KARL MAY COMOARA DIN LACUL DE ARGINT n romnete de MARIANA ORA CAPITOLUL I PANTERA NEAGRA

Pe la amiaza unei foarte clduroase zile de iunie, Dogfish, unul din cele mai mari vapoare de cltori i transporturi de mrfuri de pe Arkansas, nainta biciuind valurile fluviului cu roile lui mari, prevzute cu palete. Prsise n dimineaa aceea Lit le Rock i se apropia acum de Lewisburg, unde urma s acosteze. Zpueala i alungase pe cltorii mai nstrii n cabinele lor, iar majoritatea pasageril e punte se culcaser jos, n dosul butoaielor, lzilor i altor colete ce le ofereau puin umbr. Cpitanul dduse ordin s se instaleze pentru aceti cltori, sub rar de pnz, o tejghea cu tot felul de pahare i de sticle cubuturi tari i pictoare, p arate pentru gtlejuri i limbi nu prea rsfate. ndrtul acestei tejghele moia cu och chelner toropit de canicul. De cte ori i deschidea ns pleoapele, i scpa printre buze o njurtur sau un cuvnt mai Pricina suprrii sale era o ceat de vreo douzeci de brbai aezai n cerc pe podea, n faa tejghelei, care-i treceau din mn-n mn phrelul ,cu era aa-numitul drink, adic, la sfrit, cel care pierdea trebuia s plteasc fiecrui partener cte un rachiu. Prin urmare, chelnerul nu putea s t ag un pui de somn, aa cum ar fi dorit. Oamenii acetia desigur c nu se ntlniser pentru prima oar aici, pe bord, cci purtarea le era foarte familiar i din v ele lor reieea c se cunoteau foarte bine. Spre deosebire de aceast intimitate, manifestau o anumit consideraie fa de unul dintre ei, cruia i spuneau cor elul", adic, n felul lor de a vorbi, colonelul" . Acesta era un brbat nalt i usciv, cu obrazul bine ras i trsturi dure, unghiulare, e de o barb olandez, roie i aspr. Aceeai culoare o avea i prul tuns scurt, cum se putea vedea, cci plria de psl, veche i ponosit, i-o lsase pe ce a nite ghete grele, intuite, pantaloni de nanchin i o bluz scurtdin acelai material. est nu avea. n locul ei se ivea o cma boit, murdar, cu gulerul larg desfcut, prin zrea pieptul lui gol, ars de soare. oldurilei erau nfurate ntr-un al cu ciucuri ro s se vad mnerul unui cuit i tocurile a dou pistoale. n spatele lui zceau o puc d nou i o traist de pnz cu dou benzi ca s poat fi purtat n spinare. Ceilali brbai erau la fel de nengrijii, i de murdar mbrcai, ns de asemenea foart . Nici unuia dintre ei nu i s-ar fi putut acorda de la prima vedere nici cea mai mic ncredere. Jucau zaruri cu o adevrat pasiune i-i adresau tot t mpul expresii att de grosolane, nct un om ct de ct cumsecade desigur c n-ar fi stat nici un minut n preajma lor. Consumaser n orice caz mai mult de un drink, cci obrajii le erau ncini nu numai de btaia soarelui, ci i de pe urma rachiului. Cpitanul prsise puntea de comand i se dusese pe dunet s dea instruciunile necesare de echipaj. Acesta ntreb :

Ce prere avei, captam", de indivizii ia care dau acolo cu zarul ? Mi se pare c snt boys 2 pe care nu-i prea place s-i vezi pe bord. Cred i eu ! ncuviin cel ntrebat. E adevrat c s-au dat drept haversters 3 care merg t s se toc1 Karl May obinuiete s dea culoare local ntrebuinnd expresii din graiul popoarelor n cul crora i plaseaz aventurile, pstrnd mai ales denumirile de grade i titluri. n cazul cuvntului cornel", d indicaia eronat c ar fi o pronuni a cuvntului colonel. 2 Biei (n limba englez n text). 3 Muncitori agricoli (n limba englez n text). measc la ferme n timpul recoltei, dar n-a vrea s fiu eu acela cruia i-ar cere de lucr u.

Wel, Sir ! Ct despre mine, i socotesc nite veritabili tramps 1. S sperm c cel pui rd or s fie linitii ! Nu i-a sftui s ne supere mai mult dect sntem obinuii. Avem destui oameni n echipa putem azvlrli pe toi n btrnul, binecuvntatul Arkansas. De altfel, pregtete-te de acostare. n zece minute se va zri portul Lewisburg.

Cpitanul se ntoarse pe punte spre a da comenzile necesare acostrii. ntr-adevr, peste puin se ivir primele case ale oraului pe care vaporul le salut cu un fluierat prelung de siren. De pe ponton se semnaliza c vasul urmeaz s mai primeasc ncrctur i pasageri. ntre timp, pasagerii din interiorul vaporului ncepur s urce pe punte ca s se bucure d e scurta ntrerupere a acestei plictisitoare cltorii. Nu li se oferea ns un spectacol prea distractiv. Pe atunci, localitatea nu era nici pe departe att de nsemnat ca acum. La debarcader atepta doar puin lume : civa casc-gur. Se zreau numai cteva lzi i colete care urmau s fie ncrcate, iar numrul noilor cltori ce urcau pe bord nu trecea e trei. Unul dintre ei era un alb de statur nalt, deosebit de puternic. Purta o barb deas i n agr, dar att de stufoas nct nu i se vedeau dect ochii, nasul i partea superioar a obrajilor. Pe cap purta o cciul de biber veche, nprlit de scurgerea anilo . Ar fi fost cu neputin s precizezi ce form avusese iniial. Pesemne c trecuse prin toate transformrile posibile. mbrcmintea brbatului consta dintr-un panta lon i un surtuc din pnz groas de in cenuiu. n chimirul lat, de piele, erau nfipte dou revolvere, un cuit i mai multe lucruri mrunte, indispensabile unui ad evrat westman2. Mai poseda n plus o puc grea, cu dou evi, de al crei pat era agat o secure lung. 1 Vagabonzi (n limba englez n text). 2 Om al vestului (n limba englez n text). Dup ce-i plti biletul de drum, arunc o privire cercettoare n jur. Nu prea s-i pese sagerii bine mbrcai. Ochii i se oprir asupra juctorilor care se ridicaser spre a-i privi pe cei ce se urcau pe bord. l zri pe cornel". Privirea lui trecu peste el ca i cum nici nu l-ar fi observat. Dar, n timp ce se apleca s-i ridice deasupra coapsei lui masive tureatca cizmei impermeabile, mormi ca pentru sine : Behold . 1 Dac sta nu e rocovanul de Brinkley, s fiu afumat i mncat cu coaj cu tot ! S sperm c nu m recunoate !" Cel la care se referea tresrise de asemenea la vederea lui i se adres n oapt nsoito si :

Ia uitai-v la individul la negricios ! l cunoate careva dintre voi ? Rspunsul fu negativ. Mi se pare c l-am mai vzut cndva i anume n nite mprejurri nu prea mbucurtoare p S-ar zice c m ncearc o vag amintire. Atunci te-ar cunoate i el pe tine ! i ddu cu prerea unul. Pe noi ne-a msurat aa, dar pe tine nici nu te-a luat n seam. Hm ! Poate s-mi amintesc mai ncolo. Sau, i mai bine, l ntreb cum l cheam. Dac afl mediat cum stau. M duc s ciocnesc un pahar cu el. Dac accept. Cum o s m refuze ? Ar fi o jignire, cum tii i voi. Cel cruia i se respinge un drink e aici, n ar, dreptul s rspund cu pistolul sau cuitul i, dac-l rpun pe neobrzat, nici dracului nu-i pas. Dar nu arat de loc ca unul care se las silit s fac ce nu-i place. Pshaw ! 2 Pui prinsoare ? Da, da, s punem prinsoare ! se auzi de jur mprejur. Cine pierde pltete un rnd pentru toat lumea, cte trei pahare de cap. S-a fcut ! se nvoi colonelul". mi convine. 1 Ia te uit !" (n limba englez n text). 2 Interjecie : Haida-de !" (n limba englez n text). i mie rspunse cellalt. Dar trebuie s avem i un prilej de revan. Facem trei prins cte trei pahare. Da, dar cu cine s ciocnesc ? Ei, mai nti cu brbosul pe care zici c l-ai cunoscut, dar nu-i aminteti cu ce prilej poi cu gentlemenii care casc gura spre chei. l lum pe la naltul, care pare un uria ntre pitici. i, la urm, cu indianul acela care a urcat pe bord cu biatul lui. Sau te temi cumva de el ?

Un rs unanim fu rspunsul la aceast ntrebare, n timp ce

colonelul" relu cu dispre :

S m tem de pocitania aia roie ? Pshaw ! Mai curnd de uriaul mpotriva cruia m a vils 1, puternic trebuie s mai fie omul sta ! Dar tocmai mthloii snt de obicei lipsii de curaj, iar dumnealui e att de ferche i de bine mb are de unde s tie cum s se poarte cu cei de teapa noastr ; o fi bun de recepii n saloane. Primesc deci prinsoarea. Cte un drink cu fie care din cei trei. i acum, la treab ! Pronunase ultimele trei fraze att de tare, nct trebuie s-l fi auzit toi ceilali cl iecare american i orice om din vest cunoate sensul cuvntului drink, mai ales cnd e rostit cu un glas att de puternic i de amenintor ca acum, de aceea toate p rivirile se ndreptar asupra colonelului". Se vedea c att dnsul ct i camarazii lui erau cam bui, aa c cei din jur se ateptau la o scen captivant. Colonelul" ceru s se umple paharele ; l lu pe-al su, se apropie de brbos i-i zise : Good day, Sir ! 2 A vrea s v ofer acest pahar. Cred c sntei un gentleman, cci nu b ect cu oameni ntr-adevr distini, i sper c-l vei goli n sntatea mea. Barba mare a celui interpelat se umfl i mai mult, apoi i reveni, de unde se putea de duce c un zmbet satisfcut i strbtuse faa. 1 Pe toi dracii ! (n limba englez n text). 2 Bun ziua, domnule (n limba englez n text). Well rspunse dnsul. N-am nimic mpotriv. Dar pentru a v putea fi pe plac, a dori m s tiu cine-mi face aceast neateptat onoare. Foarte just, Sir ! Omul trebuie s tie cu cine bea. M numesc Brinkley, colonelul Bri nkley, dac-mi ngduii. i dumneavoastr ? Numele meu e Grosser, Thomas Grosser, dac n-avei nimic mpotriv. Aadar, n sntatea oastr, colonele ! Goli paharul o dat cu ceilali, dup care l napoie colonelului. Acesta se simi nvingt msur pe brbos aproape cu dispre din cap pn-n picioare i ntreb : Mi se pare c e un nume nemesc. Sntei, deci, un pctos de nemoi, da ? Da, snt german, Sir ! replic prietenos cellalt, fr a se lsa provocat de grosolnia rinkley. Pe pctosul de nemoi" trebuie s-l plasai n alt parte. La mine nu se prinde. Aadar, mulumesc pentru drink i cu asta, pace bun ! Grosser se ntoarse brusc pe clcie i se deprt repede, spunndu-i : Prin urmare, e ch l Brinkley ! i acum i mai zice i colonel ! Individul pune ceva la cale. S fiu cu ochii n patru !" E drept c Brinkley ctigase prima parte a pariului, dar nu prea de loc bucuros de izbn d. Chipul lui exprima mai degrab ciud. Ndjduise c Grosser va ovi i se va lsa silit s bea numai prin ameninri. Dar acesta se dovedise mai detept se i apoi se artase pe fa c e prea inteligent ca s se lase atras ntr-o glceav. Asta l rodea pe cornel", aa c, umplndu-i din nou paharul, se e a doua lui victim, indianul. O dat cu Grosser urcaser pe bord doi indieni, unul mai n vrst, cellalt aproape copil, un biat de vreo cincisprezece ani. Asemnarea dintre ei era att de izbitoare, nct nu ncpea nici o ndoial c snt tat i fiu. mbrcmintea i armele le erau absol el c biatul arta ca un portret ntinerit al printelui su. Purtau pantaloni de piele strni pe corp, tivii cu ciucuri, dup moda indienilor, i moc asini galbeni. Cma sau surtuc nu se vedea, trupul fiindu-le nfurat de la umeri n jos ntr-un fel de cuvertur pestri din-tr-un material folosit de tribul ind ian Zuni, care cost adeseori peste aizeci de dolari bucata. Prul negru i lins le era pieptnat peste cap i cdea pe spinare, ceea ce le ddea o nfiare aproape femei aa le era plin i rotund, cu o expresie blajin, mrit i mai mult de faptul c pomeii le erau vopsii cu cinabru. Putile ce le ineau n mini preau aloreze mpreun nici o jumtate de dolar. De altfel, amndoi artau ct se poate de neprimejdioi i nfiarea lor era att de ieit din comun, nct spus, strniser rsetele chefliilor. Aparent temtori de oameni, se ineau sfioi deoparte, sprijinindu-se de o lad de lemn masiv, nalt ct un st t de om. Preau s nu se intereseze de nimic i chiar cnd colonelul" se apropiase de ei, nu-i ridicaser privirea nainte ca acesta s se fi oprit n faa lor i

se adreseze : Ce cldur ! Sau poate avei alt prere, voi, tia roii ? O duc face bine. Ia i bea gt ! Indianul nici nu clipi i rspunse ntr-o englezeasc stlcit : No to drink la noi nu bem. Cum, nu vrei ? se burzului rocovanul. E un drink, nelegi, un drink ! S te refuze cin eva este o jignire sngeroas pentru orice gentleman adevrat cum snt eu, i se rscumpr cu cuitul. Cum te cheam ?

