elizabeth adler norocul este o femeie v1 0

8/13/2019 Elizabeth Adler Norocul Este o Femeie v1 0

http://slidepdf.com/reader/full/elizabeth-adler-norocul-este-o-femeie-v1-0 1/507



- NOROCUL ESTE O FEMEIE -

ELIZABETH ADLER

NOROCUL ESTE O FEMEIE

Titlul original: FORTUNE IS A WOMAN Traducere de Oana Spirescu



- ELI!A"ET# A$LER -

PROLOG

1937

C%nd &unicul L'sandrei( Mandarinul Lai Tsin( )*i d+du

sea,a c+ ,ai aea .oarte pu/in ti,p de tr+it pe acestp+,%nt( o duse s+ i0ite0e #ong 1ong-ul2 Aea reo*apte0eci de ani( poate ,ai ,ult( era scund *i .ira( .oartede,n( cu pielea ca perga,entul( cu po,e/ii )nal/i *i cuoc3ii ,igdala/i( negri ca s,oala2 L'sandra aea *apte ani(*i p+rul auriu i se )n%rte4ea )ntr-o ,ie de &ucle pline deenergie2 Aea oc3ii rotun0i( de culoarea sa.irelor( *i un tendelicat( al& ca laptele( dar nu i se p+rea deloc ciudat s+-i

apar/in+ lui Lai Tsin2 El era &unicul( iar ea era L'sandra( pur*i si,plu2

$ru,ul de la San Francisco le lu+ *ase 0ile cu diri4a&ilul(.+cur+ opriri )n .iecare noapte la ,arile 3oteluri dindi.eritele ora*e de pe dru, *i( )n tot acest ti,p( el )i or&idespre a.acerile lui *i despre C3ina( iar L'sandra ascult+atent+2

5 Sunt un o, &+tr%n( )i spuse el pe c%nd diri4a&ilul seridica lene* din gol.ul Manilla( pe ulti,ul seg,ent alc+l+toriei lor2 Nu oi aea onoarea de a te ur,+ri pe lungult+u dru, prin ia/+2 6/i dau tot ce /i-ai putea dori pe acestp+,%nt 7 &og+/ii( putere *i succes 7 )n speran/a c+ ia/a )/ia .i &inecu%ntat+ cu .ericire2 8i-a, spus tot( L'sandra( )na.ar+ de un singur ade+r2 Acest ade+r e secretul ,eu2Acest ade+r se a.l+ scris *i pus la ad+post )n sei.ul ,eu

personal din &iroul din #ong 1ong2 Nu,ai dac+ tecople*e*te disperarea *i dru,ul prin ia/+ /i se pare

)nce/o*at( doar atunci tre&uie s+-l cite*ti2 9i dac+ 0iua




aceea a eni( nepoat+( ,+ rog s+ ,+ ier/i( *i ,+ rog caacel ade+r s+ te a4ute s+ alegi dru,ul cel &un c+tre.ericire2

L'sandra d+du ,irat+ din cap; uneori Mandarinul era

.oarte ciudat( dar )l iu&ea at%t de ,ult( )nc%t <ade+rurile=nu p+reau nici pe departe la .el de i,portante ca .aptul c+o alesese pe ea ca toar+*+ de dru,2

C%nd a4unser+ )n #ong 1ong( se duser+ i,ediat laconacul al&( )n/esat de co,ori( care se )n+l/a deasupragol.ului Repulse( unde )i )nt%,pinar+ nenu,+ra/i seritoric3ine0i( care se ,inunar+ de e>traordinarul p+r &lond *i deoc3ii al&a*tri ai copilului *i de .ragilitatea &+tr%nului2

$up+ ce s-au r+corit cu c%te o &aie *i au ,%ncat(Mandarinul a c3e,at auto,o&ilul( un Rolls-Royce elegant(de culoarea 4adului( *i a plecat cu L'sandra la cartierulgeneral Lai Tsin, un &loc turn( cu coloane( care se )ntindeape toat+ supra.a/a dintre &uleardele ?ueens *i $es @oeu>2

Lu%nd copilul de ,%n+( Mandarinul )i ar+t+ leii de &ron0care .lancau intrarea( 3olul super&( cu pere/ii *i podelele de

