Rodica Ojog-Braoveanu

Panica la casuta cu zorele

Capitolul 1

Un calendar de mas arta 31 decembrie 197... Maiorul Minerva Tutovan rupse instinctiv fila. Se aflau n dimineaa zilei de 1 ianuarie, iar lng rafturile bibliotecii zcea cadavrul inginerului Dan Manu, cu un cuit nfipt ntre omoplai.

Dup toate aparenele, criminalul acionase prin surprindere, nelsnd timp victimei, un brbat tnr i robust, s opun vreo rezisten. n odaie nu existau urme de lupt, dar, firete, nu trebuia omis posibilitatea ca acestea s fi fost nlturate ulterior.

"Un tip perseverent pn la ncpnare", observ Minerva privindu-i brbia puternic. Descoperi ntr-un sertar o fotografie recent de familie. Ochii inginerului cercetau nfrigurat chipul femeii. Cora Manu semna cu un nger cu plete de argint, firav, trist i puin speriat.

"Original n orice caz... S fii ndrgostit de nevast-ta dup paisprezece ani de csnicie, e ceva!"

n timp ce medicul legist i aranja instrumentele, Minerva ncerc exerciiul o stimula nespus s reconstituie personalitatea inginerului inventariind obiectele din ncpere. O bibliotec exclusiv, doar cri de specialitate, cteva romane de Huxley i un manual de conversaie n limba german, o mas de lucru, un divan, covoare bune, tablouri remarcabile. Strbtuse toat casa, o vil cu paisprezece ncperi, i constatase c soii Manu nu au un dormitor comun. Fa de felul n care arta soia inginerului, amnuntul i se pru notabil. ntr-o cutie de lemn, gsi un pumn de mruni. Cele mai multe monede erau de zece i cincisprezece bani. Asemenea puculie in n general btrnii. Cnd ies pentru trguieli, nu uit s-i umple buzunarele cu metal. i sperie acei "i aptezeci i cinci sau optzeci i cinci de bani" la care casieriele n-au de obicei rest. Atunci rsfir tacticos banii exaci cu satisfacia de a le fi jucat un renghi. Cei din spate bombne exasperai i cnd le vine rndul procedeaz la fel.

Hrtiile de pe birou erau aezate milimetric, creioanele ascuite impecabil. Minerva recapitul: "ncpnat, ndrgostit, ordonat i n nici un caz risipitor".

V intereseaz, presupun declar medicul cu convingerea c face un banc grozav ora la care s-a comis crima.

Da' de unde, m ateptam s-mi spunei ce credea despre farfuriile zburtoare.

Dup autopsie. Deocamdat, cert e c victima a decedat ntre orele douzeci i trei treizeci i unu dimineaa.

O crim de revelion, rosti Minerva pe gnduri.

Oricum, avei de-a face cu un asasin original.

Sunt o norocoas.

Se retrase lng u, ncercnd s nu stinghereasc activitatea echipei operative. Oamenii i vedeau de treburi cam epeni. Maiorul Minerva Tutovan fcea parte dintre anchetatorii care nu pun mare pre pe somnul i pingelele subalternilor.

Am nevoie de ct mai multe fotografii cu cuitul n plan detaliu. Dup ce isprvii aici, ridicai urmele din camera Corei Manu. Cora Manu este soia victimei, biei, femeia blond din hol pe care ai msurat-o din toate unghiurile, cu un interes strict profesional, nu m ndoiesc. Camera se afl pe stnga. mi fac mari sperane c o s dai de ea, chiar dac azi-noapte a fost revelionul. Insistai asupra ferestrei. A fost forat.

Un ofier tnr, care cerceta pereii cu lupa, i reprim un chicotit. Minerva arbor ceea ce alii ar fi trebuit s-i nchipuie c era un surs dulce.

mi plac colaboratorii veseli. Voi face tot posibilul s lucrm ct mai des de aci nainte.

Tnrul se ndoi brusc, de parc ar fi primit un pumn n plex.

Procurorul dispuse transportarea cadavrului la Institutul Medico-Legal. Schimb cteva impresii cu Minerva i prsi casa inginerului Manu o dat cu echipa operativ.

Minerva rsfoi cteva numere dintr-o revist tehnic strin descoperite n biblioteca inginerului. Avu sentimentul incert c ceva nu e n regul i le puse deoparte.

Locotenentul Dobrescu urc oftnd scrile. Pleoapele umflate de nesomn se nchideau peste ochii albatri. Abia se ntorsese de la revelion cnd l sunase Minerva. Se uit la ea cu un sentiment de invidie. Avea o nfiare proaspt i prea ncntat. Ai fi zis c-i dorise din tot sufletul s-i pice pe cap o crim chiar n dimineaa zilei de 1 ianuarie. Dac ar fi ndrznit s-o ntrebe cum a petrecut revelionul, i-ar fi povestit probabil c s-a simit admirabil n compania papagalului Keops i a celului Spiridon, rezolvnd integrale i ecuaii de gradul 17 sau 117 Dobrescu nu tia exact i nimic nu-i era mai indiferent pe lume. Fiind srbtoare, adugase aa, de la ea, i cteva probleme subtile de geometrie n spaiu.

Scandeaz ce-ai fcut, concret, tare i cu dicie!

M-am dus nti la colegii de birou ai lui Manu. Unul e la Sinaia, cellalt la maic-sa, la Bacu. Am avut mai mult noroc cu Predescu, eful serviciului personal.

N-ar putea spune i el acelai lucru, rse Minerva.

Ce s discutm! S-a uitat la mine ca la o fantom. Cnd mi-a deschis, inea n mn lingura. Nefericitul era la ciorba de potroace. Alturi musafirii, sau ce-or fi fost, chiuiau, un magnetofon urla i un nc de vreo cinci ani a nceput s m sorcoveasc. Mi-a urat un an bun, cu un ef duios, ce-a auzit i el de la taic-su... Nu tia c eu personal nu mai am ce s-mi doresc. Mi-a fost destul de greu s-l fac s priceap de ce nu dorm la ora aia.

Ochii Minervei luceau. Se amuza stranic nchipuindu-i scena. Locotenentul, speriat s nu adoarm pe scaun, se ridic.

n sfrit, datele inginerului sunt urmtoarele: are cinci invenii importante la activ, n domeniul militar, a absolvit electronica n '55, a stat trei ani la specializare n Anglia, are patruzeci i patru de ani, s-a nsurat de paipe, se mplinesc zece de cnd a fost angajat prin transfer.

...i optpe de cnd i-a trimis tanti Aglaia salutri din Slnicul Moldovei, l ntrerupse Minerva. M intereseaz ce fel de individ era, Dobrescule!

Prezenta un complex interesant de caliti i defecte. Reproduc textual caracterizarea lui Predescu: dur, chiar brutal, ncpnat, sarcastic cu colegii i ranchiunos. Nu se bucura de simpatie n rndul salariailor. n schimb, extrem de capabil, fecund n idei, de o cinste ce nu poate fi pus la ndoial. n ultima vreme, sesizase un soi de detaare n atitudinea inginerului. Manifesta oarecare indiferen pentru activitatea institutului. Predescu presupune c lucra intens acas, n ciuda avertismentelor repetate.

Era prima chestie pe care trebuia s mi-o spui, biete! Minerva sri de pe scaun i ncepu s msoare agitat ncperea. Lucra acas... O s ne uitm mai atent prin hrtiile lui. Hm, cunosc genul! "Am nevoie de linite... la birou url telefoanele, toi nucii deschid ua s-i comunice punctul lor de vedere n legtur cu reflexele lui Rducanu, sau ce bine arat Mimi de la secretariat dup divor. Te cheam dom' director, dai bani pentru Pepsi c a venit o delegaie... Aa, stau acas, m nchid n odaie, beau o cafea, papuci, pijama, nevast-mea umbl pe vrfuri, iar soacr-mea n capot cu flori i face o masc cu glbenu de ou."

Dobrescu se aez iar. Nu-i trecea prin minte ce cuta n toat harababura asta masca cu glbenu de ou, dar era prea obosit ca s mai ncerce s ghiceasc. Minerva l msur din cap pn-n picioare.

Te clatini ca o barz chioar! Du-te i f nani, biea.

Locotenentul tresri. Se dezmetici att de brusc, nct se simi sgetat de o durere ascuit n ceaf.

Nu e cazul.

Te atept exact la patru i jumtate tot aici. A! Ce se aude cu ceilali locatari?

Dobrescu fcea eforturi s in ochii deschii.

Pe Toni Conta, socrul lui Manu, l-am prins n ultima clip. Pleca ntr-o excursie la Predeal. n sfrit, mi-a spus c ia primul tren. Geologul Mihai erbnescu e n avion acum. Preciz privindu-i ceasul: Cursa de dousprezece.

Am fcut o socoteal, Dobrescule, tii ci ini locuiesc n hurdubaia asta? Nou, claie peste grmad.

Sunt paipe odi.

Ei i? Eu cred c le place vnzoleala. Cei mai muli dintre ei aveau posibilitatea s se mute sau s-i cumpere un apartament, dar n-ar mai fi fost vesel. De, gusturi! La fel de bine i poi petrece toat viaa ntr-un camping... Ce faci, biete?

Locotenentul adormise pe scaun. Minerva i trecu zmbind mna prin pr. "Tot copil a rmas!"

Nu mi-a fi nchipuit pentru nimic n lume c m voi mai ntoarce vreodat. i, culmea, abia au trecut treizeci de ore de cnd am plecat definitiv.

Mihai erbnescu se prbuise n fotoliul inginerului Minerva decisese ca ancheta s se consume n camera victimei i privea tulburat obiectele din jur. Era nalt, suplu, cu o expresie franc.

"Tipul de intelectual cu succes la cucoane, fr s fac prea mult caz de asta..."

Locotenentul Dobrescu lua contiincios note. Gndul c dormise un ceas i jumtate sub privirile Minervei l trezise complet. Maiorul Tutovan i ridic sprncenele care se pierdeau sub bretonul aspru i gros.

Ce nseamn definitiv?

Sunt geolog.

neleg, o profesiune nomad.

Aproximativ. Am fost transferat ncepnd cu 1 ianuarie n T., unde s-a deschis un antier.

Suntei rud cu familia Manu?

Nu, am alte pcate... Acum doi ani i-am fost recomandat lui Jack Moraru, unchiul inginerului. Cutam o locuin provizorie i notarul s-a oferit s-mi nchirieze o camer. Mi-au plcut grdinia, zorelele crate pe zidria casei, pn n balcon. Vara, vila are o nfiare romantic. n cartier i se spune csua albastr sau csua cu zorele... Am acceptat fr s mai stau pe gnduri, dei...

Dei chiria era substanial... Jack Moraru, dac rein bine, e un tip n vrst, pleuv?

Avei memorie.

Nu mi-a fcut impresia c ar mulge vaca fr s-i rup ugerul.

Mihai erbnescu zmbi.

Aa e.

L-ai cunoscut bine pe Manu? Disting, evident, ntre un bun ziua i ce mai faci de circumstan i o cunotin aprofundat, n care se schimb lovituri de pumni i ameninri cu tribunalul.

Geologul se uit o clip n ochii mari ai Minervei, parc surprins de ntrebare. Avu un gest vag cu mna n care inea igara.

Manu dorea s fie lsat n pace. n cercurile de specialitate se discut, m rog, se discuta, despre el, cu mult risip de elogii. Un inginer foarte talentat, cpos, dar integru, o minte avntat.

M intereseaz opinia dumneavoastr.

Lsnd la o parte aspectul profesional, a fost un brbat dificil. Exist un gen... Cnd pleca de-acas, toat lumea respira uurat, fr un motiv anume. Se enerva repede, din nimic, i nu avea simul umorului.

Minerva ncepu s rd.

O observaie interesant.

Nu ntmpltoare. Oamenii care nu tiu, nu pot s rd, au o optic special i aptitudinea incomod de a descoperi tot ce e mai ru ntr-un individ. Caut defecte cu lumnarea i nu le iart.

S-ar putea s avei dreptate. Obinuia s lucreze acas?

Probabil.

Ce anume?

N-am idee.

Spunei-mi sincer, v-a surprins cu adevrat moartea inginerului?

Chipul lui erbnescu se ntunec. Nu rspunse imediat. Ddea impresia c-i caut cuvintele.

Dac m-a surprins... i da, i nu. Niciodat nu eti ndeajuns de bine pregtit s primeti un dezastru, dei, teoretic, l ateptai poate. Mai intervine i autocenzura: mi se nzare, exagerez, am nervii obosii... n sensul acesta m-a surprins. Pe de alt parte, evenimentele din sptmna trecut, ntreaga atmosfer din cas prevesteau nenorocirea.

Adic?

n seara de Ajun, pe 24 decembrie, montam bradul n hol. Ua de la camera Venerei Conta, sora vitreg a doamnei Manu, era ntredeschis. Aveam sentimentul neplcut c ne pndete.

De ce ar fi fcut-o?

Habar n-am! Pe lng ursuzenia ei, dispoziia cotidian a inginerului prea de-a dreptul nviortoare. ntr-un fel, Dan Manu i Venera semnau, nu riscai s mori de rs cnd erai cu ei la o petrecere. Toni Conta, tatl Corei, rmsese cu gndul la amicii de la Capa, Jack btea cmpii ca de obicei, pianista plutea n nori... Adugai tensiunea, nelinitea de care v vorbeam i o s avei imaginea Ajunului.