Nintropan-hauey , rspunse indianul calm i cu modestie. Crui trib apari ? Tonkawa. Aadar, eti din roii aceia ntflei care se tem i de-o pisic ! nelegi ? De orice p de n-ar fi dect cea mai mic pisicu. Cu tine n-o s fac prea multe farafastcuri. Deci : bei sau nu ? La mine nu bem apa de foc. n pofida ameninrii proferate de colonel", indianul rostise aceste cuvinte la fel de linitit. Rocovanul ridic mna i-i trase o palm rsuntoare. Iat-i rsplata, la rou ce eti ! strig el. Nu vreau s m rzbun i n alt chip. O c nu merit mai mult ! n clipa aceea, biatul i repezi mna sub cuvertur, s apuce vreo arm, dar arunc n ac o privire printelui su, ateptnd s vad ce va face sau va spune acesta. nfiarea indianului se schimbase n aa msur, nct devenise aproape de nerecunoscut. ea s i se fi nlat, ochii i scprar un licr straniu i trsturile feei se crispar brusc. Dar la fel de repede i plec din nou genele, corpul i se chirci i fizionomia lui recpt expresia supus de mai nainte. Ei, ce zici de asta ? l ntreb batjocoritor colonelul". Nintropan-hauey mulumete. i-a plcut att de mult palma nct mi mai i mulumeti ? Atunci mai ine una ! Cnd s repead din nou mna, indianul i feri iute capul, astfel c lovitura nimeri n le lzii de care stteau rezemai indienii. Se auzi o pocnitur surd, dar puternic. Atunci, ca un rspuns dinuntru, rsun un mrit scurt, ascuit i horcitor, c fl repede ntr-un urlet slbatic i rguit, al crui ecou se rspndi sinistru, ca un bubuit de tunet, nct tot vaporul prea s se cutremure. Brinkley sri civa pai napoi, scp paharul din mn i strig speriat : Heavens ! 1 Asta ce-a mai fost ? Ce bestie o fi nchis aici, n lada asta ? Cum de e permis aa ceva ? S mori de fric nu alta ! Spaima i cuprinsese i pe ceilali cltori. Numai patru dintre ei nu clipiser mcar, i : brbosul, aflat acum n fa, la prora, domnul cel uria pe care colonelul" urma s-l invite la cel de-al treilea drink i cei doi indieni. Probabil c aceste patru persoane erau dotate cu o mai mare i ndelung ncercat stpnire de sine. 1 Cerule ! (n limba englez n text). Urletul fusese auzit i n cabine. Mai multe doamne urcar ipnd n gura mare. Nu e nimic, doamnelor ! exclam un brbat foarte corect mbrcat, ieind n acel moment d cabina lui. O mic panter, un pui i att ! O pisicu drgla din specia jelis pardus, una neagr, domnii mei ! Ce ? O panter neagr ? rcni un omule de-o chioap, cu ochelari, care de bun seam c de-a face cu fiarele slbatice mai mult din crile de zoologie dect prin contact direct. Pi, pantera neagr e cel mai periculos animal ! M ai de temut i mai agil dect leul i tigrul ! Ucide cteodat din simpl sete de snge, nu numai cnd e flmnd ! Ci ani are ? Doar trei aniori, Sir ! Doar ? Asta numeti dumneata doar" ? ! O cogeamite panter ! Dumnezeule ! i o asemenea bestie se afl aici pe bord ! Cine-i ia rspunderea ? Eu, Sir, chiar eu l asigur strinul cel elegant, nclinndu-se n faa doamnelor i a . mi permitei, ladies i gentlemen, s m prezint : snt vestitul proprietar de menajerii Jonathan Boyler, i m aflu de ctva timp cu trupa mea n Van Bu ren. Deoarece aceast panter neagr a sosit pentru mine la New Orleans, m-am deplasat ntr-acolo mpreun cu cel mai experimentat mblnzitor al meu, s i u animalul n primire. Cpitanul acestui frumos vapor mi-a acordat n schimbul unei taxe respectabile permisiunea de a aduce animalul pe bord, cu con diia ca, pe ct posibil, pasagerii s nu afle n ce societate cltoresc. De aceea mi hrneam pantera numai n timpul nopii, i, by god l, i-am dat mereu cte un viel ntr se sature, aa nct s moie toat ziua i abia s se poat mica. Firete, dac dai cu pumnii n lad, se trezete i-i drege glasul. Sper c onoratele doam istinii domni nu-mi vor lua n nume de ru prezena micuei mele

pantere, care nu le pricinuiete nici cel mai mic neajuns. Cum ? replic cel cu ochelari, ipnd att de tare nct i se frngea vocea. Nu ne pricin nici un neajuns ? S nu v-o lum n nume de ru ? Nu, zu, e o

Pe Dumnezeul meu ! (n limba englez n text). pretenie cum n-am mai pomenit ! S cltoresc pe acest vapor n societatea unei pantere n egre ? S m spnzurai dac m-nvoiesc ! Ori pleac ea, ori cobor eu ! Aruncai bestia n ap ! Sau debarcai lada pe mal !

Dar, Sir, v asigur c nu e nici o primejdie rspunse stpnul menajeriei. Privii acea solid i... Ah, ce mai lad ! l ntrerupse omuleul. O pot sfrma i eu, darmite pantera ! V rog s inei seama c n lad se mai afl o cuc de fier pe care nici zece lei sau p pot sparge. Adevrat ? Atunci arat-ne cuca ! Vreau s m conving. Da, da, s ni se arate cuca ! Trebuie s tim cum stm ! strigar zece, douzeci, treize voci. Proprietarul menajeriei era iancheu, aa c se folosi de prilej ca s exploateze n avan tajul su aceast dorin unanim. Cu plcere ! Cu plcere ! consimi el. Dar, ladies i gentlemen, vei recunoate i dumne tr c nu v pot arta cuca fr s vedei i pantera. Nu-mi pot ngdui acest lucru fr o anumit compensaie. Pentru a mri atracia acestui rar spectaco i dispune s se serveasc animalului hrana. Vom aranja trei iruri de locuri : rndul nti cu un dolar de cap, al doilea cu jumtate i al treilea cu douzec i cinci de ceni. Dar cum vd c am de-a face numai cu domni i doamne, snt convins c putem de la nceput renuna la ultimele dou rnduri. Sau poate c dorete a s plteasc numai o jumtate sau un sfert de dolar ? Bineneles c nu se anun nimeni. Perfect ! Deci numai primele locuri. V rog, ladies i gentlemen, cte un dolar de per soan ! i scoase plria i strnse dolarii, n timp ce dresorul, pe care-l chemase n grab, fc ile necesare nceperii reprezentaiei. Cltorii erau i ei n majoritate ianchei i, ca atare, se declarar ntru totul de acord noua ntorstur a incidentului. Chiar dac, mai nainte, unii dintre ei se artaser indignai de faptul c comandantul vaporului acceptase s transporte o fiar att periculoas, acum se bucurau c li se oferea un divertisment binevenit n plicticoasa via de pe vapor. Pn i micul savant i alungase teama i ate rbdare s vad spectacolul. Ascultai, boys ! se adres Brinkley nsoitorilor si. O prinsoare am ctigat-o, dar pe ua am pierdut-o fiindc ticlosul acela rou n-a vrut s bea. Sntem deci chit. Ultimul pariu nu-l mai facem pe trei rachiuri, ci pe dolarul acela pe care trebuie s-l pltim ca tax de intrare. Sntei de acord ? Bineneles c acceptar cu toii propunerea, cci uriaul nu prea prea s fie dintre cei as intimidai. Bine ! relu colonelul", pe care consumul exagerat de rachiu l fcea sigur de izbnd. de seam cu ct plcere i grab o s accepte acest Goliat s ciocneasc un pahar cu mine ! Porunci s i se umple paharul, apoi se apropie de cel despre care era vorba. Trupu l acestui brbat trda o putere neobinuit. Era mai nalt i mai sptos chiar dect Grosser i prea s tot aib vreo patruzeci de ani. Obrazul, ras cu ngrijire, i era s de soare. Trsturile sale erau de-o frumusee viril i exprimau curaj, iar ochii lui albatri aveau acea privire caracteristic oamenilor ce triesc pe ntinde ri vaste i au un larg cmp vizual, deci marinari, locuitori ai stepelor i preriilor. Purta un costum de voiaj elegant ; arme, dac avea, nu se vedeau. Lng el sttea cpitanul, care coborse de pe puntea de comand ca s asiste i el la reprezentaia cu pantera. Acum se apropie Brinkley i se propi n faa presupusei sale victime numrul trei i zise Sir, v propun s nchinm un pahar. Sper c nu v mpotrivii i c o s-mi spunei, dat devrat gentleman, cine sntei dumneavoastr. Cel interpelat i arunc o privire surprins i-i ntoarse spatele, ca s-i continue convo rea cu cpitanul, ntrerupt de impertinentul individ. Hei ! fcu Brinkley. Sntei surd ? Sau v prefacei c nu m auzii ? Nu v-a sftui, fi

u de glum cnd mi se refuz un drink. V recomand s luai exemplu de la indianul acela ! Plictisit, uriaul ridic uor din umeri i-l ntreb pe cpitan : Ai auzit ce spune tipul sta ? Yes, Sir, fiecare cuvnt rspunse cel ntrebat. Well, atunci sntei martor c nu eu l-am poftit ncoace. Ce ? zbier colonelul". M-ai fcut tip" ? i-mi refuzi drinc-ul ? Stai c-ai s-o peti dianul pe care...

Nu putu continua, cci n aceeai clip uriaul i ddu o palm att de zdravn, nct ro lunec o bun poriune pe punte, rostogolindu-se apoi de cteva ori. Rmase o clip ca buimcit, apoi se ridic iute, scoase cuitul i se r zi la uria. Acesta inea ambele mini n buzunarele pantalonilor i sttea att de linitit, de parc n r fi ameninat nici cea mai mic primejdie i ca i cnd Brinkley nici n-ar fi existat. Dar acesta url : Cine, mie s-mi tragi o palm ? Asta o s te coste snge ! Cpitanul era gata s intervin, ns uriaul i fcu semn, dnd iute din cap s rmn pe y, care se apropia, ajunse la doi pai de el, ridic piciorul drept i-l ntmpin cu o asemenea lovitur n stomac, nct agresorul zbur din n t, dndu-se de-a dura, n timp ce uriaul exclam amenintor:

Acum, ns, ajunge, c de nu... Dar Brinkley sri din nou n picioare, bg cuitul n cingtoare i, urlnd de furie, scoa din pistoale, gata s-l ndrepte spre adversar. ntre timp, ns, acesta scosese mna dreapt din buzunar, dar nu goal : inea un revolver. Las pistolul ! porunci el, n timp ce intea cu mica arm mna dreapt a adversarului s Unu doi trei pocnituri scurte, dar ascuite colonelul" scoase un ipt i scp pi Aa, biete ! rosti uriaul. N-o s mai tragi att de curnd palme celui ce refuz s bea harul pe care l-ai mnjit cu botul tu grosolan ! i dac mai vrei s tii cine snt, atunci afl c... Fi-i-ar numele afurisit ! spumeg Brinkley. Nu vreau s-l aud ! Dar te vreau pe tine i trebuie s-mi cazi n lab ! Pe el, biei ! Go on'. Se dovedi acum c indivizii formau ntr-adevr o band gata s sar cu toii n ajutorul un intre ei. i smulser cuitele din cingtoare i se repezir la uria. Acesta, ns, fcu un pas nainte, ridic braele i strig : Apropiai-v, dac avei curajul s-l nfruntai pe Old Firehand ! Efectul produs de acest nume fu fulgertor. Colonelul", care pusese mna stng, nernit, cuit, tresri speriat : Old Firehand ? Ei, drcie, cine s se fi gndit la una ca asta ? De ce n-ai spus de la ceput cine sntei ? Oare numai numele l apr pe un gentleman de necuviinele voastre ? Acum luai-o din loc aezai-v linitii ntr-un col. S nu v mai vd naintea ochilor c, de nu, v nv eu cum s v purtai ! Well, mai vorbim noi ! Brinkley se ntoarse i, cu mna dreapt sngernd, se deprta. Ai si l urmar ca nite ar deoparte, bandajar mna efului lor, sftuindu-se agitai, dar n oapt, i aruncnd faimosului vntor priviri piezie, de loc prietenoase, rdau ns teama pe care le-o inspira. Dar nu numai asupra lor fcuse o astfel de impresie numele acela att de rspndit. Prin tre pasageri nu se afla aproape nici unul care s nu fi auzit de acest brbat cuteztor, a crui via era alctuit din periculoase aventuri i isprvi vitejeti. Cpit se mna i-i zise, pe acel ton binevoitor la care un iancheu se pricepe uneori att de bine : Dar bine, Sir, de ce nu mi-ai spus pn acum cine sntei ? V-a fi cedat cabina mea ! E Doamne, e o onoare pentru Dogfish c picioarele dumneavoastr i-au clcat podelele ! De ce v-ai nscris sub un alt nume ? E cel adevrat. Old Firehand mi spun westmenii* deoarece focul armei mele aduce pie rzanie oricrui duman Am auzit i c nimerii totdeauna fr gre. Pshaw ! Orice westman ncercat e un trgtor la fel de bun. Dar vedei care-i avantajul unei porecle cunoscute. Dac ea n-ar fi circulat din gur-n gur, fr ndoial c s-ar fi lsat cu o lupt n toat legea. i ai fi fost covrit de numrul lor. Credei ? ntreb Old Firehand, n timp ce un zmbet i lumina faa. Ct vreme am de-a f cu asemenea zurbagii, nu m tem. A fi rezistat o bucat de

vreme suficient, ca apoi oamenii dumitale s-mi sar n ajutor. Pe sprijinul nostru firete c putei conta. Dar ce s fac eu acum cu haimanalele astea ? Pe vaporul meu snt i stpn i judector. S-i pun n lanuri ? Nu.