,ar,ur+ de di.erite culori( coloanele )nalte din ,alac3itullui pre.erat( sculpturile de 4ad *i ,o0aicurile2 Apoi o dusedintr-un &irou )ntr-altul( pre0ent%nd-o .iec+rui anga4at( de lacel ,ai u,il o, de sericiu( p%n+ la cel ,ai )nalt taipan dinputernicul i,periu Lai Tsin. L'sandra se plec+ cu respect )n.a/a .iec+ruia( .+r+ s+ spun+ ni,ic *i ascult%nd cu aten/ie(cu, o )n+/ase &unicul2

La s.%r*itul 0ilei aea cearc+ne de o&oseal+ la oc3i( darnu se ter,inase )nc+ totul2 Ignor%nd *o.erul( Mandarinulc3e,+ o ric*+ *i( ur,at de auto,o&ilul elegant( pornir+ pestr+0ile aglo,erate2 Conduc+torul ric*ei )*i croia dru, cupricepere prin la&irintul de alei )nguste( c+tre 0ona ,urdar+a portului( l+s%nd *o.erul *i ,a*ina ),pot,oli/i undea

)napoi2 6n cele din ur,+( dup+ un ti,p care L'sandrei i sep+ru nes.%r*it( se opri )n .a/a unei coli&e de le,n( cu

acoperi* de ta&l+2 L'sandra )*i prii )ntre&+tor &unicul( c%ndacesta co&or) din ric*+ *i-i )ntinse ,%na s-o a4ute2



- ELI!A"ET# A$LER -

5 @ino( nepoat+( )i spuse el cal,2 Ca s+ e0i asta( te-a,adus p%n+ aici2 $e aici a )nceput aerea lui Lai Tsin2

Ea )l prinse str%ns de ,%n+ *i pornir+ c+tre u*a de le,n2$e*i p+rea o ni,ica toat+( L'sandra o&ser+ c+ era )nt+rit+

cu drugi gro*i de ,etal *i )nc3is+ cu lac+te puternice26ntreaga cl+dire .usese )nt+rit+ cu c+r+,i0i *i reparat+ cule,n nou( iar .erestrele ,ici *i a*e0ate .oarte sus aeaugratii de ,etal cu %r.uri ascu/ite2

5 Nu,ai .ocul ar putea distruge ,aga0ia Lai Tsin, spuseMandarinul( cu ocea lui &l%nd+( plin+ de )ncredere( *i astanu se a )nt%,pla niciodat+2

L'sandra *tia c+ e conins c+ ec3ea ,aga0ie nu a ardeniciodat+( pentru c+ g3icitoarea( pe care o consultas+pt+,%nal( )i spusese cu ,ult+ re,e )n ur,+ c+( de*iaea s+ .ie un incendiu( ni,ic din ce era al lui nu aea s+.ie +t+,at2

Mandarinul &+tu de dou+ ori )n u*a de le,n2 $up+ c%teasecunde( se au0i 0go,otul 0+oarelor trase *i u*a sedesc3ise )ncet2 Un c3ine0 de reo patru0eci de ani se plec+

ad%nc *i-i init+ s+ intre25 @enerate Tat+( + rog s+ intra/i cu Nepoata cea Mic+(

spuse el )n c3ine0+2Fa/a Mandarinului se lu,in+ de 0%,&et c%nd )l ),&r+/i*a

pe &+r&at( apoi se d+dur+ )napoi *i se priir+ unul pecel+lalt2

5 M+ &ucur s+ te +d( spuse Mandarinul( dar( dup+

triste/ea din oc3i( a,%ndoi *tiau c+ era pentru ulti,a par+2Acesta e .iul ,eu( B3ilip C3en( )i spuse L'sandrei2 6l nu,esc<.iul ,eu= pentru c+ a enit )n casa noastr+ c%nd era ,ai,ic dec%t e*ti tu acu,2 Era or.an( ne.or,at( *i a deenit capropriul ,eu copil2 Acu, este co,pradorul ,eu2 Are gri4+de toate a.acerile Lai Tsin de aici( din #ong 1ong( *i estesingurul o, de pe lu,e )n care a, )ncredere2

