CAPITOLUL NTI ESPADA

Corrida de toros, corrida de toros!" rsuna glasul crainicilor care, mpodobii cu cocarde i panglici multicolore, strbteau oraul Buenos Aires n lung i n lat.

Corrida de toros, lupta cu taurii, era de ctva timp evenimentul comentat cu mare lux de amnunte n toate gazetele oraului.

Corrida de toros forma subiectul de discuie n toate localurile publice i particulare.

Corrida de toros nflcreaz pe orice spaniol, ca i pe orice ins n vinele cruia curge mcar o pictur de snge latino-american. Puin i pas de adversarii distraciei sale favorite, de cei care susin c e vorba de un sport imoral i n toate privinele reprobabil. Spaniolul arde de nerbdare s-i gseasc un loc, s chiuie bucuros la vederea animalului torturat i, ncntat peste msur, s uite de sine i de tot cnd taurul ndrjit i fr team spintec burta unui cal sau ia n coarne pe vreunul din toreadori.

Da, corrida de toros! De ct vreme nu se mai vzuse la Buenos Aires o corrida! De cnd nu se mai auzise n Piaza de toros nechezatul cailor, mugetul taurilor, strigtele lupttorilor, aclamaiile mulimii! Trecuser ani de la ultimul spectacol de acest gen i vina o purta grava situaie politic a rii.

Rzboiul n care Lopez, dictatorul paraguayan, trse Confederaia Argentinei, costase pn atunci 40 de milioane de dolari i 50 de mii de mori pe cmpul de lupt, fr a mai vorbi de cele 200 de mii de victime ale holerei, rezultat al mizeriei provocate de rzboi. Nimeni nu se mai gndea la petreceri. Armata Confederaiei se afla n permanent inferioritate fa de trupele lui Lopez. Dar, n sptmna precedent, un succes remarcabil i aduse lauda ntregii ri. Izbnda fusese srbtorit la Buenos Aires prin iluminaii i alaiuri festive. i pentru a fi pe placul populaiei, Sarmiento, preedintele nou ales, gsi nimerit s ngduie organizarea unei lupte cu tauri.

Dei pregtit la repezeal, aceast corrida de toros avea s devin extrem de pasionant datorit unui anume concurs de mprejurri, ndreptind astfel ateptrile mulimii.

Buenos Aires numra muli toreadori faimoi pe care nici un taur nu reuise nc s-i doboare. Mnai de invidie i gelozie, toi acetia rvneau s-i dovedeasc superioritatea unul fa de cellalt, s arate c ei sunt mai puternici, mai dibaci.

Cnd deodat se ivi acolo un strin, un spaniol din Madrid. Descinsese cu cteva zile n urm la hotelul ,,La bastie" i, din primul moment, ceruse permisiunea de a concura la ntrecere. Cnd i rosti numele, domnii din comitet aprobar bucuroi, cci brbatul cu pricina nu era nimeni altul dect nsui seor Crusada, cel mai vestit espada din regatul spaniol.

Suficient pentru ca ntreaga populaie a oraului s se pun n micare! i totui avea s se ntmple ceva i mai senzaional. Adic se mai prezentar doi seores ale cror oferte strnir la culme interesul mulimii. Unul era posesorul unor mari cirezi de vite. Investise cu ctva timp n urm sume considerabile pentru achiziia unui numr de bizoni nordamericani n vederea

1

ncrucirii lor cu vite de ras autohton. Dar bizonii se dovediser att de slbatici, de nemblnzii, nct stpnul lor i meni exterminrii. Oferi deci n mod gratuit pe cel mai masiv dintre aceti bizoni pentru corrida ce avea s se desfoare. Animalul urma s lupte n aren alturi de taurii obinuii.

Cellalt seor era proprietarul unei hacienda din regiunea San Nicolas. Peonii, adic argaii lui, spnd anuri circulare i pndind apoi cu dibcie, avuseser norocul unic s prind de viu i nevtmat un jaguar ce ddea trcoale turmelor de oi. Fiara n-au omort-o, ndjduind s-o vnd unui eventual cumprtor. i acum stpnul haciendei propunea s aduc jaguarul n ora i s-l ofere n dar comitetului.

E lesne de imaginat c toate aceste mprejurri, prezena faimosului espada madrilez, ca i perspectiva nfruntrii cu bizonul i cu jaguarul, atrgeau n chip deosebit atenia publicului i, n primul rnd, a lupttorilor btinai. Acetia se numesc de obicei toreadores sau toreros, cuvnt care provine din toro, taur pe spaniolete, i se mpart n mai multe categorii, avnd fiecare o anume sarcin i specialitate. Primii sunt picadorii, care se avnt clri i hruiesc taurii cu suliele. Apoi chulos, numii i banderilleros, care, mnuind earfe viu colorate, atrag atenia taurilor asupra lor i le nfig n ceaf nite vergele cu crlig ascuit la capt. n sfrit espadas, adevraii lupttori, care ncearc s rpun taurul cu spada, de unde i numele. n plus mai sunt i matadorii de la matar, a mcelri. Acetia nu fac parte de fapt dintre lupttori. Sunt un fel de argai ai arenei. Cnd taurul nu a fost lovit mortal, ci numai dobort la pmnt, ei alearg i i dau lovitura de graie.

Aadar, crainicii strbteau strzile din Buenos Aires vestind lumea c spectacolul va avea loc a doua zi. Din cnd n cnd se opreau din mers ca s anune cu glas tuntor programul i alte amnunte. Negustorii care i-o puteau ngdui trgeau repede oblonul, nchideau prvliile i se duceau la restaurant, la cafenea, la confiteria, ca s comenteze acolo evenimentul. Confiteria, ca i la noi, nu ofer dect ngheat i prjituri.

,,Cafe de Paris", cel mai elegant local de ntlnire din Buenos Aires, gemea de consumatori; nu mai era nici un locor liber. O mare animaie domnea la toate mesele, dar mai ales la una din ele ctre care se ndreptau privirile celorlali clieni. Cci n jurul ei edeau cei trei espadas argentinieni care aveau s-i arate a doua zi miestria n aren.

Cu toat invidia ce-i nvrjbea, dumnealor erau unanim de acord c membrii comitetului svriser o greeal grav acceptndu-l pe spaniol. i propuneau chiar s fac tot posibilul ca s-i ntunece faima de care se bucura. Unul, mai ales, care conducea discuia, ddea depline asigurri c va dobor din prima lovitur bizonul nord-american i ntru aceasta era gata s pun rmag cu oricine i pe orict.

n preajma lor, la o alt mas, edeau patru domni mbrcai cu mult gust, dintre care unul atrgea n mod deosebit atenia. Era de statur aproape uria. Dei nu prea trecut cu mult peste cincizeci de ani, avea capul crunt i o barb alb ca zpada, lung i deas. Din pricina obrajilor ari de soare putea fi luat drept un gancho sau, n orice caz, drept un om dedat vieii n aer liber, ntr-o pampa sau chiar n slbticie. Dar elegana costumului su croit dup cel mai nou model parizian sugera contrariul. Comesenii, trei la numr, aveau chipuri la fel de bronzate. Unul din ei vorbi:

2

L-ai auzit pe palavragiul sta, Carlos? Brbosul confirm din cap.

i ce zici? Cel numit Carlos ridic din umeri i un zmbet rece, superior, i apru

la colul gurii. Sunt cu totul de prerea ta, relu primul. Nu e joac s rpui cu

spada un taur de pe-aici nainte de a-l istovi de tot. Tu, care ai trit atia ani n America de Nord i te-ai ocupat cu vntoarea de bizoni, tii prea bine ce nseamn un asemenea animal. Nu vd cum espada sta ar putea s-i in fgduiala.

Cred i eu. Nu se omoar bivolii cu gura. Rostise aceste cuvinte mai tare dect ar fi vrut. Espada

l auzi i ni de pe scaunul lui. Se apropie de masa celor patru i zise pe un ton aproape poruncitor:

Seor, n-ai vrea s-mi spunei cum v cheam? Uriaul cu barba alb l msur din ochi cu mare indiferen, apoi rspunse calm:

De ce nu?! ns dup ce voi fi cunoscut mai nti numele dumitale. Numele meu e vestit n lung i n lat. M cheam Antonio Perillo. Ochii strinului licrir o clip foarte ciudat, dar, coborndu-i

pleoapele, omul vorbi pe acelai ton linitit: Numele meu nu e chiar att de faimos. M cheam Hammer. Nume nemesc? Da. Suntei neam? Desigur. Atunci pzii-v gura cnd e vorba de chestiuni locale! Eu sunt un

porteno, ai neles? Rostise cuvntul apsat, plimbndu-i privirea trufa pe chipul

interlocutorului su. Portenos i spun locuitorii btinai ai rii, spre deosebire de

imigrani. Perillo crezuse c astfel va face mare impresie, dar se nela. Uriaul

prea c nici nu cunoate semnificaia acestui termen. Drept care espada continu pe un ton i mai arogant:

V-ai referit cu dispre la persoana mea. V retragei cuvintele? Nicidecum. Am spus c un bivol nu poate fi ucis cu gura i, pentru

c aa mi-e felul, nu susin dect ceea ce tiu. Carracho! Asta-i bun! Eu, cel mai de seam lupttor din aceast

ar, s rabd batjocura unui neam! M rog, ce-ai spune dumneata dac i-a cere s ne msurm cu spada?

Nimic, nimic n-a spune, fiindc nu m-a sinchisi deloc, rspunse Hammer, sprijinindu-se de speteaza scaunului i aruncnd celuilalt o privire care nsemna orice n afar de team.

Aceasta l strni i mai mult pe argentinian. Cu ochii scprnd, fcu nc un pas, ridic braul ca pentru a lovi i strig:

Cum, nu retragi ofensa i nu-mi dai satisfacie? Nu. Bine! Atunci eti un infam, un la. Na!

3

i i porni pumnul ctre obrazul lui Hammer. Dar acesta par lovitura cu braul ridicat. ni n picioare, l prinse pe agresor de ambele mini, l imobiliza i, ridicndu-l ca pe o minge, l ddu de perete nct i trosnir oasele. Toi cei de fa se ridicar de la locurile lor, curioi s vad urmarea. Perillo, ca de altfel i ceilali consumatori, nu purta haine obinuite n pampa i nu era de ateptat s aib vreo arm sub costumul lui franuzesc. Totui, dup ce-i reveni din zdruncin, bg mna sub veston, scoase la iveal un cuit lung i, urlnd de furie, se repezi la uria. Acesta nici nu se mic din loc, ci doar l intui pe adversar cu privirea i, fulgertor, i apuc braul narmat rsucindu-l n aa fel, nct agresorul ip de durere i scp din mn cuitul. Apoi Harrimer l som:

Astmpr-te, Perillo! Cu mine nu-i merge! Ne aflm la Buenos Aires, nu n Salina Mare del Condor. Ai neles?

Vorbind, l pironea cu privirea de parc ar fi vrut s-i ptrund pn n fundul inimii. Perillo se ddu ndrt i l msur speriat. Era palid, de-o paloare cadaveric. Teama i tulburase ochii, glasul i tremura.

Salina del Condor? fcu el. Ce-i cu asta? Nu cunosc. Las c tii tu prea bine. i se vede pe fa. Nu neleg nimic. Nu am avut nici o legtur cu dumneavoastr ... Ai i motive temeinice s nu pricepi, Antonio Perillo! Deci fii atent! Bg mna n buzunar, zvrli pe mas cteva bancnote pentru

consumaie, i lu plria din cuier i se ndrept spre u, fr ca nimeni s cuteze a-i sta n drum. De cum se ridic n picioare, toi i ddur seama c n-ar fi plcut lucru s te ncaieri cu acest Goliath. Cei trei nsoitori plecar i ei.

Abia dup ce ua se nchise n urma lor, Perillo i regsi curajul. Cut s-i prezinte nfrngerea ntr-o lumin mai favorabil, cci unul dintre amici l cam lua n rs:

Mi ce ruine, Antonio! i-ai gsit naul! Poftim, alearg tu i msoar-te cu el! Asta-i uria, dom'le, cine se

ncumet ... O fi, ns te-a tutuit. i cu ce dispre! Iar tu? Dup ce c nghii

gluca, i mai i vorbeti cu dumneavoastr ca la nceput. Nici n-am bgat de seam c m-a tutuit. i cu Salina del Condor, m rog ... Ce-a vrut s spun? tiu eu? Vreo idee fix. Toi nemii sunt nite aiurii, nite lunatici.

Hai s vorbim de altele. Poate c totui discuia n-ar fi contenit dac n acel moment nu i-ar fi

fcut apariia un personaj care atrase toate privirile asupra sa. Era un gaucho rocovan, mic, pirpiriu, cum nimeni nu mai vzuse pn atunci. Omuleul purta pantaloni albi, foarte curai i exagerat de largi, care-i ajungeau numai pn la genunchi, i o cheripa roie de bumbac, un soi de pled pe care locuitorul din pampa i-l nfoar la old i l ridic n fa i la spate n jurul pieptului fixndu-l cu ajutorul unei centuri. Mnecile cmii alb, curat ca i pantalonii micul gaucho i le suflecase pn deasupra, coatelor. De centur i legase o earf roie cu capetele atrnnd ntr-o parte.

