COPERTA COLECIEI: STUDIO INT - STR. CIOCRLIEI NR. l7 ILUSTRAIA VOLUMULUI: ION PREDA

Karl May UNTER GEIERN Der Geist des Llano Estakado

Karl May Verlag

Radebeul bei Dresden, l887

l99l, Revista Interval, pentru traducerea n limba romn

Volum editat de revista INTERVAL a Uniunii Scriitorilor din Romnia

ISBN 973-95374-l-3

1

CUPRINS

Bloody Fox ............................................................................................................................. 2

O gaur n frunte ................................................................................................................. 14

Vulturii Deertului ............................................................................................................... 27

Inim de Fier ....................................................................................................................... 42

Spionul ................................................................................................................................. 49

Ora spiritelor ....................................................................................................................... 61

Bnuiala ............................................................................................................................... 71

Valea Cnttoare ............................................................................................................ 85

Fr masc .......................................................................................................................... 91

2

CAPITOLUL I BLOODY FOX

De-a lungul apei se apropiau calare doi brbai: un alb i un negru. Primul avea o mbrcminte foarte curioas. Purta nclminte indian i pantaloni din piele, completai de un frac, care odinioar fusese de culoare albastru-nchis, dar acum era foarte decolorat, cu revere, epolei i nasturi metalici strlucitori. Cele dou pulpane lungi ale fracului atrnau n spate, n partea dreapt i stng, sub forma unei cozi, pe cal. Pe cap purta o plrie enorm de amazon, de culoare neagr, mpodobit cu o pan de stru de culoare galben. Omuleul era narmat cu o puc cu dou evi, care-i atrna peste umr, un pumnal i dou pistoale, pe care le purta la centur. De centur erau agate mai multe pungi n care se afla muniie i bineneles fel de fel de mruniuri necesare; acum ns aceste pungi preau destul de goale.

Negrul avea o statur uria. i el purta mocasini i pantaloni ca indienii, formai din doi craci independeni astfel nct clare pielea clreului venea n contact cu pielea calului. Acesta e un avantaj numai n cazul n care clreti fr a. mbrcmintea prii superioare a corpului nu se potrivea deloc cu cea inferioar, deoarece aceasta era format dintr-o hain militar a unui ofier francez de dragoni. Haina probabil c ajunsese pe continent cu ocazia invaziei franceze n Mexic, iar apoi pe ci necunoscute se rtcise pe corpul negrului. Era mult prea scurt pentru negrul cu statur herculean, motiv pentru care nici nu se puteau ncheia nasturii. Ea lsa la vedere pieptul gol al clreului, care, probabil datorit faptului c n vestul slbatic nu existau spltorese i clctorese, nu purta nici cma. n schimb purta o nfram n jurul gtului, cu carouri albe i roii, legat n fa cu o bucl mare. Pe cap nu avea nimic, poate pentru a i se putea admira numeroasele bucle mici, strlucind de unsoare, pe care i le coafase singur. i el era narmat cu o puc cu dou evi, un pumnal, o baionet gsit pe undeva i un pistol de cavalerie, al crui an de fabricaie data probabil de cnd lupul era cel.

Din punctul de vedere al cilor, ei erau bine echipai. Se putea vedea c au strbtut un drum lung n acea zi dar cu toate acestea erau nc vioi i plini de for, ca i cum i-ar fi purtat pe clrei numai de cteva ore.

Malul prului era acoperit de o vegetaie de un verde puternic, dar numai pe o anumit lime a lui. ntr-o anumit zon gseai numai Yucca1 uscai, specii de cactui crnoi i iarba ursului uscat, ale crei tije de aproximativ l5 picioare erou deja vetejite.

inut neprietenos! spuse albul. n nord o duceam mai bine. Nu-i aa Bob?

Da, rspunse cel ntrebat. Dom' Frank are dreptate. Aici nu place la dom' Bob. Dac Bob ajunge la Helmers Home2, atunci el are foame de balen, care nghite toat casa.

Balena nu poate nghii o cas, i explic Frank negrului, deoarece gtlejul ei e mult prea

1

Bot. Yucca filamentosa. 2 Casa lui Helmers" n lb. englez.

3

strmt pentru aa ceva.

S deschid la gtlej aa cum face dom' Bob cnd halete! Ct mai este pn la Helmers Home?

Nu tiu precis. Dup descrierea care ni s-a fcut azi diminea, ar trebui s ajungem curnd. Uite, nu se apropie un clre?

Art spre dreapta, peste ap. Bob i opri calul i puse mna deasupra ochilor pentru a-l feri de soaiele care se afla la mic nlime, n apus. Totodat deschise gura mare, aa cum avea obiceiul cnd voia s vad mai bine i spuse:

Da, este un clre, un om mic pe un cal mare. El vine la noi, la dom' Frank i dom' Bob.

Clreul, despre care era vorba, se apropia n goan, dar prea c vrea s treac prin faa lor, fr a se opri. Se prefcea c nici nu i-a vzut.

Ciudat individ! mormi Frank. Aici, n vestul slbatic, te bucuri cnd ntlneti alt om; sta se pare ns c nu ne acord nici o importan. Ori e dumnos, ori are ceva pe cuget.

S cheme dom' Bob la el?

Da, strig-l. Trompeta ta de elefant o va auzi mai curnd dect vocea mea de sopran.

Bob fcu palmele plnie la gur i strig din rsputeri:

Alo, alo! Stai, ateapt! De ce fugi de dom' Bob?

Negrul avea o voce care ar fi nviat i morii. Clreul i struni calul. Cel doi se grbir s-l ajung:

Dup ce au ajuns n apropiere, i-au dat seama c nu aveau n faa lor un om mic de statur, ci un flcu care abia trecuse de anii copilriei. Era mbrcat la fel ca i cowboy-ii din California, hainele fiindu-i confecionate din piele de bivol, iar custurile mpodobite cu franjuri. Pe cap purta un sombrero

1 cu boruri largi. Mijlocul i era nfurat cu o earf lat, confecionat din ln de culoare roie, atrnnd n partea stng. n aceast earf, pe care o purta n loc de centur, se aflau un pumnal i dou pistoale btute n argint. Pe genunchi avea o puc grea, cu dou evi, tip Kentucky, iar n fa, n ambele pri ale eii, era fixat, ca la mexicani, o piele de protecie care acoperea picioarele, aprndu-le totodat de sgei i lovituri de lance.

Faa lui era bronzat de soare, i n ciuda vrstei; pielea i era tbcit de vreme i vnt. Pe frunte, de la stng pn deasupra ochiului drept, avea o cicatrice lat de dou degete, de un rou aprins. Aceasta i ddea o nfiare foarte rzboinic. n general nu fcea impresia unui om tnr, lipsit de experien. inea n mn puca grea ca pe o pan, iar ochiul su ntunecat privea asupra celor doi. Sttea mndru i sigur n a, ca un btrn.

Bun ziua, fiul meu! l salut Frank. inutul acesta ii e cunoscut?

Foarte bine, rspunse acesta, cu un surs uor, ironic, probabil datorit faptului c fusese considerat de ctre cel care l ntrebase drept un bieel.

Cunoti Helmers Home?

Da.

Ct mai e de clrit pn acolo?

Cu ct mai ncet, cu att mai mult.

Drace! Pari a fi scump la vorb, biatul meu!

Nu sunt preot de mormoni.

Aa deci! Atunci te rog s ne scuzi! Eti poate suprat pe mine fiindc i-am spus biat?

Nici gnd! Fiecare poate vorbi dup bunul su plac, dar atunci trebuie s-i plac i rspunsurile mele.

Bine! Deci ne-am neles. Bate palma, dar s-mi rspunzi numai cum se cuvine! mi placi foarte mult! Eu sunt strin de meleagurile astea i trebuie s ajung la Helmers Home. Sper s nu m ndrumi greit!

i ntinse feciorului mna. Acesta i-o strnse i, cu un surs pe buze privi fracul i plria de amazon, rspunznd:

E un nemernic cel ce neal Tocmai m ndreptam spre Helmers Home. Dac vrei s

1 Plrie mexican.

4

m urmai, haidei! Ddu pinteni calului, iar cei doi l urmar. Se ndeprtar de pru i ncepur s clreasc

spre sud.

Noi am urmat apa, observa Frank.

Ai fi ajuns la btrnul Helmers, rspunse feciorul, dar ai fi fcut un ocol foarte mare. n toc de trei sferturi de or ai fi ajuns la el n dou

Atunci este foarte bine c te-am ntlnit. l cunoti pe stpnul casei?

Chiar foarte bine.

Ce fel de om e?

Cei doi clrei i luar cluza la mijloc. Acesta, se uit cercettor la ei i zise:

i d seama de orice nelegiuire i ine o ordine strict n cas.

E bine aa. Deci nu avem de ce ne teme din partea lui.

Dac suntei oameni de treab, nu. V face orice serviciu.

Am auzit c ar avea i un magazin.

Da, dar nu pentru ctig, ci pentru a-i ajuta pe oamenii din vest care trec pe la el. ine acolo tot ce are nevoie un vntor i vinde la preuri foarte mici. Dar unul pe care nu-l place, nu va obine de la el nimic, nici pentru bani grei.

Deci este un excentric?

Nu, dar i d osteneal s in la distan figurile dubioase care fac din vest un inut nesigur. l vei cunoate i voi. Vreau s v mai spun ceva despre el; nu vei nelege i poate vei rde: e un neam get-beget. Cu asta am spus totul.

Frank se ridic n scri i strig:

Ce? Asta s nu neleg? Chiar s i rd despre aa ceva? Ce-i nchipui! M bucur grozav c aici la marginea deertului Llano Estacado, am gsit un compatriot.

Faa cluzei era foarte serioas. Surdea de parc n-ar fi rs vreodat n viaa lui. Acum se uita cu ochi prietenoi la Frank i l ntreb:

Cum? Suntei german? Este adevrat?

Bineneles! Nu se poate vedea asta dintru nceput?

Nu! Nu vorbii engleza ca un german i artai tocmai ca un yankeu care a fost aruncat pe fereastr de nepoii si.

Cerule! Ce-i veni! Sunt german get-beget i cine nu m crede, pe acela l ciurul cu puca mea!

Pentru asta ajunge i pumnalul. Dar dac e adevrat, atunci btrnul Helmers se va bucura. i el este german i e tare mndru de patria i de limba sa matern.

Cred i eu. Un german nu le poate uita. Acum m bucur ndoit c am venit la Helmers Home. De fapt mi puteam nchipui c e german. Un yankeu i-ar fi denumit aezmntul Settlement Helmers Range sau ceva asemntor; dar Helmers Home, aceast denumire nu putea s o dea dect un german. Locuii n apropierea lui?

Nu! Eu nu posed nici ferma i nici o alt proprietate. Sunt liber ca pasrea cerului su ca un animal n pdure.

n ciuda tinereii tale! Nu ai prini?

Nici o rud.

Hm. Cum te cheam?

mi spun Bloody-Fox.

Bloody-Fox? Asta te duce cu gndul la o treab sngeroas.

Da. Prinii mei, ntreaga familie i toi nsoitorii lor au fost omori n Llano Estacado Doar eu am supravieuit. M-au gsit cu capul despicat. Aveam, cam opt ani.

Dumnezeule! Atunci ntr-adevr eti de comptimit! Ai fost atacai pentru a fi jefuii?

Da, bineneles.

Deci nu i-a mai rmas dect viaa, numele i amintirea aceea groaznic!

Nici att. Helmers m-a gsit ntins n nisip, m-a luat pe calul su i m-a dus la el acas.

5

Luni zile am zcut cu febr, iar dup ce mi-am revenit, nu mai tiam nimic, nimic. mi uitasem i numele, nici azi nu-mi amintesc care a fost. Numai momentul atacului mi-a rmas ntiprit limpede n minte. A fi mult mai fericit dac mi s-ar fi ters i acesta din minte, pentru c atunci nu ar mai exista n mine acest sentiment nestpnit de rzbunare, care m face mereu s strbat deertul.

Dar de ce i-au spus Bloody-Fox?

Deoarece eram plin de snge, iar n timpul febrei am repetat foarte des numele de Fuchs1. Se credea c acesta e numele meu.

Deci, dup toate aparenele, prinii ti au fost germani?

Fr ndoial. Dup ce mi-am revenit, vorbeam att engleza ct i germana. Totui, engleza o vorbeam ceva mai cursiv. Helmers mi-a fost ca un tat. Dar eu nu am putut sta la el, la nesfrit. Trebuia s ies n lume, n slbticie, asemeni unui oim cruia vulturii i-au omort prinii i care se rotete apoi n jurul locului sngeros pn cnd reuete s dea de ucigai

Se putea auzi cum scrnete din dini. Strngea att de puternic calul de huri, nct acesta se cabr.

