luptei

şi să numere ce na e principale şi transportoare de droizi rămăseseră neatinse. Cu toate acestea, pe remea aceea, era de/a prea t)rziu pentru a te putea retra(edin Con*edera&ia lui 6oo#u. Războiul începuse şi era r)ndul lui 6oo#u să aibă parte de nişte re ela&ii3 el însuşera un Sith şi %aestrul său nu era nimeni altul dec)t Sidious9 ;ie că era un înlocuitor pentru teribilul 6arth %aul sau poate Sith încă din primii ani petrecu&i în ordinul 'edi, pe0unra1 nu l interesau aceste amănunte. Ceea ce conta era pur şi simplu că -ute 0unra1se a*la în aceeaşi pozi&ie în care se a*lase şi în urmă cu c)&i a ani3 în slu/ba unor *or&asupra cărora nu a ea nici un *el de control. În momentele în care războiul a ansa în a anta/ul lor, nu conta pe cine slu/ea.Comer&ul mer(ea în continuare, iar ;edera&ia Comercială ac&iona în umbra *or&elorîntunecate. Într o reme se părea că isurile lui 6oo#u şi ale lui Sidious de a ruinaRepublica chiar a eau sor&i de izb)ndă. 6ar descoperiră în persoana Cancelarului Suprem5alpatine $ de asemenea ori(inar de pe -aboo $ un ad ersar redutabil, care nu limpresionase nicic)nd prea mult pe 0unra1, dar care reuşise $ printr o combina&ie deşarm şi iscusin&ă $ nu numai să şi păstreze *unc&ia, deşii ar *i trebuit să *i plecat demudar şi să poarte, împreună cu 'edi, acest război. <reptat, norocul se întoarse împotri a lor3

r)nd pe r)nd, lumile separatiste reintrau sub /urisdic&ia Republicii7 iar acum, icere(ele -ute 0unra1 era iz(onit din -ucleu. O tra(edie pentru ;edera&ia Comercială7 se temea însă că era o tra(edie pentrutoată na&ia neimoidiană. 5ri ea insistent cele c)te a posesiuni pe care reuşise să le str)n(ă3 mitre şi robe

costisitoare, bi/uterii nepre&uite, capodopere inestimabile+ Se în*ioră. 0roaza îi pro oca în&epături dureroase în *runtea proeminentă şi n*alca in*erioară. Cu ochii ieşi&i din *a&a i pătată, se îndreptă înspre Rune aa#o. 8 Scaunul9 2nde este scaunul@ aa#o se holbă la el. 8 %ecano scaunul, nu l ăd nicăieri9 spuse 0unra1. Ochii lui aa#o se măriră3 pricepuse. 8 Este imposibil să l *i uitat. 0unra1 nu putea sta locului de în(ri/orare, încerc)nd să şi reamintească unde şic)nd ăzuse ultima oară dispoziti ul. 8 Sunt si(ur că l trimisesem la terminalul de decolare. Chiar îmi amintesc că l

am ăzut acolo9 6ar, în (raba plecării+ 8 Spune&i mi că l a&i pro(ramat să se autodistru(ă, spuse aa#o. Spune&i mi ca&i pro(ramat9 0unra1 se uita *i la el3 8 Credeam că te ocupi tu de asta. aa#o (esticulă înspre el3 8 Eu nici măcar nu cunosc codurile sec en&iale. 0unra1 căzu în tăcere. 8 aa#o, ce se a înt)mpla dacă pun m)na pe el@ Crăpătura pe care aa#o o a ea drept (ură se str)mbă a în(ri/orare. 8 Ce ar putea ob&ine dacă nu ştiu codurile@

8 "i dreptate, si(ur că da, ai dreptate. 0unra1 încerca să se con in(ă pe sine însuşi. La urma urmelor, nu era dec)t unmecano scaun7 măiestrit lucrat, dar pur şi simplu un scaun umblător. 2n scaun umblătordotat cu un transmi&ător de hiperunde. 2n transmi&ător de hiperunde pe care i l dăduse, paisprezece ani în urmă+ 8 ?i dacă el a*lă că l am lăsat acolo@ spuse 0unra1 cu o oce ră(uşită+ 8 Sidious, spuse aa#o moale+ 8 -u Sidious9 8 =ă re*eri&i la Contele 6oo#u+ 8 <e ai prostit@ sc)r&)i 0unra1. 0rie ous, dacă a*lă 0rie ous9 Comandantul Suprem al armatelor de droizi, 0eneralul 0rie ous *usese cadoul luiSan ill şi al lui 5o((le cel %ic pentru 6oo#u3 C)nd a doar o *iin&ă ie necioplită, acum un cibor( monstruos, de otat mor&ii şdistru(erii. %ăcelarul a specii între(i, pustiitorul a nenumărate lumi+ 8 -u e prea t)rziu, inter eni deodată aa#o, şi de aici putem lua le(ătura cuscaunul. 8 Îl putem pro(rama să se autodistru(ă@ aa#o ne(ă ehement din cap3

8 6ar i am putea trimite instruc&iuni să se auto pro(rameze pentru asta. 2n tehnician îi opri pe c)nd se (răbeau înspre o consolă de comunica&ii. 8 =icere(e, suntem pre(ăti&i să *acem saltul în hiperspa&iu. 8 -ici ()nd9 &ipă 0unra1. "ştepta&i ordinul meu. 8 6ar, icere(e, na a noastră nu a rezista acestui bombardament.

8 >ombardamentul este ultima noastră (ri/ă. 8 Să ne (răbim, nu a em prea mult timp la dispozi&ie, insistă aa#o. 0unra1 i se alătură în (rabă la consolă. 8 -u spune nimic nimănui, îl a ertiză. 5icioare în *ormă de seceră, spătar înco oiat, decora&iuni complicate3 acesta eramecano scaunul, abandonat acum în terminalul de decolare al *ortăre&ei proaspăt cucerîn mi/locul unei (rămezi de comori care mai de care mai de pre&, lăsate în urmă deneimoidianii ce se retră(eau. Obi !an se tot în )rtea în /urul lui, m)n()indu şi barba cu m)na dreaptă. 8 Cred c am mai ăzut unde a scaunul ăsta. Chircindu se l)n(ă el, "na#in pri i în sus3

8 2nde@ Obi !an se opri3 8 5e -aboo. Imediat ce icere(ele 0unra1 şi clica sa au *ost aresta&i pe <heed. "na#in scutură din cap. 8 -u mi amintesc să l *i ăzut. Obi !an m)r)i. 8 Cred că erai prea *ericit pentru că aruncasei în aer na a ce controlează droiziica să mai şi ezi ce a în/ur. -ici eu nu l am zărit dec)t o clipă. Îmi amintesc însă că m aşocat desi(nul plăcu&ei holoproiectorului. -u mai ăzusem nicic)nd una la *el $ şi nici deatunci încoace. În celălalt capăt al terminalului lar(, se zărea )nătorul stelar (alben şi strălucitor

al lui "na#in. În apropiere se a*la şi RF 6F, comunic)nd cu <C A . Cod1 şi restul bri(ăzii a şaptea se a*lau altunde a, în palat, *ăc)nd cură&enie, aşa cum le plăcea clonelosă spună. "na#in e amina holoproiectorul scaunului *ără să l atin(ă. 2n o al din alia/ bombat, era echipat cu o pereche de mu*e dorsale potri ite pentru celule de in*orma&ii do anumită mărime. 8 E neobişnuit. ?tii, %aestre, aceste celule ar putea a ea stocate mesa/e

aloroase. 8 2n moti în plus să nu ne le(ăm de ele p)nă nu ine cine a de la Lo(istică. "na#in se încruntă. 8 Ceea ce ar putea dura o eşnicie. Obi !an îşi încrucişă bra&ele şi îl pri i. 8 <e (răbeşti, "na#in@ 8 -u e e clus să *ie pro(ramate să se ştear(ă. 8 "i reo do adă@ 8 -u, dar+ 8 "tunci nu a em altce a de *ăcut dec)t să aşteptăm un specialist care să punăun dia(nostic.

"na#in *ăcu o (rimasă. 8 %aestre, ce ştii tu despre a pune un dia(nostic@ 8 -u sunt chiar un no ice în ceea ce pri eşte laboratoarele cibernetice ale<emplului, "na#in. 8 ?tiu asta, dar şi RF poate pune un dia(nostic. Îl chemă pe droid l)n(ă mecano

scaun. 8 "na#in, începu Obi !an. 8 6omnilor, e de datoria mea să protestez, îi întrerupse <C A , urm)ndu lîndeaproape pe RF 6F. "ceste articole răm)n proprietatea icere(elui 0unra1 şi a altormembri ai (u ernului său. 8 -u ai nici o autoritate în problema asta, răspunse "na#in. RF 6F *luieră şi ciripi către droidul de protocol mustrat. Cei doi schimbaserăreplici şuierate încă de c)nd sosise RF 6F, ce a mai de reme. 8 Sunt per*ect de acord că circuitele mele sunt deteriorate, spuse <C A . În ceeace pri eşte pozi&ia mea, nu pot *ace nimic în direc&ia asta p)nă ce nu se inter ine asuprcenturii pel iene. "stromecii dumnea oastră ă respectă *oarte mult numai pentru că

sunte&i capabil să pilota&i )nători stelari. 8 <C, nu l bă(a prea mult în seamă pe RF, spuse "na#in. " *ost răs*ă&at de altdroid de protocol, nu i aşa, RF@ RF b)lb)i un răspuns, îşi e tinse bra&ul inter*a&at cu calculator şi introdusee tremitatea ma(netică într o mu*ă din scaun. 8 "na#in, rosti tăios Obi !an. "na#in se ridică în picioare şi i se alătură lui Obi !an pe plat*orma de lansare.4enobi arăta înspre o lumină p)lp)itoare, care de enea din ce în ce mai mare pe cerulnop&ii. 8 =ezi@ "r putea *i na a pe care o aşteptăm. Iar e posibil ca o*i&erilor de lalo(istică să nu le *acă mare plăcere că ne bă(ăm nasul în treaba lor.

8 6omnilor, îi întrerupse <C din spatele lor. 8 -u acum, spuse Obi !an. RF 6F re ărsă o serie lun(ă de *luierături, ciripituri şi triluri. 8 C)nd şi numai dacă ei îşi dau acceptul, continuă Obi !an, ei *i liber să diseciscaunul ăsta, dacă ăsta e scopul tău în ia&ă. 8 -u acesta este, %aestre. 8 5oate c ar *i *ost mai bine dacă Mui 0on nu te ar *i luat de la pră ălia de

echituri a lui !atto. 8 -u cred că orbeşti serios, %aestre. 8 Si(ur că nu, dar î&i ştiu pasiunea de a &i bă(a nasul în orice. 8 6omnilor+ 8 Ia mai taci, <C, spuse şi "na#in. RF 6F bombănea metalic, de la distan&ă. 8 E alabil şi pentru tine, RF. Obi !an aruncă o pri ire peste umăr şi l cuprinse descumpănirea. 8 2nde este mecano scaunul@ "na#in se în )rti pe călc)ie şi scrută terminalul. 8 2nde i RF@

8 "m tot încercat să ă spun, domnilor, spuse <C A , (esticul)nd înspre intrareadistrusă de e plozii a terminalului. Scaunul a *ăcut picioare, lu)ndu l cu sine şi pe droidudumnea oastră e trem de inteli(ent. Obi !an îl pri i stupe*iat pe "na#in. 8 %aestre, nu cred că au a/uns prea departe mer()nd pe /os.

Se năpustiră pe coridor, se asi(urară că e pustiu şi începură să cerceteze camereledin /urul terminalului. 2n lun( chelălăit electronic îi chemă pe am)ndoi înapoi pecoridor. 8 Era RF, spuse "na#in. 8 Ori ai dreptate ori <C e entriloc. Cu droidul de protocol urm)ndu i îndeaproape, intrară cu repeziciune într ocameră compactă de comunica&ii, unde l ăzură pe RF 6F şi bra&ul său inter*a&ă conîncă la scaun, în timp ce cu celălalt se ancora de un dulap. Încordat la ma imum, un cablude inter*a&ă conecta mecano scaunul la un soi de consolă de control. 5icioarele sale canişte (heare se mişcau necontenit, într un e*ort de a căpăta spri/in pe podeaua prealustruită şi de a aduce scaunul c)t mai aproape de consolă.

8 Ce *ace@ întrebă Obi !an. "na#in *ăcu o *a&ă lun(ă şi scutură din cap. 8 Se încarcă. 8 - am mai ăzut un mecano scaun at)t de tenace p)nă acum. RF 6F tot ciripea şi sc)r&)ia. 8 Ce zice RF@ îl intero(ă Obi !an pe <C A . 8 Spune, domnule, că mecano scaunul tocmai s a pro(ramat pentruautodistru(ere9 "na#in se repezi nebuneşte înspre consolă. 8 RF, deconectează te9 stri(ă Obi !an. "na#in, îndepărtează te de chestia asta. 6e(etele lui "na#in nu mai pridideau să dezacti eze căile care le(au unitatea

holoproiectoare de scaun. 8 Imposibil, %aestre. "cum suntem si(uri că scaunul are stocată in*orma&ie pecare cine a nu rea s o a*lăm. Obi !an îl pri i în(ri/orat pe RF 6F. 8 C)t timp mai a em, RF@ <C A traduse răspunsul astromecului3 8 C)te a secunde, domnule. Obi !an i se alătură lui "na#in. 8 -u mai a em timp, "na#in. În plus, e posibil să *ie pro(ramat să e plodeze încazul în care se inter ine asupra lui. 8 %ai am pu&in, %aestre+ 8 -e ei dezacti a şi pe noi+ Obi !an percepu o tulburare în ;or&ă. ;ără să stea pe ()nduri, îl trase pe "na#in la podea cu o secundă înainte cascaunul să *acă să &)şnească un /et de apori albi în direc&ia locului unde stătuse "na#in 6eoarece tuşea, Obi !an îşi acoperi (ura şi nasul cu m)neca lar(ă a eşm)ntuluisău.

8 0az otră itor9 5ot să ba( m)na n *oc că e acelaşi pe care 0unra1 a încercat să l*olosească împotri a mea şi a lui Mui 0on pe -aboo. 8 %ul&umesc, %aestre. La c)t a a/uns scorul, FB la DH@ 8 D , dacă tot te preocupă at)t de mult e actitatea datelor. 5entru un moment, "na#in cercetă scaunul.

8 <rebuie să ne asumăm riscul. Înainte ca Obi !an să poată măcar schi&a un (est prin care să încerce să loprească, "na#in se şi întinsese şi smulsese cablul de inter*a&ă din consola de control. RF 6F se t)n(uia împreună cu <C A , cuprins de disperare. O cea&ă de ener(ie albastră plutea în /urul scaunului şi al consolei, *ăc)ndu l pe"na#in să şi piardă echilibrul. În acelaşi timp, o holo(ramă albăstruie de rezolu&ie înaltă se proiectă dinholoplăcu&a scaunului. RF 6F scheună alarmat. =ocea incon*undabilă a lui -ute 0unra1 îi promitea siluetei înalte, în eşm)ntateîn mantie cu (lu(ă3

8 6a, da, desi(ur, pute&i a ea încredere că mă oi ocupa personal de asta, LordSidious. În momentele acestea, o înt)lnire cu Cancelarul Suprem 5alpatine nu era ce a ce putea *i tratat *ără seriozitate $ nici măcar de un membru al aşa numitului ComitetLoialist. Înt)lnire@ %ai de(rabă audien&ă. <ocmai a/unsese pe Coruscant şi >ail Or(ana, care mai purta încă mantiaalbastru închis, cămaşa cu (uler în*oiat şi cizmele înalte p)nă la (enunchi pe care so&ia si le pre(ătise pentru plecarea de pe "lderaan. -u lipsise din capitala (alactică mai multde o zi şi nu şi putea crede ochilor c)te schimbări în(ri/orătoare se petrecuseră în timpul

scurtei sale absen&e. "lderaan nu semănase nicic)nd mai mult ca acum cu un paradis, un sanctuar. -umai ()ndul la *rumoasa sa lume natală în tonuri de albăstrui şi alb îl *ăcea să t)n/eascădupă acele locuri, după compania iubitei sale so&ii. 8 "m ne oie de mai multe do ezi pentru a ă putea identi*ica, îi spuse soldatulclonă de la punctul omeSec de control al terminalului. >ail arătă înspre identicipul pe care îl trecuse de/a prin scanner. 8 Ser(ente, ai toate in*orma&iile acolo. Sunt un membru de ază al SenatuluiRepublican. Soldatul se uită la ecranul de a*işa/ şi încu iin&ă3 8 "şa se pare, dar tot oi a ea ne oie de mai multe do ezi. >ail o*tă e asperat, dar bă(ă de(etele în buzunarul de la piept al tunicii şi scoasecipul de credit. Iată noul Coruscant, îi trecu prin minte. ;ără de chip, înarma&i cu blastere puternice, solda&ii erau peste tot3 pe plat*ormele de aterizare, în pie&e, înşira&i în *a&hotelurilor, băncilor, teatrelor, oriunde se amestecau sau se a(lomerau mul&imile. Lescanau, opreau pe oricine se potri ea portretului unui terorist căutat, e ecut)nd perchezi&ii ale indi izilor, a u&iilor, domiciliilor. -u dintr un capriciu, nu acesta era

principiul de ac&iune al acestora. 5ur şi simplu ast*el *useseră antrena&i să procedeze, imisiunile pe care le îndeplineau erau în bene*iciul Republicii. Se ehiculau z onuri despre demonstra&ii anti război înăbuşite cu *or&a7 desprdispari&ii şi con*iscarea bunurilor pri ate. 6o ezi re*eritoare la asemenea abuzuri de putere ieşeau arareori la lumină, iar dacă acest lucru se înt)mpla, erau cu uşurin&ă

des*iin&ate. >ail Or(ana părea mai deran/at de omniprezen&a solda&ilor dec)t pu&inii săi prieteni de pe Coruscant sau cole(ii săi din Senat. Încercase să dea ina pentruner ozitatea sa pe *aptul că era ori(inar de pe paci*istul "lderaan, dar asta nu o putea /usti*ica dec)t par&ial. Ceea ce l ener a cel mai mult era uşurin&a cu care ma/oritatealocuitorilor de pe Coruscant se adaptaseră schimbărilor. >ună oin&a $ ba chiar nerăbdare $ cu care renun&aseră, în numele si(uran&ei, la libertă&ile indi iduale. O si(uran&ă iluzde alt*el. 6eoarece, deşii Coruscant părea departe de război, se a*la în chiar inimaacestuia. În acest moment, la trei ani de la începerea unui con*lict căruia i s ar *i putut puncapăt la *el de brusc cum se şi declanşase, orice nouă măsură de securitate părea e trem

de *irească şi era acceptată ca atare. Cu e cep&ia, desi(ur, a membrilor acelor specii intiasociate cu inten&iile separatiste $ (eonosiani, muuni, neimoidiani, (ossami şi ceilal&i $dintre care mul&i *useseră *or&a&i să părăsească oraşul sau ostraciza&i. 6eoarece trăiseat)ta timp în *rică şi i(noran&ă, pu&ini dintre locuitorii de pe Coruscant se întrebau ce se petrecea în realitate. Cu at)t mai pu&in Senatul în sine, care era at)t de preocupat cumodi*icarea Constitu&iei, înc)t îşi abandonase în totalitate rolul de *or&ă de (enerare aechilibrului. Înainte de război, tentaculele corup&iei su*ocaseră procesul le(islati . Le(ile erauam)nate, nu se lua nici un *el de măsură cu anii, oturile era mereu contestate şirediscutate la nes*)rşit+ 2nul dintre e*ectele războiului însă *usese înlocuirea corup&ieişi a iner&iei cu abandonarea datoriei. 6iscursul şi dezbaterile ra&ionale de eniseră at)t d

rare, înc)t păreau antice. Într un mediu politic în care reprezentan&ilor le era teamă să *isinceri, era mai lesne $ şi, poate, chiar mai si(ur $ să încredin&ezi puterea celor care cel pu&in păreau că pricep o iotă de ade ăr. 8 5o&i pleca, spuse soldatul în cele din urmă, aparent satis*ăcut de *aptul că >ailchiar era cine pretindea a *i. >ail r)se în sinea sa. PChiar sunt liber de a mer(e oriunde@K se întreba. La acest ni el al Coruscantului, nu puteai *i pieton. %ersul pe /os era o acti itaterezer ată pentru scursorile care ocupau subni elurile prost luminate ale oraşului. >ailchemă un aerota i liber şi îi ceru şo*erului droid să l ducă la clădirea Senatului. 6incolo de coridoarele aeriene normale, deasupra canioanelor in*inite, abisale, cezi( za(au peisa/ul urban, departe de patrulele de solda&i de securitate sau de ochiiindiscre&i ai spionilor Republicii, Coruscantul arăta e act aşa cum şi l amintea >ail.<ra*icul era la *el de intens, întruc)t na ete soseau permanent din toate punctele (ala ieiRestaurante noi îşi aşteptau clien&ii7 artele e oluau. În mod parado al, aerul se înche(a mai multă eselie, iar iciul era mai îmbietor ca oric)nd. În ciuda *aptului că nu se mai*ăcea comer& cu Inelul E terior, mul&i dintre locuitorii Coruscantului duceau un trai

îmbelşu(at7 mare parte dintre senatori continua să se des*ete cu pri ile(iile nelimitate decare se bucuraseră în anii premer(ători războiului. 6e aici, de sus, trebuia să te z()ieşti cu aten&ie pentru a obser a schimbările. În ta iul o al, cu dublă comandă, de e emplu. 5e ecranul de a*işa/ din *a&a scaunului pasa(erului cur(ea, cu litere e a(erat de

mici, un te t publicitar al ser iciilor publice care ridica în slă i irtu&ile CO%5OR $Comisia pentru 5rotec&ia Republicii. -O- 2%"-II S2-< R20"NI SQ -2 SE Î-SCRIE. Ce a mai încolo, şter()nd strălucirea unei clădiri înalte de birouri, un *ra(mentdin ştirile recente de pe olo-et detalia ictoria republicană de pe Cato -eimoidia. Înultimul timp, trium*urile cur(eau unul după altul, născ)nd oma(ii pentru %ărea&a armatăa Republicii şi laude pentru solda&ii clonă. Rareori se pomenea de 'edi, cu e cep&ia momentelor c)nd 5alpatine mai rosteaaprecieri la adresa lor în Rotonda Senatului. <)nărul "na#in S#1:al#er sau altul. "lt*el,nu prea mai edeai reun 'edi pe Coruscant. Răsp)ndi&i cu (enerozitate în întrea(a(ala ie, conduceau companiile de solda&i în luptă. Editorilor de ştiri le *ăcea plăcere să

utilizeze sinta(ma men&inerea a(resi ă a păcii pentru a le descrie ac&iunile. În măsura încare puteai le(a o prietenie cu 'edi, >ail îi cunoscuse pe unii dintre ei3 %aeştrii 'edi Obi!an 4enobi, oda, %ace !indu, Saesee <in $ pu&inii pri ile(ia&i cărora li se permisesesă se înt)lnească personal cu 5alpatine. >ail se *răm)nta pe scaun. -ici chiar criticii cei mai în*oca&i ai lui 5alpatine din Senat sau din di erse altemedii nu puteau arunca pe umerii acestuia întrea(a responsabilitate pentru starea în carea/unsese Coruscantul. 6eşii nu era nici chiar at)t de curat ca lacrima pe c)t pretindea,5alpatine nu putea *i acuzat. <alentul său de a *i în acelaşi timp sincer şi e i(ent îiasi(urase succesul în ale(eri. Cel pu&in aşa pretindea >ail "ntilles, predecesorul lui >ailîn Senat.

Cu treizeci de ani în urmă, Senatul nu era preocupat dec)t de a scăpa de ;inis=alorum, i a mărturisit odată "ntilles lui >ail. =alorum, cel care crezuse că a puteainclude onestitatea printre alorile senatorilor. Chiar şi atunci, 5alpatine a ea cercul săude prieteni in*luen&i. >ail însă se tot întreba cine ar *i putut de eni succesorul lui 5alpatine în *unc&ia dCancelar Suprem în cazul în care crizele de pe Ra us 5rime şi "ntar nu s ar *i petrecutchiar atunci c)nd se petrecuseră, adică în momentul în care mandatul lui 5alpatine seapropia de *inal, îşi aminti de disputele care se încinseseră din pricina promul(ării Le(ii5uterilor de 2r(en&ă7 se pledase că era periculos a se renun&a la picăturile de rouă tocm pe )r*ul unei dune de nisip. 5e atunci, mul&i senatori considerau că Republica trebuie saştepte un moment oportun şi să i permită mişcării Contelui 6oo#u să şi *acă /ocul. 6ar nu şi după ce dimensiunea reală a amenin&ării separatiste de eni e identă. -u după ce apro imati şase mii de sisteme, ispitite de promisiunea unui comer&liber şi neîn(rădit, se rupseseră de Republică. -u după ce corpora&ii puternic înarmate precum 0hilda Comercială şi <echno 2nion de eniseră alia&ii lui 6oo#u. -u după ceîntre(ul traseu e terior al Rutei Comerciale Rimma de enise inaccesibil comer&uluirepublican.

În consecin&ă, cu o ma/oritate copleşitoare, Senatul otase modi*icareaConstitu&iei pentru a prelun(i mandatul lui 5alpatine pe o perioadă nede*inită, acestaan(a/)ndu se să demisioneze în momentul în care criza s ar *i rezol at. Imediat însă, sespulberă posibilitatea unei încheieri rapide a con*lictului. 6elicatul şi inocentul 5alpatinede eni rapid campionul democra&iei, /ur)ndu se că nu ar *i putut tolera o Republică

măcinată de disensiuni interne. Începură să circule z onuri re*eritoare la otarea unei Le(i de ;ormare a "rmatei.5alpatine însuşi re*uzase să pledeze în *a oarea creării unei armate pentru Republică.Lăsă asta în seama altora $ cum ar *i Sand 5anthers. În cele din urmă, încercă săor(anizeze o con*erin&ă de pace, dar Contele 6oo#u re*uzase să participe. Se st)rni însă războiul. >ail îşi amintea limpede ziua în care stătea cu 5alpatine, %as "meda, Senatoriimalastariani şi mul&i al&ii într un balcon al clădirii Senatului pentru a trece în re istă zde mii de solda&i clone mărşăluind în na e enorme ce urmau să i poarte înspre războiulseparatiştii. Îşi amintea acut şi neliniştea ce l încerca. La ()ndul că, după o mie de ani de pace, războiul şi răul se reinstalaseră.

%ai bine zis, li se permisese să se reinstaleze. Cu toate acestea, >ail îşi i(norase sim&ămintele şi îşi îndeplinise rolul, ot)nd le(i pe care alt*el le ar *i respins, sus&in)nd sistematizarea birocra&iei e*iciente a lui 5alpa"bia cu paisprezece luni în urmă, în momentul în care se otase "mendamentul Re*le ,temerile sale reîncepură să se i&ească şi să se ampli*ice. Senatorul Seti "sh(ad dispăruse brusc după ce contestase instalarea camerelor de supra e(here în incinta clădiriiSenatului7 la *el de misterios, un transportor stelar printre pasa(erii de la bordul căruia sea*la ;inis =alorum a e plodat7 se otă o le(e de si(uran&ă care îi acorda lui 5alpatine puteri nelimitate asupra Coruscantului+ La care se adău(au comportamentul Cancelarului Suprem însuşi $ ascuns cel maiadesea în s)nul comitetului său de consilieri şi prote/at ile(al de (ărzi de corp

în eşm)ntate în roşu7 hotăr)rea sa neclintită de a continua războiul p)nă în momentul încare se ob&inea ictoria. "cel 5alpatine umil, smerit, de enise o amintire. Ca şiascultătorul >ail Or(ana. "cesta din urmă hotăr)se să orbească deschis despreîn(ri/orările care l *răm)ntau şi între&inea le(ături cu acei senatori care i le împărtăşeau. 2nii dintre ei îl aşteptau în momentul în care aerota iul ateriză în pia&a lar(ă din*a&a clădirii Senatului, în *ormă de ciupercă. 5adme "midala, de pe -aboo7 %on %othmde pe Chandrila7 senatorii umanoizi <err <aneel, >ana >reemu şi ;an( ar7 senatorule traterestru Chi Ee#:a1. %on %othma, slăbu&ă şi tunsă scurt, se (răbi să îl înt)mpine. 8 Ce ocazie importantă, îi şopti în urechea st)n(ă. O audien&ă la 5alpatine. >ail z)mbi în sinea sa. 0)ndeau la *el. 5adme îl îmbră&işă şi ea, deşii oarecum mai &eapăn. Era strălucitoare. 5u&in ma plinu&ă la *a&ă dec)t şi o amintea >ail, dar întruchiparea *rumuse&ii pure cu hainele eele(ante şi coa*ura so*isticată. 2n droid de protocol auriu stătea în spatele ei. ;emeia îispuse că tocmai se întorsese de pe -aboo, unde petrecuse o săptăm)nă împreună cu*amilia. 8 -aboo e o lume cu ade ărat e traordinară, spuse >ail. -u oi pricepeniciodată cum de cine a aşa de încăpă&)nat ca 5alpatine poate pro eni de acolo.

5adme îl mustră cu o încruntătură. 8 >ail, el nu e încăpă&)nat. <u nu l cunoşti la *el de bine ca mine. Sunt si(ură că

a în&ele(e toate în(ri/orările noastre. 8 -u ştiu la ce ar a/uta asta, inter eni Chi Ee#:a1, cu chipul schimonosit dere oltă.

8 -u subestima&i puterea de în&ele(ere a lui 5alpatine, comentă 5adme. ?i nuuita&i că apreciază c)nd i se spun lucrurile erde n *a&ă. 8 -oi am *ost întotdeauna sinceri, 6oamnă Senator, spuse şi ;an( ar, cel cu pielea smeadă şi barbă bo(ată. ?i cu ce ne am ales din asta@ 5adme îi cercetă pe r)nd cu pri irea. 8 Ei bine, c)nd ne a edea pe to&i+ 8 Chiar de ar *i enit zece la sută din Senat, tot ar *i *ost prea pu&in, replică >ancare era îmbrăcat din creştet p)nă n tălpi în mătăsuri unduitoare. Este *oarte important săne ducem inten&ia p)nă la capăt. Ee#:a1 încu iin&ă cu seriozitate. 8 5utem spera, dar nu a em nici o si(uran&ă, adău(ă ;an( ara.

5e c)nd intrau în clădirea imensă, discu&ia se în )rtea de/a în /urul unor chestiuni personale. Se trans*ormaseră într un (rup animat în momentul în care a/unseră la biroulde sub chiar %area Rotondă7 secretara umanoidă a lui 5alpatine le ceru să aştepte în salade primire. 6upă o oră de aşteptare, ner ii începură să dea în clocot. "poi se deschise uşa dela biroul lui 5alpatine, iar Sate 5esta(e, unul dintre consilierii de *runte ai Cancelarului,apăru. 8 6omnilor Senatori, ce surpriză9 începu acesta. >ail se ridică de pe scaun, orbind în numele tuturor3 8 - ar trebui, înt)lnirea a *ost con*irmată încă de acum trei săptăm)ni. 5esta(e îi aruncă o pri ire secretarei3

8 Serios@ - am *ost pus la curent. 8 >a cred că a&i *ost in*ormat, îi răspunse 5adme, din moment ce orice înt)lnireeste mai înt)i acceptată de biroul dumnea oastră. 8 %ul&i dintre noi şi au asumat multe riscuri şi au enit de la distan&e apreciabiladău(ă Ee#:a1. 5esta(e îşi des*ăcu bra&ele dominator3 8 "semenea remuri cer sacri*icii, 6omnilor Senatori. Sau poate considera&i căa&i în*runtat mai multe riscuri dec)t Cancelarul Suprem însuşi. >ail inter eni. 8 -imeni nu a su(erat că 5alpatine, Cancelarul nostru Suprem, ar *i ezitat reoclipă în+ de otamentul său. Realitatea este însă că a acceptat să ne primească şi că nu

om pleca de aici p)nă nu şi onorează promisiunea. 8 -u i om ocupa prea mult timp, spuse <err <aneel, pe un ton impenetrabil. 8 5oate că nu, dar trebuie să în&ele(e&i că este *oarte ocupat. %ai ales că at)tealucruri se petrec în *iecare zi. 5esta(e îi aruncă o pri ire lui >ail. 8 "m auzit că sunte&i destul de apropiat de Consiliul 'edi. Ce ar *i să le *ace&i o

izită în timp ce eu încerc să ă repro(ramez@

%)nia ră ăşea chipul lui >ail. 8 -u plecăm p)nă nu stăm de orbă cu el, Sate. 5esta(e *ăcu un e*ort să z)mbească. 8 La urma urmei, ai dreptul, 6omnule Senator. -a a ale cărei lumini de aterizare îi atrăseseră aten&ia lui Obi !an pe Cato

-eimoidia nu a ea la bord numai specialişti în lo(istică şi tehnicieni. oda însuşi eraacolo, dornic să adă cu ochii lui ce descoperiseră "na#in şi Obi !an. <ehnicienii reuşiseră să inter ină asupra holoproiectorului scaunului, ast*el înc)tsă redea ima(inea lui Lord Sidious, iar decodorii republicani care lucrau cu 'edi erauîncrezători că acel dispoziti unic a ea să dez ăluie secrete şi mai mari dacă era dus peCoruscant şi cercetat e trem de atent. Re*uz)nd să scape mecano scaunul din ochi, "na#in ceruse să supra e(hezetrans*erul acestuia pe na ă. =ăz)nd că nu au nimic altce a de *ăcut, oda şi Obi !anhotăr)ră să *acă o plimbare pe coridorul palatului lui -ute 0unra1, acum cucerit.=enerabilul %aestru 'edi era cu*undat în ()nduri, aşa că tăcerea era spartă doar desal ele de blaster ce se auzeau în depărtare şi de &ăcănitul bastonului lui oda pe podeau

lustruită. >ătr)nul %aestru era de nedesluşit. Obi !an nu ştia dacă acesta se ()ndea la ima(inea lui Sidious sau la *aptul că doi'edi pieriseră în bătălia de pe Cato -eimoidia. În *iecare zi se stin(eau al&i ca aleri 'edi.%ul&i dintre ei erau la *el de a*ecta&i precum solda&ii clonă. Răni&i, orbi, mutila&i, r*ără m)ini sau picioare+ c)rpi&i cu di*erite piese de bota sau bacta. 5este o mie de pada:ani *useseră ădu i&i de prezen&a maeştrilor7 peste o mie de %aeştri rămăseseră*ără pada:ani. "cum, c)nd se înt)lneau, 'edi nu mai discutau despre ;or&ă, ci desprecampaniile militare la care luau parte. Se construiau noi săbii de lumină nu în scopul unuie erci&iu meditati , ci pentru a *ace *a&ă cerin&elor luptei corp la corp. "/un()nd la capătul coridorului, Obi !an şi oda se întoarseră. ;ără a ridica

pri irea din podea, oda spuse3 8 Ce a *oarte important tu ai descoperit, Obi !an. Că 6oo#u este aliat cucine a do ada aceasta este. Că în acest război Sithii /oacă un rol *oarte mare, noiîn&ele(em. 6e la începutul războiului, numele Sidious se rostise numai o dată $ pe 0eonosis,c)nd 6oo#u îi dez ăluise prizonierului Obi !an *aptul că un Lord Sith cu acel nume putea a ea oric)nd de partea sa sute dintre senatorii republicani. În acel moment, Obi!an presupusese că 6oo#u min&ise doar pentru a l con in(e că era încă de parteaca alerilor 'edi, deşii încerca să anihileze puterile păr&ii întunecate prin propriile metodeCu toate acestea, deşii 6oo#u mărturisise că era instruit de un Sith, oda şi ceilal&imembri ai Consiliului continuară să creadă că min&ise cu pri ire la Sidious. 6oi membriai Consiliului erau con inşi că 6oo#u era Lordul întunericului şi că se auto instruisecum a $ printr un holocron Sith, cel mai probabil $ în a *olosi puterile păr&ii întunecate "cum $ c)nd se părea că Sidious nu era o închipuire $ Obi !an nu mai ştia ce săcreadă. =)narea alia&ilor Sith ai lui 6oo#u era în derulare încă de la începutul războiului.Se cunoştea *aptul că 6oo#u antrenase ca aleri 'edi în artele întunericului $ ca aleri 'edicare nu mai credeau în idealurile Republicii, pada:ani *ascina&i de puterea păr&ii

întunecate, no ici i(noran&i precum "sa// =entress, care a useseră un mentor 'edi $ dar persista o întrebare3 cine, dacă acea persoană e ista, *usese maestrul lui 6oo#u@ Oare cu treisprezece ani în urmă, c)nd Obi !an purtase o luptă şi ucisese un Sith pe -aboo, ucisese un %aestru sau un discipol@ Întrebarea era ancorată în credin&a căSithii, care se auto eliminaseră cu un o mie de ani în urmă, în ă&aseră că o armată de

Sithi nu ar *i rezistat niciodată şi că, din acest moti , era imperios necesară e isten&a anumai doi Sithi în acelaşi timp3 pentru a e ita ca doi discipoli să şi unească *or&ele şi selimine pe %aestru. %ai mult o doctrină dec)t o re(ulă7 dar era doctrina care reuşise să men&ină în

ia&ă, tainic, ordinul Sith, pe parcursul celor o mie de ani. Sithul încornorat şi plin de tatua/e pe care Obi !an îl ucisese nu putea să *i *ost pro*esorul lui 6oo#u, pentru că, pe atunci, acesta din urmă era încă membru al ordinului'edi. Oric)t de mult înne(urase partea întunecată anumite lucruri, era pur şi simpluimposibil ca 6oo#u să *i dus, între pere&ii <emplului, o ia&ă dublă. 8 %aestre oda, spuse Obi !an, este posibil ca 6oo#u să nu *i min&it despre*aptul că Senatul este controlat de Sidious@

oda scutură ener(ic din cap. 8 5rin Senat pro*und am căutat. ?i mult am riscat, *ăc)nd asta $ în secretintero()nd pe cei pe care i slu/im. 6ar nici o do adă n am (ăsit. Se uită în sus la Obi !an. 8 6acă sub control Sidious Senatul ar a ea, n ar *i în insă de/a Republica@Con*edera&iei n ar apar&ine de/a -ucleul şi Inelul Interior@ ;ăcu o pauză, după care continuă3 8 5oate pe 0eonosis, un accident a *ost că 6oo#u s a demascat. 6acă nu, peSidious l am *i tot căutat, lăs)ndu l pe 6oo#u războiul să c)şti(e. Ce tu crezi, Obi !an@

mmm@ Obi !an îşi încrucişă bra&ele.

8 % am tot ()ndit la incidentul din acea zi, %aestre, şi cred că 6oo#u nu s ademascat înt)mplător $ deşii probabil a re(retat o. În momentul în care căuta re*u(iualer()nd înspre na eta sa, era ca şi cum oia să *ie ăzut7 de parcă ar *i rut să nean(a/eze într o căutare. 5rimul meu ()nd a *ost că încerca să le asi(ure cale liberă descăpare lui 0unra1 şi celorlal&i lideri separatişti. Instinctele îmi spun însă că a încercat cudisperare să demonstreze c)t de puternic a de enit. Cred că a *ost cu ade ărat surprins săte adă. ?i, în loc să ne ucidă pe mine şi pe "na#in, ne a lăsat inten&ionat în ia&ă, penta trimite un mesa/ ordinului 'edi. 8 6reptate ai, Obi !an. %)ndria l a m)nat. L a silit ade ărata *a&ă să ne arate. 8 Crezi că ar *i putut *i antrenat de acest+ Sidious@ 8 Întemeiată ipoteza aceasta pare. "cceptat de Sidious a *ost, după moartea celui pe care l ai ucis. Obi !an medită la asta. 8 "m auzit z onuri despre *aptul că 6oo#u era *ascinat de mult timp de parteaîntunecată. -u s a înre(istrat la <emplu un incident le(at de *urtul unui holocron Sith@ oda încu iin&ă cu ochii închişi.

8 "de ărat acest z on este. 6ar în&ele(e, un 'edi 6oo#u era. 6e mul&i ani.6i*icilă decizia de a părăsi ordinul este. In*luen&at de multe lucruri a *ost. %oartea*ostului tău %aestru, de e emplu $ deşii răzbunat Mui 0on a *ost. Îl pri i pe Obi !an. 8 Complicat este. -u numai de ceea ce ştim, dar şi de ceea ce nu ştim7 de ceea ce

trebuie să presupunem. oda se opri, apoi arătă înspre o bancă sculptată. 8 5u&in să ne aşezăm. Să te lămuresc pot. Obi !an se aşeză, cu inima băt)ndu i nebuneşte în piept. 8 2n %aestru ri(id 6oo#u a *ost, pentru Mui 0on şi ceilal&i, începu oda.5uternic era7 priceput, or(olios. %ai mult, că ălul de pe chipul păr&ii întunecate cădea,con ins era. Semne peste tot erau, înainte cu mult ca la <emplu tu să ii7 înainte ca Mui0on să ină. -edreptă&i *la(rante, nepotism, corup&ie+ 6in ce în ce mai mult, 'edichema&i erau pentru a instaura pacea. %or&i din ce în ce mai mul&i erau. 6e sub controe enimentele scăpau. 8 Consiliul sim&ea că se întorseseră Sithii@

8 -iciodată absen&i nu *useseră, Obi !an. >rusc mai puternici de eniseră. %ai prezen&i. %ult despre pro*e&ie 6oo#u orbea. 8 5ro*e&ia despre "les@ 8 5ro*e&ia ma/oră3 că se or dezlăn&ui remurile întunecate. În inima timpuriloracestea se a naşte "lesul, pentru a reda echilibrul ;or&ei. 8 "na#in, spuse Obi !an. oda îl pri i lun(. 8 0reu de spus, spuse acesta cu repeziciune. 5oate că da, poate că nu. %aiimportant este ălul păr&ii întunecate. %ulte, nenumărate discu&ii a a ut 6oo#u. Cu mincu al&i membri ai Consiliului. ?i mai ales cu %aestrul Si*o 61as. Obi !an aşteptă.

8 >uni prieteni erau. Le(a&i de ;or&a uni*icatoare. 6ar în(ri/orat pentru %aestrul6oo#u Si*o 61as era. În(ri/orat *a&ă de nemul&umirile adunate împotri a Republicii şi identită&ii ca alerilor 'edi. E*ectul mor&ii lui Mui 0on asupra lui 6oo#u Si*o 61as l aîntrezărit. E*ectul pe care reîn ierea Sithilor l a a ut. oda scutură cu triste&e din cap. 8 6e plecarea iminentă a lui 6oo#u Si*o 61as ştia. Sim&ise, poate, naştereamişcării separatiste. 8 ?i totuşi Consiliul l a etichetat pe 6oo#u drept idealist, spuse Obi !an. oda pri ea în păm)nt. 8 Cu propriii ochi ce am de enit am ăzut şi să cred am re*uzat eu. 8 6ar cum l a căutat 6oo#u pe Sidious@ Sau poate s a înt)mplat in ers@ 8 Imposibil de ştiut. 6ar ca mentor 6oo#u pe Sidious l a acceptat. 8 Oare Si*o 61as a pre ăzut şi asta@ 8 <ot imposibil de ştiut. Credeam că da, că Sidious pe 6oo#u l a )na. 5entrua l distru(e. 8 Oare asta să l *i determinat pe 6oo#u să părăsească ordinul@ 8 5oate. 6ar de puterea păr&ii întunecate, chiar şi cea mai puternică inimă poate*i sedusă.

Obi !an se întoarse către oda. 8 %aestre, Si*o 61as a *ost cel care a ordonat armata de clone. oda încu iin&ă. 8 I a contactat pe #aminoani el. 8 ;ără ştirea ta@

8 ;ără, într ade ăr. 6ar e istă o înre(istrare a acestui prim contact. ;rustrarea lui Obi !an ieşi la i eală. 8 "r *i trebuit să l intero(hez mai serios pe Lama Su. 8 Intero(a&i #aminoanii au *ost. %ulte in*orma&ii au *urnizat. 8 Chiar aşa@ întrebă Obi !an cu uimire. C)nd@ 8 Reticen&i au *ost atunci c)nd pe 4amino m am dus. -umai ceea ce de/a î&ispuseseră şi &ie am auzit. Că Si*o 61as ordinu l dăduse. Că <1ranus a *urnizat clonadonatoare. Că pentru Republică clonele erau. 6e #aminoani nici Si*o 61as nici <1ranus

ăzu&i nu *useseră. 6ar mai apoi, c)nd atacat *u 4amino, mai multe am a*lat de la <aun!e şi 4o Sai. 6espre plă&i. 8 6e la Si*o 61as@

8 6e la <1ranus. 8 Oare <1ranus a *i *ost un pseudonim al lui Si*o 61as@ Oare a *i adoptatacest nume pentru a i o*eri un alibi *a&ă de 'edi în cazul în care armata era descoperită@ 8 %i am dorit asta şi eu. 6ar ucis a *ost Si*o 61as înainte ca 'an(o ;ett săa/un(ă pe 4amino. 8 "sasinat@ oda îşi str)nse buzele sub&iri. 8 -erezol ată crima răm)ne, dar, da3 asasinat. 8 Cine a ştia, spuse Obi !an, mai mult pentru sine însuşi. 6oo#u@ îl întrebă pe

oda. 8 6oar o teorie am, nimic mai mult. Crimă, 6oo#u a comis. "poi, din arhi ele

'edi 4amino a şters. 6e aceste imi tiuni, %aestra 'ocasta -u do ezi a descoperit $do ezi ale *aptelor lui 6oo#u, deşii acestea bine tăinuite au *ost. Obi !an îşi aminti de izita la arhi e pentru a identi*ica loca&ia lui 4amino, darcă %aestra 'ocasta -u îi spusese că sistemul planetar nu e ista. Oare ce l determinase, înziua aceea, cu trei ani în urmă, să se uite at)t de *ascinat la bustul din bronziu al Contelui6oo#u, din bibliotecă@ 8 Cu toate acestea, armata de clone a continuat să *ie *inan&ată şi or(anizată,spuse în cele din urmă. Este posibil ca Si*o 61as şi <1ranus să *i *ost parteneri@ 8 "lt e emplu al i(noran&ei tale acesta este. 6ar pentru ambele tabere 'an(o ;ettlucra. 6e către cine a din partea Republicii ales a *ost pe >o(( ;our pentru a *i matri&a pentru clone. 6ar pe 6oo#u îl slu/ea, ca uci(aş plătit. În atacurile care au izat o pe"midala, intermediar a *ost. Obi !an şi l aminti pe ;ett în arena de e ecu&ii de pe 0eonosis, st)nd în spatelelui 6oo#u în lo/a rezer ată demnitarilor. 8 El a ea cunoştin&ă despre ambele armate. Oare el să *i *ost cel care l a ucis peSi*o 61as@ 8 5oate. 8 "i putut identi*ica sursa plă&ilor@ 6incolo de <1ranus, reau să spun.

8 6in >o(( ;our într un labirint înşelător, au condus. 8 "u mărturisit #aminoanii dacă cine a a încercat să i con in(ă să nu *ormezeacea armată@ 8 6e inter enit, nimeni nu a *ăcut o. 5rea de reme inamicii noştri s ar *idemascat.

8 5rin urmare, 6oo#u nu a a ut altă scăpare dec)t să creeze o armată înainte caacele clone să *i *ost antrenate şi pre(ătite. 8 Se pare aşa, într ade ăr. Obi !an căzu în tăcere pentru c)te a momente. 8 C)nd am *ost &inut capti pe 0eonosis, 6oo#u mi a spus că ;edera&iaComercială *usese aliata lui Sidious în timpul blocadei de pe -aboo, dar că acesta otrădase mai t)rziu. " mai spus că 0unra1 îi ceruse a/utorul şi că 6oo#u încercase săapeleze la Consiliu. 5retindea că acesta din urmă nu i a dat crezare nici măcar după maimulte a ertismente. Este ce a ade ărat din toate acestea, %aestre@ 8 %inciuni multe, replică oda. Să te con in(ă să te alături cauzei sale 6oo#uîncerca.

"lătură mi te mie, Obi !an, stri(a 6oo#u, şi împreună îi om distru(e pe Sithi9 8 <otul ar *i *ost alt*el dacă 0unra1 nu ar *i &inut neapărat să o omoare pe 5adme"midala, spuse ()nditor Obi !an7 dacă n aş *i (hidat să(eata care l a ucis pe metamor*. 8 6espre armata clonelor nimic n am *i ştiut+ 8 E si(ur însă că am *i *ost contacta&i de #aminoani, %aestre+ 8 În cele din urmă+ dar mult armata separatistă ar *i crescut. ?i in incibilă poate ar *i de enit. Ochii lui Obi !an se în(ustară. 8 În ceea ce mă pri eşte, nu am a ut un noroc chior. oda scutură din cap. 8 6espre armata clonelor oricum am *i a*lat. "cest război oricum l am *i purtat.

8 " *ost la musta&ă. Consiliul nu edea în 6oo#u dec)t un idealist. 5robabil el na crezut că 'edi or de eni (enerali. 8 5rostii, spuse oda. Războinici mereu am *ost+ 8 6ar oare *aptele noastre or reda echilibrul ;or&ei sau nu *ac dec)t săcontribuie la întărirea păr&ii întunecate@ 5este *a&a lui oda trecu o umbră de neplăcere. 8 "ceastă discu&ie mă în(ri/orează. <ainic acest con*lict este $ *elul în care s adeclanşat, *elul în care se des*ăşoară. 5entru idealurile Republicii luptăm însă. " *ace pacea să trium*e şi a o men&ine idealurile noastre sunt. %ai t)rziu în inima ascunsă aacestei probleme om pătrunde. "de ărul îl om scoate la i eală noi. oda are dreptate, îşi spuse Obi !an. 6acă 'edi nu ar *i a*lat despre armata declone, separatiştii lui 6oo#u ar *i intrat în scenă cu zeci de milioane de droizi de luptă,escadrile de na ete de război, şi s ar *i desprins de Republică *ără nici un *el de ripostă6ar nu ar *i e istat nici o modalitate de a con ie&ui cu Con*edera&ia. Republica ar *i *secătuită. Războiul ar *i *ost ine itabil, iar 'edi ar *i nimerit între ciocan şi nico ală, e aca acum. 6e ce nu i orbise oda mai de reme despre Si*o 61as@

Sau era orba despre o altă lec&ie, aşa cum *usese şi căutarea sistemului 4amino@oda îl determinase să caute ce a ce nu părea să *ie acolo prin analizarea e*ectelor pe

care le a ea asupra lumilor încon/urătoare. Iată di*eren&a dintre destoinicie şiîn&elepciune, ar *i spus prietenul lui Obi !an, 6e , aşa cum o *ăcuse şi în momentul încare a identi*icat sursa lo iturii de sabie care îl omor)se pe am =essel $ deşii droizii

analizatori de la <emplu nu izbutiseră. Sim&i pri irea lui oda a&intită asupra lui în momentul în care ridică pri irea din păm)nt. 8 0)ndurile tale te dau de (ol, Obi !an. Că trebuia să &i *i spus mai de reme()ndeşti. 8 În&elepciunea ta este milenară, %aestre. 8 -u anii contează. Ocupat cu războiul ai *ost. Cu educarea pada:anului tăuîncăpă&)nat. Cu )narea lui 6oo#u şi a alia&ilor săi+ %ai întunecată situa&ia a de enit. *a oarea lor încearcă să întoarcă cursul acestui război 6oo#u şi Sidious. 8 5e 6oo#u îl om (ăsi în cur)nd. 8 6upă ictoria ta de pe -aboo, ălul păr&ii întunecate s*)şiat nu a *ost. Lui

6oo#u i a priit acest război. "m)ndoi aduşi acum în *a&a /usti&iei trebuie. ?i to&i acei pcare către partea întunecată Sidious i a atras. oda îl pri i insistent pe Obi !an. 8 Să descoperi urmele lui Sidious trebuie. O şansă ca acest război să se terminea&i o*erit tu şi "na#in. 5e terminalul de decolare, "na#in nu scăpa din ochi mecano scaunul, în timp ceRF 6F şi <C A nu l scăpau din *otoreceptori pe "na#in. O dată ce analiştii terminaser procedurile de dia(nosticare, tehnicienii se pre(ăteau să împacheteze dispoziti ul pentrua *i e pediat, în si(uran&ă, către Coruscant. "şa cum pre ăzuse şi Obi !an, nu le plăcuse c)tuşi de pu&in inter en&ia lui"na#in, deşii, dacă acesta nu ar *i procedat aşa cum o *ăcuse, scaunul ar *i *ost acum mii

de *ăr)me, antren)nd în neant şi holoima(inea lui Sidious şi orice alte urme decomunica&ii pe care le con&inea. 5oate că ar *i *ost mai bine dacă Mui 0on nu te ar *i luat din pră ălia de echitua lui !atto. O (lumă a lui Obi !an. Cu intele însă pro ocaseră su*erin&ă, dintr un moti saualtul. 5oate din pricina ()ndurilor lui "na#in re*eritor la ce ar *i a/uns dacă 'edi nu ar *i*ost sili&i să asolizeze *or&at pe <atooine pentru a (ăsi o piesă de schimb pentru na a lu5adme. -u i era (reu să se ima(ineze în continuare scla pe %os Espa. Împreună cumama sa7 şi cu D5O, pri at însă de strălucitorul său în eliş auriu+ -u. La nouă ani era de/a e pert în curse de ataşe7 ar *i a/uns campion (alactic p)nă ladouăzeci şi unu. Cu sau *ără a/utorul lui !atto ori al lui Mui 0on, ar *i c)şti(at în cele dinurmă cursa de pe >oonta E e şi şi ar *i clădit o reputa&ie incontestabilă. "r *i răscumpălibertatea sa şi a mamei sale, a tuturor scla ilor de pe %os Espa, ar *i c)şti(at şi %areaCursă de pe %alastare, ar *i *ost adulat în cazinourile din Ord %antell şi Coruscant. Înschimb, nu ar *i de enit un 'edi pentru că ar *i *ost prea bătr)n pentru a începe educa&ianu ar *i în ă&at nicic)nd să m)nuiască o sabie de lumină. "r *i *ost însă capabil să iame&ească cu lupin(uri chiar şi pe cei mai iscusi&i pilo&i 'edi, inclusi pe Saesee <iin.

?i tot ar *i *ost mai destoinic întru ale ;or&ei dec)t oricare dintre ei. 5oate că nu ar *i înt)lnit o niciodată pe 5adme+ O considerase un în(er, enit pe <atooine din Lunile lui =ia(o. O remarcă /ucăuşă din partea sa, deşii nu chiar at)t de ne ino ată pe c)t părea. Chiar şi aşa, ea nu

edea în el dec)t un băie&el amuzant. 5adme nu ştia pe atunci că precocitatea sa nu se

rezuma la a construi şi repara di*erite lucruri. 5utea pre edea, într un mod bizar, ceea c. urma să se înt)mple7 era si(ur că toată lumea urma să îl admire. Era di*erit $ era ales cumult înainte ca ordinul 'edi să i *i acordat acest titlu. Reprezenta o în(emănare de *iin&emitice $ în(eri şi 'edi $ şi ieşea în in(ător în în*runtări în care oamenii nu a eau ce căuta.Cu toate acestea, deşii a usese drept oaspe&i în casa sa un 'edi şi un în(er $ nu întrezărise plecarea sa inopinată de pe <atooine, antrenamentul 'edi, căsătoria. -u mai era de mult un băie&el amuzant. 5adme răm)nea însă în(erul său+ Ima(inea lui 5adme îi tulbură re eria. Ce a+ ce a se schimbase. Inima i se re ărsa de dor. -ici măcar ;or&a nu îi putealămuri sentimentele. -u ştia dec)t că îşi dorea să *ie cu ea. Că trebuia să *ie acolo, pentrua prote/a+

Îşi încordă m)na arti*icială. Răm)i în prezentul ;or&ei, îşi spuse. 2n 'edi nu trăieşte în trecut. 2n 'edi nunutreşte pasiuni pentru persoane şi lucruri care au ieşit din ia&a sa. 2n 'edi nu hrăneşteînchipuiri şi nici nu isează la ce ar *i putut *i+ Ochii îi căzură pe trei tehnicieni oameni care le(au mecano scaunul cu un ham desi(uran&ă din spumă protectoare. 2nul dintre ei *ăcea mişcări pripite, moti pentru careaproape că răsturnă scaunul. "na#in sări imediat în picioare şi se năpusti de a lun(ul terminalului. 8 "i (ri/ă9 răcni. Cel mai în )rstă dintre ei îi aruncă o pri ire dispre&uitoare. 8 2şurel, puştiule, ştim ce *acem.

5uştiule. Scutură din m)nă pentru a chema ;or&a şi a sus&ine scaunul în nemişcare. Cei tretehnicieni se străduiau să l urnească, cuprinşi de uimire de ce se înt)mpla p)nă îşi dădurăseama ce *ăcuse "na#in. "poi, acelaşi se îndreptă de şale şi îl pri i cu m)nie. 8 aide, dă i drumul. 8 -u, p)nă nu mă con in( că şti&i ce *ace&i. 8 2ite ce e, puştiule+ "na#in se încruntă *urios şi *ăcu un pas înainte. Cei trei se retraseră. Se tem de mine. "u auzit de ce sunt în stare. 5entru o clipă, *rica lor îi dădu puteri. "poi se ruşină şi lăsă pri irea în păm)nt. Cel mai în )rstă ridică m)inile. 8 2şurel, 'edi, nu am rut să te /i(nim. 8 Ce ar *i să l împachetezi chiar tu, dacă eşti aşa de sensibil+ îndrăzni altul. "na#in în(hi&i cu (reutate. 8 5ur şi simplu este o chestiune importantă. -u reau să i se înt)mple nimic. 6ădu drumul scaunului. 8 %ai cu (ri/ă, de data asta, spuse cel mai )rstnic, re*uz)nd p)nă şi să lîn rednicească cu o pri ire pe "na#in.

8 0enerale S#1:al#er9 Stri(ă un soldat din spatele lui. "na#in se întoarse şi îl ăzu pe acesta mer()nd în direc&ia na etei. 8 Comunica&ie pe hiperunde pentru dumnea oastră. 6in partea CancelaruluiSuprem. Cei trei tehnicieni îl pri iră din nou. "şa şi trebuia.

;ără a rosti un cu )nt, "na#in se roti pe călc)ie şi urcă pe rampa de îmbarcare.6easupra plăcu&ei holoproiectoare din centrul de comunica&ii al na ei se materializăima(inea tremur)ndă a Cancelarului Suprem 5alpatine. C)nd "na#in se aşeză pe consolade transmisiuni, 5alpatine z)mbi. 8 ;elicitări, "na#in, pentru ictoria de pe Cato -eimoidia. 8 %ul&umesc, domnule. =ă in*ormez însă cu re(ret că icere(ele 0unra1 ascăpat şi că luptele continuă în oraşele principale. )mbetul lui 5alpatine se o*ili. 8 6a, mi s a raportat. -u era pentru prima oară c)nd "na#in era contactat de 5alpatine chiar pe c)mpulde luptă. La 'abiim, 5alpatine îi ordonase să se retra(ă înainte ca planeta să cadă în

m)inile separatiştilor. La 5raesitl1n, îl *elicitase pentru *aptele sale aducătoare deictorie. Cu toate acestea, comunica&iile erau la *el de ciudate pe c)t de mă(ulitoare. 8 Ce se înt)mplă, băiete@ întrebă 5alpatine. Simt că ce a te tulbură. 6acă este

orba de 0unra1, ai cu )ntul meu că nu ne a scăpa la nes*)rşit. -iciunul dintre ei nu ascăpa. Într una din zile ei ob&ine ictoria totală. "na#in îşi umezi buzele. 8 -u e orba de 0unra1, domnule. Ci despre un mic incident care m a m)niat. 8 Ce incident@ "na#in parcă i ar *i dez ăluit detaliile despre descoperirea pe care o *ăcuseîmpreună cu Obi !an, dar oda îi spusese să nu su*le o orbă despre mecano scaun. 8 -imic important, spuse. 6ar mă simt întotdeauna ino at atunci c)nd mă

în*urii. 8 "sta e o (reşeală, răspunse 5alpatine cu bl)nde&e. %)nia este *irească, "na#in.Credeam că lămurisem de/a problema asta+ şi ceea ce s a petrecut pe <atooine. 8 Obi !an nu se în*urie niciodată dec)t, e ident, din pricina mea. ?i chiar şiatunci, e orba numai despre+ iritare. 8 "na#in, tu eşti un t)năr pătimaş. "sta este di*eren&a dintre tine şi to arăşii tăi'edi. Spre deosebire de Obi !an şi de ceilal&i, tu nu ai crescut la <emplu, unde copiiisunt în ă&a&i să şi în*runte m)nia trec)nd dincolo de ea. <u te ai bucurat de o copilărienormală. <u po&i isa, pentru că ai ima(ina&ie şi iziune. <u nu eşti o maşinărie *ără deminte, un robot *ără su*let. -u că ceilal&i 'edi ar *i aşa ce a, se (răbi 5alpatine să secorecteze. 6ar, pentru cine a ca tine, orice amenin&are împotri a a cine a sau ce aimportant pentru tine are capacitatea de a &i pro oca o reac&ie emo&ională. "şa s aînt)mplat şi în cazul mamei tale7 şi nu a *ost ultima oară. 6ar nu ar trebui să te opuiacestor reac&ii. În a&ă din ele, dar nu le respin(e. "na#in îşi su*ocă impulsul de a i mărturisi despre căsătoria sa cu 5adme. 8 Crezi că eu sunt imun la m)nie@ întrerupse 5alpatine scurtul moment de tăcere. 8 -u am ăzut niciodată *urios.

8 Ei bine, probabil că am în ă&at să mă mani*est numai în momentele deintimitate. 6ar îmi este din ce în ce mai (reu să mă stăp)nesc, date *iind di*icultă&ile pecare le înt)mpin din partea Senatului. Ca să nu mai spun despre e olu&ia acestuicon*lict+ O***, ştiu că tu şi ceilal&i 'edi *ace&i tot ce pute&i+ dar eu şi Consiliul 'edi nuîmpărtăşim aceleaşi păreri re*eritor la modul în care ar trebui purtat acest război. ?tii că

dra(ostea mea pentru Republică este nemăr(inită. 6e aceea mă străduiesc at)t de mult pentru ca ea să nu se destrame. "na#in respira cu (reutate. 8 Cred că Senatul ar trebui să ă urmeze întru totul. 6ar ei nu *ac dec)t să ăîmpiedice. =ă &in m)inile le(ate. Ca şi cum ar *i in idioşi pe puterea cu care au în es 8 6a, băiete, mul&i procedează aşa. 6ar sunt şi *oarte mul&i care mă sus&in. Ceeace contează însă este că trebuie să respectăm re(ulile şi re(ulamentele Constitu&iei, alt*enu suntem cu nimic mai buni dec)t cei care stau în calea libertă&ii. 8 2nii ar trebui să *ie mai presus de re(uli, bombăni "na#in. 8 Se poate discuta despre asta. ?i tu eşti cu ade ărat unul dintre aceia, "na#in.6ar trebuie să în e&i c)nd să ac&ionezi şi c)nd să nu o *aci.

"na#in încu iin&ă. 8 În&ele(. ;ăcu o pauză, după care continuă3 8 Ce mai e pe Coruscant, domnule, îmi e dor de el. 8 Coruscantul este, ca întotdeauna, un e emplu iu pentru cum ar putea *i trăită

ia&a. 6ar sunt mult prea ocupat pentru a mă des*ăta în plăcerile sale nenumărate. "na#in căuta o *ormulare c)t mai potri ită pentru întrebarea pe care oia s o pună. 8 Cred că a&i înt)lnit adesea cu Comitetul Loialist. 8 "şa e. 2n (rup lăudabil de senatori, care pre&uiesc Republica la *el de mult camine şi ca tine.

5alpatine z)mbi. 8 Cum ar *i doamna senator "midala. 5lină de i(oare şi în&ele(ere $ aceleaşicalită&i pe care le a demonstrat în timpul mandatului ca re(ină pe -aboo. ;ace alurioriunde s ar duce. Se uită *i la "na#in. 8 %ă bucură *aptul că a&i de enit prieteni at)t de apropia&i. "na#in în(hi&i cu ner ozitate. 8 =re&i s o+ re&i s o saluta&i din partea mea@ 8 Si(ur că da. <ăcerea ce urmă de eni st)n/enitoare. 8 "na#in, mă oi în(ri/i să te întorci c)t mai repede de pe Inelul E terior,continuă 5alpatine. 6ar nu putem a ea linişte p)nă c)nd cei responsabili de declanşareaacestui război nu sunt aduşi în *a&a /usti&iei şi anihila&i ca amenin&are împotri a păciÎn&ele(i@ 8 =oi *ace tot ce pot, domnule. 8 ?tiu, băiete, ştiu. >ail Or(ana măsura cu paşi nelinişti&i perimetrul de aşteptare al biroului lui5alpatine. Era c)t pe ce să îşi erse e asperarea pe secretara acestuia în momentul în care

uşa de la biroul Cancelarului Suprem se mai deschise o dată şi consilierii se perindară printre (ărzile impunătoare, îmbrăcate în roşu, care *lancau intrarea. Consilierii Sim "loo şi 'anus 0ree/atus7 directorul spiona/ului, "rm)nd Isard7membrul onori*ic al Consiliului pentru Securitate şi Spiona/, 'annie a -oo# de pe0lithnos7 purtătoarea de cu )nt a Senatului, %as "medda de pe Cha(rian7 asistentul de

personal Sl1 %oore, o arătare înaltă şi eterică purt)nd o mantie umbaraniană. 2ltimulcare a ieşit a *ost 5esta(e. 8 6omnilor senatori, ăd că sunte&i încă aici. 8 Răbdarea se numără printre calită&ile noastre, replică >ail. 8 ;oarte bine, pentru că, din ne*ericire, Cancelarul nostru Suprem mai are încă*oarte multe de *ăcut. Chiar în acel moment îşi *ăcu apari&ia 5alpatine, care se uită mai înt)i la Or(ana şla ceilal&i, şi apoi la 5esta(e. 8 6omnule Senator Or(ana, 6oamnă Senator "midala $ 6omnilor Senatori, ceînc)ntare să *i&i cu to&ii prezen&i aici. 8 6omnule Cancelar, răspunse >ail, eram cu to&ii con inşi că a em o înt)lnire cu

dumnea oastră. 5alpatine ridică o spr)nceană. 8 Chiar aşa@ Eu de ce n am ştiut nimic@ îl întrebă pe 5esta(e. 8 " e&i un pro(ram at)t de încărcat, înc)t nu am rut să ă suprasolicităm. 5alpatine se încruntă. 8 -u sunt niciodată at)t de ocupat, înc)t să nu îi pot primi pe membriiComitetului Loialist. "cum lasă ne sin(uri, Sate, şi nu permite nimănui să ne întrerupă.<e oi chema c)nd oi a ea ne oie de tine. ;ăc)nd un pas într o parte, îi po*ti pe senatori în biroul său rotund. C D5O a *ostultimul care a intrat, răsucindu şi capul ast*el înc)t să îi adă pe ambii (ardieni ce stăteaunemişca&i la uşă.

>ail se aşeză chiar în *a&a scaunului cu spătar înalt al lui 5alpatine, despre care sespunea că a ea încorporat un (enerator de ecran protector, ca şi (ărzile de alt*el, un lucrunemaiînt)lnit cu trei ani în urmă, de e emplu. Inundat de roşu, biroul *ără de *erestre,total acoperit de co oare al lui 5alpatine, se lăuda cu nenumărate statui, ca şiapartamentele sale din clădirea Senatului şi apartamentul din Republica BJJ. 6eşii sespunea că munceşte zile între(i *ără a închide un ochi, 5alpatine părea alert, curios, chiare trem de curios. 8 Ce probleme au adus aici într o asemenea minunată după amiază speci*ică pentru Coruscant@ Începu, cu*undat în scaunul său. <rebuie să ă spun că simt că e ochestiune ur(entă+ 8 =om trece direct la subiect, 6omnule Cancelar Suprem, începu >ail. Încondi&iile în care Con*edera&ia a *ost iz(onită de pe -ucleu şi de pe Inelul E terior, am

rea să discutăm despre abro(area unora dintre măsurile luate în numele si(uran&ei publice. 5alpatine se uită la de(etele încordate ale lui >ail. 8 =ictoriile noastre recente au *ăcut at)t de încrezători@ 8 6a, 6omnule Cancelar Suprem, spuse 5adme.

8 %ai ales Le(ea de "plicare a Securită&ii Sporite, continuă >ail, şi acele măsuricare permit utilizarea nerestricti ă a droizilor de urmărire, ca şi perchezi&iile şi arestărilenebazate pe mandat sau pe un proces anterior. 8 În&ele(, spuse 5alpatine încet. 6in ne*ericire, ade ărul este că războiul nu estenici pe departe c)şti(at şi că eu, unul, nu sunt întru totul con ins că trădătorii şi teroriştii

au încetat să reprezinte o amenin&are la adresa Republicii. Îmi dau seama că ictoriilenoastre ar putea crea aparen&ele că s*)rşitul războiului este *oarte aproape, dar chiar îndiminea&a aceasta am *ost in*ormat că separatiştii controlează încă multe sisteme de peInelul E terior, ceea ce înseamnă că asediul nostru ar mai putea continua mult şi bine. 8 %ult şi bine@ reluă Ee#:a1. 8 Ce ar *i să luăm în calcul renun&area la unele dintre aceste sisteme, su(eră;an( ar. Comer&ul din -ucleu şi Inelul Interior a re enit la olumul de dinaintearăzboiului. 5alpatine ne(ă din cap. 8 2nele dintre sistemele de pe Inelul E terior sunt sisteme republicane,acaparate cu *or&a. ?i mă tem că riscăm să creăm un precedent periculos în cazul în care

le cedăm Con*edera&iei. ?i mai cred că acum este momentul să ne intensi*icăm şi să nemen&inem atacul, p)nă c)nd separatiştii nu or mai constitui o amenin&are asupra stilulunostru de ia&ă. 8 Chiar nu mai e istă nici o altă solu&ie în a*ara con*lictelor armate@ întrebăOr(ana. Cred că acum 6oo#u poate *i con ins să asculte şi (lasul ra&iunii. 8 Îi nesocoteşti determinarea, 6omnule Senator. Chiar dacă mă înşel, să presupunem că suntem de acord să îi cedăm c)te a sisteme, în semn de împăcare. Cine ale(e care sisteme or *i cedate@ Eu@ 6umneata@ =om supune această problemă otulSenatorilor@ ?i cum or reac&iona locuitorii acestora *a&ă de (estul nostru@ Cum se sim&i bunii cetă&eni ai "lderaanului ştiindu se unul dintre popoarele Con*edera&iei@ Lasta să se reducă loialitatea *a&ă de Republică@ "semenea decizii au determinat multe

sisteme să i se alăture Contelui 6oo#u încă de la început. 8 6ar mai a em oare sor&i de izb)ndă pe Inelul E terior, spuse Ee#:a1, încondi&iile în care armata este at)t de redusă şi 'edi sunt răsp)ndi&i peste tot@ -u a păreca şi cum 'edi alimentează acest război@ 5alpatine se ridică şi se îndepărtă de scaunul său, întorc)ndu le spatele. 8 Iată o situa&ie re(retabilă, pe care am încercat să o îndreptăm, *ără succes însă. Se răsuci pe călc)ie. 8 <rebuie să ne ()ndim la modul în care al&ii ăd acest război. 2n *ost 'edi lac)rma mişcării separatiste7 armata de clone a Republicii condusă de 'edi7 multe sistemeîndepărtate consideră acest război o încercare a ordinului 'edi de a controla (ala ia. 6upă părerea multora, în aceştia nu puteai a ea încredere nici înainte de război $ şi asta datoritne(ocierilor a(resi e pe care au *ost ne oi&i să le poarte în timpul mandatelor predecesorilor mei. onurile care au a/uns pe acele sisteme i au in*ormat că 'edi auin adat 0eonosis, şi asta, pentru că doi dintre membrii ordinului *useseră condamna&i pentru spiona/. -oi ştim ade ărul, desi(ur, dar ce putem *ace pentru a schimba situa&ia@ 6)ndu şi seama că permisese ca discu&ia să de ieze, >ail spuse3 8 Să ne întoarcem la decizia de a abro(a Le(ea Securită&ii+



8 Eu slu/esc Republica, 6omnule Senator Or(ana, i o tăie 5alpatine. 5ropune&iacest lucru Senatului. Eu mă oi supune, oricare a *i rezultatul otului. 8 ?i ă e&i men&ine impar&ialitatea în timpul dezbaterilor@ 8 =ă promit. 8 ?i aceste amendamente aduse Constitu&iei, începu %on %othma.

8 Eu consider Constitu&ia un document iu, inter eni 5alpatine. Ca atare, trebuiesă i se permită să se dilate şi să se contracte în *unc&ie de circumstan&e. "lt*el am răm)nîn letar(ie. 8 "m rea să *im si(uri că nu se a+ abuza de putere+, spuse >ana >reemu. 5alpatine sur)se acru. 8 >ineîn&eles. 8 "tunci am început bine, spuse şi 5adme. "şa cum anticipasem. 5alpatine o pri i radiind. 8 6oamnă Senator "midala, nu e acela droidul pe care l a construit 'ediS#1:al#er@ 5adme îl pri i pe C D5O.