Oc3ii al&a*tri ai L'sandrei se ,+rir+ de ui,ire *i-l prii

intens pe &+r&at2 Mandarinul o lu+ de ,%n+ *i o duse prindepo0itul lung *i )ngust2 Ra.turile erau pr+.uite *i goale(lu,inate de un singur &ec .+r+ a&a4ur( care se leg+na la




cap+tul unui .ir lung2 L'sandra prii speriat+ )n col/urile )ntunecoase( tres+rind c%nd oc3ii ei )i )nt%lnir+ pe aialtcuia; dar nu era *o&olanul sau dragonul .ioros la care sea*tepta( ci un &+ie/el c3ine02

B3ilip C3en spuse ,%ndru:5 $o,nule( a, onoarea s+ i-l pre0int pe .iul ,eu(Ro&ert2

"+iatul se plec+ ad%nc )n ti,p ce &+tr%nul )l cerceta25 C%nd te-a, +0ut ulti,a oar+( aeai trei ani( spuse

Mandarinul )ncet( iar acu, ai 0ece 7 e*ti aproape un &+r&at2Ai oc3i cinsti/i *i .runte )nalt+2 Te ei str+dui s+ ,o*tene*ti

)ncrederea pe care i-o acord tat+lui t+u2L'sandra )l prii curioas+: era scund *i &ine legat( cu

&ra/ele *i picioarele ,usculoase( *i era ),&r+cat occidental(cu pantaloni scur/i( cre,( o c+,a*+ al&+ *i o 4ac3et+ gri( cue,&le,a unei *coli pe piept2 C%nd Mandarinul se )ntoarsecu spatele( oc3ii cercet+tori ai copilului( pe 4u,+tateascun*i de oc3elari cu ra,e ,etalice( )i )nt%lnir+ pe ai ei *i-i/inur+ prin*i pentru o lung+ clip+2

5 Spera, s+ + pri,esc )n casa ,ea( spuse B3ilip( trist(dar sunte/i at%t de o&osi/iD

— Mi-a .ost de a4uns s+ te +d )n aceste c%tea clipe(r+spunse Lai Tsin( )n ti,p ce capul lui B3ilip se odi3ni un,o,ent pe u,+rul lui( )ntr-o ),&r+/i*are de r+,as &un2At%t c%t s+-/i pot ,ul/u,i pentru c+ ai .ost un .iu &un2 9i s+te rog s+ ai gri4+ de .a,ilia Lai Tsin *i de a.acerile ei( a*a

cu, ai .+cut )ntotdeauna( c3iar dac+ eu nu oi ,ai .i aici25 Ai cu%ntul ,eu( @enerate Tat+2B3ilip se d+du un pas )napoi( cu .a/a )ncordat+ de e.ortul

de a-*i re/ine lacri,ile25 Atunci pot ,uri ),p+cat( spuse Mandarinul( )ncet *i(

lu%nd-o pe L'sandra de ,%n+( porni lent c+tre ric*a carea*tepta2

6ndep+rt%ndu-se pe str+du/a )ngust+( )i ceru s+ ,ai

prieasc+ o dat+ la ec3iul depo0it de le,n25 Niciodat+ nu tre&uie s+ uit+, de u,ilele noastre

)nceputuri( )i spuse &l%nd2 $ac+ uit+,( pute, crede c+




PARTEA IFRANCIE şi ANNIE

G



- ELI!A"ET# A$LER -

CAPITOLUL 1

1937

Marţi, 3 octombrie

Annie A'sgart3 era o .e,eie ,icu/+( rotun4oar+( cu oc3i,ari( e>presii( de culoare ca.enie( cu p+r str+lucitor(*aten( tuns scurt( *i per,anent )ncruntat+2 <$in cau0aanilor de gri4i=( spunea ea )ntotdeauna2 Aea cinci0eci *i*apte de ani( era prietena lui Francie #arrison de aproapetrei0eci de ani( *i *tia despre ea tot ce era de *tiut2

