Fredric BrownMarionetele

MARIONETELE

Puppet Show

de Fredric Brown

Traducerea: Dan PavelescuOroarea a sosit n Cherrybell cu puin dup amiaza unei zile sufocant de fierbini a lunii august. Poate c este un pleonasm; n Cherrybell, Arizona, orice zi de august este sufocant de fierbinte. Cherrybell se gsete pe oseaua 89, la 40 mile sud de Tucson i la vreo treizeci de mile de frontiera mexican. Orelul este alctuit din dou benzinrii, cte una de fiecare parte a oselei, ca s agae oferii din ambele direcii, un magazin universal, un magazin de buturi alcoolice, un fel de artizanat-capcan pentru turitii care nu mai au rbdare pn la grani ca s cumpere serape i huarache, o crnrie prsit i cteva case locuite de americo-mexicanii care muncesc n Nagalos, oraul vecin dinspre sud, i care, Dumnezeu tie de ce, prefer s locuiasc n Cherrybell i s fac naveta n Fonduri model T. Pe indicatorul de pe osea scrie: CHERRYBELL, POP. 42, dar indicatorul exagereaz; Pop a murit anul trecut - Pop Anders, proprietarul crnriei acum prsite - i cifra exact este 41.

Oroarea a sosit n Cherrybell clare pe un catr condus de un prospector btrn, murdar i cu o barb cenuie, care avea s se recomande Dade Grant. Numele ororii era Garvane. Avea o nlime de aproape trei metri, dar era att de slab, aproape un schelet, nct nu putea cntri mai mult de treizeci de kilograme. Catrul btrnului Dade o purta cu uurin, n ciuda faptului c picioarele i atrnau de fiecare parte prin nisip. Trtul acela prin nisip cale de peste cinci mile nu cauzase nici o stricciune pantofilor ce reprezentau de altfel toat mbrcmintea sa, cu excepia unor chiloi de baie, de culoare albastru deschis. Nu dimensiunile erau ns cele care-i confereau aspectul respingtor, ci pielea. Era roie. Parc fusese jupuit de viu, apoi pielea ntoars cu exteriorul n afar. Craniul i faa i erau la fel de nguste sau alungite; altminteri prea uman - sau cel puin umanoid. Asta dac treceai peste faptul c avea prul de un albastru asemntor chiloilor, ochilor i botinelor. Rou sngeriu i albastru deschis.

Primul care i-a vzut venind peste cmpie, dinspre lanul muntos din est, a fost Casey, proprietarul magazinului de buturi. Ieise pe ua din spate a magazinului pentru o gur de aer proaspt. n momentul acela, se aflau la vreo 100 de metri i deja se putea distinge stranietatea figurii de pe catr. De la distana aceea, numai stranietatea; oroarea aprea numai din apropriere. Casey rmase cu gura cscat i ncremeni pn cnd ciudatul trio ajunse la vreo 50 de metri, apoi porni ncetior spre ei. Exist oameni care fug la vederea necunoscutului i oameni care nainteaz s-l ntmpine. Casey naint ca s-l ntmpine. Se ntlnir la vreo 20 de metri n spatele magazinului. Dade Grant se opri i azvrli funia cu care conducea catrul. Scheletul se ridic, pur i simplu proptindu-se n picioare deasupra catrului. Trecu un picior peste el, rmase o clip sprijinindu-se cu palmele de spinarea animalului, dup aceea se aez pe nisip.

Planet cu gravitaie mare, murmur el. Nu pot rezista mult.

Ai nite ap pentru catr? l ntreab prospectorul pe Casey. Trebuie s fie mort de sete. A trebuit s las burdufurile cu ap ca s-l pot cra... Art cu degetul spre oroarea ro-albastr.

Abia acum i ddea Casey seama de grozvia ei. Din deprtare, combinaia de culori prea doar vag hidoas, ns de aproape - pielea era aspr; prea c are vene la suprafa i c este umed (dei nu era) i, la dracu, prea jupuit i cu pielea ntoars n afar. Sau doar jupuit, punct. Casey nu mai vzuse aa ceva i spera c nici nu avea s mai vad vreodat. Simi ceva napoia lui i privi peste umr. i alii remarcaser artarea i se apropiau; chiar la 10 metri n spatele lui erau doi biei.