8 >a da, acesta este. O clipă $ dar nu mai mult de at)t $ păru că C D5O rămase *ără (rai. 8 Sunt onorat de *aptul că ă aduce&i aminte de mine, %aiestate, spuse acesta. 5alpatine hohoti. 8 "cesta e un titlu potri it pentru un re(e sau pentru un împărat. O pri i pe5adme. 8 Înăl&imea =oastră, tocmai am orbit cu el. 8 Cu "na#in@ întrebă aceasta surprinsă. 5alpatine îi sus&inu pri irea. 8 6oamnă Senator "midala, mi se pare că roşi&i. 5e c)nd se întorceau la terminalul de decolare, Obi !an obser ă un schimb de pri iri e trem de scurt între oda şi "na#in, al cărui în&eles îi scăpa. -iciunul dintre 'edi

nu părea deran/at şi cu toate acestea oda se îndreptă cu (reutate, în tăcere, către analiştiide la lo(istică (hemui&i l)n(ă rampa de îmbarcare a na etei. 8 5robleme pri ind Consiliul 'edi@ întrebă "na#in c)nd Obi !an se apropie deel. 8 -ici ()nd. oda crede că mecano scaunul ar putea o*eri indicii despre locul încare se a*lă 6arth Sidious. =rea ca noi să începem căutarea. "na#in nu răspunse imediat. 8 %aestre, nu suntem obli(a&i să l anun&ăm pe Cancelarul Suprem despredescoperirea noastră@ 8 >a da, "na#in, şi o om *ace. 8 În momentul în care Consiliul a considera necesar, rei să spui. 8 -u, după ce chestiunea a *i luată în discu&ie. 8 ?i dacă unul sau doi dintre oi nu sunt de acord cu restul@ 8 6eciziile nu sunt luate întotdeauna în unanimitate. În momentul în care a em păreri total opuse, ne adresăm /udecă&ii lui oda. 8 "sta înseamnă că unul dintre oi poate *i mai puternic întru ale ;or&ei dec)trestul. Obi !an încerca să întrezărească inten&ia lui "na#in.

8 -ici măcar oda nu este in*ailibil, dacă la asta te re*eri. 8 'edi ar trebui să *ie. "na#in îi aruncă o pri ire piezişă lui Obi !an. -oi am putea *i. 8 <e ascult. 8 5ătrunz)nd mai ad)nc în ;or&ă dec)t ne o permitem acum. "/un()nd în

pro*unzimile sale cele mai ascunse. 8 %aestrul Sora >ul şi mul&i al&ii ar putea *i de acord, "na#in. 6ar pe pu&ini'edi îi &in puterile pentru o asemenea încercare. -u suntem to&i la *el de stăp)ni pe noiînşine precum oda sau %aestrul !indu. 8 6ar poate că (reşim ataş)ndu ne de ;or&ă şi sacri*ic)nd ia&a pe care o trăieştema/oritatea *iin&elor, şi mă re*er la dorin&ă, iubire şi alte pasiuni care nouă nu ne suntîn(ăduite. 6e otamentul pentru o cauză nobilă este lăudabil, %aestre, dar nu ar trebui sătrecem cu ederea ceea ce ni se aşterne în *a&a ochilor. <u însu&i ai spus că nu suntemin*ailibili. 6oo#u a în&eles asta. " în*runtat problema şi a hotăr)t să *acă totul de unulsin(ur. 8 6oo#u este un Sith, "na#in. 5oate că a a ut moti e întemeiate să părăsească

ordinul, dar acum nu e nimic mai mult dec)t un maestru al înşelăciunii. El şi Sidious pro*ită de cei ne rednici. Se amă(esc cu ()ndul că sunt in incibili. 8 6ar am ăzut şi cazuri în care 'edi se mint unul pe altul. %aestrul 4olar amin&it c)nd l a acuzat pe Muinlan =os că a trecut de partea întunecată. %in&im şi noiacum, c)nd nu îi împărtăşim lui 5alpatine in*orma&iile pe care le a em despre Sidious.Ce ar spune 6oo#u şi Sidious despre minciunile noastre@ 8 -u ne compara pe noi cu ei, spuse Obi !an mai aspru dec)t ar *i rut. 'edi nusunt un cult, "na#in. -oi nu adorăm nişte persona/e per*ecte. -oi suntem încura/a&i să ne(ăsim chemarea. Să ne ade erim prin e perien&a personală tot ceea ce ni s a predat. -oinu o*erim e plica&ii *acile pentru a e termina un inamic pe care îl percepem. Suntemîndruma&i de compasiune şi de credin&a că ;or&a este mai cuprinzătoare dec)t numărul

celor care i se dedică. "na#in căzu în tăcere. 8 Întrebam şi eu, %aestre+ Obi !an respiră ad)nc pentru a se linişti. P5rea si(uri de ei înşişi 'edi aude enitK, îi spusese oda la un moment dat. Chiar şi cei mai )rstnici şi maie perimenta&i+ PCum s ar *i comportat "na#in sub îndrumarea lui Mui 0on@K se întrObi !an. El era doar un mentor adopti pentru "na#in, departe de a *i per*ect. Se sim&eat)t de dornic de a se ridica la standardele lui Mui 0on, înc)t uita cu obstina&ie deîncercările lui "na#in de a se ridica la aşteptările sale. 8 0reutatea (ala iei Obi !an pe umerii săi o poartă, spuse oda, apropiindu seîmpreună cu unul dintre analiştii de la lo(istică. "ceastă este să &i aline în(ri/orarea ar putea, adău(ă înainte ca Obi !an să poată răspunde. Căpitanul 61ne, analistul cu părul ne(ru şi bine *ăcut, se că&ără pe o mar(ine acontainerului. 8 6eşii nu ştim dacă scaunul a *ost lăsat inten&ionat în urmă, pentru a ser i dreptcapcană, ima(inea lui Sidious este autentică. Se pare că transmisiunea datează de acumdouă zile, este locală, dar nu ne a *i uşor să identi*icăm sursa, pentru că a *ostdirec&ionată printr un sistem de transcei eri de hiperunde, *olosit de Con*edera&ie dre

substitut pentru olo-et, şi a *ost codată prin intermediul unui cod in entat de Clanul>ancar Inter(alactic. -e străduim de ce a timp să spar(em codul şi, c)nd om reuşi, s ar putea să putem *olosi receptorul hiperundă al scaunului pentru a tra(e cu urechea lacomunica&iile inamice. 8 %ai bine de/a te sim&i, mmm9 îl întrebă oda pe Obi !an, (esticul)nd cu

bastonul. 8 Scaunul poartă unele dintre etichetele producătorilor alia&i ai lui 6oo#u,continuă 61ne. Receptorul scaunului este dotat cu un cip omolo( şi o antenă transponder,similare celor descoperite la un droid cameleon *olosit pentru plantarea minelor adus de%aestrul oda de pe Ilum. 8 O ima(ine a lui 6oo#u, droidul con&inea. 8 5entru moment plecăm de la presupunerea că 6oo#u $ sau Sidious $ auconceput cipurile şi apoi le au instalat în transmi&ătoarele pe care le au dăruit lui 0unraşi celorlal&i membri ai Consiliului Separatist. 8 %ecano scaunul acesta este acelaşi pe care l am ăzut eu pe -aboo@ întrebăObi !an.

8 "şa credem, spuse 61ne. 6ar a mai su*erit nişte modi*icări. %ecanismul deauto distru(ere de e emplu, împreună cu (azul de auto apărare. Îl pri i pe Obi !an. 8 5resupunerea dumnea oastră era corectă3 este acelaşi scaun pe careneimoidianii l au *olosit timp de ani de zile şi se pare că a *ost construit de un cercetătorseparatist pe nume an "rbor. 8 an "rbor, spuse "na#in în*uriat. 0azul *olosit asupra (un(anilor la Ohma6 un. Se uită la Obi !an. 8 -u e de mirare că l ai recunoscut. 61ne se plimbă cu pri irea de la "na#in la Obi !an.

8 %ecanismul ce emite (azul este identic cu cel cu care sunt dota&i droiziiuci(aşi E B FF ai 2nion <echno. Obi !an se lo ea peste bărbie în timp ce se ()ndea. 8 6acă 0unra1 a ea de paisprezece ani scaunul, înseamnă că l a *olosit pentru al contacta pe Sidious în timpul crizei de pe -aboo. 6ac am putea a*la cine este producătorul scaunului+ oda r)se. 8 Înaintea lui Obi !an e per&ii au ()ndit, îi spuse lui "na#in. 8 ?tim cine a (ra at inscrip&iile neimoidiane de pe scaun, e plică 61ne. 2n GiCharrian al cărui nume nici măcar nu oi încerca să îl pronun&. 8 6e unde ştii@ întrebă "na#in. Specialistul r)n/ii. 8 5entru că şi a semnat opera. 5adme nu se despăr&ise încă de >ail şi de ceilal&i membri ai (rupului, îl ăzu pecăpitanul <1pho care îi *ăcea semne de pe plat*orma de asolizare şi se (răbi însprespeederul care o aştepta. Statuile care împodobeau pia&a păreau că se holbează la ea7clădirea nu *usese nicic)nd at)t de copleşitoare.

Înt)lnirea cu 5alpatine îi pro ocase iritare, dar din moti e eronate. 6eşii se()ndea mereu la "na#in, hotăr)se să şi l scoată din minte pe parcursul înt)lnirii şi să seconcentreze asupra a ceea ce a ea de *ăcut ca *unc&ionar public şi cetă&ean preocupat Republicii. ?i, cu toate astea, în ciuda inten&iilor nobile ale lui 5alpatine, reuşise s o *acsă se ()ndească tot la "na#in.

POare îi mărturisise "na#in@K se întreba. Oare Cancelarul Suprem a*lase $ de la sau de la al&ii $ despre ceremonia tainică ce i unise pe <atooine@ O uşoară ame&eală o *ăcu să încetinească. Ce *ierbinte era după amiaza+ pri ireaceea+ şi intensitatea e enimentelor recente+ Sim&ea că "na#in este în cumpănă. Se ()ndea la ea, era si(ură de asta. "mintirilei se în olburau în minte3 una o *ăcu să z)mbească $ prima lor cină pe <atooine. Mui 0oîl certa pe 'ar 'ar >in#s pentru purtarea sa nepoliticoasă. "na#in stătea chiar l)n(ă ea.Shmi+ Oare ea stătea în *a&a ei@ Oare nu o *i a Shmi cu pri irea în momentul în carespunea, re*erindu se la "na#in3 Pdestinul său este să te a/ute@K Realitatea nu a ea nici o rele an&ă. "şa îşi amintea ea că se petrecuseră lucrurile.

Escortată de două escadrile ale )nătorilor ulturi ai ;edera&iei Comerciale,na eta rapidă a lui -ute 0unra1 lăsa o urmă staco/ie prin (olul ad)nc al spa&iului, sal ede plasmă enind dinspre o duzină de = interceptoare republicane, muşc)nd din coada sac)rnă. 6roizii de luptă răspundeau cu aceeaşi putere rotocoalelor şi slalomurilor na etelorinamice mai rapide, iar tunurile blaster înşurubate ad)nc în ori*iciile aripilor lor în(ustescuipau *oc continuu de apărare. 6e pe puntea crucişătorului ;edera&iei Comerciale botezat %)na In izibilă $ na aamiral a *lotei Con*edera&iei $ 0eneralul 0rie ous urmărea acest dans nebun. Orice alt pri itor ar *i a*irmat că 0unra1 îşi risca ()tul *ra(il, dar 0rie ous ştiamai bine. Înt)rziind la înt)lnire din pricina hotăr)rii de a *ace un ocol înspre Cato -eimoidia, icere(ele dădea o reprezenta&ie pentru ochii (eneralului, încerc)nd să pară că

*usese iz(onit înspre Inelul E terior c)nd, de *apt, în(ăduise, *ără îndoială, ca ectorii săhiperspa&iali să *ie intercepta&i de *or&ele republicane. 6eşii instinctul de supra ie&ui*i dictat *olosirea unor rute pe unde se încumetau numai membrii ;edera&iei Comercialedeoarece erau numai de ei ştiute, na a principală din care se lansase na eta zburase petraseele standard pentru a ieşi din sistemele interne. %ai e act, na eta lui 0unra1 nu se a*la în pericol real. 6epăşi&i numeric în propor&ie de mai bine de doi la unu şi a )nt)ndu se drept înspre na etele a an(ardei*lotei Con*edera&iei, pilo&ii din )nătorii stelari republicani erau cei care îşi riscau ia&În orice alt moment, 0rie ous le ar *i aplaudat bra ura şi le ar *i în(ăduit să scapene ătăma&i, dar încercările transparente ale lui 0unra1 de a *ace ca situa&ia să parănormală e pusese pozi&ia *lotei Con*edera&iei şi acum pilo&ii Republicii erau sorti&i 6ar nu pe dată. %ai înt)i 0unra1 trebuia pedepsit pentru (a*a sa7 trebuia să simtă (ustul a ceeace l aştepta în momentul în care ar mai *i i(norat un ordin. 0rie ous întoarse spatele ideoecranului şi se îndreptă înspre consolele de tra(ereunde doi droizi robuşti monitorizau urmărirea.

8 <ră(ători, )nătorii stelari ai Republicii nu trebuie să părăsească acest sector.Ninti&i şi distru(e&i le inelele hiperpropulsoare. "poi trebuie să &inti&i şi să distru(e&iescadrilă de )nători stelari ulturi. 8 Nintim, spuse unul dintre droizi. 8 <ra(em, adău(ă celălalt.

0rie ous se reîntoarse la ideoecran e act la timp pentru a edea o /umătate deduzină de inele hiperpropulsoare pul eriz)ndu se în e plozii scurte. O clipă mai t)rziu,rotocoale de *oc erupseră din ambele aripi ale na etei lui 0unra1 şi doisprezece droizi deluptă dispărură din aria izuală. E ploziile neaşteptate creară haos în restul escortei,lăs)nd na eta ulnerabilă raidurilor )nătorilor stelari. Cu *orma&iunea destrămată,

ulturii urmară protocolul, încerc)nd să se re(rupeze, dar se e puseră ast*el sal elor bine&intite ale )nătorilor stelari. Consecin&a *aptului că neimoidianii s au împotri it să ampli*ice capacitateamentală a droizilor de luptă cu capacită&i de inter*a&are, remarcă 0rie ous. 6eşii aceştia*unc&ionau mai bine acum dec)t cu cinci ani în urmă. Încă trei )nători ulturi e plodară, de această dată (ra&ie *ocului na etelor

republicane. "cum, pilo&ii neimoidiani ai na etei nu mai ştiau cum să procedeze, încercările dea se *ace ne ăzu&i erau zădărnicite de tentati ele na etelor droizi de escortă de a omen&ine centrată în c)mpul lor de protec&ie. Sal ele de laser inamice îşi (ăseau în continuare &intele. 6istru(erea inelelor hiperpropulsoare îi *ăcuse pe pilo&ii Republicii conştien&i de*aptul că erau în bătaia armelor inamice şi că trebuiau să se descurce c)t mai repede, dacăinten&ionau să scape cu ia&ă. Strecur)ndu se pentru a şi &ese drum printre na etele dîşi intensi*icară atacul asupra na etei. 0rie ous se întreba dacă printre pilo&i se a*lau şi 'edi, circumstan&e în care ar *ioptat pentru a i captura în loc să îi ucidă. Cu toate acestea, cu c)t le obser a mai atent

mane rele, cu at)t de enea mai si(ur că era orba despre pilo&i clonă. Iscusi&i, *ărăîndoială, în arta pilota/ului $ aşa cum *usese şi matri&a mandaloriană $ dar *ără a rele aniciuna dintre percep&iile supranaturale pe care ;or&a le punea la dispozi&ia ca alerilor'edi. -a eta lui 0unra1 era în continuare &intită. 2nul dintre dispoziti ele de aterizare*usese amputat şi ieşea *um din coada i boantă. 5rimiti ele ecrane de particule şi c)mpude raze ale na etei rezistau încă, dar slăbeau cu *iecare lo itură directă. Con er(en&ac)tor a sal e de plasmă le ar *i *ăcut inutile. "poi, na eta pe care acele ecrane o prote/aar *i putut *i *ăcută mii *ăr)me de orice torpilă protonică mai bine plasată. 0rie ous şi i ima(ina pe 0unra1, pe aa#o şi pe ceilal&i le(a&i cu centurile încuşetele lu oase de accelerare, tremur)nd de (roază, re(ret)nd poate ocolul *ăcut pe Cato -eimoidia, întreb)ndu se cum reuşise o m)nă de pilo&i republicani să le decimeze cu oasemenea uşurin&ă escadrilele de escortă, cer)nd a/utoare din partea na ei principale. 0eneralul aproape că era în stare să le dea m)nă liberă pilo&ilor Republicii,deoarece el şi 0unra1 a useseră destule con*licte în ultimii trei ani. ;iind una dintre primele specii călătoare care construiseră o armată de droizi, neimoidianii se obişnuiserăsă i considere pe solda&ii şi pe lucrătorii din slu/ba lor drept *iin&e de care te puteai lipcu uşurin&ă. >o(ă&ia nelimitată de care se bucurau le permitea să înlocuiască orice



pierdeau aşa că nu a eau nici un *el de respect pentru maşinăriile construite special pentru ei de "telierele de arme ba#toidiene, de Gi Charrieni, colicoizi şi de al&ii. Încă de la prima înt)lnire, 0unra1 *ăcuse (reşeala de a l trata pe 0rie ous ca peun droid oarecare, deşii i se spusese că lucrurile nu stăteau chiar aşa. 5oate că 0unra1 îl edea drept o entitate lipsită de minte, cum erau reîn iatul

0en 6ai, 6ur(e7 sau ucenicul derutat al lui 6oo#u, "sa// =entress7 sau )nătorulumanoid de recompense, "urra Sin( $ to&i trei at)t de orbi&i de ura personală împotri aca alerilor 'edi, înc)t se do ediseră incapabili, inutili, în timp ce 0rie ous ştia ceînseamnă cu ade ărat războiul. "titudinea neimoidianilor se schimbase repede însă, par&ial deoarece ăzuserăcapacită&ile lui 0rie ous, dar mai de(rabă drept consecin&ă a ceea ce se petrecuse pe0eonosis. ;ără inter en&ia lui 0rie ous, 0unra1 şi restul ar *i împărtăşit aceeaşi soartă culocotenentul lui 5o((le cel %ic, Sun ;ac. -umai (ra&ie atitudinii pe care 0rie ous oadoptase în catacombe în acea zi $ c)nd (eonosianii *u(eau cu miile din arenă urmări&i dcompaniile de solda&i clonă $ scăpase iu 0unra1 de pe planetă. 2neori chiar se întreba c)te clone rănise sau ucisese în acea zi. ?i c)&i 'edi,

desi(ur, deşii niciunul nu supra ie&uise pentru a po esti despre el. Cada rele de 'edi care *useseră recuperate erau mărturia a ce a atroce caresălăşluia în acele pasa/e subterane întunecate. 5oate că 'edi crezuseră că un rancor sau unree# s*)şiase trupurile camarazilor lor întru ale ;or&ei. Sau poate consideraseră că

ino ate erau armele sonice (eonosiane *i ate la putere ma imă. În orice caz, se întrebau mai mult ca si(ur ce se înt)mplase cu săbiile de luminăale ictimelor. 0rie ous re(reta că nu le putuse edea reac&iile, dar el însuşi *usese silit să *u(ăde pe 0eonosisul capitul)nd. Îşi dez ălui identitatea numai în momentul în care o m)nă de 'edi amăr)&i sosi însistemul de topitorii de pe 1pori. 5)nă atunci, 0rie ous str)nsese de/a o colec&ie

apreciabilă de săbii de lumină7 pe 1pori însă, a u posibilitatea de a mai cule(e c)te a,iar două le purta chiar şi acum pe sub mantia sa de (eneral. Erau superioare, ca tro*ee, pieilor ictimelor pe care ştia că le colec&ionau

)nătorii de recompense. "dmira precizia şi (ri/a cu care erau *ăurite săbiile de lumină7mai mult, *iecare dintre ele părea că păstrează amprenta obscură a maestrului din m)inilecăruia ieşise. ;ost *ăuritor de săbii, putea să şi dea seama că erau lucrate manual şi nuturnate în serie precum blasterele şi lăncile de *or&ă. Îi respecta pe 'edi pentru asta, deşii în rest nu sim&ea pentru ei, ca ordin, dec)t ură 0ra&ie *aptului că locuia într un sistem îndepărtat, specia sa, 4aleesh, nu a usesede a *ace cu 'edi. La un moment dat, însă, între ei şi ecinii lor planetari $ o specie deinsecte sălbatice numite u# $ izbucni un război. 0rie ous îşi c)şti(ă reputa&ia în timpulacestuia3 cuceritor de sisteme, trium*ător asupra unor armate imense, e terminator alcoloniilor u#. În loc să se supună, cum ar *i *ost onorabil, hu#ii ceruseră a/utorRepublicii şi ca alerii 'edi sosiră pe 4alee. În timpul aşa ziselor ne(ocieri $ la care participaseră cincizeci de ca aleri şi %aeştri 'edi (ata să şi piardă săbiile de lumină înîn*runtarea cu 0rie ous şi cu armata lui $ #aleeshii au *ost descrişi ca a(resori. %oti ulera simplu3 4alee nu a ea nimic de o*erit comer&ului, în timp ce sistemele u# erau bo(ate în minereu şi alte resurse după care t)n/eau ;edera&ia Comercială şi mul&i al&ii.

În*iera&i de Republică, #aleeshii capitulară. Li se impuse plata de sanc&iuni şi pa(ube drăzboi. -e(ustorii ocoleau planeta. 5oporul lui 0rie ous era în*ometat şi murea pecapete. În cele din urmă, le sări în a/utor Clanul >ancar Inter0alactic, a/ut)ndu i cu*onduri, reor(aniz)nd comer&ul, o*erindu i lui 0rie ous o nouă carieră.

C)&i a ani mai t)rziu, eniră din nou %uunii+ 5ri irea lui 0rie ous urmărea traiectoria na etei )nate. Contele 6oo#u şi maestrul său Sith nu i ar *i iertat o niciodată dacă i s ar *iînt)mplat ce a rău lui 0unra1. -eimoidianii erau deştep&i. ?tiau traseele secrete canimeni al&ii, iar imensa lor armată de in*anterie şi droizii de luptă ultraper*orman&icon&ineau dispoziti e care asi(urau o reac&ie numai dacă le eneau ordine din partea lu0unra1 şi a acoli&ilor săi. În cazul în care capii neimoidiani mureau, Con*edera&ia ar *i pierdut un aliat ital. Era timpul să l scoată pe 0unra1 din capcana pe care i o pre(ătise. 8 Lansa&i în luptă tri )nătorii pentru a a/uta na eta, le ordonă 0unra1tră(ătorilor. Ninti&i şi distru(e&i )nătorii republicani.

5e ideoecranele pun&ii se ăzură roind din crucişător noii droizi de luptă cu ochiroşii. "lerta&i de apropierea tri )nătorilor, pilo&ilor republicani le trecu prin minte căerau depăşi&i numeric. Lăs)ndu şi în pace &intele, începură să caute o scăpare înspre cemai apropiate planete locuibile, oriunde propulsiile ionice subluminice îi puteau (hida,dat *iind *aptul că le *useseră distruse mi/loacele de a atin(e iteza luminii. 6oi dintre )nătorii stelari înt)rziară. Cer)nd intensi*icarea urmăririi na etei,0rie ous obser ă că aceştia erau "RC AHJ proaspăt ieşite din uzină, na ete copilotatedotate cu tunuri laser de capacitate mare, dispuse în e tremitatea aripilor lun(i, şimultiple lansatoare de torpile. Era dornic să adă de ce erau în stare. 8 Comunica&i ca trei escadrile de tri )nători să prote/eze na eta şi să o

înso&ească p)nă la terminalul nostru de andocare. Restul să plece în urmărirea )nătorilostelari care încearcă să scape, cu e cep&ia celor "RC AHJ. 5e aceştia atra(e&i i în băta*ocului, *ără a i dezinte(ra chiar dacă unii dintre tri droizi or cădea ictimă sal elorinamice. 0rie ous îşi încordă pri irea. <ri )nătorii săi se separară în două (rupuri, cel mai mare concentr)ndu se în /urul na etei *ra(ile a lui 0unra1 şi tră()nd înspre = interceptorii care se retră(eau, întimp ce escadrila cealaltă începu să atra(ă cele două "RC AHJ într un schimb ar&ă(os d*ocuri. 5e 0rie ous îl impresionă modul în care cei doi pilo&i se a/utau unul pe altul.Sus&inerea în timpul luptei nu era o trăsătură pe care le o sădiseră donatorii #aminoani şnici ce a în ă&at de la 'edi, ci o a eau în s)n(e ca moştenire din partea )nătorului derecompense mandalorian. ;ett ar *i ne(at, cu si(uran&ă, ar *i spus că nu era interesat dec)de el însuşi. 6ar nu aşa procedau cei din neamul său şi nici clonele acestea. 5uneau un pre& e a(erat pe *iecare ia&ă, de parcă clonele ar *i *ost umane. Să *i *ost Republica la o asemenea anan(hie de nu şi putea permite ictime@ Iată ce a ce nu trebuia uitat. Ce a ce putea *i e ploatat la un anumit moment dat. ;ără a se uita măcar la tră(ătorii de pe punte, 0rie ous ordonă3

8 <ermina&i i. "poi, întorc)ndu se spre un droid de la consola de comunica&ii, adău(ă3 8 Comunica&i ca neimoidianii să a/un(ă direct în sala de şedin&e. =oi *i şi euacolo în cel mai scurt timp. Încă tulburat de cal arul transbordării din na a principală în %)na In izibilă,

-ute 0unra1 se odihnea în cabina în care el şi aa#o *useseră conduşi imediat dupădebarcare. Se aşteptase ca )nătorii stelari republicani să urmărească na a principală dinCato -eimoidia $ aşa cum se trimiseseră, *ără îndoială, şi alte na ete ale ;edera&ieiComerciale în sisteme la *el de îndepărtate ale Inelului E terior. Sperase că apari&iaacelor )nători stelari a da impresia că *usese iz(onit din lumea opulentă a -eimoidiei,dar scenariul nu se des*ăşurase aşa cum plănuise. Ceea ce trebuia să *ie o tra ersarescurtă, lipsită de emo&ii, se metamor*ozase într o luptă pe ia&ă şi pe moarte, într o nserios a ariată, căreia îi căzuse ictimă mai mult de o escadrilă de )nători ulturi. <otul *usese ine plicabil p)nă în momentul în care pilotul na etei con*irmă *aptucă ma/oritatea ulturilor *useseră pul eriza&i de *oc tras de bateriile turbolaser alecrucişătorului.

0rie ous9 Îl pedepsea pentru că înt)rziase. 0unra1 ar *i înnebunit de plăcerea de a i po esti lui 6oo#u despre ac&iunile(eneralului, dar se temea de *aptul că Sithul ar *i *ost de partea lui 0rie ous. La *el de înspăim)ntat, Rune aa#o stătea l)n(ă 0unra1, în *a&a mesei per*ectşterse din cabină. "l&i membri ai Consiliului Separatist ocupau locurile ce le erau meniteSan il, muunul ce era preşedinte al Clanului >ancar Inter0alactic, at)t de slab, înc)taproape că era di dimensional7 preşedintele s#a#oan al <echno 2nion, !at <ambor, prizonier în costumul presurizat, mătăhălos, care îl alimenta cu metan7 (eonosianul5o((le cel %ic, arhiduce de Stal(asin i e, cu aripi boante7 Shu %ai, preşedintele cu()tul lun( al 0hildei Comerciale, ori(inară de pe 0ossam7 5assel "r(ente, %a(istratul

"lian&ei Corpora&iilor, cu capul său împodobit cu coarne7 *oştii senatori republicani 5o -udo şi <i##es, a ualish şi uarren. Se între&ineau di*erite con ersa&ii în momentul în care sunetul răsunător al unor paşi hotăr)&i se auzi de pe coridorul lun( ce conducea la sala de şedin&e. >rusc, oricediscu&ie se *r)nse şi, o clipă mai t)rziu, 0eneralul 0rie ous apăru în intrare3 coroanarotundă a coi*ului său ca o mască mortuară z()ria pra(ul de sus al uşii, iar (ulerul re erînalt la cea*ă al plastarmurii ceramice amintea de un (uler de imobilizare. În elite într umetal mai de(rabă adec at unui )nător stelar, membrele superioare scheletice îi stăteaurăşchirate, iar m)inile de duraniu, ca nişte (heare, atin(eau cadrul intrării. Cele două picioare, de asemenea aidoma unor (heare, îl mai puteau înăl&a cu c)&i a centimetri.%embrele osoase din alia/ lucios păreau pre(ătite să îl lanseze pe orbită. %antia sa derăzboi, despicată din dreptul umărului st)n( p)nă la podea, era aruncată ne(li/ent pespate, pentru a dez eli ederii pectoralii îmbrăca&i în armură strălucitoare, dar şiapărătorile pentru abdomen care începeau din dreptul şoldului şi se terminau la sternulîmplătoşat. Sub toate acestea, închise într un soi de (utsac plin de lichide, erde crud, sea*lau or(anele care alimentau partea sa ie.

În spatele (ăurilor din caschetă care îi trans*ormau chipul într o ima(ine at)t tristăc)t şi în*iorătoare, ochi (ălbe/i&i, de reptilă, îl *i au s*redelitor pe 0unra1. =ocea lui procesată electronic, pro*undă şi ră(uşită, rosti3 8 >ine a&i enit la bord, icere(e. "proape că ne a *ost teamă că nu e&i a/un(e. 0unra1 sim&i că to&i îl pri eau. -u mai era un secret pentru nimeni *aptul că nu

a ea încredere în cibor(. ?i nici că 0rie ous nu era tocmai cel mai în*ocat suporter alicere(elui. 8 ?i cred că era&i e trem de tulburat de această posibilitate, (enerale. 8 Cu si(uran&ă şti&i că sunte&i *oarte important pentru cauza noastră. 8 ?tiu, (enerale. 6ar mă întreb în ce măsură ştii dumneata acest lucru. 8 Sunt protectorul dumnea oastră, icere(e. 5atrul)nd prin cabină, se în )rti în /urul mesei şi se opri chiar în spatele lui0unra1, domin)ndu l. Cu coada ochiului, acesta din urmă îl surprinse pe aa#o în timpce se a*unda de tot în scaun, re*uz)nd să îl pri ească pe oricare dintre cei doi,*răm)nt)ndu şi m)inile într un (est ce trăda ner ozitate e tremă. 8 -iciunul dintre oi nu îmi st)rneşte reo simpatie ieşită din comun, începu în

cele din urmă (eneralul. =ă sus&in pe *iecare dintre oi. 6e aceea am chemat aici3 pentru a ă asi(ura de *aptul că ă e&i bucura de protec&ia noastră totală. -imeni nu scoase nici un cu )nt. 8 Republica se amă(eşte cu ()ndul că a pus pe *u(ă, dar, de *apt, LordulSidious şi 6arth <1ranus au urzit acest plan din moti e care ă or *i e plicate ce a mait)rziu. <otul se des*ăşoară aşa cum s a inten&ionat. Cu toate acestea, dat *iind *aptul căsistemele oastre natale au căzut pradă Republicii, că sistemele pe care le storcea&i de bo(ă&ii şi coloniile din întrea(a (ala ie sunt amenin&ate, i se ordonă ca, în iitorulapropiat, să răm)ne&i împreună. %i s au dat instruc&iuni să (ăsesc un loc si(ur pentru oaici, pe Inelul E terior. 8 Ce sistem ne a mai (ăzdui acum@ întrebă *a&a cabalină a lui San ill, cu o

oce neliniştită. 8 6acă niciuna nu se o*eră, 6omnule 5reşedinte, oi cuceri una. 0rie ous se îndreptă înspre intrare, z()r)ind podeaua cu călc)iele. 8 5entru moment, întoarce&i ă la na etele oastre. În momentul în care unsistem a *i *ost ales, ă oi contacta în maniera de/a cunoscută şi ă oi comunicacoordonatele pentru înt)lnire. ;oarte precaut, pentru a nu şi trăda în(ri/orarea ce îl cuprinsese, 0unra1 schimbăc)te a pri iri cu aa#o. %aniera obişnuită însemna mecano scaunul pe care îl lăsaseră, din ne(li/en&ă, peCato -eimoidia. 2n amestec de roşu şters şi maroniu palid, Charros I= umplea ideoecranele*rontale ale crucişătorului republican. -a a cu dublu pilota/ putea *i considerată o

echitură încă de acum douăzeci de ani, dar motoarele subluminice şi hiperpropulsia erauîn stare bună de *unc&ionare7 în plus, în condi&iile în care *lota acoperea at)t de multe*ronturi, Obi !an şi "na#in nu şi permiteau să *acă nazuri. Staco/iul odinioarăemblematic al crucişătorului era ascuns acum de straturile proaspete de opsea albă7războiul impusese şi alte modi*icări3 tunurile laser erau meşteşu(it pitite la pupa, sub

blocul radiator, şi în *a&ă, sub carlin(ă, în spa&iul ce slu/ise odată drept salon pentru pasa(eri. Obi !an se în(ri/ise de cele trei salturi necesare pentru a a/un(e de pe InelulInterior în Gi Char, dar numai "na#in pilotase. 8 -e sunt comunicate coordonatele de asolizare, spuse "na#in, cu ochii a&inti&i

asupra ecranului de a*işa/ de pe bord. Obi !an era plăcut surprins3 8 "st*el oi în ă&a să nu mai *iu sceptic. În trecut, dacă ni se comunica *aptul căLo(istica îşi terminase de/a munca, nu era c)tuşi de pu&in aproape de ade ăr. "na#in îl pri i şi r)se. 8 E ce a amuzant în asta@ 8 %ă ()ndeam pur şi simplu3 Iată te din nou în aceeaşi situa&ie+ Obi !an se lăsă pe spate în scaun, aştept)nd continuarea. 8 Ceea ce reau să spun este că, pentru cine a care are reputa&ia că urăştecălătoriile spa&iale, ai luat parte la nenumărate misiuni e otice. 4amino, 0eonosis, OrdCestus+

Obi !an îşi m)n()ia barba. 8 Să spunem că războiul m a educat să ăd ima(inea de ansamblu a situa&iei+ 8 %aestrul Mui 0on ar *i *ost m)ndru de tine. 8 -u *i prea si(ur. Obi !an obiectase *a&ă de plecarea pe Charros I=. 6e ter 'ettster, prietenul său besalis# de pe Coruscant, le ar *i putut *urniza, probabil, analiştilor de la Lo(istică toatein*orma&iile necesare re*eritoare la mecano scaunul icere(elui 0unra1. 6ar odainsistase ca Obi !an şi "na#in să aibă o discu&ie *a&ă în *a&ă cu Gi Charrianul a căruisemnătură *usese descoperită pe scaunul umblător. "cum Obi !an se întreba de ce se împotri ise at)t de mult ideii de a *ace aceastăcălătorie. În compara&ie cu ultimele c)te a luni, misiunea părea de/a *loare la ureche.

"na#in a ea dreptate a*irm)nd că Obi !an îndeplinise nenumărate ast*el de însărcinări.6ar mul&i al&i 'edi completaseră munca de spiona/ în timpul războiului. "a1la Secura şi'edi lenic It #la de pe Caamasi duseseră un dezertor din <echno 2nion pe Corellia7Muinlan =os se in*iltrase, sub acoperire, în cercul de discipoli întru ale păr&ii întunecatelui 6oo#u+ Însă Cancelarul Suprem 5alpatine nu *usese in*ormat $ şi nici nu a*lase pe alte că $ despre opera&iunile clandestine. -u era o do adă de neîncredere din partea Consiliului 'edi în Cancelarul Suprem7ci a *aptului că acesta nu mai a ea încredere în nimeni. 8 Crezi că Gi Charrianul a sta de orbă cu noi@ întrebă "na#in. Obi !an se întoarse înspre el. 8 "u toate moti ele să *ie primitori. Imediat după bătălia de pe -aboo,Republica a re*uzat să mai *acă a*aceri cu ei, deoarece îi alimentaseră pe neimoidiani cuarme interzise. 6e atunci încoace, *ac e*orturi să şi spele păcatele, mai ales acum, căarmele pe care ei le au in entat sunt produse, în serie, mult mai ie*tin, de atelierele ba#toidiene şi de al&i *urnizori ai Con*edera&iei. 5rincipala contribu&ie a Gi Charrienilor la arsenalul neimoidian *usese aşanumitul =)nător droid de luptă auto propulsat cu (eometrie ariabilă, o na etă cu

combustibil solid, meticulos concepută, capabilă să se auto con*i(ureze în trei *ormedistincte. >uzele lui "na#in se sub&iară a în(ri/orare. 8 Sper că nu or *i *oarte supăra&i de *aptul că le am distrus at)&ia )nători deluptă.

Obi !an r)se scurt3 8 Să sperăm că *aima ta nu a a/uns chiar at)t de departe pe Inelul E terior. 6e*apt, succesul nostru at)rnă de o sin(ură condi&ie3 dacă <G A orbeşte Gi Charrianachiar at)t de bine pe c)t pretinde. 8 %aestre 4enobi, te asi(ur că orbesc limba aproape la *el de bine ca unlocalnic, ciripi droidul de protocol dintr unul dintre scaunele din spatele cabinei. În perioada în care l am slu/it pe icere(ele 0unra1, am *ost silit să mă *amiliarizez culimba/ele comerciale *olosite de toate speciile, inclusi Gi Charrienii, (eonosianii,colicoizii şi mul&i al&ii. ;luen&a cu care orbesc a antrena colaborarea totală şinecondi&ionată din partea Gi Charrienilor. 6eşii mă aştept ca în*ă&işarea mea să îidez(uste de a binelea.

8 6e ce@ se interesă "na#in. 8 6e otamentul *a&ă de per*ec&iunea tehnolo(ică reprezintă *undamentulcon in(erilor reli(ioase ale Gi Charrienilor. Este acceptat drept un principiu al credin&ei*aptul că munca meticuloasă nu se deosebeşte prin nimic de ru(ăciune7 şi într ade ăr,atelierele lor au mai multe în comun cu templele dec)t cu o uzină. În momentul în care unGi Charrian este rănit, se autoe ilează, pentru ca semenii săi să nu *ie sili&i să dea ochii imper*ec&iunile sau di*ormită&ile sale. 2n ada(iu Gi Charrian spune că 6umnezeireaconstă în detalii. 8 -u te ruşina de de*ectele tale, îi, spuse "na#in, ridic)ndu şi şi arăt)ndu şim)na dreaptă. Eu mă m)ndresc cu al meu. Crucişătorul cobora în atmos*era în(he&ată a planetei Charros I=. ()indu se prin

ideoecran, Obi !an întrezări o lume aridă, lipsită de copaci. Gi Charrienii locuiau îndepresiuni înalte, măr(inite de lan&uri muntoase încoronate de zăpezi. Lacuri întinse, cuape ne(re, erau presărate ici colo. 8 O planetă înne(urată, a*irmă Obi !an. "na#in *ăcu mane rele necesare pentru ca na eta să poată &ine piept )nturilor puternice care o biciuiau din toate păr&ile. 8 O pre*er oric)nd lui <atooine. Obi !an ridică din umeri. 8 5ot să &i dau e emple de locuri mai neprielnice ie&ii dec)t <atooine. Le apăru în *a&ă plat*orma de asolizare spre care *useseră direc&iona&i. 6e *ormo ală, per*ect adaptată pentru dimensiunile na ei, părea proaspăt construită. 8 Sunt si(ur că a *ost construită special pentru noi, spuse <C A . 6e aceea GiCharrienii nu s au lăsat p)nă nu au a*lat dimensiunile e acte ale na ei. "na#in îl pri i pe Obi !an. 8 Republica ar cam a ea ne oie de Gi Charrieni. Stabiliză crucişătorul pe discurile sale lar(i de aterizare şi des*ăşură rampa deîmbarcare. "/uns în capătul ei, Obi !an îşi ridică (lu(a pentru a se prote/a de )ntulş*ichiuitor ce bătea dinspre coaste, în *a&ă i se întindea un co or rulant de alia/ sclipitor

ce ducea de la plat*orma de aterizare înspre o construc&ie cu alură de catedrală, a*lată laapro imati un #ilometru distan&ă. 6e ambele păr&i ale acestuia, aşteptau sute de GiCharrieni entuziasma&i. 8 "ş spune că nu au prea des musa*iri, spuse "na#in în momentul în care păşii,împreună cu Obi !an şi <C A , pe co orul rulant.

Ca în ma/oritatea cazurilor, scornelile tehnolo(ice ale Gi Charrienilor o(lindeau propria lor anatomie şi *iziolo(ie. Cu trupurile scunde, chitinoase, patru perechi de picioare ascu&ite, tălpi *or*ecătoare, capete în *ormă de lacrimă, ar *i putut reprezenta

arianta ie a droizilor luptători multi*ormi pe care îi concepuseră pentru ;edera&iaComercială $ cel pu&in în ceea ce pri eşte *ormatul de mers şi patrulare. N)r)iturileasurzitoare ale mul&imilor ce se adunaseră să îi înt)mpine îl determina pe "na#in să stri(e pentru a se *ace auzit. 8 Ce primire de edetă. Începe să mi placă. 8 <e ro( să *aci ca mine, "na#in. 8 =oi încerca, %aestre. Cu c)t se apropiau cei trei mai mult de capătul plat*ormei de aterizare, cu at)ta se

înte&eau uralele. Obi !an nu ştia ce să în&elea(ă din bucuria cu care îi înt)mpinaue tratereştrii. Era ca şi cum urma să înceapă o întrecere de atletism. "desea, c)te un GiCharrian *renetic sărea pe co orul rulant, dar era tras înapoi de con*ra&ii săi. 8 <C, întrebă Obi !an, întotdeauna sunt at)t de entuziaşti@ 8 6a, %aestre, dar nu noi le pro ocăm starea aceasta, ci na a. Semni*ica&ia remarcei se lămuri în momentul în care cei trei cobor)ră de pe plat*orma de aterizare. 5e dată, Gi Charrienii se năpustiră şi in adară na a, acoperind ode la cabina boantă şi p)nă la pupa cu aspect de butoi. Obi !an şi "na#in pri eauneputincioşi cum *)şii din în elişul de carbon dispăreau, ad)ncituri erau îndreptate, păr&ale suprastructurii realiniate şi ideoecrane din o&el transparent lustruite temeinic. 8 Să nu uităm să le dăm un bacşiş c)nd om pleca de aici, su(eră "na#in.

6in c)nd în c)nd, Gi Charrienii săreau în spatele lui <C A sau încercau să îl tra(ăde membre, dar droidul reuşea să se debaraseze de unul sin(ur de atacatorii săi. 8 %ă tem că îmi or şter(e memoria în încercarea lor de a mă per*ec&iona9 spusedroidul. 8 ?i oare a *i chiar at)t de (ra , comentă "na#in, &in)nd cont că nu ai a ut o

ia&ă tocmai uşoară p)nă acum@ 8 Cum aş putea în ă&a din propriile mi (reşeli în condi&iile în care nu mi leamintesc@ Erau cam la /umătatea co orului rulant în momentul în care doi Gi Charrienizburdară înspre ei. <C A schimbă *luierături şi &ipete scurte cu aceştia şi, după aceea,traduse. 8 Cei doi ne or duce la 5relat. 8 -u au arme, ăsta e un semn bun, obser ă "na#in. 8 Gi Charrienii sunt o specie paşnică, e plică droidul. -u sunt interesa&i dec)t demecanismul din spatele unei in en&ii tehnice, nu de scopul ei. 6e aceea s au sim&it acu pe nedrept de către Republică pentru rolul pe care l au /ucat luptătorii droizi crea&i de eîn bătălia de pe -aboo.

Enorma clădire pe care <C A o numise atelier măsura două sute de metri înînăl&ime, *iind împodobită cu spirale măiestrit împletite şi turle care răpeau acordurimuzicale ciudate )ntului permanent. Lumini puternice inundau spa&iul lar( în caretrudeau mii de Gi Charrieni. "rcadele coloanelor *rumos sculptate sus&ineau un ta anarcuit, căruia îi puteai admira (rinzile de care erau a(ă&a&i, prin intermediul picioarelor

*or*ecătoare, c)te a mii de Gi Charrieni *redon)nd satis*ăcu&i. 8 O *i schimbul de noapte@ se minună "na#in, cu oce tare. Cei doi (hizi îi conduseră într o sală ale cărei uşi dez ăluiră pri irii un spa&iuimpecabil ce ar *i putut *i considerat, cu uşurin&ă, cabina căpitanului unui 1acht spa&iallu . Cel mai mare Gi Charrian pe care 'edi îl ăzuse reodată $ de care se în(ri/eau oduzină de con*ra&i de ai săi mai pirpirii $ ocupa un soi de *otoliu din centrul camerei.5este tot, (rupuri de meşteşu(ari Gi Charrieni *recau, cură&au, lustruiau *iecare milimetr pătrat al încăperii. ;ără prea mult *ast7 <C A se apropie de 5relat şi îl salută. 6roidul îşi pro(ramasedecodorul erbal pentru a le o*eri lui Obi !an şi "na#in o traducere simultană acu intelor sale.

8 6a&i mi oie să i i prezint pe 'edi Obi !an 4enobi şi 'edi "na#inS#1:al#er, începu droidul. ;ăc)ndu le semn celor din /urul său să îi lase sin(uri, 5relatul îşi direc&ionă capulmare pentru a l pri i pe Obi !an. 8 <C, spuse Obi !an, transmite i că re(retăm *aptul că l am deran/at în timpulceremonialului de în(ri/ire personală. 8 -u l deran/a&i, răspunse droidul, acesta este modul în care 5relatul este tratat pe tot parcursul zilei. 5relatul scoase c)te a *luierături. 8 E celen&ă, orbesc limba poporului dumnea oastră (ra&ie slu/bei pe care amîndeplinit o la curtea icere(elui -ute 0unra1.

6roidul ascultă răspunsul 5relatului, după care adău(ă3 8 6a, în&ele( că asta nu ă st)rneşte nici o simpatie pentru mine. 6ar ceea ce potspune în apărarea mea este că perioada pe care am petrecut o în s)nul neimoidianilor a*ost cea mai di*icilă din e isten&a mea. %artoră îmi este în*ă&işarea mea *izică, *ărăîndoială, cauza ruşinii nemăr(inite pe care o trăiesc. =ădit impresionat, 5relatul *luieră din nou. 8 "ceşti 'edi au enit pentru a ob&ine permisiunea de a l intero(a pe unul dintremuncitorii de ota&i din atelierele Gcan, un anume < laala# s lala# t th a#. <C A pronun&ă impecabil sunetele (lotale ale numelui. 8 2n (ra or remarcabil, neîndoielnic, E celen&ă. În ceea ce pri eşte interesul pecare 'edi îl mani*estă pentru el, se crede că o operă de artă, căreia i s a consacrat c)nd a,în trecut, a o*eri indicii re*eritoare la locul în care se a*lă acum un important liderseparatist. 6roidul ascultă, după care adău(ă3 8 În(ădui&i mi să spun că tot ceea ce aduce bucurie celor din neamul Gi Chareste şi pe placul Republicii. 5ri irea 5relatului se îndreptă din nou înspre 'edi.

8 Săbiile de lumină nu sunt arme, E celen&ă, spuse <C A după c)te a repliciscurte. 6ar dacă permisiunea de a discuta cu < laala# s lala# t th a# depinde de renunla acestea, sunt con ins că 'edi se or supune acestei cerin&e. Obi !an ducea de/a m)na înspre sabia de lumină, iar "na#in arăta suspicios. 8 5arcă promisesei că ei asculta de ordinele mele.

"na#in îşi des*ăcu mantia. 8 "m spus că oi încerca, %aestre. Îi înm)nară săbiile lui <C A , care le duse la 5relat, pentru a *i eri*icate. 8 %ă surprinde a*irma&ia că ar putea *i îmbunătă&ite, E celen&ă, spuse droiduldupă c)te a momente. 6ar, dacă mă ()ndesc mai bine, orice armă poate bene*icia dedarul unui Gi Charrian. "scultă, după care continuă3 8 Sunt con ins că 'edi contează pe *aptul că ă e&i respecta promisiunea de a nuremedia imper*ec&iunile. 8 <otul a mers mai bine dec)t ne am aşteptat, spuse Obi !an pe c)nd el, "na#inşi <C A erau conduşi în inima atelierului Gcan.

"na#in nu era la *el de con ins. 8 Eşti prea încrezător, %aestre. Eu percep multă suspiciune. 8 Cred că putem să îi mul&umim lui Raith Sienar pentru asta. Cu aproape două decenii în urmă, bo(atul şi in*luentul proprietar preşedinte alSienar 6esi(n S1stems $ unul dintre principalii *urnizori de )nători stelari ai Republicii $ petrecuse mult timp printre Gi Charrieni, în ă&)nd tehnici in(inereşti de înaltă precizie pe care mai apoi le a încorporat în propriile sale crea&ii. 6emascat a *i un necredincios,Sienar *u e ilat de pe Charros I=, de enind &inta )nătorilor de recompense7 pe patrudintre ei, Sienar reuşise să i atra(ă într o (aură nea(ră pe care o cunoşteau numai el şi om)nă de e ploratori hiperspa&iali mai şmecheri. Sienar se implicase în acte similare despiona/ în s)nul ;edera&iei Comerciale, al Industriei >a#toidiene, Corelliene şi al

Corpora&iilor Incom, dar Gi Charrienii nu uitau *oarte uşor ceea ce considerau a *i unsacrile(iu. Cu şase ani înainte de bătălia de pe -aboo, o a doua încercare de a i lua ia&alui Raith s*)rşise prin moartea tatălui său, -arro, la 6antooine. Încă o dată însă, ino atulscăpase. Cu zece ani în urmă, Obi !an şi "na#in se înt)lniseră şi ei cu Sienar pe planeta

ie cunoscută sub numele de onama Se#ot. 6eoarece Sienar era par&ial responsabil dedispari&ia acesteia, tot el constituia şi moti ul pentru care Gi Charrienii nu mai acceptauucenici umani. "telierul Gcan era o înc)ntare pentru ochi. %eşteşu(arii Gi Charrieni lucrau indi idual sau în (rupuri de la trei la trei suteasupra unor electrocasnice ultraper*ormante sau )nători stelari, adău()ndu le piese per*ecte sau în*rumuse&)ndu i, per*ec&ion)ndu i, personaliz)ndu i, uniciz)ndu i în m*eluri. Se puteau admira toate dispoziti ele nepre&uite pe care Obi !an şi "na#in le

ăzuseră în(rămădite în spa&iile de depozitare ale citadelei lui 0unra1 de pe Cato -eimoidia. "tmos*era era tocmai opusul entuziasmului acerb ce caracteriza topitoriile ba#toidiene, cum era cea pe care Republica o controlase pe 0eonosis. Gi Charrienii nu

orbeau între ei în timpul lucrului, pre*er)nd să şi ampli*ice concentrarea prin repeti&ia

&)r)iturilor ascu&ite, ce semănau unor incanta&ii. 5u&inii care obser aseră prezen&a cetrei străini printre ei erau mai interesa&i de <C A dec)t de 'edi. Cu toate acestea, în ciuda muncii solicitante prestate în atelierul Gcan, *abrica în*ormă de catedrală era mai de(rabă o *ază intermediară pentru mul&i dintre Gi Charrieniaceştia aspir)nd să lucreze pentru Con(lomeratul <ehnic aor Chall, care abandonase

Charros I= în *a oarea altor sisteme de pe Inelul E terior. "ceiaşi doi e tratereştri pipernici&i, care îi conduseseră la 5relat, le arătau acumdrumul către altarul lui < laala# s lala# t th a#, situat în aripa estică a atelierului, alcărui coloane erau decorate cu mozaicuri de cărămizi colorate. Sub acoperişul înalt seodihneau, cu capul în /os, a(ă&a&i de (rinzile curbate care sus&ineau ta anul, Gi Charrieai *i zis că sunt droizi de luptă, încărca&i într un transportor al ;edera&iei Comerciale. Obi !an îşi dădea seama că *redonatul lor necontenit a ea un e*ect liniştitor. < laala# s lala# t th a# era antrenat în (ra area unui lo(o corpora&ional în conunei na ete. eci de piese ce i erau necesare erau at)rnate pe un perete7 piesele de/aasamblate se a*lau pe celălalt. "uzindu se stri(at, ridică ochii de la ceea ce meşterea. Înso&itorii îi spuseră laconic ce a, după care con ersa&ia *u preluată de <C A

8 < laala# s lala# t th a#, dă mi oie să &i spun că munca ta este de o asemcalitate, înc)t cu si(uran&ă zeii înşişi sunt in idioşi. Gi Charrianul acceptă smerit complimentul, după care ciripi un răspuns. 8 "preciem o*erta de a te pri i c)nd munceşti. 6e *apt, suntem chiar*amiliariza&i cu unele dintre produsele e celente care au ieşit din m)inile tale şi unuldintre ele reprezintă moti ul pentru care am *ăcut at)ta drum ca să &i orbim. O piesă ca ieşit de cur)nd la i eală pe Cato -eimoidia. Gi Charrianul nu răspunse imediat. 8 2n mecano scaun pe care l ai împodobit pentru icere(ele ;edera&ieiComerciale, -ute 0unra1, cu aproape paisprezece ani standard în urmă. 6roidul ascultă, după care continuă3

8 Cu si(uran&ă că era *ăcut de tine, pentru că, în interiorul piciorului din spate, seciteşte semnul tău distincti . "scultă din nou. 8 O topitorie ba#toidiană@ =rei să spui că munca ta poate *i imitată cu at)tauşurin&ă@ "na#in îl *ăcu atent pe Obi !an, cu un cot în bra&3 Gi Charrienii care lucrau înapropiere ciuleau urechile la con ersa&ie. 8 Î&i în&ele(em a ersiunea de a discuta despre asemenea chestiuni, spuseîncetişor <C A . 6ar simplul *apt că semnătura ta e istă pe un obiect ar putea *iconsiderat de către 5relat o do adă de m)ndrie. %)nia lui < laala# s lala# t th a# ieşea la i eală. 8 6esi(ur, ai tot dreptul să *ii m)ndru, dar, dacă 5relatul ar a*la că obiectul i aapar&inut cui a precum -ute 0unra1 timp de at)&ia ani+ ;ără a mai scoate un ciripit, Gi Charrianul scăpă din m)nă uneltele şi sări de lalocul său, nu la <C A sau la reunul dintre 'edi, ci direct în labirintul de (rinzi dedeasupra capului. -epăsător la chelălăiturile nemul&umite ale con*ra&ilor săi trezi&i dinsomn, începu să sară dintr o (rindă în alta, hotăr)t să a/un(ă la una dintre corpurile deiluminat care per*orau ta anul.

Obi !an îl urmări pentru c)te a clipe, după care se întoarse înspre "na#in. 8 "ş zice că nu prea rea să ne orbească. "na#in nu l scăpa din ochi pe < laala# s lala# t th a#. 8 %ă tem că a *i ne oit s o *acă. 6upă aceea, se lansă în urmărirea Gi Charrianului.

8 "na#in, aşteaptă9 stri(ă Obi !an, după care adău(ă ca pentru sine3 La ce bun+, şi sări înspre ta an. " )nt)ndu se din (rindă n (rindă precum artiştii zburătorii de circ, "na#in a/unse*ără prea mult e*ort la ornamentele împletite care încon/urau *ereastra par&ial deschisă dta an, prin care < laala# s lala# t th a# încerca să se strecoare. 5icioarele din *a&ă,insecti*orme, ale Gi Charrianului erau de/a a*ară c)nd "na#in sări din nou şi îl prinseîncerc)nd să l aducă înapoi pe sol. E traterestrul era însă mai puternic dec)t părea.Schelălăind înnebunit, sări la o *ereastră mai înaltă, tră()ndu l pe "na#in după el. ece metri mai încolo, Obi !an parcur(ea e act drumul Gi Charrianului înni elurile mai înalte ale ta anului arcuit, unde urmărirea incitase de/a spiritele GiCharrienilor a(ă&a&i de ta an la odihnă, îmboldindu i pe unii să se ia după ei.

"na#in mai încerca să îşi tra(ă prada în /os, dar nu a ea (reutatea necesară.<em)ndu se de consecin&e în cazul în care "na#in ar *i chemat prea intens ;or&a $ de/a ima(ina cum între(ul atelier se prăbuşea la păm)nt $ Obi !an se a )ntă după ei, reuşindcu (reu, chiar în clipa în care îi a/unse, să apuce picioarele din spate ale lui < laala#s lala# t th a#. ?i apoi se pră ăliră în (ol. <o&i trei, în ălmăşi&i, tră()nd după ei peste treizeci de Gi Charrieni at)rn)nd cucapul în /os. -ăruindu se pe podea, Obi !an şi "na#in îl scăpară din m)ini pe < laala#s lala# t th a# şi îşi dădură seama că nu mai puteau distin(e între Gi Charrieni. 5ierderacestuia nu constituia c)tuşi de pu&in un moti de în(ri/orare, deoarece Gi Charrienii dinîntre( atelierul se năpusteau în a/utorul celor pe care cei doi 'edi îi tr)ntiseră la păm)nt.

2nii dintre ei încercau să îi aducă pe 'edi la supunere rotind amenin&ător prin aer uneltede lipit sau de (ra at, în timp ce al&ii construiau de/a o emis*eră de plasto&el, sub care sîn(roape scena iolentă. 8 Să nu l mutilezi pe reunul9 stri(ă Obi !an. "na#in îi aruncă o pri ire lar(ă de sub o mo ilă de trei metri de Gi Charrieni ieşi&din min&i. 8 Cu cine orbeşti acum@ Obi !an cerceta atelierul cu pri irea. 8 Răstoarnă ce a, repede, înainte să mă în(roape de tot. Împin()nd o cu m)na liberă, Obi !an răsturnă o masă la douăzeci de metri,răsturn)nd o sti ă de comunicatoare şi cipuri proaspăt (ra ate. N)r)ind panica&i, /umătatdintre Gi Charrienii care îl &intuiau la păm)nt $ şi ma/oritatea celor care aler(au înspre el $ dădură *u(a să sal eze dispoziti ele a ariate. 8 Repede, "na#in9 Chiar cu m)inile prinse sub el, "na#in reuşi să răstoarne c)te a electrocasnice,apoi o colec&ie de /ucării măiestrit aran/ate şi să smul(ă din pere&i peste /umătate deduzină de aparate de iluminat. Speria&i, mai mul&i Gi Charrieni părăsiră zona.

8 -u te mai prosti, îl a ertiză Obi !an. Cu ochii &intui&i asupra unui container plin cu instrumente muzicale, era c)t pe csă se elibereze de micii săi tor&ionari în momentul în care sal e de blaster se *ăcură auzîn încăpere3 în mi/locul mul&imii de Gi Charrieni în*uria&i, apăru 5relatul însuşi, aşezao litieră purtată de şase dintre ser itorii săi. În *iecare picior, acesta a ea o armă.

6ouăzeci de Gi Charrieni se lipiră de podea, deoarece 5relatul îndreptase blasterele înspre Obi !an şi "na#in. Înainte să se tra(ă reo sal ă, <C A apăru dintr unhol ecin, cu trupul rearan/at şi uimitor lustruit, zbier)nd3 8 2ite ce mi au *ăcut9 <onul ocii sale trăda şi nelinişte şi surprindere, iar schimbarea era at)t deneaşteptată şi de admirabilă, înc)t 5relatul şi cei care îl purtau rămaseră cu (urile căscate,de parcă o minune s ar *i petrecut chiar în mi/locul lor. Se schimbară c)te a repliciciripite, după care 5relatul se întoarse din nou înspre "na#in şi Obi !an, amenin&)ndu imai serios cu blasterele. 8 6ar nu au a ut nici o inten&ie rea, E celen&ă, a inter enit droidul. < laala#s lala# t th a# a *u(it în momentul în care i s au pus întrebările. %aeştrii 'edi nu au ru

dec)t să a*le moti ul reac&iei sale. 5relatul îl identi*ică pe < laala# s lala# t th a# din pri iri. <C A traduse. 8 %aestre 4enobi, 5relatul te s*ătuieşte să pui acum întrebările şi să pleci de peCharros I= înainte de a a ea timp să şi schimbe părerea. Obi !an se uită mai înt)i la < laala# s lala# t th a# şi apoi la <C A . 8 Întreabă l dacă îşi aminteşte de scaun. 6roidul transmise întrebarea. 8 "cum îşi aminteşte. 8 " *ost (ra at aici@ 8 Răspunsul este a*irmati , domnule.

8 Scaunul a *ost adus pe Charros I= de neimoidiani sau de altcine a@ 8 Răspunsul este că de altcine a. Obi !an şi "na#in schimbară pri iri nerăbdătoare. 8 <ranscei erul de hiperunde era de/a încorporat@ întrebă şi "na#in. <C A ascultă. 8 ?i transcei erul şi plăcu&a holoproiectorului erau de/a încorporate. Spune că na *ăcut dec)t (ra ura de pe picioarele scaunului şi că a inter enit asupra unora dintresistemele sale de mişcare. Cu oce abia auzită, droidul adău(ă3 8 6omnilor, trebuie să ă spun că ocea lui < laala# s lala# t th a#+ tremură. si(uran&ă că ascunde ce a. 8 Îi este *rică, răspunse "na#in, şi nu de -ute 0unra1. Obi !an îl pri i pe <C A . 8 Întreabă l cine era producătorul transcei erului. Întreabă l despre locul de unde*usese e pediat. N)r)iturile lui < laala# s lala# t th a# trădau alarmare. <C A spuse3

8 2nitatea receptoare a sosit dintr o loca&ie numită Escarte. Crede că *abricantuleste încă acolo. 8 Escarte@ întrebă "na#in. 8 O e ploatare minieră de pe un asteroid, e plică <C A , ce apar&ine 0hildeiComerciale.

8 "cum zece ani, ar *i a ut toate in(redientele unui con*lict diplomatic de toată*rumuse&ea, le e plica o*i&erul 61ne lui oda şi lui %ace !indu în sala de in*orma&ii d<emplul 'edi. <icsită de computere, console holoproiectoare, dispoziti e de comunicare,încăperea lipsită de (eamuri (ăzduia, de asemenea, o baliză de ur(en&ă, ce transmitea peo *rec en&ă cunoscută numai ca alerilor 'edi, permi&)ndu le să trimită şi să primească<emplu mesa/e codate, *ără a *i dependen&i de olo-etul arhi*olosit. 8 6e c)nd au de enit Gi Charrienii at)t de iertători@ întrebă %ace. În eşm)ntat într o tunică maronie încinsă cu o curea şi cu pantaloni crem, %acestătea pe mar(inea unui birou, cu unul dintre picioarele încăl&ate cu cizme bine în*ipt în podeaua lustruită temeinic.

8 6e c)nd sunt sili&i să se descurce în condi&iile unei concuren&e acerbe, spuse61ne. <ot ceea ce or este să intre din nou în /oc, prin intermediul unui contract semnatcu Republica pentru construirea de )nători spa&iali sau droizi combatan&i. I a scos dinmin&i *aptul că Sienar se îmbo(ă&eşte ăz)nd cu ochii (ra&ie tehnolo(iei pe care a *urade la ei. %ace se uită la oda, care stătea mai retras, odihnindu şi ambele m)ini pem)nerul bastonului său. 8 Înseamnă că 5relatul nu a raporta Senatului incidentul. 8 -ici ()nd7 oricum nu s a înt)mplat nimic (ra , comentă 61ne. 8 La urechile Cancelarului Suprem nu a a/un(e, spuse oda. 6ar raportul luiObi !an m a surprins. Că şi pierde /udecata limpede, Obi !an se pare.

8 ?tim am)ndoi şi moti ul, replică %ace. " de enit apărătorul lui "na#in. 8 6e este "na#in S#1:al#er "lesul, atunci nu ar trebui o mie de ast*el deincidente diplomatice să ne în(ri/oreze. oda închise ochii pentru o clipă şi apoi îl pri i pe o*i&erul de la in*orma&ii. 8 6ar nu despre asta a enit să ne in*ormeze căpitanul 61ne. 61ne r)se scurt. 8 "m reuşit să desci*răm codul pe care 6oo#u $ şi credem că şi Sidious $ l au*olosit pentru a lua le(ătura cu Consiliul Separatist. 2tiliz)ndu l, am izbutit săinterceptăm un mesa/ trimis icere(elui 0unra1 prin intermediul mecano scaunului. %ace se pro&ăpi pe ambele picioare. 8 6e ani de zile muncesc oamenii tăi la spar(erea acestui cod. 8 <ranscei erul de hiperunde al scaunului ne a o*erit primul indiciu solid. "mobser at imediat că acel cod din memoria transcei erului era o ariantă a codurilor*olosite de Clanul >ancar Inter0alactic. "şa că i am *ăcut o propunere unuia dintremuunii aresta&i după bătălia de pe %uunlist. " *ost ne oie de ce a e*orturi, dar muunul con*irmat în cele din urmă *aptul că acest cod al Con*edera&iei se apropie *oarte bine dunul dintre codurile *olosite pe "ar(au pentru trans*erul conturilor bancare şi pentru alteast*el de opera&iuni.

61ne *ăcu o pauză, după care continuă3 8 =ă mai aminti&i de codurile lipsă, pe baza cărora s au *ormulat acuza&iileîndreptate împotri a Cancelarului =alorum@ oda încu iin&ă. 8 Creditele despre care se bănuia că dispăruseră în buzunarele membrilor

*amiliei lui =alorum de pe Eriadu *useseră trans*erate prin "ar(au. 8 Interesant acest lucru este. 61ne deschise o ser ietă din superalia/ şi scoase o datacelulă ner urată. 6uc)ndu se la una dintre consolele holoproiectoare, o introduse în unul dintreori*icii. O holoima(ine albăstruie de un metru apăru din consolă. 8 0eneralul 0rie ous, spuse oda şi ochii i se în(ustară. P=ei *i înc)ntat să a*li că am ales un sistem pentru noi, icere(e, spunea 0rie ous.>elderone a *i căminul nostru temporar. Se aşternu liniştea, pentru c)te a clipe. =icere(e@ =icere(e9 -ăpustindu se înspre cine a care lipsea din ima(ine, lătră3 S*)rşitul

transmisiunii9K 61ne opri mesa/ul înainte ca 0rie ous să *i dispărut din ima(ine. 8 O ima(ine cu o rezolu&ie *oarte bună, spuse o*i&erul. <ehnolo(ia însă estedi*erită de ceea ce înt)lnim la tot pasul $ chiar şi în cadrul Con*edera&iei. 8 6e ima(inea sa, se în(ri/eşte Sidious, ummm9 >uza superioară a lui %ace, impecabil bărbierită, se arcui. 8 Care era sursa transmisiunii@ 8 6eparte în Inelul E terior, e plică 61ne. ?ase pilo&i clone au urmărit o na ătransportoare care a intrat în acel sector imediat după bătălia de pe Cato -eimoidia. -iciunul dintre ei nu s a mai întors. 8 O înt)lnire a *lotei Con*edera&iei, este, spuse oda.

%ace încu iin&ă. 8 ?i urmează >elderone. Se uită din nou înspre 61ne. 8 %ai e ce a nou re*eritor la sursa transmisiunii ori(inale în care apărea Sidious@ 61ne dădu ne(ati din cap. 8 Încă ne ocupăm de asta. %ace plecă de l)n(ă masă. 8 >elderone nu este un sistem *oarte populat, dar este de partea Republicii.0rie ous e în stare să ucidă milioane de su*lete doar pentru a ne demonstra de ce e înstare. Îl *i ă pe oda. 8 -u putem în(ădui să se înt)mple aşa ce a. 5ri irea lui 61ne merse de la %ace la oda şi înapoi. 8 6acă *or&ele republicane or aştepta acolo ca 0rie ous să atace, separatiştii orşti că am reuşit să tra(em cu urechea la transmisiunile lor. oda îşi presa buzele cu de(etele, ()nditor. 8 Să ac&ionăm trebuie. ;or&ele republicane or aştepta. 61ne încu iin&ă.



8 " e&i dreptate, desi(ur. 6acă nu se ia nici o măsură şi se a a*la despre aceastăinterceptare+ Se uită la oda. 8 Îl anun&ăm pe Cancelarul Suprem@ 2rechile lui oda tresăriră.

8 6i*icilă această decizie este. 8 In*orma&ia nu a părăsi această încăpere, decise %ace. oda o*tă a*ectat. 8 6e acord sunt. >aliza om *olosi pentru a str)n(e *or&ele. 8 Obi !an şi "na#in nu sunt departe de >elderone, spuse %ace. 6ar urmăresc oaltă pistă în căutarea lui Sidious. 8 Să aştepte acea pistă. 6e "na#in şi Obi !an ne oie a *i. oda se întoarse înspre ima(inea încremenită a (eneralului 0rie ous. 8 Să ne pre(ătim minu&ios pentru această bătălie trebuie. În is, 0rie ous îşi amintea de ia&a sa. =ia&a sa aducătoare de moarte.

5e 4alee, după încheierea con*lictului cu u#ii. 6upă toate misiunile din sistemele sale natale, din sistemele u#, semăn)ndmoarte, e termin)nd c)t mai mul&i din r)ndurile inamicului+ după toate momentele încare se întorsese acasă rănit, îns)n(erat peste măsură, acasă, acolo unde era încon/urat deso&iile şi copiii săi, des*ăt)ndu se cu sus&inerea acestora $ depinz)nd de a*ec&iunea lo pentru a se întoarce de pe tăr)murile mor&ii+ 6upă at)tea înt)lniri cu moartea+ să *ie rănit mortal prin prăbuşirea unei na ete. -edreptatea, umilin&a îl duruseră mai pro*und dec)t rănile+ I se ne(a o moarteeroică $ aceasta era soarta sa+ 5lutea în bacta, conştient de *aptul că nici un *luid indecător şi nici o lamă(amma *ăurită de *iin&ă ie sau de droid nu i ar *i putut remedia trupul. În momentele

conştien&ă, îşi edea so&iile şi copiii uit)ndu se prin ecranul de permasticlă la corpul săciop)r&it. Îi o*ereau cu inte de încura/are şi se ru(au pentru sănătatea lui. Se tot întreba3 se putea mul&umi să *ie o minte într un trup ădu it de capacitatde a sim&i@ %ai mult, putea abandona o ia&ă de luptă pentru o alta în care n ar *i putlupta dec)t cu sine însuşi@ Încă o zi de trăit ar *i însemnat o luptă cumplită+ -u. -u i se a înt)mpla lui. 5e atunci, războiul u# se terminase, mai e act, îl terminaseră 'edi, iar 4aleeshiicule(eau încă *urtună. Lumea lor era în ruină, chemările la dreptate şi e(alitate eraui(norate de Republică. Întotdeauna în căutare de noi oportunită&i de a in esti, membrii ClanuluiInter0alactic le o*eriseră celor de pe 4alee o sal are îndoielnică. "cceptau să sus&ină*inanciar planeta, să îi preia datoria usturătoare, dar 0rie ous trebuia să *ie de acord săde ină un (arant. "rmele de tip hail*ire erau e trem de e*iciente în a transmite noti*icăride plată uitucilor, iar droizii uci(aşi serie I0 se puteau îndeletnici cu treburile maimurdare. 6ar armele trebuiau pro(ramate, droizii ac&ionau adesea impre izibil, iarasasinatele stricau climatul de a*aceri. Clanul a ea ne oie de cine a cu harul intimidării.

6in dorin&a de a şi sal a lumea şi de a şi o*eri măcar o parte din (ustul traiului pcare îl cunoscuse ca luptător şi strate(, conducător de armate, 0rie ous acceptase o*erta.Însuşi preşedintele Clanului, San ill, super izase încheierea acordului. Cu toate acestea,0rie ous nu era nici pe departe m)ndru de ale(erea sa. Colectarea datoriilor nu a eanimic în comun cu arta războiului. Era o arenă pentru indi izi *ără principii, pentru cei

at)t de iubitori de a ere, înc)t le era teamă de moarte. 6ar 4alee a usese şi bene*icii de pe urma muncii sale pentru Clan. Iar notorietatea anterioară a lui 0rie ous nu putea *iumbrită. %ai t)rziu3 accidentul cu na eta. 5răbuşirea. -eşansa+ Le spusese aşa zişilor săi indecători să îl pescuiască din bactacu ă. Se în oia sămoară în aer sau în idul spa&iului nemăr(init, dar nu într un lichid. În umbra copacilortăia&i pentru ru(ul său *unerar, îşi pierdea conştiin&a şi apoi îşi re enea. "tunci îl izită doua oară San ill. " ea ce a în minte. Era e ident chiar şi pentru un chior. 8 <e putem păstra în ia&ă, îi şopti slăbăno(ul ill în urechea cu care mai auzea. I se mai promisese asta. Îi treceau prin minte aparate de respirat, plat*orme plutitoare, maşinării care să îl &ină în ia&ă.

6ar ill continuase3 8 -imic din toate astea. =ei putea mer(e, ei putea orbi, î&i ei păstra toateamintirile $ şi /udecata. 8 -u mi am pierdut o, răspunsese 0rie ous. -u mi lipseşte dec)t un trup. 8 %a/oritatea or(anelor tale interne sunt at)t de distruse, înc)t nici cel mai iscusitchirur( nu te ar mai putea dre(e, continuase ill. ?i a trebui să renun&i la ce a ce nu & po&i ima(ina măcar. =a trebui să renun&i la plăcerile trupeşti. 8 Carnea e inutilă. Î&i dai seama de asta numai dacă te ui&i la mine. Încura/at de această remarcă, ill îi orbise în termeni e traordinari despre(eonosiani3 că ridicaseră tehnica roboticii la ni el de artă şi că melan/ul dintre o *iin&ă şi o maşină reprezintă iitorul.

8 0)ndeşte te numai la droizii de luptă ai Con*edera&iei Comerciale, spuseseill. Sunt coordona&i de un creier droid la r)ndul său. 6roizi de protocol, astromeci, chiarşi droizi uci(aşi $ to&i au ne oie de pro(ramare şi între&inere permanentă. C)te a cu inte atrăseseră aten&ia lui 0rie ous3 droizi de luptă. 8 Se a isca un război ce a solicita prezen&a multor droizi pe *ront, spusese illdestul de tare, înc)t să se *acă auzit. -u ştiu cu si(uran&ă c)nd a începe, dar c)nd se aînt)mpla, nici un col&işor din (ala ie nu a răm)ne neutru. Interesat peste măsură, 0rie ous întrebase3 8 Cine l a declanşa@ Clanul bancar@ Con*edera&ia@ 8 Cine a mult mai puternic. 8 Cine@ 8 La timpul potri it, îl ei cunoaşte. ?i ei *i impresionat. 8 "tunci, de ce are ne oie de mine@ 8 În *iecare război e istă lideri şi comandan&i. 8 2n comandant de droizi. %ai e act, un comandant de droizi cu ia&ă în el. "şa că le a permis celor de pe 0eonosis să inter ină asupra lui, iar aceştiaconstruiră o cochilie de duraniu şi ceramică pentru pu&inul ce mai rămăsese din el.