Sau s-i debarc imediat ? Nici asta. Sper c nu avei intenia s facei ultima dumneavoastr cltorie cu acest va Nici nu m gndesc ! Sper s mai plutesc nc muli ani n susul i n josul btrnului A Ei, atunci ferii-v de rzbunarea acestor oameni. Ar fi n stare s v pndeasc undeva i s v joace, la primul prilej, un renghi care s v coste nu numai vaporul, ci i viaa. Abia acum Old Firehand l remarc pe brbos, care se apropiase de el i se oprise loculu i, ndreptnd asupra vntorului o privire modest de solicitare. Acesta i iei nainte i-l ntreb : Vrei s-mi vorbii, Sir ? Pot s v fiu de folos ? Da, i nc cum ! rspunse germanul. Permitei-mi s v strng mna, Sir. Asta-i tot ce-m ! Apoi voi pleca mpcat i n-am s v mai stingheresc ; toat viaa m voi gndi ns cu bucurie la aceast clip. Dup privirea sa deschis i dup voce se cunotea c aceste cuvinte porneau din inim. Old rehand i ntinse mna i-l ntreb : Pn unde cltorii cu acest vapor ? Numai pn la Fort Gibson, dup care vreau s-mi continui drumul cu barca. M tem ca dumn avoastr, cel nenfricat, s nu m socotii fricos fiindc am acceptat adineauri drink-ul cu aa-numitul colonel". Nicidecum ! Nu pot dect s v laud c ai procedat att de cuminte. Bineneles, atunci lovit pe indian, mi-am pus n gnd s-i dau o lecie stranic. S sperm c i-a venit mintea la cap. De altfel, dac i-ai zdrelit bine degetele, s-a zi cu cariera lui de icestman. Dar de' indianul sta nu tiu ce s cred. S-a purtat ca un la, iar pe de alt parte, nu s-a speriat ctui de puin de rgetul panterei. Mi se pare ciudat ! Ei, v pot lmuri eu cu uurin ! l cunoatei pe acest indian ? I-am auzit numele cnd i l-a pronunat. Era un cuvnt de care i se frnge limba. Mi-a f cu neputin s-l rein, fiindc e n limba lor. L-a rostit n graiul lui matern, ca s nu afle colonelul" cu cine are de-a face. Indi anul se numete Nintropan hauey i fiul su Nintropan-homo ; asta nseamn Marele i Micul Urs. S fie cu putin ? Firete c am auzit de multe ori vorbindu-se de ei. Cei din tribul To kawa au degenerat. Numai aceti doi uri" au motenit spiritul rzboinic al strmoilor lor i hoinresc prin muni i prerii. Da, tia doi snt formidabili ! N-ai vzut c fiul a bgat repede mna sub ptur, s a u tomahawkul ? Numai cnd s-a uitat la chipul mpietrit al tatlui su, a renunat s rzbune pe loc fapta rocovanului. Aflai de la mine c la acet ni, o singur privire spune mai mult dect o ntreag cuvntare la albi. Din clipa n care colonelul" l-a plmuit pe indian, i-a semnat singur sentina de moarte. Amndoi urii" se vor lua dup el i nu-i vor pierde urma pn nui vor veni de hac. Dar v-am auzit numele i mi-am dat seama c e un nume german. Snte m, aadar, compatrioi. Cum, Sir? Sntei i dumneavoastr german?! ntreb, surprins, Grosser. Chiar aa. Adevratul meu nume e Winter. Mai am i eu de mers o bun bucat de drum cu ac st vapor, aa c o s am prilejul s mai stm amndoi de vorb. Sntei de puin vreme aici, n vest ? De fapt fcu modest brbosul m aflu mai de multior prin prile astea. M numesc Th ser. Aici se trece peste numele de familie, iar din Thomas devii Tom, i fiindc port o barb neagr att de stufoas, mi se zice Tom-cel-Negru

Cum ? se mir Old Firehand. Dumneavoastr sntei Tom-cel-Negru, cunoscutul rafter 1 ? Tom mi zice, rafter" snt, dar nu cred s fiu att de cunoscut. Da, Sir, colonelul" s i aud numele, fiindc m-ar recunoate imediat. Va s zic, ai mai avut de-a face cu el ? Oarecum. V povestesc eu mai trziu. Dumneavoastr nu-l cunoatei ? L-am vzut astzi pentru ntia oar, dar dac mai cltorim mult timp mpreun, l supra ndeaproape. i pe dumneavoastr o s trebuiasc s v cunosc mai bine. Sntei omul potrivit pe care l caut de mult. Dac nu v-ai angajat cu va n alt parte, mi-ai putea fi de folos.

Pi, de rspunse Tom, aintindu-i gnditor privirile n pmnt cinstea de a fi mpre astr e mai preioas ca multe alte lucruri. E drept c m-am asociat cu ali rafteri; m-au numit chiar eful lor, dar dac-mi dai timp s-i ntii lucrurile se pot aranja uor. Ia uitai-v ! Mi se pare c reprezentaia ncepe. ntre timp, proprietarul menajeriei aranjase din lzi i colete mai multe iruri de locu ri, iar acum, cu fraze bombastice, invita spectatorii s se aeze. Ceea ce i fcur. i echipajul, n msura n care nu era ocupat n acel moment, avea voie s priveasc kley i ai si nu se apropiar. Pierduser orice chef. Cei doi indieni nu fuseser ntrebai dac vor s participe. Dou piei-roii alturi de ni es i gentlemen care pltiser cte un dolar fiecare ? Aa ceva stpnul fiarei nu admitea s i se reproeze. Rmaser deci deoparte i preau s nu acorde atenie nici cutii, nici grupului de spectatori, dei nimic nu scpa privirilor lor furie i ascuite. Publicul edea acum n faa lzii nc nchise. Cei mai muli tiau prea exact ce e o pante Dintre felinele de prad ale Lumii Noi, puma sau leul de argint Tietor de copaci i pluta (n limba englez n text). este cu mult mai mic i mai neprimejdios dect leul din Lumea Veche i fuge de oameni chiar dac-l hruie foamea. Ct despre jaguar, supranumit i tigrul american, un aueho" l poate prinde cu lasso-ul i tr dup el. Aa ceva nu i-ar putea p e cu tigrul bengalez. Astfel c cei mai muli dintre privitori se ateptau s vad o fiar nalt de o jumtate de metru cel mult, i nu chiar att de nfric e uluii rmaser deci cnd partea din fa a lzii fu ndeprtat i zrir pantera ! De la New Orleans ncoace, fiara sttuse numai n ntuneric. Lada nu fusese deschis dect oaptea. Acum pantera revedea pentru prima oar lumina zilei, care o orbea. nchise deci ochii i mai rmase o bun bucat de vreme ntins. Apoi ncepu s clip oamenii care stteau n faa ei. Dintr-un salt, fiara fu n picioare i scoase un rget care avu drept efect ca cei mai muli dintre spectatori s s ar n sus, gata s-o ia la fug. Da, aceast panter era un exemplar splendid, n plin maturitate, nalt de cel puin un me ru i lung de vreo doi metri, fr s socotim coada. Cuprinse cu labele dinainte zbrelele cutii de fier i le zgli de se cutremur lada. Totodat, i art c Ladies i gentlemen ! se porni s explice proprietarul menajeriei. Varietatea neagr a panterei este originar din insulele Sunda. Aceste animale snt ns mici. Adevrata panter neagr, care ns este foarte rar, se gsete n Africa de nord, la gran ei. Ea este la fel de puternic, dar mult mai primejdioas dect leul i poate duce n bot un viel. Ce snt n stare colii ei vei vedea acum, cnd ncepe . mblnzitorul aduse o jumtate de oaie i o puse jos, n faa cutii. De cum zrise carnea, era ncepu s se agite nebunete. Srea n sus i-n jos, mria i urla, nct spectatorii mai fricoi se traser i mai mult napoi. Un negru care lucra la maina vaporului nu-i putu nfrna curiozitatea i se furi n apr ea panterei. Cpitanul l zri i-i porunci s se napoieze imediat la munca lui. Cum ns negrul nu se supuse pe loc, cpitanul apuc un capt de funie i-i tras cteva lovituri. Pedepsitul se ddu napoi, se opri ns la o anumit distan, se strmb de furie i ridic re cpitan ntr-un gest de ameninare. Pasagerii concentraser atenia asupra panterei, aa c scena trecuse neobservat. Numai colonelul" urmri din ochi i zise ctre ai si : Negrul sta mi se pare mie c nu-l prea nghite pe cpitan. Hai s ne ocupm de el. Cu c lari, i dai gata pe negri ! Acum dresorul ciolnos bg carnea printre gratii, n cuc, i msur pe spectatori cu o p cercettoare i opti apoi ceva patronului su. Acesta i cltin capul, artndu-se reticent. Cellalt continua s-i vorbeasc i prea s-i fi risipit teme cci proprietarul ncuviin pn la urm dnd din cap i declar cu voce tare : Doamnelor i domnilor, am plcerea s v comunic c avei parte de un noroc neateptat. O er neagr mblnzit nu s-a vzut nc, cel puin aici, n

Statele Unite. n timpul popasului de trei sptmni n New Orleans, mblnzitorul meu a dr t pantera i se ofer acum s intre n cuc pentru prima oar n faa unui public i s se aeze lng animal, dac-i acordai o recompens corespunztoare. Pantera se pusese pe mncat, zdrobi i oasele ntre coli, parc-ar fi fost de carton. Pre a s fie cu totul absorbit de acest prnz i se putea deci presupune c nu e prea primejdios s intri tocmai acum n cuc. Ciudat c tocmai savantul fricos de adineauri se gsi acum s exclame entuziasmat : Ar fi minunat, Sir ! O performan pentru care merit s dai bani ! Ct cere dumnealui ? O sut de dolari, Sir. Pericolul la care se expune nu e mic, deoarece nu se poate n c bizui pe deplina domesticire a fiarei.

Nu snt prea bogat, dar m declar gata s contribui cu cinci dolari. Se mai ofer cineva , gentlemen ? Rspunser att de muli, nct suma putea fi strns repede. Voiau s guste spectacolul di Pn i cpitanul se agita i propunea pariuri. Sir l preveni Old Firehand fii prudent ! V rog s nu ngduii o experien att d De vreme ce omul nu este nc sigur c stpnete fiara, avei datoria s v opunei. S m opun ? rse cpitanul. Psbaw ! Dar ce, snt cumva tatl sau mama mblnzitorului ? aceast ar binecuvntat, oricine are dreptul s-i pun dup plac pielea-n joc. Dac pantera l sfie, e treaba lui i a panterei, nu ns i-a me r, gentlemen, eu susin c omul n-o s ias din cuc la fel de teafr cum a intrat, i pun rmag pe o sut de dolari. Cine se prinde cu mine ? Zece la s t din ctig s aparin mblnzitorului. Exemplul gsi imitatori. Se ncheiaser pariuri pe sume importante i se fcu socoteala c resorul, dac-i reuete ncercarea, va avea de ncasat cam trei sute de dolari. Nu se stabilise dac dresorul trebuia s fie narmat. Acesta i adusese ntre timp unealta ucigtoare : un bici care, la captul codiritii, coninea un glon exploziv. Dac animalul ar fi atacat, ajungea o singur lovitur pentru a ucide pantera pe loc. Nici n biciul sta n-am ncredere se adres Old Firehand lui Tom-cel-Negru. Un foc de rtificii ar fi fost preferabil. Acesta ar fi speriat animalul i l-ar fi mnat napoi, fr s-l fi omort. O s laud ndrzneala dresorului numai dup ce va reui. mblnzitorul inu acum o scurt cuvntare destinat spectatorilor i se ndrept apoi spre se zvorul masiv i ddu deoparte ua ngust, zbrelit. Ca s poat intra, trebuia s se aplece i s se foloseasc de ambele mini spre a ine portia, s-o nchid dup ce se va fi strecurat n cuc. De aceea, lu biciul ntre dini, aa c mcar pentru o singur clip rmnea fr aprare. E drept c intrase d n cuca panterei, dar n mprejurri cu totul deosebite. Atunci animalul nu sttuse zile ntregi n ntuneric, nu se gseau atia oameni n preajma nici nu se auzea duduitul mainii i vuietul roilor. Toate acestea nu fuseser luate n seam nici de patronul menajeriei, nici de mblnzitor, i consecinel veau s se arate abia acum. Cnd pantera auzi zdrngnitul portiei de zbrele, se ntoarse. mblnzitorul i bg toc cat n interiorul cutii fiara fcu o micare iute ca gndul, o tresrire fulgertoare i nh n botul ei cscat capul care scp biciul dintre dini intr-o singur muctur, n achii de os i o mas inform. ipetele de spaim pe care le scoaser cei de fa nu se pot descrie. Sriser cu toii n e i fugeau zbiernd care ncotro. Nu rmaser locului dect trei persoane : proprietarul menajeriei, Old Firehand i Tom-cel-Negru. Primul ncerc s mping la loc ortia zbrelit, lucru imposibil, de vreme ce cadavrul se afla pe jumtate nuntru i pe jumtate afar. Apoi vru s apuce mortul de picioare i s-l sco olo. Pentru Dumnezeu, las-l! strig Old Firehand. Pantera ar iei dup el. Mai bine mpinge t upul cu totul nuntru, i aa e mort. Atunci abia o s se poat nchide portia ! Pantera edea n faa cadavrului decapitat. Cu frme de oase n botul plin de snge, i a hii scnteietori asupra stpnului ei. Prea c-i ghicise intenia, cci url nfuriat i se tr peste cadavru, meninndu-l prin greutatea trupului ei. Capu i se afla acum la numai civa centimetri de deschiztura portiei. La o parte ! La o parte ! Iese afar ! strig Old Firehand. Tom, puca dumitale ! Puca dumitale ! Un revolver ar face doar mai mult ru ! Nu trecuser nici zece secunde din clipa n care mblnzitorul intrase n cuc. ntreaga p de jos a vaporului era o imens nvlmeal de oameni care voiau s fug, cuprini de panic, i care scoteau strigte de spaim. Se ghemuiau dup butoaie a s sar apoi din nou n picioare, nesimindu-se nici acolo n siguran deplin. Cpitanul alergase spre puntea de comand, srind cte trei-patru trepte deodat. Old Fire hand l urma. Proprietarul menajeriei se refugiase n spatele cutii. TomcelNegru se duse n grab s-i caute puca, dar pe drum i aminti c-i legase securea de ea

entru moment, nu se putea servi de arm. Smulse deci puca din mna indianului. Eu trage , zise acesta, ntinznd mna dup arm. Las-m pe mine ! l repezi brbosul. Trag n orice caz mai bine dect tine ! Se ntoarse spre cuc. Pantera tocmai o prsise i rgea cu capul ridicat. Tom duse puca chi, trase, dar nu nimeri. Apuc n grab arma tnrului indian i o descrc i pe asta asupra animalului din pcate cu acelai insucces. Tragem prost. Nu cunoatem puca rosti Ursul-cel-Mare linitit, de parc s-ar fi aflat siguran, n wigifam-ul lui, la o friptur.