Deci de atunci ai cicatricea de pe frunte? ntreb Frank.

Da. rspunse tnrul ncruntat. Dar s nu mai vorbim despre asta M rscolete prea tare i dac m mai ntrebai ceva v prsesc i atunci trebuie s gsii singuri drumul spre Helmers Home.

Da, mai bine s vorbim de posesorul acestei case. Ce a fost n patria sa?

Funcionar silvic.

Cum ceee? strig Frank. i eu! Bloody-Fox fcu un gest de surprindere, l cercet atent pe vorbitor i spuse:

i dumneavoastr? Ei, asta-i o ntlnire grozav!

Da. Dar dac a fost forestier, de ce a renunat la meseria lui?

De necaz. A fost inspector silvic. Pdurea respectiv era proprietate privat, iar patronul era un om mnios, mndru, lipsit de scrupule. Cei doi s-au certat i s-au desprit n urm acestui fapt, Helmers a primit referine foarte proaste i nu a mai gsit slujb. Aceasta l-a determinat s plece ct mai departe. Vedei acolo crngul de goruni i stejari?

Dai rspunse Frank, privind n direcia artat.

Acolo vom da din nou de pru. Dup pdure ncep cmpurile lui Helmers. Pn acum eu am fost cel ntrebat; de acum ncolo vreau s aflu i eu cte ceva. Acest negru brav nu este denumit Sliding-Bob

2?

La auzul acestor cuvinte Bob sri din a ca i cum ar fi vrut s coboare de pe cal.

Ah, oh! strig el. De ce dom' Bloody-Fox l jignete la bunul, bravul Bob?

Nu vreau s te jignesc sau s te cert, rspunse tnrul. M poi considera prieten.

De ce lui dom' Bob i spui atunci aa cum i spun indienii. Fiindc ntotdeauna aluneca de pe cal? Acum ns dom' Bob clrete ca un diavol!

Pentru a arta c a spus adevrul, ddu pinteni calului i se ndrept n galop spre crng.

Chiar i Frank i art uimirea fa de ntrebarea tnrului.

l cunoti pe Bob? ntreb el. Aceasta nu e cu putine!

Oh, nu! V cunosc pe dumneavoastr.

Asta-i bun! Cum m numesc?

Hobble-Frank.

Doamne! E adevrat! Dar, biete, cine i-a spus? n viaa mea n-am fost prin prile astea.

Oh, surse tnrul, pe un vntor att de cunoscut trebuie s-l recunoti.

Frank se umfl n pene, nct fracul su era n pericol s plezneasc, i spuse:

Eu? Cunoscut? Cine i-a povestit de mine?

Un cunoscut de-a! meu, Jakob Pfefferkorn, cruia i se spune de obicei Dick Rotofeiul.

1 Vulpe, n Ib. german.

2 Bol cel alunector, n lb. englez.

6

Mii de trsnete! Bunul meu prieten! Unde l-ai ntlnit?

Cu cteva zile n urm, sus, la Washita Fork. El mi-a povestit c v-ai dat ntlnire aici, la Helmers Home.

Este corect. Vine i el?

Da! Eu am plecat mai devreme i m ntorc tocmai de acolo. El urmeaz s soseasc.

Asta-I minunat; e nemaipomenit! Deci el i-a povestit de noi?

Mi-a povestit ntreaga expediie pe care ai fcut-o la Yellowstone. Dup ce mi-ai spus c ai fost silvicultor, mi-am dat seama pe cine am n fa.

Deci crezi c sunt un bun german?

Nu numai att, ci i un om bun, de isprav, spuse surznd tnrul.

Deci Rotofeiul nu m-a fcut ru?

Nici nu s-a gndit la aa ceva! Cum ar putea s-l ponegreasc pe bravul su prieten, Frank!

Da, tii, din cnd n cnd ne-am mai certat pentru unele lucruri. Din fericire, cu timpul, el a recunoscut c amndoi suntem superiori ca pregtire i de atunci pe lume nu exist prieteni mai buni ca noi. n sfrit, am ajuns la crng. Cum mergeam mai departe?

Trecem peste pru, iar apoi printre copaci: aceasta e direcia sigur. Clrei cum este Bob, nu au nevoie de crare. Dom' Bloody-Fox a putut vedea c dom' Bob clrete ca un indian. Dom' Bob poate s nu dea napoi de la nimic.

Au trecut prin pru, iar dup aceea au clrit prin pdure. Nu au fost mpiedicai de desi. n cele din urm au trecut pe lng cmpuri ngrdite de porumb, ovz i cartofi. Din loc n loc se putea vedea solul nisipos, negru, fertil al zonei texane de dealuri, care d recolte bogate. Apa prului trecea chiar pe lng casa principal a lui Helmers. n spatele ei se aflau grajdurile i cldirile anexe.

Casa era construit din piatr, avea o form joas i alungit, fr etaj. Cele dou frontispicii erau ns prevzute cu dou cmrue mici la mansard. n faa uii se aflau patru stejari uriai, cu trunchiuri foarte drepte. Crengile mari rspndeau pe o raz ntins o umbr plcut. Sub aceti copaci se aflau mai multe mese i bnci simple. La prima vedere se putea zri c n partea dreapt a intrrii se afl locuina, iar n partea stng magazinul de care vorbise Bloody-Fox.

La una din mese edea un btrn, cu pipa n gur, care privea cercettor spre cei trei clrei. Avea o statur nalt, solid, cu faa tbcit de vreme i ncadrat de o barb deas, un adevrat om al vestului. Minile sale erau foarte muncite.

Dup ce o recunoscut cluza celor doi strini, s-a ridicat n picioare i i-a strigat de departe:

Bine ai venit, Bloody-Fox! n sfrit, te poate vedea omul din nou. Sunt multe nouti.

n ce privin? ntreb tnrul.

Din partea aceea, rspunse btrnul, indicnd cu mna spre apus.

Ce fel! de nouti? Sunt bune?

Din pcate, nu. Dup toate probabilitile inuturile au fost din nou bntuite de vulturi. inutul Llano Estacado este denumit de americanul care folosete limba englez Staked

Plains. Ambele denumiri au acelai neles: es mrginit. Aceast veste prea pur i simplu s-l electrizeze pe Bloody-Fox. A desclecat, s-a apropiat

repede de btrn i i-a spus:

Povestete-mi imediai

Nu-i mare lucru, se poate spune n cteva cuvinte. n primul rnd ns sper c eti att de amabil s m prezini celor doi domni.

i asta se poate face n cteva cuvinte. Tu eti domnul Helmers, proprietarul acestei ferme, iar aceti doi domni sunt Hobble-Frank i Sliding-Bob, care te cutau i probabil voiau s fac cteva cumprturi de la tine.

Helmers i privi cercettor pe cei doi i spuse:

nti vreau s-i cunosc i dup aceea s fac afaceri cu ei. Nu i-am vzut niciodat pn acum.

Poi s-i primeti fr probleme; sunt prietenii mei.

Ei, atunci sunt bine venii.

7

Le ntinse lui Frank i negrului mna i i invit s stea jos.

Mai nti caii, domnule, spuse Frank. tii care este prima obligaie a omului din vest.

Bineneles! Dup grija pe care o purtai animalelor voastre mi dau seama c suntei biei de treab. Cnd vrei s plecai mai departe?

Poate vom fi nevoii s poposim cteva zile aici, deoarece ateptm buni prieteni.

Atunci ducei caii n spatele casei i strigai-l pe Hercule, negrul. El v va ajuta.

Cei doi au urmat sfatul. Helmers privi cltinnd din cap n urma celor doi i i se adres lui Bloody-Fox:

Ciudai tipi mi-ai adus! Un maestru de clrie francez cu piele de culoare neagr i un gentleman de acum cincizeci de ani, cu pan de stru la plrie. Chiar i aici, n vest, aa ceva sare imediat n ochi.

Nu te lsa pclit, btrne! O s-i spun un singur nume, iar dup aceea vei avea ncredere n ei. Sunt prietenii lui Old Shatterhand, pe care l ateapt aici.

Ce? ntr-adevr? strig fermierul. Old Shatterhand are de gnd s vin la Helmers Home? Cine i-a spus asta? Cei doi?

Nu, Dick Rotofeiul.

L-ai ntlnit i pe el? Numai de dou ori am avut ocazia s-l vd. A dori foarte mult s-l rentlnesc.

n curnd vei avea ocazia. El i Lunganul Pitt fac parte dintre aceia pe care cei doi i ateapt.

Helmers trase repede de cteva ori din pipa care era n pericol de a se stinge, iar apoi, cu faa radiind de fericire, strig:

Ce veste mbucurtoare! Trebuie s fug imediat la btrna mea s-i spun i ei c...

Stai! l ntrerupse Bloody-Fox, apucndu-l de mn. Mai nti a vrea s tiu ce s-a petrecut n inuturile alea.

A fost o crim, i spuse Helmers, ntorcndu-se din nou spre el. De ct timp nu ai mai trecut pe la mine?

De aproape dou sptmni.

Deci nu ai putut vedea cele patru familii care au fost gzduite de mine i care voiau s traverseze Llano Estacado. Au plecat de mai mult de o sptmn de aici, dar nu au ajuns dincolo. Wallace, comerciantul, a venit de dincolo. Ar fi trebuit s-i ntlneasc.

Indicatoarele au fost neatinse?

Nu. Dac n-ar fi cunoscut acest deert att de precis de mai bine de douzeci de ani, ar fi fost pierdut.

Unde e comerciantul?

E sus, n odaia mic. Se odihnete. La sosire era pe jumtate terminat. Cu toate astea, nu a vrut s mnnce. A vrut doar s doarm.

Voi merge s-l trezesc. Trebuie s-mi povesteasc totul. Tnrul se ndeprtar n grab i intr n cas. Fermierul se aez din nou i continu s-i

fumeze pipa. Graba tnrului l fcu s clatine din cap. Apoi, dintr-o dat, faa i se destinse. Motivul se putea ghici din cuvintele pe care le mormia:

Dick Rotofeiul! Hm...! i chiar i Old Shatterhand! Hm...! Astfel de brbai sunt nconjurai numai de oameni de treab! Hm...! Va veni o ntreag societate! Hm...! Dar voiam s-i spun totui i btrnei mele c

Se ridicase n picioare pentru a-i duce vestea i soiei sale, dar se opri n loc, deoarece n acea clip ddu colul casei Frank care se ndrepta spre el.

Ei, domnule, l-ai gsit pe negru? l ntreb Helmers.

Da, rspunse Frank. Bob este la el, aa c i-am dat caii. Dar n primul rnd trebuia s vin la dumneavoastr pentru a v spune ct de mult m bucur s rentlnesc un coleg.

Vorbeau n englez, aa cum discutaser i pn atunci.

Un coleg? l ntreb fermierul. Unde?

Aici! La dumneavoastr m refer. Bloody-Fox mi-a spus c ai fost inspector silvic.

8

Este adevrat.

Deci suntem colegi, deoarece i eu am studiat silvicultura.

Ei! Unde anume?

n Germania, chiar n Saxonia.

Ce? n Saxonia? Deci suntei german? De ce vorbii atunci n limba englez? Servii-v de limba dumneavoastr matern!

Helmers i adres n german aceste ultime cuvinte. Hobble-Frank i rspunse pe dat:

Cu cea mai mare plcere, domnule inspector silvic! Dup claritatea expresiilor mele v vei da seama c am trit i eu n acea zon a Germaniei unde se vorbete cea mai curat i literar german. Cu mndrie pot s v spun c am fost brigadier silvic la Moritzburg, lng oraul de reedin Dresda. tii unde se afl cunoscutul castel nconjurat de lacurile pline de crapi?

Foarte ciudat! Atta timp ct Frank se folosea de limba englez, era un omule cumptat i modest; dar dac ncepea s se exprime n limba german, se trezea n el sentimentul de suveranitate.

n primul moment, Helmers nu tiu ce s cread, i strnse mna domnului coleg cu prietenie, iar apoi l invit s ia loc, ncercnd n primul rnd s ctige timp intrnd n cas pentru a aduce ceva reconfortant. Se ntoarse cu dou sticle i dou pahare de bere n mn.

Ei drace! Asta-i ceva nemaipomenit! strig Frank. Bere! Da, asta-mi place! La acest material nobil, care este orzul, se deschid cel mai uor ecluzele elocvenei brbteti. Se face aici, n Texas, bere?

Chiar foarte mult. Trebuie s tii c n Texas sunt deja peste patruzeci de mii de germani i acolo unde se stabilesc germanii, acolo se face cu siguran i bere.

Da, hameiul i malul. Dumnezeu s le binecuvnteze! Pregtii acest dar dumnezeiesc aici?

Nu! De cte ori pot, mi comand o ncrctur din Coleman City. Sntate, domnule Frank!