Bustul i era nvelit ntr-un pancho rou de ln, o ptur cu

4

deschiztur la mijloc i trecut peste cap. Purta veritabile cizme de gaucho, confecionate cam n felul urmtor: de ndat ce tai un cal, pn a nu se rci leul, i jupoi picioarele dindrt. Pielea, aa cum se afl, o ii n ap fierbinte ca s poi rzui mai uor prul de pe ea. Apoi, umed nc, o tragi n picior ca pe un ciorap. Dup ce se usuc, pieile acestea se strng n jurul gambelor i alctuiesc o nclminte trainic la intemperii. Firete c asemenea nclri nu pot fi scoase niciodat. Trebuie s le pori pn se rup de-a binelea i se desprind de pe picior. De fapt ele nu acoper dect pulpele i gleznele. Talpa rmne goal, degetele se iesc n afar. Deci un gaucho astfel nclat umbl, ntr-un fel, descul. Numai c aceti oameni rareori calc pe pmnt, i atunci mai ales n interiorul colibei. Altminteri i duc veacul n a. nclmintea fr talp i ajut la folosirea scrilor att de nguste nct nu ncape n ele dect degetul gros. Cu att mai falnici ns le sunt pintenii. Chiar i sfrijitul care i fcu apariia n local poseda nite pinteni impresionani, cu roi mari, zimate, ct monedele de 5 mrci. Pe cretet trona o plrioar de psl, cu ciucure, ndesat peste o basma de mtase roie cu capetele aduse sub brbie i legate strns. Orice gaucho poart asemenea basma ca s-i apere ceafa de soare. i-apoi, la clrit, basmaua i flutur n jurul capului provocnd o boare plcut. La bru, sub earf, odihnea un cuit lung i un pistol cu dou evi. De cureaua lat, petrecut peste umr, atrna o flint tot cu dou evi i nu cu mult mai scurt dect stpnul ei. n mini omuleul ducea dou cri.

Acest ultim amnunt atrgea ndeosebi atenia. Un gaucho cu cri! Aa ceva nu se vzuse de cnd lumea. Unde mai pui c era i proaspt brbierit, fapt care de asemenea btea la ochi.

Omul sttu o clip n prag i, lucru cu totul surprinztor n acele mprejurri, salut cu un sonor Buenos dias bun ziua! Se ndrept spre masa eliberat tocmai atunci, lu loc, deschise amndou crile i, de parc s-ar fi aflat singur cuc, ncepu s le cerceteze afundndu-se avid n lectur. Erau dou tomuri de E. d'Alton i Weiss, editate de Academia Regal de tiine din Berlin.

Larma de pn atunci se fcu tcere adnc. Micul gaucho i deconcertase pe toi. Nu tiau ce s cread. Omuleul ns nu se sinchisea de nimic; prea c nici nu observ lumea din jur. Citea impasibil i nu se ntrerupse nici cnd zarva i discuia n jurul corridei se nvior din nou. Abia cnd un chelner tinerel, mrunt ca i dnsul, veni s-l ntrebe ce dorete, nstrunicul client i ridic privirea i rosti n cea mai curat spaniol:

Bere avei? Vreau s spun cerevisia, pe latinete. Da, seor, avem. ase taleri sticla. Atunci ad o sticl, o ampulla sau lagena, pe latinete. Chelnerul, dup ce-l privi mirat, aduse o sticl de bere i un pahar pe

care-l umplu vrf. Dar oaspetele nu-l mai lu n seam i nu-i slt nasul din cri.

Pn la urm nimeni nu-i mai ddu nici o atenie, afar de un singur ins, i anume Antonio Perillo. Aproape c nu-l slbea din ochi. Prea s nu se preocupe dect de noul venit. Abandonase orice discuie. La un moment dat se ridic, pi spre masa strinului, se nclin i vorbi pe un ton exagerat de politicos:

Scuzai, seor, mi se pare c ne cunoatem? Micul gaucho se trezi

5

mirat din lectur, se scul de pe scaun i rspunse la fel de politicos: Regret, seor, dar trebuie s v declar c greii. Nu v cunosc. Atunci avei probabil oarecari motive s afirmai acest lucru. Eu,

unul, sunt convins c ne-am ntlnit sus, pe ru. Imposibil. N-am fost niciodat sus. M aflu abia de o sptmn

aici i n-am trecut nici mcar cu un pas dincolo de Buenos Aires. mi dai voie s v-ntreb de unde suntei? Din Jterbogk, care se scrie i Jterbog sau Jterbock. Pn acum nu

s-a stabilit nc ortografia exact. Eu nclin pentru Jterbogk, deoarece mbin dou noiuni: bog" de la biegen", a ndoi, i Bock" adic berbec.

Iat o localitate de care n-am auzit. Suntei amabil s-mi spunei i numele dumneavoastr?

Cu plcere. Morgenstern, doctorul Morgenstern. i ocupaia? Savant, mai bine zis om de tiin amator. Specialitatea? Lucrez n zoologie, seor. Am venit n Argentina ca s dau de

urmele glyptodonului, megatheriumului i mastodontului. Nu pricep. Aud pentru prima oar asemenea denumiri. M-am referit la nite specii uriae de armodial, brasypod i

elefant. Espada fcu o mutr ameit, privi cu bnuial pe omuleul din faa

lui i ntreb apsat: Vorbii serios, seor? Firete. Pi unde vrei s le cutai? Bineneles n conformaia pampasului. Din pcate nu se tie nc

precis dac stratificarea s-a petrecut nainte sau concomitent cu diluviul. Diluviul? Seor, m-am lmurit! Umblai cu vorbe aiurea ca s-mi

dai a nelege c v stingheresc. Pardon, nu sunt deloc vorbe aiurea. Am aici dou volume ai cror

autori sunt foarte competeni n ce privete istoria diluviului: Weiss i d'Alton. Cu siguran c ai auzit de ei ...

N-am auzit nimic. Nu-i cunosc pe aceti domni. Dar pe dumneavoastr pot susine fr gre c v cunosc i nc foarte bine. Mrturisii, seor, c vemintele astea nu sunt dect un deghizament.

Deghizament? Hm! Ca s fiu sincer, trebuie s spun c nu prea intr n obiceiul meu s art ca un gaucho.

i totui s-ar prea c tii clri de minune! Eu? Eroare, seor! Ce-i drept, am avut n cteva rnduri prilejul s

ncalec un cal, un equus. Dar equo vehi, cum zice latinul adic arta clriei, mi e strin n proporie de nou zecimi.

Perillo nu-i putu reine un zmbet suspicios. Totui se nclin diplomatic i vorbi:

Nu are rost s v mai tulbur, seor. Fiecare cuvnt al dumneavoastr e o dovad n plus c v ascundei identitatea. Iertai-mi, aadar, struina de-acum. Sunt convins c va veni vremea cnd o s lepdai masca.

6

Acestea zise, Perillo se ntoarse la masa lui. Omuleul rocovan cltin din cap i se aez pe scaun bombnind:

Masca! S-o lepd! Acest seor trebuie s fie grozav de distrat. Se aplec din nou asupra crilor. ns avea s fie iari deranjat, de

ast dat de chelnerul cel tnr, care sttuse prin preajm i trsese cu urechea. Tnrul se apropie de masa clientului i l pofti struitor:

Seor, nu bei? E pcat, se rsufl berea. Ciudatul gaucho" l privi i, smulgndu-se parc din gnduri, lu paharul, sorbi o nghiitur i spuse pe un ton amical:

Mulumesc, seor. S ne obinuim a uni plcutul cu utilul. De pild, butura, potio pe latinete, e i plcut, i folositoare.

Ddu s reia lectura, dar, observnd c tnrul nu se mic din loc, ntreb:

Mai avei s-mi spunei ceva, seor? A avea, dac nu v suprai. Vorbeai mai nainte de Jterbogk.

Suntei cumva german? Exact, dovad i numele meu: Morgenstern. Dac a fi roman, m-ar

chema Jubar. M bucur tare mult, seor! mi permitei s vorbesc nemete? Zu? Eti i dumneata german? Ei, i nc fain de tot! C doar m trag din Strahlau, de lng Berlin.

Care va s zic de-al dumneavoastr, dom' doctor, parc aa v-am auzit adineauri, suntei doctor,

Din Strahlau? Cine-ar fi bnuit? Te credeam localnic get-beget. i cum de-ai trecut ncoace, peste ocean?

Precum calul de ap, cruia i mai spune i libelul. Adic tii dumneavoastr, cum ar veni i chestia cu petii, da, migraiunea. Doar am trit i eu lng lac, la Rummelsburg. Acolo te nvei cu apa i te ii de ea. i uite c am ajuns la Hamburg, apoi mai departe n America de Sud.

i cu ce gnd ai venit aici? Pi ziceam s m-mbogesc. i? Ei, tocmai asta-i buba. Cu mbogirea nu merge cum credeam. Ba

mai dai i de vremuri grele i tragi ma de coad. i dac te ine mult aa, degeaba visai milionul, c nu-l mai pupi.

Ai rude n patrie? N-am. Altminteri rmneam acas. M-a fi dus la militrie, c deh,

am i eu inim de patriot, dar m-au gsit cu doi oli prea scurt i nu m-au primit. Ziceau c-s bun de reform. Asta m-a ctrnit tare ru, aa c am pornit-o n lume s vd dac i alii m gsesc neputincios.

De cnd eti aici? De cinci ani. Iar dac-i adaug la vrsta ce-am avut-o cnd am plecat

de-acas, ies taman douzeci i cinci de primveri. i cu ce te-ai ocupat n timpul sta? Cu te toate, lucru cinstit, ns n-am prea scos-o la capt. Acuma sunt

chelner aici, adic ajutor de chelner i numai pentru ziua de azi, c se ateapt patronul la muli clieni. Ultima oar am lucrat n port.

Ai umblat i prin ar? Vezi c nu te-ntreb fr rost.

7

V spun pe cinste. M-am dus de dou ori pn la Tucuman, ca ngrijitor de cai.

Va s zic tii s clreti? Ca un cavaler din Ordinul Leului de la Freiligtath. Asta se nva

aici n doi timpi i trei micri. Bine, foarte bine. i acum ce-i mai important din toate: se gsesc

multe oase aici n Argentina? Oase? O grmad. Splendid! Asta caut. Cum adic? Oase? Pentru ce? n interesul cauzei. Aa? Iac un interes de care n-am mai auzit. Dar fii pe pace. Dac

ducei lips de oase, v aduc eu un vapor ntreg. Antediluviene? Asta ce-o mai fi?... V pot spune att: se gsesc de toate felurile. De mastodont? De orice vit, ct poftii. Te ntreb de mastodont, adic .. . Vita asta n-o cunosc, scuzai. Normal. Elefanii uriai au trit nc nainte de potop ... Atunci s-au dus dracului de mult i nu mai au oase. De dup potop

se gsete, dar numai oase de boi, cai i oi. Nu m-nelegi. Eu caut oase de animale preistorice, ca de pild cele

care se afl aici la muzeul de istorie a naturii. Aha, m-am lmurit. Alea zac n pmnt, trebuie dezgropate. Le-am

vzut eu. Se gsesc n toat pampa. Va s zic din astea cutai? Ai vrea s le scoatei la lumin?

Da, m gndesc s angajez n acest scop nite gauchos. De aceea m-am i mbrcat aa, s le fac impresie bun. Primo, am nevoie de un servitor pe care s m pot bizui. Dumneata mi placi. Ai un obraz cinstit, eti ager i nu pari s suferi de prostie, de vecordia, cum spune latinul. N-ai vrea s te angajezi la mine?

De ce nu? Dac-s bine inut... Atunci vino mine dimineaa s punem lucrurile la punct. l tii pe

bancherul Salido? l tiu. Are biroul pe-aproape, dar locuiete n quinta lui, afar din

ora. Ei, acolo stau i eu.. I-am fost recomandat i i sunt oaspete. Dar

acum las-m s citesc! Prea bine, dom' doctor, citii n pace. M prezint mine i cred c

iese o afacere bun pentru amndoi. Scot eu ciolanele din pmnt, orict ar fi de mari.

Morgenstern prea s mai mediteze asupra discuiei. Citea mai puin atent i nu uita de butur.

n timp ce savantul amator i golea sticla, Antonio Perillo se ridic de la masa lui, plti i iei. Peste puin Morgenstern prsi i el localul, dup ce achit 6 taleri. Aparent o sum considerabil, dac nu tim c un taler de hrtie valoreaz doar 16 pfenigi germani. Totui 96 de pfenigi pentru o sticl de bere

8

nu e chiar un fleac. Butura asta importat din Europa era pe atunci un lux mai mare dect acum.