Germanul nu lu n seam aceste cuvinte. Arunc arma i se repezi spre prora, unde se afla u putile oamenilor lui Brinkley. Aceti gentlemen nu avuseser nici un chef s se msoare cu fiara i se pitiser cam pe unde apucaser. Deodat, se auzi un ipt nspimnttor, n apropierea scrii. O doamn voia s-o urce s s st. Pantera o zri. Se ghemui, apoi se repezi n salturilungi spre ea. Femeia nu apu case s se urce, iar Old Firehand sttea ntre treapta a cincea i a asea. ntr-o clip, o uc de talie, o slt spre el i o ridic n braele sale, trecnd-o apoi cpitanului. Totul se petrecuse ntr-o fraciune de secund, i acum p ntera se afla n faa scrii. Proptindu-i labele dinainte de prima treapt, i ghemuia tocmai trupul pregtindu-se s sar asupra lui Old Firehand. Acesta i cu piciorul o lovitur puternic n bot i-i descrc n cap cele trei gloane ce-i mai rmseser n revolver. Era, de fapt, o aprare ridicol. Cu o lovitur de picior i cu cteva gloane de revolver u respingi o panter neagr. Dar Old Firehand nu avea alt mijloc de aprare mai eficace la ndemn. Era convins c fiara l va nha acum, dar aceasta totui l, cci pantera, rmnnd tot n poziia de dinainte, pregtit de salt, i ntoarse ncet capul ntr-o parte, de parc-ar fi stat pe gnduri. S-o fi amei umva gloanele trase din apropiere, care, oricum, abia dac putuser ptrunde un milimetru n easta ei groas i tare ? Sau o duruse tare lovitura de picior t ras n botul ei sensibil ? Fapt este c nu-i mai aintea ochii asupra lui Old Firehand, ci se uita nspre prora, unde sttea acum o feti d vreo treisprezece ani, ne micat, ca mpietrit de spaim, cu braele ntinse spre scar. Era fiica acelei doamne pe care Old Firehand tocmai o salvase. Copila, cutnd ea nsi s fug, i zrise imejdie i ncremenise de groaz. Rochia ei de culoare deschis, bttoare la ochi, atrsese atenia panterei. Aceasta i lu labele de pe treapt oarse i se arunc n salturi lungi spre fat.

Copilul meu, copilul meu ! se agit mama. Toi care urmreau scena ipau i urlau, dar nimeni nu putea s sar n ajutor. Nimeni ? Er otui cineva, i anume cel cruia nu i s-ar fi bnuit niciodat atta ndrzneal i prezen de spirit : tnrul indian. Sttea lng tatl su, la vreo zece pai de feti. Cnd i ddu seama de primejdia ngro amenina, ochii i scprar. Se uit n dreapta i-n stnga, parc n cutarea unei scpri. Apoi i lepd ptura de pe umeri i-i strig lui taic-s i Torikawa : Ceaul aina, ai oyana Rmi aici ! Voi nota ! n dou salturi, ajunse lng fat, o nfac de centur, o trase repede spre parapetul vap , cu ea n brae, se urc pe balustrad. Acolo rmase o clip locului i se uit napoi. Pantera era n spatele lui, ncordat pentru un ultim salt. Dar abele fiarei nu prsiser bine puntea, c tnrul indian se arunc de pe balustrad n fluviu, dar piezi, pentru a nu cdea n ap chiar n dreptul panterei. Valur l acoperir mpreun cu povara lui. n acelai timp, pantera, al crui avnt era att de puternic nct nu se mai putea opri, ni peste balustrad i czu n fl Stop ! Stop imediat ! ordon cpitanul prin megafon, spre sala mainilor, dnd dovad de rezen de spirit. Mainistul ddu contrapresiune, vaporul se opri pe loc, n timp ce paletele se roteau doar atta ct era necesar ca s mpiedice vasul s fie dus la vale de curent. Acum, c pericolul trecuse peste pasageri, ieir cu toii din ascunztorile lor i se repe ir la balustrad. Mama fetiei leinase, n timp ce tatl striga din rsputeri : O mie de dolari cui mi salveaz copila, dou mii, trei mii, cinci mii de dolari ! Nimeni nu-l asculta. Se plecau cu toii peste balustrad, s vad ce se ntmpla pe fluviu. ottoare iscusit, pantera plutea pe ap cu labele ntinse, pndin-du-i prada, dar zadarnic ; nu se vedea nici indianul, nici fata. S-au necat ! Au intrat sub roi ! se vicrea tatl, smulgndu-i prul. Dar pe cealalt parte a punii se auzi vocea rsuntoare a indianului mai vrstnic : Nintropan-homo fost tare detept. notat sub vapor, pantera s nu vad pe ei. Este aici os. Toat lumea alerg spre tribord i cpitanul ddu ordin s fie coborte funii. i, ntr-ade

o jos, chiar lng peretele vasului, l zrir pe Ursul-cel-Mic care, pentru a nu fi atras de curent, nota ncet pe spate, innd fetia leinat ntins de-a c pe pieptul lui. Funii erau destule la ndemn i fur dendat lsate n jos. Biatul leg una sub braele copilei i, pe o alt funie, se cr sprinten pe bor Fu salutat cu o bucurie zgomotoas i ovaionat, dar se deprt mndru, fr a spune un sin uvnt. Cnd trecu ns prin faa colonelului", care urmrise i el scena, se opri i, cu glas tare, ca fiecare s poat auzi, i spuse :

Ei, se teme Tonkawa de pisicua aia rioas ? Cornelul" a fugit cu cei douzeci de vitej ai lui, dar Tonkawa a atras monstru mare la el, s salveze fata i pasagerii. Colonelul" s mai aud curnd de Tonkawa ! Fetia salvat fusese tras de funie pe bord i dus n cabina ei. Deodat, pilotul ntinse mna spre babord i strig : Uitai-v la panter, uitai-v la plut ! Acum se repezir iar cu toii n cealalt parte a vaporului, unde li se oferea o nou scen palpitant : o plut mic, mpletit din ramuri i stuf, care nu fusese observat, pe care se aflau dou fpturi omeneti. Se serveau de nite vsle rudimentare, i provizate din crengi. Unul dintre ei era un biat, dar cealalt persoan prea s fie o femeie ciudat mbrcat. Se zrea o plrie, ceva ce semna cu o scufie de p sub ea, se ivea un obraz plin, mbujorat, i doi ochi mici. Restul trupului se pierdea ntr-un sac larg, de o tietur i form nedefinite, care nu se putea distinge acum, cci persoana edea jos. Tom-cel-Negru sttea lng Old Firehand i-l ntreb : Sir, o cunoti pe femeia aceea ? Nu. E oare att de renumit nct ar trebui s-o cunosc ? Bineneles ! n realitate, nu-i femeie, ci brbat, vntor de prerie i puitor de capca e c vine i pantera ! O s vezi acum dumneata de ce e n stare o femeie care-i brbat. Se plec peste balustrad i, cu minile plnie la gur, strig : Hei, mtu Drolll, bag de seam ! Fiara aia vrea s te mnnce. Pluta se afla la vreo cincizeci de pai de vapor. Pantera, mereu n cutarea przii ei, n otase tot timpul ncoace i-ncolo, pe lng vas. Acum zri pluta i se ndrept spre ea. Femeia" se uit spre punte, l recunoscu pe cel ce strigase i i rspunse" cu un glas fal et : Good luck ! 2 Dumneata erai, Tom ? M bucur s te ntlnesc, dac nu-i cu suprare. Despr e fiar e vorba ? O panter neagr care a srit peste bord. Hai, ia-o din loc ! Repede ! Repede ! Oho ! Mtua Droll n-o rupe la fug n faa nimnui, nici chiar a unei pantere, fie ea ne albastr sau verde. Am voie s trag n lighioan ? Bineneles ! Dar nu cred c reueti. Aparine unei menajerii i e cea mai slbatic fia . Fugi de cealalt parte a vaporului ! 1 n limba german, drollig nseamn pozna. Caraghioasa fptur prea s se distreze jucndu-se de-a prinselea cu pantera. Mnuia fragi a vsl cu o adevrat miestrie i se pricepea s ocheasc fiara cu o ndemnare de necrezut. Las, Tom, btrne prieten, c-o scot eu la capt ! strig ea", cu voce subiric. Ca s unde trebuie intit o asemenea creatur, dac nu-i cu suprare ? n ochi rspunse Old Firehand. Bine, s-l lsm pe acest obolan de ap s se mai apropie ! Strnse vsla n barc i puse mna pe puca de lng el. Pluta i pantera se apropiau acum a de alta. Fiara i fix dumanul cu ochii mari deschii, n timp ce acesta ridic arma, inti fr zbav i aps de dou ori la rnd pe trgaci. S lase a pe vsl i s dea pluta napoi, toate astea se fcur ntr-o singur clipit. Pantera dispruse. Un vrtej de ap marca locul unde i se petrecuse agonia. Apoi reapru la suprafa, nemicat i fr via. Mai pluti cteva secunde, dup care fu din nou tras n adnc. Magistral mpuctur ! exclam Tom voios de pe punte i pasagerii entuziasmai i ddur far de proprietarul menajeriei, care deplngea pierderea preiosului animal i a mblnzitorului su. Au fost dou mpucturi rspunse bizara artare, de jos, de pe plut cte o mpuct cotro merge vaporul sta, dac nu-i cu suprare ? Pn unde are ap destul rspunse cpitanul. Vrem s ne urcm pe bord, de aceea ne-am construit colo, pe mal, pluta asta. Ne luai i pe noi ?

V putei plti cltoria, Madam sau Sir ? Zu c nu tiu cum s v nregistrez pe vas ; a femeie ? Ca mtu, Sir. Vedei c eu snt mtua Droll, dac nu-i cu suprare. Ct despre biletul uiesc s-l achit cu bani pein sau chiar cu nuggeil. Atunci, poftim pe bord ! E cazul s prsim ct mai curnd locul acesta fatal. 1 Granule de aur (n limba englez n text). Scara de frnghie fu cobort. nti urc biatul, narmat i el cu o puc, apoi Droll i mr, se ridic, apuc scara, ddu cu piciorul n pluta improvizat i sri sprinten ca o veveri pe bord, unde fu ntmpinat de privirile nespus mirate ale cltorilor. CAPITOLUL II VAGABONZII