Umpluse paharele i ciocnise cu Frank. Acesta ns spuse:

V rog, domnule inspector silvic, s nu v temei i s nu v ferii! Eu sunt un om foarte sociabil, de aceea nu e nevoie s-mi spunei domnule Frank! Spunei-mi pur i simplu domnule coleg! Aa ne vom nelege amndoi mult mai bine. Eticheta nu am putut-o suferi niciodat.

Foarte bine! ddu rznd din cap Helmers. Suntei omul care-mi place.

Unde este de fapt bunul nostru Bloody-Fox?

S-a dus la un oaspete al meu pentru a afla nite lucruri. Unde l-ai ntlnit?

Pe malul prului, aproximativ la o deprtare ele o or.

Credeam c ai petrecut mai mult timp mpreun.

Nu este absolut necesar. Sunt att de simpatic, nct pe loc m mprietenesc cu toat lumea. Tnrul mi-a ncredinat deja toate tainele vieii sale tii i alte amnunte despre el?

Dac v-a ncredinat toat biografia sa, nu mai om nimic de adugat.

Din ce triete de fapt?

Hm! Din cnd n cnd mi aduce cteva pepite. Din asta mi-am dat seama c undeva a descoperit un zcmnt aurifer.

Ar fi bine, mai ales c pare a fi german. n acel moment Bloody-Fox iei din nou din cas i se ndrept spre cei doi. Prea i mai serios ca nainte i i se adres lui Helmers:

Ceea ce mi-a zis Wallace este groaznic! M gndesc la oamenii aceia srmani care au fost ucii n Llano Estacado.

Au fost ucii oameni? ntreb blndul Hobble-Frank n Llano? Cnd?

Nu se tie. Au plecat de aici n urm cu mai mult de opt zile, dar n-au ajuns n partea cealalt a deertului. Deci au pierit.

Poate c totui au scpat. Au urmat poate alt direcie dect au vrut iniial.

Chiar asta m face s m tem. De aici se poate traversa esul ntr-o singur direcie. Aceast bucat de drum este la fel de periculoas ca Sahara sau deertul Gobi, de exemplu. n Llano Estacado nu exist fntni, oaze i nici cmile de clrit, care pot rezista la sete mai multe zile n ir.

9

Nu exist o crare bttorit. Din acest motiv direcia care trebuie urmat este marcat cu ajutorul unor indicatoare, fapt cruia i se datoreaz i denumirea deertului. Cine se avnt pe cont propriu, neinnd cont de aceste indicatoare, este pierdut; moare de sete. Cldura i setea i zpcesc creierul; pierde capacitatea de gndire i clrete n cerc, pn cnd calul se prbuete sub el i el nu mai poate continua drumul. Exist foarte puini oameni care cunosc deertul att de bine nct s se descurce i fr indicatoare. Dar ce se ntmpl dac nite asasini modific indicatoarele?

Ar fi ceva sinistru! exclam Frank nspimntat.

Da, interveni Helmers, dar cu toate acestea se mai ntmpla. Exist bande de rufctori, care scot indicatoarele din pmnt i le fixeaz n direcii greite, punndu-le apoi la loc. Cine le urmeaz, este pierdut La un moment dat, indicatoarele dispar, cel n cauz este iremediabil pierdut i nu mai are nici o posibilitate de salvare.

Dar se poate ntoarce de-a lungul indicatoarelor! E prea trziu atunci, pentru c a ptruns deja adnc n Llano Estacado i nu mai are nici o

ans de a ajunge la cordonul verde de vegetaie. E deci osndit s moar de sete. Hoii nici nu mai trebuie si ucid. Pur i simplu ateapt pn cnd moare de sete, apoi l prad. Aa se ntmpla.

Dar nu pot fi prini? Chiar cnd Helmers se pregtea s dea un rspuns, atenia sa a fost atras de silueta unui

brbat care se apropia ncet. Sosirea lui fusese observat abia acum, dup ce dduse colul cldirii. Era mbrcat complet n negru i n mn inea un mic pachet. Statura sa era nalt i usciv, cu mijloc foarte ngust, cu faa ascuit i supt care era acoperit de un joben nalt, pliabil, ajungndu-i n spate pn la grumaz. Faptul c purta i ochelari i c avea mbrcmintea ntunecat i ddea aerul unui preot.

Se apropie cu pai ciudai, furiai, atinse marginea jobenului i salut:

Bun ziua, domnilor! Sunt pe drumul cel bun, am ajuns cumva la sediul lui John Helmers?

Helmers l cercet pe brbat cu o privire din care se putea citi c nu-i fcea nici o plcere deosebit i i spuse:

Helmers m numesc, da, dar putei renuna la denumirea de sediu. Nu sunt nici judector de pace i nici nu-mi plac asemenea cuvinte. Ele seamn cu oule clocite cu care unui domn nu-i prea place s fie mprocat. Deoarece mi cunoatei numele, v rog s-mi spunei cum v cheam!

De ce nu, domnule! M numesc Tobias Preisegott1 Burton i sunt misionar al Zilei sfinte din urm.

Spusese acestea cu un ton foarte sigur de el i mieros, dar care nu-i fcu efectul asupra fermierului, deoarece acesta replic nepstor, dnd din umeri:

Deci suntei un mormon? Asta nu e n nici un caz o recomandare pentru dumneavoastr. V numii sfinii zilei celei din urm. E un lucru pretenios i eu unul, fiin uman foarte modest, nu pot gsi nici un sens ngmfrii dumneavoastr. Ar fi foarte recomandabil s v furiai mai departe n cizmele de misionar sfnt i s prsii aceste locuri, pentru c eu nu pot tolera un cumprtor de suflete aici.

Cuvintele fur foarte clare, chiar jignitoare. Burton ns i pstr n continuare mutra sa ndatoritoare, duse din nou mna la marginea jobenului i spuse:

V nelai, domnule, dac suntei de prere c am de gnd s convertesc locuitorii acestei ferme binecuvntate. Eu am poposit la dumneavoastr numai pentru o m odihni i a-mi potoli foamea i setea:

Aa deci! Dac dorii numai atta, atunci vei primi cele solicitate, presupunnd ns c le putei i plti. Sper c avei bani la dumneavoastr!

Se uit din nou la statura strinului, supunndu-l unei cercetri atente, minuioase i fcu o fa care prea a spune c se atepta s vad ceva mai plcut. Mormonul ridic privirea spre cer, i drese glasul i spuse:

Nu dispun n mod excesiv de bogiile acestei lumi pctoase, totui mi pot permite s pltesc mncarea, butura i dormitul. Bineneles, nu am mizat pe o astfel de cheltuial, deoarece

1 Proslvete pe Domnul, n lb. german

10

mi s-a spus c aceast cas ar fi deosebit de ospitalier.

Ah? De la cine ai auzit aa ceva?

Am auzit asta la Taylorsville, de unde vin.

Atunci vi s-a spus adevrul, dar se pare c s-a uitat s vi se spun i faptul c ospitalitatea mea e gratuit numai pentru oameni care-mi sunt binevenii.

Deci nu este i cazul meu?

Nu, deloc.

Dar nu v-am fcut nimic!

Posibil. Dar dac stau i v privesc, am senzaia c din partea dumneavoastr m pot atepta numai la ru. Nu m nelegei greit, domnule! Sunt un om cinstit i om obiceiul s spun altora exact ceea ce gndesc despre ei. Nu-mi place mutra dumneavoastr.

Mormonul nici acum nu art c ar fi jignit. Duse pentru a treia oar mna la plrie i spuse cu o voce blnd:

Soarta celor drepi e de a nu fi recunoscui. Eu nu am nici o vin pentru mutra mea. Dac nu v place, asta nu e treaba mea, ci a dumneavoastr.

Aa deci! Pentru a nghii cele spuse de mine cu nepsare, e o dovad de mare lips a sentimentului onoarei. n cele din urm, vreau s v spun c de fapt nu am nimic mpotriva mutrei dumneavoastr, ci numai mpotriva felului n care o expunei pe aceast lume. Asta nu-mi convine. i, n plus, mi se pare c nici n-ar fi mutra dumneavoastr adevrat. Presupun c atunci cnd suntei singur, abordai o cu totul alt figur. i mai avei ceva care nu-mi place deloc.

mi permitei s v rog, s-mi spunei la ce v referii ?

V spun chiar i dac nu m rugai. Nu mi convine deloc faptul c susinei c venii din Taylorsville.

De ce? Avei dumani acolo?

Nici unul. Dar v rog s-mi explicai unde dorii s mergei!

n sus. Pn la Preston pe Red River.

Hm! Atunci drumul cel mai apropiat este cel care trece pe lng mine?

Nu, dar am auzit attea vorbe bune i preioase despre dumneavoastr nct n adncul inimii am simit nevoia de a v cunoate.

Dar ai venit pe jos pn aici?

i calul dumneavoastr?

Calul meu? Nu am nici un cal.

Oho! S nu ncercai s m convingei de asta! L-ai ascuns pe aici, prin mprejurimi i bnuiesc c asta se datoreaz unui motiv necinstit. n aceste mprejurimi orice brbat se deplaseaz clare. Asta-i valabil i pentru femeile i copiii de aici. Fr cal, nu te poi mica n aceste inuturi. Un strin care-i ascunde calul i minte c nu are cal, n-are ceva curat pe suflet sau are ceva ru n inteniile sale.

Mormonul i mpreun minile ntr-un mod solemn i strig:

Dar domnule Helmers, v jur c nu am cal. Eu merg pe picioarele smereniei prin ar i nc n-am stat niciodat n a.

n aceast clip Helmers se ridic de pe banc, se apropie de brbat, i puse mna grea pe umr i spuse:

Omule, aceasta mi spui mie, ntr-adevr mie, care de atia ani locuiesc aici, n acest inut de grani? Crezi c sunt orb? Vd bine c partea interioar o pantalonilor e roas i cauza e numai clritul. Totodat pe cizmele dumneavoastr se pot vedea i gurile lsate de pinteni i...

Asta nu e o dovad, domnule! strig mormonul, ntrerupndu-i irul de cuvinte. Cizmele le-am cumprat deja folosite, gurile erau deja acolo.

Atunci de ct timp le purtai?

De dou luni.

n acest caz gurile s-ar fi umplut de mult cu praf sau alte impuriti. Sau avei poate plcerea s rennoii zilnic acele guri? Ultima noapte a plouat. Dac ai fi fcut o cltorie att de lung pe jos, cizmele dumneavoastr ar fi fost mprocate cu noroi de sus i pn jos. Faptul c ele

11

sunt att de curate e o dovad sigur c ai clrit. n plus, mirosii a cal, i ia privii aici! Dac bgai din nou pintenii n buzunarul de la pantaloni, avei grij s nu se agae roata n tivul exterior!

Zicnd acestea, art un pinten de alam, care se putea vedea ieind din buzunar.

Aceti pinteni i-am gsit ieri, se apr mormonul.

Atunci ar fi fost mai bine s-i lsai acolo, deoarece i aa nu v folosesc la nimic. De altfel, nici nu m privete dac clrii. Dup mine ai putea s mergei i pe patine. Dac avei cu ce plti, atunci vei primi de mncare i butur; dar dup aceea trebuie s plecai! Nu v pot gzdui peste noapte. Eu le ofer gzduire numai oamenilor care nu-mi trezesc nencrederea.

Se apropie de fereastr, spuse cteva cuvinte cu o voce sczut, iar dup aceea se ntoarse la locul su, unde se aez, i dup toate aparenele nici nu se mai ocup de strin. Acesta se aez la alt mas, i puse bocceaua pe ea, i mpreun minile dnd din cap i i aplec capul supus, ateptnd s i se aduc cele cerute. Ddea impresia unui am care sufer datorit nedreptii care i s-a fcut.

Hobble-Frank ascultase atent discuia care avusese loc; iar acum, dup ce aceasta se ncheiase, nu-i mai acord nici o atenie mormonului. Cu totul altfel ns se comport Bloody-Fox.

Acesta, imediat dup apariia strinului, deschisese larg ochii, iar dup aceea nu-i mai luase privirea de la el. Nu sttea jos i prea pregtit s plece din nou de la ferm. Calul se afla lng el. i duse mna la frunte, ca i cnd s-ar fi chinuit s-i aminteasc ceva. n cele din urm ls s-i cad mna i se aez ncet lng fermier. Sttea n faa fermierului, astfel nct s-l poat observa n continuare pe mormon, i ddea silina s o fac pe ascuns, dar un observator fin i-ar fi dat seama de acest lucru. Era absorbit ntr-un mod neobinuit de aceast ndeletnicire.

n acest moment n u apru o femeie mai n vrst, durdulie. Aducea pine i o friptur enorm de pulp de vit.