De la cafenea Morgenstern o lu la stnga pe o strad ce ducea drept, fr nici o curb, spre quinta bancherului. Ocupat cu naltele-i gnduri, nu observ cele dou siluete rezemate de stlpii unei pori de peste drum: Antonio Perillo i nc un tip cu care fusese n cafenea. Acesta din urm era mai nalt, mai atletic dect espada, trdnd o for neobinuit. Faa ras, tbcit de vnt i de ploaie, vdea c omul trise n pampa sau n muni. Era, n genere, o apariie neplcut. Nasul subire, ncovoiat i amintea fr s vrei de ciocul unui uliu. Sub sprncenele mbinate jucau nite ochi ptrunztori. Buzele, strnse, incolore i sporeau i mai mult asemnarea cu o pasre de prad. Era mbrcat ca btinaii. Pe cap avea un sombrero cu boruri largii.

n lumina ce btea din ferestrele cafenelei, acesta recunoscu imediat figura savantului german i i opti lui Porillo:

El e! Nici o ndoial, orict ar tgdui. i-a tiat barba i s-a travestit ntr-un gaucho. Nimai c pe de-alde

noi n-are s ne duc de nas. Trebuie s aflm unde st. Ia-te dup el! Nu vii i tu? Ar putea ntoarce capul! M-ar recunoate i ar intra la bnuieli.

Aa c mai bine nu m duc. Atept n confiteria asta din dreapta pn te ntorci. Perillo intr n cofetrie. Cellalt se furi pe urmele vntului. Dup cum am spus, strada era dreapt. De Eel, Buenos Aires e un ora construit cum nu se poate mai simetric: cvartale ptrate cu strzi care se ntretaie perpendicular. Planul oraului poate fi asemuit cu o tabl de ah.

mprejurimile sunt cu totul terne. Solul nu prezint nici o variaie, nici dealuri, nici vi, nici crnguri, nici pduri. O dat ieit din ora, te afli n plin pampa; cerul i pmntul par a se contopi fr nici o linie de demarcaie ntre ele. Portul e n stare proast. Apa estuarului La Plata, murdar, de culoarea lutului, nu confer oraului nici un farmec deosebit.

Buenos Aires ocup o suprafa aproape egal cu a Parisului. Ne putem nchipui, aadar, ct de ntins e capitala Argentinei. ntlneti destule strzi i piee foarte atrgtoare, dar, cum iei din centrul oraului, dai peste barci prginite, bordeie strmbe i maidane pline de gunoi. E drept c exist i unele strzi laterale cu aspect luxos. Acolo se nir vilele bogtailor. O asemenea vil se cheam quinta.

n centrul oraului i n cartierele mai animate se nir cldiri de cte dou, trei sau chiar patru etaje. Altminteri casele au numai parter i nu se avnt spre nlimi. Se desfoar mai mult n lime i adncime. Din acoperiurile de olane se iesc mici foioare numite miradores. Acoperiurile sunt plane, ns uor nclinate, pentru ca ploaia s se scurg n hrdaiele din ogrzi. Numai nevoiaii dispun de o singur curte. Cldirile mai artoase au de jur mprejur, cte trei, patru i chiar mai multe rnduri de curi. Privind prin dantelria porii de fier forjat a unei asemenea cldiri, poi zri un ir ntreg de curi pardosite cu marmur, mpodobite cu fntni nitoare i cu brazde de flori. De altfel, marmura e aici materialul preferat de oamenii nstrii pentru construcia caselor.

Dac te ntrebi de ce la Buenos Aircs acoperiurile sunt plane, rspunsul e ct se poate de simplu. n primul rnd, acoperiurile nalte,

9

povrnite i uguiate necesit o cantitate mare de material. Acestea sunt obinuite numai n regiunile cu ploi dese, abundente. La Buenos Aires ns plou mult mai puin dect la noi. Totodat acoperiurile i frontoanele nalte ofer unui pampero acel uragan pustiitor ce se abate dinspre Cordilieri o int prea prielnic. n sfrit, acoperiul plan i procur plcerea de a te putea plimba seara pe propria-i cas inhalnd aer mai rcoros, mai curat.

Cine i nchipuie c pe strzile din Buenos Aires va ntlni cete de gauchos clrind n galop se nal. Mai curnd va avea impresia c se afl ntr-un ora european. Toat lumea se mbrac dup moda francez. De altminteri, numrul europenilor stabilii aici este foarte mare. Doar jumtate din locuitori sunt indigeni. n vremea de care vorbim, oraul numra 4 000 de germani, 15.000 francezi, 20.000 spanioli i 50.000 italieni, baca o mulime de englezi i nc mai muli elveieni. Acest amestec de naionaliti a dus la o neobinuit rspndire a diverselor limbi. Oameni chiar i copilandri stpnind la perfecie trei, patru sau chiar mai multe limbi, se gsesc aici n numr mai mare dect la Paris, Londra sau New York.

Ct despre numele oraului, se poate spune c nu-l merit pe deplin. Buenos Aires e un soi de plural al lui aer bun". Dar cnd soarele verii ncinge acoperiurile joase, atunci zduful devine cumplit. Oraul duce lips de arbori, adevrai purificatori ai aerului, ca i de alt vegetaie n sensul cunoscut la noi. Lmii i portocalii nu ajung pn aici; palmierii i mai puin. Pentru meri, pruni, cirei i alte soiuri de pomi, clima este prea fierbinte. Nu gseti dect vi de vie, ceva peri, piersici i caii. Dar fructele lor sunt ntr-adevr foarte bune. n partea de rsrit a rii pdurile lipsesc cu desvrire. Cel mult dac, ici i colo, cte un gospodar mai cuprins, stpnul unei quinte, i ncropete o mic livad la umbra creia te mai poi rcori.

Una din cele mai frumoase quinte aparinea bancherului Salido, brbat extrem de ospitalier, amator de arte i tiine i ntreinnd o vast coresponden cu diveri europeni. Printr-o astfel de scrisoare i fusese recomandat doctorul Morgenstern, cruia bancherul i oferi o bun primire. Quinta se gsea la marginea de miazzi a oraului, nct savantul german avea drum lung de strbtut. Antonio Perillo trebuia deci s atepte cam mult pn la ntoarcerea complicelui su.

Dar nu se plictisea. Se aflau i aici, n cofetrie, muli clieni pentru care lupta cu taurii constituia un inepuizabil subiect de discuie. Perillo nu tia pe nici unul din ei i nimeni nu-l cunotea. Oamenii vorbeau de seor Crusada, toreadorul strin. Susineau cu toii c nici un espada localnic nu-l va putea ntrece, fapt care l supra grozav pe Antonio Perillo. Dar se ferea s spun c este i el unul din lupttorii vizai. Discuia se referea bineneles i la jaguar, i la bizon, prerea unanim fiind c lupttorii vor avea mult de furc.

Va curge snge, nu glum, coment cineva. Numai c va curge i snge de om. Las la o parte bizonul, cci n-am mai vzut asemenea animal. ns jaguarul e o bestie grozav, extraordinar de iute i rezistent. Nici gnd s-l rpui din prima lovitur.

Aici Perillo nu se mai putu reine i replic: Jaguarul e un la. Asta e! M fac forte s-l nfrunt numai cu cuitul. Ca s te sfie pe loc, nu? rse cellalt. Vorbesc foarte serios. Nu tii c jaguarul fuge de om? Unii gauchos

10

se pricep chiar s-l prind cu lasso-ul. Atunci un brbat mai n vrst, ars de soare, care sttuse tcut n colul

su, interveni brusc: E drept, seor, jaguarul se teme de om. Uneori l poi prinde i cu

lasso-ul. Dar ce anume fel de jaguar? Jaguarul de ru. Pi exist i alte soiuri? Soiul propriu-zis e acelai, ns comparai-1 pe jaguarul care triete

lng ru cu cel care cutreier pampa ori i duce veacul prin vgunile munilor. Rul ofer hran din belug, mii de porci de ap, cu care jaguarii se hrnesc n toat tihna. Doar nu le vine greu s vneze asemenea creaturi idioate. Se ndoap cu ele i devin trndavi, fricoi. Cum zresc un om, cum o iau la sntoasa. Altceva e cu jaguarul din pampa, care nu triete att de comod, cci are de luptat cu vite mari, cu cai voinici i, cnd vrea s rpeasc o oaie, d peste ciobanii narmai care tabr asupra lui. Acest jaguar nu e deloc fricos. Dac vieuiete n muni, atunci umbl dup lame slbatice, mai sprintene dect el i greu de dibuit. Adeseori nu-i rmne dect s flmnzeasc i foamea l scoate din fire. Un asemenea jaguar de munte atac n plin zi chiar i oameni narmai. Iat, seor, ce am inut s lmuresc.

La care Antonio Perillo rosti n btaie de joc: Se pare c v pricepei grozav n materia asta, seor. M ntreb ns

dac ai trecut vreodat de barierele oraului? Din cnd n cnd. i pn unde, m rog? Pn n Bolivia i dincolo, n Peru. Am fost i n Gran Cacho. La indienii slbatici? Exact. i nu v-au mncat precum jaguarii porcii de ap? Poate c nu le-am prut destul de gras, seor. Sau le-o fi fost fric

s se apropie de mine. Cred c hotrtor a fost acest din urm motiv fiindc, de cnd m tiu, nu prea sunt omul care se las mncat ca un bleg. Chiar i acum, la btrnee, m simt n stare s astup botul oricrui ins care se ncumet s m ia peste picior. Reinei acest lucru!

Oho, nu te nfierbnta, venerabile seor. N-am vorbit cu nici o intenie rea, se domoli Perillo, care devenise mai prudent dup pania de la Caf de Paris. Nu voiam dect s-mi susin prerea c jaguarul nu e un adversar periculos.

Ba e periculos pentru oricine, afar doar de un singur om. Cine anume? Asta v-o putei imagina. Toat lumea a auzit de el. De altfel, i

porecla ce i s-a atribuit confirm spusele mele. Vorbii de Tata Jaguar? ntocmai. Se zice c lupt nenarmat chiar i cu cea mai slbatic din aceste

fiare. Eu ns nu cred. n schimb eu cred totul. L-am vzut cu ochii mei. L-ai ntlnit cumva n Gran Chaco? ntlnit e puin spus. Am i clrit mpreun. E eful nostru. M aflu

i acum n subordinea lui.

11

Nu termin bine vorba, i n jurul lui izbucnir exclamaii de uimire, de surpriz. Oamenii se ridicar de la locurile lor ca s-i strng mna. Voiau s apropie mesele, s le pun cap la cap. l rugau pe btrn s se aeze lng ei i s le povesteasc din isprvile faimosului brbat al crui nume se afla pe buzele tuturor. Dar el refuz:

Nu-i place s se vorbeasc de faptele sale. Aa e Tata Jaguar. Ne-a interzis categoric. Aa c, seores, v-a ruga s nu-mi luai refuzul n nume de ru.

Dar cum arat? se interes Perillo. Ca orice om. i ci ani s aib? Vreo cincizeci. E btina? nc nu i-am cercetat actul de natere, seor. Am fi curioi cu ce se ocup de fapt? Unii pretind c ar fi yerbatero,

alii c e cuttor de aur sau sendador din aceia care cluzesc caravanele peste Anzi... Se spune chiar c ar fi un aventurier politic i c-i susine cu arma cnd pe unul, cnd pe altul dintre rebeli.

Yerbateros sunt culegtorii care scotocesc pdurile seculare n cutarea vestitului ceai de Paraguay. Munca lor e legat de mari primejdii. Sendador nseamn ghid, deci exact ceea ce n America de Nord se cheam scout".

Ce fel e omul i purtarea lui v pot descrie foarte exact, rspunse btrnul. E un brbat, seores, brbat dintr-o bucat, cruia rar i gseti seamn. Nu s-a pus nicicnd i nici nu se va pune n slujba vreunei liote de bandii. Amicul celor buni i vrjmaul celor ri, asta e! De pild dumneavoastr, dac nu suntei oameni de omenie, ferii-v din calea lui!

Constat c vi-e limba din ce n ce mai tioas, venerabile seor! V-a suprat oare att de mult faptul c am calificat jaguarul drept un animal la?

Asta nu, ns afirmaia c-l putei nfrunta numai cu cuitul m-a fcut s v bnuiesc de ludros ori ignorant, iar eu nu sufr asemenea ini. Jaguarul pe care-l vom vedea mine s-ar putea s fi trit lng un ru, nu zic ba, dar tot aa se poate s fi fost adus din pampa. Ne va lmuri chiar el prin purtarea lui. n privina asta nu sunt deloc curios. M intereseaz mai curnd acel espada care va ndrzni s-i ncerce puterile cu bizonul.

Cu bizonul? Toi vor ndrzni. V asigur c toi. Vom vedea. Un asemenea animal, cnd l strneti, devine un

monstru sngeros. Asta o tiu de la Tata Jaguar, care a rpus bizoni cu sutele. n pampa? fcu ironic Perillo. Nu, seor. n preriile Americii de Nord, unde vna pe vremuri. i pe acolo a umblat? nseamn c nu e un perteno, ci un venetic?!