Ceilali nu remarcaser nimic?

N-a putea s v spun. Cnd vor, toi pot deveni ermetici, cu excepia Georgetei Penciu.

Minerva i ncrunt sprncenele fine.

N-am reinut, cine-i persoana?

Verioara lui Dan Manu i mama teribilului Titel. Agam toate fleacurile acelea strlucitoare n pom i nu-mi puteam reprima o senzaie de nelinite. M simeam exact ca un oarece care se tie privit prin gaura cheii de o pisic...

*

Venera Conta urmri un timp agitaia din hol, apoi continu s scrie:

Alaltieri am mplinit patruzeci i apte de ani. Firete, Cora a uitat s m felicite. Spun firete, pentru c pe Cora n-a interesat-o niciodat nimeni. Este att de convingtoare n indiferena ei, nct uneori am sentimentul c se ignor i pe ea. Mai mult m-a surprins Toni... M obinuisem cu cele cteva garoafe ori fire de liliac, cu zmbetul lui discret-amabil, cu srutarea tears pe tmpl, cu privirea lui particular care se asigur mereu: "Noi doi am rmas aceiai prieteni buni, Venera, nu-i aa?"

Ce ciudat mi se pare s gndesc despre Toni c a mbtrnit! Nu i-am spus niciodat tat, nu i-a spus nici Cora, fiica lui, dar tinereea, vrsta nu st n apelative. Cred c n adncul sufletului, s-a simit toat viaa liceanul fermector din 1920. Ce departe suntem de el! Eu, Cora, ceilali...

Alaltieri am mplinit patruzeci i apte de ani. O noapte de veghe la lumina albastr a lmpii, cu amintiri, cu acel plin de nostalgie "acum treizeci de ani", cu fotografii rsfirate pe pern. Un set semnificativ din care lipsesc biberonul, nudul buclat, gnguritul. Toate au rmas acolo, la orfelinatul din strada Lycurg, n casa aceea roie, cu acoperi turtit, nconjurat de mesteceni. Cnd Toni m-a nfiat, ningea...

M gndeam i aveam sentimentul c-mi fac testamentul. Bacalaureatul, licena, primul an n nvmnt... Sunt scund, tears, plinu nc de pe-atunci. Taiorul cade eapn, violetele neateptat cochetrie ip pe reverul jachetei. n ochi nu se citete nimic. Nici mcar eu nu pot deslui un atom, un grunte din fericirea aceea covritoare...

Venera Conta ridic ochii din caiet. Zri poalele bradului montat n hol, o bucat din rochia argintie a Corei, un glob enorm rou. Inginerul Manu sttea pe canapea cu capul ntors.

Venera l vzu i-i muc buzele. opti mocnit, fr s-i descleteze flcile:

Am s-l ucid!

Ajungea pn la ea mirosul de vanilie, scorioar i rom, aroma special de sear de Crciun. Cu un zmbet rutcios nghesuit n colul buzelor, Venera i imagin chipul transpirat al Georgetei n faa cuptorului ncins. i-a legat desigur crlionii cu un tulpan, i ndoaie oftnd trupul gros, smulge un pai din mtur i ncearc dac sunt copi cozonacii. Cu pana de gsc muiat n albu, le d lustru. Georgeta triete clipe de real triumf. De trei zile se agit, mestec, frmnt, transpir, piulia nu tace.

Venera stinse lumina i se rezem de uor. Putea pndi comod prin crptura uii ce se petrece n hol.

Cozonacii Georgetei sunt vestii. nali, pufoi, "bine lucrai", rmn proaspei dou sptmni. Isprvise nainte de rzboi o coal de menaj. Cnd profesoarele vroiau s trnteasc o elev apelau la cozonaci. Un subiect detestat, alturi de dulcea i tortul Saint-Honor.

"Hm..." Venera cltin capul. "Povestete-i azi unui colar c pe maic-sa au picat-o la examen prin '30 sau '35, pentru c nu i-a ieit suficient de involt panglica de zahr la un tort Saint-Honor!"

Rochia argintie a Corei i flutur dinaintea ochilor.

Poftim?

Era frumoas. "Att de constant i egal frumoas", gndi Venera, "nct nu i-o mai poi nchipui altfel."

Mihai erbnescu zmbi. Se cltin pe scaun gata s cad. Avea o siluet supl siluetele acelea care par elegante orice ai pune pe ele , ochi negri vioi, o frunte lat. Obrazul se ngusta brusc spre brbia bine ras, aproape albastr.

i-am cerut steaua. De cinci minute i-o cer.

Scuz-m.

Cora scotoci n cutiile lungi nirate pe mas. Unele jucrii aveau peste patruzeci de ani. Venera le tia bine: steluele albe, care-i plceau cel mai mult, piticii ncrcai cu saci plini de daruri, naterea Domnului din carton suflat cu praf de beteal. Cnd arhitectul Conta o nfiase, Cora nc nu se nscuse...

Magnific! se extazie zgomotos Jack Moraru btnd din palme.

Chipul Venerei se ntunec. Dup Dan, cel mai mult l ura pe unchiu-su. Unchiul lui Dan, firete. "Avar, canalie i lipsit de demnitate. Aceeai familie..."

i se ntreba a suta, poate a mia oar, de ce se cstorise Cora cu Dan.

Jack Moraru ocoli pomul, clcnd stngaci printre hrtiile mprtiate. Purta un halat vechi, croit larg ca o giubea. Pe chipul palid, sprncenele stufoase preau lipite. Craniul pleuv, fr un singur fir de pr, se guguia spre cretet ca un ou. Colegii mai tineri de la Notariat i spuneau Yul Bryner.

Ciupi galant brbia Corei.

Ce gust are fetia asta! Tot ce face e desvrit.

Nu fac nimic, Jack, murmur, dndu-l uor dar ferm la o parte.

Notarul o msur puin deconcertat i se ndrept nehotrt spre pian. O femeie n vrst, verioara lui Dan, i plimba degetele pe claviatur. Venera Conta n-o vedea, dar i-o putea lesne nchipui, mbrcat ca de obicei sumar, n chimonou transparent ori n vreun furou.

"O aiurit cumsecade. Cea mai cumsecade din neamul lor."

Cnd ntoarse capul spre notar, i se vzu profilul ters, lipsit de fermitate. uviele rare, prost vopsite, spnzurau ntr-un pieptene. Jack i puse mna pe umr.

ii minte, Elenuo?

in! rse femeia i atac primele msuri din Stiele Nacht. n fiecare an m ntrebi acelai lucru. i pe mine i pe Geta. Crciunul de la nenea Ianache... Devii monoton, Jack!

i nfipse brusc degetele n claviatur, aps puternic pedala i transpuse ndrcit melodia pe jazz. Cnta cu umerii, cu minile, cu tot trupul. Taburetul de catifea roie gemea.

Venera Conta surse. O nebun... Elena era o pianist fin, interpret desvrit a lui Mozart, Schumann, Chopin. Rar de tot, ca s nu-i strice mna, tapa alt termen de-al lui Jack melodii de jazz sau blues-uri, reminiscen a unei scurte i viforoase idile din timpul rzboiului cu un aviator american.

Notarul exclam consternat:

Elena! Pentru numele lui Dumnezeu! E o blasfemie!!

i astup ostentativ urechile. Geologul Mihai erbnescu rdea ncntat. Toni Conta surse ters. l asculta cu jumtate de ureche pe ginere-su, Dan Manu, fredonnd n minte melodia.

Dan i surprinse zmbetul. Acelai zmbet ndeprtat, lipsit de consisten ca al Corei. Un zmbet care te scoate din srite, nu poi ptrunde dincolo de el. Cnd cineva zmbete aa, te poi atepta la orice sau nu tii la ce s te atepi. i ridic privirea spre Cora. Pe chipul delicat i transparent, ochii parc venic nlcrimai erau nefiresc de mari. Pletele argintii, foarte lungi, i ddeau un aer de fantom. "Fum i argint", observase cndva geologul, iar Venera Conta reinuse expresia. O definiie perfect a Corei. "Cnd o priveti, sentimentul de imaterial nu te prsete. Gndul se formuleaz singur: astfel de fpturi nu mbtrnesc niciodat."

"Dei m ntreb Venera i sprijini brbia de canat dac impresia nu-i fals, construit din recuzite. Oare fardat la fel ca toate femeile, fr buclele astea de strigoi, fr sticla de whisky n poet, mbrcat n rochii normale, rznd mai des i mai sntos, ar prea la fel de diafan? Dei nu sta-i cuvntul... La fel de... celest? Pe lng ea, ceilali prem vulgari i barbari, zmislii dintr-o plmad grosolan."

Venera Conta se rtci n pienjeniul de gnduri. De-afar venea zvon de clopoei, glasuri subirele de colindtori. Vocea lui Dan Manu izbucni dintr-o dat:

Ce naiba vrei?

Venera se cutremur. l privi apsat, cu ur dens. Unchiu-su l trgea insistent de mnec.

Ai lsat lumina aprins la voi n odaie.

i ce-i pas?

Sprncenele stufoase ale notarului se ridicar spre guguiul din cretet. ip sufocat:

Ai nnebunit?! n fiecare lun... sute de lei! n ritmul sta...

Ne ruinm, zmbi arhitectul Toni Conta. Eti teribil, Jack! Nici n seara de Crciun nu ieri carnetul de socoteli.

Notarul teroriza toat casa cu economii de o meschinrie ilar. Dup moartea nevesti-sii, nchiriase una din camere de fapt subnchiriase, proprietar era nepotu-su, Dan lui erbnescu. l urmrea pe geolog pas cu pas, l pndea n baie, buctrie, n odaia lui, notnd n fiecare noapte la ce or stinge lumina.

Jack se enerv.

i pentru c fredonm Steaua sus rsare i nchipui c nu mai funcioneaz contorul? N-am nimic mpotriv s facei pe generoii, numai c chestia asta m cost i pe mine! Nevast-ta st patru ceasuri n baie i n vremea asta televizorul merge, radioul url, toat casa zbiar de lumin. Cine se uit la ferestre, crede c-i tractir!

Eti vulgar, Jack, spuse Elena. Cred c mai degrab s-ar gndi la balamuc cineva care ar avea ansa s te surprind innd discursuri n faa oglinzii.

Ei, uite, Eleno, la asta nu m ateptam din partea ta! Tu care, nu-i aa, eti o artist, ar trebui s nelegi. Se ntoarse spre Dan Manu: Du-te, domnule, i stinge lumina aia, c mi se face ru!

Tatl Corei interveni mpciuitor:

Fii cuminte, Jack. Am s pltesc eu ce depete. Hai, cnt-ne O, brad frumos.

"Da", reflect Venera, "sta-i Toni... Generos, gata s aplaneze orice conflict, ducnd imediat mna la buzunar. Iar ceilali profit oribil. n fond, ce cutm noi n casa asta? Eu, Cora, Toni?"

O, brad frumos...

Fr nici un fel de tranziie, Jack Moraru ridicase mna spre tavan, cntnd neateptat de tare. inea ochii nchii i brbia nfipt n piept. Elena l ignora, improviza cu nerv pe tema Cavaleriei Rusticane. Notarul urla, ncercnd s-o acopere. Geologul Mihai erbnescu rdea cu lacrimi. Jack deschise ochii.

Ai cpiat, Eleno?

Dar mna aia de ce-o ii agat?

Un tnr n dangarezi i vindiac l msura sarcastic. Moraru, nedumerit, ls braul s-i cad. ntoarse spatele femeii de la pian.

Eti complet anormal!

Elena i scoase limba i trecu la un dixie-land. ntreb mecanic, fr interes:

Vii din ora?

Nu, din lun! De unde naiba vrei s vin?

Titel Penciu se aez pe un scaun, azvrlindu-i picioarele spre mijlocul odii.

Unde-i madam Georgeta? N-a mai isprvit de gdilat cozonacii ia?

i rostogolea ochii mici prin ncpere. Scprau o veselie nemotivat, o veselie permanent, ca i cum toate determinrile din spaiul finit i infinit n-ar fi ncetat o singur clip s-l amuze. Nasul subire i coroiat adulmeca.

Venera Conta i ntoarse ochii. i fcea sil s-l priveasc. Era fiul Georgetei, cealalt verioar a lui Dan. l ocolea pe ct posibil, nu-i amintea s-i fi adresat zece cuvinte n ultimii ani. n fiecare var ddea examen de admitere la Politehnic. Maic-sa l subveniona gras, restul l completa din nvrteli.

"O jivin mic i periculoas. ase examene pn acum, tot attea rnduri de lacrimi, acatiste i liturghii pltite de Georgeta."

Lng pian, Jack Moraru cnta plin de sentiment:

Domn, domn s-nlm! i-am plecat la vntoare...

Titel surprinse privirea geologului i zmbi.

O dete pe naionale...

Nrile Venerei Conta palpitar. Din buctrie apruse Georgeta, trupe i congestionat, purtnd o tipsie de aram cu cozoncei fierbini abia scoi din cuptor.

Idiotul cela unde-i?