Muchachos, strig el. Aqua por el burro. Un pozal. Pronto.

Se rentoarse ctre artare i ntreb:

Ce...? Cine...?

M numesc Dade Grant, spuse prospectorul ntinznd o mn pe care Casey i-o strnse absent. Apoi art din nou cu degetul peste umr: Mi-a spus c-l cheam Garvane. E extra-nu-tiu-cum i un fel de ambasador.

Casey ddu din cap nspre schelet i fu fericit s primeasc acelai rspuns, i nu o mn ntins.

Numele meu este Manuel Casey, rosti el. Ce nseamn extra-nu-tiu-cum?

Glasul scheletului era neateptat de profund i vibrant.

Snt un extraterestru. i ambasador plenipoteniar.

Surpinztor, Casey era un om destul de educat i cunotea ambii termeni; era probabil singurul om din Cherrybell care tia ce nseamn cel de-al doilea lucru. Mai puin surprinztor, considernd aspectul vorbitorului, era convins de cele auzite.

Cu ce v pot ajuta, domnule? ntreb el. Dar, mai nti, de ce nu venii la umbr?

Nu, mulumesc. Aici este ceva mai rece, dar m simt bine. Este echivalentul unei seri reci de primvar pe planeta mea. M putei ajuta, anunnd autoritilor prezena mea. Cred c vor fi interesate.

Mda, se gndi Casey, din baft a dat peste cel mai potrivit om pe o raz de 20 de mile. Manuel Casey era jumtate irlandez, jumtate mexican. Avea un frate vitreg care era jumtate irlandez, jumtate american, iar acest frate vitreg era colonel de aviaie la baza Davis-Monthan din Tucson.

O clip pn telefonez, domnule Garvane, spuse el. Domnule Grant, nu dorii s venii nuntru?

Nu, nu-mi pas de soare. Toat ziua stau aa. i Garvane sta m-a rugat s stau cu el pn termin ce are de fcut. A zis c-o s-mi dea ceva de pre. Ceva... 'lectronic.

Un indicator electronic pentru minereu, alimentat cu baterii, interveni Garvane. Ceva foarte simplu care indic zcminte pn la adncimi de dou mile, felul, concentraia, cantitatea i adncimea.

Casey nghii un nod, se scuz i-i croi drum prin mulime pn n magazin. Peste un minut vorbea la telefon cu colonelul Casey, dar i trebuir alte patru minute ca s-l conving c nu glumea i nici nu era beat.

Dup alte douzeci i cinci de minute pe cer se auzi un zgomot i un helicopter cu patru locuri ateriz la o distan de vreo zece metri de un extraterestru, doi brbai i un catr. Doar Casey avusese curajul s revin lng trioul din deert. (Existau i ali spectatori, dar acetia se ineau la distan).

Colonelul Casey, un maior, un cpitan i locotenentul care pilota helicopterul coborr i alergar spre ei. Scheletul se ridic cu cei trei metri ai si; din efortul cu care o fcuse i puteai da seama c era obinuit cu o gravitaie mai mic dect cea a Pmntului. Se nclin, i repet numele i se identific extraterestru i ambasador plenipoteniar. Dup aceea i ceru scuze c se va aeza i, explicnd de ce era necesar, lu loc.

Colonelul se prezent pe sine i pe cei trei tovari.

Acum, domnule, ce putem face pentru dumneavoastr?

Scheletul rnji. Dinii i erau albatri, asemntori prului i ochilor.

Avei o expresie: Ducei-m la eful vostru. Eu nu cer asta. De fapt, trebuie s rmn aici. Nici nu v cer s-mi aducei pe vreunul din efii votri. Ar fi nepoliticos. Snt ntru totul de acord ca s-i reprezentai, s v vorbesc i s v las s m chestionai. V cer un singur lucru. Avei magnetofoane. Vreau ca nainte de a vorbi sau de-a rspunde ntrebrilor voastre, s aducei unul aici. Trebuie s m conving c mesajul pe care l vor primi conductorii votri va fi clar i cuprinztor.