Iat un amnunt prea puin simpatic. Aida de, m cam ndoiesc c Tata Jaguar o s-i fac griji n

legtur cu simpatia sau antipatia dumneavoastr. Fiindc nu m cunoate. Dac mi-ar afla numele, s-ar simi onorat

s-i ntind mna. Zu? i care-i numele dumneavoastr att de faimos? Perillo.

12

Suntei va s zic Antonio Perillo, lupttorul care va iei mine n aren?

Chiar aa! Se uit la btrn cu semeie, trufa, ateptnd parc un gest de surpriz,

de respect, dac nu i un elogiu. Dar i fu dat s aud cu totul altceva: Ei bine, seor, n fond ce v face s luptai cu taurii? Ce ntrebare! Ca s-i dobor, firete. i strpung cu spada i mi

dovedesc miestria. Grozav miestrie, nimic de zis. i ce isprav eroic s rpui un taur

dup ce a fost hruit pn la istovire! neleg s omor animalul pentru carnea lui, ca s-mi asigur hrana, dar s-l rpun pentru o glorie ndoielnic i nc dup ce l-am chinuit nepndu-l, hituindu-l, scond sufletul din el! asta e treab de desollator, de jupuitor. Nici n-ar trebui s vi se spun espada. Ca impins de un resort, Perillo sri de pe scaunul lui, gata s se repead la btrn. Din fericire ua se deschise chiar n acea clip i complicele su intr n local. Antonio se rzgndi, se aez la loc i se mulumi s mrie: Vd eu c-mi cutai pricin, dar nu m simt jignit! Suntei mult prea mrunt n comparaie cu mine ca s m putei atinge barem cu un deget.

La fel zicea i narul ctre leu, iuind n vzduh. Dar a venit o psric i l-a nghiit.

Perillo se prefcu a nu auzi. Noul venit se aez lng el i l mustr: Iari har? Bag-i minile n cap! Aciunea noastr cere

pruden. Nici cu zece prieteni n-ai s repari ceea ce i poate strica un singur duman.

Taci! Flecarul sta btrn n-are cum s ne strice. Mai bine spune-mi ce-ai aflat.

Firete c vorbeau n oapt ca s nu fie auzii. Totui complicele i mai roti o dat ochii prevztor i nu rspunse dect dup ce constat c nimeni nu le d atenie:

Nici o ndoial. Absolut sigur c-i el. i tii unde locuiete? La Salido, baftcherul.

Todos demonios! Pe toi dracii! La Salido? Cine ar fi bnuit! Asta-i cum nu se poate mai ru.

Din pcate. O s-i povesteasc totul. Eti sigur c te-a recunoscut? Sunt n stare s jur. Dar de ce se preface? Ca s m cred n

siguran. Dac-i aa, va trebui s-l reducem la tcere. Hm! neleg: o lovitur de cuit, un glonte n cap. i asta fr s

pierdem vreme. Mine diminea poate fi prea trziu. Nu trebuie lsat s ajung la poliie. De-am ti ce camer ocup ...

Am dibuit eu. Am pndit pn a intrat n cas, apoi am srit gardul n grdin. Noroc c quinta asta n-are nici curi, nici ziduri mprejmuitoare. E chiar n mijlocul grdinii; poi s te apropii uor. Ei, i dup ce a disprut pe u, s-a luminat o odaie n partea dindrt a casei. Aprinsese lampa.

Putea s fie altcineva ... Ba nu. L-am surprins cnd a nchis una din ferestre. Am vzut foarte

clar.

13

Cte ferestre are odaia? Dou. A cobort obloanele? Nu. E vreo scar pe-aproape? M-am gndit i la asta. La captul grdinii e un pom de curnd tuns,

iar scara st i-acum sprijinit de el. O scar nalt, tocmai bun ca s te cari pn la geam.

Perfect. ns nu ne apucm de treab imediat. E prea devreme. Strzile sunt pline de oameni. Ne-ar putea zri careva.

Ateptm pn ctre miezul nopii. Dar dac e treaz i-atunci? Treaz-netreaz, tot un drac. l facem s nu apuce ziua de mine. Dac

nu doarme, i expediem un glonte pe geam. Dac doarme, ne strecurm nuntru. Ei, gata, acuma s-o tergem! Nu-mi prea place aici.

Perillo plti consumaia i amndoi indivizii decii s distrug o via de om ca s mpiedice dovedirea unei crime din trecut prsir cofetria.

n acea sear strzile i localurile publice erau populate mai mult ca de obicei. Lumea din Buenos Aires triete retras i se culc devreme, dar acum trecuse de orele unsprezece cnd ultimul client prsi Caf de Paris. Micul chelner i primi simbria de zilier i iei din local. Afar, n faa uii, se opri. Pe strzi mai circulau oameni. Tnrul privi n seara aceea frumoas, cldu, a nceputului de decembrie. nc nu-i venea s se culce. Se tot gndea la viitoarea lui slujb i bucuria de a-i fi gsit un stpn de acelai neam cu ei l alunga oboseala. Hotr s se plimbe puin. Instinctiv i ndrept paii n direcia ce i-o indicase Morgenstern. Aciunile oamenilor sunt determinate uneori de imbolduri luntrice de care nici nu sunt contieni. Astfel, tnrul osptar, spre propria lui mirare, se pomeni drept n faa quintei bancherului.

Aici, departe de forfota din centru, ddu de un ntuneric opac. Felinarele erau stinse. Doar stelele dac-i mai picurau licrul difuz. Nu se vedea dect la o distan de civa metri.

Chelnerul tocmai vroia s se ntoarc din drum, cnd i se pru c aude un zgomot de pai furiai. Suspect lucru i zise n gndul lui. De ce aa pe tcute? Cnd ai contiina curat, calci firesc, apsat." Se lipi deci de gard i atept.

Un om travers strada. Se opri. Un al doilea, venind din urm, se opri lng el. i spuser ceva n oapt. Se apropiar apoi de gard i, dintr-un salt sprinten, srir dincolo.

Va s zic hoi!" i zise chelnerul. Dar ce aveau de gnd s fure? Fructe din grdina bancherului? Sau era

vorba de o spargere? Trebuiau urmrii. Chelnerul sri i el gardul, avnd grij s nu fie auzit. Dincolo, iarba nbuea zgomotul pailor. Se furi pe lng quint, lipit de un perete lateral. Deodat zri la col pe unul din brbai i sttu s-l observe. Dup un rstimp acesta dispru n dosul casei. Chelnerul se tr ntr-acolo i l surprinse cum scruta de jos cele dou ferestre luminate de la etaj. Complicele su veni din alt parte aducnd o scar pe care o propti de zid n aa fel, nct s ajung n dreptul uneia din ferestre.

Ce-or fi vrnd? se ntreba chelnerul. Doar nu te-apuci, ca sprgtor, s intri ntr-o cas luminat! Nu cumva e vorba de o fars? Te pomeneti... Dar

14

atunci ar fi o prostie s dau alarma" ... Totui nu-i slbea din ochi. Acum unul inea de scar, iar cellalt se

cra. Ajuns sus, acesta din urm privi pe geam, apoi cobor niel i i opti ceva tovarului su. Chelnerul parc zri n mna lui un obiect metalic. Auzi apoi un declic dublu, ca de pistol cu dou evi.

nfiorat, tnrul se furi pn mai aproape de scar. Cei doi continuau s uoteasc. Nu-l puteau vedea, cci se afla n ntuneric. i astfel chelnerul auzi urmtorul dialog:

ade i citete. n ce poziie? Cu umrul stng spre geam. I se vede faa? Da. i sprijin capul n palma dreapt Atunci l pocnesc drept n tmpl. E cel mai sigur.

Prin urmare, se pregteau de un omor! Chelnerul se sperie n aa hal, nct, pre de cteva clipe, sttu nlemnit.

i iat c individul de pe scar urc din nou pn la fereastr i ndrept pistolul spre interior.

Aceasta i oferea chelnerului posibilitatea s intervin. Scoase un strigt puternic, sri la scar i l mpinse la o parte pe cel ce o sprijinea. Astfel, tocmai n clipa cnd apsa pe trgaci, individul de sus, se prbui cu scar cu tot. Pistolul detun lugubru. Chelnerul se arunc asupra banditului ncercnd s-l imobilizeze.

D-mi drumul, cine, c te-mpuc! scrni acesta. i trase ntr-adevr. Tnrul simi o arsur n braul stng. Era rnit i nu-l mai putea reine pe cellalt. Banditul ni de sub el i dispru n ntuneric. Complicele fugise de mult.

Cele dou mpucturi sculaser casa n picioare. Odile se nsufleir subit. Una din ferestrele luminate se ddu n lturi i doctorul Morgenstern i scoase capul strignd suprat:

Care-i criminalul de trage n mine? De ce nu-mi d pace s citesc? Chelnerul se sperie din nou i bigui: Maic Fecioar! Dumneavoastr suntei, dom' doctor, cel care

trebuia omort? Dar dumneata cine eti? Parc te-a cunoate dup glas. Pi eu, dom' doctor, eu sunt Fritze Kiesewetter. Fritze Kiesewetter? Nu cunosc! Ba da! M-ai cunoscut azi la Caf de Paris. Ziceai s m angajez la

dumneavoastr pentru ciolanele alea. Aha, chelnerul! Dar bine, bre, cum de i-a venit s tragi n mine? Eu? Asta-i bun! Eu s trag?! Pi care altul? Sau mai eti cu cineva? Sunt singur, domnule, cum spune Schiller: Singura omid aici n

grdin". i ce naiba caui aici? Caut s v salvez. i iaca, dup ce c v-am scpat de la moarte, m

mai credei i uciga. mi plnge sufletul, dom' doctor. Dar nu numai doctorul se nelase n privina lui, ci i ceilali locatari

15

ai quintei, care alergar la faa locului cu lumnri i lanterne, cu tot felul de arme, ca s-l prind pe bandit.

Nimic nu-i ajut chelnerului, nici explicaii, nici rugmini. Fritze Kiesewetter fu imobilizat i adus n cas, nu fr niscai argumente tari ale cror urme avea s le simt o bun bucat de vreme. Voir s anune poliia, s-l aresteze; dar el i rug s-l asculte mai nti n linite i cu calm. Doctorul accept chibzuind n felul urmtor :

Omul e o fiin raional. Aadar, fiind oameni, trebuie s raionm. Eu nu i-am fcut stuia nici cel mai mic ru. Dimpotriv i-am propus s-l angajez n serviciul meu. Poate fi acesta un motiv ca s m mpute? Nu. i nici n-are mutr de uciga. Pare mai degrab un om cinstit. i chiar dac s-ar preface, nc nu e cazul s-i vrm pumnul n gur. Propun deci s-i ngduim a-i formula aprarea, defensio pe latinete.

Bancherul, mnios peste msur, era de fapt contra, ns ced din condescenden pentru musafirul su. Astfel Fritze povesti ce i cum s-a ntmplat, cernd s se controleze urmele. Ceilali i fcur pe plac i, ntr-adevr, se convinser c Fritze nu minte. Descoperir urme nu numai n locul unde bandiii escaladaser gardul la nceput, dar i n cealalt parte, pe unde fugiser dup eecul lor. Gsir, de asemenea, n spatele casei, plria unuia din ei, pierdut fie n timpul cderii de pe scar, fie n ncierarea cu Fritze. De altfel, chelnerul mai sngera i acum. i cercetar rana. Nu era nimic grav. Glontele i zgriase uor braul.

Era deci clar pentru toat lumea c doi indivizi se furiaser n grdin ca s-l mpute pe doctorul Morgenstern i c numai graie interveniei lui Fritze glontele fusese deviat de la int. Dar cine s fi fost atentatorii i ce motive s fi avut pentru a omor un om aflat n ar abia de o sptmn i care nu intrase n conflict cu nici un ins?

Ai putea recunoate mcar pe unul din ei? ntreb bancherul. Nu prea, rspunse Fritze. Totui, la lumina ce rzbtea din odaie,

am zrit o clip faa celui cocoat pe scar, exact cnd se pregtea s trag n dom' doctor. Dup mine, parc aducea cu Antonio Perillo. Astfel afacerea se complica i mai ru. Perillo era, ce-i drept, un tip de reputaie ndoielnic, dar nimeni nu-l credea capabil s comit un omor. i ce motiv ar fi avut s-l nlture pe doctor? La cafenea i se adresase destul de politicos. Totui faptul c l confundase cu altcineva ddea de gndit. De aceea bancherul socoti necesar s ntiineze poliia.

Aceasta se nfi prin doi funcionari superiori ai echipei de vigilantes, mbrcai n uniforme albastre. Cercetar urmele, cumpnir toate faptele i, n concluzie, i exprimar prerea c ar trebui aflat unde se gsea Perillo n momentul svririi atentatului. Oricum, nu se putea ntreprinde nimic naintea corridei de a doua zi. Antonio Perillo era un espada de nenlocuit i arestarea lui ar fi indignat publicul n cel mai nalt grad.