Care din ei? ntreb Elena.

Pentru Georgeta, toi erau idioi. Idiotul cel de sus Dan, fiindc sttea cu nevast-sa la etaj, cel btrn Jack, idiotul cela al meu Titel. Uneori uita s precizeze i pianista i fcuse un tic ntrebnd constant, dei n-o interesa, la cine se refer.

Ura, bambina! se strmb tnrul.

Cum vorbeti tu cu m-ta, mi...

Obrajii Georgetei se umflar. Nu se putea decide asupra epitetului.

Notarul abandon brusc colinda i se repezi la tav. Ridic un cozonac n lumin rsucindu-l pe toate prile i exclam pe tonul su caracteristic, plin de emfaz, totdeauna cu cteva accente mai sus dect era necesar i totdeauna disproporionat fa de ceea ce i strnea eventual admiraia:

Minunat! Sublim! De-s-vr-it!!

Georgeta se hotr n sfrit:

...idiotule!

Getuo drag, mi pare ru...

Stai blnd, unchiule, de data asta eu sunt la, spuse amuzat Titel. Cucoana-i n urm cu nsmnrile. Se rsuci spre geolog: Bine, frate, nite daruri, ceva, nu agai n pom?

Venera Conta surprinse zmbetul Corei. Titel o amuza. Cndva i explicase: "Un flecute cu haz."

*

Manu avu dintr-o dat impresia c nu mai dispune de el. Un sentiment absurd care-i provoca o nelinite vecin cu panica. Se simea "personaj". Personaj ntr-un spectacol regizat de altcineva. Totul prea nvat pe dinafar: replicile, invectivele, cntecele Elenei. Un circ cu marionete boite strident. "n ce scop? i cine trage sforile? Dac i-a povesti cuiva m-ar crede neurastenic. Sunt cardiac, nu nebun! n situaii din astea dreptatea vine totdeauna prea trziu: uite, nefericitul, tia el ceva... Numai c ntre timp, nefericitul a crpat. Dar ce dracu' se ntmpl?"

Venera l fixa cu o satisfacie ciudat. Dup atia ani, o crispa nc trupul disproporionat, cu picioare de pitic i tors atletic n care ghiceai o putere neobinuit, capul masiv fr gt, nurubat direct ntre umeri. i lui Toni i repugna. N-o spunea desluit era prea discret, prea bine educat ca s-i judece ginerele dar Venera tia c-i provoac oroare. i repugna fizic, i repugna s-l vad alturi de Cora, pereche. Arhitectul fusese toat viaa ndrgostit de frumos, privelitea chiar de-o clip a frumosului, un col de strad, o floare, o femeie zrit ntmpltor i umpluse mereu inima de bucurie.

Dan i slbi nodul cravatei.

"Simt c oamenii optesc n spatele meu, iar eu izbutesc s surprind doar uotitul, nu i ce spun. i simt tot timpul o privire. O privire care-mi arde ceafa..."

Se rsuci instinctiv. Ua de la odaia Venerei se nchidea fr zgomot!

Eu in de ase! opti Titel.

Privea nfrigurat coridorul fr lumin. Ceilali zboveau nc n hol, cu cte un phrel de coniac n mn.

Notarul se strecur n odaia inginerului. Avea sub bra o cutie de carton plat, ncins cu un elastic. Se apropie de pat fr s aprind lumina. Dincolo de fereastr, curgea o noapte alb, cu fulgi mari de zpad.

Ddu perna la o parte, apoi deschise cu multe precauii cutia. Un arpe ncolcit ridic capul. Jack l rsturn n aternut. Puse deasupra perna, cuvertura i prsi grbit ncperea.

*

Jack auzea vag glasul Minervei i al geologului, dar i era imposibil s disting ce-i spun.

"Ciudat... n mod obinuit, individa are o voce de cimpoi, chiar mi-a atras atenia..."

Se ntoarse n camera lui ncercnd s se liniteasc. Geologul era un slab observator, circul se desfurase sub nasul lui i nu sesizase nimic.

"Femeia aceasta absurd i pierde timpul cu un gogoman."

Mihai erbnescu i privi ceasul i ncepu s-l ntoarc.

V spunei probabil c bat cmpii, c insist asupra unor amnunte lipsite de importan. N-am excelat niciodat ca narator...

Dimpotriv, zmbi Minerva. ncerc s reconstitui tot ce s-a ntmplat ntre 24 i 31 decembrie, iar dumneavoastr ai izbutit s m introducei n atmosfer. V rog chiar s nu v schimbai stilul. Ador poezia...

Perfect. n aceeai noapte, s-a petrecut un incident ieit din comun, l-a zice sinistru, dar mi-e team de exagerri. Inginerul Manu se culcase...

*

Dan i vr palma asudat sub ptur. Zgomotele casei ncetaser. Dormeau toi: Geta, prbuit de oboseal, Titel, Jack... Mai zboveau probabil n odile lor geologul chiriaul lui Jack acum n vacan, ca i Venera, poate Toni savurnd ultimul succes al librriilor pariziene procurat de amicii de la Capa. Elena, desigur, care scotocea n sertare dup vreun fleac: o panglic, o bretea, o floare pentru plriile ei imposibile.

n odaia de alturi, Cora stinsese lumina. Dormeau separat nc de la nceputul cstoriei. "E mai civilizat, dragul meu. Eu nu-i aud sforitul, tu nu eti obligat s-mi supori bigudiurile i masca de cold-cream." Cora...

Inginerul nchise ochii. n nri i struia mirosul de portocale, vanilie, brad proaspt. "Poate c m nel... poate c mi se nzare. n fond..."

Simi o micare uoar, strin, n aternut. Crp ncet pleoapele. "Da, mi se nzare..."

Micarea se repet. Degete reci, umede, i prinser ncheietura. Inima, nod de plumb, i se opri n loc. Privea mut, cu ochii ieii din orbite, arpele care i aluneca pe bra.

Nvliser cu toii n odaia inginerului dezbrcai, ori n cmi de noapte, aa cum apucaser. Titel descul, Elena doar cu o jumtate de lae puse pe papiote, Jack Moraru cu pantalonii n mn.

Mihai erbnescu se apropie de Manu.

Nu te mica!

Dan, livid, cutremurat de grea, sprijinea zidul. Degetele geologului naintau ncet. Apuc reptila de la rdcina capului i dispru pe scri.

Cora se ag de braul arhitectului. Tremura n cmaa subire, i se auzea clnnitul dinilor. Jack privea holbat n urma geologului. Ca totdeauna n situaii critice, suger aiurea:

Trebuie s-i chemm pe ia de la deparazitare.

Toni Conta atinse umrul inginerului.

Hai, Dnu, calmeaz-te. S-i aduc adrenalina.

Dan, incapabil s scoat un cuvnt, se ls aezat pe fotoliu. Georgeta i scuipa piepii cmii.

Cruce n sn, cruce n sn!

Fcu acelai oficiu Corei, apoi lui fiu-su. Titel Penciu i regsi umorul.

Mut stropitoarea, madam!

Taci, idiotule! Se rsuci spre ceilali: Ce-ai rmas momie?! Bietul trebuie descntat de deochi. i galbn ca ofranul. Titel, pune mna, ad ulcica cu ap sfinit! i sub Sfntul Ierarh Neculai.

Cum arat gagiul?

Cnt i-oi lichi una, i-aduci tu aminte!

Elena nu-i dezlipea ochii de pe chipul inginerului.

Te-a mucat?

E inadmisibil! coment notarul. In-ad-mi-si-bil!

Titel observ sarcastic:

Hopa! S-a trezit eroul n oncle Jack. Adineauri... i cntri izmenele lungi, peticite la genunchi. Schimb-i scutecele, flcu!

Mgarule!

Dnu... Hai, ncearc s bei! O s te liniteti imediat.

Cora ngenunchease lng inginer. Brbatul surse trist, i strnse doar degetele fr s spun nimic.

Ce cloceti, idiotule! ip ascuit Georgeta. Ai adus ulcica? O interpel pe Elena: Simi, fa, cum miroase a pucioas? Am s-l chem mine pe printele Vasile s fac o sfetanie.

Pianista bombni scit:

Prostii! Cheam mai bine un specialist s astupe gurile.

O idee admirabil, decret Jack Moraru.

Titel Penciu sufl n urechea Elenei:

Eti convins, tanti, c arpele s-a strecurat aici din proprie iniiativ?

Ceilali l privir iute.

Capitolul 2

Cineva l chemase la telefon pe Mihai erbnescu.

tii ce m surprinde? ntreb Minerva lipindu-i nasul lung de geam.

Locotenentul Dobrescu, obinuit cu astfel de ntrebri, continu s-o priveasc nemicat.

E curios cum de detepii tia n-au sesizat imediat c viaa inginerului e n pericol. i dac au sesizat, de ce n-au acionat? Autorul, firete, iese din discuie... i trecu degetele prin bretonul aspru. Am o idee, biea! Nu crezi c s-a lucrat n echip?

Locotenentul ncerc s-o scalde.

Principial, nimic nu-i imposibil...

Aa cuget dumnealui, junele Dobrescu! Emise brusc pocnind din degete: Nu-mi place chestia cu arpele! nelegi? E prea demodat, prea absurd, aduce a roman cu stafii, comori ascunse n pivnia castelului i o domni ftizic i blond. Apropo de zne, cheam-o pe Cora Manu i f tot posibilul s nu pici n extaz.

"Foarte sigur pe ea", aprecie Minerva cntrind-o scurt. "Cu mutra asta e i normal! Fraierii i spun animal de lux i i umezesc buzele. Nu tiu ce-i umbl prin cap, dar fr ndoial i face plcere s-o priveti. Cel puin n sensul sta, Dobrescu e de acord cu mine..."

mi dau seama ct de greu v vine s m credei, spuse Cora ncet.

i plimba mna transparent printre faldurile rochiei, privind n gol.

Adic?

Acum... cnd Dan nu mai este, totul ia alte proporii, se schimb perspectiva. Mrturisesc c n-am acordat prea mult importan arpelui.

i totui asemenea ntmplri, trebuie s recunoatem, nu se petrec n fiecare zi.

Cora i ridic ochii limpezi. Un surs sfios i tremura pe fa.

Mi-am nchipuit c e o glum. Tata vedea altfel situaia, dar mi spuneam c din cauza vrstei devenise suspicios. Mi-a vorbit imediat ce am ieit din camera soului meu...

*

A adormit? ntreb ncet Conta.

Fiic-sa nclin capul.

S trecem la mine, fetio.

Cora se uit distrat n lungul pereilor. n ncpere se aflau cele cteva lucruri de care Toni nu consimise s se despart niciodat. Farfuriile olandeze, oglinda oval cu ram florentin, miniaturile pe filde, portretul maic-sii bunica Ralu. Semnase cu Maria-Antoaneta, aceleai trsturi dulci, aceeai carnaie transparent, lptoas, de blond, acelai pr uor ca un suflu de aur. Semna cu austriaca i se amuza s-i copieze la baluri rochiile, poziia minilor, inuta trufa a capului. Cei care cunoteau tablourile doamnei Vige-Lebrun tresreau dnd ochii cu ea ntr-un salon.

L-am urmrit asear pe Dan.

Te-am vzut, spuse moale Cora. Scoase din glastr o creang de liliac i-o duse distrat la gur: Nu era n apele lui, ntorcea brusc capul, de parc s-ar fi simit urmrit, i aa mai departe. Crede-m, Toni, am nceput s obosesc.

Conta o msur lung. Peste pijama, arhitectul mbrcase o hain elegant de cas. Semna cu ceea ce fusese de fapt ntotdeauna. Un brbat de club, distins, amator de coniac fin i lucruri frumoase, afemeiat cu discreie, de un egoism amabil, dar ncpnat. Nu ngduise nimnui s se amestece n viaa lui, tria la fel ca acum patruzeci de ani, nu renunase niciodat la alul bonne-femme de la Capa i stofele englezeti, portmoneul mereu plin i-l deschidea cu generozitate. n casa Corei ducea aceeai via de burlac, odaia cu intrare separat semna mai degrab a garsonier, nu ngduise orare cazaniere. Mnca n ora, participa fr obligativitate la diferitele evenimente din cas, uneori nnopta la o prieten, Eliza, vduva unui colonel, mare frumusee pe vremuri. Diploma de arhitect l ferise de vicisitudinile prin care trecuser unii dintre amicii si. Stinse neglijent chibritul i-l azvrli n scrumier.

Draga mea, la urma urmei e brbatul tu.

Ce vrei s spui?

Dac ie nu-i pas...

n general mi pas mai mult dect ai fi tu dispus s-i nchipui. Asta nu m mpiedic ns s sesizez un fapt evident. A devenit ipohondru.

Aha! i cum interpretezi tu povestea asta cu arpele?

Cora ridic dun umeri.

O glum proast.

Glum?! Dan e cardiac.

Odioas, atunci.

i cine ar fi autorul?

Nu tiu. Poate Titel, poate Jack... Tat, pe mine situaiile tenebroase nu m-au convins niciodat. E noapte, totul capt proporii. Mine o s vedem altfel.

Arhitectul cltin din cap.

Hm... Mi-ar plcea s fiu la fel de optimist.