Perfect, rspunse colonelul i se ntoarse ctre pilot: Locotenent, ia legtura radio i spune-le s ne trimit imediat un magnetofon. Poate fi parau... Nu, ar dura prea mult. Spune s-l trimit cu un alt helicopter. Hei, i s trimit i 50 de metri de cablu. Priza e n prvlia lui Manny.

Locotenentul sprint spre helicopter.

Ceilali rmaser pe loc transpirnd, apoi Manuel Casey se ridic.

Avem o jumtate de or de ateptat, vorbi el, i dac o s stm aici, n soare, cine este pentru o bere rece? Domnul Garvane?

E o butur rece, nu? Snt un pic ngheat. Dac avei ceva fierbinte...?

Imediat v aduc o cafea. Dorii i o ptur?

Nu, mulumesc. Nu este nevoie.

Casey plec, dar se ntoarse repede, cu o tav pe care se aflau ase sticle de bere rece i o can aburind. ntre timp, locotenetul revenise. Casey ls tava jos i servi mai nti scheletul, care sorbi din cafea i rosti:

Delicios.

Colonelul Casey i drese glasul.

Servete-l mai nti pe prietenul nostru, prospectorul, Manny. Ct despre noi... , butura este interzis n timpul serviciului, dar n Tucson erau 44 de grade la umbr, iar aici e i mai cald i nu este nici umbr. Domnilor, considerai-v n afara serviciului ct timp bei o sticl de bere, sau pn sosete magnetofonul, care din dou se va ntmpla mai nti.

Mai nti se termin berea, dar ultima sticl se deerta n momentul cnd se auzi cel de-al doilea helicopter. Casey ntreb scheletul dac mai dorea cafea. Oferta i fu refuzat n mod politicos. Casey i fcu cu ochiul lui Dade Grant i prospectorul i rspunse la fel, aa nct Casey se duse dup alte dou sticle de bere pentru civili. ntorcndu-se, se ntlni cu locotenentul care purta cablul prelungitor i-i art unde era priza.

Ateniune, rosti colonelul i toi amuir. Domnilor, v rog s luai loc, aproximativ ntr-un cerc. Sergent, dac instalezi microfonul n mijlocul cercului, va nregistra orice cu claritate.

Da, domnule colonel. Snt aproape gata.

Zece oameni i un umanoid extraterestru stteau n cerc, cu microfonul atrnat de un trepied n centru. Oamenii transpirau abundent; umanoidul tremura uor. n afara cercului, catrul sttea cu capul plecat n jurul lor, la vreo cinci metri deprtare, ntr-un semicerc, se afla ntreaga populaie din Cherrybell; magazinele i benzinriile erau pustii.

Sergentul aps un buton i rola magnetofonului ncepu s se nvrt.

Prob de microfon, rosti sergentul, prob de microfon.

Ddu banda napoi, dup aceea aps pe butonul de redare. Prob de microfon, prob de microfon, se auzi din difuzorul magnetofonului. Tare i limpede. Sergentul ddu banda napoi i o terse.

Cnd i dau acum drumul, va ncepe s nregistreze, domnule colonel.

Colonelul privi spre extraterestrul cel nalt care ncuviin i ddu afirmativ din cap. Sergentul aps pe butonul de nregistrare.

M numesc Garvane, spuse rar i limpede scheletul. Vin de pe planeta unei stele care nu este nregistrat n catalogul vostru stelar, cu toate c roiul globular de 90.000 de stele din care face parte v este cunoscut. Se gsete, pornind de pe Pmnt, n direcia centrului galaxiei, la o distan de peste 4.000 ani-lumin. Cu toate acestea, nu m gsesc aici ca reprezentant al planetei sau poporului meu, ci ca ambasador plenipoteniar al Uniunii Galactice, o federaie a civilizaiilor din galaxie, pentru binele tuturor. Misiunea mea este de a v vizita i decide, aici i acum, dac sntei sau nu, binevenii n federaie. Putei ntreba orice dorii. mi rezerv ns dreptul de a amna unele rspunsuri pn dup luarea deciziei. Dac aceasta este favorabil, voi rspunde tuturor ntrebrilor, inclusiv celor pe care le-am amnat. De acord?