Ct despre Fritze Kiesewetter, nimeni nu se mai ndoi c intervenise ca s-l salveze pe doctor. Drept care acesta l angaj imediat, oferindu-i condiii din cele mai bune. I se ngdui chiar s rmn la quint.

16

CAPITOLUL DOI CORRIDA DEL TORROS

A doua zi diminea, lumea se nghesuia s-i asigure un loc la spectacol. Casa de bilete era pur i simplu asaltat. Bancherul reinuse patru locuri: pentru el, pentru soie, pentru doctorul Morgenstern i pentru un tnr nepot aflat n vizit la quinta lui.

Soia bancherului, de origine german, avea un frate care locuia la Lima, capitala statului Peru. Acest Engelhardt era tat a doi fii care urmau s moteneasc odat averea bancherului lipsit de urmai direci. Iat motivul pentru care acesta propusese ca unul din nepoi s vin la el i s stea n preajma lui mai mult vreme. Biatul, pe nume Anton, era cel mai mic dintre fiii lui Engelhardt. Numra aisprezece ani. Cltoria fusese pentru el o corvoad, mai ales traversarea oceanului pe la Capul Horn. De aceea, la ntoarcerea acas, urma s evite vaporul i s ia drumul pe uscat, peste Anzi. Nu mai rmnea dect s atepte un prilej nimerit. Cci a strbate America de Sud nseamn a risca mari primejdii i privaiuni i nu poi ncredina un asemenea biat de viitor primului catrgiu ieit n cale.

Lupta cu taurii urma s nceap la ora treisprezece precis. Dar Plaza de Torros, adic arena, fusese ocupat pn la refuz nc de la ora unsprezece. Nu mai gseai nici un locor liber. Doar lojile preedintelui i ale altor oficialiti mai erau goale.

Pe nite placarde uriae puteai citi programul corridei scris cu litere de-o chioap. Cteva fanfare cntau alternativ. Matadorii, narmai cu greble i mturi, nivelau nisipul de pe teren. Din cnd n cnd se deschidea o u i aprea cte un lupttor pestri costumat. Urca pe estrad i se mpuna cutnd s atrag atenia publicului.

ntre arena propriu-zis i spectatori se ridica un gard de scnduri, destul de gros ca s poat rezista izbiturilor unui taur, dar nu prea nalt spre a permite lupttorilor s-l escaladeze la nevoie. n fa era poarta prin care urmau s treac taurii; n spate, o alt poart rezervat jaguarului. Se spunea c, n ce privete bizonul nord-american, s-ar fi luat msuri de siguran cu totul excepionale. Deocamdat animalul nu putea fi vzut. I se auzea ns mugetul gros, care prea s anune c nu avea de gnd s cedeze cu una cu dou.

Locurile aflate jos, lng gard, erau cele mai ieftine. Acolo edea i Fritze Kiesewettor, cruia noul stpn i cumprase un bilet de intrare. Locurile de sus erau cu mult mai scumpe i rezervate oamenilor avui, printre care i bancherul cu nevast-sa, cu nepotul i cu savantul cel pirpiriu. ntmpltor, domnul cu barba alb care, la Caf de Paris, se recomandase Hammer, ocupa mpreun cu prietenii lui cteva locuri nvecinate. El nsui se nimerise chiar lng doctorul Morgenstern, care tocmai se strduia s demonstreze tnrului Anton caracterul absurd i condamnabil al corridei.

Ai mai asistat vreodat, tinere seor, la o asemenea lupt? se interes el.

Nu, rspunse Anton Engelhardt. Atunci afl c torturarea animalelor nu e un lucru nou. Se practica

nc pe timpul vechilor greci i anume n Tesalia. i la romani, sub cezari. Dar

17

toi acetia erau pgni. Aveau, prin urmare, o scuz. Noi ns, cretini fiind, ar trebui s ne abinem de la astfel de atrociti.

Pi bine, seor, totui ai venit i dumneavoastr s le vedei.. . Observaia biatului l puse n vdit ncurctur. Pn la urm gsi un

rspuns evaziv: i dac n-a fi venit?! Oare s-ar fi contramandat spectacolul? Asta nu. Atunci nu mi se poate imputa nimic. i, n plus, m aflu aici pentru

studii. Am deci o dubl scuz, excusatio pe latinete. Sunt zoolog, i ceea ce urmeaz este un spectacol n primul rnd zoologic dei descoperirea unei relicve importante din vremea diluviului mi-ar fi cu mult mai plcut, ca s zic aa.

S fi avut loc lupte cu animale i nainte de potop? ntreb Anton, abia stpnindu-i un zmbet provocator.

Doctorul, suspicios, i arunc o privire piezi: Asta e o problem la care nu se poate rspunde printr-un simplu da

sau nu. Se vorbete de omul antediluvian sau chiar i mai vechi. Dac a existat ntr-adevr i dac inem seama de napoierea moral de atunci, e de presupus c acest om aa saurienii s se ncaiere ntre ei i pe mastodoni mpotriva megateriilor. Lucru foarte regretabil! Dar asta se petrecea ntr-o epoc prea deprtat ca s mai putem schimba ceva. Ne-am . ..

Se ntrerupse, cci fanfarele intonar un imn mre. Preedintele apru n loja lui i, cu mna, fcu semnul ateptat pentru debutul spectacolului. Dac pn atunci vocile mulimii sunaser ca un vuiet nedesluit, acum se ls o linite adnc. Auzeai pn i rsuflarea vecinului. Atotputernicul preedinte mai fcu un semn cu mna, drept care muzica intona un mar. Se deschise o poart pentru a lsa s intre n aren picadorii. Acetia clreau pe nite cai de duzin, pentru a nu expune primejdiei animale mai de soi. Venir apoi, pe jos, cuveniii banderillos i espadas, fcnd un tur n aren. Picadorii luar poziie la mijloc, n faa porii prin care aveau s treac taurii, pentru a-i putea respinge sau ataca. Banderillos i espadas se retraser ndrtul unor stlpi, n niele special amenajate.

Acum preedintele fcu al treilea semn, ceea ce nsemna s fie introdus primul taur. Bariera fu ridicat i animalul ptrunse n aren.

Era un exemplar negru, cu coarne ascuite, ncovoiate n fa. Scos pe neateptate din arcul strimt n care sttuse nchis, taurul ddu s se bucure de libertate, alergnd n salturi mari. Dar, zrindu-i pe picadori, se propti o clip pe picioarele dindrt i se npusti n direcia lor. Clreii se rspndir imediat. Totui taurul reui s surprind calul unuia din ei i s-i spintece burta. Picadorul ncerc s sar din a, rmase ns agat de scar i se ls purtat de calul rnit. Prea pierdut, cci taurul, cu capul aplecat, se i ncorda pentru a doua lovitur. Atunci banderillerii srir n ajutorul camaradului lor. Ct ai clipi, aruncar pe capul taurului trei, patru vluri de mtase colorat, astupndu-i vederea. Animalul ovi. Astfel picadorul avu rgazul necesar s se salveze. Calul ns, cu mruntaiele scoase afar, se mai tr o vreme fornind i gemnd, pn se prbui. Totul se petrecuse att de fulgertor, nct cu greu ai fi putut distinge fiecare faz.

18

Picadorii purtau veminte de cavaleri spanioli. Banderillerii erau mbrcai tot spaniolete, ns n costume moderne, mpodobite cu multe fireturi i panglici. n mini nu aveau dect earfe i acele bee cu crlig pomenite mai sus i numite banderille.

Taurul cel negru i scutur capul ca s scape de pnzele ce-l mbrobodeau, dar, neizbutind, scoase un muget de furie. Era de prevzut c urmtorul su atac va fi i mai violent.

Deodat, din spatele banderillerilor, rsun un glas puternic: Facei loc! Lsai-m pe mine! Era Crusada, lupttorul din Madrid. Banderillerii ezitar mai nti, cci

riscul la care Crusada voia s se expun era extrem de serios. Dar la un al doilea ordin, se ddur napoi. Ca s-l ntrite pe taur, espada mbrcase haine de catifea roie, croite firete n stil spaniol. n mna stng inea muleta o fie de mtase lucioas agat de o vergea iar n dreapta o spad scnteietoare. Astfel narmat, se apropie la zece pai de taur, lucru extraordinar de primejdios, dat fiind faptul c animalul mai era n plin for, neistovit. Dar Crusada ncerca, nc dintru nceput, s-i umbreasc pe colegii localnici printr-un act de bravur senzaional.

Taurul reui n sfrit s-i elibereze vederea i, din prima clip, i ainti ochii asupra vrjmaului care flutura provocator muleta n faa lui. Aplecndu-i capul, se npusti furios, hotrt s-l strpung pe adversar. Crusada ns nu se clinti din loc pn ce vrfurile coarnelor ajunser la civa centimetri de el. Atunci abia se feri uor ntr-o parte i, cu o siguran i o dezinvoltur uluitoare, nfipse spada n pieptul taurului dezlnuit. Animalul mai fcu civa pai i czu. Era mort. Lupttorul trase spada din pieptul taurului, apoi, n aplauzele i ovaiile mulimii vrjite, o ridic sus, deasupra capului. Dduse dovad de o mare miestrie.

Acum venir matadorii. Cu micri repezi scoaser din taurul ucis, precum i calul care nc mai gemea. Preedintele fcu semn s fie introdus al doilea taur. i acesta, dup ce rni un banderiller i un espada, czu la rndul lui rpus de lupttorul spaniol.

Taurul urmtor dobor doi cai i l rni uor pe Antonio Perillo. Crusada interveni din nou i l dobor ca i pe ceilali. Spaniolul i eclipsase pe toi concurenii localnici i fu literalmente acoperit de flori i batiste pe care doamnele i le aruncar n semn de omagiu. Perillo, atins la un picior, trebui s se retrag. Prea extrem de mnios.

Urma la rnd numrul de senzaie al programului i anume lupta dintre jaguar i bizon. nvingtorul avea s ncheie spectacolul nfruntndu-i pe toreadori.

Se deschise mai nti poarta prin care ni n aren jaguarul. Nu putu ajunge prea departe, fiind legat de un lasso lung prevzut la capt cu un crlig de fier. Fiara ncerc zadarnic s se elibereze i, suflnd zgomotos, sfri prin a se culca pe nisip. Sttu aa un rstimp, dnd impresia c nici nu-i pas de publicul din jur. Nrile i fremtau larg deschise. Rbdase de foame cteva zile i acum adulmeca lacom mirosul sngelui scurs n aren. Era un exemplar neobinuit de vnjos i nc destul de tnr.

n sfrit se ddu n lturi i poarta din fa. Te-ai fi ateptat ca bivolul

19

s nvleasc orbete, dar el intr cu pasul rar, de parc tia c ochii mulimii stau aintii asupra lui. Era un uria al soiului su, lung de aproape trei metri i foarte bine hrnit. Cntrea pe puin treizeci de chintale. Dup civa pai se opri i, scuturndu-i coama lung ce-i atrna pn peste ochi, l descoperi pe jaguar.

Lumea sttea cu sufletul la gur. Ce va urma? Jaguarul se ridic n picioare i ncepu s urle. Dac ar fi vrut s sar asupra dumanului, lasso-ul l-ar fi inut n loc. Bivolul, cu capul aplecat, l msura dintr-o parte. Prea s cumpneasc dac face s se msoare cu o asemenea fptur. Ca s ajung n faa jaguarului, trebuia mai nti s-l ocoleasc. Acesta l ls s se apropie i se ncord, gata de atac. Bizonul i plec fruntea artndu-i n prim plan coarnele i grumazul puternic. Mugi amenintor. Atta fu de ajuns. Jaguarul se trase repede ndrt. Bivolul tropi n jurul lui, dar cu mult pruden, astfel ca, n trecere, s-l aib mereu naintea ochilor. mpotriva oricrei ateptri, jaguarul nu fcea nici o micare. Era timorat.

n timpul acestui fel de armistiiu dintre cele dou slbticiuni, savantul amator i explica tnrului su vecin:

Bizonul din America de Nord, mpreun cu zimbrul european denumit i bour, formeaz de fapt o subdiviziune a rasei boilor. Sunt adic rude cu boul, bos pe latinete. Aceast grup se distinge printr-o east foarte boltit, frunte lat, coarne scurte, ncovoiate, cocoa, coam stufoas pe grumaz i pe piept. Toracele e foarte dezvoltat. Bizonul are capul mai gros dect zimbrul, coama mai deas i picioarele mai scurte. n fond e un animal sociabil, ceea ce latinul ar numi congregabilis i...

Restul prea competentei sale comunicri fu acoperit de strigtele i exclamaiile tumultuoase ale publicului, care, plictisit de comportarea panic a celor doi adversari, cerea ca jaguarul s fie aat mpotriva bivolului.

Tirad los buscapies, tirad los buscapiesl Dai drumul la rachete, dai drumul la rachete! url unul din spectatori i toi ceilali l imitar.