Recuperarea *usese lun(ă şi di*icilă. Iar împăcarea cu noul său aspect îmbunătă&it, chiarmai lun(ă şi mai di*icilă. "bia în momentul în care s a produs a *ost prezentat contelui6oo#u şi şi a început antrenamentul. 6e la (eonosiani şi de la membrii <echno 2nionreuşise să în&elea(ă mecanismele interne ale droizilor. 6ar de la 6oo#u $ Lord <1ranus $în&elesese mecanismele interne ale Sithilor.

Însuşi <1ranus îl instruise în taina săbiilor de lumină. În doar c)te a săptăm)ni, îidepăşise pe ceilal&i discipoli ai acestuia. 6esi(ur, îl a/uta şi *aptul că a ea un trupindestructibil ce amintea de un droid de luptă 4rath. %ai erau şi capacitatea de a trium*aasupra ma/orită&ii *iin&elor sim&itoare, circuitele de cristal, patru mecanisme de apuca Îşi amintea de ia&a sa anterioară numai în ise. 6e *apt, nu erau ise, pentru că isele in în timpul somnului, iar (eneralul0rie ous nu dormea. El se bucura de scurte inter ale de stază într o cameră de *ormaunei păstăi, ce *usese creată pentru el de cei care l reconstruiseră. În timpul petrecut înacea cameră, îşi amintea cum era c)nd era iu. %ai ales pentru că acolo nu îl deran/animeni $ cu e cep&ia circumstan&elor care solicitau să *ie prezent. Camera era echipată cu a*işa/e care monitorizau statusul %)inii In izibile. 6ar

0rie ous era conştient de orice problemă înainte ca aceasta să i *ie e pusă de aparate. 5e c)nd ieşea din cameră şi se îndrepta în (rabă spre puntea crucişătorului, undroid i se alătură, *urniz)ndu i ultimele in*orma&ii. În clipa în care *lota separatistă ieşise din hiperspa&iu la >elderone, de enise &inunor atacuri $ nu din partea *or&ei de*ensi e planetare ine*iciente, ci din partea unui batalion republican. 8 >ri(ăzi de )nători stelari se concentrează asupra *lotei, raportă droidul.Crucişătoare de atac, distru(ătoare şi alte na ete importante sunt aran/ate în *orma&ie dec)mp de*lector deasupra păr&ii întunecate a >elderonului. 5e coridor se auzeau urletele alarmelor, iar droizii tră(ători şi neimoidianii se(răbeau înspre locurile lor.

8 Comunică na elor noastre să acti eze ecranele de*lectoare şi să se (rupeze înspatele nostru. -a etele din a an(ardă se or (rupa în *orma&ie pentru a asi(ura protec&ina elor principale de sus&inere. 8 "m în&eles, domnule (eneral. 8 Reorienta&i ecranele de*lectoare. 5re(ăti&i toate bri(ăzile de droizi tri )nătorişi arma&i toate bateriile laterale pentru a slobozi *ocul. 0rie ous se &inu de o consolă, pe c)nd crucişătorul era z(uduit de o e plozie. 8 ;oc ordonat din partea distru(ătorilor Republicii, spuse droidul. -u s a produsnici o a arie. Ecranele *unc&ionează în propor&ie mai mare de nouăzeci la sută. 0rie ous acceleră ritmul. 5e punte, o holo(ramă în timp real a bătăliei se derula deasupra consolei tactice.0rie ous îşi în(ădui un ră(az pentru a studia aran/area na etelor republicane şi aescadrilelor de )nători stelari. "lcătuit din peste şaizeci de na e de sus&inere, (rupulrepublican nu era destul de mare pentru a copleşi *lota separatistă, dar elibera destulă putere de *oc combinat pentru a apăra lumea nesemni*icati ă a >elderonului. În e tremitatea îndepărtată a planetei de culoarea nisipului, un con oi detransportoare se îndrepta înspre două dintre lunile cel mai pu&in locuite ale >elderonuluiescortat de )nători stelari şi cor ete.

8 E acua&i, (enerale, murmură unul dintre droizi. 0rie ous era stupe*iat. O e acuare or(anizată nu se putea traduce dec)t printr unsin(ur lucru3 că Republica a*lase cum a că >elderonul era &inta sa9 6ar cum era posibilaşa ce a, în condi&iile în care nu *useseră in*orma&i dec)t liderii separatişti@ Se îndreptă înspre ideoecranele *rontale pentru a urmări spectacolul orbitor al

luptei. 2rma să a*le cine îl trădase. "cum însă a ea în minte un sin(ur lucru3supra ie&uirea. Cu aripile i boante şi cabina bulbucată, )nătorul stelar al lui "na#in se asemănamai de(rabă cu 6elta H "ethersprite pe care îl pilotase la începutul războiului şi nu cunoua (enera&ie de = interceptoare şi "RC AHJ pilotate de pilo&ii clonă. În timp ce 6elta ea o *ormă triun(hiulară, )nătorul său ar(intiu cu (alben de&inea o pro a constituitădin două *uzela/e separate, *iecare dintre ele echipat cu un lansator de torpile. <unurilelaser ocupau ori*icii în *a&a aripilor. Ca şi în cazul 6elta H, locul astromecului era pesoclul din laterala cabinei arcuite. %ai mult, "na#in îi *ăcuse şi c)te a modi*icări semni*icati e.

6e/a un eteran al luptelor din Ga(obah şi din alte lumi, dispoziti ul arăta de parcă ieşise de pe linia de asamblare de numai zece ani. 6ar era mai *le ibil dec)t<orpilul modi*icat pe care îl pilotase la 5raesitl1n şi era şi mai rapid. 6ecol)nd din Inte(ritatea, "na#in acceleră (eneros în încercarea de a a/un(e dinurmă "RC urile şi = interceptoarele care se lansaseră primele din cala centrală amasi ului crucişător de atac. 2nul dintre monitoare indica *aptul că propulsia ionică a

)nătorului stelar *unc&iona aproape la parametri optimi. 8 RF, spuse în comunicator, *ă o testare dia(nostică asupra propulsiei de latribord. Consola )nătorului stelar traduse răspunsul ciripit al droidului în caractere bazice.

8 %i am dat eu seama. "tunci, *ă, te ro(, şi repara&iile. Să nu a/un(em chiarultimii. <onul pl)n(ăre& al lui RF 6F nu mai a ea ne oie de nici o traducere. 0ra*icul de redare a propulsiei pulsă şi urcă, iar )nătorul stelar *ăcu un saltînainte. 8 >ra o, amice, acuma ne mişcăm şi noi. Instal)ndu se comod în scaunul moale, îşi *le ă m)inile înmănuşate şi e piră înce pe (ură. 0ata cu spiona/ul, îşi spuse. -u era mai aproape de Coruscant, dar cel pu&in se(ăsea acolo unde îi era locul, le(at printr o uniune s*)ntă de un )nător stelar, pre(ătit săl în e&e pe inamic c)te a trucuri despre luptele spa&iale. Înainte i lunecau sute de dispoziti e inamice $ )r*ul de lance al (rupurilor dena e 5ic#et, cu botul ascu&it precum un ac, ce ecranau na ele principale. 2nele erau

)nători ulturi în )rstă de treisprezece ani cu aripi (emene ce semănau cu o păstaie7altele erau droizi tri )nători stelari7 mai erau şi )nători stelari -an te cu boturi duble,e trem de puternici, *abrica&i de (eonosiani. Chiar în acel moment, "RC AHJ urile dina an(ardă &eseau lupin(uri str)nse printre droizii de luptă ce le antrenaseră într o luptăincomodă, impulsurile lucitoare ale sal elor de ener(ie metamor*oz)nd spa&iul apropiatîntr o mrea/ă uci(ătoare.

-u mai ăzuse at)&ia duşmani de la 5raes1tlin. Iată cum e ersăm trasul la &intă, spuse el, sur)z)nd iclean. Ridică m)na dreaptă de pe manşa de control pentru a acti a scanerele cu razălun(ă de ac&iune. "*işa/ul pentru e aluarea pericolelor dez ăluia prezen&a şi aran/areana elor separatiste3 transportoare Lucrehul# şi na e principale separatiste7 na e ardcel

ale <echno 2nion, cu propulsoare multiple spiralate şi *uzela/e în *ormă de coa/ă de ou7crucişătoare 6iamond ale 0hildei Comerciale şi ;antail ale "lian&ei Corpora&iilor7*re(ate, na e de război şi de comunica&ii, dotate cu uriaşe transpondere circulare. O paradă a separatiştilor în toată splendoarea. <rec)nd comunicatorul pe *rec en&a camarazilor săi, "na#in îşi chemă ecinul deescadrilă. 8 Eu zic să lăsăm mizilicurile în seama lui Odd >all şi a celorlal&i pilo&i şi să neocupăm noi de peştele cel mare. Cunosc)nd modul în care "na#in i(nora apelurile, Obi !an răspunse pe măsură. 8 "na#in, sunt apro imati cinci sute de droizi între noi şi 0rie ous. %ai mult,na ele principale sunt mult prea serios ecranate.

8 ;ă ca mine, %aestre. În comunicator se auzi o*tatul lui Obi !an3 8 =oi încerca, %aestre. "na#in cercetă a*işa/ul pentru e aluarea pericolelor, pentru a şi întipări în mintecoordonatele ectoriale ale )nătorilor inamici cei mai apropia&i. "poi reluă comunicarecu RF 6F. 8 =iteză de luptă, RF. 6in nou, )nătorul stelar &)şni înainte. Indicatorii de pe consolă se acti ară. Înclipa în care sim&i na ele inamice apropiindu se periculos de mult de el, în*ipse manetaîntr un col& din lăcaşul ei şi ieşi din raza lor de ac&iune, cu toate armele tră()nd dinrăsputeri.

6roizii tră(eau şi l urmăreau din toate păr&ile. Strecur)ndu se prin norii cuprinzători de *oc, blocă declanşatorul tunurilor laser şmai trecu o dată prin alul uci(aş inamic, distru()nd încă o duzină de )nători, c)t aiclipi. 6ar tri )nătorii erau acum pe urmele sale, setoşi de răzbunare. O &)şnire deimpulsuri staco/ii trecu pe deasupra cabinei şi un )nător apăru la babord. O secundă mait)rziu, o a doua izbucnire s*)r)i de deasupra. RF 6F eliberă o serie de *luierături şiciripituri în momentul în care ecranele de*lectoare ale )nătorului stelar erau (reuîncercate. ;ul(ere albastre străbătură consola şi droizii de luptă apărură la babord şi la pupa.%ai multe sal e îşi (ăsiră &inta, arunc)ndu l dureros pe "na#in în centura de si(uran&ă. 8 E act ceea ce a eam ne oie, spuse el apreciati . =ir)nd str)ns la babord, lo i prima na ă cu o sal ă laterală. "l doilea )nătorstelar încerca să scape c)t mai repede din norul de *ra(mente în care se dezinte(rase na aa*ectată. 5e c)nd *ăcea asta, "na#in se a )ntă în spatele său şi eliberă laserele. %in(ea de *oc z )rli droidul într un alt )nător ce se a*la în apropiere şi pierirăîntr o e plozie comună. "na#in se uită pe a*işa/e pentru a edea dacă Obi !an mai este alături de el. 8 E totul în re(ulă@

8 % am *ript pu&in, dar n am nimic. 8 Răm)i alături de mine. 8 "m libertatea de a ale(e@ 8 Întotdeauna, %aestre. "n(rena&i acum într o în*runtare încinsă, "RC AHJ uri, = interceptoare şi droiz

de luptă se mişcau ame&itor, anima&i de acelaşi zel, urmărindu se unii pe al&ii, izbindu*rontal, rosto(olindu se a*ară din luptă cu motoarele *ume()nd sau cu aripile smulse."rme totale, droizii &inteau impecabil, dar nu reuşeau să îşi re ină pe dată şi se lăsau cuuşurin&ă deruta&i de mane rele inamice pe care nu le puteau anticipa. 6eşii de eneauast*el &inte e trem de uşor de eliminat, erau totuşi at)t de mul&i+ "na#in identi*ică liderul escadrilei inamice şi începu să l hăr&uiască prin sal elaser. "dapt)ndu se tacticii sale, Obi !an se retrase. "poi îşi redresă )nătorul stelar în pozi&ie de tra(ere şi deschise *ocul. 8 ;rumoasă lo itură9 spuse "na#in în momentul în care liderul escadrileidispăru. 8 ;rumoasă tactică9

;ăc)ndu i semn lui Obi !an să îl urmeze, "na#in se retrase din tumultulîn*runtării, iră pe alături şi se a )ntă înspre cea mai apropiată na ă separatistă de clasă5ic#et, cu botul ascu&it ca un ac. Irosind două torpile pentru a i atra(e aten&ia, *ăcu unocol, după care se apropie *oarte mult, tră()nd cu toată puterea. 8 Repede, înainte9 Ninteşte (eneratorul de ecran de*lector9 8 6acă mai mer(em înainte, o să ne *acem una cu el9 8 "sta e şi ideea9 Obi !an îi dădu ascultare, tră()nd cu toate tunurile. >ătălia a/unsese acum la apo(eu, iar ra*alele bine &intite din partea na elor principale republicane se spăr(eau de c)mpurile de raze şi de particule ale inamicilor.Lumini orbitoare pulsau iz or)nd de peste tot. -a a pe care "na#in o *ăcuse mai

de reme &inta torpilelor sale era acum ictima unui bombardament sus&inut. Se ()ndi ctorpilă cu dispersie ma imă i ar *i pro ocat s*)rşitul, aşa că se (răbi să i uşurezesu*erin&a. <orpila răsări de sub *uzela/ul cabinei şi îşi croi drum înroşit înspre &intă. C)mpul de*lector al na etei păru anihilat pentru o clipă şi în acel moment sal elein*ailibile de turbolaser *ăcură prăpăd. Lo ită din lateral, na eta plesni precum un *ructmult prea copt, ărs)nd în spa&iu limbi lun(i, incandescente, de *oc, de lumină şi de*ra(mente metalice. "na#in se *eri şi rosti în comunicator3 8 " em cale liberă de a tra(e în na a lui 0rie ous, îi transmise lui Obi !an. Cu botul lat şi aripile mari, crucişătorul (eneralului părea un z()rie nori din eraclasică a Coruscantului, înclinat pe o latură. 8 -u prea e momentul să îl atra(em în cursă, "na#in. -u te ai uitat la aran/areade*ensi ă@ 8 C)nd ei în ă&a să ai încredere în mine@ 8 6ar am încredere în tine. 5ur şi simplu nu pot &ine pasul cu tine. 8 5rea bine. "tunci, mă întorc imediat.

"na#in *or&ă capacită&ile )nătorului său stelar, scuip)nd plasmă şi torpile ce nu pro ocau nici o pa(ubă ecranului de*lector al crucişătorului imens. Se îndepărtă de ploaiade *oc ce ricoşa înspre el, îndrept)ndu se spre turnul de control de două sute de metri. >ateriile încorporate în crucişător prinseră ia&ă, propuls)nd min(i imense de plasmă către pacostea ce nu i dădea pace. Rotindu se brusc, "na#in se rosto(oli pe sub

burta crucişătorului cu capul în /os şi continuă să tra(ă. Încercă din nou să atace puntea in ulnerabilă cu izbucniri ale laserelor sale. ?i dinnou bateriile de tra(ere ale na ei colosale se chinuiră, dar nu reuşiră să l prindă într unun(hi din care nu ar mai *i a ut scăpare. "na#in şi l ima(ină pe 0rie ous obser )nd totul din spatele ideoecranelor deo&el transparent. 8 Sper că &i ai *ăcut o idee despre ce se a petrece în momentul în care ne omînt)lni *a&ă în *a&ă. Ochii reptilieni ai lui 0rie ous urmăreau intens mane rele îndrăzne&e ale

)nătorului stelar (alben ar(intiu ce se străduia să l lo ească în punctul slab. <ră()nd cu precizie, anticip)nd cu iste&ime replicile bateriilor *rontale, pro*it)nd de ocazii pe care

nici o clonă nu le ar *i identi*icat+ pilotul nu putea *i dec)t un 'edi. 6ar un 'edi care se încumeta să se hrănească din m)nie. 0rie ous întrezărea asta în hotăr)rea neclintită a pilotului, în nechibzuin&a sa.5utea sim&i asta, chiar prin ecranele tremurătoare ale %)inii In izibile, prin o&elultransparent al ideoecranelor. O, de ar a ea o asemenea sabie de lumină at)rn)ndu i lacentură, ()ndea el. "na#in S#1:al#er. El era, nu încăpea îndoială. Iar în )nătorul stelar ce i asi(ura spatele@ Obi !an4enobi. Spini în coasta separatiştilor. 5este tot în teatrul de luptă, *or&ele republicane do edeau un entuziasm similar,

pul eriz)nd droizi de luptă şi abăt)nd asupra na elor principale *ocul tunurilor cu razălun(ă de ac&iune. 0rie ous era încrezător că, de ar *i *ost cu ade ărat încol&it, ar *i reusă schimbe soarta bătăliei, dar nu aceasta era acum misiunea sa. %aeştrii săi Sith îiceruseră să nu li se înt)mple ce a membrilor Consiliului, deşii, de *apt, Con*edera&ia nua ea ne oie dec)t de Lorzii Sidious şi <1ranus. Se întoarse pentru a obser a simularea ce se des*ăşura deasupra consolei tactice,apoi re eni la ideoecrane, amintindu şi de na etele "RC AHJ ce hăituiseră, cu doarc)te a zile în urmă, na eta lui 0unra1. ;ăcu un semn înspre unul dintre droizi. 8 "nun&a&i comandan&ii na elor noastre că or primi noi ordine pri ind bătălia 8 6a, (enerale, con*irmă droidul, cu un ton uni*orm. 8 Înăl&a&i na a. 5re(ăti&i ă să tra(e&i cu toate armele la comanda mea. -u e istă moarte, doar ;or&a. Obi !an se întreba dacă mai *usese martor reodată la o ilustrare mai lucidă aacestei a iome 'edi dec)t se do edea acum hăr&uirea concentrată pe ;or&ă, în po*idamor&ii, a na ei lui 0rie ous. =)nătorul stelar al lui "na#in z()ndărea de aproapecrucişătorul mamut, lăs)ndu l pe Obi !an să se ocupe de droizii de luptă pe care "na#innu îi edea sau îi i(nora deliberat. P>ăiatul ăsta chiar o să mă omoareK, mormăi Obi !an numai pentru sine.

6ar nu i păsa prea mult de propria soartă, ci se întreba3 PCe s ar *i înt)mplat dac"na#in ar *i *ost ucis@K 6oar putea *i oare ucis@ ;iind "lesul, era el menit să împlinească at)t acest titlu c)t şi pro*e&ia@ Era elimun la răul real sau $ *iind o persoană născută pentru a reda echilibrul ;or&ei $ a ea

ne oie de apărători pentru a l îndruma întru acest destin@ Era oare datoria lui Obi !an $ ba chiar mai mult, a tuturor ca alerilor 'edi $ să aibă (ri/ă ca el să supra ie&uiască, cuorice pre&@ Oare acest lucru era ceea ce intuise Mui 0on cu mul&i ani înainte, pe <atooine, şiceea ce l moti ase să l atace cu o asemenea tărie pe Sithul care se demascase în acel peisa/ p)r/olit@ 6eşii ecranul de*lector repara împunsăturile pe care sal ele lui "na#in le pro ocau crucişătorului, "na#in nu se descura/a. -ici chiar tentati ele lui Obi !an de a lapela pe *rec en&a celor prinşi în luptă nu a eau nici un rezultat. "cum însă, na a uriaşăîncepea să se înal&e şi să şi schimbe direc&ia. 5entru o clipă, lui Obi !an îi trecu prin minte că 0rie ous a ea să îndrepte toate

tunurile *rontale împotri a lui "na#in. În schimb, crucişătorul continua să se înal&e p)nămult deasupra planului unde se a*lau ei, cu pro a uşor îndreptată înspre -ucleu. "poi trase. -u înspre escadrilele republicane, nu înspre >elderone, ci înspre con oiul dee acua&i şi )nătorii stelari ce îl escortau. Obi !an percepu o puternică tulburare în ;or&ă, întruc)t na ă după na ă sedezinte(ra sau s*)rşea în *lăcări. %ii de oci se auzeau &ip)nd, iar re&elele de comunicase în*iorară acut de stri(ătele de (roază şi re oltă. Ra*alele pe care le aşteptase Obi !an nu a/unseră nicic)nd. <ri )nătorii şi droizii ulturi se retră(eau brusc înspre na ele din care ieşiserămai de reme. În acelaşi timp, întrea(a *lotă separatistă întorcea de/a spatele acelui loc.

6esi(ur, 0rie ous în&elesese că (estul său incali*icabil luase *or&ele republicane prinsurprindere, aşa că acum nu i răm)nea nimic altce a de *ăcut dec)t să scape repede înhiperspa&iu. 0eneralul hotăr)se, cu si(uran&ă, că >elderone pur şi simplu nu merita sărişte $ mai ales în condi&iile în care at)tea sisteme lipsite de apărare de pe Inelul E terioerau numai bune de prădat. 8 "na#in, e acua&ii au ne oie de a/utorul nostru9 spuse Obi !an. 8 =in, %aestre9 Obi !an ăzu cum )nătorul lui "na#in abandonă urmărirea inutilă acrucişătorului. În depărtare, na ele separatiste dispăreau din c)mpul izual deoarece*ăceau saltul în hiperspa&iu. 8 -a ele *lotei principale sunt de/a la o distan&ă si(ură, îi raportă un droid lui0rie ous în momentul în care crucişătorul intră în hiperspa&iu. Sosirea estimată la loculalternati de înt)lnire3 zece ore standard. 8 5ierderi la >elderone@ întrebă 0rie ous. 8 "cceptabile. 6incolo de ideoecranele *rontale, se edeau )ltorile pro ocate de iteza lumini 0rie ous îşi trecea de(etele sale precum nişte (heare peste manetele consolei.

8 Spune&i le celor din elita mea să mă aştepte în cala de lansare, la ieşirea dinhiperspa&iu, le comunică droizilor care se a*lau prin prea/mă. C)nd toate na ele ora/un(e la locul de înt)lnire, anun&a&i l pe 0unra1 că îi oi *ace o izită. 8 >ine antrenat de 6oo#u, (eneralul 0rie ous a *ost, spuse oda. El şi %ace !indu erau în apartamentele lui oda din <emplul 'edi.

8 5rinşi în capcană, în cel mai slab lo esc. " ale(e între a sal a ie&i şi acontinua lupta ne *or&ează. oda îşi amintea de con*runtarea cu 6oo#u din cala de andocare de pe 0eonosis.6oo#u în*r)nt, *ără nici o altă alternati ă dec)t a scăpa cu *u(a+ 8 Reprezentan&ii de pe >elderone şi au e primat mul&umirile *a&ă de Senat, sp%ace. În ciuda pierderilor. oda scutură din cap cu triste&e. 8 5este zece mii de mor&i. 6ouăzeci şi şapte de 'edi. %uşchii *e&ei lui %ace se încordară. 8 %iliarde au căzut ictime în acest război. >elderone a *ost sal at şi $ ce e şimai important $ 0rie ous e mereu pe *u(ă.

8 ?tim şi în ce direc&ie a ieşit din hiperspa&iu. 8 Îl om (oni p)nă la capătul spa&iului ce ne e cunoscut, dacă om *i ne oi&i. oda rămase tăcut pentru c)te a clipe, apoi spuse3 8 Să discutăm cu Cancelarul Suprem trebuie. 8 ;ără prea multe re eren&e, spuse %ace. <rebuie să ia s*)rşit această pre&uire. 8 Cu s*)rşitul războiului s*)rşit a lua şi asta. oda se întoarse înspre %ace. 8 2n a ertisment (roza >elderone este. În ascensiune puterea păr&ii întunecatese a*lă. Eliminat trebuie Sidious. %ace încu iin&ă cu seriozitate. 8 Într ade ăr, eliminat.

8 0eneralul 0rie ous a părăsit terminalul de andocare, îi transmise un locotenental ;edera&iei Comerciale lui 0unra1, a*lat în apartamentele sale lu oase din turnul decomandă babord al na ei principale. 8 Care terminal de andocare@ rosti 0unra1 înspre audiocaptatorulcomunicatorului. E abia /os sau a şi a/uns în turn@ 8 -a eta (eneralului a aterizat chiar pe inelul de andocare al turnului, icere(e. 0unra1 se întoarse înspre Rune aa#o. 8 Ceea ce înseamnă că a a/un(e aici imediat. 5ri i spre un imens ecran circular ce re*lecta o ima(ine în timp real a anticamereiapartamentului său. 0arda neimoidiană de la uşa sa *usese, de asemenea, anun&ată de

enirea lui 0rie ous. Înarma&i cu carabine blaster mai înalte chiar dec)t ei, cei patru purtau armuri oluminoase pentru a le prote/a pieptul şi picioarele, dar şi coi*uri rotundecare re elau ederii ochii lor roşii şi *e&ele erzui. 8 Cu si(uran&ă e orba despre mecano scaun, spuse 0unra1, păşind a(itat prin*a&a ecranului. 8 Ce i ai spus@ întrebă aa#o. 0unra1 în&epeni.



8 Imediat ce Shu %ai m a in*ormat despre înt)lnirile de pe >elderone, l amcontactat pe 0rie ous şi mi am e primat nemul&umirea cauzată de *aptul că nu mă pusel însuşi la curent. L am acuzat că inten&ionat m a lăsat pe dina*ara cercului de coman aa#o era teri*iat. 8 Chiar i a&i spus asta@

0unra1 încu iin&ă. 8 Insista că încercase să stabilească o comunicare prin intermediultranscei erului de hiperunde al scaunului. I am spus că nu am primit nici o ast*el detransmisiune. 8 =in9 spuse aa#o, arăt)nd cu de(etul tremur)nd spre ecran. 0unra1 ăzu că 0rie ous era înso&it de patru dintre membrii de elită ai%a(na0uards. 6roizi combatan&i bipezi, în*ricoşători, construi&i după speci*ica&ii precînarma&i cu electroti/e, erau la *el de înal&i ca şi (eneralul. %antii metalice le cădeau pieziş pe piepturile şi umerii la&i, în ăluindu le şi )r*ul capului şi partea de /os a *e&e>ene*iciind de pro(ramarea ()ndită de 0rie ous, in*luen&ată şi de instruc&iunile pe careacesta le primise de la 6oo#u, aceşti droizi erau antrena&i în artele 'edi, *iind de multe or

o pro ocare pe măsură pentru ca alerii ordinului. Cei patru neimoidiani îşi păzeau cu străşnicie teritoriul, aduc)ndu şi carabinele peste piept, într un (est de a ertizare. Elita lui 0rie ous nu se lăsă nicidecum intimidată. Într un (est similar celui alneimoidianilor, cei patru ridicară electroti/ele şi apoi le m)nuiră cu o asemenea iteză şi precizie înc)t santinelele lui 0unra1 *ură pur şi simplu secerate din picioare, de parcă ar **ost nişte copii ce tocmai în ă&au să mear(ă. 0rie ous pri i m)nios în lentila holocamerei instalate în a*ara uşii. 8 5rimeşte ne, icere(e. Sau rei să dau ordine elitei mele să culce la păm)nt totceea ce stă între noi şi tine@ aa#o se roti pe călc)ie şi se îndreptă spre uşa din spate a apartamentului.

8 2nde te duci@ îl intero(ă 0unra1. 6acă om încerca să *u(im, nu om reuşidec)t să ne recunoaştem ino ă&ia. 8 5ăi, chiar suntem ino a&i, răspunse acesta. 8 6ar el nu ştie asta. 8 =icere(e9 se auzi iarăşi ocea aspră a lui 0rie ous. aa#o era de/a în uşă. 8 6ar a a*la. ?i şi luă tălpăşi&a. 0unra1 continuă să măsoare camera, *r)n()ndu şi m)inile, după care, aran/)nduşi mantia şi mitra şi îndrept)ndu şi umerii, deschise uşa cu de(etu i (răsun. 0eneralul intră ca o *urtună în apartament, cu cele patru (ărzi de a st)n(a şi de adreapta, (ata de a şi dezlăn&ui instinctele iolente. 8 Care este moti ul acestei izite inopinate@ întrebă 0unra1 din mi/locul camerei principale. %aeştrii tăi nu or tolera *aptul că mă tratezi at)t de nepoliticos. 0rie ous îi aruncă o pri ire clocotind de m)nie. 8 >a nu or a ea nimic împotri ă în momentul în care or a*la ce prostie ai*ăcut. 0unra1 îşi duse instincti m)na la piept.

8 6espre ce orbeşti+ monstrule. C)nd Lordul Sidious a a*la că ne ai promis olume pe care nu ne ai putut o o*eri+ ;ăc)nd un pas înainte, una dintre (ărzile de corp ale lui 0rie ous întinseelectroti/a p)nă la un milimetru de *a&a lui 0unra1. 8 Eşti păpuşa de alia/e a Lordului Sidious, continuă 0unra1 cu ocea pierită.

6acă n ar *i *ost ;edera&ia Comercială, nici măcar nu ai *i a ut o armată pe care să oconduci. 0rie ous ridică (heara dreaptă şi o în&epeni în direc&ia lui 0unra1. 8 %ecano scaunul. =reau să îl ăd. 0unra1 în(hi&i uscat. 8 Într un moment de nebunie, l am distrus şi l am aruncat din na ă. 8 %in&i. -u a *ost orba de o problemă de transmisie. Scaunul a comunicatmesa/ul meu. 8 Ce insinuezi@ 8 Scaunul nu se mai a*lă în posesia ta. " căzut, nu ştiu cum, în m)inileduşmanilor noştri şi, ast*el, Republica a a*lat de planul meu de a ataca >elderone.

8 Eşti lipsit de minte. Lu)ndu l pe 0unra1 de ()t, 0rie ous îl ridică un metru de la păm)nt. 8 Înainte de a pleca de aici, îmi ei spune tot ceea ce reau să ştiu. >ietul 0unra1, se ()ndi 6oo#u. Ce creatură /alnică+ 6ar, deoarece lăsase mecano scaunul pe Cato -eimoidia, merita (roaza pe care io sădise 0rie ous în inimă. Retras în castelul său de pe 4aon, 6oo#u tocmai discutase cu (eneralul şi meditala o modalitate de a rezol a cel mai bine situa&ia. 6eşii incidentul de la >elderone nuconstituia do ada incontestabilă a *aptului că Republica reuşise să desci*reze codulseparatiştilor şi să intercepteze transmisiunea lui 0rie ous către 0unra1, era totuşi mai prudent să se pornească de la această ipoteză. 6oo#u îi ordonase de/a (eneralului să nu

mai apeleze la utilizarea acelui cod. 6ar problema transcei erului de hiperunde pierdut de proprietarul său era cauza altor în(ri/orări. Simplul *apt că Republica inter enise la>elderone, sus&in)nd ast*el succesul spiona/ului său, implica şi concluzia că scaunul*urnizase mai mult dec)t simple transmisiuni. ;urnizase indicii despre c)te a ade ăruricare l ar *i lăsat cu (ura căscată p)nă şi pe 0rie ous. 0eneralul nu era obişnuit să piardă reo luptă. Chiar şi c)nd era (eneral al armateispeciei sale, su*erise *oarte pu&ine în*r)n(eri. <ocmai asta atrăsese încă de la începutaten&ia lui 6oo#u asupra acestuia. 6upă ce Lordul Sith îşi mărturisise *a&ă de 6oo#uinteresul pe care i l st)rnea 0rie ous, 6oo#u *ăcuse aceeaşi mărturisire *a&ă de5reşedintele Clanului Inter0alactic, San ill. >ietul 0rie ous, se ()ndi 6oo#u. Ce creatură /alnică+ În timpul războiului cu u#ii şi chiar mai t)rziu, în timp ce lucra pentru Clan,0rie ous trecuse prin multe încercări, aşa că o tentati ă de asasinat *u respinsă din start.

ill însuşi su(erase ideea prăbuşirii na etei, deşii şi aceasta presupunea unele riscuri. PCe s ar *i înt)mplat dacă 0rie ous ar *i murit în accident@K P"r *i însemnat căseparatiştii ar *i trebuit să caute un comandant în altă parteK, îi răspunsese 6oo#u lui ill6ar 0rie ous supra ie&uise $ şi chiar nu a usese *oarte mult de su*erit. 6e *apt,

ma/oritatea rănilor aproape mortale îi *useseră pricinuite după e tra(erea din epa ade*ormată a na etei, cu mare precizie. În momentul în care acceptase să se inter ină asupra sa, i se promisese că minteaîi a răm)ne intactă. 6ar (eonosianii a eau metode de a se /uca cu mintea ta, *ără ca tusă &i dai măcar seama. 0rie ous credea cu si(uran&ă că *usese dintotdeauna cuceritoru

s)n(e rece ce de enise acum, c)nd, de *apt, cruzimea şi puterea nemăsurate erau *ructul procesului de reconstruc&ie. Sidious şi 6oo#u erau e trem de înc)nta&i de rezultat. %ai ales 6oo#u, dinmoment ce nu îl *ascina nici pe departe ideea de a conduce o armată de droizi, *iind de/aocupat p)nă peste cap cu educarea lui -ute 0unra1, Shu %ai şi a altor asemenea min&iluminate, ce urmau să alcătuiască în cele din urmă Consiliul Separatist. ;usese o plăcere să l aibă ca discipol pe 0rie ous. -u era ne oie să l determinecu icleşu(uri să scape de m)nie şi *urie, aşa cum cereau re(ulile predării în <emplul'edi. 0eonosianii îl pro(ramaseră în aşa *el, înc)t numai m)nia şi *uria să domnească în0rie ous. În ceea ce pri ea calită&ile de luptător ale (eneralului, pu&ini 'edi ar *i a ut sode izb)ndă în *a&a sa şi, poate, chiar niciunul nu ar *i reuşit să l în in(ă. ;useseră

momente, în timpul antrenamentelor de luptă, c)nd chiar lui 6oo#u îi enise (reu să l pună la păm)nt. 6e aceea, erau c)te a taine pe care nu le ştia dec)t el. %ane rele care îl *ăcuseră pe 0rie ous ceea ce era acum &ineau de chiar inimamisterului Sith $ asta în cazul în care cu intele inimă şi Sith puteau *i *olosite în acelaşiconte t. Esen&a păr&ii întunecate se rezuma la disponibilitatea de a *olosi orice mi/loac posibile pentru a a/un(e la scopul dorit $ ceea ce, în cazul Lordului Sith, se de*inea printr o (ala ie a*lată sub controlul unei sin(ure min&i strălucite. "ctualul război era rezultatul a o mie de ani de plani*icare minu&ioasă din parteaSithilor $ (enera&ii între(i de mentori lăs)nd moştenire secretele lumii întunecate pentru(enera&ii între(i de discipoli. "desea numai c)te doi într o sin(ură (enera&ie, de la 6arth

>ane încoace, %aestru şi ucenic în ă&au să stăp)nească puterea pe care le o o*erea partîntunecată şi să pro*ite din plin de *iecare oportunitate de a *ace ca aceasta să în in(ă.>ătătoreau calea războiului, a crimelor, a corup&iei, a nedreptă&ii şi a ari&iei oriunde şoric)nd era posibil. Otră iseră cu răutate izibilă masa politică a Republicii şi monitorizaseră apoirăsp)ndirea ei dintr un or(an în altul p)nă c)nd boala de enise at)t de (ra ă, înc)tîncepuse să a*ecteze bunul mers al or(anelor itale+ Sithii în ă&aseră din propriile lor *răm)ntări interne *aptul că sistemele se surpaudin interior în momentul în care puterea de enea sin(urul principiu al e isten&ei lor. Cuc)t mai pre(nant se i&ea amenin&area de a şi pierde puterea, cu at)t mai tare se &ineaamenin&atul de pozi&ia sa. "şa se înt)mplase şi cu ordinul 'edi. 5uterea păr&ii întunecate începuse să se întărească treptat, cu mai bine de douăsute de ani înainte de apari&ia lui 6arth Sidious şi, cu toate acestea, 'edi nu *ăcuserăaproape nimic să o împiedice. Sithii erau înc)nta&i de *aptul că şi ca alerilor 'edi li se permisese să a/un(ă at)t de puternici, pentru că, la urma urmelor, conştiin&a propriei personalită&i i ar *i *ăcut orbi la problemele ce le măcinau ordinul din interior.

"şa că, de ce nu, să li se ridice osanale. Să se creadă in incibili. Să uite că bineleşi răul trăiesc împreună. Să nu pri ească mai departe de <emplul lor aerisit, înc)t săa/un(ă să nu mai adă pro erbiala pădure din cauza copacilor. ?i, desi(ur, să de ină at)tde obseda&i de puterea pe care şi o construiseră, înc)t să *ie mai uşor de uzurpat. -u spunea nimeni că to&i erau orbi. %ul&i 'edi erau conştien&i de schimbări, de

*ascina&ia pentru partea întunecată. ?i cel mai lucid dintre ei era cu si(uran&ă bătr)nuloda. 6ar %aeştrii care alcătuiau Consiliul 'edi erau înrobi&i de imposibilitatea de a e itaacea *ascina&ie. În loc să *acă e*orturi să pătrundă la rădăcina ascensiunii păr&iiîntunecate, cu chiu cu ai *ăceau ce a pentru a o &ine în *r)u. "şteptau să se nască "lesucrez)nd în mod eronat că numai acela putea reda echilibrul ;or&ei. "cesta era pericolul pro*e&iei. Într un asemenea conte t, se născuse 6oo#u, intr)nd, (ra&ie unei puternicele(ături cu ;or&a, într un ordin ce de enise mult prea mul&umit de sine, e(oist, aro(antdin pricina puterii pe care o a ea la îndem)nă în numele Republicii. 2n ordin ce se *ăceacă nu ede nedreptă&ile pe care Republica nu a ea nici un interes să le st)rpească, din pricina a*acerilor pro*itabile pecetluite între cei ce &ineau *r)iele puterii.

În timp ce midiclorianele determinau într o anumită măsură capacitatea unui 'edide a m)nui ;or&a, şi alte caracteristici (enetice /ucau un rol în po estea asta $ în ciudae*orturilor sus&inute ale <emplului de a le eradica. " )nd o ori(ine nobilă şi bo(ată,6oo#u t)n/ea după presti(iu. 6e t)năr, în ă&a cu sete tot ceea ce se putea despre Sithi şidespre partea întunecată. "tinsese capacită&ile ma ime ale unui 'edi3 era cel mai a(ilm)nuitor de sabie şi mentor. Cu toate acestea, semnele trans*ormării sale *useseră izibilîncă de la început. ;ără ca reun 'edi să şi *i dat seama reodată, 6oo#u produseseordinului aceleaşi tulburări pe care le a pro oca un băie&andru crescut scla pe <atooin -emul&umirea sa continua să crească şi să se mani*este precum o in*ec&iesupur)ndă. Îl re oltau atitudinea Senatului Republicii, ine*icien&a Cancelarului Suprem=alorum, în(ustimea membrilor Consiliului 'edi înşişi. O blocadă a ;edera&iei

Comerciale pe -aboo, z onurile despre descoperirea "lesului pe o planetă pustiită, Mui0on murind de m)na unui Sith+ cum de membrii Consiliului nu şi dădeau seama deceea ce se petrecea@ Cum de continuau să sus&ină că partea întunecată adumbrea toatee iden&ele@ 6oo#u spusese toate acestea oricui era dispus să îl asculte. -u şi ascundeanicidecum nemul&umirea. 6eşii nu se bucuraseră de cea mai armonioasă rela&ie pro*esodiscipol, el şi oda discutaseră despre toate acestea. oda însă era ilustrarea ie a unuiconser atorism ce era apana/ul )rstei înaintate. "de ăratul con*ident al lui 6oo#u *usese%aestrul Si*o 61as care, deşii el însuşi tulburat de ceea ce se petrecea, era prea slab pentru a trece la *apte. >ătălia de pe -aboo *usese do ada *aptului că Sithii intraseră din nou în scenă şică un Lord Sith ac&iona nestin(herit unde a. Lordul Sith3 cel înzestrat încă de la naştere cu puterea de a *ace ultimul pas. Lui 6oo#u îi trecuse prin minte să l caute, chiar să l omoare, însă pu&ina credin&ce i mai rămăsese în cu intele pro*e&iei era su*icientă pentru a l *ace să se îndoiască d*aptul că moartea unui Sith ar *i putut împiedica ascensiunea păr&ii întunecate. S ar mai *i născut altul, r)nd pe r)nd.

Lucrurile decurseră într o asemenea manieră, înc)t nu *u ne oit să plece el încăutarea lui Sidious, pentru că acesta eni după el. Îndrăzneala lui Sidious îl uimi la început, dar, nu după mult timp, 6oo#u *u*ascinat de Sith. -u a u loc un duel pe ia&ă şi pe moarte, cum s ar *i crezut, ci orbiră pe ndelete7 ast*el se născu, treptat, con in(erea că iziunile lor aparent di*erite despre

modul în care (ala ia putea *i sal ată de la decaden&ă nu erau chiar at)t de anta(onice. 5arteneriatul cu un Sith nu te trans*ormă însă într un Sith. "şa cum meşteşu(urile 'edi se predau şi se n ă&au, tot aşa trebuia deprinsă şi puterea păr&ii întunecate. "st*el începu îndelun(ata i ucenicie. 'edi îl a ertizaseră căm)nia era calea cea mai scurtă către partea întunecată, dar descoperi că aceasta nu eranimic altce a dec)t emo&ie pură. 5entru a a/un(e să cunoască partea întunecată, indi idutrebuia să se ridice deasupra conceptului de moralitate, să uite de iubire şi de în&ele(ere şsă *acă tot ceea ce i era cu putin&ă pentru a şi crea iziunea unui uni ers adus subascultare $ chiar dacă asta presupunea a curma ie&i. 6eşii 6oo#u *usese un discipol dornic de a deprinde tot ceea ce i era permis,Sidious îl &inuse mereu la distan&ă. 5oate pentru că la începutul uceniciei ca alerului 'e

ce trecuse de cealaltă parte, Sithul in estise mai mult în educarea unor poten&ialiînlocuitori pentru *ostul său în ă&ăcel, sălbaticul 6arth %aul, ce se do edise a *i unnepriceput, precum "sa// =entress şi (eneralul 0rie ous. Sidious întrezărise în 6oo#ucaracteristicile unui complice per*ect, un e(al enit dintr o altă tabără, de/a antrenat înartele 'edi, un spadasin ireproşabil, un izionar politic. " ea ne oie însă să sondeze pro*unzimile an(a/amentului acestuia. P2nul dintre *oştii tăi con*iden&i de la <emplul 'edi a intuit schimbarea ce seapropiaK, îi mărturisise Sidious. P"cesta a contactat un (rup de donatori pri ind creareaunei armate pentru Republică. Ordinul pri ind creşterea acestor clone poate răm)ne în

i(oare, pentru că acestea ne pot *i de *olos în una din zile. 6ar %aestrul Si*o 61astrebuie să dispară, deoarece 'edi nu trebuie să a*le de această armată p)nă c)nd noi nu le

o om în(ăduiK. 5rin uciderea lui Si*o 61as, 6oo#u îmbră&işase iremediabil partea întunecată, iarSidious îl rebotezase, d)ndu i titulatura de 6arth <1ranus. 2ltima *aptă pe care o dusesela îndeplinire înainte de a părăsi ordinul 'edi a *ost aceea de a şter(e din arhi ele 'ediorice men&iune re*eritoare la 4amino. "poi, în calitate de <1ranus, îl (ăsise pe ;ett pe>o(( 7 îi dăduse mandalorianului ordinul de a se deplasa pe 4amino7 şi aran/ase ca ceiînsărcina&i de clonare să *ie plăti&i prin trans*eruri bancare ocolitoare+ "u trecut zece ani. Cu noul Cancelar Suprem la c)rmă, situa&ia Republicii se îndreptase oarecum, daapoi se reinstalară $ mai acut $ corup&ia şi crizele. Sidious şi <1ranus puseseră şi eiumărul la declanşarea lor. Sidious a ea darul de a in esti(a în ad)ncurile iitorului, dar, întotdeauna,impre izibilul îşi mani*esta prezen&a. 0ra&ie puterii păr&ii întunecate însă totul de enisimplu. Identi*ic)ndu l pe ;ett pe 4amino, Obi !an 4enobi eni apoi pe 0eonosis.>rusc, *ostul pada:an al lui Mui 0on era chiar acolo, sub nasul său. 6ar în momentul încare îl in*ormase pe Sidious de prezen&a ca alerului 'edi, acesta spusese numai3 Lasă

lucrurile să cur(ă de la sine, Lord <1ranus. 5lanurile noastre mer( e act aşa cum rem.;or&a este mai de(rabă de partea noastră. Iar acum, o întorsătură ur)tă3 drept consecin&ă a ne(li/en&ei lui 0unra1 pe Cato -eimoidia, 'edi şi Republica (ăsiseră o metodă prin care să dea de urma lui Sidious şi săl prindă.

<ranscei erul e traordinar al mecano scaunului $ şi altele aidoma $ *useserăcreate de un neam de *iin&e dintre care pu&ine mai erau încă în ia&ă. 6acă a(en&iiRepublicii $ sau chiar 'edi $ ar *i *ost destul de inteli(en&i şi de perse eren&i, ar *i reuşsă a*le despre Sidious lucruri pe care acesta dorea să le &ină ascunse+ P<rebuie să a*leK()ndi 6oo#u. PSau poate nu@K Ezită pentru o clipă, ima(in)ndu şi c)t de puternic ar *i de enit. "poi merse direct la transcei erul de hiperunde pe care i l încredin&ase Sidious şiîncepu comunicarea. %ace !indu nu şi amintea reo izită pe care s o *i *ăcut în birourileCancelarului Suprem 5alpatine şi să nu *i rămas uimit de colec&ia $ bizară şi oarecumneliniştitoare $ de obiecte semi reli(ioase a acestuia. O dată, obser )ndu i interesul,

5alpatine îi po estise pe lar(, entuziast, momentul şi modul în care intrase în posesiaunora dintre e ponate. "chizi&ionat cu ocazia unei licita&ii de pe Commenor7 procuratdupă mul&i ani de insisten&e şi pe bani (rei de la un colec&ionar corellian de antichită&sal at dintr un templu antic descoperit pe una dintre lunile (i(antului (azos a in7 un dadin partea Consiliului <heed de pe -aboo7 un alt dar, de la (un(ani+ "cum, pri irea lui %ace odihnea pe o mică statuetă de bronziu pe care 5alpatineo identi*icase a *i o reprezentare a lui !apoe, semizeul mitic al de(hizărilor. 8 %ă simt onorat de *aptul că a&i luat le(ătura cu mine, %aestre 'edi, rostiCancelarul Suprem din celălalt capăt al biroului său imens. 6e alt*el, şi eu eram pe punctul de a ă căuta din pricina unor probleme destul de importante. 8 "tunci despre problema dumnea oastră înt)i om discuta, propuse oda.

Era cu*undat într un scaun tapi&at, care îl *ăcea să pară mai mic de statură dec)tera. %ace stătea în st)n(a lui oda, cu picioarele depărtate unul de celălalt şi palmelespri/inite pe (enunchi. 5alpatine îşi atinse buza in*erioară cu de(etele i sub&iri, apoi inspiră şi se spri/inidin nou pe spătarul *otoliului său. 8 Este mai de(rabă bizar, %aestre oda, dar am o bănuială că problema desprecare reau să ă po estesc este tocmai cea care a adus la mine împreună cu %aestrul!indu. ?i, prin asta, mă re*er la >elderone. oda îşi sub&ie buzele. 8 Intui&ia nu a înşelat. 6espre >elderone, multe de spus a em. 5alpatine sur)se *ără a şi dez eli din&ii. 8 Ei bine, cred că pot începe prin a ă spune că sunt e trem de înc)ntat de

ictoria pe care a&i repurtat o acolo. %i ar *i plăcut să *i *ost in*ormat despre inten&ioastre înainte de a se petrece totul.

8 -u am a ut timp să punem cap la cap in*orma&iile care ne au par enit,inter eni %ace *ără şo ăială. "m crezut de cu iin&ă să dislocăm c)t mai pu&ine na erepublicane. " *ost în mare parte o opera&iune 'edi.



8 O opera&iune 'edi, repetă încetişor 5alpatine. ?i se pare că oi, adică 'edi, a&ireuşit să pune&i pe *u(ă *or&ele (eneralului 0rie ous. 8 -u s a înt)mplat chiar aşa, replică oda. În hiperspa&iu 0rie ous a *u(it. 5eliderii separatişti el îi prote/a. 8 În&ele(, şi acum@

%ace se înclină înainte. 8 "şteptăm să re ină şi lo im din nou. 5alpatine îi aruncă o pri ire. 8 Este posibil să *iu pus la curent data iitoare@ -u am mai a ut această discu&ieîn momentul în care se credea că %aestrul oda a *ost ucis pe Ithor@ Continuă, înainte ca %ace să poată da un răspuns3 8 =ezi tu, problema este una a aparen&elor. 6eşii eu pot în&ele(e ne oia de atăinui unele in*orma&ii, nu to&i cei din Senat o *ac. În ceea ce pri eşte înt)mplarea de p>elderone $ şi mai ales, deoarece totul s a încheiat cu o ictorie republicană $ am reuşitsă liniştesc în(ri/orarea unora dintre senatori, re*eritoare la *aptul că 'edi ar încerca să iasoarta războiului în propriile m)ini şi că nu mai dau socoteală pentru *aptele lor.

-ările lui %ace *remătară. 8 -u i mai putem permite Senatului să dicteze în continuare cursul războiului. oda încu iin&ă cu în&elepciune. 8 În nesi(uran&ă unele dintre deciziile Senatului pe 'edi îi înnămolesc. Se uită insistent la 5alpatine. 8 O problemă de aparen&e într ade ăr este. %ace accentuă3 8 -oi nu suntem rău*ăcători. 5alpatine îşi des*ăcu bra&ele într un (est de împăcare. 8 Si(ur că nu. -imic nu poate *i mai departe de ade ăr. 6ar, aşa cum spun eu+Ei bine, chiar dacă nu este aşa, se impune ca Senatul să se considere măcar in*ormat $

mai ales în lumina puterilor cu care *unc&ia pe care o de&in a *ost în estită. Se îndreptă în scaun. 8 -u trece o zi *ără ca eu să *iu &inta acuza&iilor, a suspiciunilor şi insinuărilor pri itoare la un moti ascuns. ?i ă oi mărturisi că suspiciunile nu se îndreaptă numaiasupra acestui birou, ci şi a rolului ca alerilor 'edi în război. %aestre 'edi, esteinadmisibil, indi*erent de circumstan&e, să *im percepu&i ca ad ersari. oda se încruntă. 8 "st*el trebuie să *im, alia&i, dacă ictoria scopul nostru răm)ne încă. 5alpatine z)mbi în&ele(ător. 8 %aestre oda, departe de mine ()ndul de a dori să dăscălesc pe cine a cu oe perien&ă at)t de astă precum a dumitale în ceea ce pri eşte natura politicii. "de ărulrăm)ne însă acela că războiul *iind acum împins înspre Inelul E terior, trebuie să *im*oarte selecti i re*eritor la campaniile pe care le purtăm şi la misiunile cu care îiînsărcinăm pe luptătorii noştri. 6acă rem să construim o pace durabilă în momentul încare nebunia asta a lua s*)rşit, *iecare (est pe care l *acem de acum înainte trebuiec)ntărit cu o aten&ie specială. Scutură din cap.



8 Împre/urările ne au silit să abandonăm multe sisteme, loiale Republicii. %ul&idintre cei care s au aliat cu separatiştii or dori să se întoarcă de partea acesteia. "cesteanu sunt probleme cu care să reau să îi împo ărez pe ca alerii 'edi. 6ar soarta birouluiacestuia este le(ată şi de ei şi se impune să îi consider o prioritate. 8 Lec&iile pe care le am în ă&at în cei o mie de ani de slu/ire a Republicii nu su

nicidecum uitate, spuse %ace cu hotăr)re. Consiliul 'edi este *oarte conştient de acesteîn(ri/orări. 5alpatine se *ăcu că i(noră mustrarea. 8 %inunat. "tunci putem trece la alte probleme. %ace şi oda aşteptară. 8 5ot să întreb cum au a*lat 'edi de planul lui 0rie ous de a ataca >elderone@ 8 2n transcei er de hiperunde pe care icere(ele 0unra1 l a lăsat în urmă peCato -eimoidia ne a o*erit această in*orma&ie, e plică %ace. 6ispoziti ul le a permiscelor de la Lo(istică să desci*reze codul separatiştilor. " *ost interceptat un mesa/ al lui0rie ous către 0unra1 re*eritor la >elderone şi acesta a *ost moti ul pentru care amac&ionat.

5alpatine îl pri ea neîncrezător. 8 ?i acum a em posibilitatea de a asculta comunicările separatiştilor@ 8 5u&in probabil, comentă oda. -u după ceea ce s a petrecut la >elderone. 5alpatine re*lectă la asta, după care adău(ă3 8 5rin ceea ce s a înt)mplat la >elderone a&i renun&at la posibilitatea de a imonitoriza pe separatişti. Respiră pro*und, după care încruntarea i se ad)nci. 8 6acă aş *i pus în pozi&ia oastră, aş *i *ăcut aceeaşi ale(ere. 6ar trebuie să mie prim, %aestre 'edi, nemul&umirea de a *i *ost e clus de la luarea acestei hotăr)ri. 6e cnu mi s a spus nimic@ Să în&ele( că nu mai a e&i încredere în mine@ 8 -u, spuse oda de parcă ar *i lătrat. 6ar în acest birou mul&i intră şi ies. Să

tăinuim totul am pre*erat. Chipul lui 5alpatine parcă luă *oc. 8 ?i, cu toate acestea, continua&i să a e&i încredere totală în cei ce ă ncon/oară=ă da&i seama cum ar putea reac&iona unii la asta, în condi&iile în care mul&i dintreca alerii ordinului ostru au re*uzat să participe la război şi al&ii au trecut de parteaseparatiştilor@ 8 =echi de un deceniu aceste reproşuri sunt, domnule Cancelar Suprem. 8 %ă tem că, ast*el, te amă(eşti, %aestre oda, de crezi că trecerea timpului poate şter(e aceste reproşuri din mintea contestatarilor oştri. Situa&ia scapă de sub control, ()ndi %ace. Se calmă înainte de a orbi. 8 E istă un moti şi mai important pentru care nu a&i *ost in*ormat despretranscei er. 5alpatine aştepta. 8 Con&inea un mesa/ $ un mesa/ transmis icere(elui 0unra1 de către 6arthSidious. ;runtea lată a lui 5alpatine se şi*onă de nesi(uran&ă. 8 Sidious. -umele mi se pare cunoscut+

8 %aestrul Sith al lui 6oo#u, Sidious este. 5e 0eonosis %aestrul 4enobi de el aa*lat. 6ar do ezile despre el, p)nă acum, ne au ocolit. 8 "cum îmi amintesc, spuse 5alpatine. Lui Obi !an i se spusese că Sidious sein*iltrase cum a în Senat. 8 În seamă aceste in*orma&ii nu am luat. 6ar 6oo#u despre Sidious nu a min&it.

5alpatine înaintă cu scaunul p)nă în mi/locul camerei, în dreptul *erestrei arcuitede unde se edea panorama Coruscantului. 8 "lt Sith. Întorc)ndu se înspre oda, spuse3 8 -u mă în&ele(e&i (reşit, dar de ce ar reprezenta acest lucru un moti deîn(ri/orare@ 8 Echilibrul acestui război între&inut cu (ri/ă a *ost. =ictorii republicane, ictoriiale separatiştilor+ în prelun(irea con*lictului, un rol Sithul poate /uca. 6in nou, 5alpatine *ăcu o pauză pentru a c)ntări cu intele lui oda. 8 Cred că încep să în&ele( moti ele pentru care a&i *ost at)t de secretoşi.Ca alerii 'edi încearcă să l (ăsească pe Sidious.

8 5robe noi acum căutăm. 8 Oare prinderea lui Sidious ar aduce s*)rşitul războiului@ 8 Cel pu&in l ar (răbi, inter eni atunci %ace. 5alpatine încu iin&ă, pun)nd capăt discu&iei. 8 "tunci sper că e&i accepta scuzele mele. ;ace&i tot ce trebuie pentru a l prinde pe Sidious. 8 C)nd Gi Charrianul ne a spus că era orba de o e ploatare minieră pe unasteroid, nu ne am ()ndit la un asteroid ade ărat, începu Obi !an din scaunul copilotuluicrucişătorului republican. 8 <C A a *ost cel care ne a comunicat acest lucru, răspunse "na#in. 5oate că e

ino ată traducerea.

6roidul de protocol *usese trimis pe Coruscant pentru a *i in esti(at cuminu&iozitate de tehnicienii republicani7 RF 6F era pe >elderone, pentru ca specialiştiisă i repare stricăciunile pe care le su*erise în timpul con*lictului. Obi !an şi "na#ina eau acum la dispozi&ie toată na a şi abandonaseră straiele de 'edi pentru o costuma&imai adec ată unor călători spa&iali. >otezată după centura de asteroizi ce o încon/ura, proprietate a 0hildeiComerciale, Escarte orbita printre (i(an&i (azoşi masi i, cu mul&i sateli&i, într un sistestelar alt*el nelocuit, a*lat la două salturi hiperspa&iale de >elderone, în sectorul dinspreInel al rutei comerciale 5erlemian. O entitate plată în momentul în care începusemineritul, cu douăzeci de ani în urmă, Escarte de enise acum o emis*eră conca ă, (ăurit peste măsură de *or&ele naturii şi de *lăm)nzii droizi lucrători ai 0hildei Comerciale.%ul&umită de *aptul că p)nă şi ultimul (ram de minereu *usese cernut de pe Escarte,0hilda trans*ormase carierele, tunelele şi pu&urile ce rămăseseră în urmă pe asteroid încentre de procesare şi birouri de coordonare în teren. <ehnolo(ia ultramodernă a razelorde tractare îi permisese or(aniza&iei să atra(ă şi să în(hită asteroizi de mărimi mici directîn loca&ie, în loc să *olosească na e cărăuşe sau să se îndrepte spre alte planete pentru aîncepe noi acti ită&i de minerit. În multe pri in&e, Escarte era echi alentul minier al

*acilită&ilor <ibanna de prelucrare a (azelor, care pluteau în atmos*era densă a >espinuludeparte de aici. Spa&iu potri nic, centura era prote/ată de cor etele 0hildei Comerciale şi de *lotade patrulare ale cărei na e *useseră construite după modelul )nătorilor stelari(eonosiani. În ciuda acestor măsuri de precau&ie, Ser iciile Secrete ale Republicii

reuşiseră să şi in*iltreze un a(ent pe Escarte. Lui Obi !an şi "na#in nu li se spusesec)nd sau dacă se or înt)lni cu a(entul, dar, cu c)te a momente înainte de a părăsi>elderone, *useseră in*orma&i că <hal 4 sar $ meşteşu(arul >ith din m)inile căruia se presupunea că ieşiseră transcei erul de hiperunde şi holoproiectorul mecano scaunului lu0unra1 $ *usese arestat pentru moti e rămase încă necunoscute. 2n sunet de a ertizare iz orî din consola crucişătorului. 8 6e pe Escarte, spuse "na#in. -i se cere să ne identi*icăm şi să ne *acemcunoscute inten&iile. 8 Suntem comercian&i independen&i, în căutare de noi oportunită&i de a*aceri, îreaminti Obi !an. "na#in acti ă comunicatorul şi repetă acelaşi lucru.

8 Crucişătorule corellian, se auzi o oce ră(uşită, cererea ta de a andoca a *ostrespinsă. Escarte nu are asemenea oportunită&i. Î&i su(erăm să cau&i pe "nsion sau pe O%antell. 5ri irea lui Obi !an luneca peste ideoecran. La babord se apropia o na etă. 8 =reo su(estie sal atoare, %aestre@ întrebă "na#in. 8 6a3 respectă planul întocmai9 Sin(ura şansă de a ne înt)lni cu 4 sar este aceeade a *i şi noi aresta&i. "na#in r)n/ii. 8 -ici o problemă. Nine te bine. Obi !an intuise că asta trebuia să *acă, aşa că se &inea destul de *erm în scaun înmomentul în care "na#in acti ă la ma imum propulsoarele şi împinse crucişătorul drept

înainte $ nu în direc&ia opusă cor etei, ci drept înspre ea. Consola mai lansă un sunet de a ertizare. 8 -e a ertizează, "na#in9 Lui "na#in nici prin cap nu i trecea să modi*ice direc&ia. 8 O înt)lnire e trem de str)nsă. %odul nostru de a spune că nu ne place să *imre*uza&i. 8 ;ără lasere. 8 5romit solemn. 5ur şi simplu o să i tachinăm pu&in. Obi !an obser a cum creşteau dimensiunile cor etei pe ideoecran. Consola continua să emită sunete din ce în ce mai pronun&ate de a ertizare. Oclipă mai t)rziu, două *ascicule turbolaser trecură pe l)n(ă burta crucişătorului. Obi !an îşi încleştă de(etele pe bra&ele scaunului. 8 -u li se pare prea amuzant ceea ce se înt)mplă. 8 "tunci a trebui să ne străduim mai tare. Cu botul crucişătorului îndreptat în /os, "na#in spori iteza. 5ărea dornic să sea )nte pe sub cor etă, dar în ultima clipă trase de manetă duc)nd crucişătorul într un salspiralat, bine plasat în sus. O ra*ală de *oc ce &)şni din bateriile *rontale ale cor etei ratcu pu&in să reteze coada na ei republicane.



8 aide, (ata cu erosimilitatea, spuse Obi !an. 5oartă te *iresc şi transmite lecă ne supunem. 8 %aestre, cred că nu iei prea în serios misiunea noastră. 6acă ne predăm preauşor, îşi or da seama că punem ce a la cale. Obi !an obser ă că încă două na ete de patrulare se alăturau celei dint)i. 5rintre

*ascicule de lumină staco/ie, "na#in răsuci crucişătorul într un lupin( de le clăn&ăneaudin&ii şi se îndreptă înspre miezul centurii de asteroizi. 8 %ai rău dec)t a *i partenerul tău de zbor este a &i *i pasa(er. "na#in întoarse na a pe o aripă, inten&ion)nd să se strecoare printr un ciorchinede meteori&i, în momentul în care o sal ă laser pul eriză cel mai apropiat asteroid.Resturile e ploziei plouară peste trupul crucişătorului, dar consolele de a*işa/ con*irmară bănuiala lui Obi !an că nu se înt)mplase nimic rău. %)na lui "na#in *ăcu o priză puternică asupra manetei de control şi crucişătoruldescrise o curbă. 6ispoziti ele de zbor din urmărire erau ca lipite de ei, *ăc)nd încercăride a depăşi na a mai mare, dar "na#in continua să i păcălească, e ecut)nd mane re dince în ce mai str)nse, *or&)ndu i ast*el să renun&e. 6e abia se redresase crucişătorul, că

şi sim&i o smucitură zdra ănă, arunc)ndu i pe "na#in şi pe Obi !an în spătarul scaunuluşi apoi în direc&ia opusă, în consola de a*işa/. "na#in întinse m)na deasupra capului pentru a *ace modi*icările necesare, dar crucişătorul se mai z(udui erti(inos o dată, dupcare încremeni şi începu să tremure. Obi !an scrută a*işa/ele. 8 Suntem lo i&i@ 8 -u. 8 "steroid@ 8 -ici asta. 8 -u mi spune că &i a enit mintea la cap şi că te ai decis să ne predăm. "na#in îi răspunse cu o pri ire îndurerată.

8 Rază de tractare. 8 6e pe Escarte@ Imposibil. Suntem prea departe. 8 "şa credeam şi eu. %)inile lui "na#in *u(eau peste instrumente, încerc)nd să închidă unele sistemeşi să acti eze altele. 8 -u i te împotri i, "na#in. -a a se a dezinte(ra, n o să reziste. O scuturătură serioasă din măruntaiele na ei îi întări cu intele. "na#in scr)şni din din&i, după care lăsă să i cadă m)inile pe l)n(ă corp. 8 "doptă o altă perspecti ă, spuse Obi !an în timp ce crucişătorul era trasînspre sursa razei de tractare. Cel pu&in s au chinuit pentru asta. %ane r)nd cu bl)nde&e na a, raza de tractare o aşeză într un crater rezultat dinminerit care *usese trans*ormat în terminal de andocare. Întruc)t li se ordonase să iasă dinna ă, Obi !an şi "na#in stăteau la capătul rampei de debarcare cu m)inile împreunate încreştet. -eimoidiani şi (ossami în uni*ormă încercuiră crucişătorul şi o echipă desecuritate alcătuită din umanoizi, (eonosiani şi droizi de luptă se îndrepta înspre ei. 8 -u prea se aseamănă cu primirea caldă ce ni s a *ăcut pe Charros I=, comentăObi !an. "na#in încu iin&ă resemnat.

8 "proape că mi e dor de Gi Charrieni. 8 Nine&i m)inile la edere9 stri(ă şe*ul uman al echipei pe c)nd urca pe plat*ormde aterizare. -u *ace&i mişcări bruşte. 8 C)tă teatralitate9 spuse "na#in. 8 ;ără şmecherii mentale, îl a ertiză Obi !an.

8 %ă oi ab&ine. O*i&erul de securitate a ea părul blond, era la *el de înalt ca şi "na#in, dar mai laîn umeri. O insi(nă a 0hildei Comerciale pe care o a ea prinsă pe (uler îl identi*ica dreptcăpitan în 0arda de pe Escarte. La trei metri de plat*orma de aterizare, îi opri pe membrii patrulei. La semnul său, (eonosianii se dispuseră în *orma&ie pe ambele laturi, *lutur)nd blastere sonice cu &ea a lar(ă. Căpitanul îi măsură pe Obi !an şi pe "na#in din cap p)nă în picioare, după carele dădu t)rcoale cu m)inile împreunate la spate. 2it)ndu se înspre na ă, spuse3 8 - am mai ăzut de mult aşa ce a. 'udec)nd după tunurile orientate spre pupa,nu prea cred că sunte&i ambasadorii bunei credin&e. 8 Să spunem că am *ost ne oi&i să ne adaptăm remurilor, răspunse Obi !an.

Căpitanul îi aruncă o pri ire m)nioasă. 8 Ce treabă a e&i pe aici@ 8 Speram să (ăsim ce a de *ăcut, inter eni şi "na#in. 8 =i s a spus că nu e&i (ăsi nimic pe aici. 6e ce a&i insistat să ă crea&i probleme /uc)ndu ă de a şoarecele şi pisica cu una dintre cor etele noastre@ 8 "m considerat că sunte&i cam nepoliticoşi, în condi&iile în care tot ceea cedoream era să ne cunoaştem mai bine. Se auziră hohotele de r)s ale căpitanului. 8 Înseamnă că n a *ost dec)t o neîn&ele(ere@ 8 E act, spuse Obi !an. Căpitanul scutură din cap amuzat.

8 În acest caz, ne a *ace mare plăcere să ă arătăm împre/urimile $ încep)nd cuni elul de deten&ie9 Se întoarse către al&i doi umanoizi din patrulă. 8 5une&i le cătuşele paralizante şi perchezi&iona&i i să nu aibă arme dosite peunde a. 8 - ar *i mai simplu să plătim o amendă şi să ne lăsa&i să ne continuăm drumul@întrebă Obi !an pe c)nd cătuşele ma(netice i se încolăciră la încheieturi. 8 Spune le celor de la /udiciar. <ermin)nd perchezi&ia, cei doi umanoizi se îndepărtară. 8 -u au nimic asupra lor. Căpitanul încu iin&ă. 8 Iată ce a în *a oarea lor. 5erchezi&iona&i na a şi con*isca&i tot ce este de

aloare. ?i anun&ă i pe cei din sectorul deten&ie că am doi clien&i pentru ei. Sco&)nd un blaster de la cin(ătoare, le *ăcu semn lui "na#in şi Obi !an să seîndrepte înspre turboli*turi. Spre craterul unde era amena/at terminalul de andocare duceau mai multecoridoare, unele nemodi*icate din timpul mineritului, iar altele ran*orsate prin chin(i de

plasto&el şi îmbrăcate în panouri de beton armat. Se părea că pu&urile prin care coborauminerii de eniseră casa turboli*turilor. Căpitanul le indică un li*t (ol şi îi direc&ionă pe cei doi într acolo. C)nd doi(ossami se în(rămădiră alături de ei, le ordonă să se *acă ne ăzu&i. În momentul în careuşile se închiseră, renun&ă la a i amenin&a cu blasterul şi orbi cu repeziciune.

8 <rebuie să ne (răbim. 8 ith. =a *i e ecutat. Spr)ncenele lui "na#in se încruntară în =. 8 6a ce a *ăcut, a omor)t pe cine a@ 8 O (reşeală de contabilitate. 8 E ecu&ia pare o pedeapsă destul de (rea, inter eni Obi !an. 8 <ribunalul de pe Escarte sus&ine că rea să l dea drept e emplu. 6ar e limpede că acuza&iile sunt e a(erate. <ra ale *ăcu o pauză. 8 Este posibil ca sentin&a să aibă ce a de a *ace cu enirea oastră aici.

<ra ale nu *usese in*ormat în pri in&a moti ului sosirii celor doi 'edi, aşa că Ob!an încu iin&ă d)nd din cap în cunoştin&ă de cauză. 8 În cazul în care ştie că a muri, este posibil să nu rea să stăm de orbă. 8 "şa cred şi ei, răspunse <ra ale. 6ar poate că îl pute&i con in(e+ 8 Crezi că po&i aran/a o înt)lnire@ se interesă "na#in. 8 5ot încerca. <urboli*tul se opri şi uşile se deschiseră. 8 >ine a&i enit la ni elul de deten&ie, spuse <ra ale, intr)nd din nou în pielea persona/ului său şi împin()ndu l pe Obi !an înspre anticamera din spatele lor. În spatele unui semicerc de console se a*lau cinci e tratereştri $ Muara " ualishcu corn şi cu creştetul lipsit de păr purt)nd uni*orme ale 0hildei Comerciale şi a )nd

l)n(ă ei carabine (rele. 8 Condu i pe cei doi oaspe&i ai noştri în celula TA , îi spuse <ra ale unuiadintre ei, care era ser(ent. 8 E de/a ocupată3 acolo se a*lă >ithul 4 sar. 8 -e*erici&ilor nu le place să *ie sin(uri. Cu o mină serioasă, se îndreptă apoi spre turboli*t. Ieşind din spa&iul delimitat deconsole, unul dintre " ualishii cu patru ochi îi conduse pe Obi !an şi pe "na#in pe uncoridor lun(, de a lun(ul căruia se a*lau multe celule de deten&ie. 6upă treizeci de metrise opri şi introduse un cod într o consolă din perete, iar uşa stropită de s)n(e a celulei

TA se deschise. 5ătrată şi scundă, nu o*erea con*ortul unor paturi, iar de prezen&a reunui aparatde climatizare nici nu putea *i orba. %irosul era mai mult dec)t apăsător. 8 =ă a ertizez, spuse " ualishul în bazică, (ustul ra*inat al m)ncării pe care o

e&i primi este depăşit numai de cură&enia celulei. 8 "tunci ne *acem speran&e că om *i elibera&i înainte de pr)nz.

<hal 4 sar zăcea într un col&, m)inile sale cu de(ete lun(i *iind le(ate în *a&ă. 5rslab chiar pentru un >ith, era bine îmbrăcat şi părea tea*ăr. Obi !an îşi aminti că *usesearestat de numai c)te a zile. 4 sar se uită înspre ei, dar nu i răspunse lui Obi !an la salut. 8 5*ii, ce a entură, spuse "na#in destul de tare în momentul în care uşa se

închise. - a *ost rău deloc, nu@ Obi !an prinse /ocul. 8 "i (reşit culc)nd la păm)nt (ardianca aceea. 8 6eh, ea a rut o. "na#in păşii înspre locul unde se (hemuise 4 sar. 8 Ce te a adus aici@ 6eşii ădit surprins să audă un umanoid orbindu i limba, 4 sar nu răspunse.C)nd "na#in mai *ăcu o încercare, >ithul spuse în bazică3 8 -u e treaba ta. <e ro( să mă laşi în pace. "na#in ridică din umeri şi i se alătură lui Obi !an în celălalt capăt al camerei. 8 Răbdare, îi şopti acesta.

Cu spatele lipit de zidul murdar, cei doi se lăsară pe ine. 6upă mai pu&in de o oră standard, se auziră oci pe coridor. 2şa se deschisesc)r&)ind7 intră <ra ale, încadrat de doi o*i&eri " ualishi, însărcina&i cu securitatea. ;ăspune reo orbă, cei doi îl luară de bra&e şi îl az )rliră în celulă. Obi !an îl prinse, ca să nu cadă pe podea. 8 S a înt)mplat ce a neaşteptat@ <ra ale zăn(ăni cătuşele pe care le a ea prinse la m)ini. 8 Identitatea mea *alsă este spulberată. -u ştiu cum sau cine a *ăcut asta. "na#in se uită la Obi !an. 8 -u prea îmi sună a coinciden&ă. 8 Cine a ne *ace (reută&i.