Da, ncuviin colonelul. Cum ai sosit aici? O nav spaial?

Corect. Se afl chiar deasupra noastr, pe o orbit, la 22.000 de mile deprtare, aa nct se rotete odat cu Pmntul i rmne deasupra acestui punct. Snt observat de pe ea i de aceea prefer s rmn aici, n loc deschis. N-am dect s-i semnalizez ca s vin i s m ia.

Cum de vorbii att de fluent limba noastr? Sntei telepat?

Nu, nu snt. Nicieri n galaxie nu exist rase telepate, dect ntre membrii lor. Pentru aceast misiune, am nvat limba voastr. Avem, de multe secole, observatori printre voi - cnd spun noi, m refer la Uniunea Galactic. Evident, eu nu pot trece ca pmntean, dar exist alte rase care pot. Reprezentanii lor nu snt spioni sau ageni; n-au ncercat s v afecteze n vreun fel; snt observatori i att.

Ce ctigm noi, dac intrm n aceast Uniune, ntreb colonelul.

n primul rnd, un curs rapid n tiinele sociale fundamentale, care va termina cu tendina voastr de-a v lupta ntre voi i va institui un control asupra agresiunilor voastre. Dup ce vom fi convini c le-ai asimilat, v vom oferi zborul spaial i alte multe lucruri, n ritmul n care le vei putea asimila.

i dac refuzm?

Nu se va ntmpla nimic. Vei fi lsai n pace; ne vom retrage pn i observatorii. V vei urma soarta: fie vei pustii i distruge planeta n urmtorul secol, fie vei stpini voi niv tiinele sociale amintite. i poate, cndva, vei redeveni candidai i vi se va oferi din nou intrarea n Uniune. Noi vom controla din timp n timp i, dac va fi sigur c nu v vei distruge, vom reveni.

Dac tot sntei aici, de ce v grbii? De ce nu-i ateptai pe conductorii notri, ca s vorbii direct cu ei?

Amn rspunsul. Motivul nu este important, dar este complicat i nu vreau s pierd timpul explicndu-l.

Presupunnd c hotrrea va fi n favoarea noastr, cum vom intra n contract pentru a v anuna ce decizie am luat noi? Evident, cunoatei destule despre noi ca s nelegei c ne este imposibil s dm un rspuns imediat.

V vom afla hotrrea prin observatorii notri. Una din condiiile primirii n Uniune este publicarea integral i necenzurat a acestei discuii n toate ziarele voastre. De asemenea, a deliberrilor i deciziei guvernului vostru.

Dar alte guverne? Nu putem hotr pentru ntreaga lume.

Pentru nceput, a fost ales guvernul vostru. Dac acceptai, v vom oferi tehnicile care i vor determina i pe ceilali s accepte rapid... iar aceste tehnici nu implic fora sau ameninarea cu fora.

Trebuie s fie nite tehnici cu totul speciale, rosti colonelul ironic, dac un anumit stat, pe care nu trebuie s-l numesc, va fi de acord fr nici o ameninare.

Uneori, o recompens este preferabil unei ameninri. Credei c statul pe care nu vrei s-l numii va fi ncntat atunci cnd voi vei coloniza planetele unor stele ndeprtate, nainte ca ei s ajung pe Lun? Totui, acesta este un aspect minor. Avei ncredere n tehnicile respective.

Mi se pare prea frumos ca s fie adevrat. Ai spus ns c vei decide, acum i aici, dac vom fi sau nu invitai s facem parte din Uniune. Pot ntreba pe ce factori v vei baza decizia?

