1

Capitolul unu

Ben Wyatt era n cutarea unei femei. Nu a unei femei oarecare, ci a aceleia care i incita simurile de o vreme-ncoace, cu toate c nu o cunoscuse, nici mcar nu o vzuse vreodat.

Dar n mintea lui i-o putea imagina: minion, cu pr lung i blond, cu ochii mari, albatri, ca o prines din poveti. Cu trsturi delicate, genul de femeie pe care un brbat s-o iubeasc i s-o protejeze de lumea aspr din jur.

Acum privea la brbatul crunt din faa lui, cunoscut sub numele de Capn Jack, ateptnd s-i dezvluie unde o poate gsi.

- De ce o caui? ntreb uor dispreuitor Capn Jack. Pe faa lui ars de soare barba era crescut de cteva zile. Avea ochii de un albastru deschis, purta o cma i nite pantaloni din bumbac, ce cunoscuser cu siguran vremuri mai bune. l msur pe Ben din cap pn-n picioare, trecnd n revist pantalonii de culoare kaki clcai cu grij i tricoul de un verde nchis.

- Afaceri. Ben ncerc s-i ascund nerbdarea, n timp ce cellalt continua s-l priveasc. Prea c nu e obinuit s dezvluie ceva, fr s aib un motiv bine ntemeiat. Magazinele mele vnd hainele pe care ea le deseneaz cu diferite modele,

2

preciz Ben.- A, da, am auzit c face treab bun cu ele. Bineneles, pe

mine nu m-ai prinde niciodat purtnd una din acele cmi desenate cu flori sau peti peste tot. Omul privi n deprtare. Ai ntrebat la hotel?

- Acela a fost primul loc n care m-am dus. Mi-au spus unde locuiete i am ncercat acolo, dar nite puti mi-au spus c e plecat din ora.

- Ai ncercat la Lili? Este proprietara...- Da, dar mi s-a spus c s-ar putea s-o gsesc aici jos, pe doc.Omul zmbi.- S-ar putea. N-am mai vzut-o de aproape trei zile, aa c ar

fi i timpul s apar.Ben i ddu seama c nu va afla nimic mai mult de la acest

btrn om al mrii. O sunase pe Kelly Andrews nainte de a pleca din Sidney, n turul obinuit pe care-l fcea la boutique-urile sale din South Sea. Dorea s fixeze o ntlnire cu ea. Dar ea ntrebase n fug dac snt ceva probleme cu mrfurile ei i-i spusese apoi c nu are timp s-l ntlneasc.

Dar, ca un australian ncpnat ce era, Ben nu putea accepta s fie amnat precum un comis-voiajor, din poart-n poart. Aa c se hotr s fac o excursie pn la Treasure Cove, o insul mic, devenit deosebit de cunoscut, datorit staiunii de lux care oferea bogailor si clieni nisipuri albe, soarele arztor al Pacificului i un mare grad de intimitate. Nu-l deranja aceast abatere de la turul su obinuit, dac i atingea in final scopul propus. i scopul era acela de a o cunoate pe enigmatica Kelly Andrews.

- Ai ncercat la Rusty Nail? Cuvintele lui Capn Jack i ntrerupser gndurile.

- Rusty Nail?

3

Capn Jack aprob din cap, artnd cu pipa ntr-o anumit direcie.

- Acolo jos, la captul docului. Nu se poate s nu-l observi. Azi e joi, aa c e probabil acolo, lucrnd n registre. Ddu din cap n timp ce-i ridic pipa la buze i pufni energic. Mda, pun pariu c acolo o vei gsi.

- i dac n-o gsesc?Omul ridic din umeri.- Nu tiu ce s spun. Eti un Aussie, nu-i aa?- Mda.- Mi-am nchipuit eu. n general, brbaii vin aici s

pescuiasc, n timp ce nevestele i iubitele rmn sus, pe plaj. Cum i-am spus, ncearc la Rusty Nail. Pariez c-o vei gsi pe Kelly acolo. Dar i dau un sfat, fiule: nu ncerca s te apropii de ea. Kelly e rece ca gheaa.

Buzele lui Ben tremurar anticipat. Cu ct auzea mai mult despre intangibila Kelly Andrews, cu att l fascina mai tare.

- Mulumesc. Am s-mi amintesc sfatul tu.- i nu bea din whisky-ul casei, strig dup el Capn Jack. i

va arde stomacul.Ben porni n direcia indicat de Capn Jack. Vzu un rnd de

magazine tipice pentru malul mrii, care se terminau cu o cldire decolorat; o tabl la fel de decolorat atrna afar, indicnd c acolo era Rusty Nail, loc de desfacerea a buturilor alcoolice.

Odat intrat nuntru, Ben se simi ca i cum pise ntr-un film de aventuri al anilor 40. Camera era plin de fum, tonomatul - care ar fi jurat c e un Wurlitzer autentic, plin de beculee colorate - cnta muzic din timpul celui de-al doilea rzboi mondial, iar vocile n surdin ale diverilor clieni erau punctate cnd i cnd cu accente vulgare, ce depeau orice imaginaie. Toate acestea, la care se aduga aspectul exterior

4

att de degradat, alctuiau tabloul tipic al unei taverne de docheri. Ben n-ar fi fost surprins s-l vad pe Clark Gabie sau pe Errol Flynn aezai la una din mese.

Chiar i barmanul arta ca descinznd din cadrul aceluiai film; braele groase i erau acoperite cu mai multe tatuaje, iar nasul arta c fusese de attea ori zdrobit nct Ben se ntreb dac omul mai avea simul mirosului.

Ben rmase la intrare i privi n jur. I se prea imposibil s-o gseasc pe Kelly n acest loc att de primitiv. Nu dup ce-i crease n minte acea imagine a ei. Dar meritase, totui, s ncerce. Acum, cnd venise vremea s-o cunoasc n realitate, voia mai mult ca niciodat, s vad ct de aproape era de imaginea pe care o visa.

- Acesta nu-i Sheraton, amice, i spuse un tip solid, venind cltinndu-se spre el. Omul mirosea puternic a pete i a prea mult bere i se holba suspicios la Ben.

Ben se gndi c sta era momentul cel mai potrivit s arunce un nume i s vad ce se va ntmpla.

- Mi s-a spus c aici o pot gsi pe Kelly Andrews.Suspiciunea de pe chipul omului dispru imediat.- E acolo, n col.Ben se ntoarse. La trei mese, n col, vzu aezate mai multe

femei. Nici una dintre ele nuarta aa cum i-o imaginase pe Kelly; cu toate acestea, privind mai atent, realiz c pe una din ele ar fi dorit s-o cunoasc. *

- Care dintre ele e?Omul l privi ncruntat, de parc Ben nu vedea bine, apoi art

cu degetul peste umrul lui.- Cea mbrcat cu bluza aia maron.Ben urmri degetul i simi o greutate ca de plumb n stomac.

Ea erg Kelly Andrews? Nu era micu i blond, dar el nu simi

5

nici cea mai mic urm de dezamgire. Realitatea era mai,bun dect orice plsmuire a minii lui.

Dei era aezat pe scaun, el i ddu seama c e destul de nalt. Bluza de culoarea scorioarei ascundea un piept plin i accentua bronzul luminos al pielii. Prul de culoarea mierii era strns ntr-un nod uor; ochii ei de o culoare neobinuit, un fel de galben-maroniu, priveau ateni la ce se ntmpla n jur. Chiar acum, acei ochi se oprir asupra lui. Priveau fix, nemodificndu-i expresia, n timp ce el se apropia de ea.

- Domnioar Andrews, snt Ben Wyatt. i ntinse mna.Ea nu se mic, nu zmbi i nu-i ddu mna. Continua numai

s-l priveasc cu acei ochiseductori, care deveniser deodat ngrozitor de reci.

- Da, am auzit c m-ai cutat, domnule Wyatt. Vocea ei era uor rguit.

- Nu prea mi-ai uurat munca.- Poate pentru c nu mi-a psat dac m gseti sau nu. Nu-i

schimb poziia i nu-l invit s se aeze. El ns i lu un scaun i se aez lng ea.

- Nici atunci cnd snt afaceri de discutat? Cu coada ochiului, Ben l observ pe brbatul solid - ca un tanc Sherman - apropiindu-se, pn cnd ajunse n spatele scaunului lui Ben.

- Vrei s te scap de el, Kelly? ntreb acesta, cu o voce grav, al crei accent venea parc direct din Brooklyn.

Zmbetul pe care ea-l arunc brbatului l fcu pe Ben s se gndeasc la un pisoi, jucndu-se cu un urs grizzly.

- Nu, Del, e-n ordine. Vrei te rog s-i aduci un whisky domnului Wyatt? ceru ea.

Omul ncuviin din cap, apoi i ndrept un deget gros spre Ben.

- Nimeni n-o supr pe Kelly, l avertiz el, nainte de a se

6

ndeprta cu un mers greoi.- Avei un adevrat cerc protector aici, domnioar Andrews,

spuse Ben uor. Nu-i putea ndeprta privirea cercettoare de pe faa ei. Era obinuit cu femei care nu prseau dormitorul - i cu att mai mult casa - fr a avea un machiaj complet; de aceea, umbra uoar de fard i rujul de culoarea piersicii de pe faa ei erau o schimbare plcut pentru el. Kelly Andrews era o femeie ce nu avea nevoie de cosmetice pentru a arta bine.

- Intr-un loc ca acesta, ns, avei nevoit s fii aprat.Kelly nclin din cap.- Crciuma Rusty Nail e vestit pentru ncierrile ce au loc

aici. Localnicilor le place, pentru c pot veni direct de pe brci i nimeni nu-i privete ca pe nite slbatici. Cei care locuiesc la hotel prefer buturile decorate cu umbrelue i beioare cu ananas.

Privirea lui Ben czu pe registrele de cas ce erau ntinse n faa el.

- Credeam c hainele pe care le desenezi i aduc destui bani ca s nu mai ai nevoie de nc o slujb.

- M descurc, spuse ea crispat. Asta este doar o alt latur a vieii mele. Fcu un gest cu mna, care cuprinse ntreaga ncpere. Localul Rusty Nail e al meu. Tot ce vezi aici, ui, lacte i butoaie cu bere, mi aparin. Atept pn ce Del puse paharul n faa lui Ben.

- Mulumesc, Del. Domnul Wyatt este un partener de afaceri, explic ea.

Ben sper c asta fusese spus n sens pozitiv. Del, ns, nu pru convins.

- Bine, zise n cele din urm.Ben ridic paharul i lu prudent o nghiitur. Buzele lui

Kelly se arcuir ntr-un zmbet uor.

7

- De vreme ce eti cu mine, Del n-ar ndrzni s te serveasc cu whisky-ul casei, care face obiectul glumelor printre localnici.

- Verificam doar.Kelly ncerc s-i fac un scurt inventar. De fapt, ncepuse s-

l studieze de cum intrase nuntru. tiuse de la nceput cine era. Uneori cte un turist se mai rtcea pe-acolo, privea ngrozit nuntru, i, practic, o lua la fug n secunda urmtoare. Ben nici nu se clintise cnd Kane, probabil duhnind a pete ca de obicei, s-a apropiat de el. Prea un brbat dintr-o bucat, segndi Kelly.

De mult vreme brbaii nu se mai aflau pe lista ei de prioriti. Problema era c* Ben Wyatt putea uor s schimbe asta. Trebuia s-i fi dat seama de la primul iui telefon c era altfel dect toi ceilali cu care fcuse afaceri pn acum.

Era un brbat nalt, n jur de 1,80 m. Avea ochii de un verde nchis, precum smaraldul, iar privirea ptrunztoare prea c vede pn n cele mai mici ascunziuri. Prul negru, dei pstra urmele unei tunsori moderne, cdea Jung i rebel. La fel prea i brbatul. Suplu, avnd micrile graioase ale unei feline. Un brbat periculos. Foarte periculos.

Totui, se gndi ea, cunoscuse muli brbai de acest fel i scpase neatins.

Acest brbat e altfel11, o inform partea practic a creierului ei. Nu joac dup regulile pe care le-ai nvat tu, demult. Faptul c a aprut aici, pe neateptate, dovedete acest lucru. Dar eu m-am schimbat. Nu exist nici un motiv care s m mpiedice s iau din zbor ceea ce-mi place", o avertizar hormonii ei.

Bine, i sptmna viitoare te vei ntoarce la Los Angeles i vei lua lucrurile de unde le-ai lsat.

Creier crud, cu adevrat crud.

8

Atunci, Jine-Ji creierul la afaceri i hormonii la ghea.Nimic pe faa lui Kelly nu trd lupta care se ddea n

interior.- E ceva n' neregul n felul n care Casey i cu mine derulm

afacerile de l-a fcut tocmai pe eful cel mare s se deplaseze pn aici? ntreb ea amabil, punndu-i minile, cu degetele ncruciate, pe masa din faa ei.