*

Minerva l asculta distrat. Declaraia lui Titel Penciu era identic cu a geologului. Auziser ipete, dduser nval n odaia inginerului, priviser stupefiai arpele etc.

Mai interesant i se prea fizionomia tnrului. L-ar fi folosit ca material didactic la cursurile pentru tinerii ofieri de miliie. Figur clasic de infractor mrunt, specialitatea bini cu ceasuri, igri americane, casetofoane sau piese de schimb pentru autoturisme. Fieful: strada Covaci, Crama Domneasc, litoralul n plin sezon, holul i trotuarele marilor hoteluri.

Cte clase ai, flcule?

Paipe. Am parolat de dou ori c-mi plcea dirigenia.

n regul! Ia-o colrete, cum scrie la carte, i reine, te rog, c notele mele sunt de la cinci ani n sus.

Titel Penciu rnji.

Dup chestia cu arpele, am parcat n hol. Era al dracului de frig...

*

Titel Penciu i freciona braele. Geologul i ntinse paharul cu coniac. Bradul enorm, nins cu argint, strlucea. mprejur, jucriile Corei, un urs, o maimu, cteva ppui i o giraf de la Fondul Plastic vegheau epene. Tnrul smulse o bomboan i o strivi ntre dini nainte de a lua prima nghiitur.

Jack Moraru inea bolul ntre palme, sufla n el de parc ar fi vrut s rceasc alcoolul. La fereastr, colindtorii urlau, sunnd clopoeii:

Domn, domn s-nlm! Dar boierii nu-s acas...

Titel Penciu mai ascult o dat refrenul, apoi stinse lustra, modalitatea clasic de-a avertiza copiii c boierii nu sunt dispui s-i primeasc. n lumina igrilor, globurile aprindeau candele roii, galbene i verzi.

Titel se trnti pe canapea.

Ndjduiesc c ai priceput cum devine chestia cu animalul.

Care animal, dragul meu? ntreb notarul.

Fantastic! Auzi, care animal! arpele!

Jack i trecu degetele peste craniul pleuv, se uit la geolog apoi ridic din umeri.

Stau i m ntreb cum poate s ptrund o reptil n plin iarn ntr-un imobil din mijlocul Bucuretiului.

erbnescu zmbi:

Poate c i s-au creat condiii...

Cum adic?

Titel ncepu c rd. i explic geologului:

Aa-s toi n familie! Sprinteni la cap, nu glum. Mama, tanti Elenua, nenea Jack...

Mihai erbnescu ls paharul pe mas.

arpele a fost adus, Jack, nelegi?

Cellalt i bulbuc ochii.

Cum? Cum a fost adus?

Cu tramvaiul, rnji tnrul. Omul vorbete de intenie, ce naiba nu pricepi?

O intenie criminal, apsa geologul.

Notarul sri de pe scaun, vrsnd coniacul pe piepii halatului.

Aberaii, dragul meu, nu te supra. Inepii! Unde v trezii, n jungl?

Hai c o nimerii! arpe, jungl, lipsete un elefant i o casc colonial.

Notarul btea cmpii fr s in seama de ntreruperi.

Iubesc capetele ndrznee, tot respectul meu pentru oamenii de fantezie, eti un geolog eminent, nu-i aa...

i sindicalist frunta, complet Titel.

...dar asemenea idei, i-o spun deschis, m surprind. Sunt pur i simplu idei incendiare.

Are o minte nfierbntat! Penciu se aez mai bine pe canapea. Se uit intens la geolog: Cred c ai dreptate.

erbnescu nghii restul de coniac.

E nevoie de mult mai puin ca s omori un bolnav de inim. Faptele sunt simple, nu mai trebuie explicate.

Moraru fcu un gest larg.

Dac o lum aa... Evident... M refeream ns la intenie. Cine s-i poarte smbetele bietului Dnu? i n ce scop?

Ia ghici?

Nu, nu, dragii mei, orict a reflecta, povestea nu st n picioare.

Titel se opri cu paharul la mijlocul drumului. i miji ochii surznd.

Geamurile de la camera lui Dan sunt blocate.

i ua care d pe balcon, complet geologul prinznd ideea.

Notarul i plimb privirea de la unul la cellalt. Ridic din umeri.

Ce gsii ru n treaba asta? Avem obiecte de valoare, tablouri inestimabile...

Titel i pocni exasperat palmele.

Eti formidabil! Se aplec explicndu-i colrete: n condiiile astea, e limpede c nici un strin nu poate ptrunde n cas.

Splendid!

Splendid pe dracu'! Asta nseamn c arpele a fost adus de unul din noi.

Jack l msur dintr-o parte.

La ce te gndeti?

Titel surse ambiguu.

Oare ct de profunde sunt sentimentele lui lady Cora?...

Se privir n tcere. n ochii geologului plpia o lumin mic. Un glob galben le reflecta chipurile. Strmbe, lite, ca n oglinzile convexe de la blci.

*

Nu-mi plac strmbele, dar sta era fixul meu: Cora i-a plasat animalul n aternut. Pe urm m-am dumirit, o luasem pe mirite...

Titel se juca cu brelocul de la cheie. Zmbea mereu. Minerva se ridic.

Treci dincolo i, dac-i mai aminteti alfabetul, aterne frumos pe hrtie tot ce mi-ai povestit. Dobrescule, invit-o pe doamna Penciu.

Georgeta i inea n poale minile umede. Splase probabil ceva n buctrie.

Eu le-am zis, chemai, oameni buni, printele s fac o sfetanie... Realiz cu cine vorbete: Sau pe domnul deputat de strad... Dac m ascultau, nu se prpdea Dnu.

Dumneavoastr, spuse Minerva zmbind, sunt convins c ai luat imediat o atitudine ferm.

Pi cum altfel? Chiar n noaptea aceea m-am dus la Elena s ne sftuim...

**

Un fier de clcat sttea rezemat de zid pe o mas stil, ciuntit i ptat, alturi se aflau cutii de conserve cscate, nc neisprvite. Lng vraful de partituri, vreo douzeci de plrii, mai toate florentine din pai i fetru cu cele mai neateptate podoabe, ridicau alt stiv. Erau uitate pretutindeni farfurii murdare, ceti cu zaul uscat, staniol de ciocolat fcut ghemotoc. Pe consola din faa oglinzii, civa trandafiri se uscaser de mult ntr-o ap tulbure. Cnd Georgeta Penciu atinse draperiile de stof, degetele i se umplur de colb.

Pduchii i rapnul te mnnc, fa! Mine de diminea vin i-i scutur eu. Trebuie frecate podelele cu leie, dat cu gaz...

A, nu, nu, te rog! se sperie Elena. Am de exersat, nu-mi arde acum de nimic. Poate luna viitoare, dup concert.

nc o lun?! Eti nebun, fimeie hi? Pi ntr-o lun, vorba idiotului cela, se nruie hudubaia.

Care idiot?

Titel! Pianul e n hol, poi s zdrngneti pn-i amei.

Elena se arunc pe pat. Era mbrcat doar ntr-un furou de mtase. I se vedeau crnurile albe cndva voluptuoase, acum surpate, zgriate de vinioare albastre i roii. Cea mai mare parte din zi i-o petrecea n combinezon, fie c fierbea laptele n buctrie, sta de vorb cu potaul, ori primea elevi, unii dintre ei adolesceni cu mustcioar, bacalaureai care se pregteau pentru examenul la Conservator.

Tu nu nelegi, trebuie s m concentrez. Te rog, nu insista.

Georgeta strmb din nas. Se ls cu un geamt pe marginea patului. Minile scurte, groase, i le odihnea n poal. Elena i venea var dea doua. O inea minte i pe maic-sa, o nebun uie, tot loas, care scria la scripc. Taic-su behia din trombon i casa chiuia din zori pn n asfinit, dar ct a petrecut Georgeta la ei o vacan de Pati, n-a auzit un singur cntec mai cu chichirez. Seara se ducea n parc i asculta fanfara. Valurile Dunrii, Of, Dorule, Rvelul ce-am primit i dezmierdau inima. Dup aceea, se simea fortificat, n stare ct de ct s suporte iuitul zevzecilor.

Tot m gndesc la arpele cela...

Elena i puse nc o pern sub cap i trase peste ea cearaful.

ncep s cred c am avut halucinaii. O nlucire colectiv.

Ha?

Georgeta nu pricepuse nimic. De fapt ipotezele Elenei n-o interesau, o socotea n general prea capie pentru ca afirmaiile ei s poat fi luate n considerare. N-avea ns cu cine comenta, Cora o asculta cu o singur ureche, Titel ieea imediat din odaie, ceilali n-ateptau s deschid bine gura i i aminteau de vreun telefon ori curse urgente n ora.

Cut rsritul dar, n locul icoanelor, un pianjen i esuse pnza. Georgeta se nchin i-i apropie gura de urechea Elenei:

Eu una zic c...

Nu att de aproape, se strmb pianista. N-am aer!

Georgeta nu se sesiz. ncepu pe o voce sczut, rostogolindu-i ochii prin unghere:

Nu-i a bun...

Ce?

Nu-mi place! Ridic braele: Iaca, taie-m, omoar-m, dar mie una nu-mi place i pace!

Cine?

N-ai auzit ce zicea idiotul cela?

Care?

Elena ntreba ca de obicei mecanic, fr umbr de interes. Georgeta rmase o clip derutat, apoi o msur lung.

Fa, tu ai nnebunit! Bietul meu.

A, da... Mai ncet, te rog.

Prea e cu ochi i cu sprncene, vorba lui Titi.

Ce?

Povestea cu arpele, toanto!

Nu-neleg nimic, spuse plictisit Elena. Astea-s prostii. i-acum, fii drgu i las-m.

Georgeta se ridic ort.

De-atta zdranga-zdranga i s-au hurducat minile! Neghioab-s eu, c-mi prpdesc vremea cu duii de pe lume.

Elena stinse lumina. "Do-si-la-la, la-si-do-mi-re..."

ncerc s adoarm fredonnd n minte concertul n La minor de Schumann.

*

Bun fimeie, conchise Georgeta, cumsecade, diteapt, dar cam toant. Eu aveam un gnd...

Minerva i uguie buzele.

i fiul dumneavoastr, bun i el, cumsecade...

Pinea lui Dumnezeu, drag doamn! S-l pui n ram.

Hm! Mi-e team s n-ajung n alt parte. Ce fcea n acest timp?

Ce s fac? Cred c tifsuia cu idiotul cel btrn...

*

Cuvintele le decupa Jack din Valurile Virginiei Woolf. Titel le apuca cu o penset, le trecea prin clei, apoi le lipea pe carton.

"Nopi" ai gsit?

Contemplar satisfcui rezultatul.

Duuri scoiene, rnji Titel.

Nu neleg. Ce duuri?

Las-o moart. Bag cartea n scrinul Corei. Vezi s nu te simt.

Nici o grij, opti Moraru, de parc n-ar fi fost singuri.

Peste un sfert de or, Titel urc la inginer. i auzea respiraia uoar i regulat. Se apropie de pat inndu-i rsuflarea. Se mica uor, paii se pierdeau n persanul gros. Ls cartonaul pe noptier i dispru ca o nluc.

Fu primul lucru pe care-l vzu cnd se trezi. Un cartona ct o carte de vizit sprijinit de sticlua cu adrenalin.

N-ai scpat. Pn la revelion mai sunt ase nopi.

Mna inginerului tremura. Cuvintele fuseser decupate dintr-o carte. Dedesubt, desenat rudimentar, un scorpion cu un stilet nfipt ntre inelele trupului.

Dan i trecu degetele peste fruntea asudat. Cobor anevoie din pat i se ndrept spre fereastr. "Deci nu m-am nelat. Nu sunt nebun. Cineva vrea s m ucid... Pn la revelion mai sunt ase nopi... Un procedeu ieftin, ca-n romanele de duzin."

Dar dincolo de cuvinte, Manu simea sentina. "Cine?" se ntreb gfind. "E aici, n casa mea, vorbim, rdem, stm mpreun la mas... Nu puteau fi Elena sau Georgeta, dou incontiente, nici Toni, nici Venera. Atunci cine, pentru numele lui Dumnezeu! Titel? Jack? E prea fricos, Titel un ginar de duzin. Oricum, un tip perseverent. Cu cteva ore nainte arpele, acum mesajul sta drcesc." Se simi cuprins de furie. "O combinaie machiavelic. tie c sunt cardiac. nc un oc i m isprvete. Nu-i trebuie mult... Ce s fac?"

i cuprinse tmplele ntre palme privind orb ntunericul albstrui. "Ce s fac, Dumnezeule? S chem miliia?" Manu alung imediat gndul. "mi vor pune un sectorist la u, balamuc... Nu! Am nevoie de linite mcar o sptmn, pn mi isprvesc treburile. S le spun stora din cas? Un consiliu de familie... Colocviu cu o liot de imbecili, printre care se ascunde i un criminal."

O i vedea pe Georgeta dndu-i poalele peste cap, umplnd mahalaua de vorbe, lamentndu-se zarzavagioaicei, paracliserului, potaului, poate chiar sectoristului. N-avea nevoie nici de crizele de nervi ale Elenei, n-ar fi suportat sarcasmele lui Titel, ori discursurile lui Jack.