Ea e soia mea, i spuse Helmers n german lui Hobble-Frank, n timp ce cu mormonul discuia se purtase n englez. i ea vorbete la fel de bine germana ca i mine.

Asta m bucur nespus de mult, spuse Frank ntinzndu-i mna. A trecut mult timp de cnd nu am avut plcerea s stau de vorb cu o doamn n limba german. Stimat i scump doamn Helmers, fii binecuvntat i binevenit. Leagnul dumneavoastr s-a aflat i el pe lng tatl Rin sau poate pe lng sora Elba?

Chiar dac nu, rspunse surznd femeia, fiindc la noi n patrie nu exist obiceiul s aezi leagnul n ap, totui sunt german din natere.

Ei bine, chestia cu Rinul i cu Elba nu au fost intenionate n adevratul sens al cuvntului. n cele mai multe cazuri ncerc s m exprim ct mai ales i distins. Primele mele respiraii pline de plcere, le-am fcut n apropierea Florenei de pe Elba, creia un geograf matematician i-a spus Dresda.

Buna femeie nici nu tia ce s-i rspund acestui om ciudat. Se uit ntrebtoare la soul ei, iar acesta i veni n ajutor n ncurctura n care se afla, spunnd:

Domnul este un bun coleg de-al meu, un priceput lucrtor silvic, care dincolo cu siguran ar fi fcut o frumoas carier.

Precis! l complet repede Frank. tiina silvic era scar pe care m-a fi crat cu mini i picioare, dac nu m-ar fi prins destinul din spate i nu m-ar fi tras ncoace n America. Sper c vom face ct mai repede cunotin i vom deveni prieteni buni, stimata mea doamn Helmers!

Sunt convins de asta! spuse ea.

Da, bineneles! Oamenii nvai sunt atrai imediat de umorul pe care unii l au din natere. Printre altele mi s-a terminat berea, a mai putea primi una?

Ea i luase paharul pentru a-i aduce cele dorite. Cu aceast ocazie aduse mormonului pine, brnz, ap i un pahar mic, plin cu vinars. Acesta i ncepuse masa simpl, fr s se plng de faptul c nu i s-a dat carne.

Acum se apropia i negrul Bob.

Dom' Bob terminat cu caii, anun el. Dom' Bob gata i cu mncare i butur! Abia acum l vzuse pe Sfntul ultimelor zile. Se opri, l privi cercettor cteva momente

pe brbat, iar apoi zise strignd:

Ce vede dom' Bob! Cine ade aici! Acesta este dom' Weller, houl, care a furat dom'

12

Baumann toi banii! Mormonul se scul speriat de pe locul su i se zgi la negru.

Ce spui! ntreb Frank, srind i el, la rndul su, n picioare. Acest om s fie ntr-adevr acel Weller?

Da, el este. Dom' Bob l cunoate foarte bine. Dom' Bob s-a uitat bine la el atunci.

Ce zi! Aceasta ar fi cea mai plcut ntlnire! Ce avei de spus la asta, domnule Tobias Preisegott Burton?

Mormonul reuise s-i nving frica instantanee. Fcuse o micare dispreuitoare cu mna n direcia negrului i rspunse:

Acest negru se pare c nu este n toate minile! Nu-l pot nelege. Nu tiu ce vrea!

Cuvintele sale au fost suficient de clare. V-a numit Weller i susinea c l-ai prdat pe stpnul su, un anume Baumann.

Nu m numesc Weller.

Poate v-ai numit odat aa.

Acum i ntotdeauna m-am numit Burton. Se pare c negrul sta afurisit m confund cu cineva.

n acel moment Bob se apropie amenintor de el i i strig:

Ce este dom' Bob? Dom' Bob este negru, dar nu e negru afurisit. Dom' Bob un gentleman de culoare este. Dac dom' Weller mai spune o dat negru afurisit, atunci dom' Bob i d un pumn, aa cum a vzut de la dom' Old Shatterhand!

Helmers se interpuse ntre cei doi i spuse:

Bob, nici un fel de lupta! l acuzi pe acest om de furt. Poi s aduci dovezi?

Da, dom' Bob aduce dovezi. Dom' Frank tie i el c dom' Baumann fost prdat. El poate fi martor.

Este adevrat, domnule Frank?

Da, spuse cel ntrebat. Pot s adeveresc asta.

Cum s-a ntmplat?

Aa: colegul meu Baumann, care este denumit de cei care l cunosc pe scurt Vntorul de Uri a deschis sus, n apropierea lui Platto River, un magazin, iar eu eram partenerul i colegul su. La nceput afacerea mergea foarte bine, deoarece magazinul era frecventat foarte des de cuttorii de aur care n acea perioad se adunaser n Black Hills. Am ncasat bani muli, iar deseori dispuneam de monede i pepite de aur n numr mare pe care le ascundeam n magazin. ntr-o zi a trebuit s dau o rait pe la cuttorii de aur pentru a aduna datoriile. Dup ce m-am ntors n cea de a treia zi, am auzit c Baumann fusese prdat. El era singur cu Bob n cldire i gzduise peste noapte un strin. Numele acestuia era Weller. n dimineaa urmtoare mpreun cu acesta dispruser i toi banii. Urmrirea nu a avut nici un succes, deoarece ntre timp plouase, iar urmele hoului se terseser. Acum Bob susine c n acest Sfnt al ultimelor zile l-ar recunoate pe ho i nu cred c se neal. Bob are ochi buni i o foarte bun memorie vizual. Atunci a susinut c i-a ntiprit n minte att de bine figura pe care o vzuse, nct ar recunoate-o chiar i sub o deghizare. Acestea, domnule Helmers, sunt tot ce am de spus n aceast privin.

Deci dumneavoastr niv nu ai vzut houl?

Nu. Atunci bineneles c nu putei adeveri c omul pe care-l avem n faa noastr ar fi houl. Bob

este singurul care-i menine acuzaia. Ceea ce se poate face n acest caz, o tii la fel de bine, ca i mine.

Dom' Bob tie exact ce are de fcut! strig negrul. Dom' Bob omoar pe punga n btaie. Dom' Bob nu neal, el recunoscut foarte bine.

Voia s-l dea deoparte pe Helmers, pentru a pune mna pe mormon; fermierul ns l reinu i spuse:

Stai! Acesta ar fi un lucru pe care nu-l permit pe pmntul meu.

Bine, atunci dom' Bob ateapt pn cnd pungaul pleac de pe pmntul lui dom' Helmers, dar apoi l va spnzura pe el de primul copac. Dom' Bob aeaz aici i va fi foarte atent la

13

momentul n care houl va pleca. Se aezase n aa fel, nct l putea supraveghea pe mormon. Se putea vedea dup el c

ameninarea pe care o rostise a fost ct se poate de serioas. Burton cercet plin de team statura uria a negrului, iar apoi i zise lui Helmers:

Domnule, sunt ntr-adevr nevinovat. Acest domn negru m confund cu siguran i sper c m pot bizui pe protecia dumneavoastr.

Nu v prea bizuii pe mine, sun rspunsul, nu au fost aduse suficiente dovezi, iar pe mine furtul nu prea m intereseaz, pentru c nu am nici o calitate oficial. n consecin, putei fi linitit, atta timp ct v gsii aici. Dar dup cum v-am mai spus, trebuie s disprei ct se poate de curnd. Ceea ce se va ntmpla dup aceea, nu m privete i-mi este chiar indiferent. Nu pot s-i iau domnului Bob dreptul de a rezolva aceast problem ntre patru ochi cu dumneavoastr. Dar, spre linitirea dumneavoastr, a vrea s v asigur c n-o s lein de groaz cnd am s v ntlnesc mine sub un copac, a crui creang puternic s-a pus ntre cap i trup.

Prin aceasta, pentru moment, problema era deocamdat rezolvat. Mormonul i continu masa, dar mnca foarte ncet, lsnd pauze mari pentru a beneficia ct mai mult de protecia acordat. Ochii rotitori ai lui Bob nu-l slbeau nici o clip, iar Bloody-Fox, care prea s nu fie deloc afectat de cele ntmplate, l cerceta la fel de atent ca i pn acum.

14

CAPITOLUL II O GAUR N FRUNTE

Fiecare era att de ocupat de mas i gndurile proprii, nct discuia se ntrerupse n ntregime. Iar cnd Frank, mai trziu, a vrut s aduc din nou vorba despre deertul Llano Estacado, a fost ntrerupt din nou de sosirea unui strin.

Dar casa dumneavoastr pare foarte cutat, domnule Helmers, spuse el. Vine un alt clre care pare s v caute.

Hangiul se ntoarse pentru a privi spre clre. Dup ce-l recunoscu, spuse cu o voce bucuroas:

E unul pe care ntotdeauna l primesc cu braele deschise, un tip de treab pe care te poi bizui n orice mprejurare.

E un negutor care vrea s-i mprospteze proviziile la dumneavoastr?

De ce credei asta, fiindc de ambele pri ale eii are buzunare mari?

Da.

Atunci greii. Nu comerciant, ci unul dintre cei mai buni cercetai ai notri, pe care ar trebui s-l cunoatei.

Poate ca numele mi-e cunoscut.

Cum se numete de fapt, nu se tie. n general este numit Juggle-Fred1, pentru c se pricepe la sute de scamatorii, ceea ce pe muli i transpune n cea mai mare stare de admiraie. Lucrurile de care are nevoie la aceste scamatorii le poart n buzunarele care v-au mirat att de mult.

Am auzit deja despre el. Un scamator ambulant, care la nevoie face i pe cluza i pe cercetaul, nu-i aa?

E exact invers: e un cerceta excelent, care i distreaz societatea ocazional i cu scamatorii. Pare s fi cltorit cu renumii artiti de circ i cunoate chiar i limba german. De ce a venit n vest i a rmas aici, cu toate c n alte pri datorit dexteritii degetelor sale ar putea deveni un om foarte bogat, aceasta nu tiu nici nu m privete, sunt ns convins c v va place.

Cel care era obiectul acestor vorbe, se apropiase. Oprise calul lng casa i strig:

Alo, btrne unchi gzduitor, mai ai un loc i pentru un srman nenorocit, care nu-i poate achita consumaia?

Pentru tine ntotdeauna se gsete un loc, i spuse Helmers. Hai, apropie-te, coboar de pe apul tu i f-te comod. Vei gsi o societate plcut.

Scamatorul de odinioar i cercet cu privirea pe cei prezeni i spuse:

O, sper! Pe Bloody-Fox al nostru l cunosc deja. Negrul nu-mi face griji. Cellalt gentleman micu, cu plrie de doamn i frac, pare i el s fie un tip de treab. Iar cel de-al treilea, de acolo, care tocmai muc din brnz, de parc ar trebui s nghit pielea unui arici, hm, probabil

1 Fred Scamatorul, n lb. englez.

15

l voi cunoate i pe acela. A fost destul de ciudat faptul c i acest om i exprimase numaidect nencrederea fa de

mormon. El se apropie clare i apoi sri din a. n timp ce se ndrepta spre hangiu, ntinzndu-i ambele mini i salutndu-l foarte bucuros, Frank l putu privi atent.

Acest Juggle-Fred era o apariie stranie chiar i aici n vestul ndeprtat. Primul lucru care i atrgea imediat atenia, era o cocoa impresionant, care i distorsiona de altfel statura bine proporional. Corpul su era de statur mijlocie i de construcie foarte robust, nu era nici prea mic, nici prea slab, dar nici nu avea membrele extrem de lungi, cum este cazul la majoritatea

cocoailor. Faa lui plin, rotund, bine ras era bronzat, n partea stng arta foarte ru, ca i cum obrazul, brzdat cndva de rni adnci, fusese crpit cu nendemnare. ntr-un mod foarte curios, ochii si erau de culori diferite; fapt pe care-l observai imediat, cel din stnga avea culoarea albastr a cerului, n timp ce cel din dreapta avea o culoare foarte ntunecat.

Purta cizme nalte din piele de viel de culoare maro, cu pinteni mexicani cu roi mari, pantaloni de piele negri i o vest la fel, iar deasupra purta o hain scurt din stof de culoare albastr. Mijlocul i era ncins cu o curea lat de piele, care semna cu un chimir i care, pe lng cartue, un pumnal i un pistol, adpostea i alte mruniuri, care erau necesare unui om din vest. Purta o cciul aproape nou din blan de castor care-i acoperea aproape n ntregime fruntea, coada animalului atrnndu-i pn aproape pe spate. Dac n-ar fi avut acea cocoa, omul ar fi fost o apariie plcut, dac nu chiar deosebit.

