Consilier editorial

NICULAE GHERAN

KARL MAY

DER DERWISCH

Karl May's Gesammelte Werke, Band 6l Radebeul bei Dresden, Karl-May-Verlag

Volumul de fa a folosit ca text de baz traducerea semnat de JOSEFINA SCHIEFER la Editura Remus Cioflec, Bucureti, 1944, confruntarea cu originalul german aparinnd lui GHEORGHE DORU. Versiunea final, rod al operaiilor redacionale de modernizare a ortografiei i de stilizare a formulrilor inadecvate actualelor exigene editoriale, poart girul Editurii Pallas, care i rezerv dreptul de folosin asupra ei.KARL MAY

Opere 19

DERVIUL

Roman

EDITURA PALLAS

Bucureti, 1996

Coperta de

SERGIU GEORGESCU

Tehnoredactarea de

CRISTINA STANCIU

Corectura de

MIHAI GRIGORESCU

ISBN 973-97l94-6-51.LORDUL DAVID LINDSAY

O zi cald i frumoas de var sclda turlele Constantinopolului n btaia razelor de soare. Mii de adepi ai tuturor religiilor i reprezentani ai tuturor raselor se plimbau pe cele dou poduri, desftai de privelitea fermectoare pe care oraul o druiete din afar. La marginea cheiurilor se aflau vapoarele i corbiile tuturor popoarelor maritime, iar pe valurile sclipitoare se legnau gondole i luntrii turceti de o construcie ciudat, printre care pescruii neau din cnd n cnd cu aripile ntinse deasupra apei, de parc voiau s-i msoare i s-i dovedeasc printr-o zburdlnicie jucu dibcia cu care tiau s zboare.

Dinspre Marea Neagr venea cu repeziciune un iaht mic i drgla, aplecat uor i graios ntr-o parte, ca o dansatoare care se las n voia ameitoarelor tonuri ale unui vals de Strauss.

Vaporaul elegant ocoli capul Galata, trecu pe sub poduri i ancor n faa cheiului de la Pera. Acesta este numele unui cartier din Constantinopol, locuit mai ales de europeni, de minitri i de consulii lor.

Iahtul avea o particularitate, care i n porturile europene ar fi atras asupra sa privirile, dar care, aici, printre orientali, era i mai izbitoare: n partea din fa, unde se afl de obicei numele vasului, se putea vedea o ram din lemn sculptat, nalt de vreo doi metri, care ncadra un tablou ciudat.

Tabloul nfia portretul n mrime natural al unui brbat. Toat mbrcmintea pe care o purta pantalonii, vesta, haina, chiar i jobenul era de culoare cenuie cu ptrele; pn i umbrela pe care o inea n mn. Obrazul era din cale afar de prelung i smead. Un nas ascuit se ncovoia deasupra unei guri largi i cu buze subiri i prea c nutrete intenia de a se prelungi pn la brbie, dnd obrazului o expresie peste msur de caraghioas.

Deasupra acestui portret se afla scris cu litere mari i aurite numele iahtului: Lindsay.

La intrarea vaporaului n port, oamenii de pe chei se uitar uimii la tabloul ciudat. n preajma debarcaderului se afla un dervi*, ai crui ochi ntunecai i cu o privire fanatic erau de asemenea aintii spre tablou i vdeau aceeai uimire. n timp ce descifra numele iahtului, derviul tresri.

Lindsay! murmur. Aa se numea soia acelui german afurisit, nainte de a se cstori! nc n-a fost exterminat familia aceasta? Voi rmne aici, ca s supraveghez vaporaul. Femeia m-a insultat atunci. Trebuia s m rzbun i credeam c mi-am satisfcut pe deplin i de mult aceast dorin. Oare lucrurile stau altfel? Au mai rmas oare n via membri ai acestei familii? Voi sta la pnd!

Motorul iahtului se oprise, iar cpitanul coborse de pe puntea de comand. Ua cabinei se deschise i n pragul ei apru fptura pe care o nfia tabloul despre care am vorbit: un brbat nalt i slab, mbrcat ntr-un costum din stof cenuie cu ptrele. Jobenul, peste msur de nalt, ca i umbrela sa uria erau tot de culoare cenuie i cu ptrele. De o curea trecut peste umeri atrna un telescop lung.

________________________

*Dervi este un cuvnt persan i nseamn srac;n limba arab ,cuvntul corespunztor este fachir(n.trad.)

i obrazul semna perfect cu cel din tablou, numai c nasul avea n plus o cicatrice, care se datora unui suprtor buboi de Alepp.

Cpitanul se nclin.

Domnul lord vrea s coboare pe uscat?Yes. Unde credei c voi cobor, dac nu pe uscat? Sau v nchipuii c vreau s plutesc n jurul iahtului?Un asemenea gnd ar fi ntr-adevr greu de realizat, rse cpitanul. Dar de ce v grbii s cobori? Constantinopolul trebuie s fie privit de pe ap. De aici, oraul produce o impresie mrea; nuntru, ns, este strmt, murdar i ntortocheat. Turcul i numete capitala Obrazul strlucitor al lumii i are dreptate, dar numai dac o privim din locul unde ne aflm acum.Obraz strlucitor? Obrazul lumii? Nonsense! Turcii tia sunt sucii. n afar de femeile i fetele lor, n-ai ce admira la ei. Well!

Pe chipul cpitanului flutur un rnjet, pe care el i-l ascunse totui printr-o plecciune.

Domnul lord a vzut vreodat o turcoaic?Of course!* Foarte multe i aici, i la Berlin. Faimoasa oper Rpirea din serai de Mozart este bucata mea preferat. Tare a vrea s triesc i eu aa ceva, cpitane! Indeed**. S tii c nu plec de aici, pn cnd nu voi tri i eu o asemenea aventur. Well!***. Ia uitai-v!

i scoase la iveal din adncul buzunarului hainei sale o carte, care purta pe copert titlul, scris n limba german: Libret. Rpirea din serai. Mare oper de Wolfgang Amadeus Mozart.

Cnd trebuie s atept napoierea domnului lord? Cpitanul arunc o privire fugar spre carte. Pe chipul su se ivi un zmbet politicos, care mrturisea c el cunoate toanele lordului, aa c a renunat demult s se mai mire de ele.

S nu m ateptai, mormi Lindsay. M napoiez cnd mi place. Well!

ncepu s strbat cu pai mari puntea ngust de debarcare i se folosi de umbrela sa mare i nchis, aa cum se folosete un dansator pe srm de prjina cu ajutorul creia i menine echilibrul.

Cnd trecu pe lng dervi i vzu ochii sfredelitori ai acestuia ndreptai asupr-i, scuip dispreuitor.

Neplcut mutr! Suspect pocitur! Ar fi trebuit s-i dau o lovitur de picior! Yes!

Cpitanul se uitase dup el. Crmaciul veni rznd lng cpitan i-i slt umerii si largi.

Tare-i nebun! exclam i scuip peste stinghie o bucat din tutunul pe care-l mesteca. O s-i ard ntr-o zi degetele ntr-o aventur dintr-astea. La urma urmelor, n-are dect! Numai s nu ne vre i pe noi ntr-o ncurctur drceasc!Fereasc Dumnezeu! Entuziasmul acesta pentru rpiri dureaz numai pn cnd gsete altceva. Mai nainte au fost taurii naripai i acum sunt turcoaicele. Aa e el, trebuie s aib ntotdeauna cte o toan aventuroas! Din partea mea, n-are dect! N-are ce s ne strice; dimpotriv!Ai dreptate, crmaciule! spuse cpitanul pe un ton din care reieea c ar vrea s pun capt acestei convorbiri. i fiindc lordul este un stpn cu suflet bun, a fi oricnd dispus s fac de zece ori ocolul pmntului. Un stpn ca el merit s se bucure de devotament, nu de brfeal neroad!

Cel despre care se vorbea pe puntea iahtului se plimba ntre timp prin Pera, cu

________________________

*Bineneles!(engl.n.ed.)

**ntr-adevr(engl.n.ed.)

***Bine!(engl.n.ed.)

pai mari i preocupat de tot ce se ntmpla n jurul lui. De aceea, el se uit de cteva ori n urm i l observ pe dervi, al crui turban verde strlucea n deprtare.

Ce o fi avnd omul acela cu mine? se ntreb. Termin eu ndat cu el! Yes!

Coti dup colul unei ulicioare ntortocheate i se opri. Derviul se apropie; crezuse c englezul este mult naintea lui i nu i putu ascunde uimirea care-l npdi cnd se trezi n faa lui.

De ce te ii dup mine, ntrule? se rsti sir David la el n limba englez.

Derviul nu cunotea nelesul acestor cuvinte sau se prefcea c nu le cunoate.

Agnama-im nu neleg! rspunse el, uimit.Las fleacurile i ia-o nainte, dac vrei s te ajut s fugi! Well!

Derviul nelese din gesturile englezului c i se cere s porneasc naintea lui. Dar el voia s se in dup sir David. De aceea rmase pe loc. Atunci, Lindsay lu o hotrre salvatoare. i ridic umbrela uria i o deschise cu atta putere i repeziciune, nct balenele ei tari l lovir pe dervi drept n obraz. Aceasta era o insult, i nc din partea unui necredincios i european; ns derviul cunotea puterea i influena ministrului englez, aa c socoti c e mai bine s plece.

Kpek, intikamyny alarim cine, m voi rzbuna! i strig peste umeri.Ce-a trncnit? mormi lordul, ncntat c-l vede plecnd. Turceasca asta este o limb neghioab. Trebuie s-o nvei ca s-o poi nelege. Eu am neles engleza imediat, nc din copilrie.

Apoi porni, la o deprtare destul de mare, n urma derviului. Coti dup un col i dup nc unul, aproape sigur c nu-l va mai ntlni pe turcul suspect.

Din pricina strdaniei sale de a scpa de urmritorul suprtor, lordul se ndeprtase de strzile nsufleite i nimerise ntr-un labirint de strzi i ulicioare, din care nu mai tia s ias. Aceasta era o mare impruden de care avea s se conving n curnd. E drept c lordul, dornic de aventuri, era un hoinar autentic, deprins s se descurce n orice mprejurare. Totodat, era iret i inventiv, vdind un curaj vecin cu ndrzneala, dar i plcea uneori s dea impresia c e prost. De data aceasta, ns, simul su de orientare l prsise de-a binelea i, ntruct nu stpnea limba turc, el nu avea putina de a cere cuiva lmuririle necesare.

Frmntndu-i mintea spre a gsi o soluie, admira privelitea strzii i se uita la toi cei pe lng care trecea. Un conductor de mgari opia n urma animalului su cenuiu, l mna cu strigte asurzitoare, i-i flutura mereu bta, ameninndu-l. Cu ajutorul unor cuvinte aspre sau chiar al unui ghiont zdravn, hamalii asudai i fceau loc pe ulia strmt. Un curitor de pipe intra din cas n cas, exercitndu-i ndeletnicirea sa folositoare. Un vnztor de pepeni i luda fructele cu glas puternic. Un sacagiu ncerca s-l ntreac, scond strigte i mai puternice. Negustori de toate felurile edeau n faa uilor deschise ale bazarurilor lor boltite, pzindu-i mrfurile mprtiate n jurul lor i strduindu-se s atrag clieni. Numeroi cini fr stpn se strecurau printre trectori, scormonind lturile de la marginea trotuarelor, ltrnd asurzitor sau fugind i chellind jalnic, atunci cnd erau alungai ici i colo cu cte o lovitur de picior.

Sir David nu se simea bine prin locurile acestea. Din cnd n cnd trntea cte o njurtur, ca s-i potoleasc necazul. Mai multe ncercri, n diferite direcii, cu scopul de a iei din acest cartier nenorocit, se dovedir zadarnice. Nu izbutea dect s se ncurce i mai ru.

Damned!* ncepu el s njure. Dac a ti cel puin n ce punct cardinal ar trebui s caut locul de ancorare al iahtului meu! Atunci a putea s m orientez dup poziia soarelui. Am nvat asta de la prietenul meu Kara ben Nemsi.

Se opri lng un col, cu privirea ndreptat spre cer i se uit dup civa noriori, care se fugreau cu repeziciune. Apoi i continu cu jumtate de glas monologul, fr s se sinchiseasc de cei care treceau pe lng el i care priveau nencreztori i nveselii pe omul acela ciudat, a crui mbrcminte le atrsese

atenia de departe.

Mare netrebnic e acest Kara ben Nemsi! De data asta m-a prsit fr mil. Altminteri a aprut totdeauna la timpul potrivit ca s m scoat din bucluc, atunci cnd nu reueam s ies singur. Cine tie pe unde o fi hoinrind acuma: la apaii de lng Rio Pecos, la haddedihni n Dezireh sau chiar printre kurzi? Trebuie s fie pe undeva, desigur, dar numai aici nu este, prin uliele acestea jalnice unde s-ar cuveni s fie de fapt, ca s m duc iar printre oameni cu care se poate schimba o vorb.Poate c lordul ar fi continuat s vorbeasc mult vreme singur, dac o lovitur zdravn nu l-ar fi smuls din meditaiile n care se adncise.

Un hamal voise s-i fac loc i nu se sfiise s nlture n modul acesta, nu tocmai delicat, piedica vie care stingherea circulaia. Dup ce strig lordului uluit cteva cuvinte mnioase, pe care lordul nu le nelese ns, hamalul i vzu de drum, gfind.