Statele Unite ale Americii de Nord snt, n pofida instituiilor lor democratice, foca rul unor flagele sociale cu totul caracteristice, de neconceput ntr-un stat europ ean. Orice cunosctor al strilor de lucruri de acolo va conveni c aceast afirmaie, aparinn nui geograf mai actual, este pe deplin ndreptit. Plgile despre care vorbete acesta pot fi mprite n cronice i acute. S ne gndim doar la acei crcotai l oiadies 1 i la aa-ziii runners2 care-i arunc de preferin ochii asupra imigranilor. Aceast spe de bandii i are sediul n America i, pe ct se pare, vieui nc multe decenii. Altfel se prezint a doua plag, care se dezvolt mai repede i este de durat mai scurt. Acesta este vestul slbatic, cu condiiil sale de via n afara legii, n urma crora s-au constituit bande de tlhari i asasini, pe care mater Lynch 3 le-a putut nimici numai prin metode necrutoare. Mai trebuie menionai i kukluxii, care au bntuit n timpul rzboiului civil, i chiar mai trziu. Aici se desfoar n voie isprvile acelor 1 Vagabonzi i scandalagii pornii pe har (n limba englez n text). 2 Trepdui, lepdturi (n limba englez n text). i Aluzie la Lynch, despre care se zice c ar fi fost un judector din statele din su d, i c ar fi judecat ordonnd execuii sumare, se trage verbul a lina. tramps, oameni fr cptii i bandii de un soi deosebit de mrav i brutal. Prin anii '60 cnd n rsritul Statelor Unite comerul i toat viaa economic treceau pr mare criz, mii de fabrici i-au nchis porile i zeci de mii de muncitori au rmas fr de lucru ; omerii au pornit la drum, ndreptndu-se mai ales spre vest. Stat le de dincolo de Mississippi au fost literalmente invadate de dnii. Iar aici s-a produs curnd o difereniere precis ntre ei, ntruct cei cinstii a tat s se angajeze la orice treab, oriunde gseau de lucru, chiar dac munca era obositoare i prost pltit. Se tocmeau mai cu seam la ferme, s ajute la strns l recoltei, i de aceea erau numii n mod curent barvesters, secertori. Cei trndavi, ns, se uneau n bande i triau din jaf, omor i prjol. Decdeau astfel ra treapta cea mai de jos a degradrii morale i conductorii lor erau indivizi certai cu justiia, urmrii de organele ei. Aceti tramps apreau de obicei n cete mai mari, numrnd uneori pn la trei sute de ini ar mai mult. Atacau nu numai ferme izolate, ci i orele mai mici i le prdau. Puneau cteodat stpnire i pe ci ferate, brutalizau impiegaii i se folo de trenuri ca s ajung mai repede n alte regiuni unde s-i repete frdelegile. Asemenea isprvi deveniser att de frecvente, nct, n unele state, guverna se vedeau nevoii s cear ajutorul armatei i se ncingeau adevrate btlii mpotriva rufctorilor. Drept astfel de tramps i considerau cpitanul i eful echipajului vaporului Dogfish pe colonelul" Brinkley i pe oamenii si. Ceata se compunea din vreo douzeci de indivizi numai, era deci prea slab ca s se lege de ceilali pasageri sau d e mateloi. Totui, prevederea i atenia nu erau nicidecum de prisos. Brinkley, la fel cu ceilali cltori, nu slbise din ochi fptura ciudat care se apropias de vapor pe o plut att de ubred i rpusese cu atta nepsare puternica fiar. Izbucnise n rs cnd Tom pronunase ciudatul nume de mtua Droll". Dar acum cnd strin urcnd pe puntea vasului, i ncrunt sprncenele i se adres n oapt oamenilor lui :

Tipul sta nu-i chiar att de caraghios cum vrea s par. Ascultai ce v spun : trebuie pzim de dnsul! Atunci, la ce toat mascarada asta ? ntreb unul. Nu-i nici o mascarad. Omul e ntr-adevr un original, dar e i unul dintre cei mai prim ejdioi spioni ai poliiei.

A ! Mtua Droll i agent de poliie ! Poate fi el tot ce pofteti, snt gata s-o cred, gent secret nu e ! i totui este. Am mai auzit eu de mtua Droll, se zice c ar fi un vnztor pe jumtate care, fiind aa hazliu, se are bine cu toate triburile de indieni. Acum ns, cnd l vd n faa mea, mi dau seama mai bine. Grsunul sta e un detectiv cum carte. L-am ntlnit prin regiunea Dakota, la fortul Suly de pe Missouri, unde a ridicat din mijlocul nostru pe un Camarad i l-a predat pentru tre ang, el singur, iar noi eram peste patruzeci ! Cu neputin ! Puteai s-i gurii pielea cu cel puin patruzeci de gloane ! Nu, nu puteam. Droll lucreaz mai mult cu vicleugul dect cu fora. Uitai-v numai la o rii ia irei de crti. Nu le scap nici mcar o furnic ce trece prin iarb. Se apropie irezistibil de prietenos de prada sa, i nchide capcana nainte s bnuieti ceva. Te cunoate cumva ? Nu-mi vine s cred. Atunci nici nu m-a luat n seam- Unde mai pui c a trecut o bun buc t de vreme, rstimp n care eu m-am schimbat foarte mult. Snt totui de prere c e bine s nu-i atragem atenia. Sper c o s putem da pe-aici o lovitur i n-a vrea s ne stea n cale. Bineneles c Droll nu arta de loc att de primejdios cum l descrisese colonelul" ; ba potriv, cei de fa trebuiau s-i dea toat osteneala ca s nu izbucneasc ntr-un rs jignitor la apariia sa. Ce purta el n cap nu era nici plrie, ni cciul i nici scufie, i totui aducea cu fiecare din ele. Tichia consta din cinci buci de piele de forme diferite. Cea din mijloc, de pe cretet, semna cu un bli d rsturnat. Bucata din spate i umbrea ceafa, iar cea din fa fruntea, ca un fel de cozoroc sau ca un bor de plrie. Celelalte dou serveau de clape pentru urechi . Surtucul era foarte lung i neobinuit de larg, combinat numai din petice i flecuri d e piele, cusute de-a valma, unele peste altele. Nici una din ele nu avea aceeai vechime. Se vedea ct de colo c fuseser aplicate la diferite intervale de timp. n fa, arginile surtucului erau prevzute cu mici curele care, legate mpreun, ineau loc de nasturi. Cum lungimea i lrgimea neobinuite ale acestei piese vestimenta re ngreuiau mersul, omul o tiase n spate de la tivul de jos pn la bru i-i nfurase picioarele cu cele dou jumti, n aa fel nct formau un fel de pantal ce ddea umbletului i micrilor tui Droll o nfiare nespus de comic. Aceti ndoielnici ndragi i ajungeau pn la glezne. O pereche de ghete piele i completau mbrcmintea. Mnecile surtucului erau i ele neobinuit de lungi i de largi. Tua Droll le cususe la capete i tiase ceva mai sus dou guri prin care-i trecea minile. n felul acesta, capetele mnecilor formau dou pungi de piele ce atrnau de ele, i puteau adposti tot felul de lucruri. Datorit acestei mbrcmini, statura brbatului aprea de-a dreptul diform, pe lng ace provoca un rs irezistibil i faa lui plin, rumen i nespus de prietenoas, cu ochiorii n necontenit micare, ca nimic s nu le scape. Asemenea apariii nu snt rare n vest. Cine triete ani de-a rndul n slbticie, nu are imp, nici prilej i nici bani spre a-i nnoi hainele uzate dect crpindu-le cu ce-i cade n cursul drumeiei. Poi ntlni aici adeseori brbai vestii, a veminte snt att de ciudate nct, n alte locuri, copiii s-ar ine dup dnii prpdindu-se de rs. Omul inea n mn o puc cu dou evi, de o vrst foarte venerabil. Dac mai avea i al e putea doar presupune, cci de vzut nu se vedeau, de vreme ce surtucul i nvelea toat fptura, ca un sac legat cu grij, dar care putea ascun de multe obiecte. Biatul care-l nsoea pe acest original s tot fi avut aisprezece ani. Era blond, ciolno i avea o privire matur, chiar drz, ca a unuia care tie de pe-acum s-i croiasc singur drumul. mbrcmintea i se compunea din plrie, cma de vntoare, panta pi i ghete, toate confecionate din piele. n afar de puc, mai era narmat cu un cuit i un revolver. De cum urcase pe punte, tua Droll se ndrept spre Tom-cel-Negru, i ntinse mna i, cu v a lui subiric, n falset, exclam : Welcome, btrne Tom ! Ce surpriz ! E o venicie de cnd nu ne-am mai vzut ! De unde vi

cotro i-e drumul ? i strnser minile cu efuziune, n timp ce Tom rspunse: Dinspre Mississippi ncoace. Vreau s ajung n Kansas, unde mi am tietorii de lemne pri pduri. Well, atunci totul e n regul. i eu m duc ntr-acolo, i chiar mai departe. Aa c rm mp mpreun ; dar s achit nti biletul, Sir ! Ct avem de pltit, eu i cu acest omule, dac nu-i cu suprare ? Aceast ntrebare era adresat cpitanului. Depinde pn unde vrei s mergei i ce locuri dorii rspunse acesta.

Locuri ? Mtua Droll nu cltorete dect cu clasa nti. Deci cabin, Sir. i pn unde mdat pn la Fort Gibson. Putem oricnd s mai lungim lasso-ul. Primii nuggei ? Da, cu plcere. Dar cu cntarul aurului cum stai ? Sntei cinstii ? ntrebarea iei att de hazlie, n timp ce ochiorii lui clipeau att de nostim, nct nu i utea lua n nume de ru. Totui, cpitanul se sili s par jignit i mormi : Nu mai punei astfel de ntrebri, c pe loc v azvrl peste bord ! Oho ! Credei, cumva, c mtua Droll poate fi att de uor aruncat n ap ? N-avei dec Ei se apr cpitanul cu doamnele trebuie s fii politicos i, de vreme ce sntei o sexului frumos. Aa c snt dispus s trec peste ntrebarea dumneavoastr. De altfel, cu plata nu-i nici o grab. Nu, nu-mi place s rmn dator nici un minut. E unul din principiile mele, dac nu-i cu suprare. Well ! Atunci poftii n birou. Cei doi se deprtar, iar ceilali rmaser s-i mprteasc prerile despre acest om bi Cpitanul se ntoarse mai curnd dect Droll. Prea uluit i se adres celor din jur : S fi vzut, domnilor, nuggeii aceia ! A bgat mna n buzunar i cnd i-a scos-o, avea ulime de grune de aur ct bobul de mazre, ct aluna i chiar mai mari. Omul sta se vede c a descoperit o bonanza i a golit-o de aur. ntre timp, Droll achitase la birou costul cltoriei i, rentors pe punte, ncepu s scru e lumea. i zri mai nti pe oamenii lui Brinkley. O lu agale spre prora, uitndu-se atent la ei. Privirea i se opri cteva clipe asupra colonelului", dup care n treb : Scuzai-m, Sir, nu ne-am mai ntlnit noi undeva ? Habar n-am ! rspunse cel ntrebat. Iar mie mi se pare c ne-am mai vzut. Poate ai fost cndva pe Missouri n sus ? Nu. i nici la Fort Sully ? N-am fost n viaa mea pe-acolo. Hm ! N-ai vrea s-mi spunei cum v numii ? Pentru ce ? La ce ? Fiindc mi plcei, Sir ! i, de ndat ce un om m atrage, nu mai am linite pn nu af

Ct despre asta, i dumneavoastr mi plcei mie replic tios colonelul". Totui, nu iu att de nepoliticos i s v ntreb cum v numii. De ce nu ? Nu mi s-ar prea o necuviin i v-a rspunde imediat. N-am nici un motiv snumele secret. Numai cine are contiina ncrcat evit s il spun. Vrei cumva s m jignii, Sir ? Nicidecum ! Nu jignesc niciodat o fiin omeneasc, dac nu-i cu suprare. Rmnei cu b i pstrai-v numele pentru dumneavoastr ! N-am nevoie de el. Droll i ntoarse spatele i se deprt. Mie s-mi spun una ca asta ! scrni rocovanul. i eu s trebuiasc s-o nghit ! De ce te-ai lsat ? rse unul dintre oamenii si. Acestui sac de piele eu i-a fi rspuns cu pumnul. i-ai fi pit-o ! Pshaw ! Broscoiul sta nu prea aduce cu un atlet.

O fi ! Dar un om care ateapt pn ce o panter neagr se apropie la doi pai de el i a ge n ea cu atta snge rece de parc-ar avea n fa un biet coco de prerie nu-i chiar de dispreuit. De altfel, nu e vorba numai de el ! Ar fi strnit i pe alii care ar fi fost numaidect mpotriva mea, i trebuie s evitm s atragem atenia. Droll se ndreptase acum din nou spre trepte i, n drum, ddu cu ochii de cei doi indie ni care edeau pe un balot de tutun. Cnd l zrir, se ridicar. Droll se opri din mers, apoi zori spre ei i exclam : Mira, el oso grande y el oso chico ! Adic, n limba spaniol : Ia te uit, Ursul-cel-Mare i Ursul-cel Mic !" Droll tia deci c cele dou piei-roii nu vorbeau bine englezete, n schimb nelegeau i u mai bine spaniola. Que sorpresa, la Tia Droll 1 Ce surpriz, mtua Droll ! rspunse indianul mai vrstnic. Ce cutai aici, n est, i pe vaporul sta ? ntreb Droll strngndu-le mna. Am fost la New Orleans i sntem n drum spre cas. S-au perindat multe luni pe cer de c d nu am mai zrit pe tua Droll. Da. Ursul-cel-Mic a crescut ntre timp i s-a fcut de dou ori mai mare dect era pe-atu ci. Oare fraii mei roii triesc n bun nelegere cu vecinii lor ? i-au ngropat securile de rzboi i nu doresc s fie silii s le dezgroape. Cnd o s-ajungei la ai Votri ? Nu tim nc. Ursul-cel-Mare nu se poate ntoarce acas nainte de a-i fi muiat cuitul celui care l-a jignit. Cine-i acela ? Cinele alb de colo, cel cu prul rou. L-a lovit pe Ursul-cel-Mare cu palma n obraz. Ei, nu mai spune ! Oare individul era n toate minile ? Doar trebuie s tie ce nseamn oveti un indian, i nc pe Ursul-cel-Mare ! Nu tie cine snt. Mi-am spus numele n graiul poporului nostru i-l rog pe fratele meu alb s tac. Fii fr grij! Dar acum trebuie s m duc la ceilali, care vor s stea de vorb cu mine ai trec eu pe la voi. i continu drumul ntrerupt. Urc pe puntea superioar, unde tocmai ieea din cabina sa t fetiei salvate, ca s dea de veste c fiica lui i-a revenit din lein, c se simte destul de bine i c nu are nevoie dect de odihn, ca s se ntremeze pe depli Apoi zori spre indieni, s mulumeasc viteazului biat pentru cuteztoarea lui fapt. Droll i auzise cuvintele i se interes de cele ntmplate. Tom l : Da observ mtua Droll l cred pe biat capabil de aa ceva. Nu mai e copil, ci brb i cunoti pe 'aceti indieni ? Am vzut c ai stat de vorb cu ei. I-am ntlnit de cteva ori. I-ai ntlnit ? Pi spuneau c-s din tribul Tonkawa i, dup cte tiu, spia e pe cale d e ; nu pornesc niciodat la drum i locuiesc ntr-o rezervaie mizerabil n valea lui Rio Grande. Ursul-cel-Mare nu s-a statornicit ntr-un loc, ci a rmas credincios obiceiurilor st rmoilor si. Hoinrete de colo-colo, aidoma cpeteniei apailor, Winnetou. Are, desigur, un adpost stabil, dar l ine secret. Vorbete uneori de ai si", dar cine, ce i unde snt acetia m-am aflat niciodat. Avea i acum intenia s se duc acolo, dar l ine pe loc datoria de a se rzbuna pe colonel". i-a vorbit de asta ? Da. Nu' se va lsa pn nu o va ndeplini. n ochii mei, acest colonel" e un om pierdut. Asta am spus i eu interveni Old Firehand. Aa cum i cunosc eu pe indieni, Ursul-celare nu din laitate s-a abinut s reacioneze cnd a fost lovit. Aa ? ntreb Droll, msurndu-l din ochi pe uria. Va s zic, i-ai cunoscut i dumneavoastr pe indieni, dac nu-i cu suprare ? Nu se prea e, cu toate c-mi prei un adevrat gigant. A zice chiar c v-ar sta mai bine ntr-un salon dect n prerie. Vai, tu Droll ! rse Tom. De ast dat ai scrntit-o ru. Ia ghici cine-i dumnealui ? Nici nu m gndesc ! Poate eti dumneata att de bun s mi-o spui numaidect.