Preedintele ridic mna, semn c aprob dorina mulimii. Unul din nsoitorii brbatului cu barb alb, cel care edea n dreapta

lui, l ntreb amical: Crezi, Carlos, c vor reui s-l nfurie pe jaguar?

Am impresia c se teme de bizon mai mult dect de focul rachetelor.

Ba eu cred c se poate ntmpla o nenorocire, rspunse Hammer. Nu vezi c a prins n bot funia lasso-ului? Dac izbutete s o road, atunci scap la larg. i n-o s se repead n bizon, ci n oameni.

Fiara, culcat pe nisip, mesteca mereu lasso-ul ntre colii ei ascuii, fapt pe care ngrijitorii arenei nici nu-l luau n seam. Aflai la adpost sigur, traser cteva rachete spre jaguar. Una din ele l atinse, animalul sri n sus i scp lasso-ul din bot. Funia era mncat aproape n ntregime. Rachetele luar foc i ncepur s mproate scntei. Jaguarul url de spaim i fcu un salt disperat. Lasso-ul se ntinse i se rupse. Fiara era liber.

ntmplarea neprevzut fu salutat de public cu chiote de bucurie. Toi erau convini c jaguarul se va folosi de libertatea dobndit ca s-l atace pe bizon. i ntr-adevr, acesta se repezi n direcia bizonului, dar cnd i vzu mai de-aproape adversarul ncornorat i pregtit de lupt, gsi mai nimerit s se

20

dea n lturi. Strbtu arena din cteva salturi, se mai ntoarse o dat, apoi se ghemui la pmnt i, rotindu-i ochii dilatai, cercet cu luare aminte mulimea spectatorilor.

Estad atento! Bgai de seam! strig Hammer. Va sri peste gard. Por amor de 'Dios! Pentru numele lui Dumnezeu, s nu fac una ca

asta! exclam doctorul Morgenstern. Bestia m fixeaz pe mine. Uite-o! Parc vrea s m nghit.

i fr a mai sta pe gnduri, micul savant sri de la locul lui. ncerc s fug. Dar n nghesuiala de-acolo era imposibil s evadezi.

n schimb, micarea brusc a omuleului n haine roii atrase ntr-adevr atenia jaguarului asupra sa. Fiara se propti mai nti pe picioarele dindrt, scoase un urlet scurt, rguit, i, n salturi lungi, se npusti spre gardul despritor. Dintr-o sritur se prinse cu labele din fa de marginea gardului i se trase n sus.

ntr-o clip amuir toi. O tcere grozav se nstpni. Nu se auzeau dect ghearele animalului cum zgrie gardul de lemn. Era limpede pentru toat lumea c jaguarul pusese ochii pe micul savant rocovan. ns pericolul i amenina i pe cei din preajma lui.

Ce carnagiu puteau s provoace ghearele i colii acestui animal slbatic i flmnd n rndurile att de compacte ale spectatorilor! Toi erau convini c jaguarul nu va ntrzia s fac saltul urmtor. Dar nu-l fcu. Rmase agat de gard. Cci atenia i fu atras de un nou subiect, i anume de seorul cu barb alb, care se recomandase Hammer.

Pe cnd jaguarul se pregtea de saltul decisiv, acesta srise de la locul lui i i smulsese micului savant poncho-ul de pe umeri i cuitul de la bru. narmat astfel, i nfurase poncho-ul n jurul braului stng i se urcase pe speteaza scaunului. Totul se petrecuse ct ai clipi.

Punto en boca! porunci el cu glas tuntor. Ninguno menease! Tcere, nimeni nu mic!

Se slt apoi pe paravanul care desprea primele dou rnduri, spre marea spaim a spectatorilor respectivi care nu tiau cum ar face s dispar sub pmnt. nc un pas, i Hammer se afla n picioare, n dreptul locurilor din rangul nti, att de aproape de jaguar, nct l-ar fi putut atinge cu mna.

Fiara urmrise cu ochii aprini micrile omului acela uria i renun la saltul urmtor ateptat cu groaz de public. Simea primejdia unui atac, dar nu ndrznea s sar asupra vrjmaului.

Se inea de gard n trei labe, cu o lab din fa ridicat sus, cu botul cscat, cu ghearele pregtite de lupt.

Astfel, om i fiar statur ochi n ochi timp de cteva secunde. Deodat Hammer vr cuitul ntre dini ca s aib mna liber i i repezi jaguarului un pumn att de puternic, nct acesta i pierdu echilibrul i labele dindrt i alunecar de pe gard. Animalul ncerc s-i menin poziia cu ajutorul labelor din fa, cramponndu-se din rsputeri i scuipndu-l cu furie pe adversar. Se pomeni ns cu nc un pumn nprasnic n bot i czu napoi n aren.

Hammer nu se mulumi cu att. Urcndu-se pe gard sri spre groaza spectatorilor dup jaguar. Un strigt unanim umplu vzduhul cnd brbatul acesta nenfricat drept n faa jaguarului, care, urlnd fioros, i ncorda trupul

21

n vederea unui salt nimicitor. i atunci se petrecu un lucru pe care nimeni nu l-ar fi crezut cu putin.

Hammer scoase cuitul dintre dini, i propi n fa piciorul stng i ntinse spre animal braul aprat de poncho. S fi hotrt totul atitudinea drz a brbatului sau poate fora magic a ochilor si cenuii larg deschii, pe care jaguarul i simi aintii asupr-i? Destul ca fiara nu numai c nu sri la el, dar se i trase ndrt, umil i supus. i pe msur ce se retrgea, Hammer o urmrea pas cu pas fr s-o slbeasc din ochi. Asemenea unui cine btut, jaguarul i trase coada ntre picioare i se tr tot mai iute napoi, sfredelit de privirea vajnicului brbat.

Ca la un semn, se porni din toate colurile arenei acelai strigt entuziast:

Que maravilla! Este caballero es el padre jaguar! Ce minune! Acest domn e Tata Jaguar!

Faimoasa porecl strni o furtun de aplauze i ovaii cum rareori se pot auzi. El padre jaguar, el padre jaguar repetau spectatorii.

Era un uria amestec de glasuri, de exclamaii n toate registrele vocale. Acest vacarm l intimida i mai tare pe jaguar. Dac pn atunci se trsese ndrt, acum se ntoarse i o lu la goan spre poarta prin care intrase la nceputul spectacolului. Dar o gsi nchis. Hammer veni cu pai rari din urm i, acoperind cu vocea lui sonor larma din jur, porunci:

Abrid la puerta, presto, presto! Deschidei poarta, repede! Peonul, care avea aceast sarcin i sttea ferit n adpostul lui, ridic

repede trapa i, dup ce jaguarul trecu, o cobor la loc. Orice pericol fusese nlturat.

Un nou ropot de aplauze se dezlnui. Tata Jacuar veni pn la mijlocul arenei, se nclin spre dreapta, spre stnga, se ndrept apoi spre gardul ocrotitor unde l nfruntase prima oar pe jaguar, sri de partea cealalt i, clcnd din speteaz n speteaz, ajunse iari la locul lui. Restitui savantului poncho-ul i cuitul, spunnd:

Mulumesc, seor! i scuzai c n-am avut vreme s v cer mai nti permisiunea.

Nu face nimic...Dei, o dat cu poncho-ul, mi-ai smuls i plria cu basma cu tot, rspunse mrunelul. n ce privete cuitul, tiu la ce v-ar fi putut folosi, dar explicai-mi, v rog, de ce v-a trebuit i ptura asta.

Ca s-mi apr braul de colii i ghearele jaguarului. Un fel de scut. Seor, suntei un erou, ceea ce n latinete, mprumutat din greac,

se cheam heros. Vitejia dumneavoastr sau, n termeni curat latineti, fr nici un amestec elin, fortitudo, virtus bellica i chiar strenuitas, o admir din toat inima. Ai supus dihania ca pe o pisicu. Dar ce-o s se ntmple acum cu bivolul, cu acest bison americanus?

Nu trebuie dect s v ntoarcei ochii spre aren i vei vedea. Bizonul se lungise pe nisip i sttuse aa, linitit, calm, chiar i n

timpul cnd Hammer se aflase n aren. De o lupt dintre bivol i jaguar nu mai putea fi vorba. De aceea publicul striga insistent s vin toreadorii care aveau s-l nfrunte pe bizon. Aceast dorin a mulimii se manifesta att de furtunos, nct trebuia urgent satisfcut.

La nceput nu se prezent dect un singur lupttor i anume Crusada

22

din Madrid. Abia dup cteva minute apru i Antonio Perillo. chiopta din cauza rnii de altfel foarte uoar dar socotea o chestiune de onoare ca, n ciuda accidentului suferit, s ia parte la competiie.

Bizonul fu mai nti mpresurat de picadori. Rmase totui culcat pe nisip ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Unul din clrei arunc sulia, care ptrunse civa centimetri n cocoaa bizonului. Fa de aparenta lui nepsare, picadorii gsir c nu e nevoie s se retrag imediat dup acest prim atac. Dar se nelau. Cum simi mpunstura, bivolul sri n sus cu o uurin de care, dat fiind masivitatea lui, nimeni nu l-ar fi crezut capabil, i se repezi la unul din agresori. Fr a-i da timp s se fereasc, i nfipse coarnele n burta calului, l ridic i l azvrli ct colo. Picadorul fu prins dedesubt. Cu aceeai repeziciune bivolul fcu o micare lateral, gata s se arunce asupra altui clre. Acesta porni n galop, dar calul se dovedi mai puin sprinten dect bizonul, care se avnt dup el fr a ine seama de suliele i vergelele celorlali picadori menite s-i ntoarc atenia spre alt obiectiv. Ajunse din urm calul i i repezi un corn n coast. Bietul animal se prbui. Clreul czu din a. Bivolul ns nu se mulumi cu att. Se vede c avea ce avea cu omul, mai mult dect cu calul. Pn a se ridica de jos, picadorul se pomeni luat n coarne, proiectat n aer, prins din nou n coarne, tvlit i clcat n copite. Victima urla dup ajutor. Colegii ncercar s-l salveze, dar bivolul nici nu se sinchisea de intervenia lor, de suliele ce-i gureau pielea groas. Nu-l slbi pe picador pn nu-l transform ntr-un cadavru inform. Dup care se ddu civa pai napoi i scoase un muget nfiortor pe lng care urletul jaguarului ar fi prut un scncet de copil.

Rsunar aplauze din toate prile. Spectatorii care mai rmseser cu vreo floare n mn i-o aruncar bizonului victorios. Larma, entuziasmul general, fceau o impresie nucitoare asupra puinilor ini care simeau oroare i dezgust n faa unei scene att de sngeroase.

Bizonul se scutur de suliele ce-l picau. Se uit apoi n jur cutnd o nou victim. i o gsi numaidect. Primul picador fusese scos de sub cal de civa banderilleri. Ar fi vrut s fug, dar nu putea, cci i scrntise un picior. Pentru a fi salvat trebuia dus din aren. Trei banderilleri l ridicar de jos i pornir fuga spre ieire. Ins bivolul fu i de ast dat mai ager. Ceea ce urm se petrecu mult mai repede dect se poate povesti. Spectatorii vzur cum bivolul d iama n aceti oameni i i zvrle care ncotro. mpri lovituri n dreapta i-n stnga, tropind din picioare slbatic, dezlnuit. Unul din banderilleri reui s scape, doi rmaser mori pe teren. Picadorul fu i el ucis. Un tnr i curajos banderiller smulse lancea din mna unui picador i sri din spate asupra bizonului cu intenia de a-l lovi apoi n piept. Dar animalul l observ la timp, se ntoarse cu iueala fulgerului i i plec fruntea, gata s izbeasc. Vrful suliei rico pe spaiul dintre coarne, dur ca fierul i, ct ai clipi, temerarul lupttor se pomeni n aer, ca s cad apoi la pmnt sub copita nvingtorului.

Pe urm bizonul o porni n galop prin aren. Mugea n cutare de noi victime. Toreadorii fugeau nspimntai. Se salva care cum putea, fie prin poarta deschis n grab, fie srind gardul despritor. Picadorii desclecau din goan, prsindu-i caii, numai ca s-i gseasc un adpost. Civa cai scpar prin poart. Ceilali czur spintecai. i toate acestea se petreceau n urletele

23

de entuziasm ale mulimii. Un astfel de toro nu se mai vzuse la nici o corrida. C furia i fora lui gigantic vrsaser atta snge, nimeni nu regreta. Toi erau cuprini de o delirant satisfacie.

Mai mult, publicul nici nu se mulumea cu cele ntmplate i zbiera din rsputeri: Los espadas, los espadas! Fuera adelante los espadas!" adic Espadas, espadas! S vin pe teren, s ias!"