"Nu, fr panic! I-a da posibilitatea s acioneze nestingherit. Ca s m pot apra, trebuie s tiu de unde pornete pericolul. Am nevoie de linite..."

i dac vreau linite, opti, trebuie s tac. Da, e o hotrre bun. Pe chip i se aternuse o expresie trufa. M pot apra singur. Toat viaa mea, am procedat la fel...

Se desprinse de fereastr. Schi civa pai i se opri brusc, strfulgerat de o idee. Gngania aceea njunghiat... Cum nu nelesese de la nceput?! Scorpionul era zodia lui.

Mi-a pierit somnul, spuse Jack frmind ntre degete un fir de beteal.

Titel, clare pe braul canapelei, ntoarse capul. Purta o pijama fistichie, cu revere i manete de mtase violet.

Cred i eu... O noapte de pomin.

Notarul i drese glasul. l zrise pe Dan ascuns n cotul scrii, mogldea neagr doar ochi i urechi.

Trebuie s-i spun ceva, Titel... Vorbea pe un semiton mai sus dect ar fi fost necesar. Ieri, cnd s-a ntors Cora din ora... M asculi?

Da.

Avea o grmad de pachete, cadouri, jucrii de pom, n fine, tot soiul de fleacuri. Le-a lsat la un moment dat pe mas...

i?

Unul dintre pachete mica. Simeam c se afl ceva viu nuntru. Atunci n-am dat atenie.

Fcu uor cu ochiul.

arpele? ntreb Titel.

Notarul ncuviin din cap. Tnrul fluier.

Fantastic! Oricum, nu-i spune lui Dan. O chestie ca asta poate s-i fie fatal. Eti sigur c nu te-ai nelat?

Tot att de sigur pe ct tiu c m cheam Moraru.

*

Minerva o atept pe Georgeta s nchid ua.

De ce rzi, Dobrescule?

M gndeam la madam Penciu. Nu s-ar putea spune c avem noroc cu martorii notri.

Madam Penciu are dou chestii n cap: frigiderul i Titel. Att.

Locotenentul intui c ar fi momentul s-i sporeasc aciunile n ochii Minervei.

Arhitectul i-a sugerat doamnei Manu s plece n vacan. Oare de ce n-a fcut-o?

Nu-i mai bate capul, biete, o s ne spun ea. Zmbi: Aa sper.

Cora i frec tmplele obosit.

I-am vorbit despre propunerea tatei imediat, dei era trziu, dup miezul nopii...

*

Cora deschise ncet ua. Dan ascunse cartea de vizit i ntoarse capul.

Am vzut lumin. Credeam c ai nevoie de ceva.

Inginerul i zmbi. Un zmbet nervos, cu buze tremurnde. Se trase lng zid, fcndu-i loc.

mi pare ru, Cora, v-am speriat.

Femeia i puse degetul pe buze.

Nu vorbi prostii. Ascult... Pru dintr-o dat cuprins de o vioiciune neobinuit, ia-i cteva zile concediu i hai s ne facem de cap! Mergem la Aro, sau la Postvarul, unde vrei tu. Sunt ani de cnd n-am fost singuri, numai noi doi... Hai, Dnu!

l trgea de mn ca i cum valizele ateptau la u, trebuia doar s urce n main, ori s se grbeasc spre gar.

Pe chipul lui Dan se aprinse o lumin. Da, femeia asta l iubea. Cutia care se mica singur era o nchipuire a notarului... Cora, cu toate pcatele ei, cu sticlele ei turtite de whisky nelipsite din poet, cu aerul ei rtcit, trezit parc din somn, cu desvrita ei lips de preocupri domestice, l iubea totui. Nu i-a cusut n viaa ei un nasture, nu tie cte cmi albe are, nu-i amintete s-i ia fularul i cciula, nu numr banii adui la chenzin, uit s-i cumpere o cravat de ziua lui. Plutete fptur subire, nepmntean, nluc purtat de vnt. Fum i argint... Nu cere niciodat nimic, alunec de-a lungul zilelor n rochiile ei unduioase, negre, cenuii ori ca apa, se strecoar uoar, fr bucurii i fr preri de ru, egal n indiferena ei, ermetic. i plac poetele i nclmintea de antilop, trandafirii galbeni i povestirile lui Katherine Mansfield. i altceva? Whisky-ul. i altceva? Mai tie altceva despre Cora?

Cora...

Hai, Dnu.

l privea intens, urmrindu-i fiecare tresrire a obrazului. Lumina de pe chipul inginerului se stinsese.

E cam greu acum, de fapt imposibil. Am de lucru. Peste o sptmn, cel mult zece zile, i stau la dispoziie.

Femeia i cobor pleoapele. opti:

Ne d Toni banii.

Inginerul pru consternat.

Dar, draga mea... Nu neleg! Ca i cum a fi pus vreodat problema. M confunzi cu Jack?

Cora nu rspunse. Nu, nu era Jack, dar cu vremea tot acolo avea s ajung. Avariia, microbul exista n familie, l-ar fi putut reconstitui cifr cu cifr calculele: benzina, hotelul, masa, baciurile... O sear petrecut cu Dan ntr-un restaurant era un martiriu. Suporta crispat comanda fripturi, c-s mai ieftine, vin la kilogram, prost dar rentabil, fr salate, de obicei trufandale i totdeauna scumpe atepta cu unghiile nfipte n palm plata. Plata fcut gospodrete, cu verificri penibile, discuii cu osptarul i consultarea interminabil a listei de preuri.

" Te-am rugat de-attea ori, dragul meu, s achii nota la alt mas. Nu de fa cu mine."

" De ce? mi eti nevast, avem buget comun."

" S-au inventat pentru asta dormitorul i buctria. Ct i-ai lsat?"

" Treizeci i cinci de bani. La urma urmelor, are zece la sut din not, i apoi mie cine-mi d baci?"

Femeia i ridic ochii.

Toni e de prere c trebuie s plecm neaprat.

De ce?

Prea surprins. Cora nu insista niciodat. i aminti de un incident petrecut n primul an de cstorie. La Bijuteria fusese expus o brar suflat n aur cu cinci acvamarine enorme. Costa vreo ase sute de lei.

" Vreau s-o cumpr."

" E stupid, iubito, s azvrli ase sute de lei pe o tinichea."

"- Cu ase sute de lei nu pot s-mi cumpr nimic veritabil. i pe urm, mi place, e de efect. Am la ce s-o port."

" Nu-i de tine, Cora, crede-m! Niciodat n-am vzut ceva mai vulgar."

" Atunci... nu?"

" Fr ndoial."

Cora nu spusese nimic. Peste o sptmn, de revelion, pretextase o durere de cap i rmseser acas. Nu izbutea s-o neleag, migrena nu-l convingea. Trziu, l strfulgerase un gnd.

" Asta-i din cauza brrii?"

" Ce prostie! Am i uitat-o."

N-o uitase. Peste cteva zile, i-o cumpra taic-su. Toni arborase zmbetul lor de clan:

" Dragul meu, nva s satisfaci micile capricii ale femeilor pentru a te putea eschiva de la cele mari."

Dan Manu alung gndul. Se interes ncet:

De ce crede Toni c trebuie s plecm?

Cora l privi scurt, apoi i cobor din nou pleoapele.

i e team. Are impresia c arpele... n sfrit, consider povestea asta mai mult dect o simpl glum.

Adic?

Dan i simi dintr-o dat gura uscat. Propriile noastre temeri emise de altcineva capt brusc alte proporii, alt sonoritate. Cora i cuta cuvintele.

Cineva a fcut-o cu un anumit scop. Un scop criminal.

Inginerul i prinse minile.

Ascult, Cora, s v ias din cap copilria asta!

Bine, dragul meu, dar...

Povestea a nceput s m calce pe nervi! Georgeta bombne pe la icoane, Titel surde enigmatic, imbecilul de Jack abia ateapt s peroreze sau, poate, s-mi compun un epitaf. M-am sturat! A fost un incident idiot, att i nimic mai mult! Surse chinuit: Hai, ureaz-mi noapte bun.

mi pare ru... Credeam...

Fii fat cuminte.

Cora se aplec i-l srut pe frunte.

Noapte bun.

Noapte bun, iubito.

Titel i dezlipi urechea de ua inginerului i cobor vertiginos scara. Intr gfind n camera lui Jack.

Gagiul n-a marat!

Rbdare, dragul meu, spuse notarul. Smna o arunci primvara, rodul l culegi toamna. ntre timp e nevoie de ploaie.

Las pildele i scuip fasolea!

Mine i vei sugera lui Dan, la modul cel mai fin, fr ndoial, s caute cartea de unde "Cora" a extras cuvintele.

*

Prin ua nchis, cuvintele Corei i ale Minervei se deslueau perfect. Titel asculta aplecat, frecnd ntre degete igara stins. Sfritul unui chibrit l fcu s tresar.

Locotenentul Dobrescu i oferi foc i intr fr s comenteze incidentul n odaia Corei.

Femeia continu netulburat, azvrlindu-i o privire scurt:

N-am izbutit s-l conving. Dan brava, a ncercat s-mi spulbere toate argumentele, dar simeam c e ngrijorat. A doua zi, n timp ce luam masa surse trist masa de Crciun, sentimentul acesta a devenit o certitudine...

*

Stteau ca de obicei. Jack, Georgeta, Elena i Dan, adic unchiul i verii, pe partea stng a mesei, cu spatele spre ua de la buctrie. n dreapta, clanul Conta: Toni, Cora, Venera. Titel se aezase departe de maic-sa, lng geolog, singurul strin de familie. Cnd, dup moartea nevesti-sii, Jack i nchinase una dintre odi, Dan, proprietarul imobilului, se strmbase. Cu ani n urm, i primise neamurile vila avea paisprezece camere tocmai pentru a evita intruii. Ulterior, se obinuise. erbnescu nu deranja, avea tact, tiuse s se fac agreabil i mai ales lipsea aproape toat ziua.

Glasvandul spre hol era deschis. n fund, pianul siluet neagr, inform strlucea stins. Lumnrile erau aprinse, colorau dulce cristalele lustrei.

Masa o aranjase cu tot dichisul Georgeta. Cora remarcase cu un zmbet palid faa de mas din oland alb brodat, erveelele impecabil apretate, crenguele de brad azvrlite ici-colo, bobiele roii de mce. Elena, picat din lun, nu vedea nimic, Venera nregistra mut i crispat.

Georgeta cra din buctrie platourile, nduind zdravn. Ou umplute n form de coulee ori rute, rcituri artistice, cu ghirlande de flori i fructe sub gelatina subire, patiserii diafane, tartine cu bibiluri. Presupuneau migal, degete unsuroase, prea mult contact cu alimentele i Cora simea o uoar senzaie de grea. Avea n general un apetit dificil, prefera oricrei mostre de performan culinar cteva picoturi, un ceai, o felie de brnz.

Jack, sobru din avariie cnd se stura din frigiderul lui, i fcuse rezerve de pine, umpluse ochi farfuria. erbnescu zmbi. Notarul nghiea cu o grab i o lcomie uluitoare. Pe fruntea pleuv i apruser broboane de sudoare. Georgeta, n rochie festiv, de mtase nflorat, gata s plesneasc la subsuorile transpirate i peste pntece, ncerc s-l domoleasc.

Bagi n tine ca un spart. Mai sunt sarmale, fripturi...

Nenea Jack, spuse Titel, face parte din specia rar a celor care nu ruineaz o mas... i-apoi nu uita ct a alergat sracul pentru cadoul tu de Crciun.

A fcut Jack un cadou?! ntreb aiurit Elena.

nchipuiete-i.

Jack?! Extraordinar! Ce?

O cutie cu scobitori pentru optzeci de persoane.

Notarul rse, servindu-se nc o dat cu piftie, solicit celelalte platouri.

Noi, Getuo, facem parte din garda veche. ii minte petrecerea de la Eleftereasca? Un kilogram de icre negre l-am dat gata mpreun! Pe urm ne-am aezat la mas.

Georgeta ridic din umeri.

Alte timpuri! Oft: Amu, nu pot pune n gur bucic. M dor alele, m ncearc tensiunea. Ieri m-a pocnit i-o blstmat de pntecraie. Se rsti la Titel: Mnnc, mi, nu te izmeni. Ia-n cat la tine, numa' chiele i os!

Tnrul avu un gest de enervare. Scp cu zgomot furculia. Manu tresri violent. Surse silit, scuzndu-se:

M gndeam la altceva.

Arhitectul Conta i azvrli o privire ngrijorat. Se uit apoi la fiic-sa. Cora prea s nu fi observat nimic. Zmbea ca ntotdeauna, ngheat, era aproape nepoliticoas n detaarea ei. n ochii Venerei se aprinse un fulger scurt. erbnescu surprinse lumina aceea ciudat i o cercet mirat. Apoi o uit. n general, o ignora. Nu-i plceau oamenii care-i fac o virtute din a fi dezagreabili. n trei ani, n-o vzuse zmbind. Ochii scormoneau mereu nu nelinitii, nici mcar curioi, ci totdeauna cu tendin, cu certitudini apriorice, verificndu-i doar suspiciunile nu-i descleta aproape niciodat buzele.