Mgarule! Ntrule! Mojicule!, tun lordul n urma agresorului. Apoi i continu i el drumul, mormind necjit.

Mai rtci o vreme prin diferite strzi ntortocheate, pn cnd i pierdu rbdarea. Oprind primul trector pe care-l ntlni, i se adres n englezete i-l ntreb pe unde s mearg ca s ajung n port.

Dar i se rspunse cu aceleai cuvinte pe care i le adresase i derviul, cruia-i ceruse socoteal de ce-l urmrete:

Agnama-im! nu neleg!

Trectorul slt din umeri, n timp ce chipul su vdea o sincer prere de ru i ls nelmurit pe strinul cel ciudat.

Scena se repet de cteva ori. Toi cei pe care i oprea lordul, tineri, btrni, oameni mai bine mbrcai sau oameni de rnd, i rspundeau n acelai fel:

Agnama-im!

Lordul i pierdu cumptul de-a binelea.

Ma, ma i iari ma! Asta-i tot ce tiu. M-ai nnebunit! se nfurie el. S se duc dracului Consitantinopolul i toate localitile din jurul lui! Nu mai ntreb pe nimeni i o in drept nainte, pn .. . pn . . .

Tcu deodat i csc gura pn la urechi, de parc ar fi ateptat s nghit n clipa urmtoare un porumbel fript. Apoi i nchise gura, plescind zgomotos. Pe chipul su alunec un zmbet voios i luminos, ca soarele care surde vara cmpurilor nesfrite.

Stranic! Minunat! Indeed! zmbi el, n timp ce privirile sale mngiau ncntate firma unei cafenele, care era scris n limba francez. Aici locuiesc oameni, oameni adevrai, cu care se poate vorbi desigur omenete. Aici o s intru! Aici o s mi se dea orice lmurire.

i se ndrept cu pai mari spre cafenea. Intr cu sigurana unui om obinuit s porunceasc n localul nu tocmai spaios i se uit iscoditor n jur ntlnind privelitea obinuit a unei cafenele orientale. Podeaua murdar era acoperit ici i ________________________

*Drace!(engl.n.ed.)

colo de covorae. De-a lungul pereilor erau nirate numeroase perne, de toate culorile i mrimile. Puinele mese aflate n cafenea erau joase, cum sunt scunelele din locuinele orientale. Pereii erau goi singura lor podoab fiind o scndur de care atrnau cteva ciubuce unsuroase, aezate unele lng altele.

n tot localul nu erau dect trei clieni. Dup mbrcminte se vedea c sunt localnici, oameni din ptura de jos. Ei edeau ghemuii unul lng altul i fumau fr s-i vorbeasc, iar n dreptul fiecruia se afla cte o ceac mic de cafea; se prea c nici unul din ei nu observase intrarea strinului. Din pricina semintunericului care domnea n ncpere, lordul nu putu s vad c unul din cei trei clieni a aruncat pe sub pleoapele coborte o privire strpungtoare spre apariia neobinuit i mbrcat n haine din stof cenuie cu ptrele.

Deodat, se deschise o u n partea din fund a localului i n pragul ei se ivi un brbat, despre care orice cunosctor al rilor mediteraneene i-ar fi dat numaidect seama c e grec. Era patronul acestui local prietenos i avea i chipul iret al unei vulpi. Dar nu trsturile, ci ochii acestui om i caracterizau firea.

Patronului i fu de ajuns o privire, ca s-i dea seama cu cine are de-a face. Fcnd trei plecciuni, care ar fi mgulit desigur i pe un prin, el se apropie de noul client.

Bienvenu, monsieur! V urez bun-venit n casa mea! l salut el n limba francez, pe care o vorbea curent. mi ngduii s ntreb pe excelena voastr cu ce-i pot fi de folos?

Desigur c lordul cunotea bine franceza. De aceea, el se folosi de aceeai limb ca i cafegiul, numai c n gura lui cuvintele erau lipsite de accentul plcut care-l aveau pe buzele grecului.

Mai nti, te poftesc s-mi vorbeti altfel! spuse lordul pe obinuitul su ton poruncitor. Nu sunt excelena dumitale. Ai neles?Pardon! Nu puteam s bnuiesc ...Am terminat. Nu-mi place plvrgeala. Numete-m monsieur! E de ajuns.Am neles.

i apoi, a vrea. . . hm! ... a vrea s beau ceva.

Sir David nu se simea bine n localul acesta de mna a cincea sau a asea. E drept c i se fcuse sete, fiindc rtcise atta vreme prin ari, prin attea strzi i ulicioare. Dar gndul c va putea s bea ceva aici nu-l ispitea ctui de puin. i dac ceruse totui patronului s-i aduc o butur oarecare, explicaia trebuia cutat numai n felul ciudat de a gndi al lordului.

El nu uita niciodat, oriunde s-ar fi aflat, c este englez, fiu al mndrului popor insular care stpnete mrile lumii. De aceea, socotea c nu trebuie s str- neasc o impresie jalnic, nici n colul cel mai ndeprtat al pmntului. Apoi, el era lordul David Lindsay, membru al celei mai vechi nobilimi engleze. i, n calitatea aceasta, respecta ntotdeauna principiul mprumutat de la francezi: Noblesse oblige*.

Datorit acestor dou motive, el credea c i acum se cuvine s aib o atitudine impuntoare i s dovedeasc patronului c nu este un om de rnd. Ar fi putut s ntrebe pur i simplu pe unde s mearg ca s ajung n port i s-i vad de drum. Dar nu era n stare s procedeze n felul acesta. El nu voia s i se druiasc nimic, nici mcar o lmurire.

Dorii cafea, erbet sau . . .?

Grecul i prelungise ultimul cuvnt i trezise astfel curiozitatea lui Sir David.

Mai ai i altceva?

________________________

*Nobleea oblig(franc.,n.ed.)

Pentru clienii mei care nu aparin religiei Profetului am un vin grecesc excelent, un Samos autentic, vechi, bine pstrat, un adevrat nectar.Hm! ,,Samos! Asta-i aproape tot att de bun ca Sherry-ul sau vinul de Porto! A vrea s-l gust.Atunci mi-a ngdui s v rog, monsieur, s avei bunvoina de a lua loc n crcium.

Lordul i nchise ochiul stng i-l privi cu cel drept:

Crcium?Trebuie s v gndii, l lmuri patronul, c mai toi clienii mei sunt adepi ai Profetului, care-i oprete s bea vin. Ar nsemna s le jignesc simmintele religioase dac a servi n prezena lor sticle i pahare cu vin celor care sunt de alt credin. i apoi, poate s-ar isca intre clieni discuii neplcute, care ar fi foarte

primejdioase pentru linitea localului meu. De aceea, am i o crcium! Acolo v putei desfta n voie cu nobila butur.

Bine! hotr lordul. Arat-mi crciuma!

El l urm pe grec prin ua din fund i ptrunse ntr-un gang ntunecos, la captul cruia birtaul deschise ua unei odie situat pe partea dreapt. O privire aruncat nuntrul ei i fu de ajuns lui sir David ca s-i vad confirmat bnuiala ce-l npdise pe parcursul ndelungatei explicaii a birtaului, cu privire la ndreptita existen a acestui local separat. Crciuma era ornduit tot dup obiceiul oriental, ca i ncperea din fa, i era plin de covoare, perne i mese joase. Ea nu ddea impresia c ar fi destinat clienilor greci, armeni i unor nemahomedani, fiindc ntr-un asemenea caz ar fi fost mobilat cu scaune, bnci i mese nalte. Dimpotriv, aa cum bnuise de la nceput David Lindsay, felul cum era ornduit crciuma dovedea c n ascunztoarea aceasta tainic veneau din cnd n cnd unii fii necredincioi ai Profetului, care voiau s se delecteze cu nengduitul suc al strugurilor. Aici erau siguri c nu vor avea de ntmpinat nici o stnjenire neplcut. Singura fereastr a ncperii era situat la o nlime de vreo doi metri, aproape lng tavan, i era att de mic, nct nimeni nu i-ar fi putut vedea din afar. Iar pentru oficierea tainic a slujbelor la altarul lui Bachus, pernele moi erau foarte nimerite, ca i lumina palid a candelei care atrna din tavan n mijlocul odii.

Lordul i strmb buzele subiri ntr-un zmbet mulumit:

mi place! Aici voi gusta Samos-ul dumitale.

Era ncntat c dorina de a iei din labirintul suprtor l ndemnase s intre n cafenea. Astfel putea s mpace utilul cu plcutul. O nghiitur de vin autentic grecesc nu era de dispreuit n ara aceasta a cafelei eterne. i descheie cureaua de care atrna telescopul cel lung i l aez pe o pern mpreun cu umbrela. Dup aceea se trnti i el pe perna alturat.

Birtaul sttea tcut lng u i-i urmrea micrile. n cele din urm, se hotr s rspund cuvintelor clientului su.

Ah, monsieur, v asigur c nu v vei mulumi s-l gustai. Dac suntei un adevrat cunosctor, vei bea o can ntreag din ,,Samos-ul meu.S vedem! Adu-mi vinul!

Grecul se grbi s-i ndeplineasc dorina i iei din odaie, zmbind. Faptul c strinul nu-l ntrebase despre preul vinului se prea c-l ndeamn s trag concluzii favorabile cu privire la situaia lui material. i crciumarul se hotr s nu lase nefolosit un prilej de ctig att de ademenitor i rar.

Nu trecu mult i se napoie la sir David, aeznd pe msua din faa lui o can i un pahar.

mi ngduii s torn vinul?

Sir David i ddu n lturi mna serviabil.

Stai! Eti mahomedan?Nu! Eu sunt cretin. Patria mea este Grecia.Atunci o s bei cu mine!Ah, suntei foarte amabil! Buntatea dumneavoastr . ..Bine, bine. Cine bea singur e tmpit.

n timp ce birtaul fugi s-i aduc un pahar, lordul i aprinse una din igrile pe care avusese grij s i le ia la coborrea de pe vapor. i, ncepnd s fumeze, mormi mulumit:

Se bucur c o s bea pe socoteala mea, vulpoiul! E ncntat c are cinstea s ciocneasc paharul cu sir David! Se pare c nici nu bnuiete c l-am poftit s bea cu mine, tocmai ca s fiu mai sigur. Nu trebuie s am ncredere ntr-un om viclean ca el. Poate c mi-a turnat ceva n vin, ca s m adoarm i s-mi goleasc buzunarele. Dar nu-i n stare s-l pcleasc pe David Lindsay. Nu degeaba am urmat coala lui Kara ben Nemsi. Am nvat s fiu prevztor cnd umblu pe meleaguri strine.

Dar i ntrerupse monologul, fiindc birtaul intrase n odaie innd n mn cel de-al doilea pahar. Cu aerul unui binefctor care mprtie aurul cu ambele mini, el turn vin nti n paharul lordului i dup aceea ntr-al su.

A votre sant, monsieur!* . . .

i goli paharul dintr-o nghiitur i ntr-un timp destul de scurt. Sir David ns i sorbi vinul pe ndelete.

Da, e bun! declar el pe un ton solemn. E cel mai bun lucru pe care l-am gsit pn acum n oraul acesta mult ludat.Nu v place Constantinopolul?Pas du tout!**

i cu toate acestea i se spune Obrazul strlucitor al lumii.Hm! Am mai auzit azi porecla aceasta. Dar sunt de prere c acestui obraz i acestei strluciri nu i-ar strica deloc dac ar face ntr-o zi cunotin cu un burete, o bucat de spun, o crp aspr i o perie de frecat!S nu spunei asta vreunui turc!De ce? Eu spun oricui adevrul, fiindc aa mi place. Aa cum i l-am spus acelui dervi afurisit, care s-a inut dup mine ca o umbr, de cnd am cobort de pe punte. Cnd m-am plictisit s-l tot vd c m urmrete, i-am deschis umbrela drept n obraz. Era un limbaj pe care sunt sigur c l-a neles.

Grecul i nl sprncenele, gnditor.

V-ai certat cu un dervi? i l-ai insultat ntr-adevr n felul acesta? V rog s-mi iertai cuvintele, dar ai svrit o impruden.Ai strnit setea de rzbunare a acestui om sfnt.

Englezul fcu un gest nepstor, sorbi iar puin vin din pahar i trase un fum de igar.

Ce-mi pas mie de ntrul acela? N-are dect s se in dup alii, nu dup lordul David Lindsay. Ceea ce m-a suprat este c, pentru a scpa de el, am strbtut tot felul de strzi, mari i mici, i am nimerit n cartierul acesta, unde nu tiu s m orientez i unde nu m nelege nimeni cnd ntreb n ce direcie s merg.

Grecul tcu i art un aer indiferent. Nimeni n-ar fi putut s cunoasc gndurile care i frmntau mintea. Ceea ce-i atrase n mod deosebit atenia era faptul c strinul declarase c este lordul David Lindsay. El tia s preuiasc ________________________

*n sntatea dumneavoastr, domnule!(franc.,n.trad.)