Obi !an tăcu o clipă. 8 ?i acum ce *acem@ 8 "i reuşit să pui ce a la cale@ îl întrebă apoi pe <ra ale. "cesta încu iin&ă. 8 5ană de curent. 6e scurtă durată, dar om a ea destul timp să scăpa&i de aici. 8 Să scăpăm ai rut să spui, îl corectă "na#in. =ii şi tu cu noi. 8 =ă mul&umesc. Se încruntă, neîncrezător. 8 Sper că nu m am înşelat atunci c)nd m am ()ndit că e&i reuşi să deschide&iuşa+ manual, reau să spun. 8 5utem deschide uşa, îl asi(ură Obi !an. 8 C)t timp mai a em înainte de a se produce pana de curent@ întrebă "na#in. 8 O oră. <ra ale îl pri i pe 4 sar. 8 Cu el ce *acem@ "na#in se ridică şi tra ersă camera. 8 ?tiu că nu prea ai che* să *aci con ersa&ie, dar credem că a em o solu&ie de aieşi de aici. Ce zici, te interesează@

Ochii ne(ri, lipsi&i de pleoape, ai >lithului se măriră considerabil. 8 6a9 6a9 =ă mul&umesc. 8 5re(ăteşte te. 8 %er(e&i prin tunelul din st)n(a postului de (ardă, îi spunea <ra ale lui Obi!an în momentul în care se întorcea "na#in. %er(e&i tot înspre st)n(a p)nă a/un(e&i la o

scară, care ă a duce la ni elul de andocare. 8 <u ei mer(e pe alt drum@ 8 Cine a trebuie să dezacti eze raza de tractare, alt*el na a oastră nu a puteadecola. La două ni eluri sub acesta se a*lă o sta&ie de cuplare ener(etică. ?tiu cum să odezacti ez temporar. 8 -u te lăsăm să te duci sin(ur, spuse Obi !an. "na#in r)n/ii satis*ăcut. 8 Cred că e r)ndul tău+ Obi !an nu se împotri i. 8 Ceea ce înseamnă că 4 sar mer(e cu tine. -u l scăpa din ochi, "na#in. <ra ale arătă înspre coridor.

8 =a trebui să ne ocupăm şi de paznici. 8 -u &i *ace (ri/i în pri in&a lor. 6es*ăcu apoi cătuşele de la încheieturi, *or&)ndu le pu&in. Obi !an procedă la *după care îl eliberară şi pe <ra ale. "cesta din urmă z)mbi cu to&i din&ii. 8 C)t îmi place un plan bine ()ndit. "na#in şi Obi !an stăteau l)n(ă uşă în momentul în care becul încastrat în perete, ce lumina camera, tremură pu&in şi apoi se stinse de*initi . Obi !an orbecăi cum)inile prin aer, iar uşa lunecă în lături. <ra ale scutură din cap uimit. 8 Chestia asta nu a înceta să mă uimească.

"na#in se întoarse înspre 4 sar. 8 "cum9 Repede9 Cei patru se deplasau pe coridorul a*lat acum în beznă. 8 În cur)nd a porni (eneratorul de ur(en&ă, îi anun&ă <ra ale. În *a&a lor se auzea cum cele cinci santinele tră(eau de tot *elul de manete şiapăsau butoane, în timp ce orbeau cu oci e trem de a(itate. "na#in nu a/unsese încă la /umătatea anticamerei în care se a*lau aceştia în momentul în care unul dintre ei apăru încapătul coridorului str)mt. Ochii imenşi ai " ualishilor le permiteau să adă în întuneric,dar nu la *el de bine ca >ithul şi nici ca cei doi 'edi. Înainte ca paznicul să în&elea(ă ceea ce se petrecea, blasterul îi *u smuls din m)nă plutind pe coridor drept în palma lui "na#in. 2n alt impuls pe care Obi !an îl trimise prin intermediul ;or&ei îl aruncă pe " ualish înapoi în anticameră şi, mai apoi, în pereteleturboli*tului. Restul (ardienilor se năpustiră de la locul lor din spatele consolei cu*undate înîntuneric pentru a riposta. Obi !an şi "na#in erau de/a pre(ăti&i, pră ălind asupra lor pumni, lo ituri din lateral, puternic sus&inu&i de ;or&ă. <rupurile zburau prin cameră,nimereau unul în altul, se ciocneau cu ecranele de a*işa/. 2nul dintre " ualishi reuşi sătra(ă o sal ă, care nu răni pe nimeni în timpul tan(oului ei nebunesc prin cameră.

Încăierarea se termină aproape înainte de a începe. În lumina roşie a luminilor de ur(en&ă, 4 sar aruncă o pri ire derutată în /urul său 8 Sunte&i 'edi9 8 -umai doi din trei, inter eni <ra ale. 8 6ar+ ce căuta&i aici, pe Escarte@

"na#in îşi acoperi buzele cu de(etul într un (est de seriozitate copilărească. 8 <reburi republicane. "poi îi puse în m)nă lui 4 sar blasterul pe care îl con*iscase prin intermediul;or&ei de la " ualish. 4 sar se uită năucit la el. 8 -u oi a ea ne oie de el. 8 "ici ne despăr&im, îl anun&ă <ra ale pe "na#in. -u uita3 mer(e&i numai înspredreapta p)nă a/un(e&i la scară. 8 2nde îl trimi&i@ îl întrebă 4 sar. 8 La terminalul de andocare D . >ithul con*irmă3

8 ?tiu drumul. <ra ale chicoti3 8 Situa&ia de ine din ce în ce mai plăcută. Se întoarse înspre "na#in. 8 4 sar ştie, cu si(uran&ă, şi drumul către terminalul de andocare J. =ă omaştepta acolo. Cei de la 6epartamentul de Control de pe Escarte nu or reuşi să reacti ezeraza de tractare imediat şi, /udec)nd după modul în care pilotezi, nu cred că ei a ea cineştie ce (reută&i în a păcăli na a de patrulare. %ult noroc, oricum. 8 %ul&umesc, dar norocul nu e istă. 5e c)nd <ra ale şi Obi !an se îndepărtau aler()nd, "na#in obser ă că unuldintre turboli*turi cobora.

8 Echipa de securitate ine să i controleze pe paznici, îi atrase aten&ia 4 sar. "na#in arătă înspre coridorul întunecat pe unde ar *i trebuit să pornească. 8 aide9 5icioroan(ele lui 4 sar îi înlesneau înaintarea. În loc să *acă prima la st)n(a, aşacum îi s*ătuise <ra ale, la prima intersec&ie, o luă la dreapta. "na#in îl prinse de umăr şi îl roti în direc&ia corectă. 8 -u într acolo trebuie să mer(em. 8 Căpitanul se a*lă pentru prima oară pe Escarte, spuse >ithul, cu răsu*lareatăiată. Eu trăiesc aici de cincizeci de ani. ?tiu *iecare cărăruie de pe asteroid. "na#in îl pri i *ără nici un cu )nt. 8 "i încredere în mine, 'edi, nu am nimic de c)şti(at dacă te mint şi sunt silit sărăm)n aici. "na#in îl îmboldi să mear(ă înainte. C)te a minute de aler(are îi aduseră la oscară şchioapă, pe care 4 sar nu ezită să o urce. 8 <ot aş cam rea să ştiu ce ai *ăcut de te au închis, spuse "na#in din urma lui4 sar.

8 ?i mie mi ar plăcea să î&i pot spune, răspunse acesta. Superiorul meu $ un0ossam $ a spus că am comis o eroare de contabilitate ce ar *i costat 0hilda Comercialăo mică a ere. 8 "i *ost întotdeauna un e ecutant@ 8 "m început ca tehnician3 desi(n, instalare, tot tac)mul. Încet încet, am reuşit

să a ansez. 8 "i a ansat, într ade ăr, dar, în acest război, eşti în tabăra (reşită. <ot neamultău. 4 sar se opri să şi tra(ă su*letul. 8 Cla# dor H nu prea a a ut libertatea de a ale(e, spuse apoi. Separatiştii promiteau acces neîn(rădit la rutele hiperspa&iale, pre&uri mai bune pentru bunurilecomercializate, neinter*eren&a în treburile interne+ în ceea ce mă pri eşte, de/a lucram pentru 0hildă. Lucrurile au mers normal zile la r)nd şi, deodată, urmare a ceea ce seînt)mplase pe 0eonosis, 0hilda de enise inamicul Republicii. 5ri i în sus. 8 În capătul scării, *acem la st)n(a.

"na#in întrezări o nuan&ă de nehotăr)re în (lasul acestuia. 8 -u mai pari la *el de si(ur. 8 - am mai trecut de mult timp pe aici, dar sunt si(ur că om a/un(e la ni elulterminalului de andocare. 5ere&ii de rocă printre care aler(au purta cicatricele *orărilor intensi e care(ăuriseră măruntaiele lui Escarte. Lumina şi o i(enul erau neîndestulătoare, iar soluldeni elat, alunecos. "na#in îl cuprinse cu m)na pe >ith de după talia i sub&ire, pentru aa/uta. 8 "şteaptă9 &ipă acesta. 8 Ce s a înt)mplat@ În ochii lui 4 sar nă ăli (roaza.

8 "m (reşit9 -u trebuia să enim pe aici9 "na#in nu îi dădu oie să *acă reo mişcare. 8 E prea t)rziu să ne întoarcem. 8 <rebuie9 <u nu în&ele(i9 Cu intele lui 4 sar *ură în(hi&ite de z(omot de ser omotoare şi utila/e hidraulice6e după un col& al tunelului întunecat, (onea un droid păian/en pitic, cu blasterul cu &ealun(ă at)rn)ndu i c)nd de o parte c)nd de alta, în căutare de &inte. Se apropie cine a, îl a ertiză Obi !an pe <ra ale. Stăteau pe o pasarelă în(ustă care ducea la tabloul de control al celei de a treiasta&ii de acti are a razei de tractare. 6e şase metri înăl&ime, turnul se înăl&a dintr o plat*ormă circulară care se i&ea de l)n(ă peretele ce lăsa să se adă un pu& de aerisireimens. <rebuia să aştepte re enirea electricită&ii pentru a îndeplini misiunea dedezacti are a razei. %ai înt)i, <ra ale *ăcuse c)te a (reşeli, dar reuşise să le repare şitotul reintrase în normal. Obi !an pri i după col&ul turnului, în direc&ia ocilor pe care le auzea. <reisantinele (eonosiane se apropiau de sta&ia de acti are dintr un coridor din capătul opus pu&ului.

8 - ai niciodată la îndem)nă o sabie de lumină în momentul în care ai ne oie deuna, şopti <ra ale. Îi po&i îndepărta cum a@ Obi !an stătu un moment pentru a şi c)ntări op&iunile, apoi plesni din de(etelem)inii drepte. 2n sunet bizar se auzi din urma (ărzilor. Cei trei (eonosiani se întoarseră pe călc)ie pentru a in esti(a sursa acestuia.

<ra ale admiră din nou măiestria lui Obi !an. 8 Începe să mă mire *aptul că războiul nu s a terminat încă. 8 Suntem mult prea pu&ini. <ra ale îl cercetă cu pri irea pe Obi !an. 8 Oare chiar acesta să *ie moti ul@ Obi !an îl apucă pe <ra ale de bra& şi indică înspre turn cu bărbia. 8 - a em timp de pierdut. %aestrul 'edi pri i peste umărul lui <ra ale în timp ce acesta dezacti aalimentarea cu electricitate a sta&iei. 8 Iată iitorul, spuse acesta. 2mple o na ă cu destule dispoziti e de emitere arazelor de tractare şi ei împiedica orice duşman să *acă saltul în hiperspa&iu.

8 -u e istă na e su*icient de mari. 8 6ar or e ista, răspunse <ra ale. 5entru ca un nou război să nu se maist)rnească. 5rezen&ă permanentă în cadrul opera&iunilor miniere ale 0hildei Comerciale,droidul păian/en pitic era un )nător asasin. 5ăian/enul nu era mult mai înalt dec)t droizide luptă ai ;edera&iei Comerciale, dar era e trem de a(il şi dotat cu două blastere de mar putere. Suspendat la punctul de înt)lnire a patru picioare răşchirate, corpul circular eradominat de doi *otoreceptori s*erici uriaşi, care păreau *i a&i asupra lui "na#in şi 4 sartimp ce droidul se (răbea să le ia ia&a. "na#in îl împinse la păm)nt pe 4 sar şi se rosto(oli pentru a e ita sal eledroidului. 6ouă sal e puternice săpară o (roapă în solul abrupt al tunelului, iar sunetul

blasterului ricoşa asurzitor din pere&i. Capul pi otă, *otoreceptorii căut)ndu l pe "na#iniar armele se descărcară din nou. "na#in se îndepărtă prin c)te a sărituri. Chem)nd ;or&a, întinse m)inile în *a&ă pentru a nu permite căldurii intense să i pro oace arsuri. Rosto(olindu se din nou,încercă să a/un(ă sub picioarele în eternă mişcare ale droidului, dar, întruc)t acesta îianticipase mişcările, se repezi înapoi şi trase din nou. "na#in *ăcu un salt. 5ropulsat de ;or&ă, dar şi de *or&a e ploziei, atinse ta anul arcuit şi căzu cu o bu*nitură la păm)nt. 6eşii şi a pierdut cunoştin&a pentru o clipă, îşi re eni imediat şi ăcă droidul îl ataca, reorient)nd *ocul pentru a l prinde drept în inima sal elor. Sărind în picioare, se a )ntă înainte cu inten&ia de a smul(e de sub carcasa droidului celuleleener(etice. -u mai pu&in plin de oin&ă, droidul ripostă, retră()ndu se şi apăr)ndu se m bine. "na#in îşi arcui trupul, baz)ndu se pe iner&ie pentru a l propulsa înainte. 5ăian/enul continuă să se retra(ă, apoi se în*ipse pe cele patru picioare şi şi pre(ăti armele. 5re*ăc)ndu se a păşii în lateral, "na#in se aruncă cu toată puterea sub droid,nereuşind însă să se pună total la adăpost. "uzi sunetul carcasei domului rotindu se, apoi pe acela al lun(ii &e i a blasterului lo ind zidul murdar. 6)ndu şi seama că a/unsese într



o por&iune prea str)nsă pentru a i permite să se întoarcă pe de a ntre(ul, droidul tropăianeîncetat, nemul&umit, apoi începu să se îndrepte înspre o zonă mai lar(ă. ;ără a a ea încă un plan limpede în minte, "na#in îl urmări, auzi încă o datăcarcasa pi ot)nd şi sunetul unui blaster scurt, arm)ndu se la putere ma imă. La zece metri depărtare pe coridor, 4 sar era în picioare, &in)nd arma cea (rea în

*a&ă, str)n()nd o cu ambele m)ini, tră()nd cu putere în *otoreceptorii roşii, proeminen&şi în celulele ener(etice ale păian/enului. 6erutat, păian/enul încerca cu disperare să seîn )rtă în loc, dar nu a ea destul spa&iu. 5loua cu pietre desprinse din pere&i de sal eleneîntrerupte ale blasterului. În tot acest timp, >ithul înainta *ără piedici, (olind(eneratorul ener(etic al blasterului. 2n stri(ăt electric se auzi de unde a din interiorul păian/enului, după care o cascadă de sc)ntei &)şni din carcasa i per*orată. 5icioarele îimai dansară ner os timp de c)te a clipe, după care încetară şi tunelul *u in adat de *umÎn cele din urmă, droidul se dezinte(ră, iar )r*ul blasterului său a/unse p)nă aproape de piciorul lui 4 sar. "na#in se în )rti în /urul droidului *ume()nd şi îl scăpă, cu bl)nde&e, pe >ithul cetremura din toate încheieturile, de arma pe care i o dăduse cu ce a timp mai de reme.

Carcasa se răcea pocnind din c)nd în c)nd7 &ea a blasterului nu încetase să *ume(e. 8 %ai a em mult de mers@ întrebă "na#in după c)te a clipe. 8 Suntem aproape, răspunse 4 sar nere enindu şi încă. "pro imati /umătate de#ilometru. 8 %ai po&i mer(e@ 4 sar încu iin&ă7 porniră mai departe pe ultima bucată pe care o a eau destrăbătut, urm)nd să iasă printr un tunel ce dădea în spatele terminalului de andocare. Lao sută de metri distan&ă în *a&a lor, crucişătorul era chiar acolo unde îl lăsase raza detractare. Era *oarte pu&in păzit, iar ma/oritatea santinelelor erau droizi. "na#in îşi luă un ră(az pentru a in esti(a dispunerea droizilor, apoi se întoarseînspre 4 sar, care părea că şi re enise după coşmarul din tunel.

8 Indi*erent ce *ac eu, te ro( să mer(i direct înspre rampa de îmbarcare. ?i să nute opreşti din *u(ă p)nă nu ai a/uns în na ă, ai în&eles@ 4 sar încu iin&ă în tăcere. "na#in ieşi pe coridor, încerc)nd să atra(ă inten&ionat aten&ia asupra sa, pentru cadroizii să nu *acă o &intă din 4 sar. E ita sal ele de blaster cu salturi şi rosto(oliri binesincronizate, apropiindu se destul de tare de droizi, înc)t să îi poată proiecta unul în altulrăsturn)ndu i, de parcă ar *i *ost lua&i pe sus de un )nt *oarte puternic. 2nuia dintre ei răpi blasterul prin intermediul ;or&ei, secer)ndu i pe cei care mai erau încă în picioare. 2rm)ndu l pe 4 sar pe rampa de îmbarcare, se năpusti în cabină şi începu săacti eze sistemele de*ensi e ale crucişătorului. Sal ele trase de droizi ricoşau din *uzelaşi din o&elul transparent al hublourilor. "rm)nd tunurile babord şi pupa, "na#in trase,în(rop)nd droizii sub hălci uriaşe de beton armat, desprins de pe pere&i şi de pe ta an. C)nd sistemele de zbor erau pre(ătite, părăsi cabina pentru a l căuta pe 4 sar, carestătea pe podeaua pun&ii principale, respir)nd sacadat. 8 6e ce nu decolezi@ întrebă >ithul. Cor etele 0hildei sunt de/a pe urmelenoastre, *ără îndoială. "na#in se apropie de el, iar trăsăturile îi erau marcate de (ra itate.

8 -oi doi trebuie să orbim mai înt)i. "i două solu&ii3 *ie răspunzi la întrebărilemele, *ie te abandonez aici şi (ossamii se or ocupa de tine după po*ta inimii. Ochii >ithului se măriră brusc. 8 Să orbim@ 6espre ce@ 8 2n transcei er de hiperunde pe care l ai construit cu paisprezece ani în urmă.

8 "cum paisprezece ani@ -u mi amintesc nici ce am *ăcut săptăm)na trecută. "na#in îl *ul(eră cu pri irea pe sub spr)ncenele încruntate. 8 %ai ()ndeşte te. 8 6e ce mi *aci asta@ <ocmai te am sal at de la moarte9 8 "du mi aminte să &i mul&umesc mai t)rziu. "cuma îmi ei spune tot ce ştiidespre transcei er. Cred că a *ost o comandă specială. Secretomania a *ost mai pro*undădec)t de obicei. Cred că ai *ost şi *oarte bine plătit. L ai instalat într un mecano scaun. 4 sar izbucni. 0ura i ridată se &u(uie, iar în pri iri i se citea (roaza. 8 "cum în&ele( eu $ arestarea, deten&ia, condamnarea la moarte9 <ranscei erul,iată ce a adus aici. 8 Cine a dat comanda@

8 Cred că ştii de/a răspunsul. 8 Cum te a contactat@ 8 5rin comunicatorul meu pri at. " ea ne oie de o persoană *oarte talentată.Cine a care era de acord să îi îndeplinească orice dorin&ă, *ără să cr)cnească. 5lanurile pcare ni le a trimis îmi erau total necunoscute. Rezultatul *inal aproape că a *ost+ o operăde artă. 8 6e ce te a lăsat să trăieşti@ 8 - am să ştiu niciodată. ?tiu că mi *ăcusem bine treaba. %ă aşteptam să maicomande şi alte dispoziti e, dar nu m a mai contactat niciodată. 8 6acă ai dreptate în ceea ce pri eşte arestarea ta înseamnă că nu te a scăpatniciodată din ochi. Spune mi şi restul po eştii şi poate te om a/uta să scapi de el.

8 "sta e tot ce ştiu9 8 Îmi ascunzi ce a, spuse "na#in cu un ton plat, amenin&ător. Simt9 4 sar în(hi&i cu (reutate şi i se a(ă&ă de ()t. 8 "m construit două. 8 Cine l a primit pe al doilea@ 2nul dintre liderii separatişti@ Lui 4 sar îi eni iarăşi (reu să în(hită, dar spuse3 8 L a primit Sienar9 "na#in clipi des, surprins3 8 Raith Seinar@ 8 La Sienar "d anced 5ro/ects. Era destinat unui dispoziti spa&ial e perimental pe care îl construiau. 8 Cine trebuia să primească dispoziti ul de zbor@ 8 -u ştiu $ î&i /ur, 'edi, nu ştiu9 4 sar *ăcu o pauză, după care adău(ă3 8 6ar îl cunoşteam pe pilotul pe care Sienar l a an(a/at pentru a i se li ra na a. 8 Îl cunoşteai@ 8 -u ştiu dacă ea mai este în ia&ă. 6ar ştiu unde ai putea începe s o cau&i.

Obi !an şi <ra ale mer(eau pe coridorul ce ducea la terminalul de andocare,oprindu se chiar în *a&a propulsoarelor triple ale crucişătorului. Intr)nd pe puntea principală, <ra ale chiui de bucurie. 8 Ce bine e să *ii în ia&ă9 Obi !an îl cercetă cu pri irea pe <hal 4 sar, ()ndindu se că şi >ithul ar *i trebuit

să *ie *ericit din acelaşi moti . 4 sar era, în schimb, (hemuit pe mar(inea uzată a uneicanapele de accelerare. Obi !an se (răbi înspre cabină şi se aşeză în locul copilotului, pun)ndu şi centura de si(uran&ă. 8 "&i a ut probleme în a a/un(e la na ă@ 8 5iedicile obişnuite, răspunse e azi "na#in. Se pare că a&i a ut succes în adezacti a raza de tractare. 8 -u e unul dintre talentele mele permanente, dar am reuşit (ra&ie lui <ra ale. "na#in se uită înspre consolă, apoi puse în mişcare propulsoarele pentru a ducecrucişătorul departe de Escarte. 5e c)nd plecau, Obi !an ăzu două cor ete ale 0hildei plutind inerte în spa&iu. 8 ?i eu care credeam că om mai a ea (reută&i de înt)mpinat.

"na#in ridică din umeri. 8 2neori deznodăm)ntul e altul dec)t cel pe care îl aştep&i. Obi !an îl pri i c)te a clipe. 8 4 sar părea tare+ ne*ericit. "i reuşit să l intero(hezi@ 8 Oarecum. 8 ?i@ 8 " em o nouă pistă. Înainte ca Obi !an să poată răspunde, "na#in anun&ă3 8 Coordonatele hiperspa&iale sunt a*işate. Clătin)ndu se destul de serios, crucişătorul lăsă în urmă lumea de pe Escarte şi*uioare de lumină leneşă.

5e Coruscant erau locuri unde nu ai *i putut con in(e nici un ta imetrist să teducă, nici chiar de i se promitea un an de îmbăieri (ratis în lubre*ian&i la Industrial"utomaton. Labirintul de străzi lăturalnice la sud de Corusca Circus. 6arin( !a1, pe unde tra ersa =os 0esal în partea superioară a zonei 2scru. <unelul aerian azad din %anarai. ?i cam oriunde în sectorul cunoscut sub numele de 5lat*orma Industrială. "şezat la picioarele Senatului, împodobit cu spirale şi cupole în stilul -oii"rhitecturi, obeliscuri lucitoare ca o lamă şi sub&iri precum lum)nările cu*undate în alia/strălucitor, e trem de întrebuin&ate, cartierul 5lat*orma Industrială *usese o zonămanu*acturieră în*loritoare p)nă în momentul în care costurile mari de produc&ieiz(oniseră industria de piese, de droizi de luptă şi de materiale de construc&ie în altesisteme. 4ilometri între(i de pustiire3 *abrici cu acoperişuri plate şi uzine de asamblare7macarale uriaşe şi pasarele enorme7 întinderi nes*)rşite de căi de transport care ar *i *ostnăpădite de buruieni, dacă buruienile ar *i crescut pe Coruscant7 ciorchine de z()rie noride birouri abandonate, spri/inindu se pe piloni *ili*ormi+ <imp de secole standard,sectorul reprezentase destina&ia a miliarde de imi(ran&i dornici de muncă, ori(inari de p

Inelul Interior şi din Colonii, căut)nd nu numai slu/be în -ucleu, dar şi o ia&ă nouă."cum, 5lat*orma Industrială a/unsese destina&ia e ila&ilor de pe -aar Shada care a eaune oie de o ascunzătoare *erită. 2n locuitor al Coruscantului ar risca să pună piciorul înaceastă zonă numai dacă tocmai ar *i *ost concediat de >anca "ar(au şi ar *i a ut ne oiede cine a care să l dezinte(reze pe *ostul său şe*. Sau numai dacă be&ele de moarte ar *

*ost prea pu&in pentru un dependent de dro(uri şi o capsulă de Crude ar *i am)natse ra/ul+ ;umul usturător, to ic, ce emana încă din în(rămădirea de *abrici închise de ani buni era ino at pentru splendoarea în staco/iu şi auriu a apusurilor Coruscantului, ce ilăsa cu (ura căscată pe obişnui&ii $ mul&i la număr $ Restaurantului S#1sitter din6istrictul Senatului. Între(ul sector ar *i *ost demolat de mult dacă s ar *i ştiut cu e actitate cine şi ce poseda în zonă. Se z onea că asasinii şi sindicatele crimei în(ropaseră at)tea cada reacolo, înc)t locul ar *i putut *ii *oarte bine considerat un cimitir. Cu toate acestea, 6oo#u era pur şi simplu îndră(ostit de acel loc. Opusul lumii sale de baştină, Serenno, 5lat*orma Industrială era o casă departe de

casă pentru omul care îşi c)şti(ase titlul de 6arth <1ranus. %ai ales una dintre construc&ii $ în *ormă de columnă, cu )r*ul circular, sus&inde metereze teşite $ înăl&)ndu se din centrul murdar al 5lat*ormei Industriale precum un&ăruş în*ipt în inima sectorului, putea *i numită ast*el. O encla ă a păr&ii întunecate $ prezen&a lui 6arth Sidious $ clădirea *usese locul uceniciei lui 6oo#u, slu/ind drept locaşde ini&iere şi pentru 6arth %aul înainte de 6oo#u, şi pentru cine ştie c)&i al&i discipoli aSithului înainte de %aul. În timpul celor zece ani ce precedaseră izbucnirea războiului $ c)nd se crede cătocmai Contele 6oo#u de Serenno propo ăduise pro(ramul separatist lumilor libere de peInelul Interior şi de pe cel E terior $ petrecuse, de *apt, lun(i perioade de timp în sectoru5lat*ormei Industriale, enind sau plec)nd după bunul său plac sau după cum îi cerea

6arth Sidious. Chiar şi în cei trei ani ce trecuseră de atunci, *usese liber să izitezeCoruscantul oric)nd dorea *ără a se teme că a *i identi*icat, (ra&ie, par&ial, şi măsurilode pre enire pe care (eonosianii le născociseră pentru (oeleta sa interstelară. 5un:orcca AA modi*icat se odihnea pe dispoziti ul său de aterizare în astulterminal de andocare al clădirii. 6ouă carapace ascu&ite încadrau la babord cabinamodulară, s*erică, d)nd ast*el (oeletei o notă tipic (eonosiană. =ela aparte a na ei *useseob&inută cu a/utorul lui Sidious de la un ne(ustor de antichită&i pre republicane dinEncla a 0ree. "cum ascunsă în carapacea entrală $ şi rareori *olosită de alt*el $ *usesecreată de o eche specie călătoare în spa&iu, care luase cu sine în morm)nt secretele propulsiei cu emisie supraluminică. 6upă ce îi ordonă droidului ;" al (oeletei de a răm)ne în locul său din cabină,6oo#u încercă să alun(e din picioare amor&eala unei călătorii at)t de lun(i. 5antalonii săine(ri erau bă(a&i în cizme de aceeaşi culoare, iar tunica i întunecată era str)nsă la mi/locde o centură nea(ră din piele scumpă. "runcată peste umeri, at)rna, strălucindu i în urmă,mantia de Serenno, din &esătură din *ir de armură. -u *ăcea nici un e*ort să se de(hizeze pentru aceste călătorii pe Coruscant. 5ărul ar(intiu, musta&a, barba şi spr)ncenele bo(atecare l *ăceau să pară un ma(ician dintr o piesă de teatru erau la *el de în(ri/ite caîntotdeauna.

Spre deosebire de cum mer(ea de obicei, pasul lui 6oo#u era acum (răbit şioarecum nechibzuit7 oricine îl cunoştea îşi putea da seama3 Contele era tulburat. 6acă ar*i *ost întrebat, el însuşi ar *i recunoscut acest lucru. Chiar şi aşa, în momentele în care îîn(ăduia să uite moti ele izitei sale, m)n()ia tandru cu pri irea terminalul de andocareal clădirii, amintindu şi de anii pe care îi petrecuse sub auspiciile lui Sidious, în ă&)nd s

de ină un Sith, practic)nd artele păr&ii întunecate, per*ec&ion)ndu se neîncetat. PRăul atotputernicK, ar *i zis oda. 5roblema &inea în mare parte şi de semantică, deoarece ordinul ca alerilor 'edi seîn(ri/ise ca partea întunecată a ;or&ei să de ină echi alentă cu răul. 6ar oare să *i ascunsumbra mai mult rău dec)t soarele orbitor@ 6)ndu şi seama de *aptul că partea întunecatăera în ascensiune, 'edi $ slu/ind ;or&a $ ar *i trebuit să ştie cum să o abordeze, cum să îide ină alia&i. La urma urmei, totul se reducea la ideea de echilibru, iar dacă men&inereaechilibrului impunea ca partea întunecată să *ie mai puternică, atunci aşa trebuiau să stealucrurile. În educarea lui 6oo#u, Sidious nu *usese ne oit nici să îl în e&e cum se m)nuieşto sabie de lumină şi nici să îl dez e&e de proastele obiceiuri pe care le căpătase la

<emplul 'edi, deoarece 6oo#u se puri*icase de mult de toate acestea. Sidious seconcentrase în schimb pe a i o*eri Contelui un curs intensi despre accesul la puterea păr&ii întunecate $ o lin(uri&ă din ceea ce s a do edit a *i otra ă curată. 6estul c)t să lcon in(ă pe 6oo#u de *aptul că nu mai a ea altă solu&ie dec)t să abandoneze ordinul7mai mult, că întrea(a sa ia&ă nu *usese dec)t pre(ătirea pentru ucenicia sub tutela luiSidious. Că în cele din urmă îşi (ăsise ade ăratul mentor. Sithul nu considera necesar a şi (ăsi numai discipoli tineri, deşii deseori procedase ast*el. 2neori era mai uşor a educa discipoli care trăiseră destul de mult pentrua aduna dezamă(iri, *urie sau dorin&ă de răzbunare. Ca alerii 'edi însă erau încătuşa&i dcompasiune, înclina&ia lor spre a o*eri milă şi iertare, spre a da ascultare (lasului

conştiin&ei, îi împiedicase de la a se dedica total păr&ii întunecate7 de la a de eni aşi/deunei *or&e a naturii în sine, în mod paranormal puternică şi rapidă, capabilă de a in oca*ul(erul Sith, de a e terioriza m)nia, *ără apelul la ;or&ă în *orma în care ca alerii 'edi î practicau cu at)ta înc)ntare. Sithul în&elesese că elitismul şi auto su*icien&a Republicii puteau cunoaşte uns*)rşit numai prin aducerea ariatelor neamuri şi *iin&e ale (ala iei sub controlul uneisin(ure persoane. 0ala ia putea *i păzită de sine însăşi numai prin impunerea uneidiscipline. 'edi erau at)t de în(uşti la minte, înc)t nu în&ele(eau acest lucru. "t)t de orbi,înc)t nu şi dădeau seama că decădeau, că li se apropia s*)rşitul. C)t de în(uşti la minte+ Sunetul unor paşi uşori îl *ăcu pe 6oo#u să se întoarcă. O siluetă se apropia dintr un capăt al terminalului de andocare. Era îmbrăcată întro mantie cu (lu(ă din material de brocart, închisă la ni elul ()tului într un mod unic, at)tde moale şi de oluminoasă, înc)t ascundea totul ederii, mai pu&in por&iunea in*erioar*e&ei siluetei şi m)inile. 0lu(a era rareori dată /os de pe cap, permi&)ndu i celui ce o pusă treacă neobser at prin a(lomerările şi pie&ele subsolurilor de pe Coruscant, precum unsihastru sau discipol reli(ios oarecare, ce sosise în -ucleu dintr un sistem îndepărtat.

În to&i aceşti treisprezece ani, Sidious nu po estise prea multe despre tinere&ea sdespre 6arth 5la(ueis, %aestrul său, chiar şi mai pu&ine. 6e mai multe ori, lui 6oo#u îi trecuse prin minte că Sidious şi oda a eauanumite lucruri în comun. %ai ales că niciunul dintre ei nu era pe de a ntre(ul ceea ce părea a *i $ adică prea slăbit de )rstă sau de pro*unzimea necesară pentru a stăp)ni arta

Sith sau 'edi. 5e 0eonosis, modul în care oda reuşise să pareze şi să abordeze *ul(erul Sith pecare 6oo#u îl aruncase asupra lui îl surprinsese pe conte. Îl determină să se întrebe dacănu cum a, la un anumit stadiu al enerabilei )rste de peste opt sute de ani a lui oda,%aestrul 'edi nu pătrunsese în tainele păr&ii întunecate, măcar în scopul de a se*amiliariza cu inamicul său. ?i, cu numai c)te a luni în urmă, pe =/un, oda însuşirecunoscuse acest lucru. 5ort partea întunecată în mine, spusese. oda considera probabilcă îl în insese pe 6oo#u pe 0eonosis. 6e *apt, acesta din urmă pre*erase să *u(ă numai pentru a duce în si(uran&ă planurile tehnice a ceea ce urma să de ină, într una din zile,"rma Supremă+ 8 >ine ai enit, 6arth <1ranus, spuse Sidious, apropiindu se.

8 Lord Sidious, răspunse 6oo#u, înclin)ndu se uşor de la mi/loc. "m plecat de pe 4aon în cea mai mare (rabă. 8 ?i &i ai asumat un mare risc, ucenice. ;ie prin natura lui, *ie că era o trăsătură studiată, Sidious rostea cu intele încet,a*ectat. 8 2n risc calculat, lordul meu. 8 <e temi cum a că Republica a de enit at)t de abilă întru ale spiona/ului, înc)tar putea asculta şi con orbirile noastre pri ate@ 8 -u. Cred, după cum am mai spus, că Republica a desci*rat codul pe care îl*oloseam pentru a comunica cu+ cum să spun+ partenerii noştri. 6ar sunt con ins cădi izia lor de spiona/ nu a ştiut nimic despre planurile pe care ni le *ăcusem în pri in&a

>ithului de pe Escarte. 8 Ceea ce înseamnă că instruc&iunile mele au *ost îndeplinite@ 8 6a. 8 ?i cu toate acestea, ai enit aici. 8 E mai bine să discu&i unele probleme *a&ă în *a&ă. Sidious încu iin&ă. 8 "tunci, să discutăm despre aceste probleme. %erseră înspre un balcon al clădirii, de unde se edea peisa/ul pustiit al5lat*ormei Industriale. În depărtare se zăreau, dispăr)nd în nori, turnurile îmbrăcate însticlă ale 6istrictului Senatului. 2na dintre izitele anterioare ale lui 6oo#u *useserezultatul asasinării unui senator trădător de către ca alerul 'edi Muinlan =os. 6eşii*usese păcălit de c)te a ori, =os $ care nu şi dăduse seama c)t de puternice eraurădăcinile păr&ii întunecate în acel sector $ reuşise să i dea de urmă lui 6oo#u în zona5lat*ormei Industriale. 8 "m sentimentul că planul dispari&iei lui <hal 4 sar nu a mers aşa cum am *i

rut noi, spuse Sidious în cele din urmă.

8 6in ne*ericire, lordul meu. " *ost arestat, dar asocia&ii noştri din r)ndul 0hildeinu au ac&ionat destul de repede. Cu c)te a ore înaintea e ecu&iei, 4 sar a *ost răpit de Escarte de un a(ent al spiona/ului republican, a/utat de doi 'edi. 6oo#u numărase numai pe de(etele de la o m)nă de c)te ori îl ăzuse pe Sidiouscuprins de *urie.

6eodată a ea ne oie de cea de a doua. 8 %i ar plăcea să aud mai multe despre această înt)mplare, spuse Sidious,rostind cu intele cu o lentoare deliberată. 8 "m a*lat că cei doi 'edi au izitat de cur)nd şi neamul Gi Charrienilor de peCharos I=. ;ără să l lase să continue, Sidious adău(ă3 8 5e (ra orul mecano scaunului+ 8 6a+ Sidious se ()ndi la asta pentru o clipă. 8 6e la icere(ele 0unra1 la (ra orul Gi Charrian şi apoi la >ithul care amaterializat planurile mele re*eritoare la transcei erul de hiperunde şi holoproiector+

8 'edi or să ă prindă, lordul meu. 8 ?i chiar dacă ar *ace o, izbucni Sidious, crezi că ar putea pune capăt la ceea ceam declanşat@ 8 -u, lordul meu, dar ceea ce se înt)mplă este neaşteptat. Sidious îl pri i pe 6oo#u de sub (lu(a pelerinei. 8 6a, da, ai dreptate, neaşteptat. Continuă apoi să *i eze cu pri irea turnurile din depărtare. 8 Este posibil ca într o zi să mă *ac cunoscut (ala iei, dar nu încă. "cest războitrebuie să continue ce a timp. %ai sunt sisteme şi persoane pe care trebuie să le atra(emde partea noastră. 8 În&ele(.

8 Spune mi, cine e*ectuează această+ in esti(a&ie@ 6oo#u respiră (reu, teatral. 8 S#1:al#er şi 4enobi. Sidious nu răspunse pe dată. 8 "şa numitul "les şi un 'edi de a cărui parte soarta este în asemenea măsură,înc)t ai putea începe să crezi în noroc. ;ără a şi muta pri irea de pe ima(inea pe care o contempla, adău(ă3 8 Sunt pro*und nemul&umit de turnura pe care au luat o e enimentele, Lord<1ranus. 5ro*und nemul&umit. Odinioară %aestru şi 5ada:an, 4enobi şi S#1:al#er de eniseră blestemule isten&ei lui 6oo#u. 5e 0eonosis, îi atrăsese în urmărirea sa, e act aşa cum îi ceruseSidious. 2rm)nd aceleaşi instruc&iuni, 6oo#u îl înştiin&ase pe 4enobi despre e isten&a l6arth Sidious, în scopul de a deruta Ordinul ca alerilor 'edi, spun)ndu le ade ărul, înterminalul de andocare îşi do edise măiestria în *a&a lui 4enobi şi S#1:al#er $ deşiiS#1:al#er nu se lăsă *oarte uşor în ins a doua oară c)nd s au duelat. %ăcinat de m)nie,t)nărul 'edi se arătă un ad ersar pe măsură, iar 6oo#u presupunea că acum era chiar mai puternic dec)t pe 0eonosis. P6e mult timp stau cu ochii pe S#1:al#erK, recunoscuse odată Sidious.

Ceea ce era ade ărat mai ales în ultimul timp. 8 Lordul meu, 'edi i ar putea căuta şi pe al&ii care au contribuit la construireadispoziti elor de comunica&ii pe care le a&i dăruit lui 0unra1, mie şi celorlal&i. ?i mai şi problema în*r)n(erii suportate de 0rie ous pe >elderone. Sidious *ăcu un (est care arăta că nu îl preocupa acea în*r)n(ere.

8 -u te ()ndi la asta. S ar putea să slu/ească scopului nostru *inal de a *aceRepublica să creadă că ne a iz(onit din preaiubitul său -ucleu. %ă impresionează preocuparea ta ca eu să nu *iu descoperit de către 'edi. 6ar şi în asta încep să întrezăresco ocazie de a întoarce situa&ia în *a oarea noastră. Se opri, ()ndindu se la ce a, apoi continuă3 8 6a, încep să ăd pe ce drum or apuca 4enobi şi S#1:al#er. Sidious se întoarse înspre 6oo#u, r)n/ind cu răutate. 8 În(ustimea min&ilor celor doi 'edi îi a aduce drept în m)inile noastre, Lord<1ranus. Le om întinde o capcană pe -aos III. 6oo#u îşi e primă scepticismul3 8 6ar cred că e cea mai îndepărtată lume din spa&iul cunoscut nouă, lordul meu.

8 Cu toate acestea, 4enobi şi S#1:al#er or (ăsi drumul către ea. 6oo#u decise să aibă încredere oarbă în Sidious. 8 ?i ce trebuie să *acem@ 8 -u trebuie dec)t să *acem nişte pre(ătiri $ pentru că am ne oie de tine în altă parte. =ei aduce noi adep&i. 6oo#u încu iin&ă. 8 S a *ăcut. 8 "m o sin(ură obser a&ie. "i (ri/ă ca Obi !an 4enobi să nu ne mai încurce,spuse printre din&i Sidious. 8 Este o amenin&are chiar at)t de mare pentru noi@ Sidious ne(ă din cap.

8 S#1:al#er este însă. ?i 4enobi+ 4enobi i a *ost ca un tată+ 6acă a mairăm)ne încă o dată or*an, S#1:al#er a ceda+ 8 =a ceda@ 8 5ăr&ii întunecate. 8 2n ucenic@ Sidious îl pri i intens. 8 <oate la timpul lor, Lord <1ranus. <oate la timpul lor. >ail Or(ana suportase stoic toate cele patru ore lun(i ale adresării lui 5alpatinecătre Senat, intitulată Starea Republicii, întreruptă de zeci de ori de o a&ii în picioare $ otradi&ie în echită ce nu se mai practica din remea Cancelarului Suprem =alorum Ei esiar acum se odihnea pe canapeaua din spate a ta iului aerian, pri ind un trio decrucişătoare de atac înăl&)ndu se în cerul în*lăcărat al Coruscantului şi arunc)nd umbreascu&ite asupra acoperişului <emplului 'edi. 6estina&ia lui >ail. Îi dădu instruc&iuni pilotului droid să aterizeze pe plat*orma de la nord est a<emplului, unde doi tineri 'edi îl aşteptau. Opulen&a lar(ilor coridoare ale <emplului nuimpresiona cu nimic pe c)nd îşi urma înso&itorul în camera pe care Ordinul o *olosea

pentru înt)lniri publice şi nu în încăperea circulară, din )r*ul turnului înaltului Consiliu,rezer ată concla urilor pri ate. C)nd >ail intră, în mi/locul camerei se derula o holo înre(istrare a discursului lui5alpatine. În /urul mesei cu holoproiectorul stăteau membri ai Consiliului3 oda, %ace!indu, Saesee <iin, 4i "di %undi, Shaa# <i, Stass "llie, 5lo 4oon şi 4it ;isto.

PCu inima îndurerată trimit încă două sute de mii de solda&i pentru a sus&ineasediile de pe Inelul E terior, spunea holoima(inea Cancelarului Suprem, dar suntîncredin&at că s*)rşitul acestui război este aproape. "lun(a&i din -ucleu, e pulza&i de peInelul Interior şi din Colonii, (oni&i de pe Inelul %i/lociu şi, în cur)nd, urm)nd a *i e ila&în celelalte sectoare, membrii Con*edera&iei or plăti un pre& apri( pentru nenorocirea pcare au aruncat o în inima casei noastreK. ;u întrerupt de aplauze, care continuară mult prea mult dec)t era cazul. Camerele b)z)iau prin %area Rotondă pentru a capta ima(inea celor mai estitedintre *ac&iunile *a orabile lui 5alpatine, după care descriseră un cerc complet pentru a*ilma podiumul înalt de treizeci de metri al Cancelarului Suprem, insist)nd în *inal asuprcelor douăzeci şi patru de o*i&eri umanoizi de marină, care stăteau chiar în *a&a acestui

aplaudau *renetic. 8 O demonstra&ie de putere aceasta este, comentă oda. Îmbrăcat în eşminte mo şi erde închis, 5alpatine continuă. P2nii dintre oi se or întreba de ce îmi simt inima (rea în momentele în care

eştile pri ind războiul sunt din ce în ce mai bune. 6ecizia aceasta mă apasă, deoarece pre*er să spun3 0ata, destul, să lăsăm Con*edera&ia7 pe separatişti $ să su*ere şi să moasin(uri pe Inelul E terior. -oi să a em casa *rumoasă şi strălucitoare7 ar *i bine să nu maaducem ărsare de s)n(e în alte sisteme şi să nu mai pierdem nobilii noştri solda&i,ca alerii 'ediK. oda pu*ni. P6in ne*ericire, nu pot decide numai cu inima. 5entru că nu le putem în(ădui

duşmanilor democra&iei să se întărească. 5recum o tumoare *atală ce a in adat trupul,trebuie îndepărta&i. 5recum o boală conta(ioasă, trebuie eradica&i. În caz contrar,(enera&ia copiilor noştri şi (enera&iile ce or eni or trăi sub amenin&area că cei care pro ocat haos în (ala ie or (ăsi puterea de a se reuni şi de a ataca din nouK. 8 Încep aplauzele, spuse >ail $ care ştia totul, pentru că *usese prezent acolo. %aeştrii 'edi se *răm)ntară în scaunele cu spătare înalte, dar nu scoaseră o orbă. PÎn cazul în care a*irma&iile mele lasă impresia că cele mai (rele decizii au *ostde/a luate, da&i mi oie să mă (răbesc să adau( că mai răm)n multe de *ăcut. 2rmeazăreor(anizări şi reconstruc&ie+ =ouă, ouă tuturor ă oi cere îndrumare pentru a hotărîce sisteme or *i reprimite cu bra&ele deschise în s)nul Republicii şi care, dacă este cazu

or răm)ne a*ară sau chiar or *i e ilate pentru răul pe care l au chemat asupra noastră.<ot ouă ă oi cere îndrumare pentru a re izui Constitu&ia ce trebuie să se adaptezene oilor noilor remuriK. 8 Ce rea să spună cu asta@ inter eni %ace !indu. P?i tot ouă ă oi cere a/utorul pentru a da naştere unui nou spirit pe Coruscantşi pe -ucleu, peste tot în sistemul stelar unde stăp)neşte *lacăra democra&iei, ast*el înc)tsă *ăurim încă o mie de ani de pace, şi mai mult, p)nă c)nd nici măcar nu ne om maiaminti că e istă no&iunea de războiK.

8 Oare l au aplaudat destul@ întrebă Stass "llie în momentul în care Senatulrăsună iarăşi de aplauze. Înaltă, slabă, cu piele măslinie, purta o podoabă pentru păr<holoth, similară celei purtate de predecesoarea sa din Consiliu, "di 0allia. C)nd nimeninu obiectă, dezacti ă holoproiectorul. Întorc)ndu se spre >ail, oda spuse3

8 =izita dumitale o apreciem, 6omnule Senator Or(ana. 8 "m rut să şti&i cu to&ii că, indi*erent de ştirile ce ă sunt transmise peolo-et, nu eram chiar to&i în picioare.

8 Conştien&i de asta, suntem. >ail arătă înspre *erestrele triun(hiulare ale încăperii şi scutură din cap în semn dedisperare. 8 Coruscant a intrat de/a în sărbătoare. Se simte în aer. 8 5rematură orice sărbătorire este, spuse oda cu triste&e. %ace se înclină înainte. 8 Oare ce o *i în capul lui 5alpatine de trimite /umătate din trupele de peCoruscant pentru a întări asediile de pe Inelul E terior@

8 Încura/at se simte 5alpatine, de ictoria noastră de pe >elderone. 8 Cancelarul Suprem pomeni de %1(eeto, Saleucami şi ;elucia, spuse 5lo 4oonde sub masca ce îl alimenta cu (aze itale. Capul lun(uie& al lui 4i "di %undi se scutură a încu iin&are. 8 O triadă a răului, aşa le a numit. 8 >astioane separatiste, asta sunt, spuse oda. 6ar at)t de îndepărtate, deimportan&ă lipsite. 8 2n pericol pentru or(anismul Republicii, adău(ă şi Or(ana. %ace luă în r)s ideea. 8 C)nd or(anismul este lezat, îşi creează anumite priorită&i. -u şi adună toate*or&ele pentru a lupta cu o m)ncărime în momentul în care pieptul i a *ost (ăurit de o

sal ă de blaster. >ail îi pri i pe to&i, pe r)nd. 8 2nii dintre noi sunt preocupa&i de ()ndul că 5alpatine a *ost con ins săîntărească aceste asedii pentru a acapara anumite sisteme. 8 Cu de a sila. "cum, Senatul dezbate le(i care i ar putea o*eri autoritatea de amazili (u ernele locale. >uzele lui oda se sub&iară de indi(nare. 8 2n labirint al răului acest război a de enit. 6ar să ne apărăm trebuie. <radi&iile pe care o mie de (enera&ii de 'edi le au pre&uit să le păzim trebuie. %ace îşi trecu m)na peste capul per*ect ras. 8 -u putem dec)t să sperăm că "na#in şi Obi !an or (ăsi calea înspre cel ce adeclanşat acest război înainte de a *i prea t)rziu. Cu un sunet cleios, piciorul drept al lui "na#in se ad)nci p)nă aproape de(enunchi în drumul noroios ce trecea drept strada principală de pe -aos III. "celaşi sunetînso&i şi încercarea sa de a l tra(e înapoi, c)te a cu inte e presi e lu)ndu şi zborul de buzele sale, în momentul în care &opăia pe piciorul st)n( pentru a (ăsi un petec stabil de păm)nt. Încruciş)ndu şi piciorul drept peste cel st)n(, în timp ce îi aştepta pe ceilal&i, îl

tot scutura pentru a îndepărta mizeria de pe cizmă, c)nd arătă înspre o *)şie rozalie carese &inea cu încăpă&)nare de ea. 8 Ce o *i asta@ întrebă, ădit dez(ustat şi impacientat, *iecare respira&ie *iinduînso&ită de aburi calzi. Cu reticen&ă, eni să se uite şi Obi !an, nedornic să se apropie prea tare de cizma

înnoroiată. 8 5oate *i o *iin&ă ie sau ce a care a *ost o *iin&ă ie, sau ce a care a ieşit din*iin&ă ie. 8 Orice ar *i, ar *ace bine să se a(a&e de altcine a. Obi !an îşi îndreptă spatele şi îşi îndesă mai ad)nc m)inile în m)necile hainei. 8 Ni am spus eu că sunt şi locuri mai în(rozitoare dec)t <atooine. 5e ambele laturi ale străzii băltoase se înşirau clădiri /oase din pre*abricate,acoperişurile din di*erite alia/e purt)nd capişoane de zăpadă strălucitoare şi bărbi din&ur&uri (roşi. ;ra(mente dintr o pistă aeriană prăbuşită *useseră împinse într o parte astrăzii şi lăsate să se mureze într o baltă precum cea în care nimerise din neaten&ie"na#in, din care răzbăteau aluri de căldură radiantă, emanată de sistemul ce încă

*unc&iona sub pa a/ul stricat, de ceramibeton. "na#in începu să lo ească *ără milă, cu piciorul, (hea&a (roasă. În cele din urmă,chestia roz, neidenti*icabilă, decise că se &inuse mult prea mult de cizma lui şi se re*u(ieîntr un troian. 8 Locuri mai în(rozitoare dec)t <atooine, mormăia necontenit. ?i chiar crezi cătrebuie să le izităm pe toate@ C)nd ni se a permite să ne întoarcem pe Coruscant@ 8 E numai ina lui <hal 4 sar. El ne a su(erat că ar trebui să începem de aici. "na#in scrută împre/urimile. 8 %i se pare că următorul loc a *i şi mai în(rozitor. <ăcură am)ndoi pentru o clipă, după care rostiră într un (las3 8 "proape că mi e dor de Escarte.

"na#in tresări. 8 Cred că î&i dai seama că a trebui să rupem parteneriatul nostru c)nd se aînt)mpla asta. 6e *apt, dacă mă ()ndesc bine, ai *ace echipă bună cu oda. Împărtăşi&iaceeaşi a*ec&iune pentru lectură şi precau&ie. 8 6a, ne asemănăm mult eu şi bătr)nul oda. Îşi continuară înaintarea di*icilă spre ceea ce părea centrul locului. 6e a lun(ul celei mai e tinse perioade a anului său scurt, luna cunoscută subnumele de -aos III era o s*eră micu&ă şi rece, pe care zilele păreau să nu se mais*)rşească niciodată. ;auna erbi oră şi carni oră locală se stinsese de mult timp din pricina )nătorilor eni&i de pe Rodia şi R1loth, a căror lăcomie *usese a&)&ată de dorde a descoperi *iloane bo(ate de mirodenii r1ll în sistemele de peşteri încălzite de

ulcanii de pe -aos III. ;iin&ele pe care le puteai edea cel mai des acum erau bo ineler1crit şi bantele *oarte îmblănite. Locuirea permanentă a planetei se datora unei delicatese cu carne roz, pescuită lacopcă din r)urile cu apa rece ca (hea&a care *ierbeau *urios şi urlau asurzitor în căderealor de pe ersan&ii montani încon/urători. Cunoscut sub numele de 6inte ascu&it ele -aos peştele nu se înmul&ea dec)t în lunile cu temperatura cea mai scăzută şi, după con(elare,era ambalat pentru a *i e pediat pe alte sisteme, unde era )ndut la pre&uri e orbitante î

restaurantele de pe %on Calamari p)nă pe Corellia. Cu toate acestea, pu&ini localnicireuşeau să str)n(ă destule credite pentru a părăsi planeta, pre*er)nd să îşi încredin&ezec)şti(urile sub&iri "socia&iei Comerciale de pe -aos III, care super iza industria piscicolşi de&inea *iecare ma(azin, cazinou sau restaurant. 2manoizii *oarte deprima&i care colonizaseră luna nu se osteniseră nicic)nd să

boteze în reun *el principala aşezare pe care o întemeiaseră, aşa că aceasta preluasenumele planetei. =izitatorii care se aşteptau să (ăsească un terminal de andocare normal(ăseau, în schimb, un ciorchine de coline *orti*icate, unite de poduri aruncate peste odeltă de canaluri ac atice. 6eşii era un loc total secat de creati itate şi inspira&ie, lunaatrăsese destui nomazi şi călători prin spa&iu, dornici de a şi pierde urma sau de a serein enta pe sine. %a/oritatea popula&iei era alcătuită din rodiani şi t:i le# lethani, dardădeai şi peste destui oameni şi al&i umanoizi. C)&i a pescari putred de bo(a&i eneau în *iecare an, dar -aos III era pur şi simplu prea îndepărtată şi prea săracă înin*rastructură pentru a şi încropi o industrie turistică. În ciuda *aptului că această lună părea o ascunzătoare per*ectă pentru un t:i le#cu pielea roşie, Obi !an se îndoia că ar *i putut o (ăsi acolo pe ;a ale Leh. În primul

r)nd, pentru că era *oarte posibil ca ea să şi *i schimbat de/a nu numai numele, ci şiculoarea pielii. %ai mult, -aos III nu era o mană cerească în ceea ce pri ea oportunită&ilde muncă pentru un *ost transportator de mirodenii $ cu e cep&ia cazului în care Leh erunul dintre neîn*rica&ii care pilotau na e doldora de peşti roz con(ela&i înspre <ion sauchiar pe -ucleu, pe 5erlemian. 4 sar po estea că Leh acti a în industria transportului de mirodenii de pe R1lothîn spa&iul uttilor în momentul în care Sienar o an(a/ase pentru a li ra na eta spa&ialăe perimentală pentru care 4 sar construise un transcei er identic cu cel pe care îl ataşasemecano scaunului lui 0unra1. Obi !an îşi ima(ina că na eta era curierul stelar ce apar&inuse Sithului pe care îlucisese pe -aboo şi pe care Republica îl con*iscase după bătălia ce a usese loc acolo.

Sistemele de zbor, de comunica&ie şi de coordonare a armamentului se auto anihilaseră momentul în care a(en&ii republicani de spiona/ încercaseră să inter ină asupra na etei ş pu&ini ştiau că pe un terminal de andocare clandestin de pe <heed se mai păstra carcasacarbonizată a acesteia. %ult timp se crezuse că Sithul abra# cel plin de tatua/e *usese cecare e*ectuase modi*icările, dar in*orma&iile o*erite de 4 sar indicau *aptul că "d ance5ro/ects Laborator1 al lui Raith Sienar era responsabil nu numai pentru construireacurierului, dar şi pentru aplicarea planurilor lui 6arth Sidious. Obi !an şi "na#in s ar *i dus direct la sursă $ Raith Sienar $ în condi&iile în careCancelarul Suprem 5alpatine nu s ar *i opus ideii. Se ştia că celălalt *urnizor de armament al Republicii, "telierele 4uat 6ri e,alimentase ambele tabere în timpul războiului. Sub umbrela subsidiarului său, Industria0rea Rothana $ producătoarea na elor de asalt de clasa "cclamator şi a păşitoarelor "<<E $ "telierele li raseră Con*edera&iei ;lota de şoc, care constituise <eroarea5ermianului p)nă c)nd Obi !an şi "na#in îi înlesniseră retra(erea din acti itate. -insoarea se înte&ea asupra lui -aos III, iar cei doi de opriră să se mai întremeze.Obi !an arătă înspre un bu*et din apropiere. 8 E al cincisprezecelea pe l)n(ă care trecem.

8 5e strada asta, replică "na#in. 6acă ne oprim să (ustăm un păhărel la *iecaredintre ele, om *i be&i înainte de a a/un(e la pod. 8 Cu pu&in noroc. Cu toate acestea, sunt cea mai bună sursă de in*orma&ii pe caro a em la dispozi&ie. 8 Spre deosebire de a i căuta pur şi simplu numele în *işierul public al planetei.

8 ?i de a ne distra pu&in. "na#in r)n/ii. 8 -u am nimic împotri ă. 2nde rei să începem@ 6upă ce *ăcu un ocol cu pri irea, Obi !an arătă spre un bu*et ce se a*la drept în*a&a lor3 5ilotul 6eznădă/duit. 5atru ore mai t)rziu, pe /umătate ame&i&i de băutură şi aproape în(he&a&i, intrarultimul bu*et de dinaintea podului. Cură&)nd cu m)na zăpada de pe umerii mantiilor şid)ndu şi la o parte (lu(ile, cercetară cu pri irea nenumăra&ii clien&i ai barului undeaproape că nu mai era nici o masă liberă. 8 -u prea ai ce *ace pe -aos III în cazul în care nu &i place să pescuieşti,comentă "na#in.

8 "m impresia că nu e ce a neobişnuit să bei în timpul pro(ramului de muncă. Lu)nd locul a doi rodiani care se împleticiră a*ară din local, cerură c)te ce a de băut. "na#in sorbea c)te o în(hi&itură din pahar. 8 ece bu*ete, tot at)tea *emele lethane, *iecare dintre ele /ur)nd cu m)na peinimă că s a născut aici. "ş zice că nu om pleca prea cur)nd de aici. 8 4 sar nu &i a dat reo in*orma&ie suplimentară3 cicatrice7 tatua/e, orice@ "na#in ne(ă3 8 -imic. C)nd Obi !an îi *ăcu un semn barmanului umanoid, "na#in adău(ă3 8 6acă mai comanzi un aperiti t:i le#, /ur că &i tai m)na.

Obi !an izbucni în r)s. 8 I am cam prins (ustul. "na#in mai luă o în(hi&itură. 8 ?i dacă tot orbeam de m)ini+ 8 Chiar orbeam despre asta@ 8 6a. Cel pu&in aşa cred. Oricum, &i aduci aminte de Clubul E ilatului, c)nd tedus să &i mai comanzi o băutură@ " eai reo bănuială că am !essel te urmărea@ 8 6impotri ă. Eram con ins că ea era pe urmele tale. 8 =rei să spui că metamor*ii au o pasiune pentru mine@ 8 Nin)nd cont de modul în care păşeşti, ce *emeie &i ar putea rezista@ Imit)nd ocea lui "na#in, Obi !an adău(ă3 8 <reburi de 'edi. 8 "tunci recunoşti că mă *oloseai drept momeală. 8 2nul dintre pri ile(iile pe care le au %aeştrii. Oricum, &i ai scos p)rleala. "na#in ridică paharul3 8 >eau pentru asta. =ăz)nd că se apropie barmanul, Obi !an bă(ă un cip de credite sub paharul (olşi îl împinse înainte.

8 Încă un r)nd. 5ăstrează restul. 2n om atletic, cu păr roşu ce i a/un(ea p)nă la talie, barmanul se uită la cipul decredite. 8 O plată destul de consistentă pentru o asemenea băuturică ie*tină. 6a&i mi oiesă născocesc un amestec mai (ustos.

8 "ş pre*era ce a in*orma&ii. 8 Ce deştept sunt, mă ()ndisem la asta. 8 Căutăm o *emeie lethană, inter eni "na#in. 8 Cine nu caută o *emelă în remurile astea. Obi !an scutură din cap a ne(are. 8 E orba de a*aceri. 8 În ceea ce pri eşte *emelele, de cele mai multe ori e orba de o a*acere. =ăs*ătuiesc să mer(e&i la otelul 5alace. 8 -u în&ele(i. 8 >a da, cred că da. 8 2ite ce e, spuse "na#in, e posibil ca cea pe care o căutăm noi să nu *ie o+maseuză.

8 ?i nici dansatoare, se ()ndi să adau(e Obi !an. 8 "tunci ce caută pe -aos III@ 8 " *ost pilot $ cu o oarecare pre*erin&ă pentru mirodenii. Obi !an îl pri i cuaten&ie pe barman. 8 Credem că a enit pe -aos III în urmă cu zece ani. Ochii barmanului se în(ustară. 8 6e ce n a&i spus aşa de la nceput@ =ă re*eri&i la 0enne. 8 -oi ştim că o cheamă ;a ale Leh. 8 5rieteni, pe planeta asta un nume nu e nimic altce a dec)t o unealtă. 8 6ar o cunoşti, spuse Obi !an. 8 6a.

8 "tunci ştii şi unde o putem (ăsi. >armanul arătă cu de(etul mare în sus. 8 La eta/. Camera H. " spus să urca&i. Obi !an şi "na#in se uitară deruta&i unulla altul. 8 -e aşteaptă@ întrebă în cele din urmă Obi !an. >armanul ridică din umerii luimasi i. 8 -u a spus şi pe cine aşteaptă. - a spus dec)t să trimit în camera ei pe oricine ocaută. "nulară comanda şi a/unseră la picioarele unei scări lun(i. 8 <rucuri mentale 'edi@ întrebă "na#in. 8 ;ără inten&ie. 8 "şa a/un(i după zece pahare. 8 6a, probabil. ?i e şi mai probabil că ni s a întins o capcană. 8 "şa că ar trebui să *im i(ilen&i. 8 6a, "na#in, ar trebui să *im i(ilen&i. Obi !an urcă înainte şi bătu în uşa de plastoid a camerei cu numărul H. 8 E deschis, se auzi o oce din interior, orbind în bazică.

Cei doi se asi(urară că săbiile 'edi erau la îndem)nă, dar le lăsară a(ă&ate lacentură, ascunse ederii. Obi !an împinse clan&a, după care îl urmă pe "na#in în camerarece. 0enne $ sau poate ;a ale Leh $ purta pantaloni, cizme şi o (eacă încheiată şistătea întinsă pe un pat str)mt, cu spatele şi le##u spri/inite de capătul patului, cu

picioarele întinse şi încrucişate la ni elul (leznelor. L)n(ă ea, pe o măsu&ă, se a*la o sticl pe /umătate plină cu ceea ce Obi !an bănuia că era o băutură locală. Întinz)ndu se după două pahare, care erau e ident nespălate, aceasta întrebă3 8 =re&i ce a de băut@ 8 "m a/uns de/a la limita le(ală, spuse "na#in precaut. Remarca aceea o *ăcu să z)mbească. 8 5e -aos III nu e istă o limită le(ală, puştiule. În(hi&i sănătos din băutură, uit)ndu se la ei peste mar(inea paharului. 8 <rebuie să recunosc că mă aşteptam la altce a. 8 O *i surprinsă sau dezamă(ită@ îl întrebă "na#in pe Obi !an. 8 La ce te aşteptai@ o întrebă la r)ndul său Obi !an.

8 0enul dur, clasic. Lachei ai Soarelui -e(ru, )nători de recompense. 6aroi+ oi doi arăta&i mai de(rabă a 'edi rătăci&i. ;ăcu o pauză, după care adău(ă3 8 5oate că tocmai asta sunte&i. Se ştie *oarte bine că 'edi se do edesc de multeori chiar mai răi dec)t &intele lor, care se presupune că sunt rău*ăcători. 8 -umai c)nd este absolut necesar, spuse "na#in. "ceasta ridică indi*erent din umeri. 8 =re&i să o *ace&i aici sau o să mi *ace&i măcar cinste cu o masă@ 8 Să *acem ce aici@ întrebă Obi !an. 8 Să mă ucide&i, desi(ur9 "na#in *ăcu un pas înainte.

8 E istă întotdeauna şi posibilitatea asta. 5ri irea *emelei lunecă de la "na#in la Obi !an. 8 'edi rău. 'edi bun. 8 =rem să orbim cu tine despre o na etă pe care ai pilotat o pentru Sienar"d anced 5ro/ects. Ea încu iin&ă înspre Obi !an. 8 6esi(ur3 o rundă de întrebări şi răspunsuri, după care un blaster $ nu, nu, osabie de lumină într o parte a capului. 8 Chiar eşti ;a ale Leh. 8 Cine a spus unde mă pute&i (ăsi@ Cu si(uran&ă <hal 4 sar, nu i aşa@ >ithtrădător şi nemernic+ 8 Spune ne despre na etă, i o tăie Obi !an. )mbea în timp ce părea că încearcă să şi reamintească. 8 O na etă e traordinară $ o crea&ie de (eniu. "m ştiut încă de pe atunci cămisiunea asta nu mi a da pace. ?i aşa şi e. Obi !an cercetă camera. 8 <e ascunzi aici de mai bine de zece ani. 8 -u i ade ărat, am enit ca să mă bucur de pla/ă.



;ăcu un (est de respin(ere. 8 ?ti&i, i au ucis pe in(ineri, pe mecanici, pe tehnicieni, pe aproape to&i cei careau lucrat la acel proiect. Eu am ştiut însă. "m *ăcut li rarea, mi am luat ce mi se cu eneşi dusă am *ost. -u destul de departe însă. % au (ăsit pe R1loth, -ar Shaddaa, pe /umătate din sistemele uitate de lume din (ala ie. 2neori au *ost destul de aproape. 5ot să

ă arăt cicatricele. 8 -u e ne oie, o împiedică Obi !an, pe c)nd ;a ale îşi petrecea capătultentaculului st)n( peste umăr. Încă un pahar îi alunecă pe ()t. 8 Cine a trimis@ Sienar@ Sau poate cel pentru care a *ost construit curierul@ 8 5entru cine a *ost construit@ întrebă atunci "na#in. ;emela se uită la el pentru o clipă. 8 "sta mi se pare *oarte ciudat. Sienar $ Raith Sienar însuşi, mi a spus că na etaîi era destinată unui 'edi. 6ar cel căruia i am încredin&at mar*a nu era 'edi. O *i a ut elsabie de lumină şi restu + dar a ea şi ce a ciudat+ Obi !an încu iin&ă.

8 ?i noi am a ut de a *ace cu el. 8 2nde ai dus curierul stelar@ insistă "na#in. 8 5e Coruscant, desi(ur. Obi !an se uita netulburat la ta an. Cu o secundă înainte ca acesta să se prăbuşească $ aduc)nd la păm)nt (rinzi din plastoid, bucă&i în(he&ate din acoperiş, &i(le şi doi trandoshani înarma&i p)nă n din&iObi !an se şi aruncase asupra patului şi îl răsturnase, proiect)nd o pe ;a ale Leh,saltelele de spumă şi aşternuturile pe podeaua rece. "na#in a ea de/a în m)nă sabia de lumină acti ată, raza albastră a acesteia &in)nd piept sal elor de blaster şi par)nd lo iturile unei ibro securi m)nuite de membrelecărnoase ale unui *alleen cu pielea roşie, ce nă ălise pe uşă. În spatele *alleenului se

în(rămădeau doi oameni care, în dorin&a de a intra c)t mai repede în cameră, se blocară îcadrul uşii. Rotindu se, Obi !an îşi chemă sabia de lumină de la centură şi *ăcu un saltînspre uşă, retez)nd ambele bra&e ale unuia dintre cei doi oameni. 2n (eamăt a(onizants*redeli aerul rece, iar bărbatul se nărui în (enunchi. Scăpat acum din str)nsoare, cel de adoilea căzu înainte, drept în sabia lui Obi !an. Izul de carne arsă in adă încăperea,amestec)ndu se cu *umul de la e plozibilul care căscase o (aură de trei metri pătra&i înta an şi cu *ul(ii de nea ce pătrundeau acum, dans)nd, în cameră. La st)n(a lui Obi !an, în mi/locul camerei, "na#in stătea nemişcat în *a&ae tratereştrilor reptilieni şi a m)nuitorului ibro securii. Sal ele ce ricoşau din sabia delumină nimereau în pere&ii sub&iri, st)rnind &ipete din partea celor doi ecini ai ;a alei2şile se închideau şi se deschideau tr)ntindu se, paşi (rei răsun)nd tunător de pe hol. 5i ot)nd pe piciorul st)n(, *alleenul în )rti ibro securea înspre &easta lui Obi!an. ;erindu se din calea acestuia, Obi !an se (hemui sub raza de ac&iune a lamei şireuşi să l lo ească pe *alleen în coapsa st)n(ă. Lo itura a&)&ă m)nia umanoidului. Ridic)nd securea deasupra capului, se a )ntăcu putere, hotăr)t să crape în două căpă&)na %aestrului 'edi. 2n salt înapoi îl purtă peObi !an în a*ara oricărui pericol, dar masa de l)n(ă patul ;a alei nu *u la *el de



norocoasă, s*)rşind prin a *i despicată în două. ;iecare bucată căzu într o parte, iar sticlade băutură *u proiectată în celălalt col& al camerei, drept în *runtea celui mai bine *ăcutdintre cei doi trandoshani. 2rl)nd de *urie, e traterestrul ridică un bra& (heară însprearcada s)n(er)ndă a ochiului, în timp ce celălalt lansa încă sal e de blaster în direc&ia lui"na#in. În momentul în care sal ele erau din ce în ce mai departe de &intă, "na#in ridică

m)na st)n(ă, o împinse prin aer în direc&ia trandoshanului şi îl aruncă prin unica *ereastra încăperii. otăr)t să pro*ite de aten&ia di izată a lui "na#in, partenerul reptilianului *ăcu unsalt înainte. Obi !an urmări traseul capului e traterestrului prin cameră, pe uşă şi aterizarea pe hol, unde cine a scoase un &ipăt de le în(he&a s)n(ele în ine. ;alleenul, acum sin(urcu cei doi 'edi, întinse securea înainte şi începu să o rotească prin aer. "na#in se *eri din calea circulară a lamei, apoi se aruncă în *a&ă pe burtă, lunecă pe podeaua umedă cu sabia întinsă înainte i şi i tăie picioarele *alleenului la ni elul(enunchiului. %ai scund cu /umătate de metru, dar la *el de *urios, umanoidul z )rlisecurea prin aer înspre Obi !an, apoi scoase din locaşu i de la br)u un blaster mare şi

începu să tra(ă. 5e c)nd ibro securea a/unsese la /umătatea drumului, Obi !an îl ăzu pe"na#in scăp)ndu l pe *alleen nu numai de (ri/a blasterului, dar şi de cea a bra&ului, aşa cîşi în*ipse sabia de lumină drept în pieptul acestuia. "rmura pe care umanoidul o purta pesub haine zădărnici înaintarea sabiei de lumină, dar căldura acesteia *ăcu să se aprindămaterialul e plozibil pe care *alleenul îl a ea prins în /urul taliei. Îndepărt)ndu se de sabia de lumină &opăind pe bonturile cauterizate ale picioarelor sale proaspăt retezate, *alleenul încerca $ panicat peste măsură $ să stin(ă prinlo ituri tor&a de pe propriu i trup, moti pentru care se întoarse şi e ecută un per*ect saînainte, e plod)nd mai apoi înainte de a a/un(e în troianul care constituise probabil &intasa.

O tăcere deplină se aşternu după aceea asupra camerei, deran/ată numai des*)r)itul *ul(ilor ce cădeau peste lama săbiilor de lumină. Obi !an stri(ă3 8 Scoate o de aici9 6ezacti )ndu şi sabia, "na#in o smulse pe ;a ale de sub saltele şi cu erturi,ridic)nd o în picioare. 5ăşind împleticit, aceasta *ăcu c)&i a paşi prin cameră. 8 5ăre&i nişte indi izi de treabă $ chiar dacă sunte&i 'edi. Îmi pare rău că a&i *ost)r)&i în asta. =ăz)nd cu coada ochiului o sticlă ce supra ie&uise măcelului, porni înspre ea.C)nd "na#in îşi întări str)nsoarea asupra bra&ului său, ;a ale *ăcu m)inile pumn şi începusă îl lo ească peste piept şi bra&e. 8 -u mai *ace pe eroul, puştiule9 % am săturat să tot *u(. S a terminat $ pentrunoi to&i. 8 -u se termină p)nă nu suntem şi noi de acord cu asta, îi răspunse "na#in. ;emela se tot zbătea în str)nsoare. 8 "sta e problema. 6e aceea şi a em de a *ace cu un război. "na#in o trase înspre ieşire.

8 E act la timp, spuse Obi !an de la *ereastră. 6in c)te ăd, mai in încă şase. O sal ă de blaster distruse şi ce mai rămăsese din cadrul *erestrei. "na#in o mai ridică o dată în picioare pe ;a ale şi în&epeni în *a&a ei. 8 6e zece ani reuşeşti să tot scapi de cei trimişi să te omoare. <u ştii cum putemieşi de aici.