- Absolut nimic. M-am gndit numai c, fiind n trecere prin zon, s-mi fac timp s-o cunosc pe artista din spatele creaiilor ce aduc magazinelor mele un profit att de mare. n ceea ce-o privete pe Casey, i-a luat concediul de maternitate mai devreme dect se atepta, explic el.

Ochii ei exprimar o sincer ngrijorare.- E totul n regul? Nu s-a ntmplat nimic cu copilul, nu-i

aa?- Nu, numai c doctorul a crezut c-i mai bine ca ea s-i

ntrerup deocamdat cltoriile i i-a recomandat mai mult odihn. Sper s se ntoarc la lucru peste ase luni. l-am spus s nu-i fac griji, deoarece va exista ntotdeauna un locliber pentru ea. i, cum unul din drumurile ei era aici, pentru a negocia urmtorul nostru transport de marf, m-am gndit s m ocup personal de asta.

- Hmmm, mi place s negociez, spuse Kelly, aproape torcnd, fcnd ca ariditatea afacerilor s par ceva senzual.

- Atunci putem discuta despre asta disear, la cin, la mine la hotel? .ntreb el, dorindu-i din nou s aud acel sunet att de senzual.

- Mine la prnz, la ora unu, la mine, spuse ea repede, nedndu-i ocazia s-o ntrebe de ce nu se puteau ntlni n acea sear.

Ben, ns, cunotea motivul i nu mai avea nevoie s-o ntrebe.

9

Instinctul lui de om de afaceri i spunea c ea vrea s-l ntlneasc pe terenul ei. De altfel, ideea unui prnz intim nu-i displcea deloc.

- O s v desenez cum putei ajunge la locuina mea. Kelly schi o hart i i-o ntinse. Acum mai am de lucru cteva ore la registrele astea, aa c, pe mine. Politicos, dar ferm l concedie, ncepnd s rsfoiasc atent registrul mare din faa ei.

- Pe mine atunci. Ben i lu paharul de care abia se atinsese i se ridic.

Pe sub perdeaua de gene, Kelly l urmri mergnd, admirndu-i mersul legnat din olduri i musculatura supl ce se putea ghici pe sub haine. Spera s se poat controla n prezena lui. Se blestema n gnd c-l invitase la ea acas. Bunul sim i spunea c ar fi fost mult mai bine s-l ntlneasc la restaurantul hotelului.

Rmase cu ochii larg deschii cnd observ c Ben se aezase la o alt mas, de unde putea privi la masa ei... i la ea.

- Pot nc s te scap de el, Kelly, spuse Del cu. voce joas, punndu-i n fa un pahar cu cola dietetic.

- E-n ordine, Del. Mulumesc. Privi n sus, zmbind. Se va plictisi curnd de ambiana noastr primitiv i se va ntoarce la hotel. Nu cred c sta-i genul de local pe care-l prefer.

Kelly ar fi trebuit s-i aminteasc o regul de baz din lumea afacerilor: niciodat nu-i subestima partenerul. n timp ce calcula notele de plat lunare i descifra mzglelile lui Del, simi privirea fix a lui Ben asupra ei. Nu era nici o ameninare, nici un gnd ru n acei nemaipomenii ochi verzi. Din pcate. Pentru c atunci i-ar fi putut ignora cu uurin. Cnd ochii li se ntlnir i el o privi ca i cnd ei doi mpriser ceva foarte intim, ea ncerc s se conving c atracia ctre el se datora numai unor hormoni nestpnii. Se gndi c dac nu se va

10

controla la timp, va sfri prin a avea multe necazuri. Mersese deja prea departe. Gata. Va sta acolo pn cnd el va pleca, sau pn cnd localul se va nchide. n sufletul ei se rug pentru prima variant.

Curnd ns, Kelly i ddu seama c se nelase. Ben sorbi ncet butura ntreaga sear i nu prsi crciuma pn aproape de ora nchiderii.In tot acest timp, Kelly i simi privirea de parc ar fi disecat-o. Fr s-l lase s-i dea seama, ncerc, din cnd n cnd, s-l studieze i ea. Arta bine, dei ntr-un fel oarecum aspru. Genul de brbat pe care l-ai fi ntlnit mai degrab la o ferm, dect conducnd un lan de boutique-uri situate n hoteluri de lux, din staiuni ce se ntindeau din Australia i Noua Zeeland pn n Hawai.

Cnd Del anun c se servete ultimul rnd de butur nainte de nchidere, Ben se ridic, o salut printr-o uoar nclinare a capului i prsi localul fr s mai priveasc napoi. Politicos,ironic, descurajant.

De obicei, Kelly se bucura de serile petrecute la Rusty Nail. n seara asta ns, era mulumit s ajung acas, unde i va gsi, ca ntotdeauna, linitea.

Ajuns acas privi prin camerele ntunecoase, spernd ca atmosfera cald din interior s-i redea linitea, aa cum se ntmpla ntotdeauna. n seara asta ns, nu fu att de norocoas. Nu putea uita prima ntlnire cu Ben Wyatt.

Nu e pentru tine, fetio", i spuse n linite, trgnd draperiile i privind plaja ce se ntindea n faa ei. E genul de brbat cruia totul i merge din plin i care e foarte contient de acest lucru. Privete numai ct de profitabile au devenit ma-gazinele sale. Snt numai cinci ani de cnd l-a deschis pe primul i acum are o ntreag reea. Cu siguran e un tip clasa nti.

11

Exact aa fusese i ea odat i iat ce i se ntmplase. Privi fix afar la dungile pe care luna le lsa de-a lungul oceanului.

Timpul petrecut n Treasure Cove i dduse un nou suflu. Durerile de cap dispruser, ulcerul se linitise, acum reuea s doarm toat noaptea, nu mai era victima acelor ore groaznice de insomnie care o chinuiser n trecut. Renunase la fumat, fr s simt prea mult nevoia nicotinei.

Kelly se gndi s-o sune pe Elaine pentru o discuie de mod veche ntre fete. Diferena de fus orar nsemna c n-ar fi trezit-o din somn. Numai c Elaine o cunotea prea bine; la urma urmei erau prietene din liceu. Ar fi simit c nu e n ordine ceva i cu talentul ei avocesc i-ar fi smuls informaiile pe care le dorea. i ce i-ar fi putut spune Kelly? C a cunoscut un brbat minunat care a dat-o peste cap? Elaine s-ar fi bucurat la o asemenea veste. Nu, mai bine s nu se ating de telefon. Ceea ce i trebuia acum era linite. Linitea aceea pe care o gsise cnd pise prima oar pe insul, cu aproape un an n urm.

Fr s se gndeasc de dou ori, Kelly se ndrept spre camera de lucru, unde grmezi de tricouri, rochii de bumbac i geni de pnz ateptau pensula ei. Picturile pe diverse obiecte vestimentare deveniser cel mai bun drog i, totodat, o important surs de venituri. Tot ce spera era c o vor ajuta i n aceast sear la fel de mult ca n trecut, cnd teama de ce i rezerva viitorul o fcea s nu rmn ntr-un singur loc timp ndelungat.

Din nefericire, de aceast dat, efectul nu fu cel ateptat. - Eti foarte punctual. Lui Kelly i trebuiser ore ntregi pentru a-i compune aceast atitudine rezervat i rece. Un zmbet cald, dar nu prea cald. Prietenos, dar nu prea prietenos. Ceva ca o aluzie, din interiorul unei femei de afaceri sigure pe sine. Visul oricrui brbat despre femeia perfect.

12

- Atta vreme ct timpul pe aceast insul are o semnificaie mai diferit dect oriunde altundeva, m-am gndit s m in strict de ceea ce indic ceasul, replic Ben, pind nuntru. Privi n jur la imaginea luminoas i aerisit pe care Kelly o dduse camerei; albul pereilor era accentuat de nuanele de culoarea piersicii, verde deschis, roz cenuiu i albastru pal ce se regseau att n mobil ct i n obiectele decorative din interiorul ncperii. Se uit mirat la puntea ngust i la micul heleteu cu peti viu colorai din mijlocul camerei.

- Vd c ai optat pentru un heleteu n living-room, n locul clasicului acvariu, spuse Ben n cele din urm.

- Heleteul era deja construit cnd am cumprat casa. Cel dinaintea mea a cam exagerat, .explic Kelly, conducndu-l peste punte. Am auzit c acum i dorete un rechin, dar nevast-sa i-a spus s-i ia gndul. n cele din urm i-a luat un piranha1.

Ben chicoti, privind n jos la petii ce atingeau suprafaa apei.- Trebuie s fi fost avocat sau agent de schimb. Numai

oamenii tia i-ar putea dori aa ceva la ei n cas.- Se crede un tip foarte interesant, cruia i place s discute

despre tot felul de ciudenii. l conduse pe terasa care se deschidea spre o plaj privat. Pe msua nalt se aflau numeroase boluri mici, cu diferite feluri de mncare.

- Cum de ai fost aa norocoas s pui mna pe o asemenea cas? ntreb el, uitndu-se cu interes la felurile de mncare apetisante.

- Fostul proprietar s-a gndit c, n ciuda faptului c o cas de weekend, va putea s-i aduc computerele i fax-ul cu el. Dar nu i-a dat seama c va trebui s construiasc o camer special climatizat pentru ele. n final, a decis c locuina n-a meritat atta cheltuial, de vreme ce nu va sta aici dect cteva sptmni pe an, i s-a hotrt s-o vnd. Acum, despre masa de

13

prnz. Ceea ce vezi snt felurile de mncare ce se servesc la o srbtoare tipic mexican i care, garantat, i fac o gaur de dimensiuni apreciabile n stomac. Avem carne de vit puternic condimentat, guacomole, salsa, tortillas cu fin de porumb2, buci de brnz, roii, ceap. Kelly art cu mna spre fiecare fel. Doreti o bere? Deschise un mic frigider i scoase o sticl cu bere Corona.

- Ce legtur ai cu mncarea mexican? Ben se aez i lu sticla cu bere rece din mna lui Kelly. Vznd c ea nu ine la protocol, ncepu s se serveasc singur din fiecare bol. Curnd ns, avu nevoie de mult bere pentru a ndeprta infernul din gura lui.

- Nu-mi spune c numele buctresei e Consuela.- Nu exist nici o buctreas. !mi place foarte mult mncarea

mexican i am norocul s am prieteni care mi trimit regulat ingredientele necesare acestor mncruri. Lu o bucat de carne pe care o nmuie ntr-un sos dintr-un vas n form de scoic.

Ben fcu acelai lucru, punndu-i mult salsa iute deasupra.- Trebuie s recunosc c, dup ntlnirea att de puin cordial

de ieri, snt surprins c ai fost dispus s m ntlneti azi. Kelly l privi n fa.

- Una din regulile mele este s nu discut afaceri n timpul mesei. Cnd m-ai sunat din Sidney i mi-ai cerut s ne ntlnim, i-am spus c nu am timp. Dar tu ai aprut n prag. i atunci mi-am zis c e mai bine s lmurim ce avem de lmurit, astfel ca tu s-i poi continua cltoria, iar eu s-mi vd mai departe de viaa mea.

Ochii lui Ben sclipir amuzai de explicaia ei simpl.- Ii place s spui lucrurilor pe nume, nu-i aa?- Am lsat dublele nelesuri undeva departe, la Los Angeles.Ben tia c ar fi mai bine s se concentreze asupra discuiilor

14

de afaceri, dect asupra dorinei da a gusta acea bucic de guacomole de pe buza el inferioar. Era mbrcat n pantaloni scuri de culoare galben i un tricou cu flori galbene i roii, potrivit climei tropicale. Era deosebit de subire, ceea ce el aprecia din ce n ce mai mult. Lui Ben nu-i fu greu s observe c nu purta sutien. Dei era machiat cu o art deosebit, nu reuise s ascund ravagiile unei nopi de nesomn. Spera c el era cauza acelor ore de insomnie. De altfel i el i petrecuse noaptea msurnd camera hotelului, deoarece somnul i fusese alungat de chipul unei femei. De obicei lua lucrurile ncet, fr grab, i rar era prins n mrejele unei femei ntr-un timp att de scurt. i ddu seama c e fascinat de o pereche de ochi de culoarea caramelului i intuia femeia plin de pasiune ce se ascundea sub masca femeii de afaceri din faa lui.

- Nu-i mbraci propriile creaii?- Nu atunci cnd mnnc mncare mexican. \m obiceiul s

m murdresc. Privind spre el, observ c o privea fix, n loc s mnnce.

- Nu-i place mncarea mexican? E prea condimentat pentru tine?