**Deloc! (franc.,n.trad.)

nsemntatea acestor cuvinte. Un lord englez, care cltorete de plcere prin Orient, obinuiete s aib bani la el i chiar bani muli! Aa se gndi iretul birta. Era o pasre rar, i prilejul de a o prinde n la nu trebuia lsat s treac nefolosit. Conform ideilor care i cluzeau viaa, grecul socotea c banul este cea mai mare zeitate. i se hotr s-l jertfeasc pe lord acestei zeiti supreme, printr-o aciune ct mai chibzuit. Aliatul su urma s fie vinul.

n timp ce umplu iar paharul clientului, avnd grij s-l umple i pe al su, ntreb:

Nu vorbii turcete?Nici douzeci de cuvinte!Ar fi bine s luai cu dumneavoastr un dragoman, un interpret cnd vrei s v plimbai prin ora.mi place s m plimb singur.De ce? Ai avut neplceri?Nu! Dimpotriv, am cltorit odat vreme ndelungat prin rile balcanice, n tovria unui asemenea om. Am intrat ntr-o ncurctur urt de tot i am

scpat teafr n cele din urm datorit devotamentului i iscusinei tlmaciului. Am auzit, ns, c alii nu inspir aceeai ncredere, fiindc nu sunt oameni cumsecade. i apoi, nu-mi place s am mereu un strin lng mine.

Hm! mormi grecul. V neleg. Tlmacii tia caut totdeauna s-i jupoaie pe strini, mai ales pe un om ca dumneavoastr, care desigur c nu umbl cu portofelul gol, sunt n stare s-l lase fr un ban.Aa e! Eu sunt lordul David Lindsay i am mereu la mine destui bani, ca s nu m fac de ruine n nici o mprejurare. Pltesc bucuros i bine, dar nu las pe nimeni s m prosteasc.

Birtaul era mulumit de ceea ce aflase pn acum cu ajutorul ntrebrilor sale iscoditoare. De aceea, socoti c poate s-i continue aciunea de recunoatere.

Ar trebui, cel puin, s purtai totdeauna la dumneavoastr planul oraului Constantinopol.Cine a spus c nu-l am?i cu toate acestea v-ai rtcit?Da! Ce-mi folosete c am planul i-l cercetez, dac nu tiu unde m aflu?

i ca s-i ntreasc spusele, lordul i scoase portofelul i ncepu s-l scotoceasc, n timp ce grecul i urmrea cu atenie toate micrile. Acum, lordul deschise o nou despritur, fiindc se prea c nu poate s gseasc planul, i un teanc gros de bancnote iei pentru o clip la iveal.

Ochii birtaului aruncar scntei. Privirea lui deveni fix i lacom, ca a unei fiare rpitoare care-i pndete prada. Uit s se stpneasc i s fie prevztor. Acum era ncredinat c strinul nu trebuia s prseasc localul, dect fr teancul acela de bancnote. Cu orice pre i orice s-ar ntmpla! n portofelul acela era ascuns o avere uria, cel puin aa o aprecia srcciosul birta. i ea nu trebuia s-i scape, chiar dac ar fi fost nevoit s-i mpovreze contiina cu o fapt nelegiuit, ca s i-o nsueasc !

Sir David continu s-i frunzreasc nepstor hrtiile. Birtaul nu avea de unde s tie c micrile ncete ale clientului su erau intenionate, c sir David voia s-l pun la ncercare i c observase pe furi schimbrile vdite ale trsturilor chipului su.

Acum, lordul nelese manevra. ntrezrise primejdia. Dar nu se gndi s fug. Dimpotriv! Gravitatea situaiei n care se afla l ndemna s rmn n crcium i s atepte curajos desfurarea lucrurilor. El cltorea doar prin lumea ntreag tocmai cu scopul de a cunoate pericolele aventurilor de tot felul. De data aceasta se prea c va tri ntr-adevr o aventur, care s merite numele acesta i care s-i biciuiasc nervii. i inea s-i druiasc neaprat o asemenea desftare.

i nchise portofelul i-l puse iar n buzunar. Apoi ii vr mna dreapt n buzunarul adnc al hainei sale cenuii cu ptrele i scoase planul pe care-l cutase atta vreme.

L-am gsit iat-l! Uitasem unde l-am pus.

Dup ce aez paharele i sticla pe podea, desfcu ncet harta i o ntinse cu aceeai ncetineal pe masa cea joas.

V rog! Unde se afl casa dumneavoastr? Dac tiu lucrul acesta gsesc numaidect drumul spre iahtul meu.

Grecul puse mna pe hart, voind s-l lmureasc, dar ultimele cuvinte ale lordului l fcur s tresar.

Spre iahtul dumneavoastr?Da.Avei iahtul dumneavoastr propriu?O barc dintr-acelea mari cu pnze . . .?Nu! Un vapor!

Sacr bleu! La naiba! Trebuie s fii un om foarte bogat!

Sunt lordul David Lindsay. Dar v-am rugat s-mi artai pe hart unde se afl casa dumneavoastr.

Birtaul trebui s-i nfrneze uluiala. Se aplec deasupra planului, n timp ce o roea aprins i acoperi obrajii i fruntea. Era oare efectul vinului pe care-l buse, ori tulburarea pricinuit n urma celor auzite? Englezul acesta trebuie s aib multe milioane. Cine era oare n stare s-i ia un milion din ele? Un milion ntreg! Aproape de nenchipuit!

Sngele nvli n urechile crciumarului. Abia izbuti s-i adune gndurile, ca s poat da lmurirea ce i se ceruse. n timp ce grecul cerceta pe rnd diferitele linii cuprinse n planul oraului, sir David l urmrea pe furi i zmbea. n cele din urm, birtaul i fix degetul arttor al minii drepte ntr-un punct al planului.

Aici e! Asta este strada noastr i pe aici trebuie s fie casa mea.

Lordul i apropie de hart nasul nesfrit de lung, ca s-i ntipreasc bine n minte situaia locului unde ajunsese. i dndu-i seama c din pricina ulielor ntortocheate se rtcise din ce n ce mai mult, el cpt deodat sigurana c-i va fi uor s se napoieze la iahtul su. n ciuda ndreptitei sale nencrederi, lordul i spuse c grecul nu i-a dat indicaii greite. Ce ar fi avut de folosit birtaul dac l-ar fi lsat s rtceasc iar prin cartierul acesta sucit? Dac birtaul era ntr-adevr ispitit de portofelul plin cu bancnote al clientului su i lucrul acesta constituia pentru Lindsay un fapt nendoielnic , el avea s ntreprind un atac, n propria sa cas, i anume chiar n odia dosnic a crciumii. n afara casei n-ar fi gsit un prilej att de nimerit pentru nfptuirea planului su.

n timp ce prin mintea lui sir David treceau gndurile acestea, se auzi o fluiertur ciudat. Lindsay ciuli urechea, dar rmase nepstor. Cellalt, cu toat iretenia lui, nu izbuti s se stpneasc. O micare involuntar, trdndu-i parc dorina de a sri de pe pern,mrturisi lordului c fluiertura fusese destinat birtaului.

ntr-adevr, birtaul puse mna pe cana cu vin, umplu repede cele dou pahare goale i se ridic.

Cana e goal. Da, da, tiam c o s se goleasc, i se sili s zmbeasc. Samos-ul meu e foarte gustos, mi ngduii s-o umplu . . .?Desigur! Te rog s aduci nc o can! Doar n-o s ne prbuim numai dup cteva phrele de vin!Nici o grij! Nu e viclean. M napoiez numaidect.

i se ndrept grbit spre u.

Curios, Lindsay se apropie ncet de u i trase cu urechea. Se auzeau civa ini care vorbeau. Erau desigur n curte, cam n dreptul ferestrei nguste din odaia crciumii. Lordul i nl iscoditor privirea spre fereastr.

Apoi, cu o repeziciune de care nimeni nu l-ar fi crezut n stare pe englezul acesta cu micri ncete, se ridic i sri spre u. Aplecndu-se, gsi un zvor care se nchidea pe dinuntru o raritate ntr-o cas oriental, cel puin la ua unei odi. Desigur c zvorul acesta era menit s asigure discreia odiei dosnice.

Lindsay se grbi s pun zvorul, ca s nu fie surprins n timpul operaiei ce-i propunea s svreasc. Dup aceea adun toate pernele din ncpere i le aez una peste alta, n form de turn, pe banca joas care se afla n dreptul ferestrei. Se cr sprinten pe ele, se ridic n vrful picioarelor i zmbi mulumit. nlimea sa neobinuit i ngdui s ajung cu capul tocmai la fereastr, care nu avea geam, ca attea alte ferestre orientale. De aceea, Lindsay auzi foarte bine glasurile celor care vorbeau n curte. El nu se putu uita n jos, dar nelese fiecare cuvnt, dei convorbirea era purtat aproape n oapt.

n curte erau doi ini: crciumarul i un prieiten de-al lui. Faptul c se foloseau de limba francez constituia un noroc neateptat pentru sir David.

Nu m ine mult de vorb! spunea birtaul. Strinul poate s-i piard rbdarea. Nu vreau s zbovesc.Nscocete-i o poveste cnd te napoiezi.Te asigur eu c o s te cread. Trebuie s asculi nti ceea ce vreau s-i spun. Osman, derviul, este furios. Vrea s se rzbune neaprat pe cinele acesta necredincios, care i-a deschis umbrela n obraz i l-a lovit.tiu ce s-a ntmplat. Mi-a povestit englezul.i nu se teme de ura derviului?Nici nu se sinchisete de el. Nu uita c e un lord englez. Domnii acetia au o ncredere uluitoare n ei nii, aa c nu se sperie de nimic.Dumnezeule, un lord!Sst! Nu striga! Ai uitat de fereastra de sus?Nu cred c ar putea s ne aud. Dar o s vorbesc mai ncet. Osman a bgat de seam la timp c englezul voia s scape de el. S-a inut dup el, fr s fie observat, aa c nu i-a pierdut urma. Acum este n cafenea i m-a trimis la tine, ca s te vestesc.Ce vrea de la mine?S-l ajui s se rzbune!

Lordul observ c, n convorbirea celor doi ini a intervenit o pauz. Pn acum, discuia fusese purtat pe un ton nsufleit. Grecul prea c reflecteaz asupra cererii ce-i fusese comunicat din partea derviului. Dup cum presupunea Lindsay, vicleanul birta cuta s pun de acord propriul su plan, cu ajutorul cruia voia s intre n stpnirea teancului de bancnote din portofelul strinului, cu dorina de rzbunare a derviului.

Apoi convorbirea rencepu.

Spune-i c o s se poat rzbuna. Strinul este n odia din fund.tiam. Am auzit doar ce-ai vorbit cu el, cnd a intrat n cafenea.

Aha! se gndi sir David. Omul acela, care-i trdeaz fr s tie gndurile sale prieteneti, este unul din cei trei ini pe care i-am vzut n cafenea. Ateapt, biete! Te fac eu ndat s cunoti un lord din Old England, pe tine, mpreun cu derviul tu i cu prietenul tu, crciumarul.

i duc acum a doua can cu Samos. l voi convinge s bea ct mai mult i sunt sigur c vinul o s-l ameeasc. Are portofelul plin cu bancnote. Cnd voi vedea c s-a mbtat, i iau frumuel bancnotele. Dup aceea, Osman poate s-i nfptuiasc planul. Nu-l opresc. Cel mai bun lucru ar fi ca strinul s dispar pentru totdeauna! n felul acesta nu trebuie s ne temem de urmri neplcute.i eu?Ce e cu tine?Neghioab ntrebare! Spuneai c strinul are portofelul plin cu bancnote. i vrei s-i iei banii. Derviul vrea s se rzbune. Dar eu cu ce m-aleg?O s-i dau i ie o parte, ca s taci. Cred c nu-mi poi cere mai mult. Doar n-ai nimic de fcut.Asta-i prerea ta.Dar eu sunt de alt prere.Eu chiar cred c o s ai nevoie de mine.Nu vd de ce a avea nevoie.Ca s-l operezi pe englez. Tu crezi c vinul o s-l ameeasc. Dar dac te neli? tii c sunt nscut la Paris i c am trit acolo pn la vrsta de treizeci de ani. (,,De aceea vorbesc n franuzete! se gndi lordul, care-i asculta. Omul acesta nici nu este localnic, dar se mbrac la fel cu cei printre care triete acum. Continu s trag cu urechea, fiindc i prietenul birtaului i continua destinuirile.) ntre timp, am trecut de cteva ori Canalul Mnecii. I-am cunoscut bine pe englezi. Insularii acetia sunt oameni ciudai i robuti. Beau Porter, Ale, Sherry, punci i orice trii, aa cum alii beau ap. Am vzut-o eu nsumi de multe ori, dar niciodat nu-i pierd cumptul. Cnd li se pare c au but prea mult, tiu s se stpneasc.Mille de tonnerres!* n cazul acesta, s-ar putea s ne vedem ntregul plan nruindu-se.S-ar putea,dac n-a fi eu pe aici!Caut s-l ii de vorb nc un sfert de or! i voi aduce ntre timp un praf i-l vei turna n vin.i produce efectul mai curnd dect. . .Nu se prinde! Nu se las nelat. Paharul este n faa lui i ...Toarn praful n can!Nici asta nu merge! Mi-a cerut s beau cu el i nu-l pot refuza. Vrei s nghit eu nsumi praful i s adorm naintea lui?Ah! E att de prevztor?Desigur. Vezi c nu poi s-mi fii de nici un folos?Dac lucrurile stau aa, sigur c ai nevoie de mine! Nu ne rmne dect o singur soluie: s-l mbtm, pn cnd l facem s se prbueasc sub mas. Ia spune-mi: te ncumei s iei parte la o beie adevrat? Hm! Ca s fiu sincer, nu pot s beau prea mult.tiu, tiu. n schimb, beau eu i pentru tine, dup cum tii. Las-l pe seama mea! Spune-i o minciun, c m-ai ntlnit pe gang i c mi-ai povestit despre el. Eu sunt nscut n Frana, i cunosc foarte bine pe englezi i-i admir mult. ntreab-l dac n-ar vrea s-i in tovrie. n sfrit, scornete orice minciun i trece prin minte, ca s-mi primeasc tovria! Doar nu eti prost i te pricepi s ndrugi ce trebuie. M duc s-l ntiinez pe dervi i s-l conving c trebuie s atepte pn cnd l mbtm pe englez. Dup aceea, vii s m iei. i acum, terge-o, ca s nu-i bat la ochi c zboveti att de mult!