O z(udui cu putere. 8 5e unde@ "ceasta rămase nemişcată o clipă, după care închise ochii şi încu iin&ă cu omişcare a capului. Obi !an şi "na#in o urmară a*ară din cameră într un spa&iu de depozitare dincapătul holului. "scunse în spatele unui perete *als, se edeau două bare (roase,strălucitoare. ;a ale se încolăci pe una dintre ele şi se *ăcu ne ăzută. O urmă îndeaproap"na#in. 5rin uşa spa&iului de depozitare, Obi !an auzea trec)nd pe l)n(ă ei, însprecamera t:i le#ului, o adunătură de *iin&e. 6upă aceea, se a(ă&ă cu m)inile şi picioarele d bară şi se lăsă în oia (ra ita&iei. Cobor)rea a *ost mai lun(ă dec)t s ar *i aşteptat. 5unctul *inal nu a *ost c)tuşi de

pu&in subsolul bu*etului, căci barele a/un(eau p)nă în măruntaiele dealului pe care *usesconstruită acea por&iune de pe -aos III, chiar p)nă la supra*a&a r)ului. Capătul lor secu*unda în (hea&a (roasă. În lumina naturală di*uză, Obi !an ăzu că se a*la în peşterace constituia un (ol* al r)ului. "proape de baza barelor se (ăseau trei sănii pe carelocalnicii le *oloseau pentru pescuit la copcă, dotate cu motoare de mare putere şi cuschiuri lun(i. 8 Sunt prea beată ca să conduc, începu ;a ale. "na#in se şi încuibase în scaunele în(uste ale maşinăriei şi cerceta supra*a&a decontrol. 8 Lasă asta în seama mea, îi transmise. Cu o simplă apăsare a unui buton, motorul saniei se ambală, trezindu se la ia&ă,

după care începu a toarce ră(uşit în hăul peşterii. Obi !an urcă în a doua sanie, în timp ce ;a ale îşi căuta o pozi&ie con*ortabilă înspatele lui "na#in. 8 %ai înt)i acela şi apoi celălalt, indică "na#in înspre contact şi apoi sprealternator. ;ăc)nd o demonstra&ie, adău(ă3 8 5ropulsor, accelera&ie, după care o conduci aşa+ Obi !an era derutat. 8 "şa@ 8 "şa, aşa9 continuă "na#in, arăt)ndu i din nou, indic)nd apoi un alt set de butoane de pe supra*a&a de comandă a saniei lui Obi !an. Ele ator repulsor. 6ar numai pentru a trece de troienele de zăpadă, (rămezi de resturi în(he&ate şi altele asemenea."sta nu e un speeder con en&ional $ nici măcar un s:ooper. 8 Î&i aminteşti unde am lăsat crucişătorul@ 8 -u mi amintesc nici măcar c)nd am aterizat. 6ar c)mpul acela nu poate *ideparte de aici.



8 În /osul r)ului, inter eni ;a ale. ;acem st)n(a după colină, mer(em pe sub pod,apoi *acem înspre apus la următoarea colină. %ai trecem pe sub două poduri, o luăm dinnou spre sud, după care a/un(em acolo. Obi !an se uita la ea cu ochii mari. 8 Eu in după oi.

5orniră ambal)nd i(uros motoarele la ieşirea din peşteră şi continuară pe r)ulacoperit de (he&uri. Sal e de blaster îi înso&iră în (oana lor pe (hea&ă chiar înainte de a a/un(e la primul pod. 2it)ndu se înapoi peste umăr, Obi !an obser ă că trei sănii se apropiau

erti(inos de ei. 6e pe pod, două *iin&e îmbrăcate în eşminte călduroase îl *i au cu un blasterrepetor. Steaua care re ărsa căldură către -aos III arăta ca o nebuloasă albă, /os, l)n(ălinia orizontului. -ori amenin&ători ascundeau mun&ii din dreapta lui Obi !an. -insoarea se înte&ea. Lăs)ndu se în oia itezei ma ime a saniei, se sim&ea de parcă s ar *i aruncat

orbeşte în inima i*orului. ;ul(ii dră(ălaşi şi cristalini s ar *i comportat precum (loan&ede (hea&ă împotri a *e&ei şi m)inilor sale, dacă n ar *i a ut a/utorul ;or&ei. Cu toateacestea, ederea îi era înce&oşată, iar (hea&a $ (ri, albă şi uneori albăstruie $ nu era nicideparte at)t de alunecoasă pe c)t s ar *i aşteptat3 (run/oasă, pe unde apa de la supra*a&ătopise şi în(he&ase la loc de nenumărate ori7 mai înăl&ată, pe unde iscolul adunase noide zăpadă7 deni elată din pricina copcilor pe care le *ăcuseră pescarii, peste care seabătuse iarăşi în(he&ul+ Iar *aptul că se tră(ea asupra lui punea capac la toate. Sal ele pro enind de la blasterul repetor îl determinau să conducă zi(za(at de alatul r)ului, ocolind bara/e de (hea&ă şi sărind peste piedicile mai mici. Ele atorulrepulsor i ar *i putut *i de a/utor în a zbura peste obstacole $ cum *ăcea "na#in, care

a/unsese destul de departe $ dar Obi !an nu reuşea să în e&e cum să l *olosească. %aimult chiar, *olosirea dispoziti ului necesita implicarea ambelor m)ini şi acum nu se putelipsi de niciuna. Cu st)n(a mane ra direc&ia, iar dreapta era în&epenită pe m)nerul sabiede lumină acti ate cu care se apăra de sal ele enind din spate şi de deasupra capului. 5entru o clipă, se sim&i ca pe %uunilinst, lupt)ndu se cu droizii în*ricoşători ai lu6ur(e. Cu e cep&ia zăpezii. 2n urlet asurzitor care îi străpunse urechea dreaptă îi con*irmă *aptul că unadintre săniile care îl urmăreau îl a/unsese. Cu coada ochiului ce l ustura din cauza*ri(ului, ăzu că pilotul uman al saniei se aplecase peste consola de control pentru a iasi(ura înso&itorului său rodian cale liberă în a tra(e o sal ă de blaster drept înspre capullui Obi !an. "cesta din urmă *r)nă şi îi dădu posibilitatea saniei urmăritoare de a a/un(eîn r)nd cu el mult mai repede dec)t inten&ionase rodianul. 5rima sal ă trecu prin *a&aochilor lui Obi !an7 cea de a doua ricoşă din sabia 'edi în motorul saniei. %aşinăria e plodă pe dată, proiect)ndu i pe pilot şi pe pasa(er în direc&ii opuse. Situa&ia *u de scurtă durată, pentru că a doua sanie se apropia în trombă. În ea se a*la numai pilotul, mult mai iscusit însă. În )rtind ener(ic de maneta dedirec&ie, acesta îşi împinse sania în cea a lui Obi !an, încerc)nd *ie să o răstoarne, *ie,



mult mai bine, să o tr)ntească în trunchiul unui copac ce se i&ea amenin&ător din (rosim(he&ii. 5u&in a lipsit ca Obi !an să nu se lo ească de el, dar intră într o alunecarelaterală. Încercă să şi re*acă traiectoria, dar nu reuşi să şi reia cursul dec)t după ce seîn )rti nebuneşte de reo douăsprezece ori. 5)nă atunci, urmăritorul său era (ata să llo ească din nou, dar Obi !an nu mai era nepre(ătit. Întorc)ndu se brusc, porni în

direc&ia saniei inamice, se &inu bine în timpul coliziunii dureroase, după care îndreptă uimpuls al ;or&ei împotri a pilotului. Sania acestuia *u împinsă înainte, de parcă era supraîncărcată cu ener(ie, dar pilotul nu se clinti de la supra*a&a de comandă a dispoziti ului. 0onind înspre o colină, slo i în ea, iar na a *u proiectată în sus, se roti bolna de c)te a ori în aer şi nimeri în celdin urmă într o copcă pescărească sub un asemenea un(hi, înc)t (hea&a în(hi&i sub crust(roasă şi pilot şi sanie. "pa &)şni în aer, stropindu l pe Obi !an. " treia sanie i se &inea încă pe urme şisal e de blaster îi s*)r)iau pe l)n(ă urechi. În *a&a sa, sania în care se a*lau "na#in şi;a ale mer(ea înspre sud, lu)nd o curbă, precum o su eică, printre două dintrenenumăratele dealuri ale lui -aos III. ;ul(ere letale de lumină, iz or)te de pe podul ce

unea cele două coline, destrămară întunericul, dar niciunul dintre ele nu i atinse nici pe"na#in nici pe ;a ale. Incapabil să imite mişcările meşteşu(ite ale lui "na#in, Obi !an răm)nea din ceîn ce mai mult în urmă, pradă uşoară pentru uci(aşii de pe pod. Încerc)nd să nu seîncaiere cu aceştia, întoarse sania din drumul său p)nă să a/un(ă la pod. La /umătateasemicercului pe care îl descrise în mane ra sa, descoperi că intrase chiar pe traiectoriaurmăritorilor săi, o coliziune *iind ine itabilă. "ceastă posibilitate nu i permitea o altă ariantă dec)t aceea de a şi abandonami/locul de transport pentru ceea ce a ea să *ie o lun(ă alunecare, dureroasă, pe (hea&ă.Cu c)te a clipe înainte de a sări însă, o sal ă din multele pe care tră(ătorii de pe pod le&eseau de a lun(ul şi de a latul r)ului nimeri pilotul saniei urmăritoare drept în piept,

arunc)ndu l în aer. Rotind de maneta de direc&ie, Obi !an ocoli sania ădu ită de pilotşi şi continuă cursa în amonte, a*ară din raza de ac&iune a blasterelor. În dreapta sa se ridica o larmă aprinsă, iar umbra a ce a imens şi iute înaintaînspre el. 2n blaster repetor lătră intermitent, spăr()nd (hea&a în calea lui Obi !an şidespic)nd o (ură lar(ă în supra*a&a con(elată, eliber)nd apa în olburată de dedesubt. -eştiind cu si(uran&ă dacă a putea să sară peste această breşă, nici chiar dacă şiar *i pus la încercare toată iscusin&a, Obi !an *r)nă $ cu putere. Sania era la zece metri de *isura creată în co orul de (hea&ă în momentul în care (heară de metal se abătu asupra lui, se închise zăn(ănind şi îl smulse din scaun. Scăpă dinm)nă sabia de lumină, care se rosto(oli imediat pe supra*a&a lucioasă, iar sania lunecă înapa ce se înspuma a(itat în spărtura din (hea&ă. 8 5e capătul stelelor9 bombăni Obi !an. Suspendată de un cablu ce se le(ăna prin aer, (heara începu să urce înspre intreledeschise ale unui schi* primiti de zăpadă. >ra&e roşii se încolăciră în /urul taliei lui "na#in, iar ;a ale se tot *răm)nta înscaun şi &ipa entuziasmată, distr)ndu se de minune. În ciuda at)tor pahare de băutură $sau tocmai datorită lor.

8 Ni ai ratat cariera, 'edi, îi stri(ă în urechea dreaptă. "i *i putut *i campion lacurse de ataşe. 8 "m *ăcut şi asta, îi transmise "na#in peste umăr. În acel moment ăzu că Obi !an era înhă&at din sania lui. ;r)n)nd şi îmbl)nzind brusc motorul, "na#in întoarse sania la ATJ de (rade şi se a )ntă în amonte, pe sub podul

de care tocmai trecuseră, *erindu se între timp de sal ele necontenite de blaster cecur(eau de pe puntea acestuia. 8 Colector de dinte, îi e plică ;a ale în momentul în care dădu cu ochii deschi*ul de (hea&ă. "dună prada, ast*el înc)t pescarii să nu *ie ne oi&i să îşi transporteîncărcătura p)nă în oraş. "sta e slu/ba mea aici $ e şi asta o slu/bă+ 0heara care îl &inea str)ns pe Obi !an era la /umătatea drumului în direc&iaschi*ului. 8 -u cred că mai putem a/un(e la el la timp, comentă ;a ale. 8 5re(ăteşte te să pilotezi sania, îi stri(ă "na#in. %)inile lui ;a ale se încr)ncenară pe eşmintele lui "na#in. 8 2nde ai de ()nd să te duci@

8 Sus9 "n(a/)nd iteza ma imă, "na#in direc&ionă sania pe coasta dealului care sus&ineaun picior al podului. În punctul ma im al urcuşului, acti ă ele atorul repulsor. "poi,sărind din sania ce zbura acum prin aer, chemă ;or&a pentru a l a/uta să a/un(ă la cuşcale(ăn)ndă a lui Obi !an. 5ilo&ii schi*ului îl ăzură enind, moti pentru care încercară să pornească înaincu toată iteza, pentru a l împiedica pe "na#in să se prindă de (heară. 2n rodian dinscaunul copilotului deschise uşa şi începu să tra(ă asupra &intei în mişcare. 8 ?tiam eu că nu ei înt)rzia să apari, îi spuse Obi !an. O sal ă norocoasă de deasupra lo i (heara şi ricoşă. 8 Nine te bine, %aestre, nu a *i *oarte plăcut.

Obi !an auzi sunetul de acti are a sabiei lui "na#in. ()indu se. 5rintre de(etelemetalice ale (hearei, în&elese ce urma să se petreacă. 8 "na#in, aşteaptă+ 6ar nimic nu l mai putea opri. 5e c)nd (heara se apropia din ce în ce mai mult deschi*, "na#in roti de c)te a ori sabia şi decupă podeaua cabinei. Sc)ntei şi *um sescurseră în cascadă şi aproape imediat na eta intră în pica/ la babord. <rec)nd la doar unmetru de unul dintre capetele podului, începu să se apropie erti(inos de costişă. Cu o clipă înainte de prăbuşire, "na#in s*)rtecă scurt cablul cu care era prinsă(heara, iar aceasta se năpusti la păm)nt, se lo i de solul con(elat şi prinse a aluneca îna al pe r)ul în(he&at, rotindu se ame&itor7 Obi !an &opăia necontenit înăuntru, iar ;ora/uta pe "na#in să se a(a&e pe e terior în ciuda rosto(olirilor şi a salturilor nepre ăzute.Schi*ul se nărui pe deal. În momentul în care (heara îşi încheie, pe celălalt mal al apei, parcursul nebunesc, cei doi 'edi erau în*ăşa&i într un strat (ros de zăpadă şi arătau precunişte :ampe. Sabia lui "na#in îl eliberă *ără prea mult e*ort pe Obi !an din str)nsoareametalică a (hearei. "cesta păşii a*ară, scuip)nd zăpadă şi scutur)ndu se precum un dulău. 8 Cred că e a patruzecea+ 8 <aci, spuse Obi !an. Recunosc.

Cinci ore petrecute aici te pot îmbătr)ni cu cinci ani. 5utea sim&i ac&iunea noci ă a locucu *iecare răsu*lare pe care o tră(ea în plăm)ni, cu *iecare supra*a&ă murdară pe care oatin(ea, cu *iecare izbucnire a(abondă de (aze otră itoare ce i răsărea în cale. "cizii dinatmos*eră in(erau cu repeziciune totul, dar nu destul de repede, după părerea unora.In entatorii prea ambi&ioşi şi re*ormatorii urbani aclimatizaseră inten&ionat căpuşe de

piatră, melci de beton armat şi iermi de conducte subterane pentru a *a oriza şi a atra(e ploaia acidă, *ără a *i c)tuşi de pu&in preocupa&i de riscurile pe care asemenea parazi&reprezentau pentru z()rie norii din 6istrictul Senatului. %ai pe scurt, mediul ideal pentru un Lord Sith. 8 6roizii sondă sunt departe, (enerale !indu, raportă comandantul clonă. %ace a/ustă binoclul pentru a obser a turma de droizi s*erici, la&i de un metru,care se îndreptau cu o linişte studiată înspre clădire. Comitetul Senatorial de Super izare a "cti ită&ii Contrain*orma&iilor încercase interzică *olosirea solda&ilor clonă şi a droizilor sondă. În mintea lor, ideea prezen&ei uencla e separatiste pe Coruscant suna absurd. În mod *ericit $ şi destul de neaşteptat $Cancelarul Suprem 5alpatine respinsese mo&iunea comitetului şi lui %ace i se în(ăduise

să alcătuiască o echipă imbatabilă, în care se re(ăseau nu numai comandantul clonă=aliant şi căpitanul 61ne din Lo(istica Republicană, dar şi %aestrul 'edi Shaa# <i şic)&i a pada:ani destoinici. 8 -u e istă in*orma&ii potri it cărora droizii sondă ar *i în pericol, îl in*ormăcomandantul clonă. %ace edea cum s*erele ne(re începură să se strecoare prin *erestrele s*ăr)mate înzonele suprastructurii, unde *a&ada clădirii se dezinte(rase şi (rinzile scheletului său de plasto&el se e puneau ederii. %omentul ade ărului, îi trecu prin minte. 5ilotul lothan, pe care Obi !an şi "na#in îl căutaseră pe -aos III, nu reuşise să leo*ere mai mult dec)t o descriere a clădirii unde li rase curierul stelar. 2n produs al Sienar

"d anced 5ro/ects Laborator1, dispoziti ul de zbor *usese modi*icat $ poate de cătreînsuşi Sienar $ pentru Sithul ce îl ucisese pe Mui 0on 'inn. 5ilotului i se *urnizaserăcoordonatele de aterizare pe Coruscant, dar, de *apt, na eta *usese auto pro(ramată pentru a andoca. Răsplătită (ras pentru ser iciile sale, *emela lothană luase un aerota i p)nă la !estport şi plecase imediat pe R1loth. 6escrierea caracteristicilor e terioare aledestina&iei na etei nu le o*erise însă prea multe indicii şi nici piste noi. 6ez oltată maide(rabă pe orizontală, spre deosebire de alte zone ale Coruscantului, 5lat*ormaIndustrială se întindea pe sute de #ilometri pătra&i şi con&inea mii de clădiri ce puteaucorespunde descrierii. O idee sal atoare eni, în cele din urmă, din partea %aestrului 'edi <holme, careîşi amintea un detaliu din raportul *ostului său pada:an, Muinlan =os. Însărcinat cumisiunea declarată de a penetra cercul intim al discipolilor păr&ii întunecate, educa&i de6oo#u, =os *usese desemnat şi să ucidă un senator duplicitar, pe nume =iento. Imediatdupă asasinat $ şi după un duel brutal cu %aestrul 4 4ruh# $ =os a usese o înt)lnire*oarte scurtă cu 6oo#u pe 5lat*ormă. "colo, 6oo#u îşi in*ormase aşa zisul discipol că=os (reşise în a presupune că =iento era un Sith şi ne(ase $ pentru a c)ta oară $ că elînsuşi ar *i dat socoteală unui %aestru.

În acea reme, nimeni nu bă(ase prea mult în seamă obser a&iile lui =os,deoarece acesta părea sedus de partea întunecată şi un eşec al ordinului 'edi. Înt)lnirea nu*usese considerată nimic mai mult dec)t ceea ce era3 o simplă înt)lnire. Ceea ce interesacu ade ărat şi Republica şi pe 'edi era *aptul că 6oo#u reuşise să ină şi să plece de peCoruscant *ără a *i identi*icat.

8 " em holoima(ini din interior, spuse =aliant. %ace renun&ă la macrobinoclu şi îşi *i ă pri irea asupra holoproiectorului.Ima(inile tridimensionale redau încăperi abandonate, uitate de reme, coridoareîntunecate şi late, spa&ii (oale, imense. 8 Clădirea pare total abandonată, (enerale. -ici droizi şi nici *iin&e ii $ cue cep&ia speciilor speci*ice mediilor industriale. 8 "bandonată, poate, dar nu uitată, spuse căpitanul 61ne din spatele lui =aliant.Clădirea este ie. "re putere şi capacitatea de a crea lumină. 8 -u înseamnă cine ştie ce. %ulte structuri din acest sector au ia&ă proprie,alimentată de combustibili periculoşi, e trem de instabili. ;ăcu un (est demonstrati .

8 Încă mai eliberează aluri de *um. 61ne încu iin&ă. 8 6ar aici e istă indicii că ener(ia a *ost întrebuin&ată periodic şi chiar recent. %ace se întoarse înspre =aliant. 8 Comandante, transmite ordinul. 6in spatele şi din ambele laturi ale postului de obser a&ie, L""< urile se ridicarăîn cerul plin de *um, tră(ătorii din dreptul uşilor arm)ndu şi blasterele repetoare, iarsolda&ii clonă pre(ătindu se să se deplieze în *orma&ie din cala han(ar a na ei desus&inere. 5este tot, "<<E uri şi alte ehicule ale artileriei mobile îşi începură marşul dea lun(ul peisa/ului dezolant, înspre &intă. =aliant se întoarse înspre solda&ii ce compuneau Echipa "ure#.

8 Clădirea este un spa&iu unde se poate tra(e liber. <o&i cei pe care îi e&i (ăsi îninterior or *i considera&i inamici. El însuşi îşi hrăni blasterul cu &ea ă scurtă cu o încărcătură nou nou&ă. 8 Solda&i3 (ăsi&i, ochi&i, ucide&i9 În ciuda *aptului că îl auzise de multe ori, răspunsul la unison, ră(uşit, laîndemnul de luptă al comandantului clonă continua să l deran/eze oarecum pe %ace.6eşii nu era probabil cu nimic di*erit de ceea ce solda&ii clonă auzeau în momentul încare ca alerii 'edi îşi spuneau unul altuia3 ;or&a să *ie cu tine. Se întoarse şi îi *ăcu un semn lui Shaa# <i. 8 Eu mă oi alătura Echipei "ure#. acta. Chipeşă precum o *loare rară, otră itoare precum o iperă, Shaa# <i era %aestra'edi pe care oricine şi ar *i dorit o alături în momente haotice. Înzestrată cu abilitatea dese mişca cu a(ilitate în mul&ime sau în spa&ii str)mte, era prima care se a )nta înîncăierări e trem de str)nse, cu montralii dun(a&i şi tentaculele craniene prelun(iîncordate la ma imum, sabia de lumină (ăsindu şi *ără (reutate &inta. Se do edise e trede utilă pe 4amino şi pe >rantaal I=, iar %ace era e trem de înc)ntat să o aibă acuml)n(ă el.

5)nă se că&ără şi el înăuntru, na a de sus&inere a Echipei "ure# era de/a ticsită cusolda&i clonă şi pada:ani. Înăl&)ndu se nestin(herit, L""< urile se îndreptau înspre

)r*ul clădirii. <actica era de a începe de la )r* şi de a coborî înspre ni elurile in*erioarîn speran&a de a (oni e entualele prezen&e ostile în bra&ele unită&ilor de in*anterie şiartilerie care adoptaseră pozi&ii de tra(ere în /urul contra*or&ilor. Întrea(a zonă era

străbătută în subteran de tuneluri, care *useseră *olosite pentru transportul muncitorilor, adroizilor şi materiilor prime. 6eoarece era imposibil să *ie monitorizată orice intrare şiieşire, multe dintre tunelurile principale care a eau (uri de ieşire în ni elurile cele mai de /os din subsolul clădirii *useseră asi(urate cu senzori capabili de a detecta droizi şi prezen&e ii. -u se descoperise nici un terminal de andocare *unc&ional destul de mare pentru a*i potri it unei na e de sus&inere. Comandan&ii clonă pledaseră pentru crearea unei (ăuimense într o latură a suprastructurii, dar in(inerii e primară temeri potri it cărora oe plozie de o asemenea *or&ă ar *i putut nărui întrea(a construc&ie. Ca atare, L""< uril purtau echipa la ni elul celei mai înalte *erestre de sub )r*, plan)nd acolo p)nă toatălumea intră în incintă.

Sărind în interior, %ace îşi acti ă sabia de lumină şi şi instrui pada:anii să procedeze la *el. 5urt)ndu şi armele la ni elul pieptului, solda&ii clonă se dispersară în *orma&ie tra(ere şi începură să patruleze prin clădire, eri*ic)nd cu aten&ie *iecare col&işor, înainde a declara zona si(ură. Lama sabiei lui %ace strălucea precum ametistul în întuneric.E tinz)ndu şi percep&iile prin intermediul ;or&ei, sim&ea prezen&a păr&ii întunecate.Sin(ura e plica&ie a *aptului că Muinlan =os n o percepuse era aceea că el însuşi *uses*ermecat de cealaltă tabără. %ace *usese a ertizat de către oda că partea întunecată i ar *i putut înne(uramintea în anumite încăperi şi coridoare $ locuri pe care Lorzii Sith oiau să le men&inănecunoscute $ dar se sim&ea e trem de a(il. %ai mult, de aceea erau acolo clonele.

Ele înaintau *ără piedică, *ără a înt)mpina rezisten&ă sau a descoperi ce ainteresant. 8 <ăcut precum un morm)nt, (enerale, spuse =aliant, după ce primele zeceni eluri *useseră inspectate. %ace studie harta tridimensională pe care o a*işa dispoziti ul de la încheieturacomandantului clonă. 8 In*ormează Echipa >acta că ne om reuni cu ei în sectorul D. =aliant era (ata să transmită mesa/ul, dar comunicatorul său piui. 8 Comandante, aici liderul Echipei >acta, spuse o oce. "m descoperit unterminal de andocare în stare de *unc&ionare la ni elul care pare a *i *ost utilizat decur)nd. <rebuie neapărat să ede&i zona de aterizare. ona care ser ea drept sector de aterizare nu era adec ată pentru o na ă desus&inere, dar strălucea impecabil, de parcă ar *i *ost *recată şi lustruită zilnic de droizi între&inere. >ecule&e albastre p)lp)itoare se edeau pe *iecare latură. 8 <oată lumea răm)ne acolo unde este, anun&ă căpitanul 61ne în momentul încare %ace şi restul Echipei "ure# apărură în capătul coridorului ce se intersecta cuterminalul de andocare.

"ran/a&i în cerc, Shaa# acta stăteau în mi/loculîncăperii. La treizeci de metri în dreapta lui %ace, 61ne şi al&i doi tehnicieni de la lo(isticăinterpretau in*orma&iile ce le erau trimise de c)&i a droizi sondă care se în )rteau cuchibzuin&ă prin încăpere, unii dintre ei împrăştiind pe podea o substan&ă puternic olati

5oarta erticală, bine unsă, a terminalului era deschisă, e pun)nd ederii un o al de cerîntunecat. 8 Cu mai pu&in de două săptăm)ni standard în urmă, acest terminal a *ost ocupatde o (oeletă uppla 5asa <ise, spuse 61ne, destul de tare pentru a se *ace auzit de toatălumea. 2rmele dispoziti ului de aterizare şi ale rampei de debarcare se potri esc cu celeale na elor de clasa 5un:orcca AA , care s au lansat de pe 0eonosis în timpul bătăliei cea a ut loc acolo. 8 -a a lui 6oo#u, comentă %ace. 8 O presupunere întemeiată, %aestre !indu, spuse la *el de tare 61ne. Cercetă c)te a clipe lun(i ecranul monitoarelor echipamentelor şi se s*ătui cuto arăşii săi, după care adău(ă3

8 2rmele indică *aptul că două *iin&e au trecut pe aici în perioada în care a *ost ş(oeleta. Lumina erde a unuia dintre droizi se deplasa peste dalele podelei. 61ne îlîndrumă, ast*el înc)t să se concentreze pe anumite zone şi studie din nou in*orma&iile. 8 5rimul persona/ a ieşit din (oeletă şi a mers p)nă aici. Indică o zonă aproapede poarta deschisă. Nin)nd cont de ad)ncimea urmelor şi de lun(imea pasului *iin&ei, maş hazarda să a*irm că are o înăl&ime de o sută nouăzeci şi cinci de centimetri şi că purtacizme. PEste orba de 6oo#u9K se ()ndi %ace. 6roidul îşi concentră lumina în altă parte şi 61ne continuă3 8 "ici, persona/ului nostru i s a alăturat cel de al doilea, mai slab, poate chiar

mai scund, şi purt)nd+ 8 61ne consultă ce a ce părea a *i o bază de date $ ceea ce poate *i descris drepto încăl&ăminte cu talpa moale sau papuci uşori. "ceastă *iin&ă a enit din direc&iaturboli*turilor estice ale clădirii şi l a înso&it pe+ 6oo#u la balconul dinspre poartaterminalului. 2rm)nd acelaşi traseu, cei doi s au întors la terminalul de andocare şi s audespăr&it3 6oo#u a mers la (oeleta sa7 persona/ul necunoscut s a îndreptat, probabil, sprturboli*turi. Însărcin)ndu i pe droizii sondă să ia urma celui de al doilea persona/, 61neîncepu să îi urmeze, *ăc)ndu le semn tuturor să îl înso&ească. 8 %er(e&i în urma mea pe un sin(ur şir, îi a ertiză 61ne, şi nu ieşi&i din*orma&ie. %ace şi Shaa# <i îl ascultară, pada:anii şi solda&ii clonă mer()nd ri(uros, pe unsin(ur şir, în urma lor. 5)nă c)nd cei doi %aeştri 'edi îl a/unseră pe 61ne şi pe droizi,analistul de la lo(istică stătea de/a în uşa unuia dintre turboli*turi. 8 " em con*irmarea, spuse 61ne r)n/ind satis*ăcut, a doua *iin&ă a *olositturboli*tul. Întorc)ndu se către perete, apăsă cu m)na înmănuşată butonul de apelare. C)nddispoziti ul apelat eni, ataşă un scaner la consola de control din interior.

8 %emoria turboli*tului ne spune că a a/uns aici de la ni elul F al sub subsolului.6acă nu reuşim să descoperim acolo do ezile de care a em ne oie, a trebui să cercetămni el cu ni el, p)nă c)nd (ăsim ce a. <urboli*tul era destul de spa&ios pentru a i primi pe 61ne şi pe tehnicienii săi, pe%ace şi Shaa# <i, pe comandan&ii celor două echipe şi doi droizi sondă. Contact)nd doi

solda&i clonă din a*ara clădirii, =aliant le ordonă să ină la ni elul F al sub subsolului,dar îi a ertiză să nu se apropie de turboli*tul estic şi de coridoarele sau tunelurileadiacente. Cei doi droizi ieşiră primii din turboli*t în momentul în care acesta a/unse ladestina&ie şi începură să stropească podeaua în toate direc&iile. -u străbătuseră încă cincmetri şi unul dintre droizi se opri din cursă, concentr)ndu şi luminile într un anume punct. 8 2rme de paşi, spuse 61ne cu entuziasm. Suntem pe drumul cel bun. Ieşind (ri/uliu din li*t, urmări droizii sondă înspre intrarea într un tunel lar(. 6upăce droizii dispărură într acolo şi re eniră, 61ne se întoarse înspre %ace, care aşteptaîmpreună cu ceilal&i la uşa turboli*tului.

8 2rmele se opresc aici. 6in acest punct a *olosit un ehicul $ cu si(uran&ă unele ator repulsor, în ciuda *aptului că droizii nu detectează emisii de nici un *el. %ace şi Shaa# <i i se alăturară lui 61ne şi cole(ilor săi la intrarea în tunel. Shaa# <i se z()i în întuneric. 8 2nde duce@ 61ne consultă o holohartă. 8 6acă ne încredem într o hartă care e mai bătr)nă dec)t oricare dintre noi, lea(ătunelurile de pe toată întinderea 5lat*ormei Industriale $ către clădirile adiacente, cătretopitorii, către ceea ce a *ost odinioară un teren de aterizare+ Cred că are o sută derami*ica&ii. 8 2ită de rami*ica&ii. Ce se a*lă la celălalt capăt al acestui tunel@ întrebă %ace.

61ne acti ă o serie de in*orma&ii şi le analiză în tăcere. În cele din urmă, spuse3 8 <unelul principal conduce chiar în aripa estică a 6istrictului Senatului. %ace înaintă doi metri în întunecimea tunelului şi şi trecu m)na peste pere&iiacestuia. PSute de senatori sunt acum sub in*luen&a unui Lord Sith, numit 6arth SidiousK, spusese 6oo#u lui Obi !an pe 0eonosis. Întorc)ndu se cu *a&a spre Shaa# <i şi comandan&ii clonă, %ace spuse3 8 =om a ea ne oie de întăriri. În biroul senatorial al Cancelarului Suprem3 oda stătea uit)ndu se stăruitor la5alpatine, a cărui siluetă se pro*ila pe *ereastra lun(uia&ă ce a ea edere asupra estuluCoruscantului. Cu c)&i Cancelari Supremi stătuse oare în acest birou şi în altele aidomalui@ Se întreba %aestrul. Să *i *ost cincizeci. 6ar oare de ce cu acesta discu&iile a/un(eamai întotdeauna pe muchia certei, mai ales c)nd se orbea despre ;or&ă@ În ciudaine*icien&ei sale, ;inis =alorum încercase să lase impresia că plasa ;or&a mai presus deorice altce a. În ceea ce l pri ea pe 5alpatine, ;or&a nu era nici pe departe primul subiede discu&ie. 5entru că nici măcar nu intra în discu&ie. 8 Î&i în&ele( în(ri/orările, %aestre oda, spunea 5alpatine. ?i mai mult chiar, măidenti*ic cu ele. 6ar asediile de pe Inelul E terior trebuie să continue. În ciuda a ceea ce



ai putea crede $ şi *ără a lua în considerare puterile pe care Senatul a considerat necesarsă mi le atribuie în aceşti ultimi ani $ eu nu sunt dec)t o oce a celor mul&i, în cele dinurmă, Senatul a decis cu ardoare să pună capăt acestui con*lict şi nu mi a în(ădui tocmmie să *iu o piedică. 8 Să mi &ii o predică ne oie nu e, Cancelare, replică oda.

5alpatine sur)se arid. 8 Îmi cer scuze dacă tonul meu a sunat a predică. 8 6e ardoare, discursul dumitale Senatul a umplut. 8 6iscursul meu a *ost o re*lectare a spiritului remurilor, %aestre oda. %aimult, eu însumi am orbit din inimă. 8 -u de asta mă îndoiesc. 6ar prea de reme încura/ările dumitale au enit.=ictoria iminentă Coruscantul o celebrează, c)nd războiul nici măcar pe departe nu eterminat. Încruntarea lui 5alpatine trăda împotri ire, răutate. 8 6upă trei ani de temeri, Coruscantul t)n/eşte după alinare. 8 6e acord cu asta sunt. 6ar cum alimentată poate *i această alinare de asedierea

a nenumărate sisteme de pe Inelul E terior@ 5rea multe *ronturi Senatul să deschidem nsileşte. 5rea răs*ira&i 'edi sunt pentru a putea ac&iona e*icient. 6e o strate(ie inteli(entăne oie a em. 8 Consilierii mei pe probleme militare nu ar *i prea înc)nta&i să audă că tuconsideri strate(ia lor a *i lipsită de minte. 8 S o audă trebuie. Eu însumi le o oi spune. 5alpatine *ăcu o pauză pentru a c)ntări remarca, după care ridică din păm)nt o pri ire cătrănită. 8 %aestre oda, iartă mi sinceritatea, dar dacă 'edi sunt prea risipi&i pentru acoordona asediile, po ara a cădea asupra solda&ilor mei. oda str)nse din buze şi ne(ă cu o mişcare hotăr)tă a capului.

8 6e 'edi solda&ii clonă ascultă. O alian&ă cu ei am pecetluit. 5rin *oc aceastăîncredere a trecut. 5alpatine se îndreptă brusc de umeri, de parcă l ar *i trăsnit. 8 Sunt si(ur că nu în&ele( eu prea bine, dar dacă te ar auzi cine a, ar putea credecă armata noastră a *ost creată pentru 'edi. 8 -u i ade ărat, izbucni oda. Crea&i pentru Republică şi pentru nimenialtcine a solda&ii clonă au *ost. Ce a mai liniştit, 5alpatine spuse3 8 "tunci poate că solda&ii clonă ar putea *i educa&i să asculte şi de al&ii, nu numde 'edi. oda *ăcu o *a&ă lun(ă. 8 Educate clonele pot *i. 6ar strate(ia (reşită răm)ne. 8 5ot să te întreb dacă nu cum a te mai ()ndeşti încă la 0eonosis@ -u eşti deacord că am procedat (reşit neurmărindu i pe separatişti@ 8 -epre(ăti&i atunci eram. 5rea t)nără armata era. 8 6e acord. 6ar acum suntem pre(ăti&i. "m iz(onit Con*edera&ia de pe InelulInterior şi nu oi permite să repetăm (reşeala pe care am *ăcut o pe 0eonosis. 8 -u, o altă (reşeală acum *acem.

5alpatine îşi împreună de(etele. 8 "ceasta este o mostră a în&elepciunii Consiliului@ 8 6a. 8 =e&i contesta prin urmare decizia Senatului@ oda ne(ă.

8 5rin /urăm)nt le(a&i suntem să te slu/im. 5alpatine *ăcu un (est lar( cu m)inile. 8 "sta nu inspiră încredere, %aestre oda. 6acă nu e orba de nimic mai multdec)t de un /urăm)nt, atunci datoria ă sileşte să ă răz()ndi&i. 8 -e am şi răz()ndit, Cancelare. 8 "m credin&a că asta nu e o amenin&are. 8 O amenin&are nu e. 5alpatine răsu*lă cu (reutate. 8 6upă cum &i am spus de nenumărate ori, nu mi permit lu ul de a edea aceastlume prin intermediul ;or&ei. Eu nu ăd dec)t lumea reală. 8 - ar *i asta o problemă, dacă lumea reală numai la asta s ar restr)n(e.

8 6in ne*ericire, noi, cei care nu suntem conecta&i la ;or&ă, a em acces la eanumai prin intermediul ca alerilor 'edi. oda a(ită de(etul în direc&ia lui 5alpatine. 8 5entru a pune capăt acestui război, mai mult să *acem a trebui, nu numai pe0rie ous şi armata lui de maşini de ucis să i în in(em. %ai mult dec)t să cucerimsisteme îndepărtate. 8 Sithii ăştia de care tot aminteşti+ 5alpatine căzu pe ()nduri pentru o clipă,apoi continuă3 C)nd se credea că ai pierit pe Ithor, %aestrul !indu mi a spus aceleaşilucruri. 8 La preocupările lui mai sensibil a&i *ost@ 5alpatine îl pri i.

8 Eşti un spadasin iscusit. 8 6oar dacă e ne oie, Cancelare. 8 -u mi ai po estit niciodată pe ndelete ce s a petrecut între tine şi contele6oo#u pe =/un. =oia c)tuşi de pu&in să se întoarcă în Ordin $ să treacă din nou de parteaRepublicii@ oda îşi dădu la i eală triste&ea. 8 Întoarcere nu mai e istă, dacă la partea întunecată ai trecut. 5entru totdeauna

ia&a &i o a (hida. 8 Ceea ce înseamnă că 6oo#u nu poate *i reeducat. oda îşi înăl&ă pri irea. 8 5rizonier niciodată nu a cădea. Lupt)nd el a muri. 8 Oare 6oo#u ar trebui (ăsit şi ucis, &in)nd cont de prezen&a lui 6arth Sidious@ Ochii lui oda /ucau. 8 0reu de spus. 6e un ucenic lipsit, Sidious s ar putea retra(e $ pentru a men&ineîn ia&ă ordinul. 8 -u e ne oie dec)t de o persoană pentru a între&ine tradi&iile Sith@ 8 <radi&ii nu sunt. Ci partea întunecată.



8 Ce ar *i atunci să l (ăseşti înt)i pe Sidious şi să îl ucizi@ "r creşte puterea lui6oo#u@ 8 -umai ambi&ia lui. 6i*erit a *i, pentru că Sith el pare a *i. oda scutură din cap, apoi continuă3 8 E (reu de ştiut dacă 6oo#u un Sith este sau dacă de puterea păr&ii întunecate

doar îndră(ostit. 8 ?i (eneralul 0rie ous@ oda *ăcu un (est de lepădare. 8 %ai mult maşinărie dec)t *iin&ă ie este, deşii tocmai din această pricină mai periculos. 6ar, *ără îndrumarea lui Sidious sau a lui 6oo#u, în inşi or *i separatiştii.Sithul împreună îi &ine. 2ni&i de partea întunecată a ;or&ei. 5alpatine se aplecă înainte, brusc interesat. 8 "tunci Consiliul crede că ar trebui să ucidem capii $ că acest război e maide(rabă o în*runtare în s)nul ;or&ei@ 8 5ărerea tuturor aceasta să *ie ar trebui. 8 Eşti *oarte con in(ător, %aestre oda. Î&i promit că nu oi uita de această

con ersa&ie c)nd mă oi înt)lni cu Senatul pentru a discuta despre campaniile noastre. 8 %ai uşurat mă simt, Cancelare. 5alpatine se lăsă pe spătarul scaunului. 8 Spune mi, cum mer(e )narea lui 6arth Sidious@ oda se aplecă înainte pentru a da mai multă (reutate cu intelor sale. 8 6e el ne apropiem. În na a amiral a lui 0rie ous, 6oo#u îl pri ea pe (eneralul cibor( duel)nd cuelita %a(na0uards3 trei dintre săbiile sale de lumină luate drept tro*eu se a*lau încontinuă mişcare, par)nd împunsăturile electroti/elor (ărzilor, decup)nd aerul reciclat lamilimetru în *a&a lipsită de e presie a oponen&ilor săi, sco&)nd din uz m)inile şi picioadroizilor în momentul în care acest lucru era posibil. 0rie ous era o *or&ă demnă de luat

în calcul, dar lui 6oo#u îi displăcea obiceiul său de a colec&iona săbii de lumină. -u lderan/ase c)tuşi de pu&in că =entress şi luptători mai pu&in semni*icati i precum)nătorul de recompense "urra Sin( adoptaseră acelaşi obicei. Ce *ăcea 0rie ous însă i

se părea lui 6oo#u un act de pro*anare de cea mai /oasă spe&ă. Chiar şi aşa, nu a ea sădescura/eze mica plăcere. Cu c)t mai mul&i 'edi puteau *i îndepărta&i din cale, cu at)t m bine. Sin(urul aspect din tehnica lui 0rie ous care îl călca cu ade ărat pe ner i eraobiceiul acestuia de a *olosi patru săbii de lumină. Să *oloseşti două era de/a destul denepotri it $ dacă se ()ndea la modul în care le utilizase 6arth %aul sau la încercarea /alnică a lui "na#in S#1:al#er de a se slu/i de aceeaşi tehnică pe 0eonosis. 6ar trei@ Ce se a înt)mpla cu ele(an&a şi spiritul duelului în cazul în care spadasinul nu semai putea descurca numai cu o sin(ură sabie@ Sau, mai bine zis, ce se înt)mplase de/a cu ele(an&a şi spiritul duelului@ 0rie ous era iute în mişcări, dar şi partenerii săi do edeau aceeaşi calitate. Eraua anta/a&i de dimensiuni şi de atuul *or&ei brute. %işcările pe care le e ecutau erauaproape imperceptibile de către ochiul uman. ;andările şi modul lor de a ataca trădau olipsă de şo ăială unică. O dată ce adoptau o tehnică de luptă, nu renun&au la ea. -u se

opreau niciodată pentru a şi re()ndi ac&iunile. "rmele lor îşi atin(eau întotdeauna &inta.Ocheau puncte din spatele ad ersarilor pentru a lo i direct prin ei. Lec&iile lui 6oo#u a useseră e*ectul scontat asupra lui 0rie ous, iar acesta, lar)ndul său, se do edise un pro*esor e*icient pentru elita sa. 5e l)n(ă antrenamentul lui6oo#u, *aptul că droizii *useseră pro(rama&i să cunoască cele şapte *orme clasice ale

luptei cu sabia de lumină $ caracteristice ordinului 'edi $ *ăcea din ei ad ersari ce puteauaduce moartea. -ici ei şi nici chiar 0rie ous nu erau însă in incibili, deoareceimpre izibilul îi lua prin surprindere şi nu puteau cuprinde c)tuşi de pu&in sensulconceptului de ele(an&ă. 2n /ucător de de/ari# putea în ă&a pe dina*ară toate mişcărileclasice şi cele prin care şi putea surprinde ad ersarul şi tot n ar *i de enit campion.În*r)n(erea era pro ocată cel mai adesea de /ucătorii mai pu&in e perimenta&i, care nuştiau o iotă despre strate(iile tradi&ionale. 2n luptător pro*esionist, un artist întru alecon*runtărilor, putea *i în ins de un scandala(iu de bu*et care nu ştia nimic despre artaduelului, dar totul despre a pune capăt cu repeziciune unui con*lict, căruia nici măcar nutrecea prin minte să ob&ină o ictorie ele(antă sau maiestuoasă. 6acă erai scla ul artei de eneai ictima nepre ăzutului.

"cesta era punctul slab al luptătorilor pro*esionişti şi urma să aducă şi decădereaordinului 'edi. 6in moment ce ele(an&a, respectul şi măiestria dispăruseră din (ala ie, era de presupus că zilele Ordinului erau numărate7 că *lacăra cu care se identi*icaseră 'edi eranumai tăciuni ce se stin(eau încetul cu încetul. Se apropia *inalul nu numai pentruRepublica prea coruptă, ci şi pentru ordinul 'edi. -obilii ca aleri 'edi, ini&ia&i în căile;or&ei, nu mai erau percepu&i drept eroi sau sal atori, ci mai de(rabă ca t)lhari şitor&ionari. Cu toate acestea, era trist *aptul că tocmai 6oo#u era cel însărcinat să i po*teascăa*ară din (ala ie. Con ersa&ia pe care o a usese cu oda pe =/un, acel loc înspăim)ntător, era

*oarte apropiată de *răm)ntările sale actuale. În ciuda darului său întru ale cu intelor, înciuda puterii personale pe care i o o*erise ;or&a, oda nu era nimic altce a dec)t un bătr)nel, împotri indu se la tot ceea ce era nou, la a edea lucrurile din altă perspecti ădec)t cea personală. ?i totuşi era tra(ic să nu te stin(i pur şi simplu, ci să o *aci *iind per*ect conştient de *aptul că întrea(a (ala ie trecuse iremediabil, pentru eternitate, de partea întunecată, de partea Sithilor, şi că totul se petrecuse în plină domina&ie 'edi. Impre izibilul+ 0rie ous şi (ărzile sale dansau. Îşi e ersau mişcările pro(ramate. O *i(ură de atac "taro căreia i se răspundea cu un Shii Cho7 un Soresu parat cuLus ma+ 6oo#u nu mai putea îndura nici o secundă din acea scenă. 8 -u, nu, opri&i ă, opri&i ă, &ipă către ei, sărind în picioare şi mer()nd p)nă înmi/locul rin(ului de antrenament, cu bra&ele întinse în lături. În momentul în care era si(ur că toată aten&ia lor era concentrată asupra lui, seîntoarse înspre 0rie ous. 8 %işcările alimentate de puterea pură au a/utat pe 1pori împotri a unorca aleri ca 6aa#man >arre# sau <arr Seir. 6ar ă pl)n( soarta în cazul în care ar trebuisă le *ace&i *a&ă unor %aeştri din Consiliu.

"trase în m)nă maiestuoasa i sabie de lumină cu m)nerul curbat şi descrise curepeziciune un G în aer $ o mişcare %a#ashi. 8 Chiar trebuie să ă *ac o demonstra&ie a reac&iilor de care a&i putea a ea partdacă a&i lupta cu Cin 6ralli( şi Obi !an 4enobi@ Cu %ace !indu sau $ stelele e(heze peste oi $ cu oda@

;ăcu mişcări rapide cu sabia, lăs)ndu le pe două dintre (ărzi *ără electroti/e,aduc)ndu şi apoi )r*ul strălucitor al sabiei la un milimetru de chipul lui 0rie ous,acoperit de masca i mortuară3 8 Ele(an&ă. %ăiestrie. Economic în mişcări. "lt*el, prietene, mă tem că nici un(eonosian nu te a mai putea repara. În&ele(i ce reau să spun@ 0rie ous încu iin&ă, iar ochii i se edeau precum nişte *ante erticale în(uste, denepătruns. 8 În&ele(, lordul meu. 6oo#u îşi retrase sabia. 8 Reîncepe&i. ?i *i&i pu&in mai ele(an&i, dacă nu ă cer prea mult. 6oo#u se reîntoarse la locul său şi îi pri i relu)ndu şi antrenamentul.

P- au nici o şansăK, se ()ndi. ?tia însă că şi el purta o parte din ină. ;ăcuse cu 0rie ous aceeaşi (reşeală pecare o comisese în cazul educării lui =entress, permi&)ndu i acesteia să se lase in adatăde m)nie, de parcă m)nia ar *i putut substitui lipsa moti a&iei. Chiar şi cei mai plini dem)nie puteau *i în inşi. Chiar şi cei mai *urioşi. "tunci c)nd ucizi, nu trebuie să te mailaşi tulburat de emo&ii, să te ()ndeşti la tine. =entress se eliberase de sine, dar îşi pierdusemoti a&ia. Sidious mărturisise odată că *ăcuse aceeaşi (reşeală în educarea lui 6arth%aul. =entress şi %aul *useseră m)na&i de dorin&a de a *i cei mai buni $ de a e cela $ îloc să de ină simple instrumente ale păr&ii întunecate. 'edi ştiau acest lucru despre ;or&ă3 că cei mai buni dintre ei nu erau altce a dec)tsimple instrumente.

6oo#u de eni preocupat. POare Sidious credea acelaşi lucru despre el acum@ Oare se ()ndea3 "ici am(reşit în pri in&a lui 6oo#u@ 'alnică *iin&ă+K -u era deloc imposibil, &in)nd cont de c)t de rău merseseră lucrurile pe -aos III.Cu c)te a zile standard mai de reme, 6oo#u îi trimisese lui Sidious o transmisie codatăcare era în e(ală măsură o /usti*icare şi o asumare a eşecului, dar nu primise încă unrăspuns. =ăzu cum 0rie ous îşi dezarmă una dintre (ărzi. 6e *apt, 0rie ous era în totalitate un instrument. ?i 6oo#u. Ce era contele 6oo#u de Serenno@ 5ri i la ecranul holoproiectorului cu o clipă înainte ca o holoima(ine albăstruie alui Sidious să apară deasupra ei. "cum e momentul, îşi spuse pe c)nd se instala m)ndru la consola de transmisiuni70rie ous era în spatele lui, într un (enunchi, cu capul plecat. 8 Lordul meu, spuse, înclin)ndu se de la mi/loc. "m tot aşteptat un semn. 8 "u *ost anumite chestiuni care au necesitat aten&ia mea totală, Lord <1ranus. 8 Rezultat, *ără îndoială, al presta&iei mele slabe de pe -aos III. <rimişii mei aua ut ocazii de a i ucide pe 4enobi, S#1:al#er şi pe pilotul t:i le#. "u încercat în schimb

să i prindă, nu numai pentru a scoate mai mul&i bani de la mine, ci şi pentru a şi alimenreputa&ia. Sidious nu părea interesat de asta. 8 "cesta este comportamentul )nătorilor de recompense. "r *i trebuit să miima(inez că aşa se a înt)mpla.

6oo#u clipi neîncrezător. Oare Sidious recunoştea *ără rezer e eşecul@ Oare buzasuperioară a lui Sidious chiar z )cnea sau era numai o eroare de transmisie@ 8 ;or&a este puternică în S#1:al#er, continuă Sidious. 8 6a, Lordul meu. ;oarte puternică. 6ata iitoare eu însumi mă oi ocupa de el. 8 6a, şi momentul acela se apropie cu repeziciune, Lord <1ranus. %ai înt)i atrebui însă să le aruncăm ca alerilor 'edi o momeală, care să i înt)rzie din a mă mai )na pe mine. >uza superioară a lui Sidious z )cnea, nu mai era doar o părere. 6e în(ri/orare@În(ri/orare din partea cui a căruia îi plăcea să spună că lucrurile se derulau con*orm planului@ 8 Ce s a înt)mplat, lordul meu@

8 In*orma&iile t:i le#ului i au condus la locul înt)lnirii noastre de pe Coruscant,spuse Sidious cu reproş în (las. 6oo#u era înmărmurit. 8 ?i acum se pre*i(urează reun pericol mai mare@ 8 Ei cred că sunt pe urmele mele, Lord <1ranus, şi poate că aşa stau lucrurile. 8 5ute&i părăsi Coruscantul, lordul meu@ Sidious îl pri i cu răceală3 8 Să părăsesc Coruscantul@ 8 5entru un timp, lordul meu. Cu si(uran&ă putem (ăsi o cale+ Sidious tăcu o reme, apoi spuse3 8 5oate, Lord <1ranus. 5oate.

8 6acă nu, oi eni eu la tine. Sidious ne(ă cu o mişcare a capului. 8 -u a *i ne oie. Ni am spus eu că ne a *i de *olos destul de repede )nătoarea pe care au declanşat o împotri a mea şi mul&umită &ie reuşesc să întrezăresc o cale. 8 Care &i e dorin&a, %aestre@ întrebă 0rie ous din spatele lui 6oo#u. Sidious se întoarse înspre 0rie ous, dar continuă să i orbească lui 6oo#u. 8 'edi şi au *ra(mentat *or&ele. <rebuie să *acem acelaşi lucru. Eu mă oi în(ri/ide asta pe Coruscant. =reau ca oi să ă ocupa&i de restul. 8 ;lota mea e pre(ătită, %aestre, spuse 0rie ous, *ără a şi înăl&a pri irea din păm)nt. 8 Republica te &ine sub obser a&ie@ îl întrebă Sidious pe (eneral. 8 6a, %aestre. 8 5o&i împăr&i *lota $ în mod inteli(ent@ 8 Se poate, %aestre. 8 >ine, bine. "tunci dislocă oric)te na e sunt necesare pentru a zdrobi şi ocupa<1the. 6oo#u rămase din nou înmărmurit. La *el şi 0rie ous.

8 Se cade să *acem asta, îndrăzni (eneralul, după ceea ce s a petrecut pe>elderone@ Sidious r)n/ii apatic. 8 -u numai că se cade, (enerale, e chiar o mişcare inspirată. 8 6ar <1the, spuse 6oo#u la *el de precaut, e mai de(rabă un cada ru, nu un

sistem. 8 6ar are o oarecare aloare strate(ică, nu i aşa, (enerale@ 8 Ca punct de plecare, %aestre. 6ar e mai de(rabă o răsplată îndoielnică încondi&iile în care e istă &inte mult mai atră(ătoare. 8 S ar putea să se do edească destul de costisitor pentru noi, lordul meu.Republica a inter eni în *or&ă, mai mult ca si(ur, spuse şi 6oo#u. 8 -u şi dacă 'edi sunt con inşi că planeta merită recucerită şi nu distrusă. 5e *runtea lui 6oo#u se citea con*uzie. 8 Cum îi om con in(e@ 8 -u om mişca nici măcar un de(et, Lord <1ranus. In esti(a&iile proprii îi orconduce la această concluzie. %ai mult, 4enobi şi S#1:al#er or *i însărcina&i cu

supra e(herea contraatacului. 8 Într ade ăr, lordul meu@ 8 -u or lăsa să le scape din m)ini oportunitatea de a l captura pe contele6oo#u. 6oo#u ăzu cum 0rie ous îşi înăl&ă capul, surprins. 8 Ce ă *ace să crede&i că Republica nu mă a ucide pur şi simplu@ 8 Ca alerii 'edi sunt pre izibili, Lord <1ranus. -u cred că mai e ne oie să î&ispun asta. 0)ndeşte te numai la c)t de mult au riscat pe Cato -eimoidia, încerc)nd să îl prindă pe icere(ele 0unra1. Sunt obseda&i de ()ndul de a şi t)rî inamicii în *a&a /usti&în loc de a *ace ei înşişi dreptate, pe loc. 8 Este stilul lor, într ade ăr.

8 5rin urmare nu te deran/ează să slu/eşti drept momeală@ 6oo#u înclină capul. 8 Ca întotdeauna, sunt la dispozi&ia dumnea oastră, lordul meu. Sidious r)n/ii din nou. 8 Înt)rzie i pe 4enobi şi S#1:al#er, Lord <1ranus. ;ă le pe plac. 5ro*ită deslăbiciunea pe care le o cunoşti. 6o edeşte &i măiestria, aşa cum ai *ăcut o de at)tea o 0rie ous scoase un sunet plin de în&elesuri. 8 =oi *ace acelaşi lucru cu na ele lor de război, %aestre. 8 -u, (enerale, i o tăie Sidious. "m un alt plan pentru dumneata şi pentru restul*lotei. Spune mi însă dacă ai putea să te piteşti într un loc si(ur pentru moment. 8 5laneta 2tapau e prima care îmi ine în minte, Lord Sidious. 8 Las asta în seama ta. 8 ?i c)nd oi şti că trebuie să ac&ionez, %aestre@ 8 0enerale, mă îndoiesc că ai uitat planurile pe care le am discutat cu ce a timpîn urmă, re*eritoare la etapa *inală a războiului. 8 5ri ind Coruscantul. 8 5ri ind Coruscantul, da. Sidious *ăcu o pauză, după care adău(ă3

8 <rebuie să (răbim acele planuri. 5re(ăteşte te, (enerale, pentru momentulnostru de (lorie. 8 ;a ale se simte bine, spuse "na#in apropiindu se esel de Obi !an. 6upă încădouă zile de stat în bacta, a *i la *el ca nouă. Spune că s a săturat de -aos III, totuşi. S putea să răm)nă aici, pe >elderone.

Obi !an îl pri i uimit. 8 <u ai o rela&ie *oarte interesantă cu *emeile. 6acă ele se a*lă în pericol, tu teîn(ri/orezi pentru ele. Cu c)t tu î&i *aci mai multe (ri/i în pri in&a lor, cu at)t şi ele îşi *a(ri/i pentru tine. "na#in se încruntă. 8 5e ce te bazezi c)nd *aci aceste a*irma&ii, mai e act@ Obi !an îşi *eri pri irea. 8 >)r*e de pe olo-et. "na#in păşii inten&ionat în c)mpul izual al lui Obi !an. 8 Ce a e în nere(ulă. 6espre ce e orba@ Obi !an o*tă.

8 -u ne om întoarce pe Coruscant. Se a*lau în salonul pentru izitatori din cea mai mare na ă spital care se în )rteaîn /urul lui >elderone. <imp de patru zile standard, nu *ăcuseră altce a dec)t să aştepteinstruc&iuni din partea Consiliului 'edi şi s o iziteze pe ;a ale pentru a edea ce pro(remai *ăcuse, iar stresul de a nu *ace nimic at)ta timp începuse să se mani*este ădit. "na#in se uita mut de uimire la Obi !an. 8 "scultă mă p)nă la capăt înainte de a începe să protestezi. %ace şi Shaa# <i auizbutit să identi*ice clădirea în 5lat*orma Industrială. -u e nimic surprinzător în a &ispune că s a do edit a *i aceeaşi unde Muilan =os s a înt)lnit anul trecut cu 6oo#u.Înăuntru, echipa lui %ace a descoperit mai mult dec)t am *i putut spera reodată $ urmeale unei izite mai recente pe care 6oo#u a *ăcut o pe Coruscant şi ale persoanei pe care

se pare că a enit să o adă. 8 Sidious@ 8 5oate. Chiar dacă nu este orba despre el, este posibil ca pe Coruscant săe iste unii membri ai Con*edera&iei, iar dacă le om da lor de urmă este posibil să îl(ăsim pe Sidious. 6e asemenea, alte do ezi au ieşit la lumină. Contrain*orma&iile audescoperit *aptul că acea clădire apar&inea unei corpora&ii cu numele de Li%er(e 5o:er,care se pare că a *ost implicată în produc&ia şi distribu&ia de arme interzise în timpulmandatului de Cancelar Suprem al lui ;inis =alorum. Se z onea în acele remuri căLi%er(e era responsabilă pentru sponsorizarea unor acte de terorism îndreptate împotri ana elor ;edera&iei Comerciale de pe Inelul E terior. "cele atacuri au condus în cele dinurmă la acordarea către ;edera&ie a dreptului de a şi prote/a na ele cu droizi de luptă. 8 Su(erezi că Li%er(e ar *i *ost în c)rdăşie cu Sithul@ 8 6e ce nu@ 5e -aboo, ;edera&ia Comercială era în c)rdăşie cu Sithul. Întrea(aCon*edera&ie îi este aser ită acum. "na#in ridică din umeri nerăbdător. 8 ?i tot nu în&ele( de ce toate acestea ne împiedică să ne întoarcem pe Coruscant. 8 <ocmai am *ost in*ormat că separatiştii au atacat o (arnizoană republicană de pe <1the şi că au ocupat planeta.

8 Cui îi pasă@ =reau să spun, îmi pare rău pentru solda&ii pe care i am pierdut,dar <1the nu este nimic mai mult dec)t un pustiu. 8 E act, întări Obi !an. 6ar, înainte de a de eni un pustiu, acolo se a*la sediulcentral al Li%er(e 5o:er. "na#in c)ntări aceste cu inte pentru c)te a clipe.

8 O altă tentati ă a lui Sidious de a ne pune be&e n roate@ Obi !an îşi trecu dosul palmei peste (ură. 8 Consiliul a reuşit să l con in(ă pe 5alpatine de necesitatea de a reintra în posesia lui <1the, iar acesta a autorizat dislocarea unui între( batalion în acest scop. Se pare că este, în cele din urmă, hotăr)t să asculte s*atul %aestrului oda de a se concentraasupra îndepărtării capilor Con*edera&iei. 8 0rie ous se a*lă pe <1the@ Obi !an z)mbi cu to&i din&ii. 8 ?i mai *rumos3 6oo#u este acolo. "na#in se întoarse cu spatele la Obi !an. ;a&a îi ardea în momentul în care îşiarătă din nou chipul.

8 -u e destul de bine. 5e *a&a %aestrului său se citi din nou uimire. 8 -u e destul de bine@ 8 Căutarea lui Sidious a început cu noi. -oi am descoperit primele indicii. 6acăse crede că se a*lă pe Coruscant, atunci noi ar trebui să *im acolo şi să l încătuşăm. 8 "na#in, %ace şi Shaa# <i sunt mai mult dec)t capabili să se ocupe de asta $ încazul în care Sidious chiar se a*lă acolo. "na#in scutura ne(ati din cap. 8 -u cu aceeaşi uşurin&ă cu care+ am putea o *ace noi. Sidious este un LordSith9 2rmă o tăcere.

8 6in c)te mi amintesc, nu ne am ridicat la înăl&imea aşteptărilor în momentul încare ne am con*runtat cu 6oo#u. 8 Situa&ia s a schimbat9 izbucni "na#in, m)nia în olbur)ndu i se cu *iecarecu )nt. "cum sunt mai puternic. Chiar şi tu eşti mai puternic. Împreună, putem în in(eorice Sith. 8 "na#in, chiar este orba numai de a l prinde pe Sidious@ 8 Si(ur că da. Laurii îi merităm noi. 8 Laurii@ 6e c)nd a de enit războiul ăsta o competi&ie pentru primul loc@ 6acăte ()ndeşti că prinderea lui Sidious î&i a *ace rost de un loc în Consiliu+ 8 -u mi pasă de Consiliu9 =reau să în&ele(i că este absolut necesar să neîntoarcem pe Coruscant. Oamenii contează pe noi. 8 Care oameni@ 8 Oamenii+ de pe Coruscant. Obi !an inspiră cu (reutate. 8 Oare de ce nu te cred@ 8 -u ştiu, %aestre. -umai tu îmi po&i spune. Ochii lui Obi !an se în(ustară.

8 -u te /uca. E altce a la mi/loc. "i a ut reo iziune despre care ar trebui săa*lu şi eu@ "na#in dădu să răspundă, să scuipe tot ce i *ierbea în minte şi pe limbă, după carese opri. %ai apoi, reîncercă3 8 "de ărul e că reau să a/un(em acasă. -oi am stat cel mai mult departe de

Coruscant $ mai mult dec)t orice 'edi sau clonă. 8 Iată răsplata pe care o primeşti pentru că eşti prea bun în tot ceea ce *aci, (lumiObi !an, încerc)nd să mai alun(e norii. 8 Sunt sătul, %aestre. =reau să mer( acasă. Obi !an îl cercetă cu aten&ie. 8 Ni e chiar aşa de dor de <emplu@ 6e m)ncare@ 6e luminile de pe Coruscant@ 8 6a. 8 6a+ ce@ 8 6e toate. %i e dor de toate. 8 Înseamnă că protestele tale nu au nimic de a *ace cu prinderea lui Sidious. 8 -u i ade ărat. "u. 8 Ei bine, despre ce e orba@ 6espre acasă sau despre Sith@

8 6e ce nu pot *i am)ndouă@ Obi !an tăcu deodată, b)ntuit de o suspiciune neaşteptată. 8 "na#in, este cum a orba de 5adme@ >uzele lui "na#in se contractară, apoimărturisi3 8 - o să te mint3 recunosc, mi e dor de ea. Obi !an adoptă o minăîn&ele(ătoare. 8 <u nu &i po&i permite să î&i *ie dor de ea în *elul ăla. 8 ?i de ce nu, %aestre@ 8 5entru că nu po&i *i căsătorit cu ambele. 8 Cine a spus ce a despre căsnicie@ Ea mi e prietenă. %i e dor de ea ca de o prietenă.

8 "i renun&a la destinul tău pentru 5adme@ Spr)ncenele lui "na#in se împreunară *urios. 8 -u am pretins niciodată că aş *i "lesul. Mui 0on a *ăcut o. -ici măcarConsiliul nu mai crede asta, aşa că de ce ai *ace o tu@ 8 5entru că eu consider că tu crezi asta, spuse Obi !an liniştit. Cred că sim&i, îninima ta, că ai o menire ieşită din comun. 8 6ar &ie, %aestre, ce menire î&i şopteşte inima că te aşteaptă@ 8 <riste&e nemăr(inită, replică Obi !an, deşii z)mbea. "na#in îl pri i. 8 6e crezi în destin, tot ceea ce *acem de ine o părticică a acelui destin $ *ie căne întoarcem pe Coruscant, *ie că mer(em pe <1the. 8 S ar putea să ai dreptate. Eu nu am răspunsul. Îmi doresc să l *i a ut. 8 ?i atunci, ce *acem@ %)inile lui Obi !an se odihneau acum pe umerii lui "na#in. 8 =orbeşte cu 5alpatine. 5oate că are el reo solu&ie care mie îmi scapă. "*lată în tunel la cincizeci de metri înaintea lui %ace, Shaa# <i ridică m)na şi îi*ăcu semn să se oprească. Îndrept)nd lama purpurie a sabiei sale înspre păm)nt, acesta seîntoarse pentru a transmite şi celorlal&i mesa/ul.

?oapta lui Shaa# <i îl a/unse prin intermediul ;or&ei3 %işcare în *a&a noastră. "rătă înspre intrarea într un tunel a*lat chiar în spatele ei7 silueta %aestrei eraconturată de strălucirea sabiei pe care o &inea dreaptă în m)ini. O lumină palidă se prelin(ea din deschiderea tunelului, de parcă cine a, purt)nd o lumină aprinsă în m)ini,se apropia pe /os.

%ace îi *ăcu semn comandantului =aliant, a cărui echipă se apropia ho&eşte, unacu peretele, (ra&ie căştilor cu izieră, care le permitea să adă per*ect pe întuneric. În mod normal, droizii sondă ar *i primit această însărcinare, pipăind cu luminileşi senzorii lor *iecare centimetru al solului şi al pere&ilor, trimi&)nd in*orma&ii către 61şi echipa sa de analişti. %ace şi Shaa# <i ar *i înaintat în speedere indi iduale în spatelea(en&ilor, alături de cele ale solda&ilor clonă. 2neori, ca alerii 'edi porneau primii, pe /o pentru c)&i a #ilometri, cel mai adesea ca răspuns la reo ciudă&enie pe care oidenti*icaseră droizii. Sistemul de entila&ie, dacă se putea orbi de aşa ce a, se datora

entilatoarelor bătr)ne, care nu *ăceau altce a dec)t să t)rască o parte din aerul plin decenuşă de deasupra, iar lumina era produsă de aparatele pe care echipele le a eau cu ele. Erau în zona ad)nc în(ropată sub 5lat*orma Industrială numită >locul 0run(eon.

"coperind douăzeci de #ilometri pătra&i, blocul ser ise ini&ial drept linie de produc&ie pentru companiile Ser O 6roid, u ic#o şi -ebula %anu*acturin(, dar trecu prin perioade (rele în momentul în care principalii trei clien&i pe care îi a ea intrară în*aliment. Incapabili de a atra(e noi in esti&ii, proprietarii lăsaseră locul în para(ină şidăduseră bir cu *u(i&ii. În timpul in esti(a&iei, echipa lui %ace nu lăsase necercetat nici un col&işor dinîncren(ătura de tuneluri şi pu&uri de sub 0run(eon şi din alte zone de asamblareasemănătoare. În tunelul care ducea la subsolul clădirii7 Li%er(e, la #ilometrul AJ, sedescoperise un pu&, conduc)nd la un tunel mai ad)nc şi mai echi, ce ieşea tot înspre partea estică a 6istrictului Senatului. Cele două tuneluri paralele păreau asemănătoare, cue cep&ia *aptului că în cel mai echi se (ăsea şi o linie *erată de transport ma( le .

6roizii sondă descoperiseră locuri de a lun(ul liniei, unde muşuroaiele de tină şi de(unoaie *useseră spulberate de trecerea (răbită a unui ehicul repulsor. Lipsind alteindicii, tunelul acesta şi linia de transport de eniseră obiecti ul in esti(a&iilor. Cu toate acestea, %ace sim&ea că se a*lau pe drumul cel bun. O cercetare minu&ioasă a clădirii în care îşi a usese sediul Li%er(e dăduse lai eală rămăşi&ele c)tor a droizi spadasini de elită, *abrica&i de <ran( Robotics, pe care sabie de lumină îi trans*ormase în *ăr)me de duro&el. -umai Sidious, 6oo#u sau *ostuldiscipol al lui Sidious puteau *i responsabili de acele amputări. ?i mai era ce a. Imediat după ce 6oo#u părăsise ordinul 'edi pentru a se reîntoarce la rădăcini, peSerenno $ în perioada c)nd îşi luase titlul de Conte şi începuse să îşi erbalizeze publicnemul&umirile pe care i le cauza Republica $ era cunoscut *aptul că de enise clientulobişnuit al unei ta erne cu numele de Cătuşele "urite, un punct de atrac&ie pentrusenatori şi al&i trepăduşi ai Senatului. <ehnicienii <emplului izionau înre(istrări alecamerelor de securitate, echi de treisprezece ani, în speran&a de a descoperi prezen&a l6oo#u sau a altcui a cu care acesta s ar *i putut înt)lni în mod repetat. Înre(istrările care supra ie&uiseră nu le împliniseră speran&ele3 6oo#u nu apărus pe niciuna dintre acestea. 6eşii identi*icaseră chipurile a nenumăra&i clien&i ai ta ernei

'edi nu reuşiseră să le suprapună peste *i(ura lui 6arth Sidious, dar ima(inile puteauconstitui un punct de plecare pentru noi in esti(a&ii. În clipa asta, %ace auzea mişcări şi oci înăbuşite în *a&a sa. -u era nicidecum o strate(ie caracteristică celor care ar *i rut să pro oace oambuscadă, dar nu puteai *i niciodată si(ur. Îşi e tinse percep&iile, atent la orice indicii

sau semne pe care le ar *i putut trece cu ederea $ din pricina păr&ii întunecate sau ane(li/en&ei personale. "*lat în prea/mă, =aliant se uită la %ace, aştept)nd încu iin&area pentru a ac&ion C)nd %ace îşi dădu acceptul, =aliant spuse3 8 6a&i i drumul9 Cu armele pre(ătite, cu (renadele cu (aze şi de *ra(menta&ie la îndem)nă, solda&iclonă nă ăliră în tunel, tră()nd sal e de recunoaştere în beznă. %ace îl auzi pe =aliant &ip)nd3 8 La păm)nt9 -u mişca9 "m spus să nu mişti9 Se născu mai mult *oc, apoi c)te a oci de solda&i &ipară3 8 -u mişca&i9 Cu *a&a la păm)nt9 %embrele la edere $ toate patru9

P<oate patru@K ()ndi %ace. Strecur)ndu se printre solda&i, a/unse la =aliant, al cărui >las<ech amenin&a un(rup de reo treizeci de e tratereştri insecti*ormi, cu patru membre, care b)lb)iau ce aîntr o limbă di*erită de bazică sau poate în bazică, dar cu un accent at)t de stricat, înc)tcu intele de eneau de neîn&eles. 8 'os armele9 le ordonă %ace solda&ilor. Cine a să aducă droidul interpret9 Ordinul lui %ace *u transmis p)nă la ultimul şi, o clipă mai t)rziu, un droidar(intiu, sclipind de lustruit ce era, se poticni în tunel, bombănind ca pentru sine3 8 -u mai pricep cum am a/uns din slu/ba separatiştilor în slu/ba Republicii. Oaremi a *ost ştearsă par&ial memoria@ 8 5o&i să te consideri norocos, îi răspunse unul dintre solda&i. "cum eşti de

partea băie&ilor buni. 8 >ăie&ii buni, băie&ii răi+ cine mai ştie care e di*eren&a@ ?i apoi, n ai mai spaşa ce a dacă te ar sili pe tine cine a să de ii loial altcui a aşa+ c)t ai bate din palme. 8 6roidule9 stri(ă %ace. 8 "m şi un nume, domnule. %ace se uită la =aliant. 8 <C şi nu mai ştiu cum9 spuse comandantul clonă. 8 >ine, bine+ mormăi %ace, înhă&)ndu l pe <C A şi împin()ndu l în direc&iae tratereştrilor înspăim)nta&i. Ia ezi dacă n&ele(i ce tot spun băie&ii ăştia9 6roidul ascultă b)lb)iala, răspunse aidoma, după care se întoarse înspre %ace. 8 Sunt une&i, (enerale. ?i orbesc limba lor maternă, care se numeşte une. %ace se uită la (rămada tremurătoare. 8 ?i ce caută aici@ <C A ascultă, apoi răspunse3 8 Spun că nu au nici cea mai a(ă idee de ce se a*lă aici, (enerale. "u a/uns peCoruscant într un container care a *ost paraşutat pe un terminal de andocare scos de muldin uz, unde a la douăzeci de #ilometri de aici. 5ersoana care trebuia să îi ducă în

ad)ncurile sectorului 2scru le a *urat toate creditele şi i a abandonat aici, pe 5lat*ormaIndustrială. 8 Re*u(ia&i *ără acte, comentă =aliant. %ace se încruntă. <unelurile de sub >locul 0run(eon le rezer au nenumăratesurprize.