Unul este - a fost, deoarece l-am depit - verificarea gradului de xenofobie. Asta nseamn teama de strini. Noi folosim un termen care n-are corespondent n vocabularul vostru: nseamn fric i repulsie fa de cei din alt ras. Eu - sau cel puin un membru al rasei mele - am fost ales pentru primul contact. Pentru c snt ceea ce ai putea denumi, cu aproximaie, umanoid - aa cum i eu v consider, cu aproximaie, umanoizi - v apar probabil mai oribil i mai respingtor dect ar fi multe alte specii. Deoarece, fa de voi snt caricatura unei fiine umane, snt mai oribil dect o fiin care n-are nici cea mai mic asemnare cu voi. Poate c sntei scrbii i ngrozii de mine dar, credei-m, ai trecut testul. n galaxie exist rase care nu vor putea niciodat face parte din Uniune, indiferent de gradul lor de civilizaie, deoarece snt xenofobe n mod violent i incurabil; membrii lor nu pot vedea sau vorbi cu membrii altor rase. Fie c fug, urlnd dinaintea lor, fie ncearc s-i ucid. Urmrindu-v..., i roti braul ctre populaia din Cherrybell, ...tiu c v dezgust nfiarea mea, dar este ceva care se poate trata. Ai trecut cu bine testul.

Mai snt i alte teste?

nc unul. Dar cred c este timpul s... n loc s-i termine fraza, scheletul se ntinse pe nisip i nchise ochii.

Ce dracu? sri n picioare colonelul. Ocoli iute trepiedul microfonului i se apleac peste extraterestru, cutndu-i inima.

Cnd i ridic privirea, Dade Grant, prospectorul, chicoti.

N-are inim, colonele. O s vi-l las ns ca amintire, iar nuntru vei gsi nite lucruri mai interesante dect nite simple mruntaie. Da, este o marionet pe care am dirijat-o aa cum Edgar Bergen, ppuarul vostru, i conduce marioneta - cum o chema? ah, da, Charlie McCarthy. Acum, cnd i-a ndeplinit misiunea, a fost deactivat. ntoarcei-v la locul dumneavoastr, domnule colonel.

De ce? ntreb colonelul Casey, aezndu-se ncet.

Dade Grant i scotea peruca i barba. Se frec pe fa cu o crp pentru a-i cura machiajul i apru un brbat tnr.

Ce v-a spus Garvane, ncepu el, sau ceea ce vi s-a spus prin intermediul lui, este absolut adevrat. Da, era doar o marionet, ns reproduce fidel un membru al unei rase inteligente din galaxie, cea fa de care - conform psihologilor notri - ar fi trebuit s reacionai violent n ipoteza xenofobiei. Nu am adus un reprezentant real al speciei sale, deoarece au i ei o fobie, agorafobia - teama de spaiu. Snt extrem de civilizai i utili Uniunii, dar nu-i prsesc niciodat planeta. Observatorii notri ne-au asigurat c voi nu avei aceast fobie. Totui, n-au putut s i dea seama de gradul xenofobiei, iar singura cale de-a o testa a fost s aducem pe cineva care s fac primul contact.

Nu pot spune c nu m simt uurat, suspin colonelul. Ne putem nelege ca umanoizii, atunci cnd este nevoie. Dar e o uurare s vezi c rasa stpnitoare a galaxiei este, totui, cea uman, i nu doar umanoid. Care este al doilea test?

l trecei chiar acum. Spunei-mi... Pocni din degete: Dup Charlie McCarthy, care era cea de-a doua marionet a lui Bergen?

Colonelul ezit, dar sergentul rspunse:

Mortimer Snerd, domnule.

Exact. Aa c, spunei-mi Mortimer Snerd, iar acum cred c e timpul s... Se ntinse pe nisip i nchise ochii, aa cum fcuse i scheletul cu puin timp nainte.

Catrul nl puin capul i-l strecur n cerc, peste umrul sergentului.

Gata cu marionetele, colonele, vorbi el. Iar acum, ce-i cu chestia aia, c este important ca rasa conductoare s fie uman sau mcar umanoid? Ce este o ras conductoare?[Originally published in Playboy, November 1962. n romnete povestirea a fost publicat n Jurnalul S.F. nr. 2/ 1993]

Serape pocho: piesa simpl de vestimentaie, cu scopul de a ine cald, sau atunci cand era realizat din materiale impermeabile de a proteja de ploaie i umiditate. Era realizat dintr-o singur bucata de material cu o deschizatur pentru cap i uneori i pentru mini.

sandale cu toc mic, cu o varietate de materiale ntreesute cu piele benzi.

67