Lordul sri de pe perne, cu aceeai sprinteal pe care o vdise la urcare. Auzise tot ce-l interesa.Chipul su strlucea de bucurie.Era ntr-adevr aventura pe care i-o dorise.

Excellent! Indeed!**, aa cum mi place! mormi el, n timp ce aeza pernele la

________________________

*Mii de draci!(franc.,n.trad.)

**Stranic,ntr-adevr!(engl.,n.ed.)

locurile lor, de-a lungul pereilor. Cnd va auzi prietenul meu Kara ben Nemsi despre peripeiile prin care am trecut, sunt sigur c o s recunoasc numaidect c sunt tot att de iscusit ca i el. Mi-am pndit vrjmaii i le-am ascultat planurile. Spre norocul meu, omul acela a fost francez i nu chinez, african sau eschimos. Altminteri, n-a fi neles nici un cuvnt din toat convorbirea. Acum, ns, tiu ce m ateapt. S pofteasc! Vor s-l mbete pe lordul David Lindsay i s-l fac s cad sub mas. Caraghioii! O s le art c sunt mai iret ca ei.

Odia i recptase nfiarea obinuit. Sir David se repezi la u i trase zvorul. Apoi se trnti pe perne i atept linitit desfurarea planului furit n curte de birta i prietenul lui. Avu chiar vreme s-i aprind iar igara, care se stinsese.

Crciumarul apru dup cteva clipe, aducnd cea de-a doua can cu vin. Din pricina nerbdrii de a-i vedea planul nfptuit, grecul prea bnuitor i nelinitit. Lordul observ c vicleanul birta i ndrepta mereu privirea spre fereastr i se nveseli, dar fr s se trdeze. Dimpotriv, vdi obinuitul su aer nepstor i puin prostesc.

V-am lsat s ateptai i v rog s m iertai, ncepu birtaul.Da? se mir englezul. Nici n-am bgat de seam.M-am ntlnit cu un prieten i am stat puin de vorb. Nu l-am vzut de mult, tii. Se ocup cu tot felul de afaceri i cltorete prin diferite pri ale rii. E luat drept btina, ns de fapt este francez, nscut chiar n Frana. E un brbat instruit i n afar de aceasta un bun cunosctor i un mare admirator al englezilor.

i crmaciul ncepu s-i ridice prietenul n slava cerului, nscocindu-i o

sumedenie de nsuiri.

Se strdui din rsputeri s strneasc prin nenumrate amnunte curiozitatea lordului i s-i trezeasc dorina de a cunoate aceast persoan att de nzestrat i atrgtoare. Iar sir David, lsndu-se n voia unei cruzimi ndreptite, i ascult cu neobosit atenie plvrgeala, mulumindu-se s dea mereu din cap.

n cele din urm, grecul ncepu s gfie i constat c i-a secat izvorul nscocirilor. Mai mult, el observ c a nceput s se contrazic n ceea ce povestea i s repete unele amnunte cu privire la viaa ciudat a prietenului su. i se opri. Acum, lordul se hotr n sfrit s deschid gura, ca s rsplteasc printr-un cuvnt de admiraie, dup cte se prea, strdania zelosului birta, dar n realitate ca s pun capt acestor palavre plictisitoare i ca s grbeasc nfptuirea planului ce se urzise.

Ai fi putut s-i invii prietenul s bea un pahar de vin cu noi, spuse sir David. Dar dac n-ai fcut-o, trebuie s te jertfeti i s-mi ii mai departe tovrie.

Cuvintele acestea l nmrmurir pe birta, care nu se ateptase ca plvrgeala lui s dea un rezultat att de neplcut i care ndjduise c, dup ce-i va isprvi minciunile, va alerga s-i cheme complicele. Ca s nu dea de bnuit, el ncerc s se arate tot att de respectuos ca nainte.

Nu mi-a fi ngduit niciodat s svresc un asemenea lucru. Eu tiu cum trebuie s m port cu un oaspete distins ca dumneavoastr.i mrturisesc sincer c m-a fi bucurat s cunosc un om despre care se pot povesti attea amnunte interesante. Pcat c a plecat!A plecat? A! E n odaia din fa i bea cafea.N-am avut de unde s tiu.N-ai auzit convorbirea noastr?Convorbirea? N-am auzit nimic.Adevrat? Am stat n curte de vorb cu el.Habar n-am! Nu obinuiesc s m sinchisesc de treburile altora, ci numai de cele care m privesc pe mine. Acum grbete-te! Cheam-i prietenul! Fiindc-i francez, trebuie s tie ce nseamn un vin bun i o s-l preuiasc.

Dup ce bolborosi cteva cuvinte despre amabilitatea clientului, despre onoare, recunotin i altele de acelai fel, birtaul iei din odaie cu pai mari i iui. Iar dup cteva minute se napoie, nsoit de complicele su.

i ncepu s se desfoare un chef mic i voios, care ar fi dat unui observator nebnuitor impresia, c cei trei ini se simt bine i-i nutresc cele mai sincere simminte. Francezul bea mult i repede, cutnd n felul acesta s-l mboldeasc i pe lord s-i goleasc mereu paharul. Nu trecu mult i vinul se termin, astfel c birtaul socoti nimerit s se jertfeasc pentru reuita planului, declarnd c ofer i el o can cu vin. Sir David, care nu ngduia nimnui asemenea gesturi, nu se mpotrivi de data aceasta, ci accept cinstea birtaului. El tia doar care este rostul acestei generoziti. i ddea seama c, dup planul celor doi, bancnotele sale erau menite s-i despgubeasc de orice cheltuieli fcute n interesul afacerii.

Francezul se strduia din rsputeri s-l distreze pe lord, vorbindu-i despre tot ce-i trecea prin minte. n cele din urm, se interes despre proiectele de cltorie ale lui sir David.

Well! gndi lordul. Acum poate s nceap dansul. N-am deloc poft s-mi pierd vremea cu fleacuri i s m mbt. i apoi, prezena acestor doi netrebnici m plictisete.

De aici, rspunse, pornesc spre sud, strbat Canalul de Suez ca s intru n Marea Roie, m ndrept apoi spre Golful Aden i n cele din urm ancorez ntr-un port indian.V-ai sturat att de repede de ara-minune? se mir francezul. Pcat! De fapt, v neleg. Sau cltorii cumva n interes de afaceri?Un lord din Old England nu se ocup de afaceri.Pardon!Vreau s-mi desvresc n India aptitudinile mele psihice nnscute. Cnd vzu privirile ntrebtoare i nedumerite ale asculttorilor si adug pe un ton serios i important: presupun c v este cunoscut i dumneavoastr faptul c preoii indieni stpnesc numeroase elemente tainice n legtur cu lucrurile i forele metafizice. De fapt, preoii nu ngduie nici unui strin s ptrund n cercul lor. De aceea, se va face o excepie cu mine i mi se va acorda dreptul de a-i vizita, mai ales fiindc, dup cum v-am spus adineauri, eu am neobinuite i nnscute aptitudini psihice.

Cafegiul rmase cu gura cscat n faa acestei mrturisiri, despre care nu tia ce s cread. Lordul avea oare mintea scrntit? Sau vinul ncepuse s-i produc efectul, ameindu-l? Se uit cu luare-aminte la chipul linitit al englezului, despre care nu s-ar fi putut spune c este nici al unui nebun, nici al unui om beat, i i se pru c se afl n faa unei enigme.

Francezul ns zmbi: Suntei spiritist sau ocultist, monsieur?

Nu, nici una, nici alta. Am numai darul... de a prevedea viitorul. . .Nu se poate!Apoi, mai am ceea ce se numete ,,al doilea obraz. Ochiul meu spiritual strpunge orice zid, strbate orice piedici i vede pn la deprtri nebnuite.Dar ceea ce spunei dumneavoastr . . . este . . . este nemaipomenit, nu v suprai c v spun!n al treilea rnd, pot s citesc gndurile oricui, cu foarte mare uurin.

Sir David minea cu atta miestrie, nct cei doi netrebnici nu mai tiau ce s cread despre el. Grecul tcu, uluit.Francezul ns ajunse n cele din urm la convingerea c lordul sufer de spleen i, ca s ntrein buna dispoziie a viitoarei sale victime, se hotr s ia n serios sminteala englezului.

Ne vedei uluii, monsieur, spuse el pe un ton de prefcut seriozitate. Trebuie s v mrturisesc cinstit c mi-ai trezit curiozitatea. A vrea s v admir i eu aptitudinile despre care ne-ai vorbit.Hm! Nu nvrednicesc, de fapt, cu asemenea demonstraii dect pe prietenii mei cei mai apropiai.De data aceasta v rog s facei o excepie!Dac inei . . . Dar s tii c o fac numai fiindc nu vreau s credei c sunt un fanfaron. Lordul David Lindsay nu poate s ndure o bnuial att de jignitoare. De aceea, v voi nfia dovada dorit.

Birtaul i prietenul su nu bnuiau c au czut frumos n cursa iretului lord. Sir David i invit s se aeze pe pernele de lng peretele opus uii, iar el fcu nti o serie de gesturi pregtitoare. Apoi i trecu n jurul gtului cureaua cu telescopul, i puse umbrela sub braul stng i se ndrept spre u, ntorcndu-se cu faa la cei doi spectatori.

n primul rnd, o privire n viitor! ncepu lordul. V vd pe amndoi . . . urcai un munte . . . lng dumneavoastr este o prpastie ntunecat . . . alunecai . . v rostogolii n adnc! Pn acum vorbise pe un ton din ce n ce mai tulburat. Fiind sigur de atenia ncordat a asculttorilor si, ncepu s-i nbue cu grij glasul, dndu-i o intonaie misterioas: deodat apare salvatorul... e un necunoscut, oare v vrea binele ... V prinde pe amndoi cu cte o mn, tocmai cnd credeai c suntei pierdui i v salveaz. S nu-l uitai niciodat, domnilor! V-a scpat de la moarte.

Sir David tcu. n odaie domnea o linite apstoare. Cei doi netrebnici nu tiau ce s spun. Desigur c ei nu neleseser aluzia lordului la planul pe care i-l furiser i ateptau celelalte demonstraii.

Dar ei aveau s-l neleag curnd, fiindc lordul era hotrt s continue jocul.

Acum o privire n deprtare, strbtnd pereii acestei ncperi! Vd. Ha! aceasta este odaia din fa, cafeneaua prin care am intrat ca s ajung aici. ntr-un col . . . aproape c e de necrezut . . . ntr-un col ade omul cu turbanul verde, derviul care a fugit dup mine ca un cine. E adncit n gnduri. La ce se gndete oare? Avei rbdare! i voi citi ndat gndurile... Aceasta va fi a treia experien a aptitudinilor mele psihice.

Asculttorii ciudatului ghicitor i prezictor se simir npdii de nelinite, din pricina neateptatelor cuvinte ale strinului i schimbar ntre ei pe furi o privire semnificativ. Sir David i ddu seama c trebuia s se grbeasc, dac vrea s asigure izbnda jocului su, pe care o urmrea. El tia c nu se poate bizui pe teama sau pe superstiia grecului ori francezului.

Derviul, continu el, fr s ngduie celor doi ini putina de a rosti vreun cuvnt, derviul se gndete ... la mine! Vrea s-mi plteasc pe ascuns bo- brnacul pe care i l-am tras cu ajutorul umbrelei. Vrea s se rzbune, iar ceilali vor s-mi ia banii. Da, da, messieurs!* tiu totul! Planul vostru s-a nruit. Nu m las mbtat, trntit sub mas i jefuit! . . .

Dar trebui s se opreasc. Cei doi ticloi demascai sriser n picioare.

Cine, ai tras cu urechea!Ai s ne-o plteti!

________________________

*Domnilor!(franc.,n.trad.)

i voir s se npusteasc asupra lui sir David, dar se retraser speriai cnd vzur eava unui revolver ndreptat amenintor spre ei.

Stai!

Cei doi rmaser intuii locului.

Dac facei o singur micare, v mpuc!

Ei se supuser poruncii. Dar se mngiar njurnd, blestemnd i ameninnd. ntre timp, lordul se retrase cu doi pai. Ls umbrela s-i alunece de sub bra, duse mna stng la spate i deschise ua.

Am onoarea s v salut, domnilor! V rog s salutai din parte-mi pe Osman, derviul! Banii pentru vinul but i vei gsi afar pe prag. Rmnei cu bine i pstrai-mi o amintire frumoas!