Nu. Nu vreau s-i fac viaa chiar att de uoar. Tuico drag, acest gentlemen este unu e cei mai vestii brbai din vest. Aa ? Deci nu dintre cei vestii, ci dintre cei mai vestii ? Exact. Din categoria asta nu fac parte, dup prerea mea, dect doi. Droll fcu o pauz, nchise un ochi, cu cellalt l scrut pe Old Firehand, chicoti lsnd ud un hi-hi-hi-hi" asemntor unui sunet de clarinet, i urm : Iar aceti doi snt : Old Shatterhand i Old Firehand. Cum pe primul l cunosc, dac nu-i cu suprare, dumnealui nu poate fi dect Old Firehand. Am ghicit ? Da, chiar eu snt ncuviin acesta. Nu, zu ! fcu Droll, dndu-se doi pai napoi i msurndu-l nc o dat pe uria dintr Chiar dumneavoastr sntei ? nfiarea e, nu-i vorb, aa cum a fost descris, dar zu, nu cumva glumii ? Ei, i asta tot glum e ? rspunse Old Firehand, n timp ce-l apuc de gulerul surtucului l ridic n sus cu o singur mn, l nvrti de trei ori n aer i-l aez apoi pe o lad din apropiere. Obrazul lui Droll devenise purpuriu. i trase cu greu rsuflarea i exclam n fraze scurt , ntretiate : Zounds fir-ar s fie Sir, m luai drept o pendul sau o giruet ? Pentru asta am fos , ca s dansez n cerc prin aer n jurul dumneavoastr ? Noroc c sleeping-gown-ul1 e din piele solid, altminteri se rupea i a fi fost proiectat n fl uviu ! Dar demonstraia 1 Halat de noapte (n limba englez n text). fost bun, Sir. Acuma vd c sntei cu adevrat Old Firehand. O cred, snt convins, cci a ai fi n stare s mai demonstrai o dat acestor gentlemeni, prin persoana mea, rotaia lunii n jurul pmntului. M-am gndit adesea, cnd era vorba de dumn avoastr, ct de mult m-a bucura s v cunosc. Iat mna mea i dac nu vrei s m necjii, s n-o respingei. S-o resping ? Dau mna cu drag inim oricrui brbat de treab, cu att mai mult unuia c -a introdus la noi ntr-un mod att de stranic. Introdus ? Cum aa ? Prin faptul c ai mpucat pantera. A, da ! Asta nu era o treab cu care merit s-i pierzi vremea. Animalul nu prea se sim a n apele lui, aa c l-am ajutat. Ai procedat ca un nelept. Pantera nu se teme de ap, cci noat admirabil i ar fi put unge la mal fr nici o greutate. Ar fi fost o mare nenorocire dac ar fi reuit. Ai salvat astfel viaa multor oameni. V strng mna i doresc s ne cunoatem proape. Aceasta este i dorina mea, Sir. i acum propun s bem ceva n cinstea cunotinei noast -am venit pe acest steamer 1 ca s mor de sete. S mergem, aadar, n sala de mncare ! Tot grupul ddu urmare invitaiei. De cum disprur, se ivi negrul care nu avusese voie s asiste la scena cu pantera. Ieea din ncperea mainilor, unde venise rndul unui alt fochist, i-i cuta un locor tihnit, ca s-i fac somnul de prnz. Clca omort i se cunotea c nu-i n toane bune. Brinkley observ acest lucru ; l strig, i-i fcu semn s se apropie. Ce dorii, Sir ? ntreb negrul, cnd se apropie. Dac avei ceva de cerut, adresai-v s ului ! Eu nu m ocup de pasageri. mi nchipui i eu rspunse colonelul"! Am vrut doar s te ntreb dac i-ar plcea s pahar de rachiu. Vapor (n limba englez n text). Pi, dac-i aa, snt omul dumneavoastr. La cazan i se usuc gtlejul i ficatul. Dar n o butur pe-aici. ine aici un dolar. Ia-i ce vrei acolo, la tejghea, i aeaz-te lng noi. Expresia de suprare dispru imediat de pe chipul negrului. Aduse n grab dou sticle pli ne i cteva pahare i le depuse apoi n faa lui Brinkley, care-i fcu loc cu bunvoin. Rocovanul umplu un pahar i-l ntinse negrului. Acesta l goli dintr-o dat ddu nc unul pe gt cu aceeai lcomie i apoi zise : Asta-i o plcere, Sir, pe care alde noi nu ne-o putem ngdui prea des. Dar ia spunei,

cum de v-a dat n gnd s m invitai ? obicei aa. Pentru mine i prietenii mei un negru E o munc grea i face sete i, cum mi cu sute de dolari, mi-am zis c o duc

Voi, albii, nu prea v purtai de

e i el om. Am bgat de seam c lucrezi la cazane. nchipui c nu sntei pltii bun i-ar prinde bine.

Ai avut o idee minunat. Cpitanul, bineneles c pltete prost. Nu ajungi s ai parte r ca lumea, mai ales c nu d avans, cel puin mie nu, abia la sfritul cltoriei desface baierele pungii. Va s zic, nu prea te ai bine cu el ? Nu. Cic snt prea setos. Pe ceilali i pltete zilnic, dar pe mine nu. i atunci mai e irare c mi-e tot mai sete ? Ei, astzi o s depind numai de dumneata dac o potoleti sau nu. Snt gata s-i mai da lari dac-mi faci un serviciu n schimb. Civa dolari ? Ura ! Ar ajunge pentru cteva sticle pline ! Spunei-mi repede ce dorii, Sir ! Cnd e vorba de ctigat un rachiu, oricnd snt tocmai omul potrivit. Se poate. Dar trebuie s-o faci cu dibcie. S tragi doar niel cu urechea, s asculi ce e vorbete. Unde ? La cine ? n salon. Fir-ar blestemat s fie ! (n limba englez n text). Aa ! Hm ! fcu ngndurat negrul. i pentru ce, Sir ? Pentru c... ei bine, am s-i vorbesc deschis. i mai ntinse negrului un pahar plin i continu, pe un ton confidenial : E acolo un brbat nalt, un colos, cruia i zice Old Firehand, apoi un tip cu o barb ne gr, pe nume Tom, i apoi unul costumat ca de carnaval, cu o fust lung de piele, rspunznd la numele de mtua Droll. Acest Old Firehand e un fermier boga t, iar ceilali doi snt invitaii si care-l nsoesc. Se nimerete c i noi vrem s ne ducem la ferma aia, ca s ne tocmim pentru munc. Aa c am vrea s aflm ce l de oameni snt cei cu care o s avem de-a face. Vezi dar c nu-i nimic necinstit sau oprit n ce-i cerem dumitale. E drept, Sir. Nimeni pe lume nu mi-a interzis s ascult ce spun alii. Am ase ore lib ere. Snt n pauz, i pot s fac ce vreau. Dar cum ai s te descurci ? Ai voie s intri n sal ? Nu, nu este chiar interzis, numai c n-am ce cuta acolo. Pot s intru ca s aduc sau s au ceva. Dar asta se face numaidect i atunci nu-mi pot atinge scopul. Nu exist i vreo treab de fcut acolo, cu care s te poi ocupa mai mult vreme ? Nu... adic, totui ? mi vine ceva n minte. Ferestrele snt cam murdare. A putea s m rg geamurile. N-o s bat la ochi ? Nu. Cum salonul e mereu ocupat, treaba asta nu se poate face dect n prezena pasager ilor. De fapt, asta e sarcina steward-ului. i fac cel mai mare serviciu dac i-o preiau. Dar te-ar putea bnui. Nu. tie c nu prea am bani i c-mi place un phrel. i spun c mi-e cam sete i c, n i rachiu, snt gata s spl geamurile n locul lui. Nu v facei nici o grij, Sir ; o s-o scot eu la capt, snt sigur. Deci, ci dolari mi fgdu Pltesc dup valoarea informaiilor pe care mi le-aduci, dar i dau cel puin trei dolar All right! S-a fcut ! Mai turnai-mi un pahar i-o terg ! Dup ce negrul se deprt, oamenii l ntrebar pe Brinkley ce urmrete cu asta. Sntem nite biei prlii zise el i trebuie s ncercm mereu s ne descurcm. Am um i vreau s ncerc ntr-un fel sau altul s ne recptm cel puin banii. Pentru drumul lung pe care vrem s-l strbatem, e nevoie de preg ri, i tii bine c pungile ne snt cam goale. Pi, e vorba s le umplem din casa grii. Sntei att de siguri c ne reuete lovitura ? Dac putem da de bani nc de pe-acum, a mai mare prostie s lsm s ne scape ocazia. Prin urmare, ca s vorbim pe leau, furt aici, pe bord ? Asta e primejdios. Dac respe ctivul descoper paguba, iese un trboi ngrozitor, urmat de percheziionarea tuturor persoanelor i a fiecrui colior de pe vas. Iar noi am fi primii pe care ar cde a bnuielile.

Eti cel mai copilros individ din ci am ntlnit vreodat ! O treab ca asta e pericul nu, depinde de cum o apuci. i nu-s eu omul s-o apuc de unde nu trebuie. Dac ascultai de mine ntru totul, trebuie s izbutim i acum i pe urm, cnd d ura cea mare i ultima. Acolo-n muni, la Lacul de Argint ? Hm ! Numai s nu i se fi spus gogoi ! Pshaw ! tiu eu ce tiu. Nici prin gnd nu-mi trece s v spun de pe-acum totul n amnun ajungem la faa locului, v informez eu. Pn atunci, trebuie s avei ncredere n mine i s m credei cnd v spun c zac nite bogii acolo de o s toat viaa. Dar acum s lsm orice plvrgeal inutil i s ateptm mai bine linitii ce veti aduce prostnacul la de negru. Brinkley se sprijini cu spatele de balustrad i nchise ochii, ca semn c nu mai vrea s aud nici o vorb i s nu mai spun nimic. Se ntinser i ceilali, fiecare ct mai comod. Unii cutau s adoarm fr s reueasc, alii uoteau ntre ei, comentnd pentru realizarea cruia se asociaser pe via i pe moarte. Prostnacul de negru" prea s fie totui la nlimea misiunii sale. Dac-ar fi dat peste stacol de netrecut, cu siguran c s-ar fi ntors s dea de veste. Pe cnd aa, se duse mai nti n cabina de serviciu, probabil ca s vorbeasc cu steward-ul, toarse, apoi dispru prin ua salonului. Trecu mai mult de o or pn s reapar pe bord. Avea n mn mai multe crpe de ters, le puse la locul lor, se apropie vagabonzii redevenii deodat vioi, i se aez lng ei, fr s ia seama c dou perechi de ochi nu-i slbeau nici pe el, nici pe oamenii lui Brinkley. E rau ochii celor doi indieni.

Ei ? ntreb cu interes colonelul". Cum te-ai achitat de misiune ? Mi-am dat toat osteneala rspunse morocnos negrul dar nu cred c cele auzite s mer ai mult de cei trei dolari. Vedei c v-ai nelat, Sir. ntruct ? Pe uria l cheam ntr-adevr Old Firehand, dar nu e fermier, aa c n-avea cum s-i inv acel Tom i pe mtua Droll la ferma lui. Aa s fie ? sri Brinkley prefcndu-se c e dezamgit. Da, aa este strui negrul. Uriaul e un vntor vestit i vrea s urce n muni. Unde anume ? Asta n-a spus-o. Am auzit totul i nu mi-a scpat un singur cuvnt din ce-au vorbit. S tteau tustrei, izolai de ceilali, la o mas cu tatl fetiei pe care a vrut s-o mnnce pantera. Pe tatl fetei l cheam Butler i e inginer. Vrea i el s-i nsoeasc. Un inginer ? Dar ce caut oamenii tia n muni ? Poate c au dat de-o min i vor s-l pun pe Butler s-o cerceteze. Nu, fiindc la asta Old Firehand se pricepe mai bine dect cel mai detept inginer. Vor s treac mai nti pe la cumnatul lui Butler, care e proprietarul unei ferme grozav e din Kansas. Cumnatul sta trebuie s fie un om foarte bogat. A expediat vite i cereale la New Orleans, iar inginerul i aduce acuma banii din vnzar e. Ochii colonelului" licrir. Dar att el ct i oamenii lui se ferir s trdeze printr-o ilab ct de important era pentru ei aceast informaie. Da, n Kansas snt muli fermieri putrezi de bogai observ conductorul bandei pe un t diferent. Dar inginerul sta e un om foarte neprevztor. Suma e mare ? A spus n oapt c ar fi nou mii de dolari n hrtii, dar l-am auzit totui. Atia bani nu-i cari aa cu tine. La ce mai exist atunci bnci pe lume ? Dac pic n m amp-rior, s-a zis cu bniorii lui ! Nu, c nu i-ar gsi. Ei, tramp-ii snt dai dracului ! Dar acolo unde-i ine, n-o s le dea n gnd s-i caute. Deci tii unde e ascunztoarea ? tiu. A artat-o celorlali. E drept c a fcut-o pe ascuns, c eram i eu de fa, dar a Eram cu spatele la dnii, ns n-au bgat de seam oglinda prin care-i urmream.