Cum spuneam, pn atunci nu apruser n aren dect doi espadas: Antonio Perillo i faimosul Crusada din Madrid. Ceilali refuzaser din capul locului s se msoare cu acest bivol. ntre timp Crusada se refugiase prin poart, iar Perillo, rnit la un picior i neputnd s fug destul de repede, se crase sus, pe gard. Acum edea acolo mhnit, abtut. Auzind strigtele spectatorilor, izbucni:

Este bufalo es un demonio, el diablo debe combatir contra esta bestia, mas ya eso no! Bivolul sta e un diavol, s lupte dracul cu aa o bestie, nu eu!

i rspunse un rs unanim, dispreuitor. i mulimea l chem pe Crusada. Spaniolul era teafr, nevtmat i i ddea seama firete c-i va pierde bunul renume dac se va purta ca un la. Totui nu ndrznea s se angajeze singur n lupta cu bizonul. i trebuia o echip de ajutor pentru ca, n caz de primejdie, s abat atenia bivolului ctre ali adversari. Dar nimeni nu se oferi pn nu se promise o recompens important. Abia atunci se anunar trei banderilleri gata s mpart cu Crusada riscul acelei aciuni. Pir tuspatru n aren, salutai cu nesfrite urale.

Bizonul nu se calmase deloc. Umbla printre caii sfrtecai, printre oamenii zdrobii, rsturnndu-i cu coarnele, mirosindu-i ca i cum ar fi vrut s vad dac mai dau vreun semn de via. Sngera din mai multe rni, dar acestea nu erau nici adnci, nici primejdioase.

Zrindu-i pe noii vrjmai, i ndrept spre ei capul mios, bttori pmntul cu copitele i scoase un muget amenintor.

Ce crezi, Carlos? Ce-o s se ntmple? l ntreb vecinul de scaun pe Tata Jaguar.

Cine n-o va lua la sntoasa va pieri. E o adevrat crim s-i trimii pe aceti oameni n coarnele bizonului.

i se pare de nenvins? Nu, dar aici se afl doar un singur om n stare s-l nfrunte. La cine te gndeti? Nu cumva la tine? Poate... Crusada se apropia de bivol cu pai ncei, cam ovielnici. inea

muleta n mna stng i spada n cea dreapt. Statura lui frumoas, puternic, scoas i mai mult n relief de costumul bogat mpodobit, ndreptea ndejdea mulimii c va iei nvingtor i din aceast nou btlie.

n timp ce banderillerii se furiau de partea cealalt, bizonul fr s-i ia n seam privea int la Crusada, n care presimea inamicul principal.

Animalul nu era numai grozav de tare i curajos, dar i foarte viclean. Prea s studieze inteniile adversarului i nu se clintea din loc. Sttea drz, atent, cu capul nc neplecat, ateptnd s vad de unde va porni atacul. Crusada reui s se apropie de bizon pn la cinci pai, ceea ce nscu n el sperana ntr-o victorie rapid. Avea drept n fa pieptul lat al bivolului

24

int ce nu putea fi ratat. Flutur deci cu stnga muleta viu colorat, ca s devieze astfel atenia animalului i, n aceeai clip, fcu saltul hotrtor.

Era un salt n hurile morii. Bivolul nu se interesa de mulet, ci de om. Cnd spada porni ctre pieptul lui, bizonul i aplec fulgertor capul i lovitura nimeri ntre coarne. Apoi o micare scurt, abia perceptibil a capului i unul din coarne se nfipse adnc n trupul lui Crusada. Spaniolul fu aruncat n sus i czu n spatele bivolului. Cei trei banderilleri se npustir ntr-acolo, dar animalul, ntorcndu-se ca s-l mai nface o dat pe inamicul dobort, i zri i lu din nou poziie de atac. Atunci banderilleri o luar la picior, ipnd ca din gur de arpe. Bizonul l ridic iari pe Crusada, l purt n coarne i l zvrli n sus. Apoi l pis cu copitele.

Vaya, quita, soga! Que cobardia, que bajeza, que infamia! Huo, ce ruine, ce laitate, ce mielie! i apostrofa mulimea pe banderillerii care l prsiser pe Crusada ntr-un chip prea puin eroic. Drept care cei trei viteji se ntoarser n aren, prea trziu ns pentru Crusada, care murise ntre timp.

n noua situaie bivolul le acord mai mult atenie ca pn atunci, artndu-se hotrt s-i ia n coarne. Banderillerii o zbughir pentru a doua oar. Dar animalul parc tia dinainte ce are de fcut: le tie drumul, postndu-se n faa porii. Singura lor scpare ar fi fost s sar gardul despritor. De aceea o luar la goan ctre gard. Bizonul ns, observnd manevra, se ndrept n aceeai direcie. Primul dintre banderilleri reui s se care sus, al doilea de asemenea. Scpaser nevtmai. Ultimul ns, mai puin sprinten, o pi. Se ag, ce-i drept, de marginea gardului, dar, pn s-i fac vnt dincolo, bizonul l ajunse i l izbi cu cornul n coaps. Noroc c animalul se retrase niel pentru o nou lovitur, timp n care omul, mnat de groaza morii, i adun puterile ntr-un efort suprem i dei rnit nsngerat reui totui s treac gardul. Bizonul lovi cumplit. O scndur crp ca tiat de secure. Animalul tia unde-i sunt vrjmaii. Se repezi din nou n gard, dar ntr-un loc ntrit de un stlp rezistent. Stlpul se cutremura sub loviturile repetate ale bivolului. Gardul trosnea din ncheieturi. Dac bizonul nu se lsa pguba, avea s-l drme de-a binelea, ceea ce ar fi nsemnat ca oamenii dindrtul gardului s fie pur i simplu sfrtecai.

E uor de neles panica teribil care cuprinse acea parte a tribunei i care se rspndi din om n om cu iueala fulgerului. Totul era ipt, rcnet nfricoat. Care cum putea, ncerca s se salveze. Oamenii sreau peste scaune i paravane, cutndu-i un refugiu mai n spate, nghesuial de nedescris. Clcau unii peste alii, urlnd i njurnd. O catastrof prea iminent.

Deodat un glas uria acoperi zgomotul mulimii: Quedad sentado! Stai pe loc! Nu e nici o primejdie! M

ocup eu de bizon! Cel ce rostise acest ndemn nu era altul dect Tata Jaguar. i scoase

haina, ca s nu-l stinghereasc la micri, mai smulse o dat cuitul de la brul doctorului Morgenstern i, pentru a doua oar n acea zi, i tie drum pn la gard i sri n aren.

De fapt nu acolo era locul primejduit. Bivolul ataca n partea opus. Hammer alerg de-a lungul arenei, strignd ascuit ca indienii cnd se afl la vntoare sau n lupt. E un fel de hiiii", prelung, scos din gtlej i vibrnd ca o coard metalic datorit unui anume joc al degetelor pe buze, din ce n ce mai

25

rapid. Se produce astfel un ipt ondulat, insistent, ptrunztor, imposibil de redat fonetic.

Bizonul, originar din preriile nordice, cunotea acest semn vntoresc. l auzise desigur nu o dat din gura indienilor. De aceea se ntoarse brusc. l zri pe Tata Jaguar i, deprtndu-se de gardul n suferin, se pregti s-l ntmpine pe noul adversar.

Dar Hammer nu se arta deloc grbit s atace. innd cuitul n mna dreapt, se opri n mijlocul arenei. Jur mprejur, unde cu puine clipe n urm domnise cel mai haotic vacarm, se ls acum o tcere adnc. Nu se auzea dect un nume optit, reluat, repetat mereu: Tata Jaguar. S se ncumete acest om, narmat numai cu un cuit, n lupta cu bizonul? Doi uriai fa-n fa? Dar ce nseamn fora unui brbat, fie chiar atlet, comparat cu a bizonului i nc a unui gigant din neamul su! nchipuii-v, aadar, ct de ncordai erau nervii spectatorilor.

Bivolul l intuia pe Tata Jaguar cu o privire crunt, piezi. Dar i acesta l sfredelea cu ochii si mari, cenuii, exact cum fcuse cu jaguarul. ncet, cu pai mari, rari, bivolul se puse n micare, stpnit de o extrem pruden, ca i cnd ar fi tiut c de ast dat are de-a face cu un adversar neobinuit de periculos. Hammer nainta la fel de ncet. Se apropiar cte puin pn la o distan de vreo doi-trei coi.

Aici bivolul i pierdu rbdarea. nl capul, mugind grav, i-l aplec apoi iar, gata de atac.

Toat lumea credea c Tata Jaguar va sri n lturi, ceea ce ns, spre mirarea mulimii, nu se ntmpl. Omul rmase pe loc. Bivolul aproape c-l ajunse. Nu mai avea dect s loveasc n plin. Prea c Hammer paralizase de fric. Fu luat n coarne i aruncat n sus. Mii de voci izbucnir ntr-un singur strigt disperat. Dar ce-a fost asta? Hammer, dup ce zbur prin aer drept ca o luminare, reveni pe pmnt la fel de drept. Sttea acum n picioare, la spatele bizonului, calm, imperturbabil, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. Animalul se ntoarse nedumerit i l lu iari n coarne. Dar se pomeni i de ast dat cu inamicul n spatele lui. Se rsuci furios i scena se repet aidoma.

Acum era limpede c Tata Jaguar provocase intenionat, cu o uluitoare ndrzneal i ndemnare, acest joc teribil. De cte ori bizonul, cu capul aplecat, se repezea mpotriv-i, de attea ori Hammer nici cu o clip mai devreme sau mai trziu i proptea piciorul ntre coarne i se lsa zvrlit n sus. Descriind un arc, revenea pe pmnt, in picioare, la spatele bivolului.

Uimirea spectatorilor nu mai avu margini. Ct dibcie, ct for i siguran n micri! Era un joc de-a viaa i moartea. i totui omul zmbea. Fiecare gest vdea o uurin i o precizie formidabil. i apoi calmul su absolut! Parc ar fi fost vorba de o distracie inofensiv.

Cu ct Hammer se mica mai detaat, cu att mai tare se agita bizonul. l nfuria eecul, faptul c se trezea mereu cu vrjmaul n spate, acelai i neatins. Mugea de ciud. Salturile, ntoarcerile deveneau tot mai grbite, mai nesigure. Sngele i nvlise n ochi, nceondu-i vederea. Se ntmpl chiar, ca din aceast pricin, s se repead cu coarnele n gol.

Era tocmai lucrul pe care miza Tata Jaguar. Se ls din nou aruncat n sus i reveni iari la spatele bivolului. Dar de ast dat nu mai sttu pe loc. Se feri repede n lturi i sri nainte. Animalul, dnd s se ntoarc se expuse o

26

clip din profil. Un salt ndrzne, elastic i Hammer edea pe spinarea bivolului. Cuitul fulger, lama ptrunse exact la rdcina grumazului ntre vertebre. Bizonul rmase ncremenit cteva secunde, poate chiar un minut. Apoi se cutremur din toat fiina sa uria. Fr un geamt mcar, czu la pmnt ca trsnit. i dduse suflarea. i n aceeai clip, Tata Jaguar lunec de pe spinarea bivolului, scondu-i cuitul din grumaz. De atta ncordare, spectatorii preau pur i simplu mpietrii. Nici o oapt nu se auzea. Toat lumea se atepta ca bivolul s-i salte iari trupul masiv i s se avnte n lupt.

Tata Jaguar fcu un semn n sus ctre locurile unde edeau nsoitorii si. Srind din speteaz n speteaz, cum fcuse i Hammer mai nainte, cei trei frtai i tiar drum pn n aren i i aduser haina. Se artar i ei att de sprinteni i abili n micri, nct ai fi zis c sunt acrobai la circ, nu ditamai domni elegani mbrcai dup ultima mod. Hammer i puse haina i tuspatru ieir din aren prin poarta destinat publicului.

Acum abia ndrznir civa campeadori s ptrund pe teren. Vedeau bizonul rpus, ntins la pmnt, dar se apropiau cu mare pruden, cutnd s se asigure c e mort cu adevrat. Toreadorii refugiai n dosul gardului le urmar exemplul.

Spectatorii nc nu se ncumetau la vreo micare, att de impresionai erau de felul cum se petrecuser lucrurile. n cele din urm preedintele ntreb din loja lui:

Esta el bufalo muerto? E mort bivolul? Si, vuesta Merced, esta muerto. Da, Excelen, e mort. Esta en verbad muerto, todo muerto? Mort de tot, mort de-a binelea? Completamente difunto, indudablemente finado. Mort cu desvrire,

fr nici o ndoial. For medio de un golpe de cuchillo en la nuca. Datorit unei lovituri de cuit n grumaz.

Acest schimb de cuvinte risipi vraja sub care se aflase publicul. n locul tcerii se isc o hrmlaie de nedescris, urlete, aplauze, tropieli, nct ai fi zis c se drm tribunele.

Donde esta el padre Jaguar? Aca, venid aca, entre el padre Jaguar! Unde-i Tata Jaguar? S vin Tata Jaguar! strigau sutele i miile de voci laolalt.

Dar cel cutat dispruse.