Dintr-o sritur ajunse n gang, ntoarse cheia (cnd intrase n crcium o vzuse n broasc), arunc o bancnot n faa uii i se strecur n curte. Se ferise s treac prin odaia din fa, ca s nu-l ntlneasc pe dervi i s nu-i pericliteze retragerea.

n urma lui se strni un trboi ngrozitor. Cei nchii n odaie voiau s sparg ua i n cele din urm o fcur s sar din ni. Sir David tia c derviul i ceilali clieni se vor altura crciumarului i complicelui su, aa c trebuia s dispar ct mai curnd.

Gsi o ieire care ddea n strad i, ntruct nu urmrise n zadar indicaiile crciumarului cu privire la cartierul n care se rtcise, descoperi uor drumul spre iahtul su. i, cu un aer nepstor, de parc s-ar fi napoiat dup cea mai plictisitoare plimbare din cte se pot nchipui, ncepu s urce puntea.

2.UN PICTOR GERMAN

A doua zi, lordul David Lindsay porni iar n cutarea unei aventuri. Cu toate c-i plcuse ntmplarea trit n ziua precedent n crciuma grecului, socoti c de data aceasta e bine s fie prudent i se ndrept ntr-alt direcie. I se prea c nu trebuie s ias din nou n calea celor doi tovari de chef.

n timp ce se afla pe o strad pe care miunau numeroi trectori, crezu c zrete n mulime un turban verde. Dar nu-l lu n seam, cu toate c se gndi o clip la Osman, derviul. Oraul era doar plin de dervii. La urma urmelor, de ce trebuia s fie tocmai acela, al crui turban bttor la ochi l zrise n treact?

Deodat auzi un cntec i se opri s asculte. Lordul afl, din inscripia n limba francez a firmei atrnat deasupra intrrii, c n casa aceea era o cafenea european, i se hotr s intre.

n intrarea nu tocmai prietenoas era ntuneric. n stnga era o u, pe care David o nimeri din ntmplare.

Stranic magherni! mormi. Dar poate c se ivete iar o aventur. Well!

Deschise ua i, spre plcuta sa uimire, intr ntr-o odaie spaioas, pe care numeroasele lmpi atrnate de tavan sau fixate n pereii laterali o scldau ntr-o lumin orbitoare. Odaia nu avea ferestre, ci numai cteva deschizturi n tavan, prin care ieea fumul de tutun.

n cafenea se afla un mare numr de clieni, n veminte turceti i europene. Orientalii edeau adnc ghemuii n pernele moi, rspndite de-a lungul pereilor, fumndu-i tcui ciubucurile sau narghilelele, iar pe msuele joase din faa lor erau puse cecue orientale de cafea. Europenii edeau ns pe scaune n jurul unor mese nalte, i sorbeau cafeaua din ceti mari i fumau igri sau igarete.

Apariia englezului mbrcat att de ciudat strni o vlv ndreptit.

Mdschzatly, tschok mdschzatly! stranic, minunat! murmur un turc, uimit.

i la mesele europenilor ncetar convorbirile. Ochii tuturor se ndreptar spre lord i pe chipurile unora flutur cte un zmbet batjocoritor, n timp ce alii opteau cuvinte ca englez . . . nebun . . . spleen . . , paia, care fceau ocolul meselor.

Lordul nu se sinchisi de vlva pe care o strnise. Se ndrept linitit spre singura mas la care se mai afla un scaun liber i se aez comod, dup ce obinu cuvenita ngduin din partea clientului care edea pe cellalt scaun.

Civa biei tuciurii treceau uor printre mese i pe lng pernele ntinse de-a lungul pereilor i serveau pipe, tutun, crbuni aprini i cafea. Lordul ceru n limba francez cafea. Comanda i fu neleas i executat ntr-un timp scurt. El i scoase cureaua cu telescopul i o puse la perete alturi de umbrel, i ntinse picioarele pe sub mas i scoase din buzunar o tabacher plin cu igri. Apoi arunc o privire cercettoare clientului din faa sa.

Acesta era un tnr de vreo douzeci i patru de ani, cu o statur nalt i vnjoas i cu un cap de Adonis, cu trsturi serioase. Chipul su plcut vdea un aer melancolic, datorit cruia era i mai atrgtor. Tnrul fumase o igar i voia acum s-i aprind alta. ndatoritor, englezul i ntinse tabachera sa.

Servii-v, v rog!

Tnrul l privi surprins i se codi s-i urmeze ndemnul. Lordul i duse mna la buzunarul din dreapta al vestei, scoase o carte de vizit i i-o ntinse, zmbindu-i prietenos.

Putei s-o luai.

Pe cartea de vizit scria: Lordul Lindsay. Tnrul tresri, uimit, i pru c vrea s spun ceva, dar se stpni la timp, lu o igar din tabachera vecinului su de mas i scoase i el o carte de vizit din buzunar.

Ah! avei i cri de vizit pe aici? se mir lordul. Credeam c obiceiurile occidentale n-au fcut progrese att de mari n Orient!Eu nu sunt turc, dup cum vede i domnul lord, de altfel.

Pe cartea sa de vizit erau scrise n limba german cuvintele Paul Normann, pictor.

Cum? Suntei german? se mir lordul, i gura sa cea larg se csc att de mult, nct buzele-i subiri formar un ptrat perfect. Mi-e drag Germania. Am rude acolo care se numesc Adlerhorst. Le-am cutat vreme ndelungat, dar n-am izbutit s le gsesc.Foarte ciudat, spuse cellalt, pe un ton oarecum rezervat. Rudele unui lord englez nu pot disprea fr urme!

i i arunc lui Sir David o privire uimit.

Nici eu n-a fi crezut c este cu putin un asemenea lucru; din pcate, ns, acesta este adevrul. Moiile lor ncpuser pe alte mini i toi membrii familiei dispruser. Destine ciudate, hm! Aprindei-v igara este din Peru. Am vreo opt sau nou mii de igri la mine.n buzunar? glumi pictorul Normann.Nonsense!. Pe iahtul meu. Trebuia s m aprovizionez cu un numr att de mare de igri, fiindc-mi plac foarte mult i fiindc nu tiu cnd m voi napoia acas.Nu avei un el precis?No. Vreau s triesc aventuri.Ce fel de aventuri? 'ntrebarea dumneavoastr e fr rost. N-am venit n Turcia ca s triesc o aventur chinezeasc.Aa? se mir Paul Normann, pe care, convorbirea ncepuse s-l amuze.Firete, mormi lordul, indignat.i-mi putei mprti genul de aventur care v atrage n mod deosebit?Suntei un german greoi, sir! India are tigri. Africa are lei. Vestul Slbatic are pieile roii . . .i Turcia?... are haremuri, sir.Haremuri?Yes. Caut o aventur ntr-un harem. Gndii-v la Wolfgang Amadeus Mozart! Rpire, . . . pericole. Eliberarea unei turcoaice rpite sau cam ceva n genul sta. Yes.

i vorbind, ddea din cap. Iar nasul su, care prea c are o neobinuit mobilitate, se ncovoia de trei ori la fiecare cuvnt.

Ah! exclam Normann, surprins ntr-o msur oarecare. Glumii!De ce credei asta? Eu nu glumesc niciodat. Sunt lordul David Lindsay. Yes.

Normann zmbi uor, aproape comptimitor.

Rdei, se mir englezul, fr s se arate totui jignit. De trei sptmni cutreier Dardanelele i Bosforul n sus i n jos, n cutarea unei asemenea aventuri. Dar pn acum n-am gsit nimic. Nothing*. Tare-i plictisitoare Turcia asta! Am un prieten tot un german, ca dumneavoastr cruia i place foarte mult aventura. Se numete Kara ben Nemsi. Dar el se afl acum la apai sau la haddedihni. Nu tiu sigur. Yes.

Se prea c pictorul vrea s rspund, dar se abinu. Pe chipul su se ivi o expresie ciudat i, sub ndemnul unei hotrri subite, spuse lordului pe un ton serios:

Dac nutrii ntr-adevr asemenea intenii, mylord, cred c e bine s v previn c ele nu se pot realiza att de uor cum credei dumneavoastr.V-a ruga s m lmurii. mi plcei mult i m-a bucura s v aud prerea. Yes!Cred c n primul rnd trebuie s intrai n legtur cu un om iscusit, care cunoate bine situaia local.Avei dreptate! Dar unde s caut un asemenea om? Dac l-a gsi, l-a plti bine, foarte bine. Spunei-mi, dumneavoastr cunoatei bine oraul i obiceiurile locale?

i sprncenele sale subiri se nlar, n ateptarea rspunsului.

Cltoresc de trei ani prin Turcia i m aflu de nou luni n Constantinopol.

________________________

*Nimic(engl.,n.ed.)

Stranic! i ai vrea s colaborm?Cu anumite condiii, da.Ca s le putem discuta, ar trebui s v cunosc mai bine. ntr-o asemenea aventur, oricine i poate pierde capul, cu o uurin de nenchipuit. Pe de alt parte, ndrgesc primejdiile de orice fel i le-am cutat de multe ori, numai din dorina de a-mi pune fora la ncercare i ca s-mi ntresc muchii, dar. . .

Voi s continue, dar lordul l ntrerupse:

ntrirea muchilor? Stranic idee! AII right!* i eu vreau s mi-i ntresc. Suntei omul care-mi trebuie, da! Spunei-mi: suntei bogat?Din pcate, nu. Nu-i nimic. O s trii o aventur, o aventur cu adevrat turceasc, i atta tot! De toate celelalte, m ngrijesc eu. Pltesc bine, foarte bine. Well!

Paul Normann tcu i reflect. Dup un timp, un zmbet de mulumire i flutur pe buze.

Suntei un gentleman, rspunse, i am ncredere n dumneavoastr. M voi gndi la propunerea dumneavoastr i voi cuta mijloacele cu ajutorul crora s ne putem alctui planul de aciune. Ct timp rmnei n Constantinopol?Ct timp? Eu pot s rmn orict mi place. Firete! Well!i unde v pot gsi?Pe iahtul meu. E jos, n port. l vei gsi numaidect. Poart numele meu i portretul meu n mrime natural.Adevrat?Yes. De ce s nu fie adevrat? i s tii c e un portret foarte reuit. mi seamn perfect. Dumneavoastr ce suntei, monsieur Normann? Peisagist sau portretist?Portretist.Minunat! O s v rog s-mi facei portretul. Vrei?Dac dorii. . .Bine. Putem s ncepem chiar de mine. i-mi voi ngdui s v dau un aconto asupra lucrrii. Avei cheltuieli, tiu!

i rostind aceste cuvinte, scoase din buzunar portofelul, lu din el un plic i, dup ce puse n el o bancnot, l lipi cu grij. Apoi, l ntinse pictorului. Paul Normann se codi cteva clipe s primeasc plicul, dar n cele din urm l lu, fiindc nasul lui Lindsay ncepuse s se clatine, amenintor.

Aadar, mine ncepem, spuse lordul. nainte de amiaz. i acum ce facei, avei timp liber?Foarte puin. Am o edin.Ah . . . un portret?Da. i fiindc suntei att de sincer cu mine, vreau s fiu i eu sincer fa de dumneavoastr. Pictez o femeie.Cum? Ce? O turcoaic?O cerchez.By Jove!** E frumoas?De neasemuit!Well! Dar cum se face c dumneavoastr, un strin, avei dreptul i prilejul de a o vedea i picta pe femeia aceasta?Lucrul este foarte simplu i cu toate acestea peste msur de ciudat. tii c

negoul cu sclave este interzis. Totui, el este practicat pe o scar larg. Cele mai

________________________

*Prea bine !(engl.,n.ed.)

**Pe Jupiter!(engl.,n.ed.)

frumoase fete cercheze sunt deseori trimise la Istanbul i vndute apoi fruntailor mpriei. Cunosc n cartierul cerchez un negustor de sclave, care se ocup numai

de cumprarea i vinderea frumuseilor de prim rang. De curnd a primit o cerchez pe care a destinat-o sultanului. S-a dus la colonelul care comand garda palatului i i-a propus vnzarea cerchezei, dar acesta i-a rspuns c ptrunderea ei n harem nu e chiar att de uoar. L-a sftuit totui s se adreseze sultanei Valid, mama sultanului, i s-i prezinte un portret al fetei, adugnd c btrna este binevoitoare i-1 va ajuta s-i nfptuiasc dorina. Dar fiindc nu exist nici un pictor mahomedan, negustorul s-a vzut silit s caute un european i m-a ales pe mine.

Lordul l ascultase cu atenie ncordat.

Cte edine ai avut pn acum cu ea?Cinci.i e ntr-adevr att de frumoas?De o frumusee rpitoare.Well! spuse lordul gnditor. Apoi nl capul, stpnit parc de o idee care-1 ncnta. Ascultai-m, mister Normann: fata aceasta ar fi foarte nimerit pentru mine. Yes.

Pictorul tresri.

Pentru dumneavoastr? ntreb el, trgnndu-i cuvintele.Yes. Vreau s spun c ea corespunde ntocmai scopului pe care l urmrim. Srmana fat a fost furat din patria ei i silit s devin sclav. Well, o voi rpi de la negustor.Nu se rpete o fat care poate fi cumprat. Pacat!

Nasul lordului cobor trist spre brbie.

Cred c . .. ai putea cumpra fata.Nu. Asta nu e aventur. Pentru atta lucru nu aveam nevoie s vin la Istanbul!

Pictorul i cobor privirea, puin dezamgit, dup cte se prea, i tcu.

Well! Voi fi nevoit s am rbdare pn ce se va ivi alt prilej i m bizui pe dumneavoastr. Cerei s vi se umple ceaca!Mulumesc! A vrea s plec. Vreau s fiu punctual, ca de obicei.S mergem! mi plcei i vreau s v nsoesc.