- Nici o problem. mi place tot ce e fierbinte.Se privir n ochi cteva momente, fr s scoat nici unu! un

cuvnt. Prea c lupta se ddea pentru cine va cobor primul privirea. Printr-o nelegere tacit i lsar simultan privirile n jos. Dup propos-ul dinainte, Ben se concentr numai asupra mncrii, mncnd cu poft i savurnd fiecare nghiitur.

- Dup mncarea de la hotel din ultimele sptmni, asta e o schimbare minunat, o compliment el. Ca un musafir nedorit ce snt, nu m-ateptam la ceva aa sofisticat. Ii mulumesc.

- tiu ce vrei s spui despre mncarea de la hotel. Dup un timp, toat pare la fel i ncepi s te ntrebi unde te afli. Cred c

15

toate hotelurile folosesc aceleai meniuri.- Ai cltorit mult?- Pot spune c mi-am fcut plinul, spuse ea crispat.Ben strnse gtul sticlei.- Eti o persoan foarte misterioas.- Da?- Unii oameni de pe aici spun c ai fost cstorit, alii c n-ai

fost niciodat. Am auzit zvonuri c ai fi cumprat Rusty Nail pentru a-i rezolva nite probleme financiare, dar afacerea merge mai bine ca niciodat, dei, spre deosebire de patronul de dinainte, nu amesteci ap n buturi. Ai fcut din Rusty NaiI un local unde cei de aici se simt bine. Nu vrei s vorbeti despre trecutul tu i l nghii cu privirea pe cel care ncearc s ridice barierele dintre tine i trecut. Eti misterul insulei i multora le place s pstreze acest mister. Le place s fac speculaii pe seama ta.

Faa ei palid prea sculptat n marmur.- Se pare c ai fost foarte ocupat n dimineaa asta, domnule

Wyatt. Credeam c ai venit aici pentru afaceri. Viaa mea personal este ntr-un singur fel: personal.

Ben nu prea atins de tonul ei rece.- ncerc doar s te cunosc. Nu-i nimic ru n asta, nu-i aa?- Depinde de ce vrei s afli. Acum, spune-mi cte ceva despre

tine.Se ls pe spate, prnd interesat de ce-i va spune el, dar Ben

tia c asta era numai la suprafa. Prea mulumit c a reuit s schimbe subiectul discuiei.

- Am treizeci i ase de ani, n-am fost niciodat cstorit pentru c n-am ntlnit nc o femeie care s m fascineze ntr-att nct s m determine s fac pasul hotrtor. Snt unul din cei trei biei ai familiei, tatl meu este fora coordonatoare a

16

unei mari companii din Sidney. Am avut toate bolile copilriei, iar n momentul de fa nu exist nimeni n viaa mea. Spuse fiecare cuvnt pe un ton apsat, fcnd-o s-l priveasc drept n fa. De asemenea, am o imaginaie foarte bogat. Chiar acum mi imaginez c noi doi ne aflm ntr-un dormitor ntunecos, fcnd dragoste de parc ar veni sfritul lumii.

Capitolul doi

- Ai dreptate, domnule Wyatt. Ai, ntr-adevr, o imaginaie foarte bogat. Kelly binecuvnt n gnd calmul omului de afaceri pe care-l dobndise n timp i care o ajuta acum s stea acolo i s-l priveasc de parc el n-ar fi spus nimic altceva dect: E o vreme foarte frumoas, nu-i aa? Mai ales cnd simea din ce n ce mai acut tot aerul prsindu-i corpul, lsnd n urm un vid imens. Privirea lui ptrunztoare prea c-i strpunge tricoul, pn la alunia punctiform de pe snul eidrept. Poate ar trebui s ncerci s scrii cri, domnule Wyatt.

Ochii lui Ben se oprir o secund Iar sfrcurile ce se reliefau prin bumbacul subire, apoi o privi n ochi; tcerea lui i spunea c nu era att de linitit pe ct voia s par.

- Briza oceanului este n general rece dup-amiaza, spuse el cu un zmbet cald i seductor, mai ales pentru o femeie ce nu fcuse dragoste de aproape doi ani. Ai replici foarte bune, Kelly, mi place asta la o femeie. Demonstreaz c nu-i e team s arate c are i creier, pe lng o fa frumoas. Sttea rezemat de sptarul scaunului iar cu vrfurile degetelor i mngia buzele uor. Nu-i scp faptul c privirea ei fu atras de aceast micare.

17

Kelly refuza s ia n seam ceea ce ar putea simi. Ben nu avea o frumusee de star de cinema, iar zmbetul lui nu era cel al reclamelor pentru pasta de dini. O mic cicatrice la colul de jos al ochiului stng i accentua aerul extrem de masculin. Purta o cma turcoaz din bumbac, pantaloni scuri de culoarea nisipului, iar n picioarele goale avea pantofi de pnz. Kelly i spuse c era un brbat cruia nu-i psa prea mult de aspectul exterior. Afacerile lui i spuneau ns c ntotdeauna obinea ceea ce dorea. i acum, el o dorea pe ea.

- Nu snt inclus n afacere, domnule Wyatt, spuse Kelly, pe un ton amabil.

El privi ncruntat, surprins c ea vede lucrurile n felul acesta.- Asta e separat de afacerile noastre, Kelly. Poi s spui tot ce

vrei, dar tiu c ntre noi exist o atracie. Simt asta, i dac ai fi mcar un pic sincer, ai admite i tu acest lucru.

- Am trecut printr-un divor neplcut acum un an i - chiar dac a fi interesat, ceea ce nu snt - nu cred c a fi pregtit pentru o legtur cu un brbat de genul tu, spuse ea tios.

Ben stoc informaia n banca Iui de date.- Nu ai de unde s tii asta pn nu ncerci.Kelly aez cu grij ervetul pe mas i se ridic.- Cred c e cazul s vezi pentru ce plteti atia bani, spuse

ea.- El i ridic o sprincean.- Fugi?- Nicidecum. mi regrupez forele, spuse ea ieind din camer.Ben o urm zmbind. Nu-l deranja deloc s mearg n urma

ei, cnd imaginea ce i se oferea era tot att de ademenitoare ca aceea privit din fa. Nu era genul care s se aprind att de tare dup o femeie, dar ceva din ea i spunea c dac nu va fi a lui, va pierde ceva deosebit. Ceva ce cuta de mult vreme.

18

Kelly l conduse printr-un hol ngust.- Camera asta ar fi trebuit s fie biroul fostului proprietar. Am

drmat pereii i am pus geamuri de sus pn jos, ca s nu m simt claustrat. Deschise ua i se ddu un pas napoi, lsndu-l pe el s intre primul.

Ben definea ntotdeauna personalitatea unui artist n dou feluri: excesiv de ordonat sau excesiv de neglijent. Kelly avea cte puin din fiecare.

Pereii erau acoperii cu rafturi pe care se aflau diverse articole de mbrcminte; de fiecare raft erau prinse etichete scrise ngrijit, pentru a se putea deosebi articolele i mrimile. Lng un perete erau aezate una peste alta geni din pnz groas, nedesenat nc; cele deja pictate atrnau de un suport. ntr-o alt parte a camerei erau rafturi pline cu vopsele multicolore.

Ben privi fiecare geant, observnd varietateadesenelor.

- Minunat, opti el, atingnd uor cu degetele una din geni.Kelly studie geanta respectiv. i amintea nc ziua cnd

privise copiii jucndu-se la malul mrii, felul n care rdeau cnd apa le atingea gleznele. Recrease acea scen pe faa acelei geni.

- Genile mari snt foarte cutate astzi, pentru c oamenii le folosesc i atunci cnd fac cumprturi, explic ea. Iar scena asta avea nevoie s fie desenat pe o geant mare.

Ben privi n jur.- De ce nu e expus toat aceast munc ntr-o galerie de

art? Ai un talent deosebit. N-a vrea s pierd un artist att de talentat, dar ceea ce faci tu e impresionant.

Ea ridic din umeri, stnjenit de laudele lui, dar plin de recunotin pentru c el prea s fi uitat conversaia intim dinainte.

19

- Eram n liceu cnd am nceput s fiu atras de pictur. Din pcate, mi s-a spus c talentul meu e mediocru, n cel mai bun caz. Cnd m-am hotrt s revin la pictur, pentru a vedea dac am vreun pic de talent, mi-am dat seama c nu eram mediocr - eram dezastruoas. Zmbi trist.Mai trziu am descoperit pictatul pe esturi; i m-am dedicat n ntregime lui, dup ce am stricat la nceput foarte multe lucruri. Vecinii moi spun c am cel mai colorat gunoi de pe insul.

Ben privi la un tricou de mtase i la cteva rochii de plaj din bumbac. Erau decorate cu desene florale n culori pastel. Nu erau dou desene identice.

- Mama mea are dou din rochiile tale, mai multe tricouri i o geanta, murmur el, privind liniile delicate trase cu pensula ce alctuiau o floare de un rou nchis, desenat de-a lungul tivului unei rochii. De fiecare dat cnd primim un nou transport de marf vrea s fie prima care-i vede creaiile, pentru a putea alege n voie.

Kelly zmbi.- Snt bucuroas s am o asemenea admiratoare fidel.

Reclamele vii snt ntotdeauna cele mai bune.- Ea este una din ele. Ben i ntoarse faa spre ea. Ai de gnd

s-ml ceri mai muli bani, acum cnd i-am artat ct de mult i apreciez munca?

- Am lsat treaba dificil a negocierilor, undeva, n trecut, dar vreau totui s obin ceva pentru munca mea. Zmbi, artndu-i toi dinii.

El se crisp.- Bine. Articolele tale nu pot fi purtate oriunde i oricnd,

liniile trase cu pensula se pot terge, dar desenele fiind nite unicate, va trebui s fixm un pre mai mare ca de obicei, din care n final vom obine un profit mic.

20

- Cu puin grij, desenele mele se pot pstra ntr-o stare perfect. Vopselele trasate cu pensula snt foarte bune, i multe femei consider c, un lucru, cu ct este mai scump, cu att este mai bun. Dac nu le vrei, David Chew mi-a propus s-mi cumpere produsele. Se aplec deasupra mesei de lucru, prnd uurat acum, cnd mingea era n terenul lui.

El se amuz cnd auzi numele principalului su concurent.- Magazinele lui au o iluminare groaznic, snt date n locaii

proaste, iar el nu-i poate oferi spaiul pe care i-l dau eu.- Mi-a promis s-mi dea reeta mamei lui de crevei n sos cu

homar, ca gratificase.- Dac ai vedea cum gtete mama mea, reetele alea le-ai

pune pe foc. i dau eu una mai bun i jumtate de procent pentru fiecare articol vndut.

- ase.- Dou i trei sferturi.- Cinci i jumtate.Ben zmbi. Asta era partea care-i plcea cel mai mult la o

afacere, iar faptul c negocia cu o femeie att de atrgtoare l stimula i mai mult.

- Patru i un sfert.Kelly nu rspunse imediat.- Cinci i un sfert i mai jos de att nu accept.- Patru i trei sferturi i consider-te norocoas, pentru c mi-

ai distrus orice ans de a obine un profit.- Ce mai conteaz diferena pn la cinci? Ea i fix privirea

pe cicatricea fin.Ben i ntinse mna.- Am ncheiat afacerea. Cu condiia s fie inclus i cina de

disear, la mine la hotel. innd cont de suma cu adevrat exorbitant pe care i-o voi plti, i permit s vii s ridici

21

singur cecul.- innd cont c am acceptat un pre att de sczut, cred c

poi s ridici tu cecul.- Atunci, am ncheiat afacerea, spuse el.Ea se ridic i-i apuc mna. De cum l atinse, simi cldura

ce i se rspndea de-a lungul braului. Cmaa lui deschis lsa s se vad prul negru, ondulat, care parc cerea s fie mngiat de degetele ei. Kelly comand hormonilor ei s devin inexisteni.

- Acum avem o afacere ncheiat, murmur ei, lund-o uor n brae i lipind-o strns de el.

Kelly tiu c toat lupta ei fusese de poman n clipa n care gura lui o acoperi pe a ei. Limba lui nu ceru voie s intre n adncimile netiute ale gurii ei, ci pretinse acest lucru. Iar Kelly era total lipsit de fora necesar pentru a i se opune. Minile lui se plimbau pe pielea ei goal, lsnd parc urme n timp ce-i mngiau pielea catifelat de la ceaf i coborau spre marginea tricoului ei.

Kelly nu mai putea respira, simea c nu mai are aer. Era doar un vid imens n care existau numai ei doi. O parte din ea dorea s ptrund n interiorul acestui brbat i s descopere ce avea el de oferit. Judecnd dup felul cum sruta, ar fi fost multe de descoperit. Nedorind s fie o partener pasiv, ea i plimba limba pe marginea fin a dinilor lui; gemu uor cnd dinii lui i apucar vrful limbii i i-o traser adnc n gur.

