Rezumat literar / comentariu literar

Etienne, rătăcind în căutarea unui loc de muncă, îl întâlneşte pe Bonnemort, miner din regiunea Montsou. Tânărul se hotărăşte să-şi încerce norocul în această zonă. Prima zi de muncă îi oferă prilejul de a se cunoaşte cu familia Maheu, ai cărei membri erau toţi mineri. Maheu, fiu al lui Bonnemort, avea o familie alcătuită din şapte copii şi soţia. Etienne se simte atras de Catherine, fiica de cincisprezece ani a lui Maheu. Şi ea lucra în mină. După o zi de muncă istovitoare, Etienne începe să descopere trăsăturile aspre ale lumii în mijlocul căreia îşi va duce existenţa.

Trăind într-o sărăcie cumplită, Maheu era deznădăjduit. Banii nu-i, ajung pentru a-şi întreţine familia; de fapt, şi celelalte familii de mineri se confruntau cu aceeaşi sărăcie. Zilele curg obişnuit în această colonie, urmând parcă un ritual: scularea la cinci dimineaţa, pregătirea unei cafele, pachetul cu mâncare şi plecarea la muncă. Pentru soţiile minerilor rămase acasă, ziua devine un adevărat chin. Ele se gândesc ce să pună pe masă la întoarcerea de la muncă a oamenilor. Dacă nu există bani, unele dintre ele se văd nevoite să cumpere pe datorie, de la Maigrat, alimentele de care duceau lipsă. Om vulgar, Maigrat pretindea ca femeile care nu-şi puteau achita datoriile să se culce cu el. Între Etienne şi Catherine se înfiripă o iubire platonică, ceea ce provoacă antipatia lui Chaval, pretendent al fetei.

În colonia minerilor nici zilele de odihnă nu se deosebesc de rutina zilnică. Fetele, în cazul că nu sunt măritate, sunt plecate cu ibovnicii lor, la plimbare. Lanul de porumb din vecinătatea Montsou-ului e locul ideal unde se consumă orice aventură amoroasă. Bărbaţii îşi petrec după-amiezele la o bere sau în compania unor figuri feminine deocheate. Chaval şi Catherine îşi consumă menajul încă înainte de căsătorie. Acest fapt îl determină pe Etienne să se-ndepărteze de Catherine, cu toate că dragostea încă-l macină.

Camera în care Etienne locuieşte cu chirie se dovedeşte a fi mediul cel mai potrivit pentru discuţiile aprinse privind noua metodă de acordare a salariilor. Suvarin, chiriaşul de alături, venit din Rusia, îl pune pe Etienne în legătură cu prietenii lui socialişti. Accentul este apoi deplasat pe familia Gregoire, rentieri ce se consideră „oameni cumsecade” doar fiindcă trăiesc liniştiţi din venitul asigurat de acţiunile miniere. Ei au o fiică ce va fi omorâtă într-un ceas de nebunie a lui Bonnemort.

Nemulţumirile minerilor legate de salarii şi de condiţiile de lucru cresc şi este declanşată greva generală. Minerii nu mai merg la lucru. Este sabotată orice încercare a celor care nu voiau să intre în grevă. Chaval se împotrivise de la bun început acestei acţiuni. Etienne devine liderul greviştilor. Minerii îl desemnează pe Maheu drept purtătorul lor de cuvânt. Condiţiile lor de salarizare nu sunt acceptate de către Hannebeau şi, drept urmare, greva continuă. Oamenii încep să-şi piardă răbdarea. Maigrat nu mai dă

nimic pe datorie. Chaval este o brută, o bate pe Catherine obligând-o să coboare în mină, la muncă, în ciuda întreruperii lucrului de către grevişti. Etienne găseşte prilejul pentru a-l provoca.

Greva continuă încă şase săptămâni. Fata infirmă a lui Maheu moare de foame. Hannebeau şi Deneulin renunţă la serviciile prestate de mineri şi se hotărăsc să redeschidă minele angajând muncitori belgieni. Revoltaţi, oamenii încep mişcările de masă. Pentru a preveni o eventuală contestare a ordinii publice, jandarmii intervin pentru stingerea conflictului. Însă această intervenţie aţâţă mai rău spiritele minerilor. Au loc ciocniri violente. Zeci de mineri mor, printre ei şi Maheu. Maigrat este şi el omorât de femeile furioase.

Greviştii sunt înfrânţi şi oamenii se întorc la muncă, mai supuşi ca oricând. Etienne se hotărăşte să se-ntoarcă şi el la muncă, alături de Catherine. Chaval, în postură de nou şef de echipă, în locul lui Maheu. Îşi păstrează aceeaşi ură faţă de Etienne. Ziua de muncă începe ca oricare alta. Dar pereţii de protecţie ai minei cedează din cauza infiltrărilor apei şi orice cale de acces la suprafaţă este blocată. Etienne şi Catherine, rămaşi în adâncurile pământului, petrec o noapte de iubire pătimaşă. Catherine moare, Chaval este omorât de Etienne. Lăsând în urmă regiunea Montsou, Etienne se îndreaptă spre o nouă viaţă.