Pltir i se ridicar de la mas. Cnd ieir din cafenea, lordul l vzu pe dervi, care nu renunase la dorina de a se rzbuna i atepta n preajma casei.

Tot m-a descoperit! mormi lordul.Cine?Derviul acela. i ieri s-a inut dup mine.Face parte din casta scncitorilor. Vrea s-i dai de poman. Nu-l luai n seam!

Se ndreptar spre port i angajar un caic cu dou vsle.

ntre Tofane i Fyndykly coborr. Englezul, care strni i acolo uimirea trectorilor, l nsoi pe pictor prin cteva strzi.

n sfrit, Normann se opri n faa unei case.Am ajuns la int i trebuie s m despart de dumneavoastr, mylord. Aici locuiete Baria, negustorul de sclave.Well! Voi gsi singur drumul spre Pera. Aadar, venii mine s m vedei pe iaht!Da.Good bye!-La revedere!

Lordul Lindsay se ntoarse i porni ncet pe drumul pe care venise. Normann se uit dup el, pn cnd l vzu disprnd dup colul strzii. Dar nu intr n casa

lui Baria, ci ntr-o cafenea situat pe partea cealalt a strzii i comand o cafea Mokka. n timp ce atepta cafeaua, deschise plicul pe care i-1 dduse lordul i gsi n el cincizeci de pfunzi, adic o mie de mrci.

O adevrat man cereasc, murmur, ncntat. Casa noastr s-a golit. N-a mai fi avut ce s dau paznicului, aa c n-a mai fi putut s vorbesc cu Tita. Tare sunt curios s aud ce o s spun Hermann, cnd am s-i povestesc ntlnirea mea ciudat de adineauri!

Schimb bancnotele englezului n moned turceasc, bu cafeaua i iei iar n strad.

3.SCLAVA CERCHEZ

Ca mai toate cldirile din Istambul, casa negustorului de sclave Baria era construit din lemn. Ea nu avea nici o fereastr la strad i odile primeau din curte lumina i aerul. Intrarea nu avea poart, iar gangul era strmt i scund.

Normann btu la o u situat pe partea stng. Se auzi zgomotul unui zvor tras pe dinuntru i un nas mare iei la iveal printr-o gaur. Abia dup aceea se deschise ua.

Nasul aparinea proprietarului acestei case. El rspunse salutului pictorului cu o politee care arta c artistul era tolerat i pltit, numai fiindc era n stare s fac portretul de care negustorul avea neaprat trebuin.

Am privit iar portretul, spuse btrnul. Sunt mulumit de el, dar a vrea s tiu ct mai ai de lucru, ca s-l isprveti.Nu tiu sigur. Culorile se usuc greu, fiindc ai o cas foarte umed.

Desigur c nu putea i nu trebuia s spun lui Baria c lucra att de ncet, numai fiindc voia s fie mai mult vreme mpreun cu frumoasa cerchez Tita.

Cu ct isprveti mai curnd, cu att va fi mai mare baciul pe care i-1 dau, n afar de suma cu care ne-am nvoit. Du-te, negrul te ateapt de mult! Azi ai venit mai trziu ca de obicei.

Normann se ndrept spre o u i ajunse ntr-un gang la captul cruia edea un negru btrn, ghemuit pe un covor. Era Ali cel gras, care avea misiunea s ia parte la edin, ca s-1 mpiedice pe Normann s schimbe vreun cuvnt cu frumoasa cerchez.

Cu toate acestea, pictorul izbutise s mbuneze inima negrului, cu ajutorul banilor, bineneles. El l lsase s neleag i n cele din urm l convinsese c trebuie s vorbeasc din cnd n cnd cu Tita, ca s-i poat studia n voie diferitele micri ale obrazului. La nceput, paznicul se codise s-i dea consimmntul, dar dup un timp se nvoise s ndeplineasc dorina pictorului, punnd mai multe condiii. El ceru pentru fiecare edin un baci de cincizeci de piatri, adic zece mrci,apoi stpnul su nu trebuia s afle nimic despre nvoiala lor i, n sfrit, convorbirile nu puteau s depeasc niciodat cadrul artistic, adic pictorul nu avea voie s vorbeasc dect ceea ce era n legtur cu portretul la care lucra. Normann primise condiiile acestea, fiindc ndjduia c ncetul cu ncetul negrul va renuna la severitatea cu care-i ndeplinea nsrcinarea.

Cnd l vzu pe pictor, paznicul se ridic de pe covor i rspunse salutului cu un zmbet discret. Apoi deschise o u i pi n urma lui Normann ntr-o odaie luminoas i prietenoas, ai crei perei de culoare albastr erau mpodobii cu versete din Coran, scrise cu litere aurite. De-a lungul unui perete era o canapea roie, iar in faa ei evaletul cu portretul cerchezei, acoperit cu un al fin.

Negrul i puse o mn pe umrul pictorului.

Mi-ai dat mereu cte cincizeci de piatri, ca s poi vorbi cu Tita. i i-am

ngduit s vorbeti numai cuvinte care nu sunt primejdioase. Dac-mi dai o sut de piatri n loc de cincizeci, i dau voie s vorbeti tot ce vrei. i convine?

Inima lui Paul Normann slt de bucurie. Pn acum, el nu avusese putina s schimbe cu Tita nici un cuvnt care s nu aib vreo legtur cu portretul ei. Normann nu tia nimic despre fptura aceasta ncnttoare, de o neasemuit frumusee, dar i ddea seama c o iubete i c i-ar fi dat i viaa ca s o poat face fericit.

Propunerea ta e serioas? se grbi s-1 ntrebe pe paznic. Dar dac ne prinde stpnul tu?Nu poate s v prind. Eu rmn de paz la u. Ei, primeti?Da.Atunci d-mi cei o sut de piatri!

Adic douzeci de mrci. Normann i-ar fi dat i mai mult pentru ngduina pe care o obinea acum n schimbul acestei sume nensemnate. Negrul se uit lung la moneda de aur i o vr ncntat n buzunar.

Ii mulumesc. M duc s o aduc pe Tita.

Plec iar Normann se apropie de evalet. n timp ce descoperea portretul, mna i tremura.

De pe pnz l privea o capodoper, o capodoper a naturii i n acelai timp o capodoper a artistului. O lucrase cu inima, cu o inim afectuoas, i cum era att de adncit n admirarea capului fermector pe care-1 nfiase penelul su, uit cu desvrire tot ce-l nconjura. Un glas cunoscut i melodios l fcu s tresar:

Allah s te binecuvnteze!

Obrajii i se acoperir de o roea aprins. n faa negrului, n mijlocul odii, se afla Tita, a crei fptur i al crei cap erau nvemntate ntr-un vl larg i alb, care lsa s i se vad numai ochii.

Covorul moale ntins pe podea i nbuise paii, astfel c el n-o auzise intrnd. Totui, i reveni curnd i rspunse salutului ei cu un aer serios. Tita se ndrept spre canapea i-i scoase vlul. Apoi i desfcu prul i se ntoarse.

E bine aa?

El ddu din cap, n semn afirmativ, i ncepu s-i amestece culorile, ca s-i poat redobndi stpnirea de sine. Cnd i ridic privirea, vzu c Tita s-a tolnit pe canapea.

Cercheza era mbrcat cu grij: purta pantaloni din cea mai fin mtase de culoare galben i o jachet din aceeai mtase, dar de culoare trandafirie. Jacheta ntredeschis lsa s ias o cma alb ca zpada, esut din cea mai fin muselin. Mnecile erau largi i ngduiau s i se vad braele de o albea ncnttoare. Picioarele ei mici, ce purtau pantofiori din mtase albastr, preau c aparin unui copil.

Dar capul ei era cu adevrat fermector. Tita era blond, i anume de un blond cenuiu, rareori ntlnit i peste al crui ton nchis flutura o strlucire argintie. Chipul ei vdea o delicioas i desvrit nevinovie. n acelai timp, vdea i un aer trist, care mprumuta un farmec ciudat trsturilor copilreti ale cerchezei. Obrajii ei erau nconjurai de un pr bogat i cu ondulaii naturale, pe care Tita abia putea s-1 mblnzeasc.

Ochii negrului alunecau nepstori deasupra acestei comori de frumusee, n timp ce Normann se simea stpnit de o nemrginit i ameitoare admiraie.

El i luase de pe evalet pensula i paleta.

N-ai vrea s-i pleci puin capul? o ntreb, ca s spun ceva.

Ea se supuse rugminii lui.

Prea mult. Stai s-i art!

i puse pensula deoparte, ca s dea capului poziia dorit. Ea tresri i se feri de mna lui. Ochii mrturiseau spaima care o npdise.

Ce faci? exclam Tita cu glas tremurat. Vrei s mori? De ce m atingi?Ai vrea s mor?Nu, nu! Dar dac afl stpnul?Nu poate s afle.N-o s-i spun Ali?Nici un cuvnt.

Ochii ei strlucir.

Ai vorbit cu el?Da. N-o s aud i n-o s vad nimic.Allah s-1 binecuvnteze, fiindc e bun i milostiv!Te bucuri cnd ii vorbesc?Ah, de ce m mai ntrebi? M gndesc la tine toat ziua i te visez n fiecare noapte. n vise mi se pare c eti un pa bogat i c vii s m cumperi.

Tulburat, el ngenunche n faa ei, i prinse minile ntr-ale sale i o ntreb pe tonul acela de nesfrit duioie, pe care glasul omenesc se pare c nu e n stare s-1 rosteasc dect o singur dat n via:

Ai merge bucuroas cu mine, dac te-a cumpra?Peste msur de bucuroas! Baria, stpnul meu, mi spune mereu c o s m cumpere sultanul i c eu o s port acolo veminte i giuvaieruri costisitoare i o s domnesc n haremul lui. Dar eu nu vreau s m duc la sultan. Tu, numai tu trebuie s m cumperi. Zmbetul tu este giuvaierul meu i dragostea ta este mbrcmintea mea scump. Nu vreau s domnesc, vreau s te iubesc pe tine i s te slujesc toat viaa. Dar poi tu s m cumperi? Stpnul cere un pre foarte mare. Eti bogat?Nu, mrturisi el, trist. Sunt srac.Cu toate acesitea, m-a bucura s merg cu tine. N-am nevoie de altul. Mai bine a muri!

i aplecndu-se spre urechea lui, i opti ncet de tot, astfel c Ali n-o putea auzi:

Scoate-m de aici! Te urmez oriunde!Da, o voi face, i rspunse el, tot n oapt.Dar tii c amndoi ne putem pierde viaa!Mi-o dau bucuros pentru tine.i sunt ntr-adevr mai drag dect padiahul i comorile lui?De o mie de ori mai drag!Atunci Allah o s ne ajute, crede-m. Sunt sigur c o s te scot de aici.

n clipa aceea, paznicul i preveni:

ndeprtai-v! Vine stpnul!

Normann l ascult i, cu un aer nepstor, se aez n faa evaletului i ncepu s-i amestece culorile.

Dup cteva clipe, stpnul intr n odaie.

Poi s pleci! spuse artistului pe obinuitul su ton aspru. Vino mine!

Normann se ntoarse ncet spre el.

N-am terminat nc lucrul de azi, i rspunse.Nu m privete. A venit cineva care vrea s-o vad pe Tita i s-i vorbeasc. Poate c o s-o cumpere un bey, care pltete tot att de mult ca sultanul.

Apoi, Baria se apropie de cerchez i o msur cu privirea unui cunosctor.

Trebuie s te vad aa cum eti acum. l voi aduce ndat.Aadar,germanule, vino mine! O s te conduc Ali.

Normann se supuse, amrt i furios. Ca s nu trezeasc nici o bnuial, se grbi s-i strng culorile i s acopere portretul. Cnd ajunse n odaia din fa, l vzu pe cel care atepta. Spre uimirea pictorului, era tocmai derviul asupra cruia i atrsese lordul atenia cnd ieiser mpreun din cafenea.

Ce intenii nutrea omul acesta? Se ocupa oare i cu alte ndeletniciri n afar de cerit? Deodat, Normann se simi stpnit de o nelinite, creia nu era n stare s-i gseasc o explicaie satisfctoare.

Se ndrept cu pai iui spre port, se urc ntr-un caic i ceru barcagiului s-1 duc spre Pera, unde locuia mpreun cu un prieten n Piaa Ingen Postan.

Te-ai i napoiat? se mir prietenul su, care ezuse pn atunci la fereastr.

Brbatul acesta nu era att de nalt i vnjos ca pictorul. Prul su blond i culoarea deschis a obrazului su artau c trebuie s fie originar dintr-o ar nordic.

edina a fost ntrerupt, din pcate, tocmai cnd era mai frumoas.

Prietenul su l privi iscoditor.

Cnd era mai frumoas? l ntreb, curios. Ai vorbit cu ea, prin urmare?Da.i?M iubete, Hermann! Mi-a mrturisit-o ea nsi! Cred c dac izbutesc s-o cuceresc, voi fi cel mai fericit om din lume!

Hermann i strnse mna, bucuros.