Dar nu sta era modul n care era obinuit s ncheie o afacere! Ceea ce i fcea el era ns att de delicios, att de necesar unei femei care de mult timp gonise afeciunea din viaa ei, nct nu s-ar fi putut opune chiar dac ar fi ncercat.

- Kelly, opti el, ridicndu-i tricoul, astfel nct degetele lui s-i poat atinge pielea moale de pe abdomen, oprindu-se apoi

22

dedesubtul snilor. Crede-m, nu caut o satisfacie de moment, dar Intre noi doi exist ceva. Ceva mpotriva cruia nici unul din noi nu poate lupta.

Ea-i scutur capul cu violen. i adun ntreaga putere de care dispunea i reui n cele din urm s-l mping, dndu-se un pas napoi.

- Domnule Wyatt, spuse ea, cu respiraia tiat. Avea faa mbujorat, respira greu, iar corpul l ardea prea tare pentru a mai putea judeca. Nu cred c-am ncheiat vreo alt afacere n felul acesta, dar nici c-am ntlnit pn acum un individ ca tine.

Faa lui era chinuit de dorin. Sttea n faa ei, nepsndu-i c-l vede n aceast stare ce-o mpiedica pe Kelly s-l priveasc drept n ochi... In cele din urm respir adnc i se for s-l priveasc n fa.

- Cred c ar fi cazul s pleci.Ben deschise gura pregtindu-se s protesteze, dar vzu

tensiunea ce-i marca att de profund faa, i nu mai spuse nimic. De ce era oare att de descurajat de ceea ce ncepea s se ntmple ntre ei? El simea c e mult mai mult dect o atracie sexual pe care o puteai potoli n cteva ore n pat. De ce ea nu-i acorda mcar o ans?

Kelly se ntoarse i-si ncruci minile pe mas. Prea att de vulnerabil, nct Ben simi o durere n inim.

- Nu este o idee bun, spuse ea cu voce joas.- Mi-ai spus c nu eti cstorit i m-ndoiesc c ai fi

urmrit de lege. Nu exist nimic care s ne stea n cale... Ea tresri. O, sigur, nimic. Cu excepia a ceea ce ea numea bunul ei sim."

- De vreme ce .ne-am ncheiat afacerea, nu vd nici un motiv ca s mai rmi.

Ben fcu un pas nainte. Ar fi vrut s-o ia n brae i s-o fac

23

s-i spun ce o tulbur att de mult, dar, dei nu o cunotea prea bine, simea c ea nu dorete nici un cuvnt n plus. Nici un pas mai mult.

- Te voi atepta n faa restaurantului din hotel la ora apte. Simi de asemenea c ea n-ar accepta s vin s-o ia de acas.

Kelly nu spuse nimic. Ben lu asta ca pe un semn bun. Dei nu-i spuse c va veni, nici nu neg acest lucru. Plec, fr s mai rosteasc un cuvnt. tia cnd trebuie s se retrag.

Kelly nu-l auzi cnd prsi camera, dar simi acest lucru. Curnd auzi clic-ul uii de la intrare ce NO nchidea n urma lui. Privi fix podeaua, apoi plafonul i n cele din urm imaginea ca o carte potal a plajei ce se ntindea n faa casei. Se ntreb unde ar ajunge dac s-ar arunca n valuri :v;i ar ncepe s noate. Cu norocul ei, precis n Australia!

Obinuia s aib totul dinainte planificat. ntotdeauna cu un pas naintea competiiei. Putea preveni schimbrile, nc nainte de a se produce. Au fost situaii cnd i-a salvat clienii de a pierde sute de mii, chiar milioane de dolari. Atunci unde a fost puterea ei magic de previziune cnd l-a ntlnit pe Michael? De ce nu a intuit murdria ascuns sub farmecul de suprafa? i de ce acum a trebuit s ntlneasc cel mai fascinant, cel mai sexy brbat la care n-ar fi ndrznit s se gndeasc vreodat? ntoarse capul, privind ndelung la telefon. Gndul de a o suna pe Elaine i trecu din nou prin minte. tia deja ce i-ar fi spus prietena ei: Ce mai atepi? Viaa e scurt, la ce poi lua din zbor.

Ideea suna minunat. Kelly trebuia s recunoasc c i lipseau mbririle unui brbat. Dar tia de asemenea c aa ceva nu era posibil. Nu voia s rite, ndrgostindu-se de un om de afaceri ce semna att de mult cu tatl ei.

Imaginea tatlui ei i umplu deodat mintea. Rznd sntos, Ross Andrews fusese un adevrat business-man al timpului su.

24

Nu avusese relaii sociale, ci doar ocazii de a stabili noi legturi de afaceri. i pentru c a muncit douzeci de ore pe zi, construind un adevrat imperiu, a murit de un atac de cord dup a 42-a aniversare. Doctorii spuseser c a exagerat mult prea mult. Kelly l auzise vorbind de artere blocate, hipertensiune arterial, ulcere. Iar ea i mama ei au rmas singure, adunnd bucile unui imperiu frmiat, mai puin pe dinamicul su conductor. Kelly jurase c nu va permite vreodat ca aa ceva s i se ntmple soului ei. Aa c s-a mritat cu un actor indiferent, devenind ea o rzbttoare. Bineneles, era fiica tatlui ei. O var ntreag a mers la cursuri i i-a dat examenele cu doi ani mai devreme. ntre timp avea douzeci i opt de ni, dar i un ulcer ce sngera, se lupta cu tensiunea arterial i nu dormea dect cteva ore pe noapte. Dar a fost suficient de inteligent s se rup de toate astea la timp, nainte de a mprti soarta tatlui ei. i s fie a naibii dac se va lsa prins de un brbat care i tria viaa cu aceeai vitez ca i tatl ei - cu un brbat ca Ben Wyatt.

Ben se temea c ea nu va veni. Simindu-se nerbdtor ca un adolescent la prima ntlnire, plecase din apartament cu jumtate de or mai devreme. i pierduse timpul pe la barul hotelului, sorbind dintr-un whisky cu sifon pe care nu-l dorea i privind turitii ce schimbau ntre ei impresii despre alte staiuni i beau buturi colorate. Zmbi cnd vzu umbreluele multicolore i beioarele cu ananas ce decorau acele buturi. Pn i asta l fcea s se gndeasc la Kelly. Se uita ntruna la ceas, ateptnd momentul cnd se va putea ridica l ndrepta spre restaurant. Unele femei i aruncau zmbete mbietoare, dar el nu observa. Era prea concentrat asupra femeii pe care o inuse n brae n acea dup-amiaz i realiza ct de mult ar fi dorit s-o aib n brae din nou.

25

Nu trebuia s vin. n clipa cnd pi n holul hotelului, Kelly se gndi dac n-ar trebui s fac cale ntoars, dar l vzu pe Ben i orice tentativ de rezisten dispru.

- Sper c nu te-am fcut s atepi prea mult.Ben o privi, observndu-i prul de culoarea mierii ce i cdea

n onduleuri uoare pe spate i rochia de mtase de culoare crem. Flori de culoarea caisei i de un albastru pal decorau rochia n jurul gtului. Singura bijuterie ce o avea erau cerceii din coral ce-i atrnau de-a lungul gtului.

- Foarte frumos! E una din creaiile tale? El i mic capul n direcia rochiei, inhalnd parfumul uor pe care-l degaja pielea ei.

Ea aprob din cap.- Una din cele mai reuite ncercri de a picta pe mtase. Nu o

fac foarte des, pentru c greelile ar putea fi foarte costisitoare.- i-a reuit de minune. i oferi braul. Intrm?Fur condui la o mas ce ddea spre grdinile hotelului, unde

papagali n culori strlucitoare moiau n semintunericul de afar. Privelitea era minunat, dar ei nu se puteau stura privindu-se unul pe altul.

Ben insist s comande ampanie.- Trebuie s toastm pentru noul nostru contract. Am sunat la

birou de ndat ce am ajuns la hotel; actele i vor parveni n cteva zile.

Buzele lui Kelly se arcuir uor.- Nu pierzi nici un minut, nu-i aa?- Nu, atunci cnd e vorba de ceva important.Ochii lui sclipir. Prea c nici unul din ei nu

vorbea despre afaceri. .- Dei, dac m-a fi concentrat mai mult asupra negocierilor

dect asupra picioarelor tale, ar fi trebuit s insist pentru un

26

termen mai ndelungat.Kelly i scutur capul.- Prefer aranjamentele de scurt durat. Nu se tie niciodat

cnd mi dispare inspiraia.- Dup ceea ce am vzut azi, m ndoiesc c se-ntmpl

vreodat aa ceva.Ridic paharul.- Pentru boutique-urile din South Sea. S-i aduc ntotdeauna

un profit considerabil, spuse Kelly.- i pentru cea mai ncnttoare femeie pe care am cunoscut-o

i cu care sper s am o relaie de afaceri de lung durat, adug el.

- Ar fi trebuit s insist pentru ase la sut.Zmbetul lui strni senzaii ciudate n corpul lui Kelly.- Ai fi obinut pn la urm.- Dup o asemenea decizie, biata Casey n-o s neleag

niciodat, succesul pe care-l vom avea amndou cnd vom negocia urmtorul contract.

Privirea lui Ben i fix chipul.- Poi s ncerci tot ce vrei, Kelly, dar eu n-am de gnd s

plec. i nc ceva: m vei vedea mai mult chiar dect probabil i imaginezi.

Ea i umezi buzele. Nu era greu s dai dou sensuri celor spuse de el.

- Ben, eti un brbat foarte atrgtor i simt ntr-adevr c ar putea fi ceva ntre noi, dar am un motiv serios care m face s nu vreau s m implic ntr-o relaie cu cineva. Tu vei pleca mine de aici, iar eu n-am fost niciodat o femeie de o noapte, spuse ea categoric.

- S-ar putea s plec mine, dar m voi ntoarce n curnd.- Nu-mi pot imagina c te-ai da atta peste cap pentru o

27

desenatoare pe pnz.C6va n expresia lui nu-i plcu. Prea c ascunde ceva.El se ntinse peste mas i i apuc mna, mpletindu-i

degetele cu ale ei.- Ai dreptate, n-a face-o, dar tocmai am semnat azi actele

pentru a deschide un boutique aici n hotei. Voi supraveghea personal inaugurarea lui. Dei nu era sigur, Kelly avu impresia c inima ei ncetase s mai bat pentru cteva clipe.

Ben privi n jos la degetele lor nlnuite.- Cel puin tiu c nu simi repulsie fa de mine.Ea rezist tentaiei de a-i face vnt. Oare de ce nu aveau aer

condiionat aici? se ntreb ea.- M ndoiesc c vreo femeie ar simi.El i ridic ochii.- Atunci vrei s ne acorzi o ans? Crede-m, Kelly, n-am

simit ceva att de puternic fa de o alt femeie pn acum. M-a clar peste cap la fel de mult ca i pe tine. Nu-i voi cere mai mult dect poi s dai, aa c vrei mcar s ncercm? ntreb el. Putem merge la picnic-uri pe plaj, putem s ne plimbm, putem s mergem la film sau la teatru. Ce spui?

Spune nu, i ordon latura ei practic. Nu e bine, Kelly. Este exact omul de afaceri care a fost tatl tu. Privete numai ct de repede a ncheiat contractul pentru deschiderea boutique-ului de aici din hotel. Nu-i spune asta ceva n legtur cu el? Ce dac e bine fcut? i tata era. i asta nu i-a salvat viaa."

Spune da, strigar, practic, hormonii ei. Acest brbat nu e Michael sau tatl tu. Te dorete exact ct l doreti i tu. i nu arat a fi genul de om care s moar n pat. Recunoate, Kelly: ti-l doreti cu toat fiina ta. Atunci, mergi nainte."

- Ce pot s spun? opti ea.

28

- Da, ar fi un cuvnt bun pentru nceput, murmur el, ridicndu-i dosul minii la buze. Nu-i srut mna, ci i-o gust, de parc ar fi fost ceva foarte apetisant.

Kelly i nbui un oftat. privindu-l n ochi, citi bucurie, nu triumf. El nu-i interpreta consimmntul de parc ar fi ctigat prima parte a jocului, aa cum ar fi fcut Michael. Lui Michael i plcea ntotdeauna s joace jocuri erotice.

i amintea foarte puin din ceea ce mncaser sau din ceea ce vorbiser n timpul mesei. Cnd Ben i-a propus s se plimbe pe plaj, tot ce a putut face a fost s aprobe din cap, n timp ceBen semna cecul.

Kelly se opri la marginea plajei i-i scoase sandalele, inndu-le ntr-o mn; Ben i inea strns cealalt mn.

- Aa trebuie s arate Paradisul spuse el rguit. privind n sus la lun, ce trimitea n aer sgei argintii ce irizau suprafaa apei.