Azi-noapte ai umblat teleleic! o apostrof Georgeta, scond batista din sn i tergndu-i faa ncins. Unde ai dormit?

Notarul rse gros.

Dar a dormit? Ce zici tu, Getuo?

n ochii lui Titel trecu o und de dispre. "Au tia nite bancuri..." i consulta mereu ceasul. La cinci avea ntlnire cu doi tipi din Constana.

Am rmas la o coleg, rspunse sec Venera. Trebuie s predm luni situaia pe tot semestrul.

Moraru i terse gura.

Pcat! Ai pierdut un spectacol...

N-apuc s isprveasc. Primi piciorul repezit de Titel chiar n fluier. Ochii i se bulbucar.

Ai nnebunit, imbecilule?

De ce-mi faci biatul imbecil, mi izman rupt? sri Georgeta. Dac-i lichesc amu una sub mustea, te-nv eu s vorbeti cu un orfan!

Elena pru s se trezeasc.

Ah, v rog, barem de Crciun! M-am sturat de scandaluri.

Era mbrcat ntr-o bluz numai dantele, cam dubioas. n urechi i spnzurase dou turcoaze. Titel aprinse o igar. Constat sarcastic:

Ce vreme frumoas! Ia povestete matale, nene Jack, de cnd n-ai mai pomenit Crciun ca sta! Din '915? De la 77?

Moraru i strecur o cuttur plin de venin i atac friptura. Era de fapt singurul care onora masa. Georgeta se sturase la buctrie, Elena mzglea farfuria, Dan uita s nghit. Zmbea crispat, ntindea solnia sau salata n mod evident cu mintea n alt parte.

Privirile celorlali l iritau. inea brbia n piept, ocolindu-le ochii. Ai lui erbnescu inteligeni i lucizi, plini de ntrebri, ai lui Toni care-l strfulgerau rar, evitnd privirea fix, nepoliticoas, curioi ai lui Titel, reci, strpungtori ai Venerei. Frmnta furculia n mn, gata s izbucneasc, s sar de pe scaun, genunchii i tremurau. Conta regreta c cedase insistenelor Georgetei. De peste treizeci de ani, adic imediat ce se desprise de mama Corei, dejuna la Capa. Aceeai msu, lng intrare, aceiai chelneri: Jean, Aristide, acum Miti. Fiic-sa i atinse uor braul. Sufl abia micndu-i buzele:

Dac te plictiseti, du-te...

Arhitectul lupt cteva clipe cu tentaia de a se ridica. Era ns ceva n atmosfer, n atitudinea ngheat a lui Dan, n conversaia frnt, lipsit de veselie, care-l nspimnta.

Rumeneala din obrajii Georgetei devenise stacojie. Nduea gros, stropii de sudoare i se prelingeau pe dup urechi, pe gt, n decolteul generos. Se uita ncntat la orgia de bucate, azvrlea priviri de cloc n farfuria lui Titel.

-o plcut vol-au-vent-ul, Cora? Pentru tine l-am fcut.

Da... remarcabil, i-a reuit perfect.

Georgeta i mic ncntat trupul gigantic.

pti ape m-au trecut pn am ales ciupercile. Hribul i viermele!

Cora i simi brusc stomacul. Georgeta urm imperturbabil:

Aista i cozonacul! Curgea sudoarea cu ulcica de pe mine, da' tot nu m-am lsat pn nu l-am frmntat de patru ori.

Jack, but bine, ghiftuit de mncare, se ridic cu paharul plin.

Domnilor! i drese glasul i repet sonor: Domnilor, vreau s nchin un toast.

Dumnezeule! se sperie Elena. E prea mult! Acum ne ine o conferin!

ncepe cu situaia internaional, propuse Titel.

Mihai erbnescu se foi nelinitit. Cndva, oamenii tia l amuzaser. Jack, cu existena lui mrunt, Elena, excentric i labil, cu o minte de feti, Titel, prototipul parazitului, Georgeta... i vedea dintr-o dat altfel, mici, meschini, ciudai, capabili s ucid. Trecuser abia zece sau dousprezece ore de cnd asistase la o tentativ de crim. Din nou ochii poposir pe obrazul Venerei. Expresia concentrat, privirea dur, dar numai att, dur, golit de orice alt semnificaie, greu de desluit, l nedumerea. Geologul respir adnc. Avea chef s se ridice i s plece. Nu singur... Inima i se chirci. Cora, femeia asta, nu-i va aparine niciodat...

Titel i vr sub nas bricheta aprins.

Stai cu igara aia de cinci minute. Suntem voioi, nu jucrie. Apropo, domni! Ce-i veni s aiureti cartea aia?

Sprncenele Corei se rotunjir.

Care carte?

Valurile. Din trei n trei rnduri ai bgat foarfecele.

Habar n-am despre ce vorbeti.

Titel zmbi. Manu l privea absent.

Domnilor! mugi subit notarul. nchin n primul rnd pentru Georgeta, aceast eminent gospodin, mam eminent i... i...

Parautist eminent, suger Titel.

Jack l fulger scrnind. Georgeta i aps pntecele cu amndou minile.

Vleu! Vleu, miculi!

Iei repede. Moraru urm aproape urlnd:

...i eminent cetean! Toate nsuirile unei adevrate matroane romane s-au altoit pe un suflet pur... pur...

Dac! sufl Titel.

Moraru, scos din srite, rcni:

Te crpesc, imbecilule! Parazitule!

Mam! Nenea Jack vrea s bat orfanu'! strig Penciu.

Cora ncepu s rd, apoi surprinse privirea Venerei. Simi un fior pe ira spinrii i ncrunt sprncenele fine. "Ce-i cu ea?"

Degeaba te enervezi, Jack, interveni Elena. Prea bai cmpii, ce Dumnezeu! i zbieri de ne spargi urechile.

Dan i prinse capul n mini gfind. Georgeta se ntoarse i notarul relu ndrjit:

Aceast femeie desvrit, acest monument de cinste, munc i curaj, aceast pild de jertf i devotament...

O bag n manuale, se hlizi tnrul. Ana Iptescu, Jeanne d'Arc i Georgeta Penciu! sta vrea ceva i la pachet...

Da, urm notarul, Georgeta noastr e inegalabil! O pild vie, generozitatea personificat! Citeam asear din Maupassant... ca s vezi ce zgrcii sunt francezii! Pur i simplu m-am cutremurat! Da, domnilor, mam cutremurat. O biat btrn trgea s moar. (Folosea tonul pe care-l mprumut reflex copiii cnd spun o poveste.) Dup multe tocmeli, fiu-su angajeaz o femeie care s-o vegheze, urmnd s-o plteasc pentru osteneala ei cu o sum global. Trece o zi, trec dou, muribunda rezist. Cumtra cu priveghiul are impresia c e tras pe sfoar. (Ochii notarului se umpluser de lacrimi.) Ei bine, tii ce-a fcut? Ca s-i grbeasc sfritul, a mbrcat un cearaf alb, a luat vtraiul i a nvlit peste btrn urlnd. Doamna cu coasa, nelegei... Firete, de spaim nefericita s-a stins. N-a fi spus niciodat...

Tcu brusc, surprins de linitea din jur. Se blbi:

Ce-i cu voi? Ce avei?

ncremenir. Dan strnse crispat ervetul n palm. Sub marginea farfuriei zri un cartona. Acelai semn: scorpionul njunghiat.

Venera privea n gol.

Capitolul 3

Mi-ar fi plcut, spuse Minerva cu o expresie ntunecat, s asist la masa de Crciun. Dobrescule, cheam-o, te rog, pe Georgeta Penciu.

Aveam eu un gnd al meu, dar pasmite de te nelege cu cineva. Idioata ceea trebuie dus la pompieri.

Unde?!

E o vorb la noi, n Moldova, dar n-o pot spune c e biatu' ista de fa.

Locotenentul Dobrescu i ascunse obrajii brusc mbujorai privind pe fereastr.

Care idioat? se interes Minerva.

Elenua. Am ateptat s mntuie de cntat ce fel de cntare o mai fi i aia nu pricep, drag doamn, dar, m rog, se zice c-i artist i-am poftit-o la mine...

*

Pianul amuise. Georgeta Penciu crp ua. Scoase capul rotund, plin de moae, i fcu un semn conspirativ Elenei. Femeia o privi nedumerit, ezit o secund, apoi intr nuntru. Era ca de obicei ntr-un furou lucios, dar n escarpeni nali, aurii, pe care-i punea uneori la concerte. Pe mna mic, cu unghiile retezate scurt i piele pergamentoas, plin de pete cafenii, purta un smarald tiat ca un fagure.

Georgeta i azvrli un al.

Pune, fa, o trean pe tine! Umbli ca la antan, i-afar crap chiatra de ger!

Nu mi-e frig. Ce voiai?

Se tolni pe canapea, picior peste picior, cu mna sub ceaf, ntr-o poziie voluptuoas.

Pe masa plin de horbote ateptau cafele aburinde i un cozonac gogonat din care Georgeta tiase felii groase. Elena rupse o bucic i repet:

Ce voiai?

Georgeta i strnse poalele capotului i se aez, cu o expresie ciudat de satisfacie. n spate atrna un tablou enorm, aproape ct tot peretele, cu ram strident, bronzat din belug. Pe tpanul verde se aflau de toate: cprioare firave, lebede durdulii, ciobnai epeni, Ceahlul i Marea Neagr. O cascad nervoas ocolea un caiac cu pnze.

Ce prere ai de idiotul cela?

Care din ei?

Iar ncepi? Titel!

A! fcu decepionat Elena. Foarte bun...

Ei bravo, ai nimerit-o i tu o dat! Ce-i al lui e al lui! Biat detept, citit, le prinde din zbor. Atta doar c-i cam muieratic. Tat-su, Dumnezeu s-l ierte...

Las, drag! l tiu pe rposatu'. Ce-i cu Titel?

O simit ceva... i cnd zice el o vorb, e vorb!

Adic?

Georgeta articul rspicat din buze, fr sunet, artnd spre tavan:

Dan.

Desen cu mna mersul unui arpe ssind ncetior, apoi brusc degetele mucar aerul. Elena csc plictisit.

Nu pricep nimic.

Georgeta o msur contrariat. Se enerva repede i pielea obrazului i se colora brusc cu un rou de sfelc. Izbucni, strignd neateptat de tare:

Au vrut s-i fac de petrecanie!

Elena sri speriat.

Ce urli aa? Ai cpiat?

Uite ce-i, fa, te poftesc s-i msori vorbele c amu-amu i dreg permanentul! Ei, beleaua dracului, uii c-s cu doi ani mai mare?

Cu patru.

Nu deschid bine gura c mi-o i retezi! Ce n-ai rbdare? Te ateapt pompieru'?

Pianista o privi nuc.

Care pompier?!

Ibovnicul, vorba vine...

n trguorul moldovenesc unde copilrise Georgeta, pompierii erau considerai brbai extrem de virili. Cnd pe vreo muiere o apucau nbdile, i se recomanda cu tlc s treac pe la garnizoan. Vorba rmsese.

Titel zicea, urm Georgeta cobornd brusc tonul, c a vrut s-l ucid pe Dan!

De ce s-l ucid Titel pe Dan?

Nu el, toanto, altcineva! Doamne ferete i apr, aiasta te bag n pucrie!

A! se dumiri Elena, iar povestea aia tmpit cu arpele?

Eu nu ameesc cmea, fa, stnd toat ziua tolnit! Cnd minile se hodinesc, mi muncete mintea. i fcu apsat semnul crucii. Dac simeam dihania pe mine, gata, mi puneai de coliv!

Fleacuri! A nceput s vi se nzare.

Poftete, madam, n curte i cat n gunoi, fcu Georgeta ort. Ai pomenit vrcolac mort?

L-ai vzut tu?

Georgeta ddu din cap. Muc din felia groas i sorbi o nghiitur de cafea.

Parc-ar merge oleac de rom... Ei, ce mai zici amu?

Pianista ridic din umeri i i nbui cscatul. Chestiunea o interesa destul de vag. ntreb ntr-o doar:

i cine a vrut s-l omoare?

Ei, aici e aici! Georgeta clipi ireat. Nu mi-a zis cine, dar am eu un gnd.

Da... s-ar putea s fie bun, spuse pianista distrat.

i admir braele, picioarele, i fix pieptenele n cretet. Georgeta ncerc s-o ae, simea nevoia s fie rugat.

Am un gnd, dar l n! Vorba-i slobod, preii au urechi. Elena se grbi s-o aprobe btnd cmpii:

Procedezi foarte bine! Perfect... remarcabil! S nu discui cu nimeni. Mi s-a fcut somn...

Se ridic alene i se ndrept spre u fndu-i oldurile. Georgetei i nvli tot sngele n cap.

Pe geolog l prinse n buctrie. erbnescu i fcea o cafea, fredonnd ncetior o arie din Tosca. Era amator de muzic bun, un cunosctor fin, singurul din cas pe care nu-l enervau ceasurile petrecute de Elena n faa pianului. Uneori, pentru a-i stimula dispoziia, i aducea mici atenii. "Atenii de logodnic", surdea Cora. O creang de liliac, sau civa ciorchini de struguri n ianuarie, fructe glasate, coulee cu azalee, o dat, de un Crciun, un brdu brumat, de Pati ou imense de ciocolat. Elena, romantic i sentimental, se simea tulburat pn la lacrimi. i cnta atunci ore ntregi din Mozart i Chopin. Ochii i strluceau, chipul veted rspndea o lumin neateptat.