8 "proape că s au aruncat în bra&ele mor&ii. 8 Se pare că nu e ce a neobişnuit pentru ei, inter eni <C A . 5laneta lor a căzutîn m)inile separatiştilor, transportorul pe care au călătorit mai înt)i a *ost atacat de pira&imul&i dintre ei+ 8 6estul, hotărî %ace. Spune le că nu or pă&i nimic şi că om a ea (ri/ă săa/un(ă într o tabără de re*u(ia&i. Îi *ăcu un semn lui =aliant, care le ordonă unor solda&i din echipa sa săîndeplinească ordinul lui %ace. 8 Că tot orbeam de spiritele male*ice ale coridoarelor ăstora, începu 61ne,uit)ndu se înspre e tratereştri. 8 Reziden&i ile(ali, depozite de be&e de moarte, droizi rătăci&i, acum re*u(ia&i

*ără acte+ 8 %ai urmează să (ăsim chtoni, comentă 61ne, re*erindu se la umanoiziicarni ori despre care ma/oritatea locuitorilor de pe Coruscant credeau că locuiau înmăruntaiele planetei. Shaa# <i li se alătură. 8 "ceste coridoare sunt căi de acces pentru cei care or să pătrundă ile(al peCoruscant. 61ne o*tă dezamă(it. 8 ?ansele noastre de a da de urma lui Sidious scad cu *iecare persoană care trece pe aici. 8 C)t de departe suntem de districtul Senatului@ se interesă Shaa# <i.

8 La c)&i a #ilometri, îi răspunse 61ne. "m putea proceda alt*el3 să mer(emdirect la clădirile pe care Li%er(e le de&inea în centrul oraşului şi să edem dacă nu putem (ăsi un drum de acolo înspre 5lat*orma Industrială. %ace medită la această idee, după care ne(ă. 8 -u încă. %ace îi puse din nou în mişcare pe to&i, după care se apropie de Shaa# <i. 8 Să *ie o )nătoare de ră/itoare@ Ea încu iin&ă. 8 -umai deoarece prada noastră ştie că ne apropiem periculos de mult. -u aizbutit să i reducă la tăcere pe cei pe care i au căutat Obi !an şi "na#in, iar acum ştie căam descoperit şi izuina pe care o împăr&ea cu 6oo#u. -u cred că a sta cu m)inile n s)n pentru ca noi să l luăm prin surprindere. 8 Într ade ăr. 6ar am a ea enorm de c)şti(at, dacă am reuşi să l identi*icăm.6acă nu aici, atunci prin intermediul a ce a ce Obi !an şi "na#in au descoperit pe<1the. 8 6acă mai răm)ne ce a după ce 6oo#u pustieşte locul. 6in c)te am ăzut p)năacum, Sidious şi 6oo#u nu *ac prea multe (reşeli.

%erseră mult timp în tăcere. Erau la un #ilometru de zonele limitro*e aledistrictului Senatului c)nd se auziră chema&i din urmă de 61ne. %ace îi ăzu pe analiştii de la lo(istică şi pe solda&ii clonă aduna&i la douăzeci dmetri depărtare de ei. El şi Shaa# <i *useseră at)t de apăsa&i de propriile ()nduri, înc)tnu şi dădură seama că droizii sondă se opriseră să cerceteze ce a. "lătur)ndu se

celorlal&i, 'edi obser ară că droizii insistau asupra unei nişe lar(i din zidul tunelului. Senzorului din m)na lui 61ne îi trebui doar un moment pentru a descoperi un mic panou de comandă ce opera uşa (lisantă a nişei. 2şa ascundea intrarea într un coridor str)mt, prost luminat. =ederii li se aşternea limpede precum lumina zilei un motospeeder ele atorrepulsor, de *ormă semicirculară, cu un sin(ur olan şi banchete rotunde. %ace şi Shaa# <i schimbară pri iri înmărmurite. 8 Cum de ne a scăpat asta@ întrebă ea. Spr)ncenele lui %ace !indu se împreunară. 8 În întrebare ei (ăsi şi răspunsul. O holoima(ine în mărime naturală a lui 5alpatine orbea de deasupra unui ecran

dintr un salon pri at de comunica&ii, de la bordul *re(atei medicale. RF 6F stătea de o parte a consolei de comunica&ii, iar "na#in se a(ă&a de *iecare cu )nt al CancelaruluiSuprem. 8 6esi(ur, Consiliul nu poate în&ele(e, spuse 5alpatine. Cu si(uran&ă că nu &i se pare uimitor. 8 Respin(e orice su(estie pe care o *ac $ cel pu&in aşa mi se pare. 8 Este e ident că eşti supărat, "na#in, dar trebuie să ai răbdare. =a eni şi

remea ta. 8 C)nd, domnule@ 5alpatine z)mbi uşor. 8 -u pot pre edea iitorul, băiatul meu.

Chipul lui "na#in se schimonosi. 8 ?i dacă aş spune că eu pot@ 8 <e aş crede, îi răspunse 5alpatine *ără şo ăială. Spune mi ce ezi. 8 Coruscant. 8 Suntem în pericol@ 8 -u ştiu si(ur. Simt doar că trebuie să *iu acolo. 5alpatine nu mai pri i înholocameră. 8 5oate că aş putea in enta un prete t oarecare+ Se uită din nou la "na#in. 8 "r *i oare în&elept@ 8 -u sunt prea estit pentru în&elepciunea mea. Întreba&i pe oricine. 8 Ce spune %aestrul 4enobi@ 8 El e cel care mi a su(erat să ă contactez, spuse "na#in abrupt. 8 Serios@ 6ar, totuşi, ce crede că ar trebui să *aci@ "na#in e piră a nepăsare. 8 Obi !an e de părere că nu îmi pot ne(a destinul $ orice aş *ace. 8 ;ostul tău %aestru e mai în&elept dec)t crezi tu, "na#in. 8 6a, da, şi este sin(urul 'edi care a ucis un Sith, în ultima mie de ani. 5alpatine îşi întinse bra&ele în lături.

8 "sta cu si(uran&ă înseamnă ce a. 6eşii nu ştiu *oarte bine ce. 8 Obi !an este în&elept. 6ar nu are pic de su*let, domnule. =ede totul numai din perspecti a ;or&ei. 8 6acă rei s*aturi despre ;or&ă, cel mai bine este să i te adresezi lui, pentru căeu nu &i pot *i de a/utor.

8 <ocmai de asta nu am ne oie. Eu trăiesc şi în s)nul ;or&ei, dar şi în lumeareală. Eu in+ din lumea reală. "şa cum a&i spus, eu am a ut copilărie. "şa cum a *ostea. 5alpatine aşteptă p)nă se asi(ură că "na#in spusese tot ceea ce a ea pe inimă. 8 >ăiete, nu cred că este *oarte sănătos să trăieşti cu /umătate de inimă în *iecaredintre lumile despre care mi orbeşti. Este posibil ca în cur)nd să *ii ne oit să ale(i. "na#in încu iin&ă. 8 Sunt pre(ătit. 5alpatine z)mbi din nou. 8 Să ne întoarcem însă la problema noastră. %i se pare că recucerirea planetei<1the s ar putea do edi *oarte importantă pentru a s*)rşi acest război. -u în&ele( eu chia

tot. Consiliul 'edi îmi ascunde *oarte multe lucruri. "na#in se împotri i cu di*icultate ispitei de a po esti totul despre căutarea lui6arth Sidious. Se uită la RF 6F, de parcă ar *i implorat compătimire, dar astromecul îşiîn )rti cupola, indicatorul de stare trec)nd de la albastru la roşu. În cele din urmă, "na#in spuse3 8 -u ştiu ce să *ac, domnule. 5alpatine adoptă o mină în&ele(ătoare. 8 "m decis. =oi trece peste hotăr)rea Consiliului şi te oi chema înapoi pe -ucleu. -imeni nu mai are ne oie de do ezi ale ite/iei tale sau ale de otamentului tău pentru în*r)n(erea duşmanilor noştri. PCu timpul, ei în ă&a să ai încredere în sentimentele tale7 atunci ei de eni

in incibilK. "cesta *usese s*atul pe care i l dăduse 5alpatine cu trei ani în urmă. 8 -u, replică neînt)rziat "na#in. -u. %ul&umesc, domnule, dar+ sunt aşteptat pe <1the. 6oo#u este acolo. Îmi pare rău, 5adme. Îmi pare at)t de rău. Îmi lipseşti at)t de mult+ 8 6a, spuse şi 5alpatine. 6oo#u este cheia între(ii situa&ii. În ciuda tuturor

ictoriilor noastre de pe Inelul Interior+ Crezi că el şi (eneralul 0rie ous ar putea a ea ostrate(ie secretă@ 8 6acă au, eu şi Obi !an îi om în in(e înainte de a o putea pune în practică. 8 Republica $ ştii bine $ contează pe asta. 8 " e&i (ri/ă de Coruscant, domnule. " e&i (ri/ă de *iecare su*let de peCoruscant. 8 "şa oi *ace, băiete. ;ii si(ur că te oi chema dacă oi a ea ne oie de tine. Obi !an era în cala han(ar a na ei spital, aştept)nd na eta care urma să l ducă lacrucişătorul uşor Inte(ritatea. "rmele şi le purta încrucişate pe piept, iar rucsacul uşor eralăsat la înt)mplare pe /os. 8 "i reuşit să l impresionezi@ îl întrebă pe "na#in, care se apropia împreună cuRF 6F.

8 6a, am orbit cu el. 8 La asta mă aşteptam. ?i@ "na#in îşi *eri pri irea. 8 "m decis împreună că locul meu este aici. 5ărea (ata să izbucnească în pl)ns.

Obi !an mişcă încet din cap. 8 "m crezut $ doar pentru c)te a clipe, ce i drept $ că mă ei lăsa pe mine sărecuceresc <1the. "na#in îl pri i. 8 <e ai înşelat. 8 -u mă crezi în stare@ întrebă Obi !an z)mbind şmechereşte. 8 Cred că ai *i în stare să mori încerc)nd. 8 -u i ade ărat+ 8 >a da, îl întrerupse "na#in. ?i tu eşti do ada cea mai (răitoare. Obi !an sur)se, apoi schimbă subiectul3 8 =ine na eta.

5ri irea lui "na#in înso&ea luminile care se apropiau. 8 %ă simt mai mult dec)t pre(ătit. Încă nu (ăsea nici un moti să z)mbească. Obi !an îşi strecură m)na pe sub bra&ul drept al lui "na#in. 8 "na#in, hai să punem m)na pe 6oo#u şi să scăpăm. "na#in în(hi&i în sec şi se în oi3 8 6acă asta ne este menirea, %aestre+ Cu a/utorul droizilor sondă, panourile decolorate de la capătul coridorului *urădescuiate şi deschise. Cu mantia maronie în olbur)ndu i se în urmă şi &in)nd sabia delumină str)ns în m)nă, %ace se năpusti pe coridor, urmat îndeaproape de solda&ii clonă şde Shaa# <i.

8 Surpriză, spuse Shaa# <i monoton. "lt coridor. 8 ?i alte panouri care se deschid spre un alt coridor, spuse şi %ace, hotăr)t sădestindă atmos*era. <unelul pe care echipa îl urmase pornind de la nişa ascunsă îi purtase printr unlabirint de ocoluri, întoarceri, încrucişări de drumuri, urcuşuri abrupte şi cobor)şurineaşteptate. În mare parte, coridorul întunecat *usese at)t de lar(, înc)t ar *i încăput şi unspeeder7 alteori erau ne oi&i să mear(ă unul c)te unul, cu spatele lipit de perete. 5e odistan&ă de trei #ilometri, pere&ii, ta anul şi solul erau îmbibate cu apa care se prelinsesdin nenumăratele ni eluri ale Coruscantului. "colo, urmele pe care le adulmecau seşterseseră, dar droizii reuşiseră să le arate calea cea bună. 2nele dintre urme erau at)t derecente, înc)t 61ne izbutise să calculeze ce mărime purta omul lor la picior. Omul. "sta era ceea ce conchiseră droizii, cercet)nd amprentele de pe maneta de direc&ieşi de pe perna scaunului motospeederului. %aşinăria cu ele ator repulsor le o*erisedroizilor şi *ibre, *ire de păr şi alte indicii. Încet încet, se contura portretul unui aliat al l6oo#u din Con*edera&ie. Cu pri irea în&epenită pe a*işa/ul procesorului său de in*orma&ii, căpitanul 61nese îndrepta înspre %ace şi Shaa# <i.

8 %aestre 'edi, căutarea noastră este pe punctul de a ne purta la un nou ni el. %ace se uită împre/ur, căut)nd un turboli*t sau o scară ascunsă. 8 În sus sau în /os@ inter eni şi Shaa# <i, la *el de surprinsă. 61ne o pri i,clipind des. 8 C)nd am spus ni el nou, nu am *olosit sensul literal al cu intelor. "rătă înspre

droizii sondă, care păreau nerăbdători să îi îndrume pe to&i înspre est. 8 6acă urmele mai persistă, mai că suntem pe punctul de a a/un(e în subsolurileclădirii Republica BJJ. Republica BJJ3 căminul a mii dintre cei mai bo(a&i senatori, al celebrită&ilor, alma(na&ilor transporturilor şi mo(ulilor presei de pe Coruscant. 2nul dintre ei era, *oarte probabil, un Lord Sith. Con*edera&ia şi Republica aproape că nu ar mai *i putut *ace rău pe <1the $ deasta se în(ri/ise Li%er(e 5o:er, încep)nd cu multe (enera&ii în urmă. 6in spa&iu, *a&a planetei $ care de abia se putea întrezări prin cohorta de nori cenuşii $ arăta de parcă ar **ost linsă de o )l ătaie puternică încă din timpurile celei mai *ra(ede )rste planetaresau de parcă s ar *i ciocnit cu un meteorit (i(antic. 6ar cicatricele de pe chipul lui <1the

nu se datorau nici uneia dintre aceste presupuse cauze. 5laneta scăpase de asemeneanenorociri, dar se abătuse asupra ei Li%er(e, ale cărei încercări de a e ploata depoziteleopulente de plasmă naturală pro ocaseră un cataclism de propor&ii inima(inabile. Cele trei epa e care pluteau abandonate în spa&iu străluciseră odinioară dreptcrucişătoare republicane şi ar *i putut *i do ezi ale acestui cataclism, dacă nu ar *i *ostdec)t nişte ictime ale asaltului separatist, ce se declanşase pe neaşteptate. În /urul lor plutea tot ceea ce idul spa&ial e trăsese din interior, iar trioul p)r/olit dansa la mi/loculdistan&ei dintre cei doi inamici3 batalioanele separatiste şi asele republicane. 8 %i aş dori ca măcar o dată să le plătim lui 6oo#u şi lui 0rie ous cu aceeaşimonedă, comentă "na#in, analiz)nd harta tactică, în timp ce Escadrila Roşie sedesprindea din cala Inte(rită&ii şi se îndrepta înspre <1the.

8 ;aptul că nu i răspundem pe măsură ne permite să *im echilibra&i în ;or&ă, îispuse Obi !an. "na#in mormăi. 8 =a eni şi timpul c)nd ne or da socoteală *a&ă în *a&ă şi ;or&a a *i cea care

a m)nui săbiile. Cei doi )nători stelari zburau aproape simetric, cu aripile aproape atin()ndu se,"stromecii RF 6F şi R 5AH a*l)ndu se în soclurile ce le erau destinate. Lăsau în urmăsteaua rubicondă a lui <1the7 na ele *lotei separatiste se înşirau amenin&ător deasupraemis*erei nordice a planetei. Ciorchinele lunilor lui <1the se arcuia la FJJ de (rade, aşa că separatiştii presăraseră cu mine c)te a dintre punctele de salt în hiperspa&iu, lăs)nd la îndem)nana elor republicane numai o *ereastră în(ustă prin care să se poată întoarce în spa&iulreal. 5artea superioară a acestei *erestre era ocupată de na ele de asalt ale ;edera&ieiComerciale, <echno 2nion şi ale 0hildei Comerciale, dispuse dinspre polul nordic înspreecuator, în aria luminată a planetei <1the, spa&iul din *a&a lor *ierb)nd de prezen&adroizilor de luptă.

5entru a nu şi trăda loca&iile, na ele republicane $ destul de disparate, aidomaunui banc de peşti de pradă $ stăteau cu )r*ul îndreptat înspre planetă. Escadrilele roşiişi toate celelalte se a*lau în prima linie, din care lipseau însă ulturii şi tri )nătorii. 8 5re(ăti&i ă să ă năpusti&i înainte, le transmise "na#in tuturor. 2rmări&icronometrele. La semnalul meu, mai răm)n zece secunde+

Obi !an nu scăpă din ochi cronometrul de la baza a*işa/elor tactice ale consoleide control. C)nd cele zece secunde se scurseră, trase la ma imum de manetă într o parteşi se scu*undă în spa&iul ce i se întindea în *a&ă. În spatele escadrilelor de = interceptori, de )nători stelari ai 'edi şi "RC AHJ,luptătorii republicani nă ăliră în spa&iul ce le apar&inea acum, inund)nd, din lateral,na ele separatiste a*late la distan&ă cu lo ituri *urioase3 tirbuşoane orbitoare de plasmă pluteau prin spa&iu, e plod)nd în ecranele de*lectoare ale na elor inamice, pul eriz)nddroizii nenorocoşi ce le stăteau în cale. -a ele separatiste în(hi&iră primele atacuri *ără ripostă. Cele care su*eriserăstricăciuni începură să se strecoare pentru a se pune la adăpost. "poi, ripostară cu aceeaşisălbăticie. O dată ce turbolaserele amu&iră, na ele Republicii ieşiră din *orma&ie. %ici

sori sclipiră în mi/locul lor şi ener(ie albastră /uca peste c)mpurile de*lectoare. 6inmomentul în care riposta slăbi, escadrilele de )nători stelari se reuniră, acceler)nd înîncercarea de a a/un(e la na ele inamice de mare calibru înainte ca tunurile sau ecranelelor să se poată reacti a. 6roizii de luptă le ieşiră în înt)mpinare la /umătatea drumului7 deşii ambele tabereabordau în*runtarea în *orma&ii str)nse, acestea se dizol ară în zeci de (rupule&eindi iduale. "cei )nători republicani ce izbutiseră să se strecoare prin haos de eniră*orma&iuni compacte şi şi continuară înaintarea încăpă&)nată. Restul se implicară înatacuri rapide şi mane re de e itare. Spa&iul din /urul lor de eni o tapiserie de liniistaco/ii şi spirale albe, în*lorind în e plozii de an er(ură. -a e din ambele tabere *urăscoase din /oc, prăbuşindu se în pica/ sau în )rtindu se în a*ara teatrului de luptă, *ără

aripi sau arz)nd cu limbi lun(i de *oc. 8 ;ac o treabă minunată, spuse ?apte Roşu pe canalul de comunicare. 8 ?tiu meserie, îi răspunse "na#in. %eseria lor era aceea de a c)şti(a destul ră(az pentru Escadrila Roşie, ce trebuiasă se retra(ă din inima con*runtării şi să se repeadă în pu&ul (ra ita&ional al planetei. O transmisiune clandestină din partea supra ie&uitorilor atacului asupra restr)nsei baze republicane con*irmase prezen&a lui 6oo#u pe planetă. Nin)nd cont de posibilitateacă <1the nu era dec)t o di ersiune bine pusă la punct, comandamentul *lotei lui 5alpatinehotăr)se să disloce un sin(ur batalion de pe Inelul E terior. 6in punctul de edere alaceloraşi comandan&i, in adarea nu a ea nici un rost7 un atac >ase 6elta ero însă se /usti*ica. În cele din urmă, se decise că un bombardament sus&inut, căruia i se adău(a oimplicare minimă din partea )nătorilor stelari, l ar *i pus pe *u(ă pe 6oo#u, înconsonan&ă cu strate(ia Republicii de a i iz(oni pe separatişti în cele mai îndepărtatecol&uri ale (ala iei. Cu toate acestea, 'edi insistaseră asupra *aptului că la *el de /usti*icată era şiîncercarea de a l captura pe 6oo#u iu. -u *usese nicidecum necesar să li se amintească lui Obi !an şi lui "na#in ceeace se petrecuse cu numai c)te a săptăm)ni în urmă pe Cato -eimoidia, atunci c)nd

misiunea lor era să pună m)na pe icere(ele 0unra1, dar nu renun&ară nici la şansa de a prinde pe Lordul Sith. 5unctul pe unde Escadrila Roşie inten&iona să se strecoare era la douăzeci de(rade sud de polul nordic, unde blocada separatistă era mai anemică. 6eoarece droizii deluptă nu conteneau să cur(ă din na ele de clasa Lucrehul# ale ;edera&iei Comerciale, iar

tunurile repetoare ale 0hildei Comerciale saturau împre/urimile cu *urtuni de ener(iedezlăn&uită, "na#in atrase )nătorii săi stelari pe o traiectorie ame&itoare prin inima *lotinamice. 8 -u ăd nicăieri crucişătorul lui 0rie ous, îi spuse lui Obi !an. -iciuna dintrena ele liderilor separatişti nu se a*lă prin prea/mă. Obi !an aruncă o pri ire înspre a*işa/ul pentru e aluarea pericolelor. 8 Cu at)t mai uşor de presupus că 6oo#u a *ost trimis aici de Sidious. 8 ?i unde e restul lumii@ ?i Obi !an era *răm)ntat de aceeaşi întrebare, deşii nu o recunoştea deschis. 8 6oo#u trebuie să ştie, începu el în momentul în care scanerele de pro imitateale )nătorului stelar *ormulară un a ertisment. -a a de luptă a <echno 2nion *ace

mane re pentru a ne intercepta. 8 6roizii de luptă sunt departe şi pe pozi&ii, adău(ă <rei Roşu. Obi !an con*irmă. 8 Ecrane un(hiulare. 5utem trece dincolo de ele. 8 =om a/un(e prea departe de traiectoria adec ată, spuse "na#in. 8 Suntem *oarte aproape de punctul de pătrundere, comentă Obi !an. 8 -a a asta de război n o să se dea pur şi simplu la o parte. "duna&i ă în /urulmeu. Le om arăta ce bine ne pricepem la impro iza&ii. -u era timp de dezbateri. Obi !an a/unse în spatele lui "na#in, *or&)ndu şimotoarele. =enind din urmă, Escadrila Roşie mări iteza şi încadră na eta robustă. 8 5re(ăti&i torpilele cu protoni, le transmise "na#in. Ninti&i deasupra pilelor de

combustie. <urbolaserele inamice din sistemele de*ensi e ale na ei ocheau )nătorii stelari,împ)nzind spa&iul cu re ărsări de ener(ie stridentă. <orpilele ce se înşurubaseră prindrumul lor cerură tribut pe ece Roşu şi 6oisprezece Roşu, ambii dispăr)nd în rotocoalenestăp)nite de *oc. 5ercep)ndu şi ulnerabilitatea de moment, uriaşa na ă mai lansăc)&i a droizi. În clipa în care îşi coborî scuturile pentru a direc&iona ener(ia înspre propulsiile subluminice, Escadrila Roşie atacă. Concentrat în /urul lui "na#in, restul de zece )nători stelari se îndrepta încetînspre corpul na ei, chiar înaintea şira(ului de pile circulare de combustie. Cobor)ndu şina a cu o sută de metri sub mastodontul 0hildei, "na#in începu să îmbră&işeze trupulna ei în mişcări circulare, dispun)nd Escadrila Roşie într un cerc str)ns în /urul pilelor decombustie. 8 Elibera&i torpilele9 spuse la /umătatea drumului. Obi !an apăsă butoanele şi urmări cum două torpile îşi croiau drum înspre &intă.În spatele său, întrea(a escadrilă procedă la *el. <orpilele muşcară din trupul ne(ru alna ei, *um şi *oc iz or)nd din rănile întunecate. 6upă ce se termină atacul, "na#in se a )ntă înspre <1the. 8 -a a e distrusă9

Escadrila se înşirui în spatele lui. "proape în aceeaşi clipă, na a se pul eriză, su*lul e ploziei prinz)ndu i în plin pe

)nătorii stelari. -ouă Roşu *u antrenat în distru(erea totală, iar ?apte Roşu s*)rşi aruncatîn spa&iu, cu ambele aripi retezate. Obi !an rec)şti(ă controlul asupra na ei sale şi i se alătură din nou lui "na#in.

8 În cincisprezece secunde a/un(em la punctul de inser&ie, îi rein*ormă "na#in."cti a&i la ma imum compensatorii de iner&ie. Concentra&i toată ener(ia în ecraneleablati e. La semnalul meu, începe&i să încetini&i+ Obi !an îşi încleştă m)inile pe maneta care tremura iolent, pe c)nd EscadrilaRoşie intrase în atmos*era săracă a planetei <1the. " ea sentimentul că din&ii urmau săsară din (ură şi să i se risipească în poală7 ochii şi urechile aproape că i plesneau în capdin pricina presiunii7 pieptul mai că i se lipise de spate şi i zdrobea inima. 5e l)n(ă cabină treceau aluri lăptoase de lumină. 'umătate dintre droizii de luptă îi urmăreau în /osul pu&ului. ;ără a *i ne oi&i să îşi *acă (ri/i că ar putea aduce stricăciuni unor sisteme ii,

ulturii ar *i trebuit să poată coborî mai rapid şi mai îndrăzne& dec)t )nătorii stelari. 6a

întruc)t indicele de căldură produs de cobor)re îşi spunea cu )ntul asupra na elor, protocoalele de supra ie&uire se acti ară, obli()ndu i pe )nători să şi modi*ice un(hiude înaintare. 5entru unii dintre droizi, totul se do edi a *i prea t)rziu. 0ra ita&ia îitrans*orma pe războinicii sorti&i pieirii în /eturi de particule. "lunec)nd prin perdelele de nori cu o iteză aproape sinuci(aşă, )nătorul stelaral lui Obi !an începu să se răsucească într o spirală nebunească. În *a&a ochilor lui,<1the era un *uior caleidoscopic de tonuri de alb şi maroniu, m)n/it din c)nd în c)nd dedun(i albastru erzui. =ocea lui "na#in aproape că îl asurzea3 8 >otul în sus9 >otul în sus9 ;ăc)nd e*orturi, Obi !an îşi re eni din rosto(olire7 stomacul i se mutase de/a în

()t. Înăl&)ndu se, an(a/ă senzorii topo(ra*ici ai na etei. =)nătorul se năpustea înspre banchize şi piscuri în(he&ate. "poi, mult mai /os, începură să se adă peninsulest)ncoase. ?i aluri înalte ale unui ocean (ri, lipsit de binecu )ntarea oricărei *orme de

ia&ă. <rupul dez(olit al unui continent. 5ăm)nt sterp, ridat de albiile sinuoase, aride aleunor *oste r)uri, înăl&)ndu se din c)nd în c)nd în dealuri maronii, presărate ştirb cucopaci. O lume în ruină. 8 C)&i mai suntem@ întrebă în micro*onul din cască. Cinci oci răspunseră apelului. Opt şi 2nsprezece Roşu pieriseră. 8 Introduce&i coordonatele, spuse "na#in. Escadrila Roşie zbura deasupra contururilor unui păm)nt ce *usese odinioară la *ede în*loritor ca şi zona limitro*ă lui <heed, pe -aboo. "cum nu era nimic mai mult dec)tun deşert, cu e cep&ia petelor de culoare ce se zăreau acolo unde di erse *orme de

e(eta&ie e otică prinseseră rădăcini, în lacurile maroniu roşietice, măr(inite de maluri păm)nt (alben şi ne(ru. Ca şi pe -aboo, pe <1the se e trăsese plasmă în cantită&i su*iciente pentru a *ie portate în alte sisteme. Lăcomia însă îi împinsese pe cei de la Li%er(e 5o:er să punăîn practică metode periculoase de a men&ine (azul ionizat la o temperatură adec ată. O

reac&ie în lan& declanşată de combustibili nucleari distrusese minele din emis*era nordia planetei şi o trans*ormase într un tăr)m unde ia&a nu şi mai (ăsea locul. 8 Ninta noastră se a*lă la zece #ilometri est, spuse "na#in. În cur)nd om primiun răspuns din partea artileriei. Ridic)ndu se de după buza unui platou înalt, cei şase )nători stelari se

încumetară în alea lar(ă $ ce le amintea în mod tulburător de 0eonosis $ direct însprena ele şi maşinăriile de luptă risipite acolo. 6roizi de tip hail*ire porniră în înt)mpinarea lor cu aluri de torpile sol aer.<unurile turbolaser ale na elor ;edera&iei Comerciale s*)şiară în *elii cerul (albencenuşiu. 5"% urile se înăl&ară în aer, iar droizii de in*anterie se înarmară. -eechipată să *acă *a&ă unui asemenea atac, Escadrila Roşie se reorientă însprenord, eschi )ndu se din *a&a *asciculelor de plasmă şi ra*alelor torpilelor detectoare deamprente termice. "na#in şi Obi !an îşi irosiră ultimele torpile cu protoni în încercăritimide de a i sal a pe <rei, 5atru şi Cinci Roşu. N)şnirile din tunurile lor laser mutilarădouă speedere inamice şi mul&i droizi de luptă, pe care îi trimiseră cu o bu*nitură la păm)nt. R 5AH (emu, pe c)nd Obi !an (hida )nătorul prin tornade atmos*erice şi nor

supraîncălzi&i de *um. ?ase Roşu dispăru. C)nd reuşiră să scape de (reul situa&iei, "na#in i se alătură lui Obi !an. -u mai rămăseseră dec)t ei doi. 8 2ită te pe plat*orma de asolizare, îl aten&ionă "na#in. Obi !an se uită înspre dreapta la ceea ce *usese odinioară o mină uriaşă dee ploatare a plasmei. Rezer oare dărăpănate şi structuri adiacente *ără de acoperiş lăsausă se adă pu&uri de e trac&ie abandonate, utila/e uitate în ruină şi cărări nebătute de mtimp. În centrul comple ului se edea o pia&etă înăl&ată, de beton armat m)ncat de rema(lomerat de dispoziti e inamice de luptă, unde se distin(ea desi(nul aparte al unei na ede pro enien&ă (eonosiană.

8 0oeleta lui 6oo#u. -ici nu ieşiseră bine cu intele din (ura lui Obi !an, c)nd droizi de luptăîncepură să iasă din *osta mină şi să se instaleze pe plat*orma de asolizare. Sal ele blasterelor droizilor se încolăceau înspre cei doi )nători intruşi. 8 -u cred că a em cum să intrăm pe uşa din *a&ă, spuse Obi !an. 8 %ai e o cale, răspunse "na#in, pe c)nd se înăl&au din nou împreună. O săintrăm prin rezer orul nordic. Obi !an se uită peste umăr, în st)n(a, la construc&ia par&ial colapsată. Capacul ceacoperise odinioară structura de depozitare a plasmei nu mai e ista de mult, iardeschizătura circulară ce se căsca acum era destul de mare pentru a permite intrarea unui

)nător stelar. Cu toate acestea, Obi !an a ea destule rezer e. 8 -u te ()ndeşti la radia&iile reziduale din interiorul rezer orului@ 8 <u &i *aci (ri/i în pri in&a radia&iilor@ r)se "na#in. E *oarte posibil să ne ucinumai încercarea de a pătrunde acolo. Cincizeci şi trei de terminaluri de andocare, sute de turboli*turi pri ate, sisteme desecuritate bine ascunse ederii, saloane circulare3 Republica BJJ era o lume în sine.0ăzduind mai multă tehnolo(ie şi mai mul&i locatari dec)t multe dintre sistemele Inelului

E terior, structura ce şi pierdea )r*ul în nori era nestemata cea mai pre&ioasă adistrictului Senatului, punctul de atrac&ie al presti(iosului Sector al "mbasadelor. Ceea ce se pre*i(ura la început drept o clădire reziden&ială în stil clasic de enise,de a lun(ul eacurilor, un ade ărat pisc pe nenumărate ni eluri $ unele cu acoperişuriteşite, altele arcuite precum nişte omopla&i, iar altele masi e ca orice altă construc&ie d

district. Se înăl&au necontenit, robuste, or(anice, întrec)ndu se parcă zelos pentru a bene*icia din plin de lumina solară, culmin)nd într o diademă delicată, pe care erauînşirate nenumărate apartamente lu oase, şi s*)rşindu se cu o spirală *ra(ilă. Scăldată înlumina răsăritului, cu capul în nori, spri/inită de turnurile care îi în(ăduiseră să se ridicedeasupra tuturor ecinilor săi, Republica BJJ era loca&ia m)ndră de unde c)&i a binecu )nta&i ai sor&ii puteau cu ade ărat să se uite de deasupra restului Coruscantului "cesta era moti ul pentru care dezmoşteni&ii destinului arătau înspre ea înmomentul în care se pomenea despre a u&iile dispropor&ionat împăr&ite şi elitismulCoruscantului. 5entru aceştia, Republica BJJ era mai de(rabă simbolul Senatului leneş şior(olios dec)t însăşi ciuperca scundă a clădirii senatoriale. %ace percepea (reutatea apăsătoare a structurii clădirii pe c)nd echipa intra în

primul ni el al sub subsolului Republicii BJJ $ #ilometri pătra&i de beton armat şiduro&el, împăna&i cu maşinării (em)nde, truditoare, ce asi(urau starea de *unc&ionare şsi(uran&a structurii, *urniz)ndu i climatul optim, apă şi electricitate. 6eşii se a*la la ooarecare ad)ncime, sub subsolul era totuşi la o sută de metri deasupra eritabilului subsoal Coruscantului şi mult deasupra supra*e&ei planetei. Echipa *usese ne oită să aştepte ore între(i înainte ca cei din securitatea clădirii săle dea permisiunea de a şi continua in esti(a&ia. Lui %ace îi trecuse prin cap să apeleze5alpatine pentru a (răbi procedura, deoarece acesta a ea un apartament în clădire.6roizii sondă se bucurau acum de compania droizilor de între&inere, dar urma lui Sidiouse răcise. 5rintre nenumăratele urme de paşi ce călcaseră podeaua.

8 6acă nu (ăsim do ezi care să a*irme contrariul, nu a em nici o (aran&ie că persona/ul nostru a pătruns în subsoluri din Republica BJJ, începu 61ne, trec)ndu şi procesorul pe standb1. Este posibil să *i intrat prin tunelurile ce conduc la terminalurileestice sau estice. 8 Cu alte cu inte, este posibil să *i sosit aici din orice punct de pe Coruscant,spuse Shaa# <i. 61ne încu iin&ă. 8 5robabil. %ace pri i înspre tunelul pe care apucase echipa. 8 Oare e ce a ce ne a scăpat@ 8 6roizilor nu le scapă nimic. %ace arătă înspre podeaua de beton armat, murdară şi pătată. 8 6e ce urmele s ar şter(e chiar încep)nd de aici@ 61ne îşi comprimă buzele şi dădu din cap. 8 5oate că cine a l a preluat de aici cu un ele ator repulsor. 6acă nu cum a aintrat în le ita&ie. %edită un timp, după care reluă3

8 >ine, bine, de dra(ul discu&iei, să spunem că a intrat în le ita&ie din punctulăsta. 8 <ot ar trebui să e iste nişte urme pe aici pe unde a, îi răspunse %ace. 61ne scană sub subsolul, îşi &u(uie buzele şi e piră. 8 =om a ea ne oie de mai mul&i droizi sondă.

8 C)&i@ 8 ;oarte mul&i. 8 6e c)t timp ar a ea ne oie pentru a a/un(e cu to&ii aici şi a începe să cercetezeîntre(ul ni el@ 8 Nin)nd cont de toate maşinăriile de pe aici, de tunelurile de acces cătreterminalurile de andocare, de turboli*turile de e acuare a (unoiului şi de cele de intrare amăr*urilor+ nici nu mi trece prin cap. În plus, a em ne oie de şi mai multe aprobări pentru a cerceta peste tot. 8 =om a ea toate aprobările, promise Shaa# <i. %ace pri i în /ur. 8 =a trebui să scanăm şi pere&ii e teriori şi pe cei despăr&itori.

8 S ar putea să ne ia c)te a săptăm)ni, îl a ertiză 61ne. 8 "tunci, cu c)t începem mai repede, cu at)t mai bine. 61ne apucă un comunicator de la centură şi, în momentul în care încercă să îlacti eze, păm)ntul prinse să se cutremure. 8 2n cutremur@ o întrebă %ace pe Shaa# <i. 8 -u sunt *oarte si(ură. 5ăm)ntul se z(udui pentru a doua oară, destul de tare pentru a ploua bucă&i de beton armat din ta an peste echipă. 8 Se pare că ce a se izbeşte în clădire, spuse 61ne. -u ar *i *ost pentru prima oară c)nd un şo*er băut sau prea obosit ieşea de pe unuldintre coridoarele de tra*ic cu acces liber şi se izbea în zidurile unei clădiri, ()ndi %ace.

?i totuşi+ 2rmătoarea z(uduitură *u înso&ită de răsunetul îndepărtat al unei e plozii puternice. Luminile din sub subsol păliră pentru o clipă, după care îşi re eniră lacapacitate ma imă, alert)nd peste măsură droizii de între&inere. Izbucniră şi sirenele. 8 Comunicatorul meu nu *unc&ionează, spuse 61ne, impulsion)ndu i cu de(etulstabilizatorul de *rec en&e. 8 5oate că suntem prea în ad)nc, îşi dădu cu părerea Shaa# <i. 61ne ne(ă cu ehemen&ă. 8 -u ar trebui să conteze. -u aici. Întinz)ndu şi percep&iile prin intermediul ;or&ei, %ace presim&i pericol, isterie,durere şi moarte. 8 2nde este cea mai apropiată ieşire@ 61ne indică înspre st)n(a lui. 8 <unelul ce duce la terminalul estic. 0)ndurile lui %ace clocoteau. Se întoarse înspre =aliant. 8 Comandante, Shaa# <i şi eu a em ne oie de /umătate din echipa dumitale.Restul îl a a/uta pe căpitanul 61ne în cercetarea sa. In*orma&i mă dacă *ace&i pro(res

8 Eu ce *ac, domnule@ %ace se uită la <C A şi apoi la 61ne. 8 6roidul răm)ne cu tine. ;lanca&i de solda&i, %ace şi Shaa# <i porniră în (rabă. <unelul spre terminalulestic se cutremura pe c)nd se strecurau printre mul&imile de pietoni înspăim)nta&i de

di*erite specii ce intrau sau ieşeau din Republica BJJ. În *a&a lor se edea un pătrat di*ude lumină solară, de consisten&ă aproape ac atică, tipic pentru ni elurile in*erioare alecanioanelor urbane ale Coruscantului. 5e terminalul (i(antic de *ormă pătrată, oameni, umanoizi şi e tratereştri se(hemuiau în spatele ta iurilor, al limuzinelor parcate şi 1achturilor pri ate sau senăpusteau înspre ieşirea spre plat*orma ni elului superior. Nipete şi stri(ăte întrerupeauz(omotul monoton al tra*icului de deasupra. 5anica pusese stăp)nire peste coridoarele detra*ic. <a iurile şi transportoarele z )cneau în toate direc&iile, izbindu se unul în altul sîn pere&ii clădirilor, *ăc)nd aterizări *or&ate pe acoperişuri sau în pia&ete. 2n car(obot consumat de *lăcări aluneca înspre păm)nt, retez)nd o pistăorizontală de autona i(a&ie, pierz)nd din iteza de prăbuşire din pricina coliziunii cu o

capsulă de transport public înainte de a şi continua înaintarea sălbatică înspre *undulcanionului. %ace urmări pentru c)te a clipe traiectoria na ei blestemate, după care îşi ridică*runtea şi îşi puse m)na streaşină la ochi. Clădirile din apropiere luceau de parcă ar *i *osun mira/ produs de arşi&ă. Ecranul de*lector al planetei a *ost dezacti at9 %ai mult, ce a era în nere(ulă şi cu cerul ce p)lp)ia precum *lacăra uneilum)nări. Lumina tremura în spatele straturilor de nori, un tunet răzbăt)nd dinapoia

)r*urilor clădirilor mai înalte. Înspre sud, atmos*era de un albăstrui palid a Coruscantuluera spartă de raze albe. Ochii lui Shaa# <i ieşiseră din orbitele de piele albă în momentul în care aceasta

se uită la %ace !indu. 8 2n atac, rosti ea înmărmurită de uimire. " )nd comunicatorul de/a pre(ătit, %ace acti ă *rec en&a <emplului 'edi şi &inudispoziti ul la ureche. 8 -u se aude nimic, numai z(omote. 8 Ecranul de*lector, spuse Shaa# <i. 0)tul i se lun(i, mantralii şi tentaculele craniene tremur)ndu i. 8 Sau poate că *rec en&ele sunt bruiate. -ările lui %ace *remătau. 8 Încerca&i să potoli&i mul&imea, le spuse solda&ilor. 6upă aceea se întoarse înspre Shaa# <i. 8 0ăseşte l pe 5alpatine. "i (ri/ă să *ie dus la adăpost. =oi trimite întăriri. În sala arhi ei, a*lată acum în ruină, a uzinei de plasmă Li%er(e 5o:er, contele6oo#u îi aştepta pe 4enobi şi pe S#1:al#er. Încăperea era uriaşă potri it oricărorstandarde, înaltă de treizeci de metri şi cu o circum*erin&ă de trei ori pe at)t. 6oo#u şi oima(ina aşa cum a *i *ost pe c)nd zumzăia de ia&ă şi acti itate, înainte de catastro*ă. toate acestea, răm)n)nd neatinsă, constituia un testament al celor ce o înăl&aseră. 0ra&ie pere&ilor arcui&i, îmbrăca&i cu ra*turi de holocăr&i şi dispoziti e de stocare a datelor $

inima(inabil de iradiate $ în&ele(ea de ce unii considerau că secrete dintre cele maiîntunecate erau ascunse acolo. 'edi precum 4enobi şi S#1:al#er, care oiau să creadă asta. În ciuda nai ită&ii lor, puteau *i caracteriza&i drept e trem de tenace şi $ să seîncumete să recunoască@ $ e cep&ionali.

6in punctul de edere al riscurilor pe care şi le asumau. "l con in(erii cu care credeau în anumite iluzii. "l zelului neabătut de a l captura, care îi îmboldise să se năpustească $ cu

)nătorii lor stelari $ drept prin ceea ce odinioară *usese acoperişul celui mai marerezer or al uzinei şi să şi supra ie&uiască. "semenea per*orman&e supraumane erausu*iciente pentru a l con in(e pe 6oo#u de *aptul că ;or&a sălăşluia încă în ei. 6e n ar *i *ost at)t de creduli şi de uşor de dus de nas. 5entru a c)ta oară, 6arth Sidious le (hicise ac&iunile cu mult înainte ca ei înşişi să*i hotăr)t cum a eau să procedeze. <alentul a ea mai pu&in de a *ace cu capacitatea de pre edea iitorul şi mai mult cu a de&ine acces la o arietate de posibilită&i. ?i Sidious supus (reşelii. 5oate că l puteai prinde pe picior (reşit sau că l puteai lua prin surprindere

$ aşa cum se înt)mplase pe 0eonosis sau cu mecano scaunul lui 0unra1 $ dar situa&ia nudura prea mult. %odul în care stăp)nea partea întunecată a ;or&ei îl înzestra şi cucapacitatea de a desci*ra puterile ce decideau iitorul şi de a în&ele(e că deşii *or&eleacestea a eau nenumărate chipuri, erau totuşi limitate. "ceastă capacitate era una dintre trăsăturile care *ăceau di*eren&a între Sidious şi

oda, care considera că iitorul era at)t de schimbător, înc)t nu putea *i anticipat culimpezime $ mai ales în perioadele în care partea întunecată domina. 6e alt*el, cum ar *i putut edea oda tabloul de ansamblu a )nd un ochi închis@ Inten&ionat îl &inea închis. 'edi acceptau drept o chestiune de doctrină că a îmbră&işa partea întunecatăsemni*ica o ruptură totală de lumină, în timp ce, de *apt, partea întunecată î&i o*erea acc

neîn(rădit la toate *ormele ;or&ei. La urma urmei, ;or&a era totul. 6e*ectul ca alerilor 'edi rezida în a crede că numai ei puteau *olosi şi adora ;or&a"cest obicei de înstăp)nire asupra ;or&ei era mai mult dec)t e ident în *elul în care4enobi şi S#1:al#er o chemau în dorin&a lor aprinsă de a l prinde3 deschiz)nd uşi cuimpulsuri ale m)inilor, înlătur)nd obstacolele din cale cu aceleaşi (esturi, mişc)ndu se cuo iteză şi o a(ilitate de neînchipuit, *ăc)nd să în*lorească lamele albăstrui ale săbiilor delumină, de parcă ar *i *ost hrănite de oin&a ;or&ei înseşi+ 6ar în acelaşi timp trăind în i(noran&ă+ 6oo#u îşi în(ădui un ră(az pentru a pune la punct complicatul său dispoziti deînt)mpinare, apoi trecu iute prin c)te a camere de decontaminare şi a/unse în camera decontrol al uzinei, care a ea pri elişte asupra *undului încăperii arhi ei şi a spa&iului immăr(init de pere&ii rezer orului. "colo acti ă un mic holoproiector şi se aşeză în *a&aholocamerei. 6in pricina inter*eren&elor, ima(inile din sala arhi ei nu erau nici pe departat)t de clare precum şi ar *i dorit, iar receptarea sunetului era la *el de proastă. Cu toateacestea, era mult mai important ca S#1:al#er şi 4enobi să l adă pe el şi nicidecumin ers.

6upă o lun(ă perioadă de aşteptare, cei doi 'edi a/unseră în sală, dar se opriră înmomentul în care ăzură holoima(inea sa în mărime naturală eman)nd dinholoproiectorul compact pe care îl lăsase în urmă. 8 6oo#u9 rosti t)nărul S#1:al#er, de parcă tonul ocii ar *i reuşit să pro oace*iori reci pe şira spinării ad ersarului său. "rată te9

"*lat la c)te a încăperi distan&ă, 6oo#u nu *ăcu altce a dec)t să şi deschidă bra&ele într un (est de bun enit şi să orbească în direc&ia micro*onului. 8 -u *i uimit, tinere 'edi. Oare nu aşa &i s a arătat pentru prima oară LordulSidious@ În loc să dea un răspuns, 4enobi îl atinse pe S#1:al#er pe bra&, iar cei doiîncepură să scaneze sala într o încercare de a l localiza prin intermediul ;or&ei. 8 -u mă e&i (ăsi, 'edi+ 8 ?tim că eşti aici, 6oo#u, răspunse 4enobi cu rapiditate $ iar sunetul era at)t dedistorsionat înc)t chiar că &i ar *i dat *iori. Î&i sim&im prezen&a. 6oo#u o*tă dezamă(it. -u îl auzeau. %ai mult, inclusi redarea ideo se pierdeairemediabil. %ai de(rabă prin intermediul ;or&ei dec)t (ra&ie holocamerei îi ăzu

îndrept)ndu se înspre uşa pe care el însuşi intrase pentru a a/un(e în camera de control. PE cep&ionalK, ()ndi el. În ciuda tehnicii Mue1 te#, pe care o stăp)nea *oarte bine $ tehnică ce i permiteasă se ascundă în ;or&ă $ îşi dădură seama unde era9 Ei bine, e timpul să îi *acem să sesimtă bine, urm)nd dorin&ele pe care şi le e primase Sidious. Îşi smulse comunicatorul de la centură, iar de(etul mare de la m)na dreaptă a lui6oo#u începu să aler(e peste tastele acestuia. "nun&)ndu şi sosirea prin tropăituri şi zăn(ănituri metalice, cincizeci de droizi dein*anterie se buluciră în sala arhi elor prin două portaluri a*late *a&ă în *a&ă, perpendiculare pe cel prin care intraseră cei doi 'edi. 8+ încep să+ lucruri precum acestea la *el cum+ urăsc nisipul, îi spunea

S#1:al#er *ostului său mentor pe c)nd îşi înăl&a sabia de lumină deasupra umărului. 4enobi des*ăcu picioarele şi îşi plasă sabia drept în *a&a ochilor. 8 "tunci+ dă i bătaie. Înduioşat de camaraderia lor, 6oo#u z)mbi pentru sine. Sidious trebuie să *i ştiutce *ace din moment ce dorea să l atra(ă pe S#1:al#er în tabăra păr&ii întunecate. "păsă o ultimă tastă a comunicatorului. Ca urmare, droizii ridicară carabinele blaster înspre 'edi şi deschiseră *ocul. oda se lăsă în oia ;or&ei. 2neori, c)nd *lu ul ;or&ei era constant şi nă alnic,

edea prin ochii con*ra&ilor săi 'edi, de parcă aceştia ar *i *ost senzorii îndepărta&i ai<emplului. "lteori, c)nd *lu ul era e trem de puternic, c)nd enea de parcă s ar *irosto(olit de pe înăl&imi ame&itoare, auzea ocea lui Mui 0on 'inn, ca şi cum ar *i *ostîncă iu. P%aestre oda, părea să spună, mai a em încă multe de în ă&at. ;or&a răm)ne ucod numai par&ial desci*rat. 6ar s a descoperit o altă cale. =om de eni mai puternicidec)t am *ost reodată+K 6ar acea zi nu era una dintre acelea. În acea zi *lu ul era întrerupt de )ltori şi bulboane, capcane ac atice al căror mu(et acoperea ocile pe care oda îşi dorea să le

audă. În acea zi *lu ul nu cur(ea limpede, ci era înnămolit de &ăr)na roşie m)ncată dinmaluri îndepărtate, presărat cu obstacole înşelătoare, p)n(ărit. 6eşii nici nu şi dădea seama de asta, &inea pleoapele str)ns închise, iar (lobiioculari i se zbăteau nebuneşte sub po ara lor de parcă nu ar *i a ut puterea de a seconcentra asupra reunui lucru. Se ima(ina d)nd la o parte ăl după ăl, la nes*)rşit.

5artea întunecată îi zădărnicea *iecare e*ort de a edea limpede. E perien&a îi era însă necunoscută. 6eşii a usese timp de a lun(ul eacurilor să se *amiliarizeze cu a presim&i răul ca ea să se petreacă, trăise destul de mult şi *ără această îndeletnicire. 5artea întunecată nse estompa niciodată în totalitate $ ci se mani*esta precum o insectă ce se t)ra de a lun(uşi de a latul unui panou de o&el transparent $ şi reuşise să i simtă ascensiunea ori de c)tori (reşea un 'edi, sau c)nd Republica (reşea, iar nu peste mult timp cele două mer(eaum)nă în m)nă. <)r)&i în (reşelile Republicii, 'edi au *ost. 6ar în mod conştient şi uneori îndeplină complicitate. 5ăr&ii întunecate să prindă rădăcini 'edi au în(ăduit. "ro(an&ei săintre p)nă n mădu a ordinului. " se a(ă&a de putere o prioritate a de enit. 6e propriile

biruin&e 'edi ră/i&i s au lăsat. 2nii 'edi credeau că oda nu era conştient de toate aceste lucruri sau că nu *ăcusedestul pentru a stă ili iz orul păr&ii întunecate. "l&ii considerau că şi Consiliul ac&ionanepotri it sau, mai rău, prosteşte. Ceea ce aceştia nu izbuteau să în&elea(ă însă era *aptucă, o dată ce prinsese momentul prielnic, creşterea păr&ii întunecate era ine orabilă şi cănu putea *i răsturnată dec)t de cel născut pentru a reinstaura echilibrul. Iar acela nu era oda. În auto e ilul de o mie de ani pe care şi l asumase, Sithul nu numai că aşteptasemomentul potri it pentru a se reîntoarce şi a şi *ructi*ica răzbunarea, dar şi naşterea celucapabil de a îmbră&işa partea întunecată *ără rezer e, de a de eni instrumentul său total"cesta era Sidious3 destul de puternic pentru a se putea ascunde oric)nd, oriunde. 6estul

de puternic pentru a şi educa discipolul, pe 6oo#u, pentru a se e pune şi totuşi de a se*eri de pri irile 'edi. ?i la *el de aro(ant ca şi ca alerii 'edi. Con ins că lucrurile nu puteau mer(edec)t aşa cum le punea el în scenă. ?tia de S#1:al#er@ %ai mult ca si(ur că ştia. Ce modalitate mai potri ită de a şi asi(ura ictoriatotală dec)t uci()ndu l sau ispitindu l pe "les@ Sau, dacă nu acela era "lesul, pe celcăruia midiclorianele îi asi(urau o asemenea putere+ Cine a adus pe lume de ;or&aînsăşi, ar *i spus Mui 0on $ care nu se îndoia nici o clipă că mama lui "na#in min&ise. >ăiatul nu a usese tată. -iciunul pe care reau să mi l amintesc. -iciunul pe care l aş putea onora cuacest titlu. Sithii ştiau despre S#1:al#er. 6ar cum a reac&iona acesta din urmă în momentulîn care or încerca, în *inal, să îl prindă în mre/e@ La comanda ()ndului său, obloanele *erestrei camerei se deschiseră şi începu să pri ească la Coruscant, la pri eliştea 5lat*ormei Industriale şi dincolo de ea. Cerul arăta bizar. 6incolo de adunătura de nori colora&i în roşu şi auriu de *umul to ic trebuie să *i*ost o *urtună de lumină. Lumină pulsatilă, mai puternică dec)t razele muribunde ale

soarelui Coruscantului. ?i multă a(ita&ie pe care n o edea, dar o percepea7 nu era orbde obişnuita a(ita&ie de pe Coruscant. 2n atac. Reac&ia Lordului Sith *a&ă de *aptul că *usese iz(onit@ Era posibil@ Îl percepea pe %ace aler()nd pe coridoarele <emplului7 se întoarse în chiar clipa

în care acesta nă ăli pe uşă. În acelaşi moment, o na ă republicană în *lăcări trecu pel)n(ă acoperişul <emplului şi se prăbuşi iolent în inima 5lat*ormei Industriale. 8 <iin, 4oon, 4i "di %undi şi al&ii au plecat de/a, îl in*ormă %ace. "m trimis o pe Stass "llie să o a/ute pe Shaa# ine antrenate 0ărzile Roşii ale Cancelarului sunt. 6ar să arate în(ri/orare pentru si(uran&a lui 'edi trebuie. 8 Rapoartele din partea comandamentului sunt contradictorii, continuă %ace.Este e ident că atacul a luat prin surprindere *lota locală. 0rupuri de na e separatiste aureuşit să penetreze bara/ul înainte ca *lota să aibă timp să riposteze. "cum, din c)te se pare, na ele noastre sunt cele care le &in piept.

În e presia lui oda se împleteau m)nia şi stupe*ac&ia. 8 5unctele de re enire din hiperspa&iu comandan&ii noştri nu monitorizau@ Ochii lui %ace se în(ustară. 8 ;lota separatistă a *ăcut saltul în hiperspa&iu de pe -ucleul Central. 8 Secrete, acele rute sunt. Cunoscute numai nouă şi altora pu&ini. oda îl pri i pe %ace, apoi continuă. 8 "cces neîn(rădit la arhi e, 6oo#u a a ut. "cces neîn(rădit şi a ştersin*orma&iile despre 4amino. "cces neîn(rădit şi a a*lat despre cercetările de pe -ucleulCentral. %ace se îndreptă înspre *ereastră şi pri i la cer. 8 -u 6oo#u este la c)rma acestui atac. Obi !an a con*irmat că el se a*lă pe

<1the. 8 La i eală importan&a lui <1the a ieşit. %ai mul&i 'edi pe Inelul E terior săatra(ă. 8 5oate că 5alpatine a da aten&ie a ertismentelor Consiliului data iitoare. 8 5u&in probabil. 6ar, după cum spui tu, poate. %ace se întoarse din nou la oda. 8 E 0rie ous. 6ar e pu&in probabil ca el să inten&ioneze să ocupe Coruscantul. -u e istă at)&ia droizi de luptă în întrea(a (ala ie pentru misiunea asta. 8 6isperat este, spuse oda, mai mult pentru sine. 8 -u cred că e pro(ramat pentru a sim&i disperare, comentă %ace. oda pri i în sus. 8 -u 0rie ous $ Sidious. %ace păstră un moment de tăcere înainte de a răspunde. 8 6acă aşa stau lucrurile, atunci suntem mult mai aproape de a l prinde dec)t amsperat reodată. Cu toate acestea, nu cred că îşi ima(inează că om curma acum căutarea 8 =a demoraliza Coruscantul 0rie ous. Îi a speria pe cei care administrează puterea. În re*u(ii mai si(ure îi a iz(oni atacul. =a dizol a Senatul. %ace păşea ner os în *a&a *erestrelor.

8 "sta îl a încura/a pe 5alpatine să tripleze armata de clone, să construiască maimulte na e de luptă şi droizi, să atace mai multe sisteme. 6acă Senatul nu a mai e ista pentru a i se opune, nimeni nu o a mai *ace. 8 Se nuan&ează acest război. Să chemăm *iecare 'edi disponibil trebuie. 8 olo-etul e mort, spuse %ace. Comunica&iile de supra*a&ă sunt bruiate de

ecranele de*lectoare. oda încu iin&ă. 8 >aliza de semnalizare om *olosi+ Ca urmare a mesa/elor contradictorii şi în mare parte *ără sens care a/unseseră laRepublica BJJ re*eritoare la atacul surpriză al separatiştilor, 61ne considera că subsubsolul era cel mai si(ur loc de pe Coruscant. "cum însă, întruc)t echipa descoperise un posibil *inal al pistei pe care o urmaseră încep)nd cu 5lat*orma Industrială, subsolulimens al clădirii părea cel mai periculos loc în care putea să se a*le. În condi&iile în care spa&iul clocotea de su*lul bătăliei, în ciuda ordinului lui %ac!indu de a se ocupa în continuare de anchetă, 61ne se sim&ea ispitit de ()ndul de aabandona căutarea ascunzătorii lui Sidious şi de a se întoarce la di izia sa, aşa cum le

ceruse şi celorlal&i tehnicieni. 6ar comandantul =aliant îi pusese în edere că obiecti ulechipei era la *el de important pentru soarta războiului ca şi ac&iunile na elor care apăraCoruscantul. "şa că, în timp ce echipa aştepta ca cei de la Contrain*orma&ii să mai trimitădroizi sondă, se şi declanşase cercetarea minu&ioasă a subsolului $ ce se do edeaoarecum super*icială şi chiar dezamă(itoare, dat *iind caracterul aparent imposibil almisiunii, între&in)nd cu droizii o le(ătură electronică, 61ne şi solda&ii scanaseră pere&iiin esti(aseră numeroase nişe şi coridoare cu*undate în beznă. Subsolul de enise un soide microcosmos al între(ului război, *iecare membru al echipei a )nd o altă însărcinare. -umai droidul interpret, <C A , nu prea şi (ăsea ce a de *ăcut, în clădire nu semai resim&iseră alte z(uduituri. 61ne a*lase că cele ini&iale nu se datoraseră unui

bombardament, ci prăbuşirii na elor a*late în mar(inea spa&iului. Nin)nd cont de *aptul mii de na e de transport sau de pasa(eri soseau pe Coruscant în *iecare moment, nu şi putea ima(ina haosul de deasupra. ?ocurile ulterioare ce cutremuraseră uriaşa clădire*useseră rezultatul *asciculelor de plasmă ascunse în diadema de pe )r*ul Republicii BJ 6upă c)te a ore de căutare intensă, lui 61ne îi trecu prin minte că e ista posibilitatea că anumi&i cetă&eni de pe Coruscant $ poate şi Lordul Sith însuşi $ puteau implica&i în coordonarea atacului. 6at *iind *aptul că transmisiunile pe olo-et erau bruiate, iar comunica&iile de supra*a&ă erau împiedicate de ecranele de*lectoare, se ()ncă droizii sondă puteau să prindă di erse comunicate ce umblau pe *rec en&e *antomă ;u la *el de uimit ca şi restul lumii în momentul în care droizii sondă conduserăechipa chiar acolo de unde începuseră cercetarea3 în locul în care urmele paşilorurmăritului dispăreau. Se determină că sursa acestei *rec en&e neobişnuite era unde a sub ei. 6roiziidescoperiseră şi că dala din podeaua de beton armat considerată p)nă atunci a *i *inalul pistei era o plat*ormă mobilă, nu *oarte di*erită de un turboli*t, dar ac&ionată hidraulic de(rabă dec)t printr un repulsor anti(ra ita&ional. Căutarea unui panou de control $ ce*usese descoperit în nişă $ nu dăduse nici un rezultat. Emi&)nd însă sunete $ perceptibilesau nu de urechea umană $ droizii ob&inură o reac&ie din partea plat*ormei.

6upă ceea ce părea o ne(ociere, droizii ciripiră şi behăiră pentru a doua oarăînspre dală. 6upă un clic puternic, aceasta coborî c)&i a centimetri, după care se opri. 61ne se întreba unde putea duce pu&ul. Spre deosebire de marea ma/oritate a clădirilor înalte de pe Coruscant, RepublicaBJJ nu *usese construită pe suportul altor clădiri pree istente, ci a ea o *unda&ie solidă,

turnată încă de la început într o loca&ie curată. Cel pu&in aşa se credea. %ult sub crustaci ilizată a Coruscantului, e istau şi zone la *el de necunoscute precum supra*e&ele unosisteme îndepărtate. 61ne hotărî să îl contacteze pe %ace la <emplu pentru a cere s*aturi despre cumtrebuia să procedeze în continuare. 6upă ce încercări nenumărate eşuară, el şi =aliantluară decizia de a continua *ără 'edi. Scanările do ediseră că pu&ul era ad)nc de cincizeci de metri. 6iametrul de patrumetri permitea accesul între(ii echipe, inclusi al droidului interpret. Cu si(uran&ă este cel mai periculos loc din lume, îşi spuse 61ne, pe c)nd se pre(ătea să coboare. 6roizii sondă ciripiră c)te a instruc&iuni către dală, iar aceasta începu să coboare

%ai încet dec)t ar *i *ăcut o în cazul în care ar *i *ost ac&ionată de un turboli*t. 5ere&ii pu&ului circular erau din cerarnibeton, crăpat şi murdar în unele locuri. 8 6acă este cine a înăuntru, îi spuse 61ne lui =aliant, probabil ştie că enim. Solda&ilor nu trebuia să li se mai spună. "rmele erau încărcate, aşa că se aşezarăîn pozi&ie de tra(ere în momentul în care plat*orma se opri. În&esat de &e i şi ticsit cu maşinării echi, locul acela înspăim)ntător se asemănaoarecum cu tunelurile şi încăperile prin care trecuseră şi pe care le e ploraseră de c)nd plecaseră din 5lat*orma Industrială. 6ar ăsta, îşi spuse 61ne, era isul oricărui arheolo(.5ărea a *i punctul central ce asi(urase între&inerea clădirilor din trecutul obscur alCoruscantului. La douăzeci de metri de ei, p)lp)irea unei lumini se arunca pe pere&i de după

conturul unei uşi metalice. 61ne trimise droizii în recunoaştere, după care îşi consultă procesorul de date. 8 O prezen&ă în carne şi oase în spatele uşii, îi şopti lui =aliant. In*orma&iile spucă sunt şi droizi. Se uită la comandantul clonă. 8 E r)ndul dumitale, comandante. =aliant se uită înspre uşă. 8 6acă tot am a/uns p)nă aici, eu zic să intrăm de parcă suntem stăp)nii locului. Inima lui 61ne o luă razna. 8 0ăsi&i, ochi&i, ucide&i9 În ceea ce *usese odinioară sala arhi elor uzinei de plasmă Li %er(e 5o:er,droizii s*)rteca&i se în(rămădeau at)t de repede şi de înalt unul peste altul, înc)t Obi !anşi "na#in nici nu mai puteau edea holo(rama tremurătoare a lui 6oo#u. Căsăpirea droizilor de in*anterie $ căci asta presupunea de *apt con*runtarea $începuse să şi *acă resim&ite e*ectele asupra lui Obi !an. 6ecapitările şi amputările numai erau la *el de stilate precum *useseră în clipa în care 6oo#u le dăduse drumul înscenă droizilor. Lo iturile ce i străpun(eau pe inamicii săi metalici şi împunsăturile carele *isurau carcasele nu mai a eau acurate&ea ini&ială.

-ici el şi nici "na#in nu se *oloseau e clusi de sabia de lumină. "/ut)ndu se de;or&ă, aruncau tot ceea ce putea *i ridicat de la păm)nt sau smuls de pe pere&i. Împin()nla păm)nt doi droizi, prin intermediul ;or&ei, secer)nd încă şase cu lama sabiei salestrălucitoare, "na#in *ăcu un salt l)n(ă Obi !an, ateriză pe capul unui droid stupe*iat şiîncepu să (onească înspre celălalt capăt al camerei, *olosind capetele altor droizi drept

puncte de sus&inere. 6ar scoaterea din luptă a unui droid atră(ea după sine apari&ia altor cinci, cre)nd o barieră de netrecut între ei şi uşa prin care 6oo#u dispăruse, *ără îndoială, în momentelece precedaseră apari&ia lor. 8 6oo#u9 m)r)ia "na#in printre din&ii încleşta&i. <e oi ucide9 8 Nine &i m)nia în *r)u, "na#in, îl s*ătuia Obi !an printre ()*)ituri. -u i *ace pe plac. "na#in se încruntă mustrător înspre Obi !an. 8 ?i nu ne putem permite să de in prea puternic acum, nu i aşa, %aestre@ Înainte ca Obi !an să poată răspunde, douăzeci de droizi de luptă nă ăliră încameră prin intrarea din spatele lui. ;ăc)nd o piruetă, scăpă de primul lor bara/, după care

se adăposti în spatele unei (rămezi de droizi dezmembra&i, unde i se alătură şi "na#in. Sper)nd că 6oo#u îi auzea de acolo de unde se ascundea, urlă3 8 Orice s ar înt)mpla aici, 6oo#u, s*)rşitul Con*edera&iei a sosit. Republica a pus pe to&i pe *u(ă, inclusi pe maestrul tău, Sidious9 %ai mul&i droizi îşi *ăcură apari&ia. 5entru 6oo#u, tot ce se petrecea acolo era doar un /oc, îşi spuse Obi !an. 6ardacă 6oo#u îşi dorea o demonstra&ie a abilită&ilor întru ale ;or&ei, atunci "na#in era mamult dec)t dornic să i o o*ere. 8 6oo#u9 stri(ă acesta. Stri(ă cu o asemenea *or&ă şi m)nie, înc)t ta anul sălii imense începu să se năruie 8 0răbeşte te, D 5O, îl îmboldi 5adme peste umăr, doar nu rei să *ii în(ropat în

clădirea Senatului. 6roidul de protocol (răbi pasul. 8 <e asi(ur, stăp)nă, că mă mişc pe c)t de repede mi o permit picioarele. Oh, blestemat *ie trupul meu de metal. =oi s*)rşi n(ropat aici. olurile lar(i, *rumos împodobite, care plecau dinspre %area Rotondă, erauticsite cu senatori, a/utoarele lor, membri ai personalului au iliar şi droizi, mul&i dintre e purt)nd po ara documentelor şi a dispoziti elor de stocare a in*orma&iilor sau acadourilor pre&ioase primite de la di erşi intermediari. 0ărzile Senatului, îmbrăcate înalbastru, şi solda&ii clonă *ăceau tot ce le stătea în puteri pentru a asi(ura e acuareaordonată, dar, din pricina sirenelor asurzitoare şi a bursei z onurilor, neliniştea cedaîncet încet locul panicii. 8 Cum s a putut înt)mpla aşa ce a@ îl întreba un sullustan pe (otalul de l)n(ă el.Cum@ Oriunde se ntorcea $ printre bithi, (rani, :oo#iee, rodiani $ 5adme auzea aceeaşiîntrebare. Cum de a *ost posibilă in adarea Coruscantului@ ?i ea îşi punea aceeaşi întrebare. 6ar a ea şi alte moti e de în(ri/orare. 2nde era "na#in@

Încercă să a/un(ă la el cu ()ndul, cu inima. P"m ne oie de tine. Întoarce te la mine, repede9K "tacul lui 0rie ous era impecabil sincronizat. %ul&i dele(a&i, care alt*el nu ar *ia ut ce căuta pe Coruscant, eniseră pentru a asista la discursul lui 5alpatine desprestarea Republicii şi rămăseseră pentru a participa la petrecerile *ără s*)rşit ce îi urmară. Î

lumina atacului surpriză, asi(urările pe care le dăduse 5alpatine păreau acum dureros mai premature dec)t atunci c)nd le rostise. ?i, în ciuda *aptului că remarcile optimiste aleCancelarului Suprem *useseră sus&inute cu entuziasm în Rotondă, 5adme obser a la tot pasul că ceilal&i senatori *ie erau încadra&i de (ărzile lor de corp, *ie purtau armuri, *iearme şi dispoziti e de e adare în caz de ur(en&ă. E ident, 5alpatine nu reuşise să amă(ească pe toată lumea cu iluzia si(uran&ei planetei. Cu treisprezece ani în urmă, 5adme s ar *i putut pretinde unul dintre pu&iniidemnitari a cărui planetă natală căzuse sub /u(ul in aziei şi ocupa&iei. R) nită de;edera&ia Comercială, -aboo intrase pe m)inile neimoidianilor. 5ărin&ii şi consilierii săi*useseră aresta&i şi întemni&a&i. "cum, era unul dintre miile de senatori ale căror lumi

*useseră in adate şi prădate. Cu toate acestea, re*uza să accepte ()ndul că tocmaiCoruscantul putea *i ictima Con*edera&iei $ deşii puterea *lotei planetei *usese redusă /umătate. onurile po esteau cum că toate clădirile din Sectorul "mbasadelor *useseră*ăcute una cu păm)ntul, că droizii de luptă *or*oteau neîncetat prin 5ia&a Loi/in, că pecoridoarele de tra*ic intermediare roiau na e clasa ;antail (eonosiane şi droizi uci(aşi+Chiar dacă z onurile se do edeau ade ărate, 5adme era con insă că 5alpatine a ea să(ăsească o modalitate de a l iz(oni pe 0rie ous din -ucleu $ din nou. 5oate că a ea să recheme batalioanele care participau la asediile de pe InelulE terior. Ceea ce însemna că şi "na#in urma să *ie rechemat. Se mustră pentru at)ta e(oism. 6ar nu a ea acest drept@ -u şi c)şti(ase acest

drept@ ?i oare numai pe acesta@ 5)nă acum, clădirea Senatului scăpase ne ătămată. În ciuda acestui *apt, SecCorul considera că era mai prudent ca toată lumea să *ie e acuată în adăposturile subterane.Nin)nd cont că toate coridoarele de tra*ic erau blocate, nimeni nu putea e ada de peCoruscant. În plus, e ista şi posibilitatea ca 0rie ous să alea(ă şi &inte ci ile, aşa cum procedase cu alte ocazii. Îmbr)ncită de mul&imea ce încerca să se pună la adăpost, 5adme se ciocni de undele(at de pe 0ran ce se holbă la ea cu cei trei (lobuli e o*talmici. 8 ?i c)nd te ()ndeşti că dumneata te ai împotri it Le(ii de ;ormare a "rmatei9Ce mai ai de spus acum@ lătră acesta. -u a ea nici un răspuns. 6e alt*el, de la începutul războiului, i se *ăcuseră*rec ent asemenea reproşuri. Cel mai adesea de către cei care nu izbuteau să priceapă căea se zbătea pentru Constitu&ie şi nu pentru soarta zonelor comerciale. Se auzi stri(ată şi se întoarse3 >ail Or(ana şi %on %othma se îndreptau însprelocul unde 5adme era prinsă acum. Împreună cu ei mai erau şi două %aestre 'edi $ Shaa#<i şi Stass "llie.

8 L ai ăzut pe 5alpatine@ o întrebă >ail în momentul în care credea că putea *iauzit. 5adme ne(ă cu o mişcare a capului. 8 Cred că e în birou. 8 <ocmai am *ost acolo, spuse Shaa# <i. >iroul e (ol. -ici măcar (ărzile nu sunt

acolo. 8 Cred că l au escortat în adăposturi, presupuse 5adme. "ten&ia lui >ail *u atrasă de ce a din spatele lui 5adme şi *lutură din m)nă pentrua se *ace ăzut. 8 %as "medda, îi e plică lui 5adme, el trebuie să ştie unde e 5alpatine. Cha(rianul înalt, cu coarne şi cu piele întunecată, îşi *ăcu loc cu coatele prinmul&ime. 8 Cancelarul Suprem nu a ea nici o înt)lnire plani*icată p)nă la s*)rşitul zilei, *urăspunsul pe care îl dădu la întrebarea lui >ail. Cred că este în apartamentele sale. 8 Republica BJJ, murmură Shaa# <i ca pentru sine, ădit cuprinsă de *rustrare.<ocmai am *ost acolo.

"medda se uită în /os la ea, brusc în(ri/orat. 8 ?i Cancelarul nu era acolo@ 8 -u pe el îl căutam atunci, spuse %aestra 'edi, după care schimbă cursuldiscu&iei. Împreună cu %aestra "llie oi cerceta clădirea de birouri a Senatului şiRepublica BJJ. Se uită la 5adme, >ail şi restul. 8 =oi unde mer(e&i@ 8 Oriunde ni se spune, replică >ail. 8 <urboli*turile care duc la adăposturi sunt supraa(lomerate, spuse Stass "llie.E acuarea Senatului a dura c)te a ore. " ioneta mea este pe plat*orma nord estică deandocare a pia&etei. 6e acolo a&i putea zbura p)nă înspre adăposturi.