- Este o lume n ea nsi, aprob ea, n timp ce se plimbau prin nisipul cald. ncerc s nu se crispeze la ideea c el o va sruta din nou. Ca i cum nu fusese destul de crispat de cnd o srutase n acea dup-amiaz. Descoperise atunci ce nsemna s te topeti n braele unui brbat. Acum se trezi c dorea din nou s vad dac acel oc electric va mai aprea. Se ura pentru c dorea acest lucru.

Se plimbar de-a lungul plajei, atingndu-i din cnd n cnd oldurile; Ben vorbea despre subiecte banale: ultima carte citit, ultimul film pe care II vzuse, ce sperane avea pentru nou! magazin. l n tot acest timp ea urla pe dinuntru, ateptndu-l pe el s fac prima micare.

Ben i privi ceasul.- Dac nu te deranjeaz, ar trebui s ne ntoarcem la hotel.

Trebuie s prind avionul mine devreme.

29

Acum se va produce inevitabilul: N-ai vrea s urci puin pn sus s bem ceva? Kelly rezist impulsului de a zmbi presupunerilor ei.

- E-n regul, spuse ea.Chiar i n timp ce se ntorceau spre hotel, Ben n-a fost

altceva dect un nsoitor cuviincios. Un partener de afaceri i nimic mai mult. l-a oferit braul, n timp ce ea se scutura de nisip pentru a-i pune sandalele, apoi o conduse n holul hotelului.

- Snt foarte bucuros c am avut ocazia s ne cunoatem mai bine, spuse el.

Ea nc spera n acea invitaie. Doar n-avea de gnd s-o srute aici? Felul lui de a sruta ar fi atras cu siguran atenia celor din jur.

Kelly n-ar fi realizat c ajunseser deja n faa lifturilor, dac Ben nu s-ar fi oprit.

- Dac reuesc s-mi aranjez programul, m voi ntoarce n aproximativ o sptmn. Pn atunci...

Ii ntinse mna, iar Kelly, mpietrit, i rspunse printr-o strngere de mn foarte formal. Ben i oferi unul din zmbetele sale seductoare i apoi, nclinnd din cap, plec.

Kelly l privi ndreptndu-se spre lift. Ochii ei nu erau singurii ochi de femeie care l admirau, i se ur pentru c sttea acolo i-l urmrea eu privirea tnjind de dragoste.

N-ai dect s te ntorci peste o sptmn, domnule Wyatt. Nu atepta ns s te primesc cu braele deschise1', murmur Kelly, plecnd din hotel, nainte de a face o prostie. De exemplu, aceea de a da buzna n apartamentul lui Ben i de a-i spune ce are pe suflet.

30

Capitolul trei

- Ha, Kelly, f-mi o bucurie pe ziua de azi! Te rog! Spune-mi c n viaa ta a aprut un brbat. i c e minunat i c are un frate geamn la fel de minunat, cu muli bani, pe care vrea s-i cheltuiasc cu draga de mine.

Kelly rse, n timp ce-i potrivea receptorul mai ! bine la ureche.

- Elaine, nu crezi c viaa ta e destul de palpitant fr s te mai ocupi i de a mea? Pe lng asta, nu cred c-i genul tu.

Elaine scoase un ipt care strbtu cu uurin sutele de mii de mile ce le despreau.

- tiam eu! Spune-mi tot! Cine e? E nemaipomenit, snt sigur. E la fel de bun i n pat? Haide, Kelly. Vreau toate detaliile!

- Oprete-te, Elaine! Kelly rse, dar rsul i se opri brusc cnd i aminti de Ben. Nu pot spune c pe-aici snt muli brbai disponibili. Pe lng asta, ceea ce m intereseaz e ce se ntmpl pe acolo.

- Michael nc amenin s te dea n judecat pentru notele de plat de la dentist, iar mpuitul la de avocat al lui insist c locul tu ar fi la nchisoare pentru c i-ai nvineit ochiul. De asemenea, Michael pretinde o bun parte din proprietile tale. l-am spus c atunci cnd ai renunat la asocierea cu Gordon, din jumtatea ta s-au pltit toate taxele i c ar trebui s fie fericit c a putut pstra casa, maina i pisica.

Din tonul vocii lui Elaine, Kelly i ddu seama ct de mult ura prietena ei s vorbeasc cu Michael.

31

- Cu toate acestea, se pare c in curnd i va primi pedeapsa, continu Elaine. Exist zvonuri c sufer de o boal desfigurat, care-l va scoate din spectacol n curnd. Am auzit c a consultat un estetician din Beverly Hills. Bietul biat! i nchipuie c un mic semn pe fa i va afecta aa-numita carier. La urma urmei, e renumit prin faptul c-i dezbrac cmaa la momentul potrivit, i prin privirile languroase pe care le arunc femeilor. Nimeni n-a spus vreodat c ar avea vreun pic de talent.

- Poate o s se trezeasc ntr-o diminea i o s constate c i-a aprut o cicatrice pe nas, chicoti Kelly, jucndu-se cu agenda de telefon n timp ce o asculta pe Elaine. i imagin cum ar arta faa lui Michael plin de acnee i zmbi la acest gnd. Ar trebui s-l sun pe scenarist s-i dau cteva idei.

- Oh, Kel, mi lipseti att de mult! se plnse Elaine. Nu e nimeni care s m neleag aa cum o faci tu. mi lipsesc prnzurile noastre sptmnale i brfele despre toate necazurile pe care le avem.

- Credeam c Ron i ocup atta timp, nct n-ai vreme s-i mai fie dor i de mine.

- A mplinit patruzeci de ani i i-a gsit o ppuic de optsprezece care s-l fac s se simt tnr din nou.

- Oh, Elaine, o comptimi Kelly. Totui, poate C-i mai bine aa. ntotdeauna prea mult prea Interesat de practica dentar, dect de orice altceva. Ai cunoscut pe altcineva? Kelly spera c ntrebarea s-i abat gndurile lui Elaine de la lipsa unei viei sexuale. Avusese cteva partide, dar toate sfriser prin a fi un dezastru.

- Numai dac te-ai ntoarce tu.- Nu pot, spuse Kelly, blnd, dar ferm.- Pentru c i-e fric s nu fii atras din nou n cursa aia

nenorocit? Lui Elaine i lipsea poate orice, dar nu intuiia. N-

32

are cum s i se-ntmple din nou dac nu vrei asta.- Ar fi mult prea uor s cad din nou n vechile mele pcate.

N-ar trebui dect s ntlnesc un vechi coleg sau client i s-ncep s vorbesc despre afaceri sau s m abonez iar la Wall Street Journal i Fortune Magazine. Aici nimic nu m preseaz. Nu exist dorina de a alerga n capul, haitei. Pot mnca mncare condimentat, fr s-nghit dup aceea jumtate de sticl de Maalox, iar nevoia de cofein e ceva ce ine de trecut. Reuesc chiar s dorm toat noaptea. Snt fericit aici, El.

- M bucur pentru tine, spuse Elaine sincer.Chiar dac mi lipseti al naibii de mult! Poate ar trebui s-mi arunc cariera pe geam i s plec i eu pe o insul.

- S-ar putea s-i plac, spuse Kelly uor.- Da, dar ce m fac cu toate hainele astea frumoase pe care

mi le-ai lsat? n timp ce lumea crede c noi, femeile de afaceri, suntem lipsite de sentimente i ar trebui s purtm numai jachete gri, tu i-ai lsat pe toi cu gura cscat cu rochiile tale de mtase i compleurile din ln fin de culoare roie ca rujul de buze. mi plac att de mult nct le-a purta la nesfrit. Norocul meu c purtm acelai numr la nclminte, aa c m pot asorta cu toi pantofii i genile tale, spuse ea rznd. i mai e i deux-pieces-ul la de culoarea fucsiei cu toate accesoriile, pe care snt foarte fericit c i l-am luat.

Kelly scoase un suspin uor. i amintea perfect acel costum. Avea o culoare ce o stimula ntotdeauna. Era o creaie exclusiv, foarte scump, dar ea considera c meritase toi banii. S-a desprit cu greu de el, dar nu voise s ia cu ea nimic ce i putea aminti de trecut. Vocea prietenei ei o readuse la realitate.

- Pur i simplu nu tiu cum s-a ntmplat! Mncam i n clipa urmtoare tot sosul de Burgundia ora ntins pe toat jacheta. Cei de la curtorie NO ndoiesc c vor putea scoate pata.

33

Degetele lui Kelly strnser creionul pn cnd lemnul trosni.- mi nchipui c te-ai necjit foarte tare,- S m necjesc? Nu m puteam gndi dect la tine! Tu

venerai, practic, acel costum. l considerai port-bonheur-ul tu. M simt ca i cum ar trebui s-i cumpr un sicriu i s-l ngrop la Forest Lawn.

Kelly scrni din dini:- Nu era dect un costum, i-i al tu acum, se for ea s

spun. Uite ce-i, El, trebuie s plec acum. Ai grij de tine. i voi trimite tricourile alea cu noile desene.

- Ah, grozav! Toat lumea vrea s tie de unde le iau, dar eu n-o s le spun. Ai grij de tine, scumpo!

Kelly se for s nu trnteasc receptorul. Deux-pieces-ul meu, spuse ea printre dini. Am purtat acel costum cnd am dat lovitura cu contul Garibaldi. Am cutat n tot Sudul Californiei pantofi care s se asorteze i mi-am comandat special unii cnd am fost n Italia... Sos de Burgundia!, spuse ea aproape urlnd.

Cnd telefonul sun din nou, smulse receptorul nainte ca primul trit s se termine.

- Ce-i? ip n telefon.- Te-am dus!- Elaine, te ursc!- Fii fericit c deux-peces-ul tu n-a pit nimic, chicoti ea.

i-am dat doar la ce s te gndeti, ca s uii de brbatul de pe insula aia. Acum nchid.

- Dac ai fi aici, te-a arunca n cel mai apropiat vulcan.- Nu cred. nti, pentru c nu snt vulcani pe insul. Mi-ai

spus-o chiar tu. Doi, n generai, snt solicitate virgine.Cnd Kelly nchise telefonul, i ddu seama c Elaine, cu

mica ei glum, realizase ceva. Pentru dou minute, Kelly uitase de Ben. Dar numai pentru dou minute.

34

- S-a ntors.Kelly deschise ncet ochii i privi n sus.- Cine?Femeia brunet ce sttea pe chaise-lorigue-ul de lng ea,

bucurndu-se de soarele de diminea, o privi cu subneles. *- tii foarte bine cine. Accentul ei franuzesc imprima

muzicalitate felului n care vorbea.- Lili, jocurile de cuvinte nu i se potrivesc, o cert Kelly,

ntinzndu-i braele deasupra capului. Dup o noapte ntreag de lucru la noile desene, ea optase pentru un pui de somn afar, pe teras, n loc s se retrag n dormitorul ntunecos, n ultimul timp paturile o fceau s se gndeasc la Ben, i nu asta era direcia spre care voia s-i ndrepte gndurile.

Lili Martine era proprietara unui magazin de cadouri i bijuterii din ora. Fcuse o afacere excelent datorit flerului ei de a intui ce vor s cumpere turitii. Ea i soul ei, care conducea o companie de vase de pescuit, aveau patru copii i locuiau puin mai n jos de Kelly.

- Ursc oamenii care nu-i arat vrsta, nici atunci cnd ajung la optzeci de ani, murmur Kelly, punndu-i ochelarii de soare.

- i eu i-am spus s fii mulumit c am recunoscut c vrsta mea este n jur de patruzeci de ani, i rspunse cu acelai accent melodios femeia de lng ea.

- Ai n jur de patruzeci, nu ari nici de treizeci i ai mai mult energie dect o fat de douzeci de ani. Ursc oamenii de genul sta.

Lili i ndrept un deget ngrijit spre ea.- Nu ncerca s scapi de mine, cherie. Avem de discutat

despre un brbat, ceea ce e mult mai important dect orice discuie despre vrst.

Kelly csc, prefcndu-se indiferent.

35

- Nu ncerc s scap de nimic.- Ba da, dar eu n-am s te las. Ben Wyatt este un brbat foarte

bine, foarte viril, o inform Lili. i e perfect pentru tine.Kelly i ddu ochii peste cap.- Este doar un partener de afaceri.- Asta l mpiedic s devin i iubitul tu?Pn acum, Kelly ar fi trebuit s se fi obinuit

cu modul deschis de vorbi al prietenei sale, dar era uor de spus i greu de fcut, mai ales cnd prea c scopul principal n via al lui Lili era s-o cupleze cu un brbat.

- Poate c nu vreau un iubit! protest ea.- Bineneles c vrei, insist Lili. O femeie nu e complet fr

un brbat. S faci dragoste e un lucru benefic. Te menii tnr.Kelly o privi cu ndoial.- Recunosc c dac un sex bun m-ar face s art ca tine, ar

merita s ncerc, dar fr o garanie scris asupra efectelor benefice nu am de gnd s risc.