Helmers numise calul cltorului drept ap n glum, dar aceast comparaie nu era lipsit de anume motive. Animalul avea picioare foarte lungi i arta ca o fiin muncit. n loc de coad i atrnau cteva fire ciunte. Dac acest cal fusese cndva armsar negru, murg sau roib, nu mai putea nimeni s spun, deoarece corpul i era n multe locuri complet gola, iar n locurile nc acoperite de pr, avea o culoare de un gri nedefinit, ca i cum ar fi fost clrit odinioar de un gepid sau de un alt migrator. Nu exista nici o urm de coam. Capul mare i atrna n jos, nct aveai impresia c botul atinge pmntul. Nu prea n stare s-i poarte urechile mari, groase i chele, de mgar, care atrnau pline de duioie, ca dou rezervoare mari de piele, lng falca de jos. n plus, animalul inea ochii nchii i ddea impresia c doarme. Stnd aa nemicat reprezenta imaginea nentrecut a prostiei i a neputinei demne de mil.

Dup ce proprietarul animalului strnse minile hangiului, ntreb:

Deci ai un loc i pentru mine? Chiar i mncare?

Bine-neles! Aeaz-te aici! E nc destul friptur i pentru tine.

Mulumesc! Ieri am reuit s-mi stric stomacul. Carnea de vit e prea grea pentru mine, astzi. Mi-ar place mai mult un pui. Poi face rost de aa ceva?

De ce nu? Uit-te! Puii pane alearg n stol pe aici. Art dou grupuri de pui, care, protejai de cloc, alergau ncoace i ncolo n apropierea

meselor, pentru a ridica eventualele frmituri care cdeau de la acestea.

Frumos! aprob Fred. Te rog pentru un pui. S mi-l prepare nevast-ta. Dar a dori s mi-l jumulesc eu.

Spunnd acestea, lu din a puca lui cu dou evi, ochi unul din pui i aps pe trgaci. n timp ce detuna mpuctur, calul su nici nu clipi mcar din ochi. Prea s fie complet surd.

Puiul fusese omort. Brbatul se ndrept spre el, l ridic i l art celorlali. Spre uimirea tuturor, nu mai avea nici o singur pan i putea fi deci pregtit i prjit.

Pe toi dracii! rse Helmers. Puteam s-mi nchipui c nu vei renuna la una din scamatoriile tale. Cum ai reuit?

Cu luneta.

Prostii. Ai tras cu puca.

ntocmai. Dar iniial v-am observat din deprtare cu ajutorul lunetei mele i cu aceast ocazie am putut observa i puii. Bineneles, am fcut imediat pregtiri, pentru a le arta oaspeilor de azi ce mare scamator sunt.

Putem afla i noi aceste pregtiri?

De ce nu? E o simpl joac. ncarc-i puca cu o doz serioas de pilitur de fier mai dur sau cu alice, n loc de glon, i ochete n aa fel, nct ncrctura s zboare din spate pe deasupra

16

puiului. n acest caz, penele, dac nu sunt deja bine nfipte n pielea btrn, sunt complet rase, iar dup aceea prlite. Vezi, deci, c nu este nevoie s fi studiat nici magia neagr, nici magia alb, pentru a deveni un aa-zis scamator. Deci, te rog frumos s-mi pui puiul la prjit! Sper c mi dai voie s stau i eu cu voi?

Bineneles! Aceti doi domni sunt prieteni de ai mei i cunoscui foarte buni ai lui Old Shatterhand, pe care l ateapt aici.

Old Shatterhand? ntreb imediat Juggle-Fred, este adevrat?

Da. i Dick Rotofeiul trebuie s vin.

Hei, ce zi! E o veste cum nu se poate mai bun! De mult mi-am dorit s-l cunosc pe acest Old Shatterhand! M bucur nespus c am venit ncoace tocmai la timp.

Te vei bucura la fel de mult i dac afli c domnul sta e un german. Se numete Frank i este coleg cu...

Frank? l ntrerupse scamatorul, o fi chiar Hobble-Frank?

La naiba! strig micul saxon. Cunoatei deci numele meu? Dar cum e posibil aa ceva? Vorbise n limba german. Din acest motiv Juggle-Fred i rspunse tot n limba german:

Nu trebuie s v mirai de asta. nainte au fost alte vremuri. Aici, n vestul slbatic au fost svrite multe fapte vitejeti, i bune dar i rele, iar, datorit legturilor foarte proaste de atunci, vetile ajungeau foarte greu dintr-o parte n alta. Acum ns se nfptuiete ceva nemaipomenit. Vestea zboar dintr-o dat de la lacurile din nord pn n Mexic i de la vechiul Frisco pn la New York. Expediia dumneavoastr vitejeasc n parcul de la Yellowstone este peste tot cunoscut, ca i numele voastre. n fiecare fort, n fiecare aezare, la fiecare foc de tabr se povestea despre aceast curs clare i din acest motiv nu trebuie s v mirai c v tiu numele. Un vntor care punea capcane, de sus din zona apei Spotted Tail, a stat de vorb cu Moh-aw, fiul lui Oihtka-petay. Venind n jos, spre fortul Arbukle, a povestit tuturor celor pe care i ntlnea, i n cele din urm i mie, aceast poveste, cu toate amnuntele, aa cum a auzit-o el nsui.

Ascultai, spuse Hobble-Frank, cine tie ce s-a mai adugat la aceast poveste n timp ce a ajuns de la Spotted Tail i pn la fortul Arbukle? Cu o asemenea ocazie un oricel devine un urs polar, un vierme obinuit ajunge un arpe uria, iar dintr-un vntor modest de castori chiar i un renumit Hobble-Frank. Recunosc cu plcere c am fost adevrai Herculi i minotauri, dar nu admit s mi se adauge mai mult dect a fost adevrat. Eroul are o modestie nemrginit.

Bine-neles c modestia aceasta v pune calitile ntr-o lumin de trei ori mai favorabil i mi nzecete plcerea de a face aici cunotin cu dumneavoastr. V rog s-mi dai mna!

i ntinse lui Frank mna. Acesta btu cu mare plcere palma i spuse:

Asta o fac cu plcere, pentru c am aflat de la domnul Helmers c suntei un om care a cltorit mult i are sim pentru art. A dori, de fapt, s aflu ce fel de carier ai avut.

Asta se poate povesti foarte pe scurt! Mai nti am fost la gimnaziu, unde...

Aoleu! Asta nu e o recomandare pentru dumneavoastr.

De ce?

Fiindc am o puternic repulsie pentru tot ce este legat de gimnaziu. Oamenii tia i dau aere de superioritate. Ei nu cred c un funcionar silvic poate deveni i savant. Am fcut aceast experien deja de nenumrate ori. Bineneles c ntotdeauna mi-a fost foarte simplu s-i conving pe aceti oameni de contrariu, i anume c a fi omul care i poate depi cu pai de uria. Deci ai fcut i dumneavoastr studii?

Da. Dup ce am terminat gimnaziul, la sfatul binevoitorilor mei, m-am dedicat picturii i am urmat cursurile academiei. Aveam nclinaii destul de serioase, dar din pcate mi lipsea perseverena. Oboseam i coboram de la aa-numita art real la una aa-zis inferioar devenisem clre de circ. Eram un tip vioi, dar nu aveam fora i sprijinul interior, ntr-un cuvnt, devenisem uuratic. De mii i mii de, ori mi-am dat seama de acest lucru i am regretat. Ce a fi putut s devin dac a fi vrut!

Dar chemarea o mai avei i astzi. ncepei din nou!

Acum? cnd mi-am pierdut tot elanul tineresc? Dragul meu Hobble-Frank, aceste vise s-au terminat. mi dau silina s triesc cinstit i modest din meseria mea de cerceta i s pot ajuta

17

oamenii de lng mine. Dar nu trebuie s m trimitei pe mine, btrn ciudat, la coal! ... Stim celui care nu trebuie s regrete la btrnee ce a uitat s nfptuiasc la tineree! Dar, v rog, s vorbim despre altceva!

Da, s vorbim despre altceva! spuse grbit bunul Hobble-Frank. S vorbim despre Old Shatterhand, de ceilali prieteni pe care urmeaz s-i ntlnesc n urmtoarele zile, de Lunganul Pitt, de Dick Rotofeiul, de Winnetou, care...

Winnetou? l ntrerupse Fred. Vorbii de renumita cpetenie a apailor? Unde v ntlnii cu ei?

Asta a hotrt-o numai el cu Old Shatterhand. Presupun ns c va fi de partea cealalt a deertului Llano estacade

Hm! Atunci sper i eu s-l ntlnesc. Am de gnd s traversez inutul Staked Plains. Am fost tocmit de un grup pe care urmeaz s-l trec prin acest inut, iar apoi pn dincolo, la El Paso. Sunt yankei care doresc s treac dincolo pentru a face afaceri bune n Arizona.

Sper c nu cu diamante?

Ba da, chiar cu acest soi de mrfuri. Par a avea asupra lor importante sume de bani pentru a cumpra aceste pietre preioase direct de la locul de provenien.

Helmers scutur din cap i se bg n vorb:

Cred n aceste descoperiri de diamante? Eu sunt de prere c aceast poveste e o mare neltorie.

Avea dreptate. n acele timpuri apreau peste noapte zvonuri conform crora peste noapte au fost descoperite cmpuri de diamante n Arizona. Au fost date chiar nume de persoane, care, datorit unor descoperiri fericite, deveniser putred de bogai n cteva zile. Erau artate chiar diamante adevrate i n parte chiar diamante care ar fi fost gsite acolo. Aceast veste strbtea n decurs de cteva sptmni ntregul inut, dintr-un capt n altul. Cuttorii de aur din California i din alte teritorii situate mai la nord i prseau locurile, care le asigurau un venit suficient, i se grbeau s ajung n Arizona. Dar deja speculaiile puseser stpnire pe realitate. Fuseser create n grab societi care dispuneau de milioane. Cmpurile de diamante urmau s fie achiziionate pentru a se ncepe exploatarea. De fapt, nu se indica nici un fel de teren. Agenii miunau de ici-colo, cu mostre de diamante n mn; mostrele care, chipurile, ar fi fost gsite n locurile respective. Ei depuneau o munc publicitar enorm cu toate forele de care dispuneau, astfel nct, n timpul cel mai scurt, febra diamantelor cretea cu cteva grade bune, depind-o pe cea a aurului.

Oamenii precaui ns nu-i deschideau buzunarele, iar reculul pe care-l prevedeau, apruse repede, ntreaga neltorie de mari proporii fusese pus n scen de civa yankei istei. Ei apruser fr ca cineva s-i cunoasc, i dispruser la fel, fr ca cineva s-i fi cunoscut. mpreun cu ei, bineneles c dispruser i milioanele. Acionarii njurau degeaba. Cei mai muli negau c ar fi avut cndva aciuni, nu doreau s ajung de rsul celorlali. Cmpurile de diamante, ajunse att de repede cunoscute, rmseser din nou prsite ca i nainte, iar cuttorii de aur, nelai i deziluzionai, se ntorceau la pmnturile lor, pentru a ncerca s gseasc acolo pe alii care s pun stpnire pe acele terenuri prsite. Cu aceasta problemele se rezolvau.

Era scurt timp dup nceputul febrei diamantelor, cnd se petreceau ntmplrile descrise aici. Helmers fcea parte dintre cei care nu credeau zvonurilor. Juggle-Fred, ns, spuse:

Nu m ndoiesc de adevr. Dac s-au gsit i n alte locuri diamante, de ce s nu se gseasc i n Arizona? Pe mine ns, bine-neles, acestea nu m privesc. Eu am alte treburi. Ce prere avei, domnule Frank, de aceste lucruri? Judecata unui om cu experiena dumneavoastr, cu vederile dumneavoastr largi i cunotinele pe care le avei, pot fi foarte importante pentru noi.