8 ail. 6ar am auzit că nu se poate pătrunde în pia&etă. Stass "llie îl asi(ură3 8 =ă om înso&i noi. Solda&ii de pe coridor se dădură în lături pentru ca (rupul să poată trece şi în scurttimp a/unseră la poarta de acces a pia&etei. "colo însă un soldat le tăie calea. 8 -u pute&i ieşi pe aici, spuse acesta înspre >ail. 8 Sunt cu noi, inter eni Shaa# <i. ;ăc)ndu le semne camarazilor săi îmbrăca&i în alb, soldatul păşii într o parte şi îi permise (rupului lui 5adme să treacă. 5e cerul de deasupra pia&etei împodobite cu statuise întretăiau na e de luptă şi transportoare de trupe. "<<E uri şi alte dispoziti e mobilede artilerie erau de/a pe pozi&ii. Cele două 'edi îi conduseră pe 5adme, pe C D5O, pe >ail şi %on %othma laa ioneta descoperită. %otospeederul era parcat alături. Shaa# <i încălecă dispoziti ul şi porni motorul. Stass "llie se instală în spatele ei. 8 -oroc, le transmise ea.

Senatorii şi droidul le urmăreau cu pri irea pe c)nd cele două 'edi se îndepărtarăînspre clădirea de birouri a Senatului7 apoi, pilotată de >ail, a ioneta ;lash coborî încanionul ad)nc de sub pia&etă. <ra*icul era *oarte a(lomerat chiar şi acolo, dar abilită&ile lui >ail îi scăpară dincele mai di*icile situa&ii, duc)ndu i aproape de căile de acces ale adăposturilor, care se

a*lau chiar sub terminalele de andocare ale Centrului %edical al Senatului. ;ără nici un a ertisment, două raze de lumină staco/ie trase de unde a dedeasupra cupolei Senatului îi a ură drept &intă. 8 6roizi ulturi9 spuse >ail. 5adme se &inu de C D5O în momentul în care >ail iră pentru a ocoli sal ele de plasmă. 6roidul )nător a(resor era unul dintre cei ce tră(eau asupra ehiculelor, a plat*ormelor de andocare şi a clădirilor din canion. -ici na ele republicane de luptă nu selăsau mai pre/os, răspunz)nd cu tunurile de mare putere. 5adme căscă (ura de uimire. -u crezuse niciodată că a edea aşa ce a peCoruscant. >ail *ăcea tot ce i stătea în puteri pentru a e ita sal ele de blaster şi *asciculele d

plasmă, dar la *el proceda şi celălalt pilot, iar coliziunile de eniră neînt)rziat parte aacestei curse cu obstacole. Cobor)nd şi mai mult a ioneta, >ail încercă să se îndreptespre cea mai apropiată intrare în adăpost, urmărit îndeaproape de ra*alele inamice, dar şide cele ce i &ineau partea. O &)şnire de lumină intensă o orbi, pentru c)te a clipe, pe 5adme. " ioneta serăsuci abrupt, c)t pe ce să şi răstoarne ocupan&ii în (ol. 6in nacela turbinei de la babordîncepu să iasă *um, iar micul dispoziti de zbor su*eri o cobor)re bruscă. 8 Nine&i ă bine9 &ipă >ail. 8 Suntem mor&i, spuse C D5O. 5adme în&ele(ea inten&iile lui >ail de a îndrepta a ioneta spre unul dintreterminalurile cele mai apropiate, dar lacrimile îi inundară ochii şi (re&urile o în ăluiră7 î

acoperi p)ntecele cu palma dreaptă. P"na#in9K stri(ă 5adme în ad)ncul inimii sale. P"na#in9K -a a amiral a *lotilei separatiste, crucişătorul (eneralului 0rie ous, lun( de c)&i a#ilometri şi botezat %)na In izibilă, răm)nea pe o orbită sta&ionară deasupra 6istrictuluiSenatului de pe Coruscant, scăldată în re ărsarea luminii solare, pădurea i de anteneînăl&)ndu se maiestuos deasupra norilor. oloima(ini mărite ale clădirilor se înăl&au dinconsola tactică a*lată pe puntea crucişătorului. 0rie ous studie pentru c)te a clipeima(inile înainte de a se întoarce la locul său obişnuit din *a&a ideoecranelor *rontale. Lucind în lumina zilei, na ele puternice de *ormă ascu&ită ce constituiau, pe bundreptate, m)ndria *lotei republicane de asalt erau ast*el dispuse, înc)t să *ormeze un scutdeasupra punctelor *ierbin&i ale planetei. În primele momente ale atacului mişelesc,0rie ous prinsese unele dintre aceste na e cu ecranul de*lector dezacti at, moti pentrucare ne*ericitele ictime pluteau acum precum tor&e arz)nd lacom deasupra cerului supeal emis*erei întunecate a Coruscantului, încon/urate de na e pompieri şi de e acuare ceîn(hi&eau capsule şi na e de sal are. Crucişătoarele care nu împărtăşiseră aceeaşi soartăreuşeau să îşi &ină la distan&ă inamicii. 6eşii acest lucru nu a ea nici o importan&ă, dinmoment ce nici bombardamentul aerian şi nici in azia nu a eau reo semni*ica&ie aparîn acel plan.

6in punctul de edere al comandamentului *lotei republicane însă 0rie ous nua ea nici un plan. 6isperarea produsă de eşecurile pe care le su*erise pe Inelul E terior ş pe cel Intermediar îl determinase să comaseze rămăşi&ele *lotei sale şi să le arunce într bătălie pe care nu a ea nici o şansă să o c)şti(e. Într ade ăr, 0rie ous *ăcea tot ce putea pentru a întări această con in(ere $ at)t de (reşită.

-a ele de război a*late sub comanda sa erau aran/ate alandala, ulnerabileoricărui contraatac, şi îşi concentrau *ocul asupra sateli&ilor de comunica&ie şi a o(linziorbitale, scuip)nd *ascicule de plasmă ocazionale şi aproape total ine*iciente asupra planetei pentru atacarea căreia *ăcuseră at)ta amar de drum şi riscaseră at)t de mult. "cestea erau elementele cheie ale planului. <oate aceste tactici de terorizare îşi a eau rolul lor. 6in sute de puncte din zonele întunecate sau luminate ale Coruscantului, sedesprindeau cara ane de transportoare de măr*uri sau de călători, hotăr)te să a/un(ă însi(uran&a nemăr(inirii spa&iului. 5e de altă parte, numărul de ase care încerca să pleceera e(al cu cel care sosea, cre)ndu se un haos de nedescris şi trans*orm)ndu se ast*el înto pradă uşoară. 5este tot în spa&iul limitro* Coruscantului, na ele care se întorceau pe

planetă şi re eniseră din hiperspa&iu în puncte din a*ara zonei de con*lict se abătuseră dla ectorii de asolizare şi pluteau acum în apropierea lunilor micu&e ale Coruscantului sase îndreptau înspre alte planete ale sistemului stelar, cu iteze subluminice. La mi/locul distan&ei, droizii de luptă şi )nătorii stelari pilota&i de clone semăcelăreau reciproc, m)na&i de răzbunare. Era posibil ca o bri(adă de )nători ulturi s*i penetrat de*ensi a republicană la începutul con*runtării, dar mul&i dintre ei *useserăspulbera&i de ra*alele tunurilor plat*ormă orbitală, de raidurile la mare altitudine alena elor de patrulare sau de artileria de la sol. "l&ii *useseră pul eriza&i la contactul cusupra*a&a ecranelor de*lectoare ce prote/au zonele de importan&ă politică ale planetei. şi aceasta era o parte a dorin&ei de a semăna (roază, deoarece pri eliştea sal elor de plasmă sau a na elor în pica/ e plod)nd o dată ce atin(eau acele cupole ener(etice putea

*i destul de teri*iantă. Coloanele de *um ce se înăl&au din unele dintre cele mai ad)ncicanioane ale capitalei îi con*irmau lui 0rie ous că doar unii dintre droizii lance reuşiserăsă se eschi eze şi de ra*alele antiaerienei şi din *a&a c)mpurilor de*lectoare. Similar, mane rele pe care le *ăceau na ele *lotei Coruscantului îi su(erau că

oiau să l antreneze pe 0rie ous într o luptă *rontală. 6ar ei trebuiau să apere o planetăşi, mai mult, erau prea pu&in numeroşi pentru a ac&iona cu si(uran&ă de sine. ;ără îndoică aşteptau întăriri de pe alte sisteme îndepărtate. "nticip)nd asta, 0rie ous plantasesurprize pentru batalioanele republicane a*late în apropierea -ucleului3 mine (eneratoarede umbră masică7 mai mult, sta&ionase na e de luptă la punctele de re enire dinhiperspa&iu ale rutelor cunoscute. 6acă nu putea să împiedice a/utoarele de a sosi, putea,cel pu&in, să le mai înt)rzie. 6acă totul se des*ăşura con*orm planului, *lota separatistă a *i *ăcut saltul înhiperspa&iu cu mult timp înainte ca întăririle aşteptate de cei de pe Coruscant să a/un(ă lalocul atacului în număr destul de mare pentru a constitui o amenin&are serioasă. Clipe la r)nd, 0rie ous sorbi pri eliştea bătăliei mute, ale cărei e plozii în*loreauîn *a&a ideoecranelor (roase de o&el transparent de pe punte. 6epl)n(ea *aptul că era atde departe de toiul ac&iunii şi de baia de s)n(e. ?tia însă că nu trebuia să mai aibă dec)tun strop de răbdare. "şteptarea şi *rustrarea îi or *i răsplătite din plin.

2n neimoidian îl contactă de pe una dintre sta&iile de comunica&ii. 8 0enerale3 transmisiunile re in la normal în unele de pe sectoarele planetei. Se pare că inamicul şi a dat seama că *olosim aparatele de bruia/ care ne au *ost at)t de*olositoare pe 5raesitl1n. 8 Era de aşteptat, răspunse 0rie ous, *ără a *ace reo mişcare. <ransmite le

comandan&ilor 0rupului 2nu să bombardeze în continuare o(linzile orbitale şi sateli&ii decomunica&ii. Schimba&i loca&ia plat*ormei de bruia/ la J A J ecliptic şi intensi*ica&iecranele. 8 "m în&eles, (enerale. -eimoidianul *ăcu o pauză, după care continuă3 8 %ă simt obli(at să ă anun& *aptul că am su*erit pierderi (rele în toate(rupurile. 0rie ous aruncă o pri ire înspre consola tactică. 0rupul 2nu pierduse douătransportoare ale ;edera&iei Comerciale. -eimoidianii izbutiseră să scape de miezul s*erical unuia dintre ele, dar celălalt se rupsese în două. În holoc)mp, punctele mărunte ce sere ărsau din *ra(mentele curbate şi acum separate ale na ei erau droizi de luptă.

8 %odi*ică imediat caracteristicile pro(ramelor de supra ie&uire şi misiuneaacelor droizi, ordonă 0rie ous. Introdu o comandă prin care să se îndrepte direct peCoruscant. Se or trans*orma în dispoziti e e plozibile. 8 =om urmări anumite &inte@ 8 5eri*eria 6istrictului Senatului. 8 0enerale, unii dintre )nătorii noştri s au in*iltrat de/a în acel sector. 8 E celent. Comandă le să &intească terminaluri de andocare, coridoare de tra*ic pietonale şi adăposturi. Oric)nd este posibil, trebuie să încerce să anihileze apărareaci ilă a Coruscantului. 8 "m în&eles. 8 "u sosit a/utoare republicane@

8 2n (rup de patru crucişătoare uşoare a ieşit din hiperspa&iu şi a ansează din partea întunecată a Coruscantului. 8 Ordonă comandan&ilor noştri să se ocupe de ei. %ai de reme dec)t m am *i aşteptat, ()ndi 0rie ous. În mod normal, s ar *i()ndit la planuri secundare, dar considera că Lorzii Sidious şi <1ranus l ar *i anun&at încazul în care se impuneau schimbări. În lipsa rutelor hiperspa&iale de pe -ucleul Central pe care eniseră, ar *i *ost imposibil ca atacul să *ie lansat cu succes. "cele rute pu&incunoscute îi *useseră dez ăluite de Sidious, care era mai pu&in preocupat de tacticimilitare punctuale şi mai de(rabă de strate(iile pe termen lun(. Era o artă a războiului pecare 0rie ous nu o practicase niciodată. O artă a războiului în care aparente în*r)n(eri seterminaseră cu ictorii, în care aparen&i duşmani se do ediseră alia&i. O artă a războiul prin care în*r)n&ii pierdeau totul, iar în in(ătorii luau totul. Însăşi (ala ia9 O*i&erul neimoidian de la comunica&ii amu&ise, probabil ascult)nd raportul unudintre omolo(ii săi. În cele din urmă spuse3 8 0enerale, un (rup de )nători stelari ai 'edi a apărut dintr un pu& (ra ita&ionalal Coruscantului. 8 C)t de mare e (rupul@

8 6ouăzeci şi doi de )nători. 8 Înt)mpină i cu c)t de mul&i tri )nători este necesar. 8 6a, domnule. 0rie ous se întoarse cu *a&a de la ideoecrane. 8 ;or&a de atac este pe pozi&ii@

O*i&erului îi trebuiră c)te a momente p)nă să răspundă. 8 -a a dumnea oastră este pre(ătită, iar droizii de elită sunt în terminalul delansare. 8 6roizii de luptă@ 8 Cincizeci, (enerale. 0rie ous încu iin&ă. 8 "r trebui să *ie de a/uns. Se uită încă o dată la ideoecran, după care pri i personalul neimoidian de pe punte. 8 Continua&i. Considera&i *iecare na ă republicană a *i o &intă la discre&ia o 8 Îmi pare rău, %aestre, dar baliza nu transmite încă.

oda continuă să se plimbe dintr un capăt în altul în sala computerelor din<emplu, apoi se opri şi şi a&inti )r*ul toia(ului său de (imer la 'edi aşezat la consola decontrol al balizei. 8 -u ai de ce să &i pară rău, spuse mustrător. -umai ina separatiştilor este.Comunica&iile din acest sector al Coruscantului 0rie ous le bruiază. 'edi $ o *emeie cu păr şaten pe nume Lari Oii $ ridică m)inile de pe consolă şiscutură din cap total derutată. 8 Cum ar putea 0rie ous+ 8 6oo#u, i o tăie oda. Secretele noastre Con*edera&iei i le a dez ăluit. 8 6acă unul dintre )nătorii noştri stelari s ar strecura dincolo de blocadaseparatistă, ar putea e ista o posibilitate pentru a transmite un mesa/ prin olo-et.

oda acceptă ideea. 8 6e/a la asta %aestrul <iin s a ()ndit. 5e 'edi să i cheme de pe >elderone,<1thc şi alte sisteme a încerca. 8 Oare or a/un(e la timp@ 8 mmm. 6e obiecti ul lui 0rie ous, asta depinde. În cur)nd să părăsească planeta, pu&in a*ectat, e posibil. Să aşteptăm trebuie, p)nă îşi dă la i eală planul. oda *ăcu o pauză pentru a medita la propriile cu inte, apoi se spri/ini în toia( şise uită atent la Larionn. 8 Comunica&iile mer(@ 8 Intermitent, %aestre oda. "rătă cu bărbia înspre consola de comunica&ii. 8 "pelează l pe %aestrul !indu. C)te a clipe mai t)rziu, ocea lui !indu se auzi răspicat dinspre consolă. 8 ;isto şi eu+ Clădirea Senatului+ Shaa#+ "llie+ în apartamenteleCancelarului din Republica BJJ. -oi+ cu ele+ 8 6ezacti ate ecranele de*lectoare sunt. 2nul cu altul, districtele nu potcomunica. oda *ăcu o (rimasă, apoi mai *ăcu o dată semn din cap.

8 La %aestra <i, încearcă. Lari Oii mai testă c)te a *rec en&e înainte de a se lăsa pă(ubaşă. 8 Îmi pare+ se controlă. -u răspunde. oda se îndepărtă de consolă, întorc)nd spatele, deliberat, talmeş balmeşului dedispoziti e, ecrane, a*işa/e, în *ormă de protest.

Închiz)nd ochii pentru a se putea concentra mai bine, îşi e tinse percep&iile,ăz)ndu i cu ochii min&ii pe %ace şi pe 4it ;isto plutind prin cerul tulburat, pe Shaa# <işi pe "llie Stass aler()nd prin apartamentele lui 5alpatine din Republica BJJ, pe Saesee<iin, pe "(en 4olar, pe >ultar S:an şi al&i %aeştri şi Ca aleri 'edi zbur)nd în )nătoriilor stelari, spa&iul Coruscantului s)n(er)nd luminos sub col&ii sal elor de ener(ie şi aie ploziilor (lobulare, na e imposibil de numărat, aruncate într o bătălie (i(antescă+ 0rie ous îşi asmu&ise maşinăriile de război nu numai împotri a &intelor militaredar şi ci ile, tră()nd în oricine şi orice îi trecea prin *a&a ochilor, ordon)ndu le droizilorde luptă să se sinucidă, arunc)ndu se în ecranele de*lectoare de*ensi e ale planetei, sau se abată asupra coridoarelor de tra*ic, ini&iind coliziuni în lan&. Cu toate acestea, în ciuda *ricii, a terorii şi a chinurilor pe care aceste strata(eme

le pro ocau, nu a eau nimic de a *ace cu o bătălie reală. Ca şi războiul ce antrenase toată (ala ia, ade ărata bătălie se purta în s)nul ;or&ei oda îşi e tinse şi mai mult percep&iile, scu*und)ndu se total în ;or&ă $ daraproape că rămase *ără răsu*lare. Rece, de enise *lu ul. 6e (hea&ă. ?i, pentru prima dată, îl percepea pe Sidious. Sim&ea că era pe Coruscant. Căpitanul 61ne păşii cu precau&ie de pe plat*orma care adusese echipa înad)ncimile nee plorate reodată ale Republicii BJJ. "ici, la încrucişarea unor coridoaresinistre construite din permaton şi acoperite cu dale de plasto&el, picături de apă nu pătrundeau, insecte nu şi instalau *amiliile, iermi de conducte nu pro*itau de prezen&a

curentului electric. ?i totuşi, aerul era împrospătat de o briză palidă, dar răcoroasă. 61ne inspiră ad)nc pentru a se calma. Era antrenat pentru luptă, dar petrecuseat)&ia ani *ăc)nd munca de rutină de la Contrain*orma&ii, înc)t re*le ele i ascu&iteamor&iseră. Ordon)ndu le droizilor sondă să intre în aşteptare, închise procesorul şi îla(ă&ă la centură. Sco&)nd blasterul %err Sonn de la centură, îl pre(ăti, dezacti )ndu i *unc&ia paralizantă. În *a&a lui, păr)nd *antome din pricina luminii obscure, solda&ii clonă înaintauînspre uşa (roasă de la capătul holului, mer()nd lipi&i de perete, cu armele pre(ătite.=aliant conducea (rupul, urmat îndeaproape de e pertul în e plozibili, cu un detonatortermic în m)nă. 61ne se strecură printre doi droizi sondă trecu&i pe standb1, <C A enind dupel. -u a ansaseră nici trei metri pe coridor şi 61ne ciuli urechile la auzul unor oci()l()ite. În spatele său, <C A se opri brusc. 8 Cine a orbeşte în (eonosiană, ciripi droidul de protocol.

Rotindu se pe călc)ie, 61ne nimeri cu ochii drept în &ea a unor carabine soniceor(anice, pe m)nerul cărora erau încleştate m)inile cu de(ete (roase a doi solda&i tr)ntori(eonosiani, aproape in izibili din pricina întunericului în care era cu*undată încăperea, cuaripile t)r)ndu se pe podeaua slinoasă a coridorului. Cele c)te a momente ce urmară aproape că se derulară cu încetinitorul.

61ne pricepu că nu ia&a îi trecea prin *a&a ochilor, ci moartea. =ăzu că solda&ii *ură secera&i din picioare, de parcă i ar *i măturat un )nt de*urtună. =aliant şi e pertul în e plozibili părăsiră podeaua, arunca&i direct în uşă. 2nuldintre droizii sondă zbură pe l)n(ă urechea lui st)n(ă. El însuşi *u ridicat în aer şi izbit în perete, sim&indu şi măruntaiele liche*iindu se. Era posibil ca, în acel moment de tăcere ce a părut eşnic, solda&ii să *i reac&ionla c)te a sal e, deoarece în momentul în care 61ne s a uitat în dreapta pe drumul pe care

enise nu ăzuse reo urmă nici de (eonosiani şi nici de <C A . %ai mult, nici nu şi dădea seama c)t timp *usese inconştient. <otodată, îşiamintea *oarte a( de *aptul că *usese izbit în perete într o pozi&ie inima(inabilă. 6e parcă *iecare oscior din corp îi de enise de (umă.

;ără nici un sunet, uşa aceea se deschise înspre interior, inund)nd coridorul culumină. Lumina părea roşie sau poate că o edea aşa din pricina s)n(elui care i in adasealbul ochilor. 6erul)ndu se tot cu încetinitorul, lumea din /urul său se contracta şi se dilata. Cusim&ul ăzului ce i mai rămăsese, 61ne obser ă o cameră plină cu echipamente ale căro becule&e clipeau, ecrane pe care se des*ăşurau date, o consolă holoproiectoare deasupracăreia tremura ima(inea unei na e a ;edera&iei Comerciale, ruptă în două şi arz)nd. 6oidroizi ieşiră din încăpere, trupurile lor sub&iri, tubulare, indic)nd *aptul că erau droiziasasini. În urma lor enea un om de statură mi/locie, care păşii cu nonşalan&ă peste trupu(rotesc de*ormat al lui =aliant. În ciuda *aptului că şi sim&ea creierul precum un burete, 61ne *u cuprins de

uimire pentru o clipă, deoarece îl recunoscu imediat pe acesta din urmă. Incredibil, îşi spuse. "şa cum suspectau ca alerii 'edi, Sithul reuşise să se in*iltreze la cele mai înalteni eluri ale (u ernării Republicii. ;aptul că omul nu *ăcuse nici cea mai măruntă încercare de a şi ascunde chipul îl*ăcu pe 61ne să se simtă si(ur şi chiar consolat de ()ndul că a muri3 la pu&in timp dupăaceea, îşi dădu ultima su*lare. 8 2nde este Cancelarul@ întrebă Shaa# <i 0ărzile Roşii a*late la intrarea înapartamentul lui 5alpatine din Republica BJJ. L)n(ă ea mer(ea Stass "llie, cu o m)nă pe m)nerul sabiei de lumină. Erau urmatede patru membri ai corpului de securitate al clădirii, care le escortaseră pe cele două 'edide la un terminal de andocare la ni elul apartamentului. În ciuda *aptului că *useseră anun&a&i de sosirea lor, (ărzile impunătoare îşi &inlăncile de *or&ă ridicate într o postură de apărare. 8 2nde@ întrebă şi Stass "llie, lăs)nd să se în&elea(ă *aptul că a ea să treacă deei, într un *el sau altul. Shaa# <i ridicase m)inile pentru a deschide uşa cu un impuls al ;or&ei, c)nd(ărzile renun&ară la lănci şi se dădură la o parte.

2na dintre ele introduse un cod într un tablou de comandă din perete şi uşile (relese căscară. 8 5e aici, le spuse aceeaşi (ardă de corp, *ăc)ndu le semn că pot intra. 2n hol lar(, decorat cu sculpturi şi holotablouri, conducea înspre apartamentul însine, în care, ca şi în biroul lui 5alpatine din clădirea de birouri a Senatului, predomina

culoarea roşie. "partamentul era at)t de spa&ios, înc)t era imposibil de descris, dar peretele e terior cu *erestre al uriaşului salon uriaş copia *orma arcuită a diademei de peclădire şi a ea pri elişte asupra norilor destrăma&i, ce se adunau după amiaza în /urulclădirii. 5e coridoarele de auto na i(a&ie din toate direc&iile nu se putea *ace nici omişcare din pricina tra*icului încremenit. Între ele şi Republica BJJ pluteau două na e derăzboi L""< şi un p)lc de a ionete de patrulare. O tulburare neobişnuită în miezul ecranului ce prote/a 6istrictul Senatului nu putea însemna dec)t *aptul că bombardamentul sus&inut al *or&elor separatiste îl a*ectadestul de serios. 6incolo de mar(inile supraîncălzite ale c)mpului de*ensi , raze delumină răzbăteau prin rotocoalele de nori cenuşii. ;ul(er sau plasmă, spuse Shaa# <i ca pentru sine.

;ără a bă(a c)tuşi de pu&in în seamă intrarea %aestrei 'edi, 5alpatine se plimba prin cameră precum un animal capti , cu m)inile încleştate la spate, mătur)nd cu roba isenatorială podelele îmbrăcate în co oare (roase. "lte 0ărzi Roşii şi c)&i a dintre consilierii lui 5alpatine erau acolo, urmărindu lcu pri irea, unii a )nd comunicatoare bă(ate în ureche, al&ii anumite dispoziti e, desprecare Shaa# <i în&elese că erau itale pentru des*ăşurarea opera&iunilor armateirepublicane. În cazul în care Cancelarului 5alpatine i s ar *i înt)mplat ce a, autoritatea da ini&ia şi de a conduce campanii militare ar *i *ost preluată de purtătorul de cu )nt alSenatului, %as "medda, care, din c)te ştia Shaa# <i, era ascuns, în si(uran&ă, într un buncăr blindat, în(ropat la mare ad)ncime sub Rotondă. Obser ă că 5esta(e şi Isard $ doi dintre cei mai apropia&i s*ătuitori ai lui 5alpatin

$ erau e trem de a(ita&i. 8 6e ce se a*lă încă aici@ îl întrebă Stass "llie pe Isard. 0ura lui Isard de eni o dun(ă ine&ie. 8 Întreabă l tu însă&i. Shaa# <i se plantă în drumul lui 5alpatine pentru a i putea atra(e cu ade ărataten&ia. 8 6omnule Cancelar, trebuie să ă înso&im în adăposturi. Se cunoşteau. 5alpatine însuşi o *elicitase pentru comportamentul său de pe0eonosis, 4amino, 6a(u, >rentaal I= şi Centares. Se opri doar o clipă, o pri i, apoi se roti pe călc)ie şi plecă de l)n(ă ea. 8 %aestră, apreciez în(ri/orarea dumitale, dar nu am ne oie să *iu sal at. 6upăcum le am e plicat pe îndelete şi s*ătuitorilor mei, locul meu este aici, de unde potcomunica *oarte e*icient cu comandamentul nostru. 6acă ar *i să părăsesc acest loc, aş*ace o numai pentru biroul meu de la Senat. 8 6omnule Cancelar, comunica&iile se or putea realiza cu mai mare uşurin&ă din buncăr, inter eni 5esta(e. Isard adău(ă3

8 <oate acele aplica&ii care ă displăceau at)t de mult a eau scopul de a ne pre(ăti tocmai pentru acest scenariu, domnule. 5alpatine îi răspunse cu un r)n/et str)mb. 8 "plica&iile şi realitatea sunt două lucruri di*erite. Cancelarul Suprem alSenatului 0alactic nu se a ascunde din calea inamicilor Republicii. Sper că m am *ăcut

*oarte bine în&eles $ de către toată lumea. Era e ident că 5alpatine era iritat, con*uz, speriat chiar. 6ar c)nd Shaa# <iîncercă să i citească starea prin intermediul ;or&ei, constată că era *oarte (reu să perceapce sim&ea el cu ade ărat. 8 Re(ret, 6omnule Cancelar, se auzi (lasul limpede al lui Stass "llie, dar 'edi audatoria de a lua această decizie, pentru bunăstarea dumnea oastră. "cesta se întoarse brusc înspre ea. 8 Credeam că 'edi mă slu/esc pe mine. Stass rămase neînduplecată. 8 %ai înt)i, slu/im Republica, iar a ă prote/a echi alează cu a prote/a Republicaînsăşi.

5alpatine a*işă acea pri ire s*redelitoare caracteristică. 8 ?i ce e&i *ace dacă re*uz@ =e&i *olosi ;or&a pentru a mă t)rî a*ară dinapartamentele mele@ =ă e&i încrucişa săbiile de lumină cu cele ale (ărzilor mele de cocare au *ăcut, de asemenea, un /urăm)nt de a mă apăra@ Shaa# <i schimbă o căutătură cu una dintre (ărzi, dorindu şi să *i putut citidincolo de coi*ul său roşu. Situa&ia lua o turnură periculoasă. 2n *ior din ;or&ă odetermină să se uite pe (eam. 8 6omnule Cancelar Suprem, începu 5esta(e. <rebuie să asculta&i (lasulra&iunii+ 8 Ra&iune@ izbucni 5alpatine. "rătă cu de(etul pe *ereastră3 <e ai uitat c)tuşi de pu&in înspre cerurile odinioară paşnice@ E ce a ra&ional în ceea ce se petrece acolo@

8 Iată un moti în plus pentru a ă adăposti în si(uran&ă, replică Isard. 5entru a putea conduce apărarea Coruscantului dintr un loc in ulnerabil. 5alpatine se holbă la el. 8 Cu alte cu inte, sunte&i de aceeaşi părere cu 'edi. 8 6a, domnule, con*irmă Isard. 8 ?i tu@ îl întrebă 5alpatine pe căpitanul (ărzilor. "cesta încu iin&ă. 8 "tunci ă înşela&i cu to&ii. 5alpatine se repezi la *erestre. 8 5oate că ar trebui să ă uita&i mai îndeaproape+ Înainte ca un alt cu )nt să i se desprindă de pe buze, Shaa# <i şi Stass "llie se şi puseseră în mişcare. Shaa# <i îl puse pe 5alpatine la păm)nt, iar "llie îşi aprinse sabia delumină şi o aduse ertical în *a&a sa. ;ără cel mai mic a ertisment, na ele de sus&inere a*late în apropierea RepubliciiBJJ *ură străpunse de *ascicule de plasmă. Lo ite în plin, cele două na e *ăcură un iraşi se prăbuşiră prin aer, lăs)nd în urmă cosi&e de *oc şi *um (ros, ne(ru. 8 6ă mi drumul9 urlă 5alpatine. Cine te crezi@ Shaa# <i îl &inea &intuit la păm)nt, chem)ndu şi în m)nă sabia de lumină.

2n sunet ce le s*redelea urechile anihila anti*onarea pe care o o*ereau *erestrele,iar o na ă separatistă de asalt a/unse la ni elul acestora de unde a de sub apartament. Lahublourile laterale stăteau, pre(ăti&i de inter en&ie, escadrile de droizi. -a a pluteaaproape de *ereastră, iar Shaa# <i nu şi credea ochilor. 0rie ous9

8 La păm)nt9 stri(ă Stass "llie cu o clipă înainte ca între( zidul cu *erestre să sesurpe în interior, umpl)nd aerul cu *ăr)me de permasticlă. 5rin (olul rămas, droizii senăpustiră în încăpere, tră()nd din carabinele blaster. Stass "llie stătea nemişcată în inima tornadei de )nt, z(omot şi sal e de blaster.?ase (ărzi roşii aler(ară l)n(ă ea, cu lăncile de *or&ă b)z)ind la unison cu sabia de luminăa %aestrei 'edi. 6roizii rămaseră *ără bra&e, picioare, capete înainte să *i *ăcut doi metriîn interiorul camerei. Sal ele de droid ce ricoşau din sabia de un albastru strălucitor a lui"llie ieşeau prin locul unde era *ereastra, per*or)nd trupurile metalice ale celorlal&i droizce aşteptau să sară din na ă în clădire. 5entru o clipă, Shaa# <i ar *i /urat că "llie urma să sară ea însăşi în na a ce pluteaa*ară, dacă nu i ar *i stat în cale prea mul&i droizi. ;ără să i dea drumul lui 5alpatine, îl

prinse sănătos de robă şi începu să l tra(ă în interiorul încăperii, par)nd cu sabia delumină sal ele ce ricoşau din pere&i şi din ta an. Împinşi înapoi, droizii de luptă încetară atacul, iar na a ce plutea în *a&a *erestreera supusă unor ra*ale sus&inute din partea unei patrule de a ionete de patrulare ce enila *a&a locului. 5e c)nd "llie şi 0ărzile Roşii decapitau ultimii droizi, na a separatistă sere*u(ie din nou în nori, urmată îndeaproape de sal ele a ionetelor ce nu rămaseră mai pre/os, a )nt)ndu se după na a *u(ind de la locul dezastrului. Lăs)ndu l pe 5alpatine în (ri/a 0ărzilor Roşii, Shaa# <i se repezi la *ereastră şi sez()i în a(lomerarea de nori. -u mai era nimic de ăzut, cu e cep&ia schimburilor de sal estaco/ii şi erzui. Se întoarse înspre Isard3

8 "nun&ă ;or&a de Securitate a 5lanetei că 0rie ous a pătruns dincolo de perimetru. În alt col& al camerei, 5esta(e îl a/uta pe 5alpatine să se &ină pe picioare. 8 =ă sim&i&i mai bine acum, domnule@ 5alpatine se uită la el cu ochii ieşi&i din orbite. 8 "ceste aplica&ii pe care le a&i tot *ăcut+ începu Stass "llie. Isard *ăcu un semn înspre una dintre camerele alăturate. 8 "cest apartament este dotat cu un turboli*t secret ce poate ser i drept terminalsi(ur de decolare. O na ă de luptă blindată aşteaptă pentru a l transporta pe Cancelar întrun comple de buncăre din districtul Sah c. 8 -u e bine, spuse Shaa# <i, scutur)nd puternic din cap. 0rie ous a a utin*orma&ii care i au permis să a/un(ă p)nă aici. <rebuie să ne aşteptăm ca şi ruta desal are să i *ie, de asemenea, cunoscută. 8 6ar nu l putem duce pur şi simplu într unul dintre adăposturile publice,laolaltă cu ceilal&i, replică Isard. 8 -u, acceptă Shaa# <i. 6ar sunt şi alte rute prin care se poate a/un(e lacomple ul de buncăre.

8 Ce ar *i să *olosim turboli*turile pri ate din Republica BJJ, su(eră una dintre(ărzi. 6acă mer(e&i p)nă la ni elurile de la subsol, e&i a ea acces la nenumărate plat*orme de andocare. Stass "llie încu iin&ă, apoi se uită înspre 5alpatine. 8 6omnule Cancelar Suprem, e&i *i înso&it de (ărzile dumnea oastră personale

-u trebuie să ieşi&i, pentru nici un moti , de sub protec&ia lor. "&i în&eles@ 5alpatine *ăcu semn din cap că în&elesese. "llie aşteptă p)nă ce (ărzile îl încon/urară. 8 "cum $ repede9 C)nd toată lumea a/unsese în hol, Shaa# <i îşi *olosi comunicatorul pentru a l (ăsi pe %ace !indu. 8 %ace, 0rie ous a intrat în spa&iul planetar, spuse ea în momentul în care îi auzi

ocea. Răspunsul *u înso&it de z(omote, dar audibil3 8 <ocmai am a*lat. 8 Este posibil ca ruta de sal are a Cancelarului să nu *ie *oarte si(ură, continuă

ea. -e îndreptăm înspre sub subsolurile Republicii BJJ. 5o&i eni acolo@ 8 Eu şi 4it suntem aproape. În(hesuită în turboli*t împreună cu Stass "llie, cu (ărzile şi consilierii lui5alpatine, dar şi cu personal din securitatea Republicii BJJ, Shaa# <i se uita la a*işa/ulcare număra eta/ele. -imeni nu scoase o orbă p)nă în momentul în care turboli*tul a/unse la primulsub ni el. 8 -u l opri aici, îi spuse Shaa# <i o*i&erului de la Securitate a*lat cel mai aproapede tabloul de comandă. Cu c)t mer(em mai în ad)nc, cu at)t mai bine. 8 =re&i să a/un(em chiar p)nă la ultimul ni el@ întrebă bărbatul. %aestra încu iin&ă.

8 5)nă la ultimul ni el. Încă o dată. <urboli*tul îi lăsă nu departe de locul pe unde ea trecuse mai de reme, dar încelălalt capăt al tunelului ce ducea la terminalul estic. 5e c)nd se (răbeau înspre tunel,Shaa# <i cercetă pre& de o clipă spa&iul lar(, încerc)nd să identi*ice reo urmă a echipeCăpitanului 61ne. Nin)nd cont de tot ceea ce se petrecuse de c)nd ea se despăr&ise de ei,era *oarte posibil ca 61ne şi comandantul =aliant să *i renun&at la căutarea izuinei luiSidious. Sau poate că se mai ocupau încă de asta, la unul dintre sub ni eluri. Cu doarc)te a clipe înainte de a păşii în tunel, ăzu, cu coada ochiului, un droid de protocolar(intiu, strălucitor, care putea *i <C A , (răbindu se spre ieşirea înspre terminalul esti <unelul era mai întunecat dec)t ar *i trebuit, dat *iind momentul zilei, iarni elurile mai pro*unde ale canionului erau chiar mai lipsite de lumină. 8 "ştepta&i aici, îi a ertiză pe 5alpatine şi pe 0ărzile Roşii, în momentul în carea/unseră la (ura tunelului. Stass "llie merse p)nă în mi/locul plat*ormei şi se uită în sus, la clădirile care sei&eau în ambele păr&i. 8 Cred că *or&ele lui 0rie ous au distrus o(linda orbitală care alimentează acestsector.

Shaa# <i se uită drept în sus, la peticul de cer. 8 Ecranul este dezacti at. Este posibil să *i distrus (eneratorul. "llie respiră ad)nc. 8 =oi pune m)na pe un ehicul adec at. Shaa# <i îşi aşeză m)na pe bra&ul to arăşei sale.

8 E prea riscant. "r *i mai bine să răm)nem pe păm)nt c)t mai mult posibil. "llie arătă înspre scara ce conducea la plat*orma ma( le . 8 <renul nu ne a duce la comple ul de buncăre, dar destul de aproape. Shaa# <i îi z)mbi şi reacti ă comunicatorul. 8 %ace, spuse ea în momentul în care acesta îi răspunse. S au schimbat planurile. Încă o dată+ <)r)ndu se cu di*icultate de sub (rinzile de plasto&el şi bucă&ile de beton armat,Contele 6oo#u se ridică şo ăitor în picioare şi se uită stupe*iat peste măsură la ce mairămăsese din camera de comandă. Oare structura rezer orului era at)t de *ira ă înc)tcedase din pricina ra*alelor de sal e de blaster ricoş)nde sau m)nia nemăr(inită din ocealui S#1:al#er *ăcuse să se prăbuşească ta anul@

6acă 6oo#u n ar *i sărit ca un arc în ultima clipă, ar *i s*)rşit în(ropat, ca şi ceidoi 'edi, unde a sub muntele de moloz ce acoperea sala arhi elor. Era si(ur că eisupra ie&uiseră. Iar dacă nu pă&iseră altce a, cel pu&in erau capti i şi, în *ond, aceasta*usese inten&ia încă de la început. 6ar S#1:al#er+ 5resupun)nd că a/unsese destul de puternic înc)t să dăr)merezer orul, prăbuşirea acestuia nu era dec)t o do adă în plus a *aptului că a ea, într o bună zi, să se autodistru(ă. "sta trebuia să *ie, nu@ 5entru că, a în(hi&i o altă e plica&ie*i însemnat acceptarea *aptului că S#1:al#er de enise o amenin&are împotri a Sithului depăşea orice ima(ina&ie. 5entru început, îl umpluse de bucurie *aptul că S#1:al#er şi 4enobi în ă&aseră, încele din urmă, să lupte împreună, că le(ătura lor de enise *oarte puternică. Îşi completau

abilită&ile, iar *iecare compensa slăbiciunile celuilalt. 4enobi îşi întrebuin&a la ma imdiscre&ia ce l caracteriza pentru a echilibra îndrăzneala z(omotoasă a t)năruluiS#1:al#er. I ar *i putut admira p)nă c)nd lumina ar *i murit pe bl)nda <1the. ?i şi ar *idorit ca şi (eneralul 0rie ous să i *i *ost alături, să se bucure el însuşi de ra/aspectacolului. "cum nu mai era la *el de si(ur. 6ar dacă totul se a prăbuşi@ Îl chinuia întrebarea pe c)nd se scutura de pra* şiîncerca să se sal eze dintre ruine cu *u(a. Ce s ar *i înt)mplat dacă 0rie ous nu se descurca pe Coruscant şi s*)rşea în*r)nt@6acă Sidious era prins şi în(enuncheat@ ?i dacă ictoria ar *i *ost, în cele din urmă, de partea ordinului 'edi@ Ce s ar mai *i înt)mplat cu isul său de a aduce (ala ia sub ascultarea unei min&superioare@ 5e =/un, oda insinuase că por&ile templului 'edi îi or *i mereu deschise lui6oo#u, de a dori să se întoarcă+ 6ar, nu. -u te puteai întoarce după ce (ustasei din partea întunecată, mai ales după ce te des*ătasei cu pro*unzimile la care a/unsese el. Oar*ostul Conte 6oo#u de Serenno se putea retra(e unde a, în (ala ia asta mare@ <otul depindea de ceea ce urma să se petreacă în următoarele zile standard.

<otul depindea de succesul planului lui Sidious, în toate pri in&ele $ chiar dacătrebuia să se des*ăşoare în (rabă, din pricina unei ne(li/en&e prosteşti a lui -ute 0unra1. "*ară, sub cerul (alben cenuşiu al lui <1the, (oeleta lui îl aştepta, împreună cu pilotul droid. 8 " e&i un mesa/ înre(istrat, îl anun&ă droidul. 6in partea (eneralului 0rie ous.

8 6erulează l9 îi ordonă 6oo#u, pe c)nd se năpustea pe rampa de îmbarcare dela pupa pentru a pătrunde pe puntea principală, ticsită cu dispoziti e. O holo(ramă încremenită a cibor(ului tremura albăstrui. "runc)ndu şi de pe el pelerina pră*uită, 6oo#u nu şi (ăsea locul, în timp ce ;" pornea înre(istrarea. PLord <1ranusK, spunea ima(inea lui 0rie ous, brusc adusă la ia&ă. PCancelaruSuprem 5alpatine a *i în cur)nd în m)inile noastreK. 6oo#u e piră satis*ăcut. -ici că se putea o sincronizare mai bună, murmură. 6e parcă ar *i în iat pe loc, se aşeză la consola de transmisiuni şi trimise unrăspuns simplu. 8 0enerale, în *oarte scurt timp oi *i alături de tine.

5adme îşi re eni. 5rimul lucru pe care l ăzu c)nd deschise ochii *u chipul z)mbind palid al lui%on %othma. 8 -u se doarme în timpul ser iciului, doamnă senator, o auzi pe %on %othmaspun)nd, iar sunetul a/un(ea la ea de parcă ar *i orbit de unde a de sub apă. <rebuie săte scoatem de aici. 5adme era din nou stăp)nă pe sine3 îşi dădu seama că era întinsă pe bancheta dinspate a a ionetei lui Stass "llie. Capul i se odihnea pe bra&ul st)n( al lui %on %othma şişi sim&ea urechile de parcă ar *i *ost în*undate cu ată. 8 C)t+ 8 6oar o clipă+ spuse %on %othma cu acelaşi (las ac atic. -u cred că te ai

lo it la cap. <e sim&eai bine după prăbuşire. "poi ai leşinat. <e po&i mişca@ 5adme se ridică în capul oaselor şi obser ă că mecanismele de si(uran&ă alea ionetei se acti aseră. Se sim&ea ame&ită, dar era tea*ără. Îşi îndepărtă *irele de păr d*a&ă. 8 -u te aud *oarte bine. %on %othma o pri i în tăcere, în&ele(ător, apoi o a/ută să coboare dindispoziti ul de zbor. 8 5adme, trebuie să ai (ri/ă de tine. ai, repede. ;emeia încu iin&ă. 8 "ccidentul ăsta nu era în pro(ramul meu pe ziua de azi. %on %othma o îndepărtă de a ionetă şi o conduse în spatele soclului robust alunei sculpturi moderniste, unde se ascundeau >ail şi C D5O. 8 -u cred că %aestra "llie este (enul de persoană care să ne dea în /udecată pentru recuperarea pa(ubelor, spunea droidul. Con*uză încă, 5adme îşi dădu seama că se t)r)seră prin pia&a din *a&a %all uluiEmbass1, retez)nd din rădăcini o holoreclamă şi atră()nd şi trei chioşcuri de presă înalunecarea lor. Iscusin&a lui >ail *ăcuse să nu *ie implica&i şi trecătorii, care, se pare,*u(iseră care ncotro în momentul în care au ăzut dispoziti ul de zbor prăbuşindu se cu

botul în /os. Sau poate că îi împrăştiase ima(inea na ei ce căzuse ictimă *oculuiseparatist înaintea a ionetei $ un ehicul al poli&iei militare, similar unui speeder 0ian d pe -aboo, în*ipt acum cu o latură în *a&ada7 moll ului şi *ume()nd alene. În apropiereana ei, întinse la păm)nt, se a*lau trei cada re carbonizate ale unor solda&i clonă. Realitatea îşi rec)şti(a drepturile printr un amestec de z(omote asurzitoare,

lumini stridente şi duhori insuportabile. 6in apropiere răzbăteau (emete îndurerate şi&ipete de teamă7 de pe clădirile înalte ce încon/urau pia&a, ra*ale de artilerie. %ai sus,*ascicule de plasmă tulburau cerurile, iar e ploziile răsunau, în*lorind în *lăcări. 5adme obser ă o pată de s)n(e pe obrazul lui >ail. 8 Eşti rănit+ 8 -u e (ra , răspunse acesta. %ai ales că a em chestiuni mai importante pentrucare să ne *acem (ri/i. 5adme îi urmări pri irea întunecată şi în&elese moti ul pentru care locuitorii planetei aler(au înnebuni&i pe puntea ce le(a moll ul de căile de acces în ni elurile medale Spitalului Senatului. 5atru droizi ulturi se treziseră la ia&ă în celălalt capăt al punşi se recon*i(uraseră în solda&i. %onştrii cu patru picioare, cu capul e tins înainte şi *an

senzoriale roşii precum s)n(ele se îndreptau înspre pia&a din *a&a Spitalului, semăn)ndteroare. Cele patru arme laser erau îndreptate înspre păm)nt, dar din &e ile (emene ale*uzela/ului lor semicircular iz orau torpile ce )nau aerota iurile, ehiculele încerc)nd saterizeze pe plat*ormele de ur(en&ă ale spitalului, intrările în adăposturile Senatului+ L""< urile republicane se apropiaseră pentru a opune rezisten&ă droizilor înal&ide trei metri şi /umătate, dar se men&ineau la distan&ă, cu precau&ie, pilo&ii şi tră(ătoriezit)nd să mai alimenteze haosul cu arme ener(etice şi torpile E%5. 8 %onstruozită&i create de Gi Charrieni, comentă %on %othma. 5adme îşi aducea aminte de propria dramă, pe c)nd stătea în spatele *erestrelorînalte ale palatului <heed, pri ind stolurile de )nători ulturi umpl)nd cerul, precumcreaturi ale peşterilor pe care noaptea le îmbia a*ară+

5rinşi între ra*alele încrucişate, pietonii se îmbulziseră pe punte, sper)nd să şi(ăsească re*u(iu în %oll ul Embass1 $ în domul %onumentului Re olu&ionarilor de pe -icandra, dar (ratiile (roase *useseră cobor)te, obli()nd numeroşii locuitori ai planetei săse descurce cum puteau. 5adme se sim&i încă o dată în pra(ul leşinului. Înspăim)nta&i, panica&i, umili&i, cei de pe Coruscant trăiau acum pe pielea lor $*ără nici un a ertisment $ ceea ce locuitorii de pe 'abiim, >rentaal şi nenumărate altesisteme înduraseră în ultimii trei ani $ to&i *iind an(rena&i într o în*runtare a ideolo(iilonumai din pricina circumstan&elor sau a situării. 5rinşi între *or&a unei armate de droiziconduse de un răz rătit auto educat şi un măcelar biodroid, şi o armată de solda&i crescuîn eprubete condusă de un ordin de ca aleri 'edi ce *useseră $ odată $ păstrătorii păcii. 5rinşi la mi/loc, *ără a nutri reo a*ec&iune pentru reuna dintre tabere. Situa&ia era tra(ică şi lipsită de ra&iune, iar 5adme ar *i pl)ns p)nă la epuizare, prăbuşită la păm)nt, dacă circumstan&ele i ar *i în(ăduit o. Îi era rău, iar ()ndul la soart

ie&ii o umplea de disperare. 8 5alpatine n ar *i trebuit să *acă o asemenea (reşeală, spunea %on %othma. Sătrimită at)tea na e şi solda&i la asediile de pe Inelul E terior, de parcă războiul ăsta pecare &ine neapărat să l c)şti(e ar *i ocolit întotdeauna Coruscantul.

>ail se încruntă, împărtăşindu i ideea. El nu a a ea dec)t de c)şti(at. =a arunca asupra Senatului ina pentru a *i otatîntărirea asediilor şi, în timp ce noi suntem înnămoli&i în /ocul acuza&iilor şi aldez ino ă&irilor, 5alpatine a acumula şi mai multă putere. ;ără a şi da seama, prin aceatac, separatiştii n au *ăcut dec)t să i dea apă la moară.

5adme ar *i rut să l contrazică, dar nu mai a ea la(ă. 8 Sunt nebuni cu to&ii, continuă >ail. 6oo#u, 0rie ous, 0unra1, 5alpatine. %on %othma încu iin&ă cu triste&e. 8 'edi ar *i putut pune capăt acestui război. "cum, au a/uns pionii lui 5alpatine. 5adme închise ochii şi şi încleştă pleoapele. Chiar de ar *ii reuşit să adune puterede care a ea ne oie, cum s ar *i putut opune, din moment ce însuşi so&ul său era unuldintre ei $ şi încă (eneral9 În ce l t)r)seră 'edi pe "na#in $ lu)ndu l de pe <atooine,*ur)ndu i copilăria, despăr&indu l de mama sa@ Cu toate acestea, nu l încura/ase ea însă răm)nă în ordinul 'edi, să asculte de Obi !an, de %ace şi de ceilal&i, să între&inăminciuna despre ia&a lor secretă ca so& şi so&ie@ Îşi încolăci bra&ele în /urul trupului.

În ce l bă(ase pe "na#in@ În ce i bă(ase pe am)ndoi@ =ocea lui >ail o smulse din criza de auto compătimire. 8 =in. "rătă cu de(etul înspre pia&etă. 8 =in peste pod. Creierul droizilor ulturi *usese lo it de re ela&ia *aptului că puntea pietonală eo pozi&ie mai bună pentru a tra(e asupra clădirilor şi dispoziti elor ce se îndreptau întoate păr&ile, o*erindu le ocazia de a &inti şi într o parte şi n alta a canionului ad)nc d#ilometri. Ceea ce era mai important însă era *aptul că na ele de luptă nu i puteau )na, pentru că ar *i riscat să distru(ă puntea şi s o arunce în hăul ce se căsca dedesubt, pe dousute de ni eluri, printre liniile ma( le şi coridoarele publice de tra*ic.

8 5oate că dacă implorăm mila proprietarilor moll ului, or ridica (ratiile desecuritate, propuse încetişor C D5O. >ail se uită la 5adme şi la %on %othma. 8 <rebuie să i silim pe droizi să răm)nă în celălalt capăt al podului, pentru a putea *i distruşi de na ele noastre. %on %othma pri i la na a militară dobor)tă. 8 "m o solu&ie. -a eta era la nici cincizeci de metri de soclul statuii. ;ără o orbă, cei trei pornirăînspre ea. 8 Ce o *i *ost în mintea mea9 &ipa C D5O, ăz)ndu i cum căutau arme prindispoziti ul de zbor. -u aceasta era calea cea mai uşoară. Cei trei se întoarseră, duc)nd cu ei trei carabine blaster. 8 -u prea mai are ener(ie, spuse >ail, eri*ic)nd una dintre ele. " ta@ 8 -ici asta, răspunse 5adme. %on %othma scoase încărcătorul din carabina pe care o &inea în m)nă. 8 0oală. >ail conchise cu amărăciune3 8 =a trebui să ne descurcăm aşa.

5itindu se din nou în spatele soclului, el şi 5adme &intiră cu (ri/ă cel mai apropiatdroid. Cei trei porniseră de/a pe punte, tră()nd la înt)mplare. <orpilele e plod)nd *ăceausă se desprindă hălci de beton armat ran*orsat cu duro&el din *a&ada clădirilor de deasuşi de dedesubt, în(rop)nd pia&eta, plat*ormele de asolizare, balcoanele şi sute de locuitor

destul de nenorocoşi, înc)t să treacă pe acolo în acele momente. 8 ;i&i (ata să ne schimbăm loca&ia în momentul în care începem să tra(em, spuse>ail. "rătă înspre unul dintre chioşcurile care supra ie&uiseră prăbuşirii ambelorspeedere. 8 "cela este următorul nostru adăpost. 5adme îşi pozi&ionă blasterul asupra primului droid şi apăsă cu putere pe tră(aci.Sal ele de început nu *ăcură altce a dec)t să atra(ă aten&ia droidului, dar următoarele, pornind din ambele blastere, reuşiră să lo ească puncte itale. 6roizii chiar se retraseră pu&in înspre 5ia&a Spitalului, dar răspunseră cu un trio de torpile trimise înspre cer. 5adme şi înso&itorii săi erau de/a în mişcare. 2na dintre torpile lo i soclul, iar

statuia s*)rşi în mii de cioburi. " doua *ăcu pra* ceea ce mai rămăsese din a ioneta luiStass "llie. " treia căscă o (aură în partea in*erioară a (ratiilor de securitate şi a pereteluimoll ului. 5ietonii se (răbiră în acea direc&ie, lupt)ndu se între ei care să pătrundă prim prin (ura sal atoare. Lui 5adme îi trecu prin minte că unul dintre ulturi putea să *acă dinei o &intă, dar, într un moment de neaten&ie, droizii se lăsară descoperi&i, pradă *oculuna elor de luptă republicane. ;ascicule con er(ente de ener(ie strălucitoare iz or)ră dintunurile de pe turelele rotunde, localizate pe aripile şi *uzela/ul L""< urilor, iar ra*alesacadate erupseră din tunurile babord. 6oi droizi *ură pul eriza&i. 2nul dintre ei încercă să riposteze, dar cu prea mare înt)rziere. <orpilele lansatede na ele de luptă secerară picioarele de pe partea st)n(ă a droidului, apoi capul, trupul

urm)nd cascadei de e plozii. Ceilal&i doi droizi ulturi porniră mai iteaz pe punte,în&ele()nd că acolo şi ar putea mări şansele de supra ie&uire. >ail şi 5adme traseră *ără încetare, dar nu i încurcară c)tuşi de pu&in. 8 ?i eu care credeam că Senatul e un c)mp de luptă9 stri(ă %on %othma. ;umul care se împleticea din (ăurile pe care le su*erise *uzela/ul primului droid părea că îl umplu de noi puteri pe cel din urma sa. O sin(ură torpilă pe care o eliberă îisili pe 5adme şi pe ceilal&i să îşi caute un nou adăpost, în timp ce el zburda înspre înaintedepăşindu şi camaradul lo it, direct înspre pia&eta mall ului7 senzorii roşii îi p)lp)iau. O na ă de luptă îi urmărea mişcările, dar nu a ea destul spa&iu pentru a tra(e în e 8 >lasterul meu e (ol, anun&ă >ail, d)ndu i drumul la păm)nt. 5adme se uită la a*işa/ul propriei sale arme. 8 La *el. C D5O scutura din cap3 8 Ce e plica&ii o să i dau lui RF 6F@ 5lecară din nou în căutarea unui re*u(iu, sper)nd să se poată arunca prin (auraîncă *ume()ndă a (ratiilor de securitate, dar droidul nu înt)rzie să i adă7 apoi, a&)&at peste măsură de o plăcere sadică, îi încol&i pe to&i patru la peretele %emorialului -icandra.

O *urie nemăr(inită începu să crească în 5adme, născută din instincte la *el de bătr)ne precum ia&a însăşi. Se sim&ea în stare să se arunce asupra maşinăriei uriaşe, săsmul(ă senzorii din capul în *ormă de lacrimă şi, chiar în clipa aceea, droidul se opri, de parcă ar *i primit noi ordine. Îşi retrase capul, picioarele i *oar*ece îi în&epeniră în *ormde aripi, apoi se întoarse şi se aruncă în abisul canionului ce se ad)ncea sub pia&etă.

6roidul de pe punte procedă la *el, urmărit îndeaproape de două na e republicane. 5adme a/unse prima pe punte. 6edesubt, ma( le ul din 6istrictul Senatuluimer(ea înspre tunelul ce *ăcea le(ătura cu Comple ul eorem, ce se întindea pe#ilometri buni, apoi cu opulentul district Sah c. Cei doi droizi ulturi se a )ntau înad)ncimi pentru a se alătura unei na e separatiste ce urmărea de/a trenul. P6e ce atacase 0rie ous tocmai Republica BJJ@K iată ce se întreba %ace, pe c)ndma( le ul aler(a cu peste trei sute de #ilometri pe oră înspre aerotunelul prin care trenula ea să a/un(ă în 6istrictul Senatului. 2rcaseră în ma( le la oprirea de la Republica BJJ, iar acum %ace, 4it ;isto,Shaa# <i şi Stass "llie se a*lau în a(onul pe care îl ocupaseră 0ărzile Roşii aleCancelarului Suprem 5alpatine $ al doilea dintr un şir de douăzeci de a(oane. 5rintr o

breşă a cercului de protec&ie pe care (ărzile îl creaseră în /urul lui 5alpatine, %ace îl putea edea pe acesta din urmă3 stătea acum cu capul plecat în ceea ce putea *i an ietatsau concentrare ad)ncă $ şi părul alb în dezordine. P6e unde a ştiut 0rie ous că trebuie să atace Republica BJJ@K se tot întreba%ace. %ul&i dintre cei care locuiau pe Coruscant ştiau că 5alpatine a ea un apartamentîn Republica BJJ, dar loca&ia acestuia era un strict secret. ?i, mai mult, de unde ştiuse0rie ous că 5alpatine nu era de (ăsit în niciunul dintre birourile sale@ -u 6oo#u era la ori(inea tuturor relelor. Era posibil ca 6oo#u să i *i *urnizat lui 0rie ous in*orma&ii despre rutele tainicede la peri*eria -ucleului Central. %ai mult, 6oo#u prădase, probabil, arhi ele 'edi cu

mult înainte de a părăsi ordinul, pe c)nd şter(ea, din băncile de date, şi in*orma&iilere*eritoare la 4amino. -u era e clus ca 6oo#u să i *i o*erit lui 0rie ous şi coordonateleorbitale ale sateli&ilor de comunica&ii şi ale o(linzilor mai importante sau in*orma&iitactice pri ind loca&ia (eneratoarelor de supra*a&ă ale ecranelor de*lectoare de*ensi e5alpatine *usese ales Cancelar Suprem acum treisprezece ani în urmă, în momentul încare 6oo#u părăsea Coruscantul pentru a se întoarce pe Serenno şi pe remea aceeaacesta locuia într un z()rie nori apropiat de clădirea Senatului. P5rin urmare, de unde ştiuse 0rie ous să se ducă direct la Republica BJJ@ Sidious@K 6acă era ade ărat *aptul că sute de Senatori *useseră, un timp, sub in*luen&aLordului Sith, atunci acesta ar *i putut a ea acces la cele mai înalte ni eluri de in*orma&con*iden&iale. Era o temere împărtăşită de mul&i dintre membrii Consiliului3 re&eaua da(en&i şi de mi/loace a lui Sidious împ)nzise chiar şi comandamentul militar alRepublicii. Sin(ura concluzie lo(ică era că atacul surpriză asupra Coruscantului *usese plănuit de ani de zile9 %ace încercă să l mai adă o dată pe 5alpatine, izolat de mantiile roşii,în olburate, ale (ărzilor sale de corp, alese pe spr)nceană.

5alpatine, acelaşi droid responsabil de crearea coliziunilor se înăl&ă într un ira/ abrupt,dispăr)nd din c)mpul izual. "proape imediat, un sunet ce i s*redeli acut urechile a/unse la %ace de unde adin spatele şi de deasupra trenului. 6incolo de *erestrele colorate, o ploaie de sc)nteiinunda ambele păr&i rotun/ite ale a(onului, iar mirosul de metal topit se insinua su*ocan

prin (rilele de entila&ie. =aiere s*)şietoare se născură în a(onul din urma celui în carese a*la 5alpatine, m)ini şi picioare băt)nd cu putere în uşile de acces. %embru al personalului de securitate al trenului, un :ee ua1 îl pri ea pe %ace,spun)nd3 8 -u le om putea *ace *a&ă. La r)ndul său, %ace se întoarse *urtunos înspre Shaa# <i şi "llie. 8 6uce&i l pe Cancelar în a(onul din *a&ă. Shaa# <i se uită la el de parcă ar *i considerat că acesta îşi pierduse /udecata. 8 Este plin de lume, %ace. 8 ?tiu. 0)ndi&i ă la ce a. Îi *ăcu un semn lui 4it ;isto şi am)ndoi îşi *ăcură loc printre r)ndurile

personalului de securitate din spatele a(onului şi acti ară săbiile de lumină. " )nd de a*ace cu cele două lame $ una albastră şi una staco/ie $ pasa(erii din *a&a uşii a(onuluiîncepură să se retra(ă de pe coridor, lupt)ndu se cu cei din urma lor, care îi împin(eau pentru a i obli(a să înainteze. În momentul în care pe coridor se *ăcuse destul spa&iu, %ace îi ordonă:ee ua1ului să deblocheze uşa. ;ără pic de ezitare, %ace şi 4it se repeziră pe coridor şiapoi în a(onul din spate, unde ma/oritatea pasa(erilor, de specii di erse, stăteau claie peste (rămadă pe scaunele de pe ambele laturi. =)ntul se t)n(uia prin a(on, pătrunz)nd printr o spărtură ce se căscase în ta an şi prin care coborau şase droizi de in*anterie. 5entru o clipă, %ace însuşi *u copleşit de uimire. 6in moment ce aceşti droizi nu puteau *i transporta&i şi li ra&i la locul *aptei de )nătorii ulturi, însemna că o a treia

na ă separatistă înso&ea cursa neobosită a trenului. 6roizii declanşară *ocul. 5entru pasa(erii turti&i de (eamurile colorate, situa&ia părea, *ără îndoială,deznădă/duită. Se temeau nu pentru că 'edi nu ar *i putut para sal ele de blaster ce ia eau drept &intă, ci pentru că nu ar *i putut riposta *ără a le *ace să ricoşeze în ocupanînmărmuri&i de (roază ai a(onului. Ceea ce nu ştiau însă pasa(erii era *aptul că unuldintre 'edi era %ace !indu $ despre care se spunea că distrusese cu o sin(ură m)nă unseismo tanc pe 6antooine $ înso&it de 4it ;isto, eroul, născut pe -autolan, al bătăliei de pe %on Calamari. Împreună, cei doi retrimiseră la sursă, împotri a droizilor ce a ansau *ără teamă,unele dintre sal ele şuierătoare. 5e altele le *ăcură să iasă prin (aura din ta an, reuşindsă l lo ească entral pe unul dintre droizii ulturi şi să l trimită în moarte, unde adincolo de linia ma( le ului, printr o spirală necontrolată. Sc)ntei şi *um se în*oiară pri

a(on, iar *ra(mentele *ra(ile de bra&e şi picioare metalice se împrăştiară aiurea printrecei patru pere&i ai acestuia, dar %ace şi 4it chemară în a/utor ;or&a pentru a le controlachiar şi pe acelea. C)&i a dintre cei a*la&i în/ur *ură atinşi, dar niciunul nu era rănit (ra În clipa în care ultimul droid coborî în a(on, %ace sări prin spărtura din ta an,ateriză (hemuit pe ta anul următorului a(on, &in)ndu şi echilibrul prin intermediul

;or&ei şi al )ntului ce i biciuia cea*a rasă şi i *lutura tunica (roasă. Cu toate sim&urile p)ndă, ăzu o na ă separatistă cobor)nd în spatele ultimului a(on al trenului. 6eparte înurma lor, dar recuper)nd ite/eşte distan&a, zburau două na e de sus&inere republicane. Instincti , se uită în partea dreaptă, întruc)t al doilea ultur se apropiacutremur)ndu se. =ăz)ndu l, droidul scuipă *ul(ere de *oc asupra sa. %ace se întoarse în

direc&ia )ntului puternic şi şi concentră toată aten&ia asupra unei ra*ale care l purtă ade unde enise. =ulturul iră, pozi&ion)ndu se deasupra (ăurii pe care o *ăcuse partenersău şi reorient)ndu şi în acelaşi timp tunurile de pe aripi. În ceea ce putea să se do edească *oarte uşor un (est inutil, %ace înăl&ă sabia delumină. 6ar sal ele de blaster aşteptate nu a/unseră nicic)nd. Cu aripile decupate şi propulsiile deteriorate de torpilele iz or)te din na ele de sus&inere, ulturul se prăbuşi pacoperişul trenului şi se rosto(oli în necunoscut c)te a clipe mai t)rziu. 6ezacti )ndu şi săbiile, %ace şi 4it se repeziră în a(onul din *a&ă, care era acum plin cu consilierii lui 5alpatine şi cu pasa(erii pe care %aestrele 'edi şi 0ărzile Roşii îirearan/aseră în primul a(on al trenului. %ace şi 4it continuară să îşi croiască drum

înspre Cancelarul Suprem, pe c)nd trenul ieşea din aerotunel. Soarele apunea, iar clădirileimense ce se înăl&au la apus aruncau umbre (i(antice peste canion şi căile de acces a*latecu mult dedesubtul liniei suspendate a ma( le ului. În mi/locul a(onului, 5alpatine stătea în centrul cordonului de protec&ie pe care(ărzile îl *ormaseră din nou în /urul său. 5rintr o *ereastră pe care o spărseserăinten&ionat, Shaa# <i şi Stass "lie se uitau înspre coada trenului. 8 "cei )nători ar *i putut deraia cu mare uşurin&ă trenul, cu o sin(ură torpilă,spuse Shaa# <i înspre %ace şi 4it, care se apropiau. %ace se aplecă peste *ereastră, scrut)nd canionul. 8 Iar droizii de luptă nu cur( pur şi simplu din cer. E istă, cu si(uran&ă, o a treiana ă.

Ochii e o*talmici ai lui 4it pri iră înspre 5alpatine. 8 =or să l prindă iu. 6e abia rostise cu intele acestea, că ce a lo i trenul cu o asemenea *or&ă, înc)treuşi să i tr)ntească pe to&i dintr o parte în alta şi apoi la loc. 0ărzile îşi recăpătară cu(reu echilibrul, moment în care pe ta an se auziră paşi (rei, răsun)nd apăsător şia ans)nd din spatele trenului. 8 0rie ous, mormăi %ace. 4it îl pri i. 8 O luăm de la capăt. 0răbindu se în coridorul dintre primele două a(oane, săriră a*ară, pe tren. La trei

a(oane distan&ă se a*la 0rie ous, înso&it de doi dintre droizii săi de luptă, cu pelerinele*lutur)nd în spatele lor şi electroti/ele încrucişate pe piepturile îmbrăcate în armură. %ult în urma lor, a(ă&ată cu (heare ca de animal de ta anul trenului, se a*la na adin care cobor)se trioul înspăim)ntător. ;ără şo ăială, 0rie ous scoase două săbii de lumină din în olburarea mantieisale. 5)nă să apuce să le acti eze, %ace se şi năpustise asupra biodroidului, lo ind celedouă săbii, chircindu se pentru a secera picioarele arti*iciale ale lui 0rie ous,împun()ndu i chipul de mască mortuară.

Săbiile de lumină se ciocniră s*)r)ind şuierător, (ener)nd sc)ntei de luminăorbitoare. Într un col& al min&ii lui %ace se născu întrebarea căror %aeştri 'edi leapar&inuseră săbiile de lumină pe care le a ea acum 0rie ous. "şa cum ;or&a era cea carîl sus&inea pe %ace, împiedic)nd să *ie măturat de pe acoperişul trenului, un anumema(netism îl men&inea pe (eneral înşurubat în loc. Cu toate acestea, aderen&a îl deran/a

tot at)t pe c)t îl a/uta pe biodroid, deoarece %ace nu răm)nea niciodată în acelaşi loc pentru mult timp. Cele trei săbii de lumină se uniră r)nd pe r)nd, de nenumărate ori, înatacuri şi ricoşeuri metalice, s*orăitoare. 6upă cum a*lase %ace de la 4i "di %undi şi Shaa# <i, 0rie ous *usese antrenatîn artele 'edi. 6e alt*el, putea recunoaşte in*luen&a lui 6oo#u în antrenamentul şi tehnica(eneralului. Lo iturile erau la *el de puternice pe c)t se aşteptase %ace, iar itezaad ersarului său era uimitoare. 6ar 0rie ous nu ştia nimic despre =aapad $ tehnica *lirtului cu moartea, în care%ace era de neîntrecut. În spatele a(onului, unde cuplul de %a(na0uards al lui 0rie ous *ăcuse (reşealade a i se opune lui 4it ;isto, sabia nautolanului de enise o tornadă de lumină albastră,

orbitoare. Rezist)nd la încărcătura ener(etică a unei săbii de lumină, electroti/ele sedo ediră arme puternice, dar, ca orişice armă, trebuiau să şi (ăsească &inta, iar 4it n ar în(ăduit niciodată aşa ce a. Cu mişcări pe care un dansator t:i le# le ar *i in idiat cuardoare, se în )rtea în /urul (ărzilor, sacri*ic)nd, cu *iecare rota&ie, c)te un membru, de l*iecare3 picioare str)n(i, bra&e drepte, picioare drepte+ =iteza trenului se în(ri/i de rest, împin()ndu i în cele din urmă pe cei doi droizi înhăul canionului de parcă ar *i *ost nişte insecte îndepărtate de )nt de pe parbrizul unuimotospeeder. 5ierderea to arăşilor săi *u înre(istrată de computerele ce slu/eau creierul or(anical lui 0rie ous, dar nici nu i abătu aten&ia şi nici nu l încetini. Sin(ura sa misiune în acemoment era atacul. "celeaşi computere desci*rau cu succes stilul de luptă al lui %ace,

determin)ndu l pe 0rie ous să şi schimbe postura şi pozi&ia, modi*ic)ndu i totodatăun(hiul ripostelor, *andărilor şi al parărilor. Rezultatul nu prea semăna a =aapad, dar era destul de periculos, aşa că %ace nuinten&iona să continue lupta mai mult dec)t era necesar. 0hemuindu se, îndesă sabia înspre păm)nt şi tăie ta anul a(onului, perpendicular pe pozi&ia bine în&epenită a lui 0rie ous. %ace în&elese din pri irea uimce în(he&ase în ochii reptilieni ai biodroidului că, în ciuda *or&ei, de terită&ii şi oin&sale, partea ie din el nu se a*la întotdeauna în per*ectă sincronizare cu mecanismelecomplicate ce l sus&ineau. ;ără îndoială că 0rie ous $ odinioară bra ul comandant alunor solda&i dota&i cu sim&uri $ pricepuse ce *ăcuse %ace şi oia să păşească în lăturitimp ce (eneralul 0rie ous $ acum comandant al unei armate de droizi şi de altemaşinării de război $ nu t)n/ea după nimic altce a dec)t după a şi în*i(e cele două săbii(emene de lumină în trupul lui %ace. "lunec)nd în tăietura pe care o *ăcuse sabia lui %ace, (heara de la piciorul st)n(al lui 0rie ous îşi pierdu aderen&a ma(netică de p)nă atunci, iar (eneralul nu mai erastăp)n pe pozi&ia sa. %ace renun&ă la a sta (hemuit, căci era pre(ătit să cauterizeze cusabia măruntaiele lui 0rie ous, dar o ultimă z )cnire a droido sinapselor lui 0rie ousîmpinse torsul biodroidului într o semi întoarcere neaşteptată, care i ar *i smuls căpă&)



lui %ace şi ar *i aruncat o în ad)ncurile canionului, dacă mane ra ar *i reuşit. În schimb'edi *ăcu un salt înapoi, în a*ara zonei de ac&iune a săbiilor nemiloase, şi se *eri, prinintermediul ;or&ei, în chiar clipa în care 0rie ous *ăcu unicul său pas (reşit. 0eneralul se prăbuşi peste una dintre mar(inile a(onului, rotindu se şiîn )rtindu se pe c)nd cădea7 %ace încercă să i urmărească traiectoria de*ormată, dar în

zadar. Căzuse în canion@ Reuşise să se prindă cu (hearele sale de duraniu de mar(ineaa(onului sau a liniei ma( le ului@

%ace nu a ea ră(az să se lămurească. La o sută de metri mai încolo, na a îşiretrăsese dispoziti ul de andocare şi se ridica de pe acoperişul trenului *olosindu se de*or&a repulsoare. Ra*ale *ul(erătoare din partea uneia dintre na ele urmăritoare odeterminară să se întoarcă pe o parte, apoi să coboare, na a de sus&inere *iind pe urmelesale. %ace şi 4it pri eau în(rozi&i cum cele două na e începură să se urmărească,încolăcindu se în /urul ma( le ului ce (onea în continuare pe ruta sa, şi să trimită torpileuna împotri a celeilalte. 2rc)nd pe l)n(ă nasul ascu&it al trenului, unde se a*lau consolele

ma(netice de control al acestuia, na a urmărită se pre*ăcea că a ea să cotească înspreest, schimb)nd brusc direc&ia înspre răsărit. -a a urmăritoare &intise însă şi declanşase de/a *oc înspre est. Supus unui roi de ra*ale letale, sistemul de control al ma( le ului se pre*ăcu în pulbere, arunc)nd trenul în haos. 5e întuneric, în(ropat de iu, "na#in îşi e tinse percep&iile. Cu ochii min&ii, o ăzu pe 5adme hăr&uită de o creatură întunecată, uriaşă, cucapul mişc)nd mecanic7 *emeia iubită at)rna pe mar(inea unui abis *ără mar(ini3 totul în /urul ei era anormal. 2n atac surpriză. "d ersarii luptau cu încr)ncenare. 5ăm)ntul şicerul erau înecate în *oc, *umul se înăl&a înspre ăzduh, întunec)nd *a&a lumii. %oarte, ruină, amă(iri+ 2n labirint de minciuni. Lumea lui se cutremura din

temelii. Se în*ioră, de parcă ar *i plon/at în (az lichid. O sin(ură atin(ere l ar *i s*ăr)mat îmii de cioburi. În(ri/orarea pentru 5adme îi întuneca iziunea. În ureche îi răsuna ocea lui

oda3 ;rica îndrumă către m)nie7 m)nia către ură7 ura către partea întunecată+ Îi era în e(ală măsură *rică şi de a o pierde şi de a se a(ă&a de ea, iar durereaacestei contradic&ii îl *ăcea să şi dorească să nu se *i născut. -u (ăsea m)n()iere, nicimăcar în ;or&ă. Mui 0on îi spusese că ar trebui să se concentreze pe ceea ce reprezentarealitatea lui. 6ar cum@ Cum@ Mui 0on, care murise $ deşii, după mintea sa t)nără, 'edi n ar *i trebuit să+ L)n(ă el, Obi !an se *răm)ntă, tuşind. 8 "i a/uns să te pricepi distru(ător de bine la chestiile astea, spuse %aestrul. 5e=/un, ai *i a ut ne oie de o (renadă pentru a pro oca dezastrul ăsta. "na#in îşi îndepărtă iziunea din minte. 8 Ni am spus că am de enit mai puternic. 8 "tunci, ce ar *i să ne *aci am)ndurora un ser iciu şi să ne sco&i din molozulăsta@

Scăpară din (rămada de beton armat *olosindu se de ;or&ă, de m)ini şi de picioare. "*la&i acum în picioare, rămaseră holb)ndu se unul la altul, acoperi&i din creş p)nă n tălpi cu pra* alb. 8 5o*tim, dă i drumul, dacă nu o *aci tu, o oi *ace eu, începu "na#in. 8 6acă insişti+

Obi !an îşi su*la pra*ul din nas. 8 "proape că mi e dor de -aos III. 8 Încă o dată, mai cu patos. 8 "ltă dată, acum trebuie să ne ocupăm de 6oo#u. burd)nd peste rămăşi&e din construc&ie, *ra(mente de droizi, de mobilă, ra*turiholodocumente răsturnate, aler(ară înspre plat*orma de andocare3 a/unseră chiar la timp pentru a edea (oeleta lui 6oo#u, încon/urată de zeci de na e separatiste, înăl&)ndu seînspre întunecimea spa&iului. 8 Laşul, spuse Obi !an. ;u(e. "na#in înt)rzie cu pri irea asupra (oeletei, după care se uită la Obi !an. 8 -u acesta este ade ărul, %aestre. "m *ost atraşi în cursă. -u <1the a *ost &inta,

ci noi. 5ierz)nd iteză şi altitudine, ma( le ul se opri cu (reutate pe linia suspendată, ceenea dinspre orizontul întretăiat de z()rie norii canionului Sah c. În antiteză cu suspine

şi (emetele pasa(erilor dispera&i, se înăl&au spre cer şi sc)r&)iturile şi scr)şnetele celordouăzeci de a(oane $ dintre care două a eau acum acoperişul decupat. %en&in)ndu şi un echilibru *ra(il, %ace şi 4it îşi a(ă&ară săbiile de lumină lacentură şi încercară să mear(ă înapoi în coridor, pe c)t de drept o permitea ;or&a. 6e parcă ar *i *ost biciuit de *or&a unor (heizere, trenul se le(ăna alene dintr o parte în altaÎntruc)t tra*icul era oprit din ambele direc&ii, nimic nu ar *i trebuit să tulbure atmos*era să adau(e balans ma( le ului. O pri ire *u(ară pe partea dreaptă a coridorului îi o*eri lui %ace e plica&ia.