Lili rse puternic, ridicndu-se n picioare. Lu mna lui Kelly i o btu prietenete.

- Noi toi vrem ca tu s fii fericit, Kelly. i simim c Ben Wyatt e brbatul potrivit pentru asta. Nu-i aa c-i minunat c va sta pe aici mai mult timp, supraveghind personal deschiderea noului boutique? Am auzit c, n mod norma!, alii fac asta pentru el. Trebuie s aib un motiv serios dac dorete s rmn mai mult timp pe aici.

Ii arunc lui Kelly o privire cu subneles. Kelly i ridic braele.

- Ce se ntmpl, de fapt? N-avei altceva mai bun de fcut dect s punei pariuri pe viaa mea intim?

- Hm, o loterie ar putea s-i dea i mai mult farmec. Nu uita de petrecerea noastr de mine sear. Vino devreme. Cu un

36

semn de rmas bun, Lili o porni spre plaj.- Poate c o s renun la petreceri, strig Kelly n urma ei.- Nu, n-o s-o faci. Ale noastre snt mult prea haioase! Ne

vedem mine sear. i s nu ntrzii!Kelly ar fi trebuit s tie c Lili se bucura c e prima care-i

anun ntoarcerea lui Ben.Spre sear, n drumul ei ctre Rusty Nail, civa cunoscui o

oprir ca s-o anune c Ben se instalase la hotel. Chiar i Del o inform sumbru:

- Tipul cu accent ciudat s-a ntors.Sttu la masa ei obinuit i aproape nu-i dezlipi privirea de

ua de la intrare. Muli au intrat i au ieit, dar nu i brbatul pe care-l atepta. Spera c dezamgirea nu i se putea observa i se ura pentru faptul c simea aa.

Cnd se ntoarse acas, cut alinare n felul n care tia cel mai bine - notnd pn cnd au durut-o braele.

Deoarece izolarea era principalul motiv pentru care cumprase casa, obinuia s noate goal, mai ales seara trziu. Cnd iei din cas i se ndrept spre ap, nu-l vzu pe brbatul nalt care o privea. Nici nu-i auzi respiraia accelerat cnd lumina lunii czu pe corpul ei gol. Dar i simi prezena. nainte de a ajunge Ia marginea apei, ea se ntoarse i privi n jur. i observ privirea arztoare, dar merse nainte spre ap. El rmase pe loc, privind-o n timp ce nota, ascultnd zgomotele uoare pe care corpul ei le fcea n ap.

Tot timpul ct a notat Kelly i-a simit privirea fixat asupra ei. Respirnd adnc, se scufund n ap, dar nici acolo nu se putea ascunde de el. n cele din urm, se ndrept spre rm i pi afar, simind apa rece iroindu-i pe corp. Cnd i cut prosopul, l gsi pe Ben ateptnd-o.

- N-am vrut dect s-i spun bun11, zise el linitit,

37

ntinzndu-i prosopul.Ea l lu i ncepu s se tearg pe corp. Dac se jena c sttea

acolo, goal, n timp ce el era complet mbrcat, reuea s ascund asta foarte bine.

- Atunci... bun. Ridic mna ca s-i desfac agrafa ce-i inea prul strns n vrful capului, dar lien o opri. Privind-o fix, el i desfcu agrafa, urmrind prul care se rostogoli n jurul umerilor n valuri blonde.

- Tot timpul ct am fost plecat nu m-am gndit dect la tine. Nu numai la ct de mult te doresc, ci la ct de multe vreau s aflu despre tine, Crile preferate, filme, culori, mncruri, ceea ce gndeti n general. Rsuci o uvi de pr n jurul degetelor, privind fascinat la jocul de lumini pe care luna l fcea cu valurile. Aveam de gnd s-i dovedesc ce gentleman pot fi i s nu apar pn mine diminea la micul-dejun, dar nu m-am putut stpni. Trebuia s te vd, s vd dac visele mele erau adevrate.

Ea simi un nod n gt.- i erau?Ochii lui i ntlnir pe ai ei.- Da.Kelly i umezi buzele.- i-ar plcea s iei aici micul-dejun?Pe faa lui se citi uurarea c nu-i spusese s plece.- La ce or vrei s m ntorc? Ea privi n sus spre el n timp ce pronun cele mai

incredibile cuvinte pe care le-ar fi putut rosti vreodat.- Bine spune c trebuie s te ntorci?Ben opti ceva nedesluit. Kelly nu era sigur dac fusese o

njurtur sau o rugciune. Apoi, nemaipierznd timpul, el pi spre ea i o lu n brae, lipindu-si faa de a lui. Srutul iui era

38

srutul unui brbat flmnd, care n ultimele zece zile nu visase dect la o anumit femeie i oaie acum dorea s se conving c totul e mai mult dect un simplu vis.

Gura ei se deschise primitoare, n timp ce limba lui explora i cerceta din ce n ce mai adnc.

- O s te ud, murmur ea un slab protest, cnd el i ddu n sfrit drumul.

El o lu n brae.- Voi putea atunci s dau totul jos de pe mine, ca s se usuce,

nu-i aa?O duse n brae de-a lungul plajei pn la ua de sticl ce

ddea n dormitorul ei i-o mpinse cu cotul.- Am putea face o mare greeal, spuse Kelly, n timp ce

braele ei se strnser i mai tare n jurul gtului lui.El pi nuntru i o puse cu grij jos. Minile i rmaser

fixate pe mijlocul ei.- Dac vrei s plec, spune i voi pleca.Ea i privi faa n lumina pe care luna o rspndea n camer i

i citi att de clar gndurile. Era un om care credea ceea ce spunea. Ar fi fost de ajuns ca ea s spun un singur cuvnt i el ar fi plecat, fr s-o mai deranjeze vreodat, dac ea asta ar fi dorit. Kelly i aminti de ultimele zece zile, de ct de singur se simise - o singurtate care exista de mult - dar care se accentuase din clipa n care-l cunoscuse pe Ben.

- Nu pleca.Numai Ben tia ct de greu i venea lui Kelly s spun aceste

dou cuvinte. Numai Ben tia ct de mult o aprecia pentru asta.i aplec capul i i plimb gura deschis pe pielea supl a

gtului ei, pn i simi pulsul. Apuc uor cu dinii pielea care pulsa, apoi o atinse cu vrful limbii. Pulsul ei se accelera n timp

39

ce el continua s-o mute uor de-a lungul claviculei.Kelly nu putu dect s nchid ochii, agndu-se mai tare de

umerii lui.- Ben! ngn ea.- N-am de gnd s grbesc nimic, Kelly, spuse el cu o voce

rguit de dorin. Avem toat noaptea pentru a ne descoperi unul pe altul, dei n ceea ce m privete nu cred c-mi va fi de ajuns.

Ea ncepu s-i descheie cmaa, ns el fcu un pas napoi i o trase peste cap; apoi deschise fermoarul ortului i pi n afara lui. Nu purta nimic dedesubt, astfel c nu avea cum s-i ascund excitarea de ochii ei flmnzi. Kelly i umezi buzele. Ben se aplec i-i frec dinii de limba ei, zgriindu-i suprafaa neted. Dar curnd nu se mai mulumir numai cu att. Nu aveau cum, dup ce visaser unul la altul att de mult timp.

Kelly i plimb minile pe pieptul lui Ben, ncurcndu-i degetele prin firele de pr moale, care se rreau spre mijloc, ca apoi s reapar mai jos, unde deveneau aspre i dese. i ncolci degetele n jurul ereciei lui, zmbind cnd el uier printre dini i nvnd micrile care-l fceau s devin slbatic. Se aplec i-i atinse cu vrful limbii mamelonul, simindu-l cum se ntrete la micrile ei. Ar fi vrut s-l ating i s-l guste peste tot, dar Ben n-o lsa. Mormind c n curnd i va pierde controlul, o culc cu spatele pe pat i se ntinse lng ea. nainte de a putea spune ceva, Ben i acoperi snii cu mna i ncepu s-i maseze uor. Gura lui i cuprinse sfrcul pe care-l supse puternic. Kelly ip, n timp ce senzaii puternice i se rspndir pn n cele mai adnci pri ale corpului. Se arcui sub atingerea lui i-l apuc de umeri.

- Ai gustul mrii, opti el, mutndu-i gura la cellalt sn, n timp ce mna lui cobor pn la scobitura stomacului unde se

40

opri o clip. Apoi merse mai jos, spre triunghiul acoperit cu pr ondulat de culoarea mierii. O gsi cald i umed. Prinse ntre degetul mare i arttor miezul tare de carne i ncepu s-l maseze, producndu-i ocuri n corpul ce prea s explodeze.

Kelly ip, n timp ce se cutremura de excitare. Nu crezuse vreodat c un brbat, numai atingnd-o cu degetele, i putea trezi asemenea senzaii. Simi cldura mprtiindu-se peste tot, n timp ce degetele lui Ben fceau minuni.

- Nu, nu fr tine! ip ea, trgndu-i corpul spre ea. Nu fr tine.

El se mic spre ea pn cnd oldurile lui erau lipite de ale ei. O atinse ncet, pentru a se asigura c e gata s-l primeasc. Apoi o ptrunse puternic i sigur, iar Kelly explod. Ben continu, ptrunznd tot mai adnc cu fiecare micare. Lui Kelly i se pru c-l aude strigndu-i numele, dar nu mai putea fi sigur de nimic, simindu-se rupt total de lumea exterioar. Undeva, n adncul ei, tia c ceea ce mprise cu Ben era att de deosebit nct nu va avea egal niciodat, cu nimeni altcineva. Nu era sigur dac ceea ce simea e fericire sau tristee. n acel moment ns, nimic nu mai conta, n afara brbatului care-o inea n brae ca pe cel mai preios lucru din lume.

Kelly nu voia s deschid ochii. S deschid ochii ar fi nsemnat s revin la realitate, iar dup noaptea trecut i era team c realitatea ar putea fi foarte diferit.

A sta ntins n propriul ei pat nu mai era la fel ca nainte. Briza de diminea mica draperiile uoare, producnd un curent de aer mai puternic dect de obicei, care aduse cu el vocile slabe ale copiilor de afar.

ncerc s se mite, dar ntmpin rezisten din partea braului petrecut peste mijlocul ei. ntoarse capul i ntlni capul lui Ben pe perna alturat. Avea ochii nchii, iar obrajii i

41

brbia i erau acoperite de barba crescut peste noapte. Pentru o clip, i aminti de un copil care doarme, dar ea tia c el nu-i nicidecum un copil, ci un brbat care tia exact cum poate obine ceea ce voia de ia o femeie. Amintirea nopii trecute i produse furnicturi de-a lungul corpului.

Nu mai tia de cte ori fcuser dragoste. tia doar c de fiecare dat fusese mai bine.

Ei bine, ai avut noaptea pe care i-o doreai cu el, spuser n btaie de joc hormonii ei. Eti satisfcut acum? Nici pentru urmtorii o sut de ani! Era suficient s-l priveasc i-l dorea nc, i nc, i nc...

Ca i cum i-ar fi simit privirea, el deschise ochii i-i zmbi somnoros. Braul lui se strnse n jurul ei; o trase spre el, pentru un srut uor, care ns s-ar fi putut transforma n mai mult de att dac ea nu s-ar fi tras napoi.

- Soarele e deja sus, spuse ea rguit, detestndu-se pentru o scuz att de stupid.

- Putem trage draperiile, opti ei, gdilnd-o pe gt. Eti ca un drog foarte puternic, Kelly. Cu ct iau mai mult, cu att doresc mai mult.

Trebuia s pun puin distan ntre ei, ct nc se mai simea n stare. Se strecur ncet din braele lui i se ndrept spre baie, mbrcnd din mers un halat.

Ben rmase n pat, sprijinindu-se ntr-un cot. Cearceaful i alunec mai jos de mijloc, dar lui nu prea s-i pese.

- Lumina soarelui te face timid?Kelly i pres fruntea cu vrfurile degetelor, ntr-o ncercare

zadarnic de a gndi raional.- Mi-ar plcea s pot da vina pe farmecul lunii, pe aerul

tropical sau pe alt lucru stupid de genul sta, dar nu pot, spuse ea, blbindu-se.

42

- De fapt, ce tot ncerci s spui, Kelly? Nu poi mini spunnd c n-a fost plcut. Eu tiu mai bine.

Ea roi. Da, cu siguran c el tia. Ea-i spusese, i artase de mai multe ori n timpul nopii trecute.

- Am crezut c-o s tiu cum s m descurc cu o aventur de o noapte, dar vd c nu pot. Pur i simplu, nu-i genul meu.