Annie era proprietara *i directoarea lu>osului 3otel Aysgarth Arms din Union SHuare2 Era ioaie ca un terrier( )nc+p+/%nat+ ca un cat%r *i &un+ la su.let c+ p%inea cald+2Mai era( de ase,enea( *i pre*edinta co,paniei Aysgarthotels !nternational, o ra,ur+ a Corpora/iei Lai Tsin, cu3oteluri )n *ase /+ri2 Bentru o .eti*can+ din orJs3ire( AnnieA'sgart3 .+cuse un dru, lung2

Barcurse rapid coridoarele cu ,oc3ete ,oi ale 3oteluluiei din San Francisco( priind )n Salonul $ales( ca s+ seasigure c+ )n *e,ineul eli0a&et3an ardea .ocul( ca )n .iecare0i( .ie ar+ .ie iarn+( iar c3elnerii( )n 4ac3ete purpurii *ipantaloni de %n+toare( erau aten/i s+ ia co,en0ile de&rand' sau ca.ea ale oaspe/ilor2 @eri.ic+ &arul din ,alac3it*i cro,( )nclin%ndu-*i capul c+tre cei cinci &ar,ani 0elo*i(,ul/u,it+ c+ &arul( ca de o&icei( era plin de tinerii &oga/i *ieseli ai ora*ului2 Traers+ apoi restaurantul opulent(decorat cu oglin0i )n ra,e &ogate( oprindu-se( ici *i colo( cas+ sc3i,&e o or&+ cu unul din clien/ii regula/i sau s+salute o .igur+ .a,iliar+2 !%,&i( au0ind o&i*nuitele *oaptecu, c+( pro&a&il( ea este .ai,oasa Annie A'sgart3( c+acesta .usese pri,ul ei 3otel *i era pre.eratul ei2 Era o.e,eie teri&il de atr+g+toare *i( pro&a&il( alora ,ilioane(

se spunea2Antenele ei erau at%t de &ine acordate( dup+ at%/ia ani( )nc%t ar .i o&serat un coor deplasat cu un centi,etru( o

K




scru,ier+ negolit+ sau un client care a*tepta prea ,ult cas+ i se ia co,anda2 6*i iu&ea 3otelul; )l construise( practic(cu ,%inile ei( de c%nd aea 0ece ca,ere *i p%n+ a4unseses+ ai&+ dou+ sute2 Cuno*tea .iecare centi,etru al lui *i *tia

e>act cu, .unc/ionea0+( de la Jilo,etrii de ca&lurielectrice( p%n+ la co,plica/iile siste,ului de )nc+l0ire cua&uri2 6/i putea spune e>act c%te cearcea.uri de p%n0+irlande0+ e>ist+ )n ca,erele de sericiu( de pe .iecare eta4(*i c%te lire de carne de it+( de pri,+ calitate( co,andase&uc+tarul-*e. s+pt+,%na aceea( c%/i c3elneri erau desericiu )n seara aceea( *i nu,ele oaspe/ilor care soseausau plecau a doua 0i2

Le spusese sp+l+toreselor( care lucrau la su&sol( e>actc%t apret tre&uia .olosit la .e/ele de ,as+ din da,asc ro0(*i se *tia c+ le ar+tase personal ca,eristelor cu, tre&uiacur+/at+ corect o cad+2 Ea )ns+*i 3ot+r%se sc3e,elecoloristice( sto.ele *i ,o&ilierul din .iecare din celedou+0eci de aparta,ente( *i supraeg3ease decorarea

)ntregului 3otel( aleg%nd stilul de cas+ de /ar+ engle0easc+

pentru saloanele pu&lice *i decora/ia )n stil art deco( erdecu argintiu( pentru &ar2 6ntotdeauna supraeg3ea personal,eniul *i cu,p+rarea inurilor( iar ca.eaua era un a,estec.+cut special( dup+ gustul ei2 Ni,ic la Aysgarth Arms nu eral+sat la oia )nt%,pl+rii( s+u )n gri4a unui si,plu director2Annie era o pasionat+ a cur+/eniei *i calit+/ii *i )*i conducea3otelul la .el cu, condusese casa tat+lui ei( )n orJs3ire( )n

to/i anii aceia risipi/i2Mul/u,it+ c+ totul era a*a cu, tre&uia( se )ntoarse )n3olul de ,ar,ur+ *i descuie( cu o c3ei/+ de aur( u*a li.tuluiei particular( care o ducea direct la ulti,ul eta42 O.t+