Hm ! Oglinda e neltoare. Se tie doar c cine se uit n oglind vede dreapta n stng eapta. La asta nu m-am gndit i nu m pricep.. Dar ce-am vzut am vzut. Inginerul are un cuit chi de vntoare, cu mnerul scobit, n care ine bancnotele.

Aa ! Ei, asta firete c nu ne intereseaz. Noi nu sntem vagabonzi, ci muncitori agrico i cinstii. mi pare numai ru c m-am nelat cu privire la uria. Asemnarea cu cel pe care-l credeam eu e foarte mare i poart i acelai nume. O fi vreun frate de-al lui. De altfel, nu numai inginerul are atia bani la el. Ace la cu barba neagr vorbea i el de o sum nsemnat, pe care o primise i pe care urmeaz s-o mpart ntre oamenii lui, nite pdurari. Unde-s ia ? Doboar acum copaci la Black Bear-River, la rul Ursului Negru, unde-i asta, nu tiu. Dar tiu eu. Se vars n Arkansas, mai la vale de uI v. Snt muli tietori de lemne ? Ca la vreo douzeci, dar nite biei unu i unu, zicea el. i la hazliul, n halatul de are la el o grmad de nuggei. Dnsul tot spre vest vrea s mearg. M ntreb la ce duce cu sine atta bnet. Cu aa ceva nu te cari prin locuri neumblate. Adic de ce nu ? i n vest are omul fel de fel de nevoi. Exist i acolo forturi, magazi e de sezon i negustori ambulani care vnd marf pe nuggei. Dar, cum am mai spus, de oamenii tia nu-mi pas de loc. Numai un lucru nu neleg : ce caut ingin rul sta n Munii Stncoi, i mai car i o feti cu el ? N-o are dect pe ea. Copila ine mult la tatl ei i nu vrea s se despart de dnsul. Ar gnd s rmie mai mult vreme n muni i cum e nevoie s se cldeasc nite case din brne, s-a hotrt s ia i fetia i soia cu el. Case ? A spus el asta ? Da. Pi, pentru dnsul i fiica lui ar ajunge i o singur caban. E deci de presupus c n-or singuri. Tare a vrea s tiu ce scop urmresc ! Asta ar fi vrut s tie i brbosul, dar Old Firehand i-a spus c-o s afle mai ncolo. Deci, vrea s pstreze secretul. Se vede treaba c tot e vorba de vreo bonanza, de-o vn bogat de metal pe care vor s-o cerceteze n tain i s-o exploateze, dac e cazul. Tare-a vrea s cunosc locul cu pricina ! Din pcate, nu s-a spus unde e. Dup cte am neles, vor s-i ia i pe brbos i pe mt plcut i i-au luat chiar cabine alturate pe punte, deasupra noastr. La numrul unu doarme inginerul, la doi Old Firehand, la trei Tom, la patru Droll i la cinci micul Fred. Dar sta cine mai e ? Biatul care-l nsoete pe Droll. E fiul mtuii Droll ? Nu, dup cte am ghicit. Care i e numele de familie i pentru ce cltorete cu Droll ? Despre asta nu s-a suflat o vorb. Cabinele astea de la numrul unu pn la cinci se afl n dreapta, sau n stnga ? La tribord, deci, dac te uii de-aici, la stnga. Fiica inginerului doarme bineneles c mama ei, ntr-o cabin rezervat doamnelor. De vreme ce m-am nelat cu privire la oamenii tia, mi-e perfect egal unde dorm. De al tfel, nu-i invidiez de loc pentru cabinele lor strimte, unde se sufoc, n timp ce noi, aici jos, avem aer ct ne poftete inima. Well, dar i cei din cabine au aer destul, fiindc geamurile se scot i n locul lor se pun ptrate de tifon. Cel mai prost o ducem, bineneles noi. Cnd nu lucrm noaptea, trebuie s dormim n magazia de crbuni i, dac mainistul ne d voie, ni se face hatr ngduindu-ni-se s ne culcm aici, pe punte, lng pasageri. Prin geamlcul ngust nu ptrunde aerul, iar de jos vine miros de putregai. Cnd e zpueal te sufoci de-a binelea. Dormitorul vostru e legat de cala vaporului ? Da. O scar duce pn jos. i cala poate fi ncuiat ? Nu, ar fi prea anevoie. Sntei, fr ndoial, de plns. Dar hai s lsm povetile astea ! Mai avem ceva rachi

C bine zicei, Sir ! i de atta vorb i se usuc gtlejul. nc o duc, i m duc i un pui de somn. Dup ce trec cele ase ore libere, trebuie s m ntorc la cazan. Dar cu dolarii mei cum rmne ? M in de cuvnt, dei dau banii pe degeaba. Dar pentru c greeala e a mea, nu vreau s u pgubit. Uite cei trei dolari. Mai mult nu-mi poi cere, fiindc serviciul ce ni l-ai fcut nu ne e de nici un folos. Snt mulumit i aa, Sir. Cu tia trei dolari cumpr atta rachiu ct s m satur. Snt Dac mai avei vreo dorin, chemai-m tot pe mine, nu cumva pe altul. V putei bizui pe mine. Negrul mai goli un pahar plin i se duse apoi s se culce la umbra unui balot mare. Bandiii se uitau curioi la eful lor. n esen, tiau cam ce urmrete, dar nu vedeau pr ce legtur avea asta cu unele din ntrebrile pe care le pusese negrului i cu informaiile cerute. V uitai la mine s v lmuresc ncepu Brinkley, n timp ce pe chipul lui se ivi un z atisfacie i de superioritate. Nou mii de dolari n bancnote, deci bani pein i nu cecuri sau scrisori de credit cu care riti s fii prins ! E o sum binevenit pentru noi. Cnd o s-o avem ! sri acela care obinuia s vorbeasc i n numele celorlali. O s-o avem ! Dar cum punem mna pe ea ? Cum facem ca s lum cuitul acela ? l scot eu din cabin. Tu, personal ? Firete. O treab att de serioas ca asta n-o las pe seama altuia. i dac te prinde ? Cu neputin ! Mi-am fcut planul i trebuie s izbuteasc. De-o fi aa, o s-mi par bine. Dar cnd s-o trezi inginerul, o s vad c-i lipsete cu unci o s fie mare trboi. Da, bineneles, o s fie mare trboi, dar atunci noi vom fi ters-o de mult. ncotro ? Ce ntrebare ! La mal, firete ! S notm cumva pn la mal ? Nu. Nu pretind c sntem n stare de aa ceva, nici eu i nici voi. E drept c nu snt un t nottor, dar nu m-a ncumeta s m msor cu fluviul sta mare, noaptea, cnd nici nu se vede malul. Te gndeti deci s lum una din cele dou brci ? Nici asta. Atunci nu prea vd cum ajungem pe uscat nainte ca furtul s se descopere. Ceea ce dovedete c ai un creier de copil. De ce crezi oare c m-am informat att de am unit despre cala vaporului ? N-am cum s tiu. De tiut, desigur c nu, dar de ghicit ai putea s ghiceti. Uit-te n jur ! Ce vezi acolo, lng odgonul ancorei ? Pare s fie o lad cu unelte. Ai ghicit ! Am vzut ce conine : ciocane, pile, cleti, i mai multe sfredele, printre care unul cu un diametru de patru centimetri. Acum f legtura ntre cal i sfredel ! Thunder-storm ! 1 Nu cumva vrei s gureti vaporul ? sri cellalt. Chiar asta vreau. Cnd vaporul ia ap, nseamn c s-a ivit o sprtur i, pentru a se ev mejdia scufundrii, se trage la mal, ca vaporul s poat fi cercetat n tihn. Dar dac sprtura se observ prea trziu ?

Nu mai fi att de fricos ! Cnd vaporul d s se scufunde, i asta se ntmpl foarte nc ul apei urc. Asta nu poate scpa ofierului de bord sau timonierului, dac nu snt orbi. O s se dezlnuie atunci o zarv i o panic, c inginerul n-o s se ma a cuitul lui. Iar cnd o s descopere paguba, noi o s fim de mult plecai departe ! Dar dac totui se gndete careva la cuit i, n clipa acostrii, nu se permite nimnu ? Trebuie s ne gndim la orice eventualitate. Tot n-o s gseasc nimic. Legm cuitul de o sfoar, l lsm s atrne n ap i legm apor, n exterior. Cnd ar da de el acolo, ar trebui s fie de-a dreptul atottiutor. Ideea nu e rea. Dar ce facem dup ce prsim vaporul? Cred c-o s dm curnd de-o ferm sau de o tabr de indieni, unde ne putem procura cai f pltim. Aa da ! i apoi ncotro o lum ? Mai nti, spre rul Black Bear, la pdurarii de care vorbea negrul. O s ne vin uor s rma taberei lor. Bineneles c nu ne artm, ci-l pndirn pe brbos, ca s-i lum i lui banii. Odat treaba fcut, 1 Mii de tunete ! (n limba englez n text). o s avem destul bnet ca s ne echipm pentru expediia noastr cea mare. Renunm deci la casa de bani a grii ? Nicidecum ! O fi coninnd o mulime de miare care or s ne prind bine. Dar am fi nite ozi dac n-am lua i ce ni se ivete n cale mai nainte. Ei, acum tii cum stm. Desear avem de lucru, iar de dormit nici nu poate fi vorba. Aa c trgei uma un pui de somn ! Ascultar cu toii de acest ndemn. De altfel, din pricina cldurii insuportabile, pe va por domnea o linite neobinuit. Peisajele din stnga i dreapta fluviului nu ofereau nimic care s atrag atenia pasagerilor, aa c-i petreceau timpul dormind sau pi otind obosii, o stare care nu aduce adevrat odihn nici trupului, nici sufletului. Abia ctre sear, cnd soarele se apropie de asfinit, puntea se mai anim. Cldura cedase se strnise o adiere ceva mai rcoroas. Pasagerii ieir din cabinele lor, s se bucure de aerul proaspt. Inginerul se afla i el printre dnii, cu soia i cu ica sa. Aceasta i revenise pe deplin dup spaima prin care trecuse i dup involuntara baie n apele fluviului. Toi trei pornir n cutarea indienilor, cci doamna fetia nu le mulumiser nc. Ursul-cel-Mare i cel-Mic petrecuser toat dup-amiaza ntr-o linite i nemicare tipic i e, eznd pe aceeai lad unde fuseser salutai de mtua Droll. He-elbakh oi-bakh Ko-ta neenkh omeon acum o s ne dea bani ! rosti tatl n graiul To wa ctre fiul su, n clipa cnd l zri pe inginer apropiindu-se mpreun cu soia i fiica lui. Se ntunec la chip, deoarece acest fel de a-i arta recunotina constituie o jignire pen ru un indian. Fiul i ridic mna dreapt cu podul palmei n sus i o cobor brusc, ca semn c e de alt prere. Privirea lui se opri cu plcere asupra fetei pe care o salvase. Ea se ndrept cu pai grbii spre tnrul indian, i strnse mna cu cldur i-i zise : Eti un biat bun i curajos. Pcat c nu locuim aproape de voi ; mi-ai fi devenit foarte drag. Adolescentul, uitndu-se cu seriozitate la fetia cu obrajii trandafirii, i rspunse : Viaa mea ar fi a ta. Marele Spirit aude aceste vorbe ; el tie c adevrate. Atunci vreau s-i dau mcar o amintire, ca s nu m uii. mi dai voie ? El ncuviin. coase din deget un inel subire de aur i-l trecu pe degetul mic al minii lui stngi, unde tocmai se potrivea. El se uit la inel, apoi la fat, pe urm bg mna sub ptura Zuni, deznod ceva de la gt i-i ntinse fetei o bucic de piele tare, ptrat, argsit alb i netezit cu grij. Pe faa alb erau impri ne. i eu dau ie amintire zise el. Este totemul lui Nintro-pan-homo, piele numai, nu aur . Dar dac tu n primejdie la indieni i artam asta, primejdie gata. Toi indienii tim Nintro-pan-homo i respectm totem al lui. Fata nu tia ce e un totem i nu bnuia ce importan mare poate avea n anumite mprejurr

doar c, n schimbul inelului, primise i ea un dar de la el, o bucic de piele, dar nu se art dezamgit. Era prea blnd i bun, aa c n-ar fi avut asc, refuzndu-i darul, n aparen att de srccios. i atrn deci totemul de gt, n timp ce ochii tnrului indian scnteiau de bucurie, i rsp i mulumesc ! Acum am un dar de la tine i tu unul de la mine. Asta ne bucur pe amndo dei nu ne-am uita nici fr aceste daruri.