Hobble-Frank nu sesiz uoara ironie din aceste cuvinte, bine intenionate de altfel, i rspunse mgulit:

M bucur c v adresai cu toat ncrederea persoanei mele, deoarece prin mine v-ai adresat ntr-adevr celui mai ndreptit fierar. Sunt de prere c fiind vorba de diamante, este un lucru foarte bun, dar n afar de acestea mai exist i altele la fel de bune. n aceste momente de foamete groaznic mi-ar plcea mult mai mult un salam afumat turingian, dintr-un amestec de carne de porc, de vit i slnin, dect un diamant de orice mrime. i, n afar de aceasta, mi-e i sete, dar pe ea n-o pot stinge cu nici un fel de briliante. Pe de alt parte, poate un om mai mult dect s

18

mnnce i s bea pe sturate? Eu sunt mulumit de mine i de soarta mea. Nu mai dm nevoie de pietre preioase. Sau ar trebui s le pun pe toate la purtare pe plria mea de amazon? Am aici o pan i asta mi-e suficient acum. Deci, dac a ti c a gsi dincolo, n Arizono, a piatr preioas de mrimea unui butoi din Heidelberg sau cel puin aa de mare ca un dovleac copt cu o greutate de un chintal

1 i jumtate, atunci a merge i eu acolo s-l iau. Dar nu a vrea ca acesta s fie mai mic; ar

fi insuficient pentru mine. Dar s nu fiu sigur c pot gsi ceva, i dac gsesc ceva, acel lucru s fie un bob de mac, atunci nu i nu; nici un om n-ar reui s m conving s m duc acolo. Noi suntem germani i nu avem nevoie de diamante, deoarece fiecare din noi poart cte o piatr preioas n piept, inima german, sincer, de care poetul afirm: Nu exist nici un diamant care se poate asemui cu ea pe toat ntinderea pmntului

Foarte bine zis! strig Helmers, ntinzndu-i micului saxon mna. Avei dreptate n ce privete piatr preioas, de aceea n-ar trebui s ne intereseze diamantele care s-ar gsi dincolo, n Arizona. Grupul tu. Fred, cel pe care urmeaz s-l treci dincolo, va ncheia probabil cele mai bune afaceri. Ar fi fost ns mai bine dac aceti oameni cu bani ar fi rmas la casele lor. Pot foarte uor rmne lefteri, fr s obin n schimb nici un singur diamant. Nu par a fi oameni nelepi, deoarece au dat de neles c au asupra lor anumite valori. Nu e bine s spui acest lucru n nici o mprejurare, nici aici i nici n alt parte.

Mine dup amiaz vor fi aici. Mai aveau de cumprat doi cai pentru transportul bagajelor. Le trebuia pentru asta cel puin o jumtate de zi. Am preferat s petrec acest timp n compania ta.

Ai fcut foarte bine n acest caz, prietene. Ci sunt de fapt?

n total sunt ase, dintre care unii novici, n aparent i dup purtare, dar asta nu m privete de fapt. Par s vin din New Orleans i au impresia c se vor ntoarce acolo ncrcai cu milioane.

Vor ti s ajung la mine?

Sigur, deoarece le-am descris locul att de bine,l nct nu se poate s-l greeasc. Ah, negrule ce s-a ntmplat?

Aceast ultim ntrebare i era adresat negrului ntre timp, ziua se apropia de sfrit i pe aceste meleaguri amurgul e de foarte scurt durat.

Deja se lsase ntunericul i nu se mai putea vedea prea departe. n ciuda discuiei nsufleite. Bob i Bloody-Fox nu l-au slbit din ochi pe mormon. Acesta i ddea toat silina s par ca i cum discuia nu l-ar fi interesat deloc i deoarece ceilali credeau c mormonul arta a yankeu i nu tia german sau o nelegea foarte puin, discuia fusese purtat cu voce att de tare, nct pastorul avusese posibilitatea s neleag fiecare cuvnt.

Dar atunci cnd Juggle-Fred pomenise de cei ase oameni pe care urma s-i cluzeasc prin deertul Llano Estacado, expresia feei sale trda o ncordare foarte mare. La observaia fcut cu privire la faptul c cei ase aveau muli bani asupra lor, un surs uor, de satisfacie, apruse pe buzele sale subirii Se prea c acest lucru nu fusese observat datorit ntunericului care pusese stpnire peste inut.

Din cnd n cnd pastorul ridicase capul, ca i cnd ar fi ascultat, i privirea i rtcea nerbdtoare n direcia din care venise. tia c trebuie s se considere c i prizonier, deoarece ochii negrului erau aintii continuu asupra lui. Observase i faptul c Bloody-Fox i supraveghea cu atenie. Din minut n minut era tot mai nspimntat. Se gndea la ameninarea negrului i l tia capabil de a i-o duce la capt.

Acum, c se ntunecase, ar fi vrut s dispar ct mai repede, cci mai trziu faptul i s-ar fi prut i mai greu de realizat. Din acest motiv ntinse mna dup pacheelul cu care venise i l apropie tot mai mult de el. Voia s se scoale brusc i cu pai mari s dispar pe dup colul casei. Dac reuea s se ascund n tufele care creteau pe acolo, se putea socoti salvat de orice urmritor.

Dar se nelase n privina lui Bob. Acesta, ca toi negrii, obinuia s urmreasc cu cea mai mare ncpnare o hotrre odat luat. Negrul observase c mormonul ncerca s-i trag aproape pacheelul i se ridic exact n momentul n care acesta srise n picioare cu aa o vitez, c aproape

1 Chintal, aproximativ egal cu l00 kg.

19

l dobor pe Helmers. Atunci pusese i Juggle-Fred ntrebarea:

Ce se ntmpla?

Dom' Bob vzut ho vrea s-o tearg. Deja ntinse mna dup pachet. Avea de gnd s-o tearg repede. Dom' Bob ns va trimite pe alt pmnt. Dom' Bob nu-l scap din ochi.

Spunnd acestea, se aezase pe captul bncii n aa fel, nct, cu toate c mormonul sttea la alt mas, era n apropierea lui.

Mai bine las-l s plece! l admonest hangiul. Poate c nici nu merit atta atenie din partea ta.

Dom' Helmers are dreptate. El nu merit, dar banii pe care furat merit. Sigur n-o s scape fr a fi condus de dom' Bob!

Cine este de fapt acest individ? ntreba cu voce nceat Juggle-Fred. Nu mi-a plcut din prima clip. Are aspectul unui lup care umbl prin lume n blana unei oi. Cnd l-am vzut, am avut senzaia c mutra asta am mai vzut-o cndva, i anume n mprejurri ciudate.

Helmers i spuse cu glas sczut de ce Bob este att de dornic s pun mna pe cel bnuit i adug:

Chiar i Bloody-Fox pare s se ocupe de acest om mai mult dect vrea s lase s par. Nu am dreptate?

Ba da! rspunse tnrul brbat. Acest Sfnt al ultimelor zile mi-a fcut un mare ru.

ntr-adevr? Ce? De ce nu-l tragi la rspundere?

Pentru c nu tiu ce a fost. Mi-am stors aproape creierii ca s-mi amintesc, dar degeaba. Mi se ntmpla ca i cum a fi visat i a fi uitat detaliile visului. i din cauza unei presimiri att de nebuloase i nesigure, nu m pot lua de acest individ.

Asta nu pricep. Ceea ce tiu, de obicei rein. De presimiri nebuloase la mine niciodat n-a fost cazul. Dar s-a ntunecat. Intrm nuntru?

Nu. Am interzis intrarea n cas acestui individ i trebuie s-l supraveghez n continuare. De aceea rmn aici. Poate c totui mi amintesc ce am de achitat cu el.

Atunci mcar s luminez mai bine locul, s nu-i permit s o tearg pe furi. Intrase n cas i se ntoarse cu dou lmpi. Acestea erau, de fapt, dou cni din tabl cu

petrol, din al cror orificiu ieea afar un fitil gros. Nu erau prevzute cu sticla i oglinda, n ciuda acestui fapt cele dou flcri, puternic fumegnde i rspndind o lumin ntunecat, erau suficiente pentru o ilumina locul din faa uii.

Chiar n momentul n care Helmers aga lmpile de dou crengi, se auzir pi care veneau din direcia n care se aflau cmpurile cu porumb.

Se ntorc acas minile mele, spuse el. Prin mini americanul nelege orice persoan masculin sau feminin care se gsete n

slujba sa. Dar se nela. Cnd cei care se apropia intrat n cercul de lumin, s-a putut constata c era un strin.

Era un tip puternic, nalt, cu barb mare, mbrcat complet n haine mexicane, dar fr pinteni, ceea ce n aceste meleaguri i atrgea imediat atenia. Din cingtoarea s se ieau mnerele unui pumnal i a dou pistoale. n mn avea o arm grea, mpodobit cu cercuri din argint. Ochii si l privir pe fiecare din grup n parte. Ddea impresia unui om foarte dur, de la care nu te puteai atepta la sentimente gingae. n timp ce privirea s l cercet pe mormon; sprnceana-i tresri ntr-un mod foarte ciudat. Nimeni, n afara mormonului nu observ aceasta. n orice caz, acesta era un semnal care i fusese adresat acestuia.

Bun seara, domnilor! salut el. O sear cu iluminaie bengalez? Proprietarul casei pare a fi un om cu nclinaii poetice. Permitei-mi s m odihnesc un sfert de or la dumneavoastr i dai-mi i mie ceva de but, dac se poate gsi ceva pe aici.

Vorbise n acel amestec spaniol-englez de care se foloseau deseori cei din zona graniei cu Mexicul.

Luai loc, domnule! rspunse Helmers n acelai jargon. Ce dorii s bei? O bere sau un rachiu?

Scutii-m cu berea dumneavoastr! Nu vreau s tiu nimic de aceast fiertur german.

20

Dai-mi o nghiitur bun de rachiu, dar s nu fie prea puin. Ai neles?

Comportarea i vocea cu care spuse acestea nu preau a fi ale unui om cu care s-i permii s glumeti. Se purta ca i cum el ar fi fost ndreptit s comande. Helmers se ridic pentru a aduce cele dorite i art banca, pe care i fcuse loc strinului. Acesta ns scutur din cap i spuse:

Mulumesc, domnule! Acolo stau deja patru. Doresc s-i in companie acestui domn, care st singur. Sunt obinuit cu savana i nu-mi place s fiu nghesuit.

i sprijinise arma de trunchiul copacului i se aez lng mormon, pe care-l salut ducnd mna uor la marginea lat a plriei mexicane. Sfntul ultimelor zile i rspunse la salut n acelai mod. Amndoi se prefceau c nu s-ar fi vzut niciodat.

Helmers intrase n cas. Ceilali, din pur amabilitate, evitau s-l priveasc ntr-un mod bttor la ochi pe strin. Astfel c acesta avu posibilitatea s-i opteasc mormonului urmtoarele:

De ce nu vii? tii doar c vrem tiri.

Aceste cuvinte le rostise n cea mai curat englez a yankeilor.

Nu m las, opti cel ntrebat.

Cine?

Negrul acela afurisit de colo.

Care nu ia ochii de pe tine? Ce are cu tine?

Este de prere c i-am furat stpnului su banii i vrea s m lineze.

Poate c n ceea ce privete prima parte are dreptate, dar n ceea ce o privete pe ultima, s i-o scoat din minte, dac nu dorete s-i colorm pielea neagr cu biciurile noastre ntr-un rou aprins. Ai ceva nouti de aici?

Da. ase cuttori de diamante vor s traverseze cu sume importante deertul.

Pe toi dracii! Perfect! O s ne uitm prin buzunarele lor. La ultimul grup srccios n-am gsit aproape nimic. Linite! Se ntoarce Helmers.

Cel menionat se ntoarse cu un pahar de bere plin cu rachiu. l puse n faa strinului i-i spuse:

Poftim, s-i fie de bine domnule! Ai avut o zi grea, ai parcurs clare o distan mare probabil?

Dac am clrit? rspunse omul, nghiind aproape jumtate din coninutul paharului. Nu avei ochi? Sau mai bine spus, avei prea muli ochi, nct vedei ce nici nu exist? Cine clrete, trebuie s aib i un cal!

Bine-neles.

i al meu unde este?

Unde l-ai lsat.

Pentru Dumnezeu! Doar n-o s-mi las calul la o distana de treizeci de mile, pentru a veni pn la dumneavoastr s beau un rachiu, care nici nu merit aceast denumire!

Atunci lsai-l n pahar, dac nu v place! De altfel, nici nu-mi aduc aminte de a fi spus ceva n legtur cu cele treizeci de mile. Aa cum stai aici n faa mea, suntei n orice caz un om care are un cal. Unde l-ai lsat nu m privete.

Asta o cred i eu. Nici nu trebuie s v ocupai de mine, printre altele. Ne-am neles!

Vrei s-mi luai dreptul de o m ocupa de cei care poposesc aici, la ferma mea singuratic?

V e cumva fric de mine?

Ha! A vrea s-l cunosc i eu pe acela de care se teme John Helmers!

Aceasta m bucur, deoarece a dori s v ntreb dac pot primi i eu un loc pentru a m adposti pentru o noapte n casa dumneavoastr.

Spunnd acestea, l privea pe Helmers cu nite ochi care preau s stea la pnd. Acesta ns i rspunse:

Nu am loc pentru dumneavoastr.

La dracu! De ce?

Deoarece singur mi-ai spus c nu trebuie s m ocup de dumneavoastr.

21

Dar nu pot alerga n plin noapte pn la cel mai apropiat vecin al dumneavoastr. A ajunge mine pe la prnz!

Atunci dormii sub cerul liber! Seara este plcut, pmntul moale, iar cerul plapuma cea mai plcut care exist.

Atunci ntr-adevr m refuzai?

Da, domnule, cine dorete s fie oaspetele meu, trebuie s dea dovad de mai mult amabilitate dect mi-ai artat dumneavoastr.