)nc%ntat+ c%nd acesta porni )n sus( cu un *uierat u*or( *i se )ntre&+ de ce oare oa,enii spuneau c+ e r+u s+ te &ucuride lu>2 Li.tul se opri( u*a se desc3ise *i ea intr+ )n lu,ea ei2Arunc%ndu-*i 3aina de cati.ea pe un scaun( se duse direct

la .ereastr+( cu, .+cea )ntotdeauna2Aparta,entul era la eta4ul ( .erestrele( din taan p%n+-

n podea( se )ntindeau pe toat+ lungi,ea de doispre0ece



- ELI!A"ET# A$LER -

,etri a salonului( *i prieli*tea nocturn+ a ora*ului era,agic+2 Tra.icul de pe str+0ile de dedesu&t era asur0itor(dar acolo( sus( era lini*te( *i ora*ul se des.+*ura su& ea )ntr-un ,ilion de lu,ini/e2 O.t+ satis.+cut+( )nc%ntat+ c+ )i

d+dea acela*i .ior ca pri,a dat+ c%nd )l +0use( apoi se )ntoarse *i prii 0%,&ind )n 4urul ei2 6*i dorise ca locuin/a eis+ .ie co,plet di.erit+ de tot ce cunoscuse reodat+ *i( deaceea( consultase o .ai,oas+ decoratoare de interioare2

$ecoratoarea era iclean+( talentat+( plin+ de succes(su&/ire *i ur%t+( iar Annie era iclean+( talentat+( plin+ desucces( dr+gu/+ *i rotun4oar+( *i se pl+cuser+ una pe altaaproape i,ediat2

5 Uit+-te la ,ine( )i ceruse Annie( lu%nd o po0+dra,atic+ )n ,i4locul ca,erei i,ense *i goale2 Brie*ti o.e,eie din orJs3ire( scund+( gr+su/+( cu p+r *aten( de oanu,it+ %rst+( dar pe din+untru sunt supl+( &lond+ *isuper&+2 9i cu 0ece ani ,ai t%n+r+2 Bentru aceast+ .e,eiereau s+ decore0i aparta,entul2

$ecoratoarea r%sese *i-i spusese c+ *tie e>act ce rea

Annie( apoi se apucase *i crease un aparta,ent )n al& *iargintiu( ,+tase *i satin( lac *i cristal( e>act ca un decor de#oll'ood2 Bodelele .useser+ .+cute )n ,ar,ur+ scu,p+ *iacoperite cu cooare cre,( cati.elate( .erestrele enor,e(drapate cu 0eci de ,etri unduitori de ta.ta de ,+tase cre,(pere/ii( ascun*i su& oglin0i *i lu,ina/i cu candela&re deargint .iligranat; so.alele opulente erau din &rocart al& *i

peste tot erau ,+su/e din ala&astru( sticl+ *i cro,( cul+,pi de cristal cu a&a4ururi din ,+tase2 Batul uria* al luiAnnie era ),&r+cat )n satin al& *i aea deasupra o coroan+de argint( ar+t%nd( cu, spunea Annie cu a.ec/iune( ca&udoarul unei t%r.e2

"u.etele *i co,odele erau din lac al& *i pres+rate cua0e )nalte( pe care( indi.erent de anoti,p( le /inea pline cutranda.iri al&i( cu ti4e lungi2 $ecoratoarea )i spusese c+

.olosise cel pu/in cinci0eci de nuan/e de al& ca s+ cree0eacest e.ect( iar aparta,entul )i d+dea lui Annie unsenti,ent de &un+stare *i con.ort *i lu>( ,ult di.erit de cel




dat de ,u*a,alele *i cooarele turce*ti roase( dintinere/ea ei2 9i *tia c+ nu ar .i aut ni,ic dac+ n-ar .i .ostMandarinul *i Francie2 9i( &ine)n/eles( os3 7 cu care