Georgeta se ls greu pe scaun oftnd cu tlc.

Eh!

Brbatul nu observ i Georgeta oft a doua oar, lung s-i rup inima.

Eeeh!

Intenia de conversaie era vdit. Geologul se rsuci cu ibricul n mn, examinnd-o distrat.

Vrei o cafea?

Eh! Parc de cafea-mi arde mie...

Cellalt ridic vag din umeri. Lu tava gata s ias. Georgeta l opri.

Matale ce zici, domnu' erbnescu?

n ce privin?

Nu-mi iese din cap jigania ceia. Adic poate ea, la o adic, s umble slobod prin trg?

Hm, destul de greu.

i s ajung taman n patul idiotului cela de sus? Adug subtil: De ce nu n aternutul matale?

E ciudat, ntr-adevr.

Vezi? exclam cu satisfacie Georgeta. Aa zicea i idiotul meu.

Prea foarte ncntat de ea, "aici am vrut s te aduc", ca i cum o prim halt din itinerarul propus s-ar fi consumat n strict conformitate cu prevederile ei. Clipi ireat.

nseamn c cineva a adus arpele cu anume gnd.

Probabil, admise erbnescu nc nedumerit.

Apoi i spun eu c aa-i! i-am s-i spun i pentru ce anume. Dan are inima hnat, de-ajuns o sprietur zdravn i l-o pus pe nslie. Popa i coliva!

Avei dreptate.

Am, s tii matale! Geologul vru s ias, dar Georgeta l prinse repede de mnec: Stai, bre omule, oleac, ce, te trag copchiii de poale? Vaszic cineva a adus arpele. Bun! Da' unde, m rog, l-o cules? Aud?

N-am idee, fcu erbnescu plictisit.

Tocmai matale, om cu carte accentu umblat prin coclauri i grohotiuri? Adic pricepe mai degrab idiotul cel btrn?

Jack?

i Jack, i-al meu... O asminea isprav poate s o fac numai unul care tie s umble cu jivinele, cum s le apuce...

Geologul o msur cteva clipe, apoi izbucni n rs.

i la a fi eu, nu? Am prins arpele ast-var i de-a-tunci l in ncuiat n odaie, l hrnesc eventual cu linguria, ca s i-l strecor lui Manu de Crciun, sub plapum? Formidabil!

Pe obrazul Georgetei se citea numai triumf.

Vai de mine, domnu' erbnescu, n-am zis vorba asta! Socoteam la o adic, ce-ar putea gndi una care calc mai rar pe la biseric. Mata eti strc n cuib de barz. Strin de neam... Stai oleac! Unde fugi?

Senzaional!!

Rsul lui erbnescu umplea holul.

Ce rs are brbatul sta! Clocotesc n el atta poft de via, atta robustee, atta lumin! M ntrebam azi-noapte dac erbnescu ar putea ucide. Iar de diminea, cnd i prepara micul dejun, ncercam s-i vd palmele. Eu le am scurte, cu muchia exterioar bombat. Mini de tip mercurian, mini capabile s omoare.

De cteva zile dorm prost, gndurile cele mai bizare mi at insomniile. Mi s-a nzrit dintr-o dat c nu sunt singura care dorete moartea lui Dan. i n-a suporta s mi-o ia cineva nainte. Ar nsemna c totul a fost zadarnic.

Cine ar putea s-o fac? Jack, Titi, Toni? M-am oprit la erbnescu. Nu pentru c ar avea o autentic vocaie criminal, ci datorit eventualului mobil. O iubete pe Cora. O iubete cum nu multor femei le-a fost dat s fie iubite. E de ajuns s te uii la el, ca s-i dai seama c ar fi n stare s srute i urma pailor ei.

Cred c l-a fermecat din prima clip. Mi-amintesc de seara aceea, cnd l-a adus Jack s-i arate camera. Sporoviam toi n hol. Afar ploua. Cora a sosit mai trziu, avusese or la dentist, cteva curse n ora. Purta pardesiul ei de antilop gri, n cap o basc din catifea neagr. Prea mai neverosimil, mai artificial ca oricnd. Nefiresc de subire, nepmntean, strvezie, cu un obraz de madon. i venea greu s crezi c exist, c poate pi, c are un nume, un buletin, o adres...

M uitam la erbnescu, nu la ea. M amuz de ani de zile s urmresc pe chipul brbailor prima impresie pe care le-o face Cora. erbnescu n-a tresrit, n-a fcut ochii mari. n general, se stpnete admirabil. A privit-o. Dar privirea i ncremenise. A continuat s vorbeasc, s rd, ns n ncpere pentru el nu se mai afla dect Cora. Am tiut cu mult naintea lui, chiar i a ei, c o va iubi disperat. I-am spus Corei cnd a intrat n odaia mea s-mi ureze noapte bun i s m srute:

sta se mut la noi de dragul tu.

Nu sunt chiar att de fascinant, Venera. nchipuirile tale sunt ns tonice. mi place s le recapitulez cnd m uit n oglind i art prost.

Ar fi n stare s-l omoare pe Dan de dragul ei? Sunt ncredinat c nu! Ar sparge piatr pentru Cora, ar trage la galere, ar nfrunta o lume, s-ar jertfi, dar totdeauna va adopta o soluie franc. Un drum deschis. l vd respingnd pn i ideea de adulter. O vrea pe Cora ntreag, a lui, n vzul tuturor. Fr s-i fie ruine de lume.

Dac Mircea ar fi trit i-ar fi semnat.

*

"Cine o fi Mircea?"

Locotenentul Dobrescu nchise caietul i urc gnditor treptele spre fostul dormitor al lui Dan Manu.

Eu asta am crezut, asta v spun, conchise Georgeta cu tonul acela particular al omului cinstit, mbtat de propria onestitate.

i Titel? ntreb Minerva.

Avea figura adumbrit, privirile nu urcau mai sus de gleznele Georgetei.

Titel btea cmpii. Aitia tineri numa' grune au n trtcu. Minerva se uit la Dobrescu i ddu din cap s-i rup gtul.

*

Hm! fcu Titel blngnindu-i piciorul. Te-ai ntrebat cine are interesul n primul rnd s se curee Dan?

O asista pe maic-sa n buctrie. Georgeta cocea o plcint. Rspunse repede:

erbnescu! O iubete pe izmenita ceea ca un smintit. Tnrul pocni agasat din degete.

Nu gndeti deloc, madam! Bordeiul sta plus acareturile fac peste dou milioane. Ce zici? Ia mai ghicete o dat!

Cora, sufl sufocat Georgeta.

n sfrit! Noteaz, n plus, c prostul la a fcut testamentul n favoarea ei. i nu te mai omor cu cofeturile. Contaii zic c habar n-ai s gteti.

Aa or zs?!

Srut mnuiele, madam Penciu.

Titel plec de-acas bine dispus.

Capitolul 4

Minerva rupse o bucat de ziar i o vr ntre filele caietului.

Jurnalul Venerei e captivant, ai avut i tu o dat dreptate, nc na aprut?

Locotenentul cltin capul.

Caut-o, biete! Ai zece ore la dispoziie.

E prea mult, observ Dobrescu, facei risip de timp... Sesiz privirea Minervei i o porni urgent spre u. Vin cu ea n dini.

Prefer s-o aduci de mn.

i plceau sigurana i linitea arhitectului. Fuma innd igara ntre degetul mijlociu i inelar i la oricine n afar de Conta gestul ar fi prut afectat. Minerva i nchipuia c-i poate descifra cu uurin personalitatea. Era un brbat amabil, inteligent i instruit. Temperamentul i anumite mprejurri favorabile i ngduiser s duc singura via care considera c merit trit. Cora i semna n unele privine. Aveau aceeai pudoare, ncercau aceleai reticene n dezvluirea fiinei lor intime. Nu le plcea s "simt" n faa celorlali.

Ai insistat asupra atmosferei apstoare din cas. Ai sesizat-o dumneavoastr, o sesizase i Mihai erbnescu, era de ateptat ca fiica dumneavoastr s se alarmeze. Ajutai-m s neleg, de ce n-a reacionat mai... n sfrit, s zicem mai viguros.

Arhitectul pru dintr-o dat obosit. Se uit la Minerva, ncercnd parc s-i dea seama n ce msur era capabil s vad lucrurile aa cum se prezentau ele n realitate.

Ca s nelegei, ar trebui s-o cunoatei nti pe Cora. N-a avut n viaa ei reacii viguroase. N-a cerut niciodat de dou ori acelai lucru, insistenele i sunt odioase, poate renuna la orice cu mult uurin, nu tie ceea ce ntr-o csnicie e de neiertat, rmi obligatoriu n stare de inferioritate s fac scandal. Am ncercat totui s-o galvanizez. Se ntorsese din ora i ne-am ntlnit n hol...

*

Ce repede se ntunec...

Cora, nfrigurat, i freca braele subiri. Arhitectul o msur din cap pn-n picioare. Avea nite foi cenuii i o jachet neagr angorat, ghete de lac, ciorapi fumurii. Pe un fotoliu azvrlise cciulia de blan i mantoul.

Ai fost n ora?

Da. Simeam nevoia s iau aer.

i surse trecndu-i degetele prin buclele sidefii. mplinise treizeci i ase de ani, dar nimeni, orict de nengduitor, nu i-ar fi dat mai mult de douzeci i cinci. Trupul zvelt i pstrase linia bieeasc, ridurile, imperceptibila oboseal a obrajilor i ocoliser chipul strveziu. Mai ales ochii rmseser neateptat de tineri.

"Ce ciudat!" reflect Conta. "Acum un sfert de veac, nu vorbesc mai nainte, ar fi trecut neobservat. O siluet ubred, tuberculoas, prea slab, cu o fa drgu. Plceau corpurile amforate, la Mae West Garbo fascina prin excepie cu sni i olduri agresive, frumuseile carnale. Ar fi fost o oarecare, fr sex-appeal, sex-appeal-ul acelor ani, cu un destin searbd. Cci, fr ndoial, fizicul, nu neaprat frumuseea geometric, desvrit, dar acel nu tiu ce care nseamn ceva n ochii contemporanilor determin punctele cardinale n viaa unei femei."

De fapt gndul nise brusc cu surpriza caracteristic pe care oamenii o triesc cnd ncearc revelaia unor fenomene simple, la ndemn de fapt, ce fel de via ducea Cora?

Nu se ntrebase niciodat, nregistrase doar aspectele superficiale, "e elegant, triete confortabil, pare mulumit, nu face pereche cu Dan, pcat, n schimb se neleg, etc." Se simi dintr-o dat curios, o curiozitate domoal, pe care nu i-o va satisface niciodat. ncerca o jen organic, un soi de pudoare pentru mrturisirile prea intime, pentru investigaiile amnunite n sufletul cuiva. i ntorcea discret ochii de la o inim nud din decen, poate dintr-o temere. Cutase mereu n via iniial din instinct, apoi cu filozofia vrstei agreabilul, clieele rafinate, desftarea. Poleise chiar cu bun tiin ceea ce i se pruse dur, inestetic, barbar, sau nchisese ochii i ncercase s uite. Izbutise.

Cum te simi?

ntrebarea i se pru uscat, lipsit de coninut. Cora ridic din umeri plictisit.

Bine... Cum s m simt? M ngrijoreaz Dan. i atmosfera e oribil... M apas.

A fost la medic?

Da.

i?

Deocamdat nimic. Trebuie s-i fac o grmad de analize.

Mda...

Conta trase din igar. Privi pe fereastr. Se simea gerul de afar, luminile preau ngheate.

Unde-s ceilali?

Habar n-am. Nu-mi lipsesc.

Arhitectul i azvrli o privire iute.

Pe Venera ai vzut-o?

Cora cltin capul.

Nu. Nici nu tiu dac-i acas. E foarte ciudat de la o vreme.

A fost totdeauna ciudat.

Firete. Acum ns mi se pare mai ermetic dect oricnd. nchistat, mecanic, seac. Uneori m nspimnt. Am ajuns s-mi amintesc de vechea ei morocnoenie ca de-o primvar zburdalnic.

Exist crize...

Poate, admise moale Cora.

Conta btea darabana pe genunchi. ntreb dup un timp:

Te-ai mai gndit la povestea aceea? Complet greu: Cu arpele.

Nu.

O msur curios. Cora zmbi uscat.

Nu, pentru c-i semn. i pentru c-i semn, detest inutilul. Orice insistene pe lng Dan sunt zadarnice, nu-l pot scoate din Bucureti. Nici aptitudini de investigator nu am. i-atunci ce s fac? La ce s m gndesc?

Arhitectul nu rspunse. Se simi dintr-o dat strin n holul acela enorm, plin de umbre, cu un brad minunat de care nu se bucura nimeni. Mai strin dect ntr-o camer de hotel. Sentimentul l tulbur.

O lumin ntmpltoare czut pe pom aprindea un ochi de argint.