Ii urez din toat inima s i se ndeplineasc dorina!Cum? tiam c eti mpotriva acestor sminteli romantice, cum le numeti tu.Hm! mormi Hermann, ncurcat, e adevrat c dintr-un anumit punct de vedere, sau mai exact din mai multe puncte de vedere ar trebui s fiu mpotriva unor asemenea lucruri. O fat ca modelul tu nu are nici o cultur, nici un fel de cunotin n vreun domeniu oarecare, nimic. Nu poate fi cerut n cstorie, nu poate fi cumprat i aa mai departe. Prin urmare, este o prostie n toate privinele s njghebi o asemenea legtur. i cu toate acestea . . . hm! ... am devenit mai ngduitor.De cnd?De alaltieri.Pot s tiu cum s-a produs schimbarea aceasta?Dac-mi fgduieti c n-ai s rzi de mine.Ii fgduiesc. tiu c nu ai obiceiul s te ii de caraghioslcuri.De data aceasta poate c-i vei schimba prerea, spuse Hermann, zmbind.Ce-ai zice dac ai afla c i eu . . i se opri.Tu? rse Paul. Nu se poate! ie nu i se poate ntmpla o sminteal ...!

n loc s-i rspund, Hermann i art sofaua.

i pictorul privi surprins vemintele pe care nu le vzuse pn atunci.

Ce-i cu astea? Un rnd de veminte din cele pe care le poart turcoaicele pe strad!Dup cum vezi! Le voi mbrca mai trziu, ca s pot iei pe strad.Ai nnebunit? Puin de tot! M duc la o ntlnire.S tii c se prbuete cerul! Nu te-ai sinchisit niciodat de vreo femeie... i acum, n Istanbul, ncepi s te ii de aventuri! Foarte ciudat!Poate c nu este dect o aventur, dar poate c o vorba i de o chestiune mai serioas.mi dai voie s aflu despre ce e vorba? Desigur, despre o fat?Nu tiu. Poate c este-o femeie.Te ntreb nc o dat: ai nnebunit?Tot att de puin ct ai nnebunit i tu,dragul meu prieten! Hai s-i

povestesc! Aprinde-i... ah, i-ai aprins igara! i trase fr s vrea pe nri fumul rspndit de igara pictorului. Paul, ai devenit cheltuitor. igara asta cost cel puin. . .

Nimic! Nu cumva ai. . .? Nu, am primit-o n dar.De la cine?De la unchiul tu. Unchiul. . . meu? Eti nebun!Bine. Aadar, fr introducere: 1-am ntlnit azi pe lordul Lindsay.Ce? Pe David cel suferind de spleen*? Vrei s m prosteti?Nu. Taci i ascult-m, biete!

i Normann i povesti n detaliu ntlnirea sa cu ciudatul englez.

I-ai spus c eu sunt membru al familiei Adlerhorst? l ntreb Hermann.N-am pomenit nici un cuvnt despre tine.Mai bine. Se pare c unchiul acesta englez e tare ciudat i tare caraghios. i

ine neaprat s aib o aventur n Istanbul?

Da.Nu m mir. Dorina aceasta se mbin perfect cu firea lui. A colindat toate

rile lumii i a intrat adeseori n ncurcturi neplcute. i-i spun drept c m-a mira, dac voi auzi cndva c a murit linitit n patul lui. Dac-mi ngdui s-i dau un sfat, nu te mprieteni prea mult cu el!

Dimpotriv, Hermann. Cred c o s-i ncredinez un rol nsemnat chiar n chestiunea legturii mele cu Tita! Dar s lsm asta pentru mai trziu i s ne ocupm acum mai bine de povestea ta de dragoste.n care tu ai s joci un rol important, chiar astzi dac nu te superi.Ce rol?S ne pzeti de apropierea cuiva, n timpul ntlnirii.S-a fcut, Hermann! Dar povestete-mi mai nti cum te-a sedus turcoaica aceasta.

Hermann se aez pe un scaun, i aprinse o igar i ncepu s povesteasc:

tii c ,,Valea apelor dulci este un loc de excursie i distracii, preferat de populaia local. Locul acesta este vizitat mai ales de femei, care pornesc ntr-acolo n carele cu boi att de cunoscute, dornice s triasc cel puin cteva ore ntr-o libertate deplin i binefctoare. De curnd, am fost i eu n valea aceea. Dup ce am cutreierat valea n diferite direcii, am intrat ntr-o pdurice de platani, unde am fost ntmpinat de zgomotul plcut al unor glasuri de femei i al unor rsete voioase. S-ar fi cuvenit s m retrag, dar vreau s fiu sincer i-i mrturisesc adevrul: m-a biruit curiozitatea. Voiam s vd i eu o dat de aproape femeile mahomedane, aa c m-am furiat cu bgare de seam printre pomi. n cele din urm, am zrit un loc pe care se jucau mai multe femei tinere.Femei tinere? Hm! ... De unde tii c erau tinere? n vlurile lor groaznice, n form de saci, n-ai putea s deosebeti nici pe Venus de bunica!Nu, femeile acelea erau mbrcate n veminte de cas. Dup un timp, privirea mi s-a oprit asupra uneia dintre ele. Era o fptur de o drglenie fermectoare, crede-m. i n timp ce se apropia de locul unde stteam eu la pnd, am vzut c pe un deget purta un giuvaier orbitor. Am prsit ascunztoarea abia dup ce le-am vzut plecnd i ndreptndu-se spre carele cu boi care ateptau la marginea pduricii. Dar le-am ajuns tocmai n clipa cnd o pereche de boi se speriase i se poticnise.Conductorul carului se rsturnase, vitele ncepuser s fug, trgnd carul n urma lor, i eu alergam dup ele. Femeile din car strigau din rsputeri dup ajutor. n cele din urm, izbutii s opresc boii. Din pricina iuelii cu care fusese trt carul, perdelele se dduser n lturi i una din femeile acoperite de vl mi ntinse o mn fin i alb. Eti francez, mi spuse cu glas dulce, i mulumesc dup obiceiul patriei tale! Pe mna ei zrii giuvaierul care m orbise n pdurice. i srutai mna o dat ... de dou ori ... de trei ori. . . i abia atunci i-o retrase, n timp ce tovarele ei rdeau. Cnd ajunser n ora, carele se desprir. Nu voiam s atrag atenia asupra mea, aa c, urmrindu-le de la deprtare prea mare, n-am putut s vd unde locuiete frumoasa care-mi plcuse.Pcat!Alaltieri am fost n bazarul negustorilor de muselinuri. Deodat a intrat o femeie acoperit de vl i a cerut s i se arate diferite buci de marf. Era acelai glas i aceeai mnu cu giuvaierul orbitor. Desigur c nu i-am putut vorbi. Dar fiindc am pierdut-o n mulime, m-am gndit ieri s m duc iar la bazar i dup cteva clipe a aprut i ea.Ah! i de data aceasta ai vorbit cu ea?Da. ns am fost nevoit, bineneles, s dau negustorului o sum mrioar, ca s-1 conving s-i fac de lucru n fundul prvliei. i cum micile noastre averi sunt comune, mi-a fost aproape team, din pricin c ne-au rmas foarte puini bani, c te vei supra de cheltuiala aceasta mare i neprevzut.Las prostiile, Hermann! i-am spus doar ce sum am primit din partea lordului. Continu!Eti trandafirul din Valea apelor dulci? i-am optit. Ea se codi s-mi rspund.Las-m s-i vd obrazul o clip, o rugai.Eti ndrzne, strine!De dragul tu am venit aici. Aveam presimirea c o s vii i tu. Te voi urma azi, ca s vd unde locuieti.S n-o faci, pentru numele lui Allah!Renun, dac-mi fgduieti c ai s mai vii.Voi veni.Las-m s-i vorbesc o dat nestnjenit de nimeni! Fii ndurtoare!

n clipa aceea se napoie negustorul. Vorbisem repede, dar timpul se scursese cu atta iueal, nct nu avusesem cnd s obin un rspuns hotrt. Nu puteam s mai rmn; trebuia s pltesc i s plec. M oprii n faa prvliei vecine i m prefcui c privesc mrfurile expuse pe lzi. Frumoasa iei dup cteva clipe, m zri i trecu pe lng mine.

Nu veni dup mine! mi opti. Te ascult dac mine mi vei spune unde te pot ntlni! i optii la rndul meu.

Ea ddu din cap, i eu n-o urmai. Eram nerbdtor s vd dac-i va ine fgduiala i va veni. Negustorul nu ne ddu nici un prilej s stm de vorba, dar ea avu grij s-mi arunce pe furi un bilet. Scpai desigur batista, m aplecai repede i-o ridicai mpreun cu biletul.

Ce scria n bilet?Iat-1! poi s-1 citeti.

i Hermann ddu prietenului su biletul frumoasei. Pe el erau scrise cu litere latine urmtoarele cuvinte n limba turc:

Hermann Wallert effendi! vino azi la ora zece n marele cimitir dintre Mewlewi Hane i Topdisler Kj. Eu voi fi n colul de nord-vest, sub ieder.

Ce, tie cum te numeti?Aa-i c te miri i tu?Firete! E doar o adevrat enigm! Dar las c pn la urm o voi dezlega. Ora zece nseamn aici vreo dou ore nainte de apusul soarelui. Vrei s te duci mbrcat n haine femeieti?Nu. A atrage atenia asupra mea dac a trece golful mbrcat femeiete i dac m-a ndrepta aa spre cimitir. Vom vizita cimitirul ca orice curioi, avnd costumul la noi. Dac nu se ntrevede nici o primejdie, rmn n hainele mele - dac situaia devine delicat, mi mbrac repede costumul femeiesc. Cimitirul seamn cu o pdure. Sunt destule locuri ascunse ca s m pot deghiza fr s fiu observat.Dac plecm acum, ajungem acolo puin nainte de ora stabilit, nu-i aa?Da. Hai s mpachetm frumos costumul i s-1 atrnm de cureaua mea; nimeni n-o s-1 bage n seam.

Dup cteva minute, cei doi prieteni edeau ntr-un caic i treceau Cornul de Aur. Caicurile acestea sunt nite brci lungi i nguste care pot fi vslite uor i cu mare repeziciune, dar n care se poate sta numai cu picioarele ncruciate, dup obiceiul oriental.

4.N CIMITIRUL TURCESC

Cei doi europeni coborr pe malul cellalt i Paul Normann plti luntraului. Dup cteva clipe, un brbat mbrcat n haine simple de muncitor se apropie de Wallert.

Tu eti Wallert efendi? l ntreb. Da, rspunse cel ntrebat, mirndu-se c strinul acela i cunoate numele.Sunt trimis s-i spun c trebuie s fii atent, s te pzeti.

i rostind aceste cuvinte, voi s se ndeprteze, dar Wallert l prinse de bra.

Unde trebuie s m pzesc?Nu tiu. Poate n cimitir.Cine te-a trimis s-mi spui?Ea.

Apoi, necunoscutul se smulse din strnsoarea lui Wallert i fugi. Faptul era din cale afar de ciudat.

Occidentul e deprins s vad Orientul ntr-o lumin romantic. Din pcate, ns, romantismul acesta dispare cnd e privit de aproape i n urma lui nu rmne dect primejdia care se prvlete asupra strinului, fie din pricin c el nu-i bnuiete existena, fie din pricin c o nesocotete.

Cei doi prieteni triser ns suficient vreme n Orient, ca s-i poat preui prile luminoase fr a le uita totui pe cele umbrite. De aceea, Paul Normann se grbi s ntrebe:

Eti narmat?Pe aici nu merge nimeni nenarmat. i presupun c ai cel puin un cuit la tine.Desigur.Un cuit este uneori mai folositor dect un pistol, care face prea mult zgomot. Cuitul lucreaz n facere i-i ngduie s dispari, nainte ca alii s observe c ai fost nevoit s te aperi.

Ei pornir de-a lungul zidului care se ntinde de la Palatul lui Constantin n jos, spre Jeni Bagte. Acolo se afla cimitirul care constituia inta plimbrii lor.

Deodat, Hermann i prinse prietenul de bra.

Ia uit-te puin la fptura aceea, lng apeduct! Dac nu e un englez, i nc unul smintit, s-mi faci ce vrei!

Acolo unde apeductul vine dinspre Edrene Kapusi, ca s se ndrepte pe drumul ce duce la Rodosto, pea un om nalt i slab. Dei putea fi vzut numai din spate, se recunotea limpede c fptura aceea avea jobenul, haina, pantalonii i chiar nclmintea dintr-o stof cenuie cu ptrele.

Ah, cum a ajuns sta aici? rse Paul Normann. ngduie-mi s i-1 prezint pe unchiul tu, lordul Lindsay!sta e?n carne i oase.Atunci e adevrat ceea ce am auzit despre el. E smintit!Nu smintit, dar foarte ciudat. Ai s te convingi cnd vei sta de vorb cu el. Iat-l c dispare printre pomi. Noi vom face un ocol, ca s ajungem la poart.

Cimitirul se ntinde pe o suprafa foarte mare i are mai multe intrri i ieiri. Cei doi prieteni se ndreptar spre intrarea principal i vzur un turc, de vrst mijlocie, care se uita la ei cu ochi iscoditori. Cnd trecur pe lng el, turcul ridic mna i le fcu semn s se opreasc.