Acum i mulumi i mama fetei, printr-o strngere simpl de mn. Apoi interveni i inginerul :

Cum a putea rsplti fapta vitejeasc a Micului-Urs ? Nu snt srac, dar tot ce posed ar prea puin fa de ceea ce a fcut el pentru noi. Nu-mi rmne dect s fiu datornicul su pe veci. Pot s-i dau numai o amintire cu care s se poat apra de d ani, aa cum a aprat-o pe fata mea de panter. Va primi el oare aceste arme ? l rog din suflet ! Scoase din buzunar dou revolvere nou-noue, bine lucrate, cu plci de sidef pe mnere, i i le ntinse. Tnrul indian nu cumpni nici o singur clip. Fcu un pas napoi i, stnd drept, cu capul sus, zise : Brbat alb d mie arme. Asta mare onoare, numai brbai capt arme. Primesc i folosesc doar atunci cnd aprm oameni buni i mpucm la wgh ! 1 Apoi vr revolverele n cingtoare, sub ptur. Dar acum nici tatl su nu se mai putu re vedea pe chipul lui c lupta cu emoia. i spuse lui Butler : i eu mulumim la brbat alb, c nu dat bani ca la sclavi sau oameni fr onoare. Aa c lat, niciodat nu uitm. Noi totdeauna prieten cu om alb, cu squaiv 2 alb. Ea pstra bine totem de la Ursul-Mic ; este i al meu. Marele Spirit d ea la voi numai soare i bucurie ! . . . Vizita de mulumire se terminase. i strnser nc o dat minile i se desprir. Cei d zar din nou pe lada lor. Tua encokli buni oameni ! rosti tatl. m Tua-tu encokh foarte buni oameni ! ntri fiul. Erau singurele efuziuni sentimentale ce le ngduia rezerva lor indian. Faptul c mulumirile inginerului fuseser, dup concepia indian, delicate, nu se datora umai lui. Era prea puin iniiat n vederile i obiceiurile pieilor-roii ca s fi tiut cum trebuie s se poarte, de aceea ceruse sfatul lui Old Firehand, care-l n vase ce are de fcut. Acum se ntoarse la acesta, la Tom i la Droll, sus, pe puntea principal, i le relat felul n care i fuseser primite darurile. Cnd pomeni de em, se simea dup tonul lui, c nu-i preuia ndeajuns nsemntatea. Aa c Old Firehand l ntreb : tii ce e un totem, Sir ? Da. E emblema unui indian ; cum ar fi la noi pecetea sau parafa i se poate compun e din cele mai felurite obiecte sau materiale. Definiia e just, dar nu complet. Nu orice indian poate poseda un totem, ci numai cpe teniile. Faptul c biatul are de pe acum unul dovedete c numr la 1 Exclamaie prin care pieile-roii i ntresc spusele : Am zis !" 2 Femeie, soie. activul su isprvi socotite extraordinare chiar de ctre pieile-roii. Afar de asta, tot emurile variaz dup destinaia lor. O anumit categorie se face, ce-i drept, numai ca s serveasc de adeverin sau acreditare, deci ca la noi sigiliul sau parafa. Dar totemurile de cea mai mare importan pentru noi, feele-palide, au valoarea unei recomandaii a celui care a primit unul. Recomandai a variaz i ea dup gr adul ei de cldur. Artai-mi bucata de piele ! Fata i-o ddu i Old Firehand o examin cu atenie. Putei oare s ne descifrai aceste semne, Sir ? ntreb Butler. Da ddu din cap Old Firehand. Am fost de attea ori i att de mult vreme pe la diferi e triburi, nct tiu nu numai s le vorbesc dialectele, dar le neleg i scrierile. Acest totem este att de preios, cum numai rar am vzut druindu-se cte unu . E scris n limba Tonkawa, i inscripia sun aa : Sake-i Kanvan ehlatan henson-akin henson-akin ake-i Kanvan-ehlatan ne-el ni-ya." n traducere exact, nseamn : Umbra lui e umbra mea i sngele lui e sngele meu ; e fratele meu mai mare". i dedesubt, e semntura Ursului-Mic. Denumirea de fratele mai mare" e un titlu de onoare mai mult nc dect numai fratele". Totemul conine o recomandare cum nu se poate mai clduroas. Cine face vreun ru posesorului ac estui totem, trebuie s se atepte la rzbunarea crunt a Ursului-Mare, a Ursului-Mic i a tuturor prietenilor lui. Pstrai totemul i nvelii-l bine, s nu se

culoarea roie a inscripiei. Nu se tie de ce folos v poate fi, cu att mai mult cu ct pornim spre regiunea unde locuiesc aliaii tribului Tonkawa. De aces t mic petic de piele poate depinde viaa multor oameni. Vaporul trecuse n timpul dup-amiezii de Ozark, Fort Smith i Van Buren, i ajunse acum n cotitura unde cursul lui Arkansas face o ntorstur net spre nord. Cpitanul anunase c -aproximativ cu dou ore dup miezul-nopii vasul, va ajunge la Fort ibson. Ca s fie odihnii la sosire, cei mai muli dintre pasageri se

duser devreme la culcare, cci era de ateptat ca la Fort Gibson s rmn rii cu locuri n cabine prsiser punile i chiar n salonrmseser doar ah sau cri. n fumoarul alturat se aflau numai trei persoane, i anume m i Droll, care i povesteau din aventurile trite de fiecare. Uriaul vntor nu reuise pn lucru despre condiiile de via i inteniile mtuii Droll. Acum l ntreb cum de ajunsese s capete ciudata porecl de mtu.

treji pn dimi cteva persoane Old Firehand, T atunci s afle

Cunoatei bine obiceiul ivestmenilor rspunse Droll de a da fiecruia cte o porecl nume de campanie. n halatul sta al meu semn a femeie i acest aspect se potrivete i cu vocea mea subiric. nainte vreme aveam o voce de bas, d ar o rceal cumplit mi-a rpit sunetele joase. Cum, afar de asta, obinuiesc s m port cu fiecare biat de treab ca o adevrat mtu, mi-au spus tua Dr Droll e numele dumitale de familie ? Da, dar nu numai numele meu, ci i eu snt tare vesel, poate chiar puin caraghios. De aceea numele mi se potrivete bine. Pare un nume german. Nu cumva sntei de obrie german, ca Tom i ca mine ? Ba da ! i v-ai nscut n Statele Unite ? Aici Droll (aa i vom spune de-acum nainte) fcu mutra lui ireat i hazlie i rspunse : ' Da' de unde ! Aa ceva nici nu mi-a trecut prin cap pe atunci : mi-am cutat nite prini nemi sadea. Cum ? Aadar, un german btina, un compatriot ! exclam Old Firehand. Cine-ar fi crezut aa ceva ! N-ai fi crezut ! i eu care-mi nchipuiam c se vede imediat c m-am nscut ca un strn vechilor germani ! Putei cumva ghici unde mi-am nclat i tocit primii mei pantofiori ? Firete ! Dialectul dumitale mi-o spune. Nu zu, tot se mai cunoate ? Asta m bucur al naibii, fiindc mi-a plcut la nebunie de m tiu, cu toate c mai trziu mi-a stricat, din pcate, ntreaga carier. Ei, s vedem, tii s-mi spunei unde m-am nscut ? n frumosul ducat Altenburg, unde se fabric cea mai bun brnz frmntat. Exact, prin Altenburg. Ai ghicit-o numaidect. i chestia cu brnza e foarte adevrat. fac rotocoale zise brnzari" i nu gseti n toat Germania alii mai buni. tii, am vrut s v fac o surpriz i de-aia nu v-am spus de la nceput c v snt c . Acum ns, c stm att de tihnii la sfat, m-a luat aa gura pe dinainte ; i acu', hai s vorbim de frumoasa noastr patrie, la care m tot gndesc cu do r, dei m aflu de atta vreme aici. Pesemne urma s se desfoare o conversaie nsufleit, dar, din pcate, nu se ntmpl a i, care se sturaser de joc, venir s fumeze aici o igar i intrar n vorb cu cei prezeni, nct cei trei fur silii s renune la taifas Mai trziu, cnd se desprir ca s se culce, Droll i ur lui Old Firehand noapte-bun, s : Mare pcat c n-am mai putut sta de vorb ! Dar e i mine o zi, i o putem lua de la cap omn uor, domnule compatriot ! Somn uor, i s cutm s adormim ct mai repede, c dup miezul-nopii trebuie s ne sculm iar. Acum toate cabinele erau ocupate i n fiecare ncpere se stinseser luminile. Pe bord nu mai ardeau dect cele dou lanterne reglementare una la prora, alta la pupa. Cea din fa lumina fluviul att de bine i la o asemenea distan, nct marinarul d viciu putea zri orice obstacol ce s-ar fi ivit pe ap i putea da de veste din timp. Acest marinar, crmaciul i eful de echipaj care se plimba pe punte n sus i-n jos, preau s fie singurii oameni treji, afar de cei de la maini. i bandiii se prefceau c dorm. iretul de colonel" i aezase n jurul boeaportului pri se cobora n josul vasului, aa c nimeni nu putea intra fr s fie observat de ei. Urt treab ! opti el omului de lng dnsul. Nu m-am gndit c noaptea st un om de ve a i scruteaz apa. Tipul ne st n cale. Nu chiar aa cum crezi. n ntunecimea asta nu poate vedea pn aici, la bocaport. E bezn Nici o singur stea pe cer. Afar de asta, trebuie s stea tot timpul

cu ochii aintii spre cercul de lumin al lanternei i e orbit cnd se ntoarce spre noi. d i dm drumul ? Imediat. Nu avem timp de pierdut, trebuie s fim gata nainte de-a ajunge la Fort Gi bson. Burghiul e la mine. Acum cobor. Dac se ntmpl ceva, tuete tare, cu siguran c am s te aud.

Favorizat de ntuneric, Brinkley se strecur spre tambuchiul ncperii de lest i-i puse p cioarele pe treapta ngust. Cobor apoi repede cele zece trepte. Examin podeaua, pipind-o. Gsi bocaportul, care ducea n cal, i cobor o a doua scar, care ave ai multe trepte dect cea de sus. Ajuns jos, scpr un chibrit i seuit n jur. ncperea se afla era mai nalt de un stat de om i se ntindea aproape pn la mijlocul vaporului. Nefiind fragmentat de nici un perete despritor, avea n fa aceeai lrgime ca ntregul vas dintr-o parte pn n cealalt. C nte zceau pe ici, pe colo. Colonelul se apropie acum de peretele dinspre babord i nfipse vrful sfredelului, po trivindu-l bineneles, sub linia de plutire. Aps cu putere i unealta se nfipse n lemn, ptrunznd tot mai adnc. Simi apoi o rezisten tare tabla ce ocrotea vaporului aflat n ap. Trebuia neaprat s-o strpung. Dar pentru ca apa s poat nvli ct mai repede, era nevoie de cel puin dou guri. Brinkley sfredel i mai nti, ct se putea mai spre pupa, o a doua gaur, pn ddu i aici de tabl. Apoi ridic o piatr din grmada de lest i lovi cu ea n mnerul burghiului e vrful strpunse tabla. Un fir de ap ni nuntru i-i ud mna. Dar cnd scoase burghiul, nu fr un oarecare efort, l izbi un uvoi de ap att de putern nct trebui s se dea iute la o parte. Zgomotul mainilor nbuise ciocnitul cu piatra. Acum strpunse i tabla primei guri, care era mai aproape de scar, i se rentoarse pe punte. Mai inea nc sfredelul n mn i-l azvrli deabia cnd se afla pe scara de sus. De ce s-l mai fi luat cu el ? ndat ce ajunse la ai si, l ntrebar cu voce nceat dac izbutise. Le rspunse afirmat use c vrea s se furieze imediat n cabina numrul unu. Salonul i fumoarul alturat se aflau pe dunet, iar cabinele alturi, de ambele pri. Fie are cabin avea o u ce ducea spre salon. Pereii exteriori, din placajsubire, erau prev ui cu ferestre destul de mari, nchise acum numai cu plase subiri. ntre pereii exterio ri ai cabinelor i marginea vaporului exista, de o parte i de alta un culoar ngust. Pe acest culoar, i anume pe partea stng, aadar la tribord, t rebuia acum s nainteze colonelul". Cabina numrul unu era prima, deci n col. Se culc pe podea i se tr ncet nainte, lipit de balustrad, deci la marginea vasului, e a nu fi observat de eful de echipaj care se plimba ncoace i ncolo. Ajunse cu bine la el. Prin vlul de la fereastr se cernea puinlumin. n cabin ardea o Oare Butler mai era treaz ? Poate c citea ? Dar Brinkley se convinse c i n celelalte cabine ardea lumina, ceea ce l liniti. Era p osibil ca tocmai aceasta s-i uureze executarea planului. i scoase cuitul i tie fr zgomot vlul transparent, de sus pn jos. Perdeaua l mpiedica s se uite pr tr n cabin. O ddu binior la o parte i-i veni s chiuie de bucurie vznd cum se prezentau lucrurile. Pe peretele din stnga, deasupra patului, a trna o lamp aprins, nvelit n partea de jos, ca lumina s nu-l superepe cel ce dormea n pat. Inginerul aipise cu faa la perete. mbrcmintea i-o aezase pe un n, la peretele din dreapta, pe o msu pliant, se aflau pormoneul, ceasul i cuitul cu pricina, uor de apucat. Brinkley ntinse mna i lu cuitul, fr s e ceas i de portofel. l scoase din teac i studie mnerul. Acesta se deschidea ca o cutiu de ace sau de penie. Atta era de ajuns.

Ei, drace, ce uor a mers! rsufl houl. Altfel, ar fi trebuit s intru