Supor&ii îmbătr)ni&i, suspenda&i, ancora&i de clădirile prin care treceau, începesă se îndoaie sub (reutatea trenului. În depărtare, se t)n(uiau sirenele dispoziti elor de ur(en&ă ce se apropiau pentru ada o m)nă de a/utor situa&iei. 6in st)n(a ma( le ului, două plat*orme ele atoarerepulsoare enorme se înăl&au cu precau&ie. "ştept)nd ca trenul să se stabilizeze, %ace şi4it stăteau pe coridor precum nişte statui. În momentul în care balansul se mai potoli,apăsară butonul de deschidere a uşii dintre a(oane şi pătrunseră în primul. <renul continua să protesteze *a&ă de situa&ia în care a/unsese printr o sim*oniesunete sc)r&)itoare, dar st)lpii de sus&inere ai liniei rezistară. Cel pu&in c)te a secunde în plus. %ai apoi, trosnind, supor&ii de sub centrul trenului se desprinseră de buzacanionului, tră()nd după ei o mare parte din linie. <renul colapsă în (aura ce se crease brusc şi ar *i căzut cu totul dacă n ar *i rămas destule a(oane în&epenite pe linie înspatele şi în *a&a celor care acum păreau două laturi ale unui triun(hi răsturnat. Chiar şiaşa, pasa(erii a ură de su*erit3 cei din a(oanele din spate *ură arunca&i înainte, iar ceidin a(oanele din *a&ă se în(rămădiră unul peste altul înspre capătul a(onului ce stăteaînclinat înspre hău.

%ace şi 4it apelară la ;or&ă pentru ca niciunul dintre călători să nu a/un(ă îndreptul uşii de pe coridor. În por&iunea din *a&ă a a(onului, Shaa# <i şi Stass "llie îla/utau pe 5alpatine să se &ină pe picioare. Sunete stridente răzbătură dinspre linie. %a( le ul se mai scutură o dată şi încădouă a(oane alunecară în spărtura în *ormă de = a liniei, această mişcare întorc)nd pe o

parte unele dintre a(oane şi lo ind pasa(erii de *erestrele opsite, de parcă ar *i *ost(răun&e într o sticlă. Călătorii urlau de (roază, îmbărbăt)ndu se pe c)t puteau sauîncleşt)ndu se cu m)inile unul de altul căut)nd un punct de spri/in. 5uternic ancorat în ;or&ă, %ace îşi concentră toată ener(ia pentru ca 0ărzile Roşiişi ceilal&i să nu pă&ească nimic şi să răm)nă pe loc. Îi trecu prin minte că poate el, 4it,Shaa# <i şi Stass "llie $ unindu şi puterile, ar *i putut sus&ine tot trenul, dar (oni imediaideea. " eau ne oie de oda. 5oate că cinci oda ar *i *ost de a/uns. 5e neaşteptate, îl inundă un sentiment de uşurare. 8 Li*turile repulsoare de ur(en&ă, spuse 4it.

<renul se mai cutremură o dată, dar de această dată (ra&ie repulsoareloranti(ra ita&ionale care încercau să aducă la acelaşi ni el a(oanele căzute în burta liniei <otodată, cele două plat*orme ele atoare repulsoare se dispuseră pe partea st)n(ăa trenului, permi&)nd inter en&ia zecilor de dispoziti e de ur(en&ă. %ace percepea un intens de disperare, întruc)t to&i pasa(erii îşi doreau să iasă şi să se sal eze. ?tia căsitua&ia nu putea dec)t să se înrăută&ească, în condi&iile în care niciunul dintre ei nu asă iasă p)nă c)nd 5alpatine nu era scos, în si(uran&ă, din a(on. El şi 4it *ăcură tot ce le stătea în putin&ă pentru ca totul să dureze c)t mai pu&in posibil. În c)te a clipe, îi e acuară pe to&i cei din primul a(on pe una dintre plat*ormeÎncon/urat su*ocant de 0ărzile sale Roşii, 5alpatine nici măcar nu putea *i ăzut.6esprinz)ndu se de ma( le , plat*orma se îndepărtă de tren înainte ca reunul dintre

pasa(eri chiar de ar *i *ost consilier al lui 5alpatine $ să se poată strecura pe ea. Spa&iul era împ)nzit de na e de escortare şi de sus&inere, două dintre ele depun) plat*orma pe malul estic al canionului. Sărind imediat din una dintre na e, solda&i clonăadoptară pozi&ii de tra(ere în perimetrul plat*ormei. În spatele lor eneau patru ca aleri'edi, care se (răbeau să li se alăture lui Shaa# <i şi Stas "llie, păzindu l pe 5alpatine. %ace recunoscu una dintre na ele de sus&inere $ cea al cărei *uzela/ era înne(ritde *um $ a *i cea care urmărise na a lui 0rie ous. "ler()nd înspre ea, îi *ăcu semn pilotului să ridice cupola cabinei. "poi, *ăc)nd m)inile p)lnie în /urul (urii, întrebă3 8 Ce s a înt)mplat cu na a aceea@ 8 Cole(ul meu se ocupă de ea, (enerale, răspunse pilotul. "şteptăm eşti. 8 ?tii dacă 0rie ous a căzut de pe ma( le @ 8 Eram prea departe pentru a edea ce a, domnule, dar nu l am ăzut căz)nd şinici nu am ăzut pe cine a pe tren. %ace re edea în minte ima(inile. Cum îl împinsese pe 0rie ous, prin intermediul;or&ei, de pe acoperişul a(onului. Cum 0rie ous plon/a în necunoscut, înspre arculliniei sau *undul canionului. -a a de luptă a biodroidului se desprinsese de tren,

cobor)nd înspre canion, înainte de a şi începe, împreună cu na a republicană de urmăriredansul spiralat în /urul trenului+ %ace îşi încleştă de(etele în palmă şi se duse al )rte/ înspre 4it. 8 Cred că na a lui l a recuperat $ cum a. Se mai uită încă o dată înspre pilot.

8 "i ce a eşti@ 8 Chiar acum, domnule+ Sectorul BF. Cole(ul meu e pe urmele lui. Cred c ar*i mai bine să plec şi eu în a/utorul lui. 8 0eneralul ;isto şi eu mer(em cu tine. %ace se întoarse înspre Shaa# <i, "llie şi cei patru 'edi proaspăt sosi&i. Shaa# <i *ăcu semn din cap a aprobare. 8 =om a ea (ri/ă ca 5alpatine să a/un(ă în si(uran&ă la buncăr. Shaa# <i se urcă ultima în na a de sus&inere care a ea să l ducă pe 5alpatine laadăpost, unde a în ad)ncurile sistemului de tuneluri pentru ser icii care scormoneau prinmăruntaiele sectorului Sah c. Încon/urat de contin(entul său de (ărzi personale, 5alpatinestătea tăcut în cala han(ar destinată solda&ilor. ainele şi părul îi erau ră ăşite, iar (ărzil

ce îl încon/urau îl *ăceau să pară palid şi *ra(il. Stass "lic şi cei patru 'edi pe care oda îitrimisese de la <emplu stăteau drept în uşă, umăr la umăr cu solda&ii clonă şi a(en&ii(u ernamentali. Shaa# <i îi cunoştea din edere pe doi dintre %aeştrii 'edi $ un %aestruom şi o *emelă t:i le#ă $ dar nu şi amintea *i(urile celorlal&i doi $ un mascul <alz şi unIthorian. 6eşii to&i patru păreau *oarte bine pre(ăti&i, în ad)ncul *iin&ei sale îşi dorea să*ie ne oie să îşi demonstreze calită&ile. Cu c)te a clipe mai de reme, na a de sus&inere care îi purta pe %ace şi 4it seîndepărtase înspre nord, înspre 6istrictul Senatului, în dorin&a de a urmări na a lui0rie ous. -a a lui 5alpatine plecase înspre sud şi începuse aproape imediat să coboare."mur(ul îmbră&işase de/a buza canionului. 5ro*und tulburate de e enimentele de peste zcerurile Coruscantului erau b)ntuite de un amestec de roşu s)n(eriu, portocaliu şi mo

închis. Sub ele, luminile se aprinseseră totuşi în clădirile şi arterele de tra*ic. La /umătatea ad)ncimii canionului, o na ă de sus&inere care asistase laînt)mplările recente se apropie de na a Cancelarului Suprem şi plutea la pupa, înso&indîn numeroasele ira/e sinuoase care conduseră în cele din urmă la structura muntoasă ceadăpostea comple ul de buncăre. 2n ultim ira/ înspre nord aduse cele două na e de sus&inere la intrarea într unstr)mt de*ileu urban, unde aşteptară dezacti area ecranului de particule ce prote/aadăposturile, centrele tactice şi de comunica&ii, plat*ormele de andocare şi re&eaua detuneluri care *ăceau le(ătura între ele. La comple se putea a/un(e prin di*erite mi/loace în circumstan&e normale, 5alpatine ar *i *ost adus de un speeder ele ator repulsor, printunelurile care eneau dinspre Republica BJJ, %area Rotondă şi clădirea de birouri aSenatului $ dar acum de*ileul era cea mai potri ită cale de acces dinspre orice punct

estic al 6istrictului Senatului sau al celui ;inanciar. Shaa# <i nu şi în(ădui nici o clipă de destindere p)nă c)nd na ele de sus&inere nutrecură de ecranele tremur)nde şi nu li se comunicară ectorii de andocare. Răsu*lă uşurată şi a ea sentimentul că putea răm)ne *ără aer, *ără să i pese. -a a ce i escortase z )cni înainte şi era de/a pe plat*ormă în momentul în care eia/unseră acolo, c)te a clipe mai t)rziu. -ici nu se lăsase bine la păm)nt na a lui

5alpatine, că uşile se deschiseră în lături şi 0ărzile Roşii aproape că îl îmbr)nciră peCancelarul Suprem înspre un speeder ce i aştepta. Solda&ii clonă din na ă li se alăturarătrupelor ce asi(urau securitatea buncărului. Shaa# <i le ordonă celor patru ca aleri 'edi să înso&ească 0ărzile Roşii, promi&)nd că, după ce ea şi Stass "llie or *i in*ormat <emplul despre reuşita sosirii, o

re eni l)n(ă ei. Cele două %aestre 'edi pri iră speederul (onind înspre tunelul lar( ce ducea la buncăr, apoi se întoarseră la plat*orma de asolizare. "llie acti ă comunicatorul şi apăsă butonul <RI%I<E. 6upă c)te a încercări eşuate de a contacta <emplul, pri i înspreShaa# <i. 8 5rea multe bruia/e. "r trebui să ne depărtăm de na ă. 0ra&ie bruia/elor, de*la(ra&ia care *ăcu na a mii *ăr)me nu le prinse din plin. Cutoate acestea, eşmintele le luară *oc, iar su*lul e ploziei le aruncă la zece metri distan&5ăstr)ndu şi starea de conştien&ă, Shaa# <i se *olosi de acest impuls pentru a sări, printrrosto(olire (rupată, înspre capătul plat*ormei de andocare. Stass "llie zăcea cu *a&a în /oc)&i a metri mai încolo. <orpila care lo ise na a de sus&inere *usese lansată de na a d

luptă care intrase înaintea lor în de*ileu. "ceeaşi care semăna acum distru(ere şi moarte printre na ele şi solda&ii din /ur. Shaa# <i obser ă că mai mul&i solda&i, ce cobor)seră din na ă, se îndreptau cu o

iteză uimitoare înspre (ura de acces în tunel. Se spri/ini într un (enunchi, apoi aler(ăînspre Stass "llie, pentru a stin(e *lăcările ce se în*ruptau *lăm)nde din mantia acesteia. "llie tresări şi se spri/ini pe palme pentru a se ridica. 8 Stai la păm)nt9 o a ertiză Shaa# <i. 5e c)nd na a de luptă se înăl&a $ pentru a şi (ăsi un loc mai prielnic pe plat*ormade andocare, *ără îndoială $ şi mai mul&i solda&i îşi *ăceau apari&ia de unde a de subtrenul de aterizare. Stoluri de (renade cu propulsie (azoasă roiră după na eta care seridica, multe dintre ele pătrunz)nd în nacelele motoarelor cu ele atoare repulsoare.

E ploziile ce urmară răsunară în între( de*ileul, iar hălci mari de metal *ură împroşcate îtoate direc&iile. Shaa# <i îşi arcui trupul şi îşi cuibări capul în piept. 2n al de intensă *ierbin&ealle în ălui pe cele două %aestre, iar bucă&ile rezultate din e plozie căzură zăn(ănind în /urul lor *ără a le *ace nici un rău. 2nul dintre *ra(mentele care aterizară $ la nici doi metri de *a&a lui Shaa# <i $ ercapul carbonizat al unui droid de luptă. %ace şi 4it stăteau în uşa deschisă a na ei republicane de sus&inere, pe c)ndaceasta îşi &esea drum printre clădirile pitice şi z()rie norii 6istrictului Senatului. -a ade luptă a lui 0rie ous (onea în *a&a lor, *ăc)nd mane re în st)n(a şi dreapta şi tră()nd încontinuu împotri a urmăritorilor. %ace se *eri în interiorul na ei de sal ele ce s*)r)iau pe l)n(ă ea, aproapeatin()nd aripa de la tribord. 0)ndul că a identi*ica şi prinde din urmă na a separatistă nui costase aproape nici un e*ort nu i dădea pace lui %ace. -ici el şi nici 4it nu puteauscăpa de (ustul sentimentului neliniştitor că aceasta îi aşteptase deasupra scundei clădiri aSenatului şi că abia atunci se pre*ăcu a încerca să e adeze din raza lor de ac&iune. Cutoate acestea, scăpase de prima na ă care o urmărise prin aerotunelul ce ducea la Sah c. %ace se aplecă înspre carlin(a pilotului şi îl întrebă3



8 2nde este cole(ul tău@ 8 L am pierdut, domnule, stri(ă acesta. -u apare deloc pe a*işa/ul tactic. 8 E posibil ca na a să se *i prăbuşit, inter eni şi 4it. Spr)ncenele lui %ace se împreunară. -u prea cred. Ce a nu se lea(ă în po estea asta.

6easupra capetelor lor, torpilele şuierau şi ecoul e ploziilor răbu*nea dinspreclădirile în ecinate. ;um ne(ru şi o ploaie de moloz trecură pe l)n(ă deschiderea uşii, iar pilotul chiui de bucurie. 8 L am atins, domnule9 Lasă o d)ră de *oc în urma lui. %ace şi 4it se aplecară în a*ară e act la timp pentru a edea na a înclin)ndu se pe o latură, după care intră într o spirală descendentă. 8 -u l scăpa din ochi9 îi stri(ă %ace pilotului. Împleticindu se în abisul din estul Senatului, na a se lo i de mar(inea unei plat*orme de andocare şi începu să se dezinte(reze. 5ilotul na ei de sus&inere în care sea*lau %ace şi 4it *ăcea mane re pentru a e ita bucă&ile ce se abăteau asupra sa, dar reusă şi (onească nestin(herit prada. Coliziunea cu terminalul adău(ase mai multă

spectaculozitate spiralei na ei urmărite, iar aceasta se rosto(olea acum precum un bolo an direct înspre >ule ardul 2scru, puternic luminat, care era, din *ericire,necirculat. In adat de *oc, căzu mai înt)i în bot, cre)nd un crater în stradă şi *ăc)nd să sespar(ă în mii de *ăr)me (eamurile clădirilor încon/urătoare. %en&in)ndu se la o distan&ă si(ură de locul prăbuşirii, pilotul na ei de sus&iner porni motoarele cu ele atoare repulsoare, plutind deasupra mar(inii destrămate acraterului pro ocat la locul impactului. %ace, 4it şi c)&i a solda&i cobor)ră pentru asecuriza zona. Se adunară, instantaneu, mul&imi de (ură cască, iar sirenele dispoziti elode inter en&ie inundară atmos*era. Cu săbiile de lumină acti ate, %ace şi 4it mer(eau de a lun(ul perimetrului undecăzuse na a, aten&i la cea mai nesemni*icati ă mişcare. "ceasta *usese decupată şi

decopertată de la pro a la pupa, aşa că *iecare col&işor al cabinelor era e pus ederii. -iurmă de 0rie ous sau de (ărzile sale de elită. -umai droizi de luptă3 spinteca&i, de*orma&i, încolăci&i în *orme ciudate. 8 5ot accepta că e posibil ca 0rie ous să *i căzut de pe ma( le , începu %ace,dar mi e (reu să cred că a adus numai două dintre (ărzile sale de elită într o asemeneamisiune. 4it se uită la pata de cer de deasupra. 8 5oate că a mai e istat o a doua na ă de asalt, presupuse el. 8 5ilot9 stri(ă %ace. Ia le(ătura cu buncărul Cancelarului Suprem şi *ăaran/amente pentru a putea trece *ără probleme prin ecranul de*ensi . 0rie ous şi şase %a(na0uards îşi croiau o cale îns)n(erată prin coridoarele lar(icare duceau la sanctuarul lui 5alpatine. Solda&i republicani $ clone sau nu $ plătiră tribusăbiilor de lumină ale acestuia şi electroti/elor mortale ale elitei sale. În spatele lor,schimburile de *ocuri de pe terminalul de andocare uiau încă. Chiar dacă nu i ar *i o*enimic altce a, se ()ndea 0rie ous, încăierarea aceea ar *i trimis pe lumea cealaltă măcardoi 'edi şi zeci de solda&i. 5)nă atunci, se putea spune că lucrurile merseseră destul de bine, dacă nu chiarcon*orm planului.

La apartamentul lui 5alpatine, 0rie ous reuşise să i păcălească pe to&i a*iş)nduna a de luptă şi apoi trans*er)ndu se pe *uriş, împreună cu droizii săi de elită, în na arepublicană de sus&inere pe care i o promisese Lord <1ranus. ;usese ne oit să recur(ă lao impro iza&ie în momentul în care protectorii lui 5alpatine aleseseră o rută alternati ă pentru a l conduce pe acesta la buncăr şi i *ăcuse o mare plăcere să urmărească ma( le

$ ba chiar şi duelul rapid de pe acoperişul a(onului. <1ranus îl a ertizase în pri in&a destoiniciei cu care %ace !indu m)nuia o sabieşi acum în&ele(ea şi de ce. 5asul (reşit care îl aruncase de pe tren îl umplea şi acum deruşine, dar era *ericit că cei doi droizi %an(a0uards ce luptaseră alături de el nusupra ie&uiseră pentru a *i martori la scăparea sa. 6acă nu ar *i reuşit să se a(a&e de balustrada liniei ma( le ului şi dacă n ar *i *ost recuperat de na a de sus&inereîmprumutată, toate e*orturile pe care Clanul >ancar le depusese pentru a l reconstrui şi ai da o ia&ă nouă s ar *i irosit c)t ai clipi din ochi. 6ar, &in)nd cont de turnura pe care o luaseră lucrurile, se a*la pe punctul de arăsplăti cu )r* şi îndesat creditele cheltuite în acest scop. 5oate chiar şi de a le o*eriClanului şi celorlal&i separatişti ocazia de a se încorona drept în in(ători.

0rie ous şi cinci dintre droizii săi continuau să mărşăluiască prin coridorul ceconducea la buncăr, par)nd sal ele trase de trei solda&i care păzeau intrarea şi cares*)rşiră decapita&i. 2şa he a(onală era rezistentă la sal e de blaster, radia&ii şi impulsurelectroma(netice. 0rie ous ştia prea bine că săbiile sale de lumină erau capabile să taieuşa blindată. 6acă ar *i procedat ast*el, şi ar *i *ăcut o intrare prea spectaculoasă, aşa căabordă a doua solu&ie, pe care o consideră mai potri ită. ;olosi codul pe care i l *urnizase <1ranus. 8 -u i *ace&i nici un rău Cancelarului, le ordonă răspicat droizilor, în timp cestraturi straturi din uşa blindată se retră(eau. Stupe*ac&ia ce se citea pe chipul lui 5alpatine şi a celor patru înso&itori 'edi îicon*irmă că şi alesese, de *apt, cea mai spectaculoasă intrare. Camera circulară era

dominată de un birou imens, în mi/locul căreia se a*lau toate consolele de comunica&ie. centrul peretelui din *a&a intrării se mai edea o uşă. 5oz)nd teatral în uşa ce nu i opusenici o rezisten&ă, 0rie ous le acordă ad ersarilor săi un moment pentru a şi acti a propriile săbii, lănci de *or&ă şi alte arme. <ot de dra(ul pozei eroice, pară primele sal ede blaster cu m)inile sale dotate cu (heare, înainte de a scoate două dintre săbiile delumină pe care le de&inea. Îndrăzneala aceasta îi aduse pe 'edi drept în *a&a sa, dar îşi dădu seama încă din primele clipe că nu a ea nici un moti de în(ri/orare, în compara&ie cu !indu, cei patruerau în ă&ăcei, ale căror tehnici de a m)nui sabia de lumină le studiase primele. În spatele său se în(hesuiau droizii %a(na0uards, care n a eau dec)t un scop3 sămuşte din cordonul de*ensi *ormat de (ărzile şi solda&ii comasa&i în *a&a lui 5alpatinÎnal&i, ele(an&i, impresionan&i cu uni*ormele lor de culoare roşie şi cu chipurile acoper(ărzile Cancelarului Suprem erau bine antrenate şi luptau cu de otament. 5umnii şi picioarele lor se mişcau rapid şi cu putere, iar lăncile de *or&ă spintecau şi împun(eauarmurile aproape in incibile ale droizilor. 6ar nu erau nişte ad ersari pe măsură pentrumaşinile de război ce nu ştiau ce e *rica, pro(ramate să ucidă prin orice mi/loace. 5oate cdacă 5alpatine ar *i *ost destul de iste& pentru a se încon/ura de ca aleri 'edi eritabili $

de talia lui !indu şi a lui 4it ;isto, cel ce a ea capul împodobit cu tentacule $ lupta s ar*i des*ăşurat alt*el. "n(a/at în duel cu to&i cei patru ad ersari $ dacă acela putea *i numit duel $0rie ous ăzu cu coada ochilor că şase dintre solda&i şi trei dintre 0ărzile Roşii mureauîn chinurile spasmelor induse de electroti/ele droizilor. ?i unul dintre %a(na0uards era la

păm)nt, dar, în ciuda *aptului că era orbit şi împuns cu sălbăticie de lăncile 0ărzilorRoşii, continua să lupte. Cei a*la&i încă în picioare îşi adaptau pozi&iile şi tehnicile deluptă pentru a *ace *a&ă tacticilor de*ensi e ale inamicilor. Lui 0rie ous îi plăcea la nebunie să lupte împotri a at)tor 'edi, în acelaşi timp.6acă timpul nu s ar *i scurs împotri a sa, chiar ar *i prelun(it în*runtarea. "tac)nd cusabia din m)na dreaptă, îl decapită pe unul dintre 'edi cu cea pe care o a ea în st)n(a.Neasta desprinsă de trup se rosto(oli înspre piciorul ithorianului, iar acesta uită că trebuiesă se apere, aşa că primi, drept pedeapsă pentru ne(li/en&a sa, o lo itură în cap, care l *ăsă cadă în (enunchi înainte de a se pră ăli la păm)nt. ;ăc)nd c)&i a paşi înapoi pentru a putea în&ele(e ceea ce se petrecuse, cei doi 'edicare rămăseseră înaintară simultan înspre 0rie ous, rotindu se şi &opăind de parcă erau l

o demonstra&ie de arte mar&iale în *a&a unei mul&imi ce i aplauda *renetic. Ca să mae erseze pu&in, 0rie ous mai scoase două săbii de lumină de la centură, pe care le înhă&cu picioarele, în timp ce repulsoarele anti(ra ita&ionale încorporate în tălpi îl ridicau de l podea, *ăc)ndu l la *el de a(er pe c)t ;or&a îi *ăcea pe 'edi. 6uelul de enise ine(al, acum că el lupta cu patru săbii împotri a celor doi 'edi. Rotindu se, îi reteză lui <alz m)na cu care m)nuia sabia, apoi piciorul opus,lu)ndu i în cele din urmă ia&a. S)n(ele &)şni cu putere în aer şi *u împrăştiat peste tot

entilatoare. 5e al patrulea 'edi îl *ăcu să se retra(ă în )rtind toate cele patru lame de lumină,ce l *ăceau să pară o ade ărată maşină de tocat. ;rica înmu(uri în pri irea întunecată at:i le#ului pe c)nd aceasta se tră(ea înapoi. O pusese pe *u(ă, biata de ea. 6ar îi dăduse

ocazia să şi sal eze demnitatea, permi&)ndu i să l lo ească de c)te a ori peste bra&e umeri. "rsurile nu pro ocară dec)t un nou iz, ce se adău(ă mirosurilor din cameră.Sim&indu se oarecum încura/ată de reuşită, aceasta îşi întări atacul, dar e*ortul de a iamputa unul dintre membre $ sau de a l răni c)tuşi de pu&in $ o epuiză pe dată. P?i pentru ce tot e*ortul ăsta@K se întreba 0rie ous. 5entru un bătr)n speriat carestătea cu spatele lipit de peretele buncărului@ 2n aşa zis campion al democra&iei, ce îşiasmu&ise armata de clone împotri a comercian&ilor, producătorilor şi ne(ustorilor care răz rătiseră împotri a re(imului său $ împotri a Republicii sale@ %ai bine ar *i scutit o pe biata 'edi de aceste chinuri, îşi spuse 0rie ous. Ceea ce*ăcu, cu o sin(ură lo itură &intită în inimă $ a *i procedat alt*el ar *i reprezentat o cruzim Cei trei droizi %a(na0uards care mai rămăseseră se descurcau destul de bineîmpotri a celor cinci 0ărzi Roşii. Nin)nd cont că timpul nu era de partea lor, 0rie ousinter eni în inima luptei. Sim&indu i apropierea, una dintre (ărzi se pre*ăcu a e ecuta orota&ie la st)n(a, dar pi otă imediat înspre dreapta, cu lancea de *or&ă ridicată la ni elu*e&ei. O mişcare pe care 0rie ous o aprecie, mai ales că nu se mai a*la în spa&iul pe calancea îl decupa de zor. ;olosind două săbii de lumină, despăr&i de trup capul acoperit demască. 5e următoarea (ardă de corp a lui 5alpatine o spintecă din spate, în dreptul taliei, pe cea de a treia o seceră de pe picioare, de la coapse, iar pe a patra o e isceră.

2ltimul membru al 0ărzilor era de/a mort în momentul în care a/unse la el. Cu un (est, le puse în edere droizi lor săi să păzească uşa he a(onală. "poi,dezacti )ndu şi săbiile de lumină, se îndreptă înspre 5alpatine. 8 "cum, Cancelare, i se adresă, ii cu noi. 5alpatine nici nu leşină de *rică şi nici nu protestă. -u spuse dec)t at)t3

8 =ei *i o ade ărată pierdere pentru *or&ele pentru care lup&i. Remarca îl surprinse pe 0rie ous. Să *i *ost un compliment@ 8 5atru ca aleri 'edi, to&i solda&ii şi (ărzile, continuă 5alpatine, *ăc)nd (esturilar(i. Ce ar *i să aştep&i să sosească şi Shaa# <i şi Stass "llie. Îşi aplecă într o parte capul. 8 %i se pare că le aud enind. La urma urmelor, ele sunt %aestre. 0rie ous nu replică imediat. Ce /oc *ăcea 5alpatine@ Încerca să i întindă o cursă 8 5oate o oi *ace, altă dată, spuse în cele din urmă. 6ar ne aşteaptă o na ă carene a duce departe de Coruscant şi de iubita ta Republică. 5alpatine r)n/ii la el s*idător. 8 Chiar crezi că acest plan a a ea sor&i de izb)ndă@

0rie ous se uită drept în ochii Cancelarului Suprem. 8 -u mi se spusese că ai *i at)t de dispre&uitor, Cancelare. ?i da, planul îmi areuşi $ spre nenorocul tău. <e aş ucide cu mare plăcere, dacă n aş a ea alte ordine. 8 Îndeplineşte &i ordinele, spuse 5alpatine, de abia t)rş)indu şi picioarele. Caredintre noi e mai slab@ Înainte ca 0rie ous să i poată răspunde, adău(ă3 8 Să ştii că moartea mea nu a pune capăt acestui război. ?i 0rie ous îşi pusese această întrebare. 6incolo de orice îndoială, Sidious a eaun plan, dar oare chiar credea că moartea lui 5alpatine îi a determina pe 'edi să depunăsăbiile de lumină şi să se lase pă(ubaşi@ 6acă ar *i *ost aruncat în haos de moarteaCancelarului, ar *i putut Senatul să le impună ca alerilor 'edi să renun&e@ 6upă at)&ia

de război, oare Republica chiar ar *i capitulat dintr o dată@ Sunetul unor paşi care se apropiau îl smulse din medita&ie7 *ăcu un semn însprecealaltă uşă a buncărului. 8 %işcă9 îi ordonă lui 5alpatine. %a(na0uards *ăcură un pas înainte, pentru a se asi(ura că 5alpatine nu a ea de()nd să de ină neascultător. 0rie ous se repezi înspre consola de comunica&ii a buncărului. >utonul deacti are şi consola de control al balizei de apelare în caz de ur(en&ă erau chiar acolo undspusese <1ranus că or *i. 6upă ce introduse codul pe care tot <1ranus i l o*erise,0rie ous apăsă cu m)na sa (reoaie pe buton. 5alpatine îl pri ea din pra(. 8 Ceea ce tocmai ai *ăcut a aduna mul&i 'edi împotri a dumitale, (enerale $ şimă tem că ei re(reta amarnic pentru că i ai chemat pe unii dintre ei. 0rie ous îl *ul(eră cu pri irea. 8 -umai dacă or reuşi să mă în in(ă. =eşti despre o con*runtare ce a ea loc pe plat*orma de andocare a/unseră laurechile lui %ace şi ale lui 4it pe c)nd se întorceau în Sah c. -u le luă prea timp să priceapă ceea ce se petrecuse3 separatiştii reuşiseră să pună m)na pe o na ă republicană

de sus&inere şi se in*iltraseră în comple ul de buncăre, sincroniz)ndu şi sosirea cu cea ana ei în care se a*lau 5alpatine, Shaa# <i şi ceilal&i. 2n comandant clonă descoperi *aptcă na a preluată *usese pilotată de droizi, dar nu reuşi nici să con*irme şi nici să in*irmedacă 0rie ous *usese la bordul acesteia. Iată o primă cauză de în(ri/orare.

%ace şi 4it erau con inşi că ştiau ce se petrecuse, dar îşi mai *ăceau încă speran&că se înşelau. Luminile albe, strălucitoare, lăsau să se adă trupul imens, consumat acum de*lăcări, al na ei ce *usese dobor)tă de către (renadele cu propulsie (azoasă, ce at)rnaacum de o mar(ine a perimetrului de andocare. Chiar mai pu&in rămăsese din na a care îtransportase pe 5alpatine la comple ul de buncăre. =ictimele atacului surpriză $ dintr oserie lun(ă de surprize (roaznice $ *useră îndepărtate de la locul dezastrului, dar leluaseră locul noi batalioane, o dată cu două "<S< uri aduse de transportoarele L""<. 6e data asta, %ace şi 4it nu aşteptară ca reo na ă să se prăbuşească. ;ăc)nd unsalt de cinci metri, (oniră de a lun(ul plat*ormei de andocare puternic iluminate şi pătrunseră în tunelul de acces. La doar c)&i a paşi distan&ă de intrare, cele mai (rele

temeri li se împliniră în momentul în care dădură cu ochii de trei solda&i clonă care cărautrupul unui %a(na0uard, (ăurit de mai multe sal e de blaster dec)t ar *i *ost necesar pentru a doborî la păm)nt o a ionetă a poli&iei. -a a republicană l a preluat pe 0rie ous după căderea sa de pe ma( le , îşi spuse%ace. Căderea *usese oare deliberată $ parte a unei curse bine elaborate $ sau 0rie ous plănuise numai să l răpească pe 5alpatine din tren@ ?i, în plus, de unde ştiuse (eneralul c)te dintre *or&ele sale să implice îne ecutarea unui plan at)t de îndrăzne&@ "sta în cazul în care nu i se *urnizaseră in*orma&ii e acte despre numărul 0ărziloRoşii a*late la dispozi&ia lui 5alpatine şi despre numărul de solda&i sta&iona&i la compde buncăre.

;iecare metru al tunelului le o*erea celor doi %aeştri 'edi noi do ezi ale cr)nceneiîn*runtări ce a usese loc, sub *orma solda&ilor clonă masacra&i şi a celorlalte ictime ccăzuseră pradă incursiunii lui 0rie ous şi care i înt)mpinau la *iecare pas. ;ără membre,decapitate, trimise în moarte de electroti/ele nemiloase. 6upă ce a/unse la patruzeci, %ace renun&ă să mai numere. 2şa he a(onală, (rea, ce reprezenta punctul terminus al tunelului înecat în s)n(e,era deschisă. 6acă scenele ce i înso&iseră pe drumul p)nă la uşă le dăduseră *iori pe şiraspinării, cea care i aştepta înăuntru era de o cruzime sălbatică. Stass "llie, cu *a&a şim)inile acoperite de băşici şi eşmintele arse, în(enunchea l)n(ă corpurile celor patru'edi cu care %ace schimbase c)te a cu inte în timpul e acuării ma( le ului. -umai0rie ous era ino at de ceea ce li se înt)mplase lor şi membrilor 0ărzilor Roşii, ale cărortrupuri *useseră despicate de o sabie de lumină. 0rie ous luase cu sine şi săbiile ca alerilor cu care luptase acum. =ăzură şi carcasele a doi dintre %a(na0uards. 5alpatine era de ne(ăsit. 8 6omnule, Cancelarul Suprem dispăruse de/a în momentul în care am a/uns noiaici, îi tot e plica un soldat clonă. Răpitorii săi au ieşit din buncăr prin sistemul detuneluri sudice.

%ace şi 4it se uitară înspre uşa care se deschidea înspre acele tunele, apoi laShaa# <i, care stătea, pierdută, în *a&a holoproiectorului. C)nd %ace se apropie de ea,aceasta aproape că i se nărui în bra&e. 8 "m luptat împotri a lui 0rie ous pe 1pori, spuse Shaa# <i *ără la(ă. ?tiamde ce e în stare+ 6ar asta+ ?i răpirea lui 5alpatine+

%ace continua s o spri/ine. 8 -u or e ista ne(ocieri. 5alpatine n o a în(ădui. 8 S ar putea ca Senatul să nu adă lucrurile în această manieră, %ace. Shaa# <i îşi mai luă o dată inima în din&i şi pri i în /ur. 8 0rie ous a *ost a/utat şi încă de cine a important. 4it încu iin&ă. 8 =om a*la cine. %ai înt)i trebuie să l (ăsim pe 5alpatine. %ace se uită înspre soldat. 8 Cum au părăsit comple ul@ 8 =ă arăt eu, spuse Shaa# <i. Întorc)ndu se, acti ă o înre(istrare a sistemului de securitate, care îi în*ă&işa pe

0rie ous şi pe membrii elitei sale t)r)ndu l pe 5alpatine înspre perimetrul sudic deandocare, măcelărind c)&i a solda&i, urc)ndu se într o na etă micu&ă ce i aştepta,înăl&)ndu se în norii as*in&itului+ 8 Cum de au trecut prin c)mpul de*ensi @ întrebă %ace. 8 <ot aşa cum au intrat şi n buncăr, (enerale, îi răspunse soldatul. -u mai era ne oie să întrebe. 5robabil că bombardaseră totul în cale. 8 "u a ut nu numai codurile de acces în buncăr, domnule, dar şi codurilerecente, care le au permis dezacti area ecranului de*lector. %ace şi 4it schimbară pri iri ce trădau *urie amestecată cu stupe*ac&ie. 8 Care este loca&ia na etei acum@ întrebă 4it. Soldatul acti ă o ima(ine tridimensională din holoproiector.

8 Sectorul A DD, domnule. Coridorul de auto na i(a&ie 5 AH. -a ele de sus&io urmăresc. Ochii lui %ace se măriră a nelinişte. 8 5ilo&ii oştri sunt conştien&i că la bord se a*lă Cancelarul Suprem@ Că nu au

oie să tra(ă asupra na etei@ 8 "u ordine să ac&ioneze ca atare, domnule. Oricum, na eta este blindată şi prote/ată de un c)mp de*lector. 8 Cine mai ştie despre răpire@ întrebă 4it. " a*lat şi presa@ 8 6a, domnule, cu c)te a momente în urmă. 8 Cine a autorizat transmiterea comunicatului@ se interesă %ace, aproape*uribund. 8 Consilierii Cancelarului Suprem. Shaa# <i răsu*lă cu (reutate. 8 Coruscantul a *i înecat în panică. %ace se îndreptă din umeri. 8 Comandante, *ă rost de un )nător stelar. "cea na ă nu trebuie să a/un(ă la*lota separatistă.

6oo#u nu plecase de unul sin(ur. Sin(urele do ezi ale in aziei de pe <1the eraurămăşi&ele uriaşe ale na elor separatiste şi republicane deopotri ă, dans)nd alene înobscuritatea spa&iului. 8 Credeam că nu ă e&i mai întoarce, spuse un comandant de echipa/,înt)mpin)ndu i pe "na#in şi pe Obi !an, în cala han(ar entrală a crucişătorului de

asalt. Obi !an coborî scara din cabina )nătorului stelar. 8 C)nd au *ăcut separatiştii saltul în hiperspa&iu@ 8 Cu mai pu&in de o oră în urmă. Cred că se săturaseră de riposta noastră, destulde serioasă, aş putea s adau(. Sărind pe punte, "na#in r)se cu răutate. 8 5o&i să crezi ce rei. Spr)ncenele comandantului se împreunară a nesi(uran&ă. 8 ?tim încotro s au dus@ întrebă repede Obi !an. Comandantul se întoarse înspre el. 8 %a/oritatea na elor de sus&inere au luat o înspre Inel. Se pare că unele dintre

ele s au îndreptat înspre sistemul -el aan $ la treisprezece parseci distan&ă de aici. 8 Care sunt ordinele pe care le ai primit@ 8 -u am primit nimic încă, aşteptăm. "de ărul este că, de la începutul bătăliei,nu am mai primit nici un semn de pe Coruscant. "na#in *u brusc interesat de eştile comandantului. 8 O *i reun bruia/ local, comentă Obi !an. Comandantul părea că se îndoieşte. 8 -ici alte batalioane nu au mai putut lua le(ătura cu Coruscantul. "na#in îi aruncă lui Obi !an o pri ire încr)ncenată şi i întoarse spatele precum o*urtună. 8 "na#in, spuse Obi !an, urm)ndu l.

"na#in se întoarse brusc. 8 -u trebuia să enim aici, %aestre. Eu nu trebuia să in aici. <otul a *ost ocapcană şi noi am căzut drept în ea. - au inten&ionat dec)t să ne &ină departe deCoruscant, simt asta. Obi !an îşi încrucişă bra&ele pe piept. 8 - ai mai spune asta dacă l am *i prins pe 6oo#u. 8 6ar nu l am prins, %aestre. ?i numai asta contează. Iar *aptul că nu se poatelua le(ătura cu Coruscantul+ <u nu în&ele(i, nu i aşa@ Obi !an se uită precaut la *ostul său pada:an. 8 Ce să în&ele(, "na#in@ "na#in se repezi să orbească, după care se opri şi reîncepu. 8 "r trebui să mă duci numai la luptă, să nu mi dai ră(az să ()ndesc. %)inile lui Obi !an se odihneau pe umerii lui "na#in. 8 Linişteşte te. "na#in se lipsi de acel (est prietenesc, ochii *ul(er)ndu i din nou. 8 Eşti cel mai bun prieten al meu. Spune mi ce ar trebui să *ac. 2ită pentru oclipă că purtăm eşminte de 'edi şi dă mi un s*at prietenesc3 ce ar trebui să *ac@

Rănit de tonul (ra al lui "na#in, Obi !an rămase tăcut pentru c)te a clipe, dupăcare adău(ă3 8 ;or&a este de partea noastră, "na#in. C)nd suntem aten&i la ea, ac&ionăm înconsonan&ă cu oin&a ;or&ei. <1thc nu a *ost o ale(ere (reşită. 5ur şi simplu, pentrumoment, nu cunoaştem importan&a ei în mersul lucrurilor.

>ărbia lui "na#in se cu*undă în piept, cu triste&e. 8 "i dreptate, %aestre. Sunt mai iute cu sabia dec)t cu mintea. Se uită la bra&ul său arti*icial. 8 Inima nu mi este at)t de imună la durere pe c)t îmi este bra&ul. Obi !an se sim&ea de parcă cine a îi înnodase măruntaiele. Îl dezamă(ise pe celce i era şi discipol şi cel mai apropiat prieten. "na#in su*erea cu ade ărat şi nu i puteao*eri dec)t c)te a platitudini 'edi. 5ieptul i se înăl&a cu o respira&ie întretăiată. 6eschise(ura să orbească, dar *ură întrerup&i de comandant3 8 0enerale S#1:al#er, ce a l a iritat peste măsură pe astromecul dumnea oastră. Obi !an şi "na#in se îndreptară înspre )nătorul stelar al celui din urmă. 8 RF@ întrebă "na#in cu în(ri/orare.

"stromecul *luiera, ciripea, sc)r&)ia. 8 5oate în&ele(e limba/ul droizilor@ îl întrebă comandantul pe Obi !an pe c)nd"na#in trecea în (rabă pe l)n(ă el. 8 -umai ce spune acel droid. "na#in se a )ntă pe scara cabinei. 8 Ce s a înt)mplat, RF@ 6roidul *luieră din nou, mai înecat. "runc)ndu se în cabină, "na#in începu să apese tot *elul de butoane. C)nd a/unseîn capătul scării, Obi !an auzi ocea lui 5alpatine3 P"na#in, dacă primeşti acest mesa/,înseamnă că am mare ne oie de tine+K 5iui şi comunicatorul comandantului.

5ri irea lui Obi !an trecea de la "na#in la comandant şi înapoi. 8 Ce este@ întrebă repezit. 8 O comunica&ie pe unde scurte de pe Coruscant, spuse acesta. "scultă o clipă, după care adău(ă, ădit neîncrezător3 8 6omnule, au in adat separatiştii9 Obi !an se holbă la el. 6easupra am)ndurora, "na#in îşi îndreptă pri irea înspre ta anul înalt şi o*tăsonor, prelun(, cu amărăciune. 2it)ndu se m)nios la Obi !an, spuse3 8 Oare de ce se abate soarta împotri a tuturor celor care contează cel mai mult pentru mine@ 8 =ezi tu+ 8 Comandante9 stri(ă "na#in, întrerup)ndu l. "limentează şi înarmează

)nătorii noştri stelari $ imediat9 0rie ous era cu mult înaintea lor. "şezat pe scaunul copilotului crucişătorului republican, %ace în&elese şi acceptăcă na eta nu putea *i interceptată înainte de a părăsi spa&iul Coruscantului. ?i poate cănici înainte de a a/un(e sub protec&ia *lotei separatiste. Cu toate acestea, )nătorii stelari se dedicaseră trup şi su*let urmăririi.

" )nd acces la at)tea coduri cheie, nu era e clus ca 0rie ous să *i pro(ramatdinainte un ector de salt în hiperspa&iu, deşii, proced)nd ast*el, ar *i riscat să piardăna eta $ din pricina unui incendiu sau a razei de tractare. În schimb, alesese să se*olosească de protec&ia pe care i o o*erea tra*icul stelar de pe un coridor de auto na i(utilizat pentru plecarea de pe planetă.

-a elor poli&iei, celor (u ernamentale şi pentru situa&ii de ur(en&ă li se permiteasă na i(heze pe arterele deschise tra*icului public paralele acestor coridoare, dar, chiar şicu acest a anta/, crucişătorul în care se a*lau %ace şi 4it era la c)&i a #ilometri în urmana etei (eneralului. 6edesubt, partea întunecată a Coruscantului $ altădată o înc)ntare pentru ochi prin per*ec&iunea sa de tablou de comandă $ era pătată de c)te a zone astede beznă. -a eta nu a ea dec)t de c)şti(at de pe urma *aptului că raza orbitală de tractare a planetei men&inea tra*icul la iteze standard, dar mai ales de pe urma calită&ilor de piloale lui 0rie ous, care se pricepea la a pilota o na ă la *el de bine precum m)nuia o sabiede lumină. 6e *iecare dată c)nd reo raită îndrăznea&ă de a unui )nător stelar încerca sl pună în încurcătură, 0rie ous îl an(rena în urmăriri spiralate prin tra*icul intens,

înşurub)ndu se printre traiectoriile altor dispoziti e de zbor, d)nd naştere la coliziuni,chiar tră()nd cu pu&inele arme de care dispunea na a. Chema&i din toiul bătăliilor ce se dădeau în a*ara sistemului, "(en 4olar, Saesee<iin şi 5ablo 'ill se apropiaseră destul de mult de a încol&i na eta, dar 0rie ous reuşise sle scape &intind *ascicule laser asupra unor capsule de mar*ă şi împroşc)nd spa&iulîncon/urător cu resturi. Chiar c)nd cei trei *useseră c)t pe ce să dezacti eze motoarelena etei, scutul de*lector şi blinda/ul preluaseră lo iturile. Întruc)t urmărirea se apropia de mar(inea pu&ului (ra ita&ional, pilo&ii 'edie ecutau mane re pe care le consideraseră nepotri ite în apropierea Coruscantului." )nt)ndu se printre ceilal&i participan&i la tra*ic, )nătorii tră(eau în na eta lui 0rie ocu *iecare ocazie care li se i ea, atin()ndu i aripile şi coada, determin)nd (eneratorul de

c)mp de*lector să nu mai *acă *a&ă. 0rie ous nu putea răspunde adec at *iecăruia în paiar sin(ura replică pe care o dădea acestor atacuri era aceea de a şi canaliza m)nia înspre&inte ne ino ate, moti pentru care 'edi *ură sili&i din nou să renun&e. Spăr()nd teaca de (aze a Coruscantului, coridorul de autona i(a&ie se rami*ica precum coroana unui arbore. %otoarele na elor ce se sim&eau în pericol scoteau sc)nteiîncerc)nd să e adeze din spa&iul încăierării. 6ar întruc)t peste tot se încrucişau *asciculede plasmă şi e plozii strălucitoare, scăparea nu era tocmai *acilă. Chiar şi aşa, multedintre ehicule încercau să se îndrepte înspre partea luminoasă a Coruscantului, în timpce al&ii irau înspre si(uran&a lunilor planetei sau accelerau spre cele mai apropiate punde salt în hiperspa&iu. Cu e cep&ia na etei rapide a lui 0rie ous, care (onea înspre na a amiral a(eneralului. E ploat)nd la ma imum capacită&ile crucişătorului, 4it ;isto li se alătură celortrei 'edi în cursa aceea e trem de str)nsă. Chiar şi c)te a *re(ate şi cor ete republicane sedesprindeau din lupta principală pentru a participa la urmărire. În ciuda presim&irilor sale anterioare, pentru o clipă, lui %ace chiar îi trecu prinminte că ar *i putut a ea sor&i de izb)ndă.

"poi însă obser ă, cuprins de nelinişte, cum cinci sute de droizi de luptă $ ce serosto(oleau din aripile arcuite ale unei na e de război a ;edera&iei Comerciale $ roiau îndrumul lor pentru a i asi(ura cale liberă na etei lui 0rie ous. Cei trei $ 5adme, >ail şi Or(ana $ se a*lau în mi/locul unei mul&imi compacte în5ia&a -icandra şi urmăreau comunicatele speciale ce rulau pe monitorul olo-etului din

%oll ul Embass1. C)nd z onurile despre răpirea Cancelarului Suprem 5alpatine secon*irmară, toată lumea nu şi punea dec)t o sin(ură întrebare3 Cum, pe trei ani scur&i, sa/unsese p)nă aici@ "rmatele haosului sta&ionau deasupra Coruscantului, iar iubitul lider al Republicii0alactice de enise prizonier. 5entru ma/oritatea, ceea ce *usese doar un scenariu abstractde enise realitate pură, ce se des*ăşura nu numai sub ochii celor de pe Coruscant, ci şi a /umătate din (ala ie. Cu trecerea timpului însă 5adme începu să simtă o schimbare a stării mul&imii.6eşii o bătălie apocaliptică mu(ea la *el de aproape precum arti*iciile în zi de sărbătoare,ma/oritatea pre*erau să adă totul cu ochii lor. "st*el, se sim&eau de parcă ar *i urmărit odramă senza&ională pe olo-et.

Oare or reuşi )nătorii stelari să intercepteze na a în care 5alpatine era &inutcapti de un monstru biodroid@ Era posibil ca na eta aceasta şi na a amiral săe plodeze@ Ce s ar *i înt)mplat cu Republica în cazul în care 5alpatine $ Cancelarul săSuprem $ ar *i *ost ucis sau Coruscantul ocupat de zeci de mii de droizi de luptă@ Oare'edi şi armata lor de clone le ar *i sărit în a/utor@ C)nd 5adme nu mai suportă nici să pri ească la ima(inile tridimensionale şi nicisă asculte remarcile mul&imii, îşi croi drum înspre mar(inea pia&etei, îşi încleştă m)inile pe balustradă şi îndrăzni să ridice pri irea la cerul ce e(hea deasupra. P"na#inK, şopti în sinea sa, de parcă ar *i putut a/un(e la el cu ()ndul. P"na#inK. Îşi şterse cu dosul palmei lacrimile ce i alunecară pe obra/i. <răia acum o triste&e

personală, nu pentru 5alpatine, deşii răpirea acestuia o tulbura su*leteşte. 5l)n(ea dupăiitorul pe care ea şi "na#in l ar *i putut a ea împreună. 5entru *amilia pe care şi ar *i putut o întemeia. 5entru înt)ia oară, îşi dorea să nu *i *ost un prota(onist al e enimentelole(ate de acest război, ci un simplu cetă&ean din mul&ime. P=ino acasă înainte de a *i prea t)rziuK. Îşi coborî pri irea şi l ăzu pe C D5O, care se despăr&ea de un droid ar(intiu de protocol ce se pierdu apoi în mul&ime. 8 Ce se înt)mplă, C D5O@ îl întrebă, pe c)nd acesta se apropia. 8 "m a ut o înt)lnire mai de(rabă ciudată, stăp)nă, spuse C D5O. Cred cădroidul acela strălucitor se crede pro*et. 5adme îl pri i mai mult dec)t uimită. 8 Ce rei să spui@ 8 În esen&ă, mi a spus să scap de pe planeta asta c)t mai este posibil. " spus căse apropie remuri tulburi şi că hotarul care desparte binele de rău se a şter(e. Ceea ce pare a *i bun acum se a do edi a *i rău7 iar ceea ce pare a *i rău se a do edi a *i bun. Sim&ind că nu i se spusese totul, 5adme a u răbdare. ;oto receptorii lui C D5O aproape că se lipiră de chipul lui 5adme.

8 %i a mai spus că, în cazul în care mi se o*eră, ar trebui să accept să mi seştear(ă memoria, pentru că, alt*el, nu oi a ea altă alternati ă dec)t să trăiesc în *rică şicon*uzie, pentru tot restul zilelor mele. 5ălmuită de sal ele trase asupra ei, na eta aproape că se t)ra înspre terminalul deandocare al %)inii In izibile. 0rie ous men&inea aceeaşi atitudine *a&ă de con*runtare,

deşii în mintea sa înmu(uriseră alte planuri. Escadrilele de droizi de luptă ai ;edera&ieiComerciale îi croiseră, prin *oc intens, drum liber, scăp)nd o din situa&iile cele maidi*icile, dar na eta mică şi *ra(ilă mai a ea pericole de în*runtat. %ul&i dintre urmăritoan(rena&i în această cursă din pur spirit al datoriei nu mai reprezentau o amenin&are, datrei )nători stelari reuşiseră să se &ină pe urmele sale şi continuau să o hăr&uiască,tră()nd sal e precise şi e*iciente. Spirala urmăririi înspre pu&ul (ra ita&ional şi ira/ele ame&itoare înspre crucişăa*ectaseră na eta. %otorul subluminic protesta (em)nd, c)mpul de raze se diminua periculos, iar rezer a minimă de arme era pe s*)rşite. -eştiind unde îl pitise 0rie ous pe5alpatine, cei trei pilo&i ai )nătorilor stelari &inteau cu mare (ri/ă, dar *iecare lo itură pre/udicia stabilizatoarele şi (eneratorul de ecran de*lector. ;asciculele de plasmă ce

iz orau din tunurile %)inii In izibile îi determinaseră să se apropie şi mai mult dena etă, *olosindu se de ea în aceeaşi manieră în care 0rie ous se *olosea de 5alpatine $drept scut. =ocea mecanică a droidului de control de la bordul crucişătorului răzbăteadinspre consola de comunica&ii. 8 0enerale, re&i să trimitem tri )nătorii împotri a )nătorilor stelari@ 8 -u, răspunse 0rie ous. 5ăstrează i pentru c)nd om a ea cu ade ărat ne oiede ei. Continua&i să *olosi&i armamentul. 8 0enerale, calculele noastre su(erează că ra*ale sus&inute din parteacrucişătorului nostru ar putea a*ecta na eta în care ă a*la&i. 0rie ous nu se îndoia de asta. ;uzela/ul s*)r)ia de/a sub sal ele trase din

crucişător. 8 5re(ăti&i ă să acti a&i raza de tractare, continuă după numai o clipă. Ninti&iapoi *oc puternic în noi to&i. 6upă aceea, *olosi&i raza de tractare pentru a absorbi în cahan(ar ceea ce mai răm)ne din na etă, chiar dacă asta înseamnă să atra(e&i şi un )nătorstelar. <otodată, pre(ăti&i droizii de luptă. 8 "m în&eles, (enerale. 0rie ous se roti cu scaunul înspre 5alpatine, le(at cu centurile de si(uran&ă de ocanapea de accelera&ie, încadrat de doi %a(na0uards. Cancelarul Suprem *usesesurprinzător de ascultător de c)nd părăsiseră buncărul, uneori chiar destul de îndrăzne&înc)t să l mustre pe 0rie ous pentru calită&ile sale de pilot. 8 5rostule, om muri am)ndoi din ina ta9 lătrase de mai multe ori 5alpatine. POare ce şi închipuia 5alpatine că se a înt)mpla cu el după ce a/un(eau în %)naIn izibilă@K se întrebase de multe ori 0rie ous. POare se amă(ea cu ()ndul că LordulSidious şi Lordul <1ranus a eau să l *olosească numai pentru a ob&ine o răscumpărare@trecuse oare prin minte că nu a mai edea niciodată Coruscantul@K Încă o dată, 0rie ous puse la îndoială comple itatea planului urzit de Sidious.Oricum a ea să l omoare pe 5alpatine9 6acă nu ar *i trebuit să respecte ordinele+ P6ade c)nd ascul&i tu de ordine@K îl bat/ocorise 5alpatine.



PCare dintre ei de&inea controlul@K 8 Nine te bine, Cancelare, îl s*ătui 0rie ous. Situa&ia de ine di*icilă. 5alpatine r)n/ii. 8 Nin)nd cont că tu pilotezi, nu mă miră. În clipa în care 0rie ous se întoarse înspre ideoecran, bra&e de *oc se întinseră

lacome din tunurile babord ale %)inii In izibile. 6oi dintre )nătorii stelari presim&iseră probabil ce a, pentru că nu lipsea mult să se *acă una cu na eta. Lo ită de *asciculele d plasmă, aceasta din urmă îşi pierdu *ra(mente prin spa&iu şi toate sistemele i se anihilară2nul dintre )nători *u, la r)ndul lui, pul erizat, dar ceilal&i doi rămaseră numai *ărăaripi. Raza de tractare puse stăp)nire pe na etă. O dată cu ea, *ură absorbi&i şi )nătorii stelari. 0rie ous lua în calcul posibilitatea de a ordona să *ie (olită de atmos*eră calahan(ar. 2nde a, pe na ă, se putea (ăsi şi un echipament bio(en pentru Cancelar. 6ar nu

oia să rişte ca 5alpatine să pă&ească ce a. "şa că 0rie ous trebuia să se ocupe de )nătorii stelari în momentul în care raza

de tractare urma să i depună pe supra*a&a si(ură. 6e abia a/unseră în terminalul de andocare al na ei, că se şi deschiseră z(omotoscupolele cabinelor )nătorilor stelari, iar cei doi 'edi &)şniră pe punte, cu săbiile delumină acti ate, şi se îndreptară înspre na eta lui 0rie ous, par)nd sal ele de blaster aledroizilor. Înainte ca aceasta să se stabilizeze, unul dintre 'edi împunse cu sabia sa delumină prin trapa de la babord. "proape *u(ind prin *umul (ros înspre acel loc, 0rie ous obser ă dispre&ul ce selă&ea pe chipul lui 5alpatine. 8 Surpriză, (enerale9 0rie ous nu se opri dec)t pentru a i spune3 8 =om edea noi cine a a ea o surpriză9

Sabia de lumină se retrase. 5)nă c)nd 0rie ous să reuşească să iasă prin trapă,'edi se mutase în celălalt capăt. 0eneralul cibor( scoase două săbii de lumină din mantie. 6uelul se declanşă asurzitor. 6roizii de luptă renun&ară la a tra(e, de teamă să nurănească pe (eneral. "ceşti 'edi erau mai pricepu&i dec)t cei pe care i măcelărise în buncăr, dar nu reprezentau un ad ersar de temut. Cele patru săbii de lumină împu&inauaerul respirabil, spăl)nd pere&ii despăr&itori bine lustrui&i ai calei cu lumini stridente şiumbre uriaşe. 'edi erau din ce în ce mai îndrăzne&i. 0rie ous aşteptă p)nă în ultima clipă, dar hotărî, în cele din urmă, să comandemecanismelor din picioare să îl ridice c)&i a centimetri de la sol. "poi îşi întinse în lăturimembrele în care &inea săbiile de lumină, îndreptate pu&in înspre păm)nt. I(nor)ndmişcările abile ale ad ersarilor săi, lamele lui 0rie ous per*orară piepturile am)ndurora.Se prăbuşiră la păm)nt, acolo, în *a&a lui, cu *e&ele schimonosite de stupe*ac&ie, cumnumai moartea subită şi neaşteptată poate pro oca. %ai mul&i droizi de luptă se (răbiră înspre (eneral, aproape împiedic)ndu se denerăbdare. 8 Scăpa&i de cada re, le porunci 0rie ous. "le(e&i un loc unde cetă&eniiRepublicii îi pot admira în oie.

5irpiriu în compara&ie cu cei doi %a(na0uards care îl încadrau, 5alpatine aşteptala picioarele rampei de îmbarcare a na etei. 8 Lua&i l, spuse 0rie ous. Ridic)ndu l de subsuori pe Cancelar, droizii îl urmară pe 0rie ous prin crucişător,a/un()nd, în cele din urmă, într o cabină în care se a*lau o masă mare, încon/urată de

scaune. 0rie ous ordonă ca prizonierul să *ie aşezat într un scaun şi să i se pună cătuşe. 8 >ine ai enit în cartierul meu (eneral, spuse, în timp ce acti a o consolăîncorporată în masă. Imediat după aceea, peretele din spatele scaunului lui 5alpatine se trans*ormă întrun ecran pe care se derula bătălia de pe Coruscant. "păsarea unui ultim buton chemă lasupra*a&a mesei o holocameră în *ormă de (lob ocular. 8 5re(ăteşte te să apari pe olo-et, Cancelare, spuse 0rie ous. Îmi cer scuze cănu am la dispozi&ie o o(lindă, perie de păr şi nişte cosmetice, ca să &i mai po&i *arda(roaza. =ocea lui 5alpatine răsună sinistru3 8 Chiar dacă oi apărea, n am să scot o orbă9

0rie ous dădu din cap, accept)nd sinceritatea a*irma&iei. 8 >ine, ei apărea, dar nu ei spune nici o orbă. -e am în&eles@ 8 =ei orbi numai tu. 8 6a, numai eu am să orbesc. 8 Suntem în&eleşi. ;ără nici un moti e ident, pe 0rie ous îl încerca nesi(uran&a. 8 Lordul <1ranus a a/un(e în cur)nd ca să se ocupe de tine. 5alpatine z)mbi, *ără a şi dez eli din&ii. 8 "tunci sunt si(ur că oi a ea parte de o distrac&ie pe cinste. 6e la bordul crucişătorului său, (eneralul 0rie ous se adresă unei na&iuni capti e,de miliarde de *iin&e. Chipul său în*ricoşător in adă toate *rec en&ele olo-etului, iar

mesa/ul pe care îl transmise era unul apocaliptic, anun&)nd s*)rşitul re(imului lui5alpatine, apusul Republicii măcinate de corup&ie, un iitor proaspăt pentru toatesistemele şi speciile înrobite de aceasta+ Stri it în mul&imea cuprinsă brusc de tăcere a*lată în 5ia&a -icandra, >ail atinse bra&ul lui %on %othma cu un (est ce promitea întoarcerea sa imediată şi începu să îşicroiască drum spre capătul a(lomera&iei. 5ri ind în /ur, o studie pe 5adme, care stăteaalături de C D5O, odihnindu şi coatele în palme, uit)ndu se la cerul licărind de e plozi 0răbindu se înspre ea, o stri(ă7 5adme se desprinse de balustradă şi se abandonăîn îmbră&işarea lui caldă. Lacrimile *emeii îi udau tunica. 8 5adme, ascultă mă, îi spuse, m)n()indu i creştetul. Separatiştii nu or c)şti(animic dacă îl or ucide pe 5alpatine. -u a pă&i nimic. 8 ?i dacă te înşeli, >ail@ 6acă îl or omorî, iar puterea a intra pe m)inile lui%as "medda şi ale clicii sale@ "sta nu te în(ri/orează@ Ce se a înt)mpla dacă "lderaaneste următoarea &intă de pe lista lui 0rie ous@ 8 Si(ur că mă în(ri/orează. %i e teamă pentru "lderaan. 6ar sper că nu se aînt)mpla nimic rău. "cest atac a pune capăt asediilor de pe Inelul E terior. 'edi se orîntoarce acolo unde le e locul, adică aici, pe -ucleu. Iar %as "medda nu a rezista nicimăcar o săptăm)nă. %ii de senatori simt la *el ca noi doi, 5adme. -e om uni. =om

reclădi Republica, chiar dacă a trebui să luptăm din (reu pentru asta cu to&i cei care sunîmpotri a noastră. Îi ridică bărbia cu m)na dreaptă. 8 =om scăpa şi din asta, indi*erent ce s ar înt)mpla. Ea suspina7 apoi z)mbi palid.

8 6e ar *i să mi *ac (ri/i numai pentru Republică+ >ail îi sus&inu pri irea, după care dădu din cap în semn că în&ele(ea despre ce erorba.

8 5adme, dacă te a/ută cu ce a, crede mă că şi eu şi so&ia mea am *ace orice pentru a te a/uta pe tine şi pe cei dra(i &ie. 8 %ul&umesc, >ail. %ul&umesc din inimă. 5e 2tapau, un sistem de pe Inelul E terior, icere(ele 0unra1 urmărea pe

olo-et ima(ini ale in*ernului pe care (eneralul 0rie ous îl abătuse asupraCoruscantului. Oare (reşise c)nd îl subestimase pe droid@ Oare în*r)n(erea Republicii a aducecu sine şi s*)rşitul războiului@ -ici nu îndrăznea să iseze3 comer& liber dinspre -ucleu

înspre Inelul E terior, mun&i de bo(ă&ii, a u&ii dincolo de orice nchipuire+ 0unra1 se uită la Shu %ai, 5assel "r(ente, San ill şi restul, de eni&i dintr o datăo haită prietenoasă+ )mbind lar(, p)nă la urechi $ pentru prima oară după at)&ia ani $se alătură petrecerii lor. În apartamentele sale din <emplu, oda pri ea ima(inile de pe olo-et3corpurile a doi 'edi pluteau prin spa&iu, în apropierea na ei amiral a *lotei separatiste.Col&urile (urii i se lăsară. Se întoarse înspre comunicator. 8 I am ăzut. =ocea lui %ace răsună ră(uşită prin comunicator. 8 6acă reuşim să trecem de ecranul ăsta, distru(em crucişătorul. 8 0rie ous pe Cancelarul Suprem îl a ucide.

8 -u cred. " a ut destule ocazii p)nă acum şi nu a *ăcut o. 8 Să auzim ar trebui dolean&ele separatiştilor. Senatul ar *i capabil să renun&e la Coruscant pentru a ob&ine eliberarea lui5alpatine. 8 %ai (ra ă situa&ia a *i dacă moare Cancelarul Suprem. =a muri şi Republica. 2rmă o tăcere. oda îi ăzu pe %ace şi 4it în cabina crucişătorului pe care îl pilotau. Ce ar trebui să *acem@ 8 În ;or&ă să căutăm îndrumare. Să acceptăm ceea ce soarta în cale ne a semănat"cum, să împiedica&i trebuie *lota lui 0rie ous să *acă saltul în hiperspa&iu. Rechema&mul&i 'edi au *ost. Se a schimba cursul bătăliei c)nd or *i şi ei aici. 8 %aestre oda, eram *oarte aproape de a l captura pe Sidious. Sim&eam asta. 8 Sidious asta a ştiut. Se ascunde acum. 8 6ar nu mai e pe Coruscant, îşi spuse oda în sinea sa. 8 Îl om st)rpi pe 0rie ous acum, ca pe un ierme ce e, reluă %ace. %ace întrerupse transmisia şi oda se întoarse cu (reutate înspre *erestre. >eznasu*ocase estul Coruscantului. Cerul de deasupra era muşcat de lumini turbate.Chem)ndu şi sabia în m)nă, o acti ă şi *ăcu, prin aer, c)te a mişcări.

P5ericulos iitorul a *i. Cauză de în(ri/orare pro*undă. 6ar bătălia din spa&iul local nu reprezenta s*)rşitul. Începutul, ultimul act era9K 6oo#u îi ordonase pilotului droid să re ină din hiperspa&iu, pentru scurt timp, îndirec&ia planetei -el aan. 6acă reuna dintre na ele republicane prezente pe <1the ar *i

rut să l urmărească, ar *i considerat că aceasta era destina&ia sa. <ehnolo(ia de pro enien&ă (eonosiană a (oeletei a ea să ascundă *aptul că, de *apt, ieşise dinhiperspa&iu pe Coruscant, pentru a i se alătura lui 0rie ous şi a şi /uca rolul în ultimul aal dramei pe care o pusese în scenă Sidious. Răpirea lui 5alpatine nu numai că scurtase căutarea lui Sidious, dar îi o*erise şiocazia să plece nestin(herit de pe Coruscant. "cele e enimente nu *useseră dec)t simplemane re. Sidious nu ar *i în(ăduit niciodată ca 'edi să l deconspire. Iar 5alpatine nu eranici pe departe miza, aşa cum credea toată lumea acum. %iza era, aşa cum îi mărturisise Sidious lui 6oo#u în timpul celei mai recentecomunica&ii, "na#in S#1:al#er. PStai de mult timp cu ochii pe elK, spusese <1ranus, repet)nd cu inte pe care

însuşi Sidious le rostise. P6e mai mult timp dec)t î&i po&i ima(ina, Lord <1ranus. 6e mai mult timp dec)tî&i po&i ima(ina. ?i a enit timpul să l pun din nou la încercareK. P<e re*eri la abilită&ile lui, lordul meu@K PLa pro*unzimea m)niei lui. La setea de a mer(e dincolo de ;or&ă, aşa cum o cunosc 'edi, şi de a in oca puterea păr&iiîntunecate. 0eneralul 0rie ous a acti a o baliză specială care îi a chema pe S#1:al#erşi 4enobi înapoi pe Coruscant şi, implicit, pe scena pe care am pre(ătit o pentru eiK. P6ar nu pentru a i capturaK. P<u ei lupta cu ei, adău(ase Sidious. Omoară l pe 4enobi. %enirea lui este aceeade a *i ucis, pentru ca, ast*el, t)nărul S#1:al#er să poată (ăsi calea înspre *rica şi teamadin ad)ncul său. 6acă îl ei în in(e pe S#1:al#er cu uşurin&ă, om şti că nu este încă

pre(ătit pentru a ne slu/i. 5oate că nu a *i nicic)nd. 6acă a *i at)t de norocos înc)t să teîn in(ă el însă oi aran/a lucrurile pentru a te scuti de o ruşine inutilă, iar noi ne omale(e cu un aliat puternic. %ai presus de toate, trebuie să te străduieşti ca totul să parăreal, Lord <1ranusK. P=oi trata totul ca şi cum ar *i cea mai importantă misiune a meaK, promisese6oo#u. iperspa&iul îl aştepta. 8 Înspre Coruscant, îi porunci lui ;" , aşez)ndu se con*ortabil în scaunul principalei cabine a (oeletei. "poi, na a *ăcu saltul în hiperspa&iu. Cei doi )nători stelari stăteau unul l)n(ă altul, cu motoarele încălzindu se, cudroizii bine înşuruba&i în soclurile lor şi cupolele cabinelor ridicate. -iciunul dintre pilo&i nu şi purta casca, aşa că "na#in îl auzi limpede pe Obi !anstri()nd3 8 În ciuda tuturor chinurilor pe care le am îndurat din pricina ta, eşti sin(urul cucare aş cutreiera spa&iul. "na#in îşi le(ănă capul şi sur)se.



8 Era şi timpul s o recunoşti. Să în&ele( că ai de ()nd să mă ascul&i, *ără săcomentezi@ 8 "t)t c)t îmi stă în puteri, replică Obi !an. S ar putea să nu *iu mereu l)n(ătine, dar nu oi *i nici prea departe şi cu si(uran&ă am să &i asi(ur spatele. 8 6acă oi stri(a după a/utor, să (oneşti în apărarea mea.

8 În clipa în care ei stri(a tu după a/utor, oi şti cu si(uran&ă că suntem la mareanan(hie. 5ri irea lui "na#in se înnoura. 8 Obi !an, nu ei şti niciodată de c)te ori m ai sal at de/a. %aestrul 4enobi în(hi&i cu (reutate nodul din ()t. 8 "tunci, ceea ce ne aşteaptă acum nu ar trebui să ne pună prea multe probleme. "na#in r)se sprin&ar. 8 Cine a reinstaura pacea în (ala ie, dacă nu noi@ Obi !an încu iin&ă. 8 Cel pu&in ai spus noi. Cobor)ră cupolele )nătorilor stelari şi porniră repulsoarele, se înăl&ară şi se rotiră

la ATJ de (rade, după care părăsiră terminalul de andocare. bur)nd unul l)n(ă altul, aripă l)n(ă aripă, an(a/ară propulsiile şi se desprinserăd i ă " l ) d lă ă î ă * i d (i lb t ă t ăl it i

razboiul_stelelor-v11_james_luceno._labirintul_raului_1.0_10__

Documents