El se ridic brusc.- i crezi c-i genul meu? Am depit necesitatea asta cu

muli ani n urm! Credeam c a fost ceva deosebit ceea ce am mprit noi doi.

- A fost! aprob ea, spernd c nu va izbucni n plns. tia c n-armai fi putut controla situaia dac ncepea s plng. Nici mcar nu locuim mai aproape unul de altul, continu ea. Tu eti aici numai pentru puin timp, iar apoi ie vei ntoarce ia ceea ce faci cel mai bine: s-i conduci afacerile, Mi-am spus la nceput c poate o legtur cu tine ar fi plcut, dar acum nu mai snt att de sigur; i prefer s i-o spun acum, dect mai trziu. Gesticula n timp ce vorbea, simind cuvintele ineficiente. Apoi, se ndrept spre baie, convins c numai un du fierbinte o va ajuta s-i limpezeasc gndurile.

Ddu drumul ia ap i intr n cabina de du; ntinse mna dup spunul special din iarb de mare i dup buretele de mare care i plcea att de mult. Aici, n timp ce apa i iroia pe fa, nu-i psa dac plngea, pentru c nu era nimeni s-o vad.

Aproape ip cnd ua cabinei se deschiso i Ben, negru de furie, intr nuntru.

- S-a terminat cu ascunziurile, ip el, apucnd-o de umerii acoperii de spun. i cu minciunile. Ce s-a ntmplat noaptea trecut n-a avut nici o legtur cu farmecul lunii, cu aerul tropical i nici mcar cu satisfacerea unor dorine sexuale. Ceea ce s-a ntmplat noaptea trecut a fost ntre doi oameni ce snt

43

fcui unul pentru altul din toate punctele de vedere. Dac i-ai deschide puin mintea, ai vadea i tu care este adevrul. De ce s nu profitm de ansa care ni se ofer? Ce e att de ru n asta?

- Ce e ru e c eti exact ca tatl meu! i strig ea. i-a petrecut cu afacerile fiecare or din zi, construindu-i un imperiu, fr s se bucure de via. Era att de preocupat de fiecare nou afacere, nct a murit fr s aib norocul s-i savureze succesul. Iar eu i-am clcat pe urme. Eram ca ntr-o curs contra cronometru pe care trebuia s-o ctig. Pn cnd ceva s-a ntmplat i m-a forat s m opresc, realiznd ce se ntmpl cu mine. Am avut noroc c m-am oprit nainte de a fi prea trziu. Dar tu ai acelai stil ca. i el. Nu faci dect s-i sporeti numrul de magazine i munceti douzeci i cinci de ore pe zi, pn cnd ai s mori i tu la masa de lucru! Corpul i tremura att de tare, nct i auzea dinii clnnind, dei apa cald iroia pe ea.

Ben i nelese durerea i cauza ei. Pentru c el i vorbise mereu despre afacerile sale i despre noi i noi magazine, ea l credea un fel de maniac, obsedat de munca lui, cnd, n realitate, era departe de a fi aa ceva. Ceea ce ea nu tia era c el nu era genul de ef ce exercita control absolut, ci i mprea responsabilitile, fcndu-i timp i pentru el nsui.

Acum, tot ce avea de fcut era s-o conving i pe ea de acest lucru. O strnse cu putere n brae.

- Cred c nu-mi rmne dect un singur lucru de fcut, spuse el.

Ea i ridic privirea, o privire ntunecat de suspiciune. Putea citi clar pe faa lui ce avea s-i spun. Totui, femeia de afaceri din ea voia s-i aud rostind ce avea de spus, clar i rspicat.

- Oh, da? i care e acela?- Vd c va trebui s-i dovedesc c pe ling munc, atunci

44

cnd e necesar, gsesc i timp pentru a m bucura de via. Cred c nu exist nici un motiv care s m mpiedice s le fac pe amndou ia fel de bine - i tocmai asta am de gnd s-i art.

Capitolul patru

- Cine dracu se crede?Kelly sttea n faa oglinzii, periindu-i cu micri brutale

prul. Nu-i psa c mai mult l ncurca, fiecare micare provocndu-i lacrimi usturtoare. Durerea i calma agitaia. Tocmai l dduse afar pe Ben, spunndu-i s nu se mai ntoarc, dar privirea din ochii lui o avertizase c el nu va line seama de asta.

S m nvee el pe mine c cineva poate munci i se poate distra n acelai timp! N-amnevoie s m-nvee nimic! Eu tiu totul despre ce nseamn s munceti!

El te-a nvat s faci dragoste cum n-ai crezut vreodat c este posibil, aa c s-ar putea s tie mai multe dect tine despre cum se poate mbina munca i distracia", opti creierul ei trdtor. i-a artat o parte din tine despre care nici nu tiai c exist. Recunoate, Kelly, i-a plcut. i-a plcut foarte mult.

nceteaz s-mi spui toate astea", ip ea creierului invadat de hormoni. Rezistnd impulsului de a lovi cu picioarele, arunc peria de-a lungul camerei; aceasta se lovi de perete i czu. Cnd realiz ce-a fcut ncerc s-i recapete stpnirea de sine. Pentru o femeie care nu-i pierdea niciodat cumptul i care nu

45

izbucnea n accese de furie, de data asta mersese prea departe. i tia exact a cui vin era. Se las pe spate ncercnd s gndeasc limpede.

Acum am pierdut totul", se vit ea. Degeaba ip la. mine nsmi. Am venit aici s-mi gsesc linitea, dar m port de parc a fi scpat de la spitalul de nebuni."

Respir adnc, se ridic n picioare i, aruncndu-i prul pe spate, se ndrept spre camerade lucru. Experiena trecutului o nvase c adncindu-se n munc i inventnd creaii noi era cel mai bun mod de a-i recpta stpnirea de sine.

- De ce nu eti aici? Kelly auzi vocea lui Lili n clipa cnd ridic receptorul.

Ii trebui un moment ca s realizeze despre ce era vorba.- Petrecerea ta e n seara asta?- Da, petrecerea e n toi, iar tu nu eti aici, bombni Lili.Kelly privi n jos la tricourile i pantalonii scuri pe care

tocmai le pictase. Cteva pete de vopsea erau i pe picioarele ei goale.

- Lili, poi s-mi spui tot ce vrei, dar nu m simt n stare s vin. Am pictat toat dup-amiaza, iar acum tot ce-mi doresc e o baie fierbinte i s m bag n pat.

- Nu, n-o s accept s-mi ntorci spatele. i-am spus de petrecerea asta cu sptmni n urm i ai acceptat cu plcere. i dau o jumtate de or, nu mai mult. Lili nchise telefonul, nainteca ea s poat spune ceva.

- Cred c trebuie s m consider norocoas c mi-a acordat atta timp, se consol Kelly.

Ben rtcea printre invitai, ochii lui plimbndu-se de la unul la altul, privindu-i n timp ce vorbeau i rdeau. n ochii lui de culoarea smaraldului, altdat att de strlucitori, nu era acum

46

nici un pic de veselie, n timp ce cutau motivul pentru care venise aici.

- O s apar curnd. l-am dat o jumtate de or. Lili i oferi un pahar cu ampanie. Ca de obicei, s-a luat cu treaba i a uitat de timp.

O expresie pe care Lili n-o putu prinde trecu prin ochii lui.- Evident, ea nu tie c snt aici.Lili i nclin capul ntr-o parte. Era mbrcat cu o rochie

alb fr umeri, care-i scotea n eviden bronzul strlucitor al pielii. Prul negru era strns la spate, accentundu-i trsturile clasice.

- Intre voi doi este ceva. Nu atept rspunsuri pentru c tiu c nu le voi primi. Nu mi-e greu ns s vd c altceva te intereseaz, n afaradesenelor lui Kelly. i atinse braul uor cu vrful degetelor. Bea-i ampania i relaxeaz-te pn vine.

Ben se simea ncordat ca un arc, n timp ce-i bea ampania i ncerca s se concentreze asupra conversaiei dintre civa brbai.

Fiorii de pe ceaf fur primul semn. Se ntoarse ncet i privi spre intrarea ce ddea n curtea interioar.

Kelly era acolo, iar lumina ce cdea din living prea s creeze o femeie zmislit numai din lumini i umbre. Ben nu nelegea cum de putuse s se fac i mai frumoas, dar ntr-un fel reuise. Materialul negru se mula pe corpul ei suplu, iar cordonul prins n talie o arta mai subire parc dect era. Senzualitatea ei era accentuat de mnecile lungi, transparente i de gulerul de satin ce mrginea decolteul adnc n form de V. Singurele bijuterii erau dou diamante punctiforme n urechi.

Ben lu al doilea pahar de ampanie i se ndrept spre ea. O mirare uoar se putea citi n ochii lui Kelly n clipa n care el

47

intr n raza ei vizual. Fu singura reacie ia vederea lui.- Vai, vai, se pare c tii pe toat lumea de pe insule asta, nu-i

aa? ntreb ea sec, lund paharul de ampanie pe care Ben i-i oferea. O trecur fiori cnd degetele i atinser mna.

- Lui Lili i-a fost mil de mine pentru c nu cunosc prea mult lume pe insul. A considerat c sta ar fi un bun prilej s-mi cunosc noii vecini, explic el, mergnd alturi de ea.

Privea oriunde, numai la el nu, n timp ce mergea prin curte, dnd din cap i zmbind n dreapta i-n stnga.

- Lili e renumit prin faptul c-i bag nasul acolo unde nu trebuie. Am avertizat-o de mai multe ori, dar ea crede c datoria ei pe lumea asta e s se amestece n vieile altora.

- Cherie, ai venit! Lili se apropie de ea i-i atinse obrazul parfumat de al lui Kelly.

Un zmbet slab apru pe buzele lui Kelly.- Dup telefonul pe care mi l-ai dat nu cred c aveam prea

mult de ales. Nu-i place cnd cineva lipsete de la petrecerile tale i ai un talent deosebit n a-l face s se simt vinovat pentru asta. Nu pot suporta vinovia.

- Draga mea, nu te-a face s te simi vinovat pentru nimic, doar tii asta. Lili se ddu un pas napoi, privind-o pe Kelly din cap pn-n picioare. E minunat, nu-i aa? Se uit n sus spre Ben cu o privire ireat. Prea minunat ca s se iroseasc pe insula asta pentru tot restul vieii.

- Da. Rspunsul lui fu sec, n timp ce-o studia pe Kelly.Ca o franuzoaic ce era, Lili tia cnd era timpul s se

retrag; i zmbi lui Kelly, care se simea stnjenit sub privirea insistent a lui Ben, i se ndeprt.

- nceteaz, Ben. Kelly privi n jur pentru a se asigura c nimeni din jur nu observ expresia din ochii lui n timp ce o sorbea din priviri. Bu puin din ampanie, spernd s poat opri

48

cldura pe care i-o provoca privirea lui, dar alcoolul nu fcu dect s-i intensifice focul ce-i alerga prin vene.

- S ncetez, ce?- nceteaz s m priveti de parc tot ce vrei e s m ai n

pat.- S-a ntmplat mult prea repede, aa c acum voi sta la o

mic distan, s-i las spaiu de micare. Vorbea relaxat, de parc conversaia nu era despre nimic altceva dect despre vreme. Vreau s am posibilitatea s-i explorez mintea. Simt c acolo e ceva mai mult dect ceea ce se vede cu ochiul liber, Kelly. Vreau s aflu ce te-a fcut s te ascunzi pe aceast insul, unde te crezi n siguran, i speri c nu vei ntlni pe nimeni care s-i tulbure existena. Nu-i aa c eti norocoas c am aprut eu? i zmbi cu zmbetul unui mascul seductor.

Degetele ei se strnser pe piciorul paharului.- Nostim, dar eu nu vedeam lucrurile chiar aa, murmur ea

cu un zmbet de ghea. Kelly se gndi c trebuie s fie recunosctoare timpului petrecut n lumea dur a afacerilor. tia c arta senin i netulburat, n ciuda haosului ce pusese stpnire pe mintea ei.

Ochii lui Ben se ngustar cnd vzu scutul protector de pe chipul lui Kelly. Zmbetul ei era impersonal, privirea rece, de parc atunci l cunoscuse. Ben ar fi vrut din tot sufletul s poat distruge zidul ridicat de ea i s-o fac s vad ce ar putea avea mpreun.

- Nu m provoca, Kelly, pentru c n-o s am altceva de fcut dect s ridic mnua, spuse el pe un ton blnd.

- Nu e nici o provocare, rspunse ea, respirnd adnc.- Ba da, tocmai asta ai fcut. Eti hotrt s m tratezi ca pe

un simplu partener de afaceri i nimic mai mult. Cu toate ca nu-mi pot imagina ca vreun partener de afaceri de-al tu tie despre

49

alunia de pe snul stng sau cum tremuri n braele unui brbat i cum ipi n momentul cnd el te ptrunde. Spuse toate astea pe un ton linitit, ignornd dinadins paloarea ce se instala pe faa ei. Bineneles, s-ar putea s m nel, avnd n vedere c n-am frecventat niciodat aceleai cercuri de afaceri. Cu o scurt nclinare a capului se ndeprt, fr s priveasc mcar o clip napoi pentru a-i vedea reacia.