27

CAPITOLUL TREI TATA JAGUAR"

Tata Jaguar deveni eroul zilei. Numele lui trecea din gur-n gur. Chiar i trziu, dup ce arena devenise pustie, nu se putea ca doi oameni, ntlnindu-se pe strad sau la vreo mas de cafenea, s nu vorbeasc de Tata Jaguar i s nu-i exprime admiraia pentru vitejia lui. Dar ca s-l revad, nu era chip. Nimeni nu tia unde se afl.

Firete c i n casa Salido se dezbtea cu aprindere acelai subiect. Doar Tata Jaguar salvase de la moarte sau, cel puin, de la grave rniri i mutilri pe membrii familiei bancherului.

Am comis o mare greeal, o eroare de neiertat, rosti doctorul Morgenstern. Dumnealui mi-a mulumit pentru ptur i cuit, iar eu nu i-am exprimat deloc mulumirile mele, gratiae pe latinete, dei dihania de jaguar i aintise ochii tocmai asupra mea. Bun prere i-o fi fcut despre mine! Aproape c nu exist animal care s nu fie nzestrat cu simul recunotinei, abstracie fcnd de unii indivizi i chiar unele specii care, aa cum a dovedit zoologia i n special studiul insectelor, molutelor, viermilor i bacililor, par s fie lipsite, cel puin n parte, de aceast frumoas nsuire. Dar omul, anthropos, pe grecete, i homo, la romani, nu poate fi mai prejos dect fiinele care, n ierarhia organismelor vii, se afl pe o scar inferioar de dezvoltare. Tata Jaguar mi-a salvat viaa. Prin urmare, la prima ocazie, i voi mrturisi deschis recunotina mea. Cci simplul fapt c mi-a restituit cuitul nc nu m scutete de...

n acel moment se nfi un servitor cu o carte de vizit pe care nu era scris dect un nume: Karl Hammer. Bancherul trecu n cabinetul su i nu mic i fu mirarea ca i bucuria de a recunoate n persoana vizitatorului pe... Tata Jaguar. Se repezi la el, i ntinse amndou minile i exclam:

Dumneavoastr, seor, dumneavoastr! Omul att de cutat i de negsit n tot oraul! Dai-mi voie s v strng mna i s v urez bun venit n casa mea. Ce drgu i amabil din partea dumneavoastr c ne dai prilejul de a v arta mcar n cuvinte ct de adnc i sincer v suntem ndatorai.

Un zmbet uor nsenin chipul grav al lui Hammer cnd rspunse: V rog, seor, s nu credei c acesta e motivul pentru care am

venit. E vorba ntr-un fel de o chestiune afaceri care m oblig s v rpesc un minut.

Drept care Hammer scoase un portvizit i din el o hrtie pe care o ddu bancherului. Acesta o despturi i o citi dintr-o ochire:

Un ordin de plat din partea asociatului meu de la Cordova. Suma v st de pe-acum la dispoziie, dei din pricina luptei cu taurii biroul meu e astzi nchis.

Nu e nici o grab. Am crezut indicat s m prezint pentru a obine aprobarea dumneavoastr ca s ridic banii n zilele urmtoare.

Se nclin i voi s se retrag, dar bancherul l prinse de bra: Mai stai, seor. Nu se poate s plecai aa. Doar ne-ai salvat viaa.

ngduii-mi s v prezint soiei mele. Nu, nu. V rog s m scuzai, seor. Tocmai recunotina de care

28

vorbii mi nchide ua casei dumneavoastr. Nu vreau s-mi fac un merit din ceea ce a fost o simpl ntmplare.

I se ghicea pe fa i din felul de a vorbi c era stpnit de o modestie sincer, nu de circumstan.

Seor, se pare c v preuii propria fapt cu totul altfel de cum o preuiesc eu, observ Salido. V promit ns c nu vei auzi din gura mea i nici din partea familiei mele cuvntul mulumesc". Sper ca, n aceste condiii, v schimbai hotrrea.

Da, n aceste condiii sunt gata s accept amabila dumneavoastr invitaie.

Fericit peste msur, bancherul l conduse n salon, unde apariia lui strni surpriz i entuziasm. Cel mai emoionat era micul savant. La nceput pru c n-o s-i mai revin din stupoare, dar mai apoi se grbi s-i ntind mna zicnd:

Seor, m copleete bucuria, pe latinete gaudium sau laetitia. M felicit s v pot saluta ntre noi i mai ales s-mi pot face datoria de a v mulumi...

Stai! i tie bancherul vorba. Seor Hammer a acceptat s rmn la noi numai cu condiia de a nu i se adresa nici un fel de mulumiri. Rog, aadar, ca acest cuvnt s nu mai fie pronunat n prezena domniei sale.

mi interzicei s-mi art recunotina? Atunci despre ce alta s vorbesc?

Despre orice. V-ai putea referi de pild la fauna antediluvian. Salido glumise, dar micul doctor Morgenstern profit imediat de ocazie

ca s atace tema lui de predilecie i rosti grbit pentru ca nimeni s nu i-o ia nainte cu vreo alt chestiune:

Just, foarte just. Spunei, seor Hammer, ai vzut vreodat un megatherium sau un mastodont?

Nu o singur dat, rspunse acesta. Unde? Cum? Vorbii, v rog! n pampa. Cine are ochiul format, descoper uor asemenea relicve,

nu trebuie s caute mult vreme. Zu!? i Dumneavoastr avei ochiul format? N-a susine n mod categoric...Dar mi s-a ivit uneori prilejul s

servesc de cluz unor savani. Aa! Pi asta nseamn s posezi o anumit pricepere pentru

investigaia paleontologic, s depistezi locurile unde se afl urme de plante sau de animale preistorice. Fosilele antediluviene, fie faun, fie flor, se pstreaz n cele mai variate stri.

Bineneles, aprob Hammer zmbind. Doar s-au petrecut procese de carbonizare, ncrustare, pietrificare, chiar i de mulaj.

Mrunelul se ddu puin napoi i l msur surprins pe uriaul cu barb alb:

Ah, seor, vorbii ca un profesor de paleontologie, tiina mea preferat. Intenionez s scriu o lucrare mai despre animalele care ar trebui retrodatate pn n perioada silurian.

Au existat i nainte o mulime de animale, cci numai din perioada de care vorbii ne sunt cunoscute circa zece mii de specii.

29

Zece mii. .. De mirare, omuleului i se opri vorba n gt. Abia reui s continue: ... de specii. i pe asta o tii? Ce fel de specii? Zoofite, echinoderme, viermi, antropode, molute i, n straturile de

sus, chiar vertebrate, de pild rechini. Gsim insecte i reptile n perioada carbonifer, n triasic, jurasic i cretacic.

Dar mamiferele? ntreb savantul, plin de nerbdare. n triasul superior exist deja marsupiale, n jurasic apare prima

pasre. n teriar psrile joac rolul dominant, care revenea pn atunci reptilelor.

Dar omul? Cnd se ivete omul? Cel mai devreme n preteriar. Mititelul sri n sus i exclam cu entuziasm: Extraordinar! i nc aici, n Buenos Aires! Suntei un adevrat

Gibel, profesorul care a elaborat studiul despre fauna preistoric. Luai loc, v rog, stai niel. Trebuie s v pun cteva ntrebri extrem de importante cu caracter zoopaleontologic .. .

Valgame Dios! Ajut-m, Doamne! exclam bancherul, astupndu-i urechile cu ambele mini. V rog, seores, luai n considerare c nu ne aflm n era dinaintea potopului, ci n cas la mine i c, din pcate, nu pricep nimic din toate lucrurile astea. Fie-v mil i pstrai aceast tem, interesant desigur, pentru mai trziu. V-a fi foarte recunosctor.

Tata Jaguar rse i se declar de acord. n schimb, micului savant nu-i plcu deloc intervenia gazdei.

Se aduse vorba despre lupta cu taurii consumat n aceea zi, drept care doctorul Morgenstern gsi nimerit s plaseze cteva observaii despre istoria culturii. Pomeni de gladiatorii romani i, n legtur cu ei, nu pierdu ocazia de a-i adresa lui Hammer un compliment:

Ai fi fost un excelent lupttor n forum, seor. Ai fi realizat mari performane att sub retiari, velii i secutori, ct i sub gali, traci i hoplomahi. Mare pcat c n-ai trit n acea vreme.

De ce? ntreb Hammer, amuzat. Fiindc ai fi fost fr ndoial menionat cu elogii n Tablouri din

istoria moravurilor Romei" de Friedlnder i n Administraia roman de stat" a lui Marquardt.

V mulumesc, seor. Dac triam pe-atunci, acuma eram mort de mai bine de o mie de ani. Prefer s triesc i s nu fiu citat n crile acestor domni.

Se poate. Dar de citare nu vei scpa n nici un caz. Numele dumneavoastr va figura n lucrrile despre corrida, drept al unuia din cei mai mari toreadori. Ia spunei, cum de-ai reuit s dobori acest uria bison americanus cu o singur lovitur de cuit?

Totul nu se datoreaz dect experienei. Am ucis pn acum muli bivoli n acelai fel.

Mi se pare ns c aici, n Argentina, nu exist bizoni. Sau poate c tiina, de altminteri infailibil, s se fi nelat n acest caz?

30

Nu s-a nelat. Bivolii de care vorbesc i-am dobort n Statele Unite. n Statele Unite? Ah, atunci ngduii-mi s v ntreb dac tii de

faimoasa peter a mamutului de la Kentucky. Poate ai vzut chiar un mastodont?

S lsm asta pe alt dat, scumpul meu seor. Aici nu se cade s mai vorbim despre chestii antediluviene.

Aadar, s nu pomenim nici de recunotina ce v-o purtm, nici de fauna veche. Atunci dai-mi voie: despre ce s vorbim? Eu, ca german, sunt obinuit s dau din gur ...

Suntei german? ntreb Tata Jaguar. Bineneles. V-o spune i numele meu, Morgenstern, ceea ce

probabil c ai sesizat. Sunt savant amator i studiez epoca preistoric. Iar eu sunt un profan i studiez lumea contemporan. M numesc

Hammer i acest nume v poate lmuri c suntem compatrioi. Cum, tot german? Eu sunt din Jterbogk. Dar dumneavoastr, dac

mi-e ngduit s ntreb? M-am nscut la Mainz, oraul de aur. Aha, Mainz, acel moguntiacum construit de Drusus! Cetatea se afl

de cealalt parte... i ce v-a fcut s venii n America de Nord? Dorul de aventur, de aciune. i aici, n Sud? n aceast privin prefer s fiu discret. La aceste cuvinte, chipul lui Hammer, foarte prietenos altminteri, se

ntunec brusc. Bancherul, spirit ptrunztor, intui de ndat c vestitul brbat fusese atins ntr-un punct vulnerabil i ncerc s dea conversaiei o alt turnur.

Ai fost cutat pretutindeni, seor, vorbi el pe un ton politicos. S-ar prea c nu stai la un hotel unde s putei fi gsit.

Avem prieteni n Buenos Aires, la care locuim netulburai, rspunse Hammer, zmbind.

i rmnei mai mult vreme aici? Nu. Voi pleca n curnd n Anzi. Pe ce rut? Cred c peste Tucuman, spre Peru. Bancherul deveni foarte atent: V ducei i la Lima? Probabil. Aflai, seor, c aceast cltorie a dumneavoastr m intereseaz n

chip deosebit. Se afl la mine un nepot care nu ateapt dect o bun ocazie pentru a pleca Lima, peste Anzi.

Vrsta? aisprezece ani. Atunci e preferabil s stea pe loc. Totui trebuie s plece. Ar fi fcut-o mai de mult dac i-a fi gsit

un sendador, o cluz capabil i de ndejde. De altfel, pentru anii lui, e foarte bine dezvoltat att fizic ct i spiritual

Dar gndii-v, seor, la primejdiile ce-l pndesc pe cltorul care

31

strbate acest drum. M-am gndit. Pericolul e cu att mai mic, cu ct cltorul e mai

sigur de sine i mai ncercat. Aadar, o s trecei Anzii... Mai c-mi vine s v adresez o ntrebare i apoi o rugminte.

Glasul lui vdea struin i nerbdare. Dar cum Hammer privea tcut n gol, bancherul adug:

Bineneles c, pe msura mijloacelor de care dispun, voi ti s rspltesc un asemenea serviciu.

Tata Jaguar cltin uor din cap: Aa ceva nu se pltete. Eu, unul, am fost yerbatero, cuttor de

ceai n Gran Chaco, gambusino, cuttor de aur n Peru, am fost i chinchilero, vntor de piei de cincila n Anzi i cascarilero, culegtor de chinchina n Brazilia. Tovarii meu m-au nsoit peste tot. i nu mi-e team de primejdii cci le putem depi atta vreme ct suntem numai noi mpreun. Dar prezena unui strin, care trebuie ocrotit, mai ales a unui tnr lipsit de experien, ne-ar rpi linitea sufleteasc i sigurana n faa dumanului. nct ne-ar fi greu s justificm ndejdea ce s-ar pune n noi.

Vorbii ca un om prevztor i cu simul rspunde