Pentru a primi permisiunea s nnoptez ntr-un col undeva, trebuie s v cnt la chitar sau mandolin? Dar fie cum dorii! Nu am nevoie de ospitalitatea dumneavoastr i voi fi n stare s-mi gsesc un loc, unde, nainte de a adormi, m pot gndi cum a vorbi cu dumneavoastr n cazul n care v-a ntlni altundeva.

Atunci v rog s nu uitai s v gndii i la ce v-a rspunde cu acea ocazie!

Asta este o ameninare, domnule? spuse strinul, ridicndu-se de pe locul su i postndu-i ntr-un mod amenintor statura nalt i solid n faa hangiului.

Oh nu, rspunse acesta surznd nenfricat. Atta timp ct nu sunt forat la contrariul, sunt un om foarte panic.

Asta v-a sftui i eu. Locuii aici la marginea deertului, aproape la marginea morii. Prevederea presupune s trii cu oamenii n pace, deoarece, n caz contrar, spiritul din Llano Estacado ar putea gsi drumul spre dumneavoastr, pe neateptate.

Nu-l cunoatei cumva?

nc nu l-am vzut. Dar se tie c are predilecia de a-i trimite pe ngmfai pe lumea cealalt.

Nu vreau s v contrazic. Poate c toi cei care au fost gsii n deert cu o gaur n frunte, fiind trimii de spirit pe lumea cealalt cu ajutorul unei mpucturi, au fast oameni ngmfai. Dar ciudat este, totui, faptul c toi aceti indivizi au fost hoi i ucigai.

Credei? l ntreb ironic individul. Putei dovedi aceasta?

Aa, n mare. La aceti oameni, fr nici o singur excepie, au fost gsite ntotdeauna obiecte, care aparinuser unora care au fost ucii i prdai n Llano Estacado. Cred c asta este o dovad suficient.

Dac aa stau lucrurile, atunci a dori s v atrag atenia ntr-un mod prietenesc s nu ucidei vreodat aici, la ferma dumneavoastr, pe cineva, deoarece i dumneavoastr ai putea fi gsit ntr-o zi cu o gaur n frunte.

Domnule! se repezi Helmers. Dac mai spunei un asemenea lucru, v dobor. Sunt un om cinstit. mi d de bnuit cineva care i ascunde calul pentru a da impresia c nu ai de-a face cu un asasin, ci cu un om srman, nepericulos.

V referii cumva la mine? uier strinul.

Dac suntei de prere c spusele mele vi se adreseaz, n-am nimic mpotriv. Astzi suntei deja cel de-al doilea care ncearc s m mint c nu are cal. Primul a fost acest Sfnt al ultimelor zile. Poate c armsarii stau acum unul lng altul. Poate c se mai afl civa cai i clrei prin preajm, care acum ateapt ntoarcerea voastr. Dar v spun c n aceast noapte am s pun s mi se pzeasc casa, iar mine n zori am s cur regiunea. Probabil atunci vom constata i faptul c avei cai foarte buni.

Strinul i strnse pumnul, ridic mna dreapt ca i cum ar fi vrut s loveasc, se apropie de Helmers i zbier:

Omule, ai vrea s spui cumva c eu a fi un asasin? Spune-o clar dac ai curajul, atunci am s...

Fu ns ntrerupt. Bloody-Fox i acordase mai puin atenie acestui om, dar inuse n schimb sub observaie

armele acestuia. Dup ce strinul s-a ridicat n picioare i sttea cu spatele la pom, tnrul se ridicase i el i se apropiase pentru a putea privi mai ndeaproape puca. Faa lui pn acum indiferent, lu o cu totul alt nfiare. Ochii i strluceau i n jurul gurii se putea vedea cum i se aternea o trstur drz; o hotrre de neclintit. Se ntoarse ctre strin i i puse acestuia, ntrerupndu-l, mna pe

22

umr:

Ce vrei, biete? ntreb nepoliticos omul.

A dori s-i rspund eu n locul lui Helmers, rspunse Bloody-Fox cu o voce linitit. Da, eti un asasin, un ho, un uciga! S te fereti de acest spirit al deertului, pe care noi l denumim Avenging ghost

1, deoarece acesta se rzbun pentru fiecare crim, pltindu-i ucigaului cu un glonte

pe care i-l trage n frunte! Uriaul se ddu napoi civa pai, l msur pe tnr cu o privire surprins i dispreuitoare

i ncepu s rd batjocoritor.

Flcu, fecior, biete, ai nnebunit? Cu o singur strnsoare a minilor mele te strivesc i fac terci din tine!

S renuni la asta! Bloody-Fox nu poate fi strivit att de uor. Credeai c poi s te pori ca un neruinat fa de aceti brbai. Acum n faa ta se afl un tnr care va dovedi ct de puin eti de temut. Ucigaii din Llano Estacado sunt pedepsii de Avenging ghost cu moartea. Tu eti un uciga, iar eu l nlocuiesc pe spirit. Rostete-i ultimul Pater noster i Ave Maria. Vei aprea n faa judectorului suprem!

Aceste cuvinte ale tnrului, care era nc un adolescent, au fcut o impresie deosebit asupra celor prezeni. El li se arta acum ntr-o cu totul alt lumin. Atitudinea lui o depea cu mult pe cea a unui om matur. Sttea acolo, drept i mndru, cu mna ridicat amenintor, cu ochii scnteietori i o hotrre de neclintit n trsturile sale. Prea un sol al dreptii.

Strinul, cu toate c l depea pe tnr cu un cap plise. Cu toate acestea se reculese repede, izbucnind ntr-un rs zgomotos i zbier:

ntr-adevr, e nebun! Un purice vrea s nghit un leu! Aa ceva n-a auzit nimeni! Omule, dovedete-mi c sunt un uciga!

Nu-i bate joc! Ceea ce spun eu se va ntmpla, te poi bizui pe asta! Cui i aparine puca care este rezemat acolo de trunchiul copacului?

Bineneles c mie.

De cnd a intrat n posesia ta?

De peste douzeci de ani.

n ciuda rsului su anterior i a vorbelor sale dispreuitoare, comportarea actual a tnrului fcea o impresie att de puternic asupra strinului, nct acesta rspunse ntrebrilor puse.

Poi s dovedeti asta? continu s-l ntrebe Bloody-Fox.

Biete, cum s i-o dovedesc? Poi s-mi aduci un contra-argument?

Da. Aceast puc i aparinea domnului Rodriguez Pinto de la ferma Estanzia del Merito, dincolo de Cedar Crove. n urm cu doi ani a fost mpreun cu soia, fiica i trei vaqueros2 n vizit la ferma Caddo. El a plecat de acolo, lundu-i rmas bun, dar n-a ajuns niciodat din nou acas. Scurt timp dup aceea, au fost gsite n deert cele ase cadavre, iar urmele de pe sol artau c direcia indicatoarelor fusese schimbat. Aceast puc i-a aparinut lui; atunci o avea. Dac ai fi susinut c ai cumprat puca de la cineva de curnd, atunci cazul ar fi trebuit cercetat. Dar deoarece susii c eti n posesia ei de douzeci de ani, nseamn c nu ai cumprat-o de la cel vinovat, ci c tu nsui eti ucigaul. Pentru aceasta trebuie s te supui legii din Llano Estacado.

Cine! scrni strinul. Am s te strivesc! Aceast puc este proprietatea mea. Dovedete c ea a aparinut acestui haciendero3!

Imediat! Lua puca de lng copac i aps pe o plcu mic de argint din partea inferioar a patului.

Aceasta se desfcu, iar dedesubtul ei apru o a doua plcu pe care era scris numele ntreg al celui pomenit mai nainte.

Uitai-v aici! spuse el, artnd puca celorlali. Aici este dovada de netgduit care arat c aceast puc era a fermierului. El mi era prieten i de aceea o tiu att de bine. Eu l cred pe acest om ucigaul lui i asta e suficient. Clipele sale sunt numrate.

1 Spiritul rzbuntor, n lb. englez.

2 Cowboy, n lb. mexican.

3 Fermier, n lb. mexican.

23

i ale tale! strig strinul npustindu-se asupra tnrului, intenionnd s-i smulg puca. Dar Bloody-Fox fcu iute civa pai napoi, ndrept puca asupra acestuia i i spuse:

Stai pe loc, altfel te va lovi glonul meu! tiu foarte bine cum trebuie s te pori cu astfel de indivizi. Hobble-Frank, Juggle-Fred, ndreptai armele asupra lui, iar dac se mic, mpucai-l imediat!

Cei doi i ridicar ntr-o clipit armele i le ndreptar asupra strinului. Era o lege a preeriei, cu un singur paragraf, suficient i complet; n astfel de condiii un om al vestului nu ezit. Strinul vzu c nu era de glum. Viaa lui era n joc i de aceea sttea nemicat.

Bloody-Fox ls puca n jos, pentru c omul era inut n ah de cele dou puti ale celorlali i zise:

i-am rostit sentina i ea va fi imediat ndeplinit.

Cu ce drept? ntreb strinul cu vocea tremurnd de suprare. Sunt nevinovat i nu m las linat!

Nu vreau s te omor aa cum un clu l omoar pe condamnat. Vei sta ochi n ochi cu mine, fiecare avnd o puc n mna. Glonul tu m va putea lovi la fel de bine cum te va putea lovi al meu. Nu va fi o crim, ci un schimb de gloane. Riscm via contra via, cu toate c a putea s te mpuc. Eti n mna mea.

Tnrul sttea ntr-o poziie dreapt, sigur de el n faa strinului. Vocea sa era serioas, hotrt, i totui stpnit. Asasinul ns ncepu s rd zgomotos i dispreuitor, rspunzndu-i:

De cnd biei necopi au dreptul la cuvnt aici, la grani? Dac n-ar fi fost aceti brbai, care au ndreptat armele asupra mea, te-a fi terminat deja, aa cum i suceti capul unei vrbii obraznice. Eti att de nebun nct s te msori cu mine. Nu am nimic mpotriv. Glonul meu i va arta calea spre iad! Dar sper c i tu i ceilali v vei ine promisiunea pe care ai rostit-o cu gur spart. Cer o lupt dreapt, iar apoi cmp liber i deschis pentru nvingtor!

Oho! strig n acel moment Helmers. Nu am pariat aa. Chiar dac ai avea noroc la duel, mai exist aici nite domni care ar dori s schimbe o vorb cu tine. Trebuie s stai la dispoziia lor.

Nu, aa nu! interveni Bloody-Fox. Acest om mi aparine. Nu avei nici un drept asupra lui. Eu singur am fost acela care l-a provocat i tot eu i-am dat cuvntul c lupta va fi dreapt. Aceast promisiune trebuie s o respectai dac eu voi cdea.

Dar, biete, gndete-te c! ...

Nu mai este nimic de discutat i nici de gndit. Acest ticlos probabil c e unul dintre vulturii din Staked Plains i trebuie omort fr multe alte discuii. Dar o astfel de schingiuire nu-i pe placul meu, iar dac eu am hotrt pentru un alt soi de moarte, mai bun, atunci aceast favoare trebuie s i se acorde i dup moartea mea. Trebuie deci s-mi promitei i s batem palma c se poate ndeprta nestingherit dac m mpuc!

Dac tu nu vrei altfel, atunci trebuie s ne supunem; dar tu poi s prseti aceast lume i, datorit buntii nentemeiate de care dai dovad; vei permite acestui ticlos s-i continue meseria i pe viitor. Gndete-te i la acest aspect!

Ei bine, n ce privete asta, sunt foarte linitit. Vom vedea dac glonul meu se afl pe eava doar pentru a face o gaur n aer. Spune deci omule, de la ce distan vrei s tragem unul asupra celuilalt!

Cincizeci de pai, rspunse strinul.

Cincizeci! rse Bloody-Fox. Nu e prea aproape. Pari s ii nespus de mult la pielea ta. Dar n-o s-i foloseasc la nimic. in s-i spun foarte prietenete un lucru, i anume c voi ochi la fel ca i Avenging ghost, drept n frunte. Deci ferete-i fruntea!

Exagerezi n continuare, bietei scrni strinul. Eu am obinut ceea ce am dorit, i anume promisiunea unei retrageri libere. Dar s trecem la fapte. D-mi puca!

Dup ce se termin pregtirile, o vei primi, mai repede nu, pentru c nu am ncredere n tine. Hangiul s msoare distana, cincizeci de pai. Dup ce ne ocupm poziiile. Bob se va aeza cu un felinar n apropierea ta, iar Hobble-Frank cu cellalt n apropierea mea, astfel nct s ne putem vedea bine unul pe cellalt Apoi Juggle-Fred i va da ie puca, iar Helmers mi-o va da pe a mea. Helmers va da comanda. Din acel moment vom putea trage cum vom voi. Fiecare are cte dou

24

gloane pentru dou ncercri cu putile cu evi duble. Cine i prsete locul nainte de a se termina schimbul de focuri, acela va fi mpucat de cel care ine felinarul. Pentru asta Bob i Frank vor avea pregtite pistoalele lor.