Stai! Sunt paznicul cimitirului. Suntei francezi?Da, rspunse Paul Normann. Vezi doar cum suntem mbrcai.Da, vd. i tocmai de aceea am datoria s v previn.Nu te neleg.Legea Profetului nu ngduie intrarea necredincioilor n locurile unde adepii Islamului i dorm somnul vieii venice. i chiar dac n nesfrita sa buntate sultanul a ngduit francezilor s ptrund n asemenea locuri, ca s vad cum cei evlavioi i respect morii, lucrul acesta impune anumite condiii.Foarte frumos, prietene! S-i auzim condiiile!Timpul meu este preios i dac mi voi folosi glasul ca s vorbesc, avei datoria s-mi rspltii buntatea, artndu-v recunosctori.Adic vrei un baci?Da.

Baci este cuvntul cel mai des ntrebuinat i auzit n Orient. Paul Normann scoase o moned i i-o ntinse. ncntat, paznicul ddu din cap.

Suntei un om nelept i avei o inim miloas, spuse. De aceea, nu vreau s v impun cunoaterea tuturor condiiilor ce se aplic n cimitir i m voi mulumi s v vorbesc numai despre dou din ele: dac vedei un credincios care se roag n timpul zilei, respectai-i cucernicia i nu-i tulburai linitea. Dac ajungei n despritura destinat femeilor, anume acolo unde crete iedera, nchidei-v ochii i ndeprtai-v n grab, fiindc frumuseea nevestelor i fiicelor noastre nu v privete pe voi. Cel care pctuiete mpotriva acestor rnduieli sufer o pedeaps aspr.

i le ntoarse spatele, ndeprtndu-se.

tiam astea i fr s le auzim de la el, rse Paul Normann. Tot ce-1 preocupa era baciul. El nu tie, srmanul, c noi am venit aici tocmai pentru una din frumuseile acestea interzise. Aadar, s ne ndeprtm spre nord-vest i s cutm iedera!

Pornir pe o crare, care se strecura printre morminte i grupurile de chiparoi i ducea n partea de nord-vest a cimitirului. Pe la jumtatea drumului se afla o banc o raritate ntr-un cimitir oriental i pe ea edea un turc bogat mbrcat, care i msur cu priviri iscoditoare pe cei doi tineri.

Uit-te la sta! spuse Hermann Wallert. ine-i minte chipul! Poate c o s faci odat portretul vreunui cpitan de bandii.Da, ntr-adevr, are chipul unui ins vrednic de spnzurtoare. De ce s-o fi uitnd la noi cu atta atenie? S-ar prea c st aici ca s ne supravegheze.

n timp ce ei i continuar drumul, cpitanul de bandii ddu din cap, mulumit:

Unul este. . . blond, Da, se potrivete foarte bine cu indicaia ce mi s-a dat. Dar nu e singur. De ce 1-a adus pe cellalt european? O fi poate pictorul, care locuiete mpreun cu el? Bine, n loc s prindem un rufctor, vom prinde doi.

Se ridic de pe banc i porni ncet pe urma celor doi ini pn la un grup de pomi; n preajma pomilor se aflau civa brbai a cror nfiare era dintre cele mai respingtoare.

I-ai vzut pe cei doi francezi care au trecut adineauri pe aici?Da, domnule!Cel mai mic este omul nostru. S-1 prindei! Dac prietenul lui i sare n ajutor, punei mna i pe el! Doi dintre voi pornesc nainte la intrarea n chiocul cu ieder, ateapt acolo semnul stabilit, intr i-1 nfac. Toi ceilali ocup ieirile, pentru cazul cnd omul nostru va izbuti totui s ias din chioc. Eu m napoiez la banc i atept.

ntre timp, cei doi prieteni ajunseser la grupul de pomi. Ei observaser pe oamenii turcului de pe banc.

Acetia sunt soldai n slujba poliiei, spuse Paul Normann. Prezena lor mi se pare foarte ciudat!i mie. Care le-o fi rostul?n orice caz, n-au venit din ntmplare. Fr ndoial c urmresc pe cineva.Nu cumva pe mine?N-a crede, dar nu tiu de ce-mi bate inima. S fie oare o presimire, sau este nelinitea pricinuit de faptul c nu avem contiina curat? Poate c ar fi mai bine s renunm la aventur.Nici nu m gndesc. Trebuie neaprat s-i vorbesc!Asta e bun! Mai nti ai fost tu nelinitit din cauza mea, acum e rndul meu s fiu ngrijorat din cauza ta. Prezena acestor poliiti ne ndeamn s fim i mai prevztori. Nu uita de omul care ne-a ntmpinat cnd am cobort pe mal. Toate acestea mi dau de gndit, i spun drept.Frumoasa o fi fost oprit s vin, fiindc i s-a descoperit intenia?A! Cum ar fi fost cu putin un astfel de lucru?Poate c s-a destinuit unei prietene din harem. Aceasta o fi trdat-o i acum s-a pus la cale arestarea mea n locul stabilit pentru ntlnire.Ceea ce spui tu ar putea s fie adevrat. Dac presupunerea ta este ntemeiat, nseamn c adorata ta a gsit prilejul i mijlocul de a te preveni.

Aa se pare!

S ne gndim c lucrurile ar putea s ias prost, ca s ne bucurm cu att mai mult n cazul cnd se sfresc cu bine. Prin urmare, presupunnd c poliitii aceia au venit n cimitir pentru tine, ei tiu ce caui aici i te vor urmri pn n locul unde ai stabilit ntlnirea, ca s te prind.

Ar fi o ncurctur drceasc. Mahomedanul nu tie de glum cnd e vorba de o femeie frumoas. E drept c ministrul nostru ar putea s intervin, dar . . . dar . . . hm!

Ah, mi se pare c nu mai eti att de ndrgostit.Dimpotriv! Nu m sperie primejdia! Dar tot trebuie s fii prevztor. tii, Paul, poliitii nu m pot aresta, nainte de a-mi supraveghea micrile . . .Ai dreptate.i atunci, ne folosim de aceleai arme. Dac m supravegheaz ei pe mine, i supraveghezi i tu pe ei! Tu o s-i dai numaidect seama dac m pndesc i m ntiinezi printr-un semn oarecare, ca s tiu c trebuie s m pzesc i s fug.

Bine!

Printr-o fluiertur.Nu-i un semn bun. Poate c i ei fluier. i apoi, nu tiu dac voi fi att de aproape de tine, ca s te pot preveni printr-o fluiertur. S facem nti o recunoatere. n felul acesta ne vom pzi mai bine pielea.n nici un caz n-o s-i las s m aresteze. tii c nu m tem de civa ini i apoi am la mine i cuitul i revolverul. Dar am ajuns la colul cimitirului.

Ajunseser ntr-adevr n faa locului de care vorbise frumoasa n bilet. Zidul din colul cimitirului era acoperit cu ieder. Lujerii ei fuseser ntini cu ajutorul unor proptele i alctuiau numeroase chiocuri, nuntrul crora n zilele clduroase era o umbr binefctoare. Dar care dintre chiocuri era cel unde trebuia s vin frumoasa?

n tot cazul, nu ne este interzis s privim nuntrul chiocurilor, spuse Normann. Ia uit-te dac i-a venit ngerul i dup aceea . . .

Se opri, fiindc n faa lor apru deodat o femeie zvelt i acoperit cu un vl des; dup ce-i duse mna la piept, femeia se retrase.

Ea este, ea este! exclam Hermann Wallert, ncntat.Ai recunoscut-o? Din pricina vlurilor, care le acoper ca nite saci, femeile acestea seamn ntre ele ca oule.Ea este. i jur.Bine. Du-te, dar nu-i spune deocamdat nimic despre mine. Ascult: pe aici exist att de muli vulturi negri, nct iptul lor nu strnete mirarea nimnui. Dac observ c te pndesc poliitii, imit iptul ascuit al unei psri dintre acestea de dou ori n ir. Cnd auzi iptul, nseamn c eti n primejdie i tre- buie s fugi. ncotro?nuntrul chiocului, spre zid. Poate c acolo ai timp s mbraci hainele femeieti. ntr-un minut poi s-i tragi pantalonii i bluza peste haine, i poi s-i legi turbanul femeiesc. i pui repede vlul i nimeni nu te mai recunoate.i ea? O las pe mna lor?Doar nu poi s-o rpeti ziua, n vzul attor ini! i dac nu eti gsit n tovria ei, nu i se poate face nimic. Aadar, nainte! Sri n ap i s sperm c n-o s fie prea adnc. Te atept n preajma intrrii principale. i acum, voi ncepe s joc pentru tine rolul providenei.

Paul Normann se ndrept spre un mormnt care-i atrsese mai nainte atenia. n faa lui se afla o salcie pletoas, ale crei ramuri coborser pn deasupra mormntului. Frunzele erau att de numeroase i de dese, nct alctuiau o ascunztoare minunat, pe care Normann o preui ntr-un mod deosebit i se hotr s-o foloseasc. i roti privirea n jur i, ncredinndu-se c nu este observat, se strecur uor i repede printre frunze i se aez la pnd.

Locul acela prea creat anume pentru misiunea pe care trebuia s-o ndeplineasc. Dac ndeprta puin frunzele, se putea uita n voie n toate direciile.

Dup ctva timp de ateptare ncordat i nerbdtoare, se auzir pai. Prietenul credincios i croi o mic deschiztur printre frunze i se uit. La o deprtare oarecare el vzu doi cavasi, care stteau n spatele unui chiparos nalt. Cei din chiocul acoperit de ieder nu puteau s-i vad, ns Normann i ddu seama din gesturile i privirile lor c pndeau pe Wallert i pe frumoasa cu care sttea el de vorb. Unul dintre ei i scoase cteva curele din buzunar, agndu-i-le de cingtoare.

Aha! se gndi Paul Normann. Prin urmare, e adevrat! Vor s l aresteze. Aici sunt doi, ns ceilali au ocupat desigur numeroasele ieiri ale cimitirului. Trebuie s-1 ntiinez pe Hermann, ca s tie c e urmrit.

i ip de dou ori, imitnd vulturul negru, cum se nelesese cu prietenul su. Izbuti s imite att de bine iptul psrii, nct cei doi poliiti i ntoarser capul n toate direciile, ca s-o vad.

Nu trecuser nici cinci minute de la intrarea lui Hermann Wallert n chioc. Mai trecur cinci minute, i din chioc rsun o fluiertur care i ndemn pe cei doi poliiti s se repead ntr-acolo.

Cerule! i zise n gnd Paul Normann. Tare sunt curios s vd ce-o s se ntmple! L-au prins, ori m-a auzit la timp i a izbutit s-mi urmeze sfaturile?

Dup cteva clipe fptura cu nfiare femeiasc se ivi n faa chiocului. Vlul era dat n lturi, aa c Paul Normann putu s-i vad chipul.

Drace! tresri pictorul. Sub vemintele acestea se ascunde un biat! Da, poliitii au venit n cimitir ca s-1 pndeasc pe Hermann. Sper c-a reuit s scape! Acum trebuie s am grij de mine.

Dac m gsesc aici, n-o s-mi mearg prea bine. M voi strecura uor, cum se furieaz o cpetenie indian prin pdurea secular. Unde sunt oare cei doi poliiti? n tot cazul a reuit s fug. Ah, iat c se apropie frumoasa! Dac a putea s-i dau o lovitur de picior sau cel puin s-i trag o palm zdravn, zu c m-a bucura!

Biatul deghizat i acoperise ntre timp obrazul cu vlul pe care-1 purta i se ndrepta spre ieire.

Paul Normann se ncredin c nu-1 vede nimeni i iei din ascunztoare. Uitndu-se iscoditor n toate direciile, el se furi cu bgare de seam printre platani, salcmi, chiparoi i printre numeroii copcei care umpleau cimitirul, ca s se ndeprteze ct mai curnd de locul fatal. i ajungnd ntr-un loc deschis, pe care nu-1 putea ocoli, se gndi c e bine s se opreasc i s se conving c nu-l amenin nici o primejdie. Deodat vzu n dreapta pe unul dintre poliiti, n timp ce n stnga sttea cellalt, care prea c-i ateapt tovarul.

S m napoiez, ca s nu m observe? se ntreb Normann. Nu. Tot trebuie s m vad, aa c e bine s ies ct mai curnd la iveal. Nu mi se poate aduce nici o nvinuire, aa c nu am de ce s m tem. S ncepem jocul!

Rostindu-i acest ndemn, se descoperi i ngenunche, n faa mormntului lng care ajunsese. Mormntul se afla chiar la marginea unei alei, aa c Paul putea s aud paii poliistului care se apropia. Totui, mprumut un aer linitit i nevinovat, prefcndu-se c se roag.

Poliistul se opri. l recunoscuse pe cel pe care avea ordin s-1 caute i era uimit c vede un cretin rugndu-se la mormntul unui mahomedan.

Ce faci aici? l ntreb dup ctva timp de gndire.

Paul Normann i ntoarse repede capul, de parc glasul poliistului l-ar fi speriat.

M rog, rspunse.Dar nu ai voie!De ce?Evlavia unui necredincios pngrete locul de odihn al credincioilor. i apoi, ce caui n cimitirul mahomedan? Nu te privete! Urmeaz-i drumul pe care ai pornit, i eu mi-1 urmez pe al meu!O s-1 urmezi, dac o s poi. Mai nti ns am s te duc la efendi.La care efendi?O s vezi ndat. Ridic-te i pornete! N-am timp de pierdut.tii ce nseamn s te pori urt cu un francez? Ce-am fcut, de te ncumei s-mi vorbeti ca unui criminal sau ho?O s-i spun efendi. Hai, pornete odat!

Paul Normann nu se mai codi i fu dus pn la banca pe care edea turcul cu chip de t