)ncepuse totul2 Totul se datora norocului( sau &a.tei( cu,

spuneau ei )n orJs3ire( *i ni,ic nu i se p+rea ,ai )ndep+rtat ca locul care .usese casa ei dou+0eci *i *ase deani din ia/+2

$ar )n seara aceea g%ndul nu-i era la trecut( nici ladecorul so,ptuos sau la sc%nteietoarea prieli*te a nop/ii;era la Francie2 Lu%nd 0iarul "an #rancisco $hronicle, setr%nti pe so.a *i reciti coloana de &%r.e ,ondene( pe care o,ai citise de cinci ori )n 0iua aceea2 Burta titlul MoarteaMan%arin&l&i Lai Tsin.

Man%arin&l Lai Tsin, celebr&l om %e a'aceri misterios, am&rit ieri la a(ro)imati* +a(teeci %e ani, %e+i nimeni n&-ic&noa+te c& certit&%ine *rsta. "e s(&ne c s-a nsc&t /ntr-&n sat mic %e (e mal&l r&l&i 0angte %in $hina, +i nimenin& +tie c&m a *enit /n "tatele nite, ci %oar c a aj&ns la

"an #rancisco /nainte %e s'r+it&l secol&l&i +i s-a /mbogţitre(e%e, 'cn% comerţ, 'olosin% sistem&l chineesc %ecre%it rotati*.

2ar ceea ce l-a aj&tat (e Man%arin s aj&ng /n oneinaccesibile &n&i chine /n acele ile, a 'ost legt&ra l&iscan%aloas c& #rancesca arrison, 'iica l&i armonarrison, milionar&l %in ob ill, 'on%ator&l &neia %in cele

mai im(ortante bnci ale noastre +i membr& al eliteisocietţii. #rancie arrison a 'ost cea care a /ncheiat toatea'acerile l&i Lai Tsin aici, /n "tatele nite, ca +i /n ong4ong, +i m&lt l&me s&sţine c ea a 'ost 'orţa cl&itoarecare l-a trans'ormat (e Man%arin /n miliar%ar.

Lai Tsin a 'ost generos c& a*erea sa, cren% '&n%aţii cares 'inanţee +coli (entr& co(iii chinei, cren% b&rse la celemai b&ne +coli +i 'ac&ltţi ale naţi&nii, constr&in% s(itale +i

or'elinate. "e s(&ne c a /ncercat s com(ensee (ro(riasa co(ilrie ne'ericit +i li(sa %e e%&caţie. 2ac este a+a,at&nci n& a re&+it, (entr& c, (n ac&m, nici&na %in



- ELI!A"ET# A$LER -

'ac&ltţile (e care le-a /nestrat n& i-a acor%at *re&n titl&onori'ic, +i n& a 'ost membr& /n nici&n&l %in consiliile+colilor, or'elinatelor sa& s(italelor sale.

Man%arin&l a 'ost &n om 'oarte %iscret, *iaţa l&i 5 mai

(&ţin 'oarte (&blica sa legt&r c& a+a-n&mita saconc&bin 5 a rmas &n secret. 2ar cel mai mare secret%intre toate este %ac mere& tnra +i 'r&moasa #rancescaarrison /i *a mo+teni a*erea 5 +i ct %e mare esteaceasta.

"an #rancisco a+tea(t, c& rs&'larea tiat, s a'le&ltim&l e(iso% al (o*e+tii cel&i mai misterios, mai celebr& +imai bogat cetţean al s&.

Annie se )ntre&+ dac+ Francie citise articolul *i c%t de,ult o sup+ra )nc+ &%r.a2 Annie nu participase la .uneraliileMandarinului( de*i )l cuno*tea de tot at%ta re,e *i )l iu&isela .el de ,ult ca Francie; )n/elesese c+ aceasta )i )ndeplineaulti,a dorin/+ lu%ndu-*i un r+,as-&un special( )n inti,itate2

Arunc%nd ner+&d+toare 0iarul pe podea( ridic+

receptorul( sun+ la recep/ie *i ceru s+ i se aduc+ la intrare6acar%-ul ei ,ic( erde )nc3is2 6*i arunc+ pe u,eri 3ainade cati.ea( cu guler ,oale de &lan+( )ndes+ )n &u0unare>e,plarul din $hronicle *i lu+ din nou li.tul spre 3ol2