Dan ls cartea s-i alunece din mn. Casa i se pru ciudat de linitit. Nu se auzeau uile trntite de Georgeta, fluieratul enervant al lui Titel cte o melodie de jazz repetat pn la demen interveniile vijelioase ale pianului. Lipseau glasul de trmbi al lui Jack, zgomotele din odaia Corei: cutia cu crem, flaconul de oj, vaporizatorul, pieptenele, pila i forfecua luate pe rnd i puse la loc pe placa de sticl.

i totui, alte zgomote, mai ciudate, fonete uoare, pai insesizabili, un scrit slab i parveneau vag. Avu sentimentul c-i nconjurat de umbre, cineva, de fapt mai muli, se micau aici, alturi, pe coridor, peau n vrful picioarelor, l pndeau.

Se simi din nou cuprins de furie i se ridic din pat. Se ndrept mpleticit spre comutator i aprinse toate luminile. Cu aceleai gesturi precipitate i turn dintr-o sticlu cafenie cteva picturi, nghii repede cu sete disperat.

Istovit, se ls n fotoliu. O sudoare rece i nclia prul de pe frunte.

Gndul se zvrcoli slbatic: "Ast-sear va ncerca din nou".

Dan se tr pn n capul scrii. De aici vedea partea cea mai mare din hol, ua de la buctrie. Stinse lumina de pe coridor i se ghemui lng balustrada de lemn. ncepu s atepte.

*

"O senzaie curioas", gndi Manu, "s-i priveti pe oameni cnd nu se tiu observai. Parc a viziona un film."

Se simea departe, pe alt lume, urmrind pe un ecran uria ce lsase aici, ce prsise. Strnse n palma asudat coloneta de lemn a balustradei.

n hol ardea o lumin mic. Cei din cas traversau spre buctrie ori baie, pregtindu-se de culcare. Georgeta, cu prul pus pe papiote, intr n odaia ei. inea n mn o farfurie acoperit cu un ervet. Cteva plcinte, o felie de cozonac. Noaptea i se fcea foame i atunci ntindea doar mna. Nu mai trebuia s se duc pn n cmar. Dan o auzi surprins trgnd zvorul. Nu tiuse c doarme ncuiat.

Mihai erbnescu iei din baie. Pru s ovie i trecu n buctrie. "i face o cafea", reflect inginerul. "Vrea s lucreze." Urmri un timp zvonul de glasuri geologul discuta cu Elena dar nu deslui nimic limpede. Apoi apru pianista trgnd toate covoarele dup ea. Pea rar, n escarpenii nali, ncercnd s nu verse ceaiul de mueel. Fcea gargar n fiecare sear, menajnd o laringit veche. Abia se ntorsese din ora i i azvrlise hainele de pe ea, rmnnd ntr-un furou rou. Toca de blan uitase s i-o scoat. Asociaia combinezon-plrie nu-l fcu s zmbeasc.

"E nebun! Totdeauna a fost nebun. Cnd eram copii dresa gndaci. Dup ce se plictisea i usca i-i pisa. Lua cte o linguri seara ca s-i creasc genele. Auzise ea de la o btrn..."

Jack iei din odaie. Purta cma lung de noapte i pe umeri un al vechi, rmas de la nevast-sa. Dan i vedea tampoanele de vat din urechi, degetele de la picioare prin papucii cscai. Adulmec cteva clipe, apoi o lu spre buctrie.

Manu surse chinuit. tia ce vrea Jack. Atepta ca erbnescu ori Georgeta, singurii care nu-l repezeau Cora nu mnca seara, iar Conta cina n ora s se aeze la mas i pica pe capul lor. Pndea o tartin, o arip de pui, un ou. Nu se sfia s se serveasc singur a doua oar, tia dezinvolt nc o felie de brnz, mai lua unt, ciugulea din farfuria celuilalt. Tot de la geolog mprumuta ziarele i revistele dup ce acesta le citea.

Din sufragerie, apru Cora mpreun cu Toni. Aveau expresii mohorte, parc ngrijorate. Urcau ncet treptele.

Manu se furi n odaia lui.

Se trezi cu o minte extrem de limpede. i la fel de limpede i era c l trezise un zgomot. Cineva se afla n camer. Nu-l vedea din cauza ntunericului, dar i auzea rsuflarea. Aps reflex pe comutator. Veioza nu funciona. Rsuflarea strin devenise gfit. O simea din ce n ce mai aproape. Apoi, gtuit de spaim, vzu o mn uria, neagr, lit pe perete. Gheare lungi care aveau s i se nfig n grumaz. Inima strivit, nod dureros, btea ca un ciocan. Url, un ipt disperat de fiar, i mna pieri.

Nvliser din nou n odaia lui Dan, buimaci, cu expresii rvite. erbnescu se uit la Cora i se simi stors de mil. Sta mpierit, mai palid ca de obicei, lng inginer, prea gata s se prbueasc. Manu tremura cu ochii nchii, i se auzea clnnitul dinilor. Arhitectul mormi urmrindu-l cu privirea subiat:

Mda... mda...

Ce, da? ntreb mecanic Elena.

Nu s-a ntmplat nimic. Absolut nimic!

Jack se interes suspicios:

Atunci de ce ai ipat?

Am visat probabil. Sau mi s-a prut c pe perete alunec o mn. O umbr... Da, cred c am visat.

Elena, cscat, se interes ncet:

Nu mai neleg nimic. Ce a fost? Mn sau umbr?

Tu cai la ce bezmeticete aista? Georgeta se uit sceptic la inginer: Du-te, bre, la pop s-i citeasc! Scoli oamenii n puterea nopii.

Conta i azvrli o privire uscat. Jack interveni practic:

S scotocim, domnule, prin cas! S-o fi ascunznd pe undeva. Dac nu cumva o fi i disprut.

Cine? se interes erbnescu.

Notarul se uit la Cora.

Cum cine? Aia cu mna...

M duc s m culc, bombni Georgeta. Poate ne-o ierta idiotul cela de sus i n-o mai zbiera pn mine.

Era decepionat i vag iritat, convins c inginerului i se nzrise. Cu arpele fusese altceva. l vzuser toi acolo, n aternutul lui Dan, dar acum i cunase din senin.

Oricum, conchise cu glas tare, am s chem printele s fac o sfetanie.

Cora rmase cu Dan. Conta, la un semn al geologului, coborse n hol. Se retrseser ntr-un col i discutau n oapt. Moraru se inea scai de ei.

tii care e prerea mea?

Arhitectul l privi scit. Era frig, tremura n pijamaua de mtase subire. Notarul nu se sesiz.

Am reflectat, sunt convins c am dreptate... Fcu o pauz i explod: Dan vrea s se sinucid.

Hai s fim n sfrit serioi! se enerv geologul.

Dai-mi voie, dai-mi voie! Am un coleg la serviciu, Bicoianu. Noi i zicem Bicoianu-Ghin. Individul e obsedat. De ani de zile ncearc s se sinucid i nu izbutete. Are la activ vreo patru-cinci rateuri: otrav, treang, azvrlit de la etaj, vene tiate, a nghiit cuie, m rog, ce-a putut i el. St ce st n spital i pe urm se ntoarce. Bieii l ntreab: Iar ai avut ghinion?

Jack...

Ai rbdare, domnule, ce naiba! Las-m s-mi expun teza. Dan, din motive care-mi scap, vrea s se omoare. n ultima clip ns se sperie i abandoneaz cursa, nspimntat de propria lui aciune. Asta explic tot.

i privi triumftor. Un strnut puternic i aminti c e descul.

M duc s iau un bulin. Te pomeneti c am rcit.

n sfrit, oft arhitectul. Ce cretin!

erbnescu i aprinse nervos igara stins.

Asta am vrut s v spun. Am asistat neputincioi la o a doua tentativ de crim. Dou atentate n trei zile.

Un tip grbit, scrni Conta.

Grbit i care nu are intenia s se lase pguba.

Sunt de acord cu dumneata. Ce propui?

N-am nici o propunere concret, dar nici n expectativ nu putem rmne. Trebuie fcut ceva.

Ce? Hai s zicem c anunm miliia. Ca s le povestim ce? Chestia cu arpele e isteric, absurd, ceva la Kipling, iar umbra proiectat pe zid ine de neurastenie. Eu cred c cineva ncearc n mod diabolic s-l lichideze pe Dan, dumneata crezi, Cora crede. ia ns or s ne trimit la plimbare.

Constituie totui trei mrturii serioase. Nu le pot ignora.

Admit ipoteza dumitale, dei m ndoiesc c ar trata declaraiile noastre altfel dect ca simple aiureli. Merg mai departe i accept destul de greu c ne-ar "aloca" pe cineva care s-l pzeasc pe Dan, fcnd n acelai timp i investigaii. Evident, pe perioada respectiv asasinul va sta cuminte. Iar la ct o s fac pe bona lui Dan? O sptmn, dou, hai o lun! i dup aia?

erbnescu stinse nervos igara.

Avei alt idee?

Nu.

n orice caz, conchise geologul, Manu nu mai poate dormi singur. Firete, nu-i o soluie, dar pn una alta nu vd nimic mai bun. Cineva trebuie s-i pzeasc.

Cine? surse amar Conta. Cora? Cu o singur mn, un copil de paisprezece ani o face inofensiv.

Geologul ovi.

Sunt dispus s ncerc eu. Mcar cteva zile. Pe urm vom vedea.

Arhitectul, impresionat, i puse mna pe bra.

"Bietul biat o iubete. De dragul ei are grij de Dan, dei un altul ar fi fericit s scape de soul indezirabil."

Urc treptele gnditor. "Da... Mi-ar fi plcut un astfel de brbat pentru Cora..."

Simi piciorul mpiedicndu-se n ceva moale. Se aplec i ridic un obiect ciudat. O mnu mare de cauciuc cu degetele subiate la capt. i-o imagin proiectat n ntuneric, pe zid.

O ascunse n buzunar i continu s urce scara.

*

Arhitectul deschise un scrin galben i scoase mnua.

Asta-i!

Minerva o cercet cteva clipe i o puse pe mas.

A mai vzut-o cineva?

Nu.

M mir, clanului Manu nu-i scap nimic...

Conta se foi nelinitit n fotoliu.

Ca s fiu sincer, ncepusem s intru n panic. Jack, Titel, chiar Georgeta i Elena aveau mereu s-i spun cte ceva n oapt, se ntlneau n odaia unuia sau a altuia...

Capitolul 5

A doua zi era duminic. Georgeta plecase la biseric, iar Conta, plictisit i prost dispus, hotrse s petreac toat ziua la prietena lui, vduva colonelului. erbnescu l nsoise pn la Universitate, unde avea o ntlnire cu nite amici din provincie.

Elena zcea n odaie cu storurile trase i o compres ud pe frunte, chinuit de una din venicele ei migrene. Rmseser acas, n afara pianistei, doar Jack, Dan i Titel, sosit n lipsa Georgetei.

Inginerul coborse n hol i sttea ntr-un fotoliu, cu genunchii acoperii de un pled. Notarul i fcea conversaie, n timp ce Titel csca cu minile n buzunare i picioarele repezite ca de obicei spre mijlocul ncperii.

Dar Cora unde e? se interes tnrul.

Inginerul simi privirea iute azvrlit de Moraru. Nu-i ddu atenie.

La croitoreas.

La croitoreas? se minun Moraru. Duminica?!

Individa lucreaz ntr-o cooperativ. Nu-i liber dect azi.

Avea chipul tras, cearcne negre caracteristice i spau obrazul.

Aha! exclam cu tlc tnrul.

Un zmbet lat i strmba faa. Jack, peste capul lui Manu, duse degetul la buze, dar, surprins la mijlocul micrii, pru s se fstceasc i ncepu s tueasc jenat. Dan, vag aat, se foi n fotoliu.

Nu ncepei i voi cu prostiile.

Notarul fu de acord.

Bineneles, bineneles...

Tcu brusc. Penciu se amuza. i slt trupul firav i btu uor umrul inginerului.

mi placi, coane! Eti nelept!

Ascult, Titel, am avut o noapte grea. Gsesc insinurile voastre ieftine i de prost gust. N-ai ales bine nici momentul.

Moraru se umfl.

Insinuri! Un cuvnt grav. Nu m ateptam din partea ta, n fond suntem mnai de cele mai nobile intenii.

Se ntrerupse iar. Titel rnji.

Acum, dac tot ai demarat, bag vitez!

Manu i duse degetele la frunte i oft.

Ce vrei de la mine? Spunei ce avei de spus i lsai-m dracului n pace!

Iat o atitudine brbteasc, aprecie notarul, trgndu-i reverele hainei... Vorbesc eu sau vorbeti tu, Titel?

Eti invitatul meu, tticu'! D-i drumul. Eu m nscriu la discuii.

Jack i compuse o expresie adecvat devotament, altruism, spirit de familie, toate cu o tu de confidenial i se apropie de inginer.

Drag Dnu, tu tii ct inem noi la tine. Dac te gndeti, familia rmne cea mai sigur citadel a individului. Cum spunea i Sofocle... ... Spunea el ceva, ... eu, Georgeta, Elena, biatul sta...

Manu vru s-l ntrerup, dar renun. tia dinainte ce avea s urmeze, tot felul de murdrii pe seama Corei. Din prima clip n-o putuser suferi. Al