Kelly ncerc s se stpneasc. Nu trebuia s vad nimeni ct de mult o afectaser cuvintele lui. Totui, asta n-o mpiedic s remarce ct de bine arta, mbrcat cu pantalonii sport i cmaa cu mnec scurt de culoarea bronzului. tia c era genul de brbat care capta atenia celor din jur, indiferent unde s-ar afla. Ceea ce se i ntmpla, chiar n momentul de fa, cnd un cap frumos, cu prul rou, se apropie parc prea mult de Ben n timp ce-i vorbea aprins.

- Gelozia ta e evident, cherie, o dojeni Lili, punndu-i mna pe bra. tii doar cum se comport Desiree cnd apare un brbat nou prin preajm. Crede ntotdeauna c trebuie s-i etaleze farmecele.

- A, da, vrea s vad ct testosteron poate mulge de la un brbat, spuse Kelly pe un ton sec. Crezi c am putea ghici cte crestturi are pe tblia patului?

- Numai un computer ar putea ine evidena. Acum vino cu mine s mncm ceva. n mintea lui Lili mncarea putea vindeca orice suferin sau durere.

In tot restul serii, indiferent unde^se afla Kelly sau cu cine vorbea, Ben era prin preajma ei. Nu a intervenit n nici una din conversaii i nu s-a mai apropiat deloc de ea, dar coarda ei sensibil era mereu contient de prezena lui. Asta, mpreun cu amintirile nopii petrecute mpreun, erau mai mult dect suficiente pentru a-i crea o stare de nelinite. Simea nc foarte

50

bine cldura pielii lui n contact cu a ei, gura ce trasa semne erotice de-a lungul ntregului ei corp, cuvintele pe care i le optise la ureche. Erau amintiri pe care nu voia s le recheme.

Deodat simi c nu mai poate respira, c aerul nu-i mai ptrundea n plmni. Zmbi forat, murmur ceva n legtur cu fumul ce-i deranja ochii i se ndrept spre plaja ce se vedea la.captul curii. i scoase pantofii negri i-i lu ntr-o mn, apoi ncepu s mearg prin nisip spre ap, cutnd parc ceva, dar netiind exact ce. i ls capul pe spate, bucurndu-se de briza oceanului ce-i rcorea faa i simurile.

- Uimitor! O femeie care arat la fel de excitant n lumina lunii indiferent dac are sau nu haine pe ea.

Kelly privi n dreapta..- De ce faci asta? oaptele ei preau purtate de briz.- Pentru c mi place s termin ceva odat nceput.Kelly i simi deodat foarte greu prul strns n vrful

capului. i ridic o mn i scoase acele ce-l ineau, lsndu-l s cad ca o cascad de-a lungul spatelui ei. Diamantele din urechi i sclipeau n lumina lunii.

- Ben, eti un brbat foarte drgu, ai o afacere care merge din ce n ce mai bine i eti un amant de necrezut, dar viaa mea e foarte bine planificat, iar un brbat nu are ce cuta n ea, spuse ea, pe un ton mai puin tios. Dac nu-i convine, asta e problema ta, nu a mea. Dac nu vrei s mai faci afaceri cu mine, e-n ordine. Tot ce trebuie s-nelegi e c nu vreau un iubit n viaa mea.

- Dar ai ceva mpotriv s ai un prieten?Kelly rmase fr rspuns.- Un prieten? spuse ea n cele din urm.Zmbetul lui era iret i plcut. Pentru ea asta era mai

periculos ca orice vorb de dragoste.

51

- tii, un amic. Cineva cu care s stai de vorb, cnd ai prea multe probleme, cu care s mergi s noi, s explorezi insula n zilele libere - tot felul de lucruri de-astea plcute.

Ochii ei sclipir amuzai.- Nu tiu de ce, dar nu prea mi te pot imagina ca pe prietenul

unei femei. Pur i simplu nu te potriveti cu imaginea.- De ce s nu descoperi dac nu pot fi? o rug ncet, fcnd

doi pai spre ea. Hai, Kelly, ncearc! Ce ru poate s-i fac?Ar putea s-mi distrug toat linitea mea interioar", se

gndi ea, incapabil s-i mute privirea de la el. Se simea slab, incapabil s se lupte cu el.

- Fr sex. Vocea ei suna rece i hotrt, de parc negocia o afacere.

Expresia aceea ireat reapru n ochii lui, ntimp ce-i ntindea mna.

- Fr sex, aprob el. O lu de bra i o conduse napoi spre petrecere. Bineneles, dac m seduci, toate regulile cad.

Scutur mirat din cap.- De ce nu snt surprins c ai reuit s ai ultimul cuvnt?- Pentru c ntotdeauna joc ca s ctig.- sta nu este un joc. - Nu, e mult mai mult de att.In timp ce mergea alturi de el, se ntreb n ce oare se bgase

i tot ce-i dorea era s nu-i piard controlul cnd totul se va fi sfrit.

- Am nevoie de ajutorul tu.Kelly i frec ochii care-o usturau; sttuse treaz pn

aproape de diminea i buse prea mult ampanie. Crezuse c-i va putea amori simurile prea chinuite de imaginea lui Ben fcnd dragoste cu ea. Dar nu reuise dect s se aleag cu o durere de cap i nite ochi nroii de nesomn. Nu se atepta s

52

fie trezit de ritul telefonului, iar vocea lui Ben la cellalt capt al firului i mngia simurile nc adormite.

- Ct este ceasul? mormi ea. chinuindu-se s-i gseasc ceasul i renunnd n cele din urm.

- E puin trecut de nou. Eti nc n pat?- Bineneles c snt nc n pat. Unde ar putea fi orice om

normal la ora asta, cnd noaptea trecut a stat la o petrecere pn la ora dou pentru c gazda nu i-a dat voie s plece? Csc lung. Sun-m din nou peste dou ore cnd m voi simi mai omenete.

Un geamt surd se auzi la cellalt capt al telefonului.- Ce s-a ntmplat. i-e ru?- Departe de asta. Snt excitat la gndul c eti nc n acel

pat, cu aternuturile rvite peste frumosul tu corp, spuse el rguit.

Kelly simi o lovitur n moalele capului. i schimb poziia, contient deodat c cearceaful alunecase de pe corpul ei gol.

- Uite ce e, Wyatt. Dac ai de gnd s debitezi obsceniti, cred c ai greit adresa, spuse ea ntr-un trziu.

- Obiectul gndurilor mele era departe de a fi obscen. Nu, te-am sunat pentru c am nevoie de ajutorul tu pentru nou!' magazin, i explic el. mbrca-te cu ceva sport i vin s te iau n cincisprezece minute.

- Cincisprezece minute? Dar era prea repede. El nchisese deja, fr s-i lase ocazia s-l refuze.

Dac-i nchipuie c voi merge cu el undeva, se neal. Oare de ce crede c-i voi satisface lui un capriciu? Am alte planuri pentru ziua de azi.

Dup ceasul lui Kelly, Ben sosi n paisprezece minute i treizeci i apte de secunde. Urmndu-i sfatul, ea se mbrcase cu o pereche de pantaloni scuri kaki i un tricou fr mneci de

53

un portocaliu aprins. i strnsese prul n coad, legndu-l cu o earf de aceeai culoare cu tricoul. Dorise foarte mult s fie gata pn la venirea lui i terminase cu douzeci de secunde nainte.

- Avnd n vedere cte magazine ai deschis, credeam c toiul merge ca pe band, l ntmpin ea.

- Fiecare magazin e un unicat. De aceea mi place s ascult, i alt prere.

Ii ntinse ambele mini. ntr-una inea o can mare din plastic plin cu cafea fierbinte, ce rspndea o arom ameitoare; n cealalt avea un trandafir superb, cu petale galben tivite cu oranj.

Kelly privi fix, netiind ce s ia mai nti. n cele din urm, se hotr pentru trandafir.

- Aa ceva nu exist nicieri pe insul, spuse ea rguit, zmbind n timp ce mirosea parfumul att de cunoscut.

El prea mulumit c ea i apreciase darul.- Merit s ai relaii. Cafeaua am adus-o ca s fiu iertat c te-

am trezit aa devreme, iar trandafirul mi s-a prut c e aproape la fel de frumos ca tine. O privi cum era mbrcat. Se pare c am ales o culoare apropiat.

Kelly se duse s pun trandafirul n ap.- tii cu siguran cum s cucereti atenia unei doamne, i

spuse ea peste umr. Aceast mic atenie o foloseti n toate cazurile sau pentru fiecare femeie ai o tehnic diferit? Trebuie s fie dificil s ii minte ce ai fcut n fiecare caz. ii totul notat ntr-o agend sau foloseti un computer?

Kelly nu se obosi s-l invite nuntru. tia c el va intra, oricum. Era deja n spatele ei cnd ea cuta n buctrie un vas pentru flori. O privi n timp ce umplea vasul cu ap i aranja trandafirul nuntru.

54

- Nu m pasioneaz s colecionez femei i nici nu le in evidena n ceva ce-ar semna cu o agend, rspunse el pe un ton tios... i nu, nu este ceva obinuit pentru mine, pentru c viaa mea social e destul de limitat. Se pare c-i face o plcere nebun s m tot nepi cu glumele tale. De acum ncolo ar fi bine s tii c nu-i mai merge. Am o piele destul de groas.

Ea lu cana din mna lui i sorbi o nghiitur din licoarea fierbinte. nchise ochii, savurnd cofeina ce i se rspndea prin corp. Spera s-i dea putere s se poat controla n prezena lui Ben.

- Nu-mi face o plcere nebun s te nep cu glumele mele, murmur ea. Tot ce ncerc s-i art e puin indiferen. mi nchipui ns c o s vin vremea cnd vei realiza c nu-i mprtesc interesul i te vei ndrepta spre pajiti mai verzi.

Ben i lu ceaca din mn i o puse alturi, apoi o lu n brae.

- M ncni cu provocrile tale, Kelly. Mie nu mi se pare c eti chiar att de indiferent. O strnse tare n brae, plin de dorin, realiznd c nu purta nimic altceva pe sub tricoul subire. i stpni minile cu greu, dorind de fapt s i le strecoare sub bluza ei i s simt din nou aceapiele minunat. Uimitor cum o femeie indiferent rspunde att de rapid, nu-i aa? O privi cu ochi strlucitori.

- Nu este nimic altceva dect un rspuns involuntar. Se ura pe sine pentru c vocea i devenise mai rguit ca de obicei. Unde era masca femeii de afaceri?

Ben privi n jos spre snii lui Kelly care urcau i coborau odat cu respiraia ei agitat.

- De aceea eti att de mbujorat i ncerci din greu s nu m atingi? De ce i s-a nclzit pielea i i s-a accelerat respiraia? Rspunsurile involuntare snt uimitoare, nu-i aa?

55

Dac i pusese n gnd s-o nnebuneasc, reuise din plin. i puse palmele pe pieptul lui i-l mpinse cu putere.

- Cred c e timpul s plecm.- i-e team c dac mai stm o s te conving s te duc n pat?Ea trecu n vitez pe lng el.- S nu crezi c nu mi-am dat seama c vrei altceva dect s

stai de vorb, spuse ea sec. Hai s vedem care snt aa-zisele tale probleme legate de magazin. Se ndrept spre ua de la intrare convins c el o urmeaz.

Nu fu deloc surprins s descopere c Ben nchiriase unul din jeep-urile personalului de la hotel. Se gndi c nu-i fusese dificil s roage dulce pe unul din angajaii hotelului - o femeie, bine-neles - s-i permit s se foloseasc de main. De fapt, i spuse ea cu ciud, lui nu-i fusese greu nici s-o conving pe ea s-l nsoeasc acum.

- Care e de fapt problema pe care pretinzi c o ai? ncepu ea direct, odat ce maina se puse n micare. i cobor ochelarii de soare pe ochi i-i ndes o apc de baseball pe cap.

Pentru o clip, Ben i lu privirea de la drumul din fa. Nu cunoscuse pn acum nici o femeie care s arate att de vibrant sau care s pun atta dragoste de via n tot ceea ce face. Se ntreb din nou ce motiv putuse s o aduc pe aceast insul.

- Dup cum i-am mai spus, fiecare magazin e diferit de celelalte, iar felul n care e decorat se inspir din specificul insulei pe care se afl. Cel din Waikiki urmrete ultimele tendine ale modei, cel din insula Kona nu ine att de mult la linia modei, fiind puin mai t