Frumos! Foarte frumos! strig Bob. Dom' Bob i va da la ticlos imediat un glonte dac ncearc s-o tearg!

i scoase arma din cingtoare i o art strinului, zmbind amenintor. Ceilali se artar mulumii de condiiile lui Bloody-Fox i ncepur pregtirile. Erau cu toii

att de ocupai, nct nimeni nu se mai gndi s-l in sub observaie i pe sfntul Tobias Preisegott Burton. Se prea c acestuia i convine de minune scena. ncet, se mutase spre captul bncii i i scoase picioarele de sub mas, astfel nct la momentul potrivit s-o ia la sntoasa.

Cei doi adversari se puser pe poziii, la o distana de cincizeci de pai unul de altul. Lng strin se afla Bob, care n mna stng inea felinarul, iar n dreapta pistolul de cavalerie, pregtit s trag. Lng Bloody-Fox se afla Hobble-Frank, care i el inea ntr-o mn felinarul, iar n cealalt pistolul doar de form; fiindc tia c nu trebuia s foloseasc arma mpotriva tnrului curajos i sincer.

Helmers i Juggle-Fred ineau pregtite cele dou puti ncrcate. Chiar i pentru aceti oameni, obinuii cu lupta, momentul era plin de tensiune. Cele dou flcri plpiau n curentul de aer i iluminau cu para lor roiatic cele dou grupuri. Brbaii stteau nemicai, dar datorit luminii jucue, preau c se afl ntr-o continu micare. n aceste condiii ochirea era foarte grea, n special datorit iluminrii care nu permitea nici mcar vizarea ctrii.

Bloody-Fox sttea ntr-o poziie nepstoare, calm. Adversarul su se gsea ns ntr-o cu totul alt stare. Juggle-Fred, care i ntinsese arma i deci, se afla n apropierea sa, putuse vedea lucireo rzbuntoare din ochii lui i, totodat, tremuratul neastmprat al minilor.

Suntei gata? ntreb Helmers.

Da, rspunser amndoi, strinul deja ntinznd mna dup arm. Avea intenia s fie mai iute ca Bloody-Fox, chiar i numai cu o jumtate de secund.

Mai are vreunul din voi de fcut vreo precizare n cazul decesului su? mai ntreb Helmers.

Dracul s te ia pe tine, curiosule! strig nervos strinul.

Nu, rspunse i mai calm tnrul. Vd de pe acum c acest individ m va putea ochi numai din ntmplare. Tremur deja. n acest caz vei gsi n buzunarele eii mele ce e necesar de tiut. Dar acum s-o lsm balt!

Atunci luai-v armele! Foc! i ntinse lui Bloody-Fox arma. Tnrul brbat luase arma linitit i o cntrea n mna

dreapt ca i cum or fi dorit s-i afle greutatea. Prea c nici nu-i pas c viaa sa atrn de un fir de a.

Cellalt aproape c smulsese arma din mna lui Juggle-Fred. Ochi i trase.

Alo! Gagiule! zbier negrul. Dom' Bloody-Fox nu a fost lovit! Oh, noroc! Oh, plceri! Oh, deliciu!

Srise n aer cu ambele picioare i dansa nvrtindu-se n jurul axei sale, prnd nebun de bucurie.

Vrei s faci puin linite, biete? tun vocea lui Helmers ctre negru. Cum s mai ocheasc cineva, dac tu miti felinarul n aa hal!

Bob i ddu imediat seama c prin purtarea s i duna celui cruia i dorea victoria. Deodat sttu nemicat i drept ca o lumnare, strignd:

Dom' Bob acum linitit! Dom' Bob nici nu clipete! Dom' Bloody-Fox s trag repede! Dar strinul nu-i luase arma de la obraz. Apsase pe trgaci dar i acest glon i greise

inta, cu toate c Bloody-Fox sttea n continuare n aceeai poziie, oferindu-i drept int ntreaga lime a corpului su i cntrind n continuare arma n mna sa dreapt.

Mii de draci! njur asasinul. Cteva clipe sttu nemicat de uimire. Apoi mai scoase o njurtur, care nu poate fi redat,

i fcu o sritur lateral, pentru a evada.

Stai! strig negrul. Trag!

25

Apsase pe trgaci, dar nu rsun numai mpuctura lui. Clipa scurt n care adversarul sttu nemicat de groaz i fu suficient lui Bloody-Fox

pentru a ridica arma i a ochi. Apsase att de repede pe trgaci, de parc n-ar fi trebuit s ocheasc. Apoi se ntoarse pe clcie i duse mna la punga cu gloane pentru a nlocui, dup obinuit, glonul tras i spuse linitit:

A ncasat-o! Frank, ducei-v acolo! Vei gsi gaura n mijlocul frunii! Frank i Helmers se grbir s ajung la locul unde se prbuise strinul. Bloody-Fox i urm

ncet, dup ce ncrcase din nou. De acolo rsun vocea triumftoare a negrului:

Oh, curaj! Oh, bravur! Oh, vitejie! Dom' Bob mpucat de tot la ticlos! Aici ntins acest brbat i nu se mai mic din acest loc. S vad dom' Helmers i dom Frank c Old Bob l-a nimerit n frunte! E o gaur n fa, prin care a intrat, i una n spate, prin care a ieit! Oh, dom' Bob om viteaz din vest este. El poate nfrnge cu uurin o mie de dumani.

Da, eti ntr-adevr un trgtor strlucit! ncuviin Helmers, care ngenunche lng mort i l cercet. Dar unde ai ochit de fapt?

Dom' Bob ochit exact pe frunte i nimerit pe el acolo. Oh, dom' Bob va fi un uria, un erou, dom' Bob va deveni invincibil.

Taci, negrule! Nu eti nici erou, nici uria i nici invincibil. Ai tras asupra unui fugar, pentru asta nu e nevoie de nimic. Printre altele nici nu te-ai gndit s-i ndrepi pucociul tu vechi asupra frunii acestui om. Privete aici, la pantalonii si! Ce vezi aici?

Bob ls felinarul n jos, pentru a lumina mal bine locul pe care i-l indicase Helmers.

E o gaur, o zgrietur, rspunse el.

Da, o zgrietur pe care a fcut-o glonul tu; Ai tras prin cracul pantalonului i pretinzi c ai ochit fruntea! S-i fie ruine! Distana nu era nici de ase pai.

Oh,' oh! Dom' Bob nu trebuie s-i fie ruine! Dom' Bob ochit n frunte. Dar a tras i dom' Bloody-Fox i a nimerit numai n pantaloni. Dom' Bob a tras grozav, mai bine dect dom Bloody-Fox.

Da, bine, bine! Dar ce lovitur! Bloody-Fox, nimeni n-o s te poat egala! Nici n-am apucat s vd cnd ai ochit!

mi cunosc puca, spuse modest tnrul brbat, i tiam precis c aa se va ntmpla. Individul era mult prea nervos. Tremura. Asta ntotdeauna e o prostie, mai ales dac viaa depinde de doar dou mpucturi.

Brbatul era mort. Gaur rotund, cu margini ascuite, se afla n centrul frunii. Glonul ieise prin ceaf.

Exact aa trage i spiritul din Llano Estacado; spuse Juggle-Fred admirativ. Asta e o lovitur de maestru! Individul i-a primit rsplata. Ce facem cu cadavrul?

Oamenii mei l vor nhuma, rspunse Helmers. S ai n faa ta un om ucis nu e o chestie plcut. Chiar i cel mai mare ticlos rmne n cele din urm totui un om, dar dreptatea trebuia fcut. Unde legea nu are nici o putere, eti silit s devii tu nsui legea. Nu poate fi vorba de un asasinat, pentru c Bloody-Fox a avut aceleai anse. Dumnezeu s fie milostiv cu sufletul mortului! Iar acum vrem s... ce este? Ce s-a mai ntmplat?

Bob scoase un strigt puternic. El era singurul ai crui ochi nu erau ndreptai asupra mortului.

Ei, oh! rspunse negrul. Dom' Helmers s se uite acolo!

ntinse mna n direcia meselor i a bncilor. Acum n acel loc era bezn.

De ce? Ce este acolo?

Nimic, nimic nu este acolo. Dac dom' Helmers i ceilali domni se uit acolo, nu vd nimic. A disprut.

Pe cinstea mea! Mormonul a ters-o! rspunse Helmers, srind n picioare de lng cadavru. Repede dup el! S vedem, poate l mai putem prinde!

ntr-o clipit grupul se mprtie. Fiecare se ndrepta n fug n direcia n care era mpins de presupuneri sau de ntmplare. Numai unul rmase pe loc..., Bloody-Fox. Sttea nemicat i asculta.

26

Rmsese aa pn cnd oamenii s-au ntors pentru a spune, dup cum i era de presupus, c nu au gsit nici o urm a celui urmrit

Bine, mi-am nchipuit! ncuviin el. Am fost proti. Poate c acest mormon sfnt este un om i mai periculos dect a fost vreodat nenorocitul acesta. O s-l rentlnesc ct mai curnd. Bun seara, domnilor!

Ridic arma mortului i se ndrept spre calul su.

Vrei s pleci? ntreb Helmers.

Da. Voiam de mult s plec, dar mi-am pierdut timpul cu acest strin. Puca o iau cu mine s le-o dau motenitorilor n drept ai posesorului.

Cnd te voi revedea?

Cnd va fi nevoie. Nici mai repede i nici mai trziu.

ncalec i se ndeprt agale, fr a fi ntins mna cuiva.

Un tnr foarte ciudat, i ddu cu prerea Juggle-Fred, scuturnd capul.

S-l lsm n pace rspunse Helmers. El tie ntotdeauna ce face. Da, tnr, dar se poate ntrece cu orice btrn i sunt convins c n curnd o s pun mna i pe acest domn Tobias Preisegott Burton i poate i pe ali escroci.

27

CAPITOLUL III VULTURII DEERTULUI

Aproximativ cu dou ore nainte de a se ntlni Hobble-Frank i Bob cu Bloody-Fox, doi brbai veneau clare din direcia oraului Coleman City. Dup toate probabilitile cei doi nici nu trecuser prin localitate, pentru c artau ca nite brbai care de un timp ndelungat nu mai avuseser contact cu zonele locuite.

Unul din ei avea o statur foarte nalt, de peste ase picioare i era foarte usciv. Clrea un catr mic i foarte slab. Purta pantaloni de piele, care era limpede c fuseser croii pentru cineva mult mai scund i mai robust. Picioarele goale i erau nclate cu nite ghete care fuseser de attea ori reparate i crpite, c acum erau fcute din buci i petece mpreunate. Corpul i era acoperit de o cma din piele de bivol, pieptul rmnnd descoperit, cmii lipsindu-i nasturii sau un alt mod de nchidere. Mnecile abia i ajungeau pn la coate. n jurul gtului avea nfurat o nfram din bumbac, decolorat. Pe capul uguiat purta un obiect care pe vremuri fusese probabil un joben de culoare gri, dor care n prezent nu rmsese dect un fel de burlan deformat i mototolit ntr-un mod de nedescris i prevzut cu un rest de bor pe care posesorul l folosea pentru acoperirea ochilor sau pentru eliberarea frunii. Drept cingtoare folosea o frnghie groas, care adpostea dou pistoale, un pumnal i fel de fel de sculee cu mruniuri necesare. De umeri i atrna o mant de cauciuc, dar ce manta! Acest obiect de pre intrase la ap o dat cu prima ploaie iar n prezent era purtat ca o pelerin de husar. Peste picioarele foarte lungi, fericitul posesor al minunatei mantale de cauciuc inea una din acele puti faimoase, cu eava foarte lung, care niciodat nu-i greete inta dac e mnuit de un vntor iscusit.

Cellalt clre sttea pe o gloab nalt i osoas. Era gras i rotunjor, dar att de scund, nct picioarele sale nu puteau cuprinde coastele calului dect pe jumtate. n ciuda anotimpului cald, purta un cojoc cu blan extrem de roas. Dac cineva ar fi dorit s adune tot prul care rmsese pe hain, atunci probabil c ar fi putut aduna att ct s acopere pielea unui oarece. Capul i era acoperit de o panama mult prea mare. Sub cojoc se mai puteau vedea dou cizme nalte, uriae. Pentru c mnecile cojocului erau mult prea lungi, din ntregul om nu se putea vedea dect faa viclean, bine hrnit rumen. i el avea acel gen de puc cu eava lung. Celelalte arme