Se opri s+ sc3i,&e o or&+ cu directorul de sericiu25 Au plecat de4a senatorul *i doa,na WingateP )ntre&+

ea dega4at( pun%ndu-*i ,+nu*ile2

5 $a( doa,n+( ca, acu, o 4u,+tate de or+2 Trec%nd ca .urtuna pe u*ile )nalte de sticl+( )l salut+ dincap pe portar( apoi se a*e0+ la olanul ,icului 6acar%. Unlucru *tia cu siguran/+: nu aea s+ ,en/ione0e( .a/+ deprietena ei Francie( c+ "ucJ Wingate se a.la )n ora* cu so/iasa( Mar'anne( *i c+ cinau cu detestatul .rate al lui Francie(#arr'2

A3 Fong( seritorul c3ine0 pe care Francie )l aea depeste dou+0eci de ani( )i desc3ise u*a lui Annie *i-i spuse c+Francie era sus( )n dor,itor( cu L'sandra2




5 Spune-i s+ nu se gr+&easc+2 O s+ a*tept( spuse Annie(traers%nd 3olul *i intr%nd )n salona*ul lui Francie2

6*i turn+ un coniac ,are( se a*e0+ *i prii apreciati )n 4ur2 6n cas+ ,ai e>istau )nc+ trei saloane ,ari de pri,ire( o

&i&liotec+ cu peste dou+0eci de ,ii de c+r/i *i &iroulMandarinului( care era la .el de gol *i de auster ca o c3iliede c+lug+r2 $ar salonul lui Francie era .e,inin *icon.orta&il2 Ta&lourile pe care le adunase din toat+ lu,eaacopereau pere/ii( o colec/ie de sculpturi pre/ioase din 4adal& u,plea un ca&inet S3eraton din le,n de ,agnolia( iarc+r/ile *i reistele nu ,ai )nc+peau )n ra.turi *i )n/esauscaunele *i ,esele2 Cooarele( )n culori pale( erau turce*ti(so.alele erau co,ode *i tapisate cu sto.e cu desene (aisley, iar draperiile grele de ,+tase aurie erau trase( cas+ nu p+trund+ )n cas+ noaptea u,ed+ *i ce/oas+2

Annie ridic+ )ntre&+tor priirea c%nd u*a se desc3ise *iintr+ Francie2

5 L'sandra a ador,it( )n .ine( spuse( o.t%nd2 O s+-i .iedor de el( Annie2

5 N-o s+ ne .ie tuturorP spuse Annie( trist+2 9i ,ai *tiualte sute de oa,eni care au ,otie s+-i .ie recunosc+tori2 A.ost un o, ,are2

6i arunc+ lui Francie 0iarul25 Ai citit astaP Este $hronicle 7 dar toate scriu la .el25 A, citit2Annie o prii nelini*tit+; p+rea cal,+ *i senin+( dar

.ru,oasa ei .a/+ oal+ )*i pierduse culoarea( iar ,%inile )itre,urau c%nd ),p+turi cu gri4+ 0iarul *i-l puse pe ,as+2Annie )*i spuse c+ Francie era la .el de .ru,oas+ ca )n 0iuac%nd o cunoscuse; oc3ii ei al&a*tri erau )ntuneca/i detriste/e( dar priirea aea aceea*i intensitate de sa.ir pecare o ausese )n tinere/e2 B+rul lung( &lond *i ,oale( )i eraprins )n p+r/i( )n piepteni str+lucitori( *i r+sucit )n coc laspate( iar roc3ia al&+( din crep de l%n+( )i su&linia silueta

su&/ire( plin+ de gra/ie25 Mai &ine ai &ea un pa3ar de coniac( suger+ Annie(

ad+ug%nd dur: Bari &olna+2



- ELI!A"ET# A$LER -

Francie ridic+ din u,eri2 Re.u0%nd coniacul( se ad%nci )npernele canapelei2

5 I-a, cerut s+ nu-,i lase ,ie &anii( spuse ea2 A, ,ai,ult dec%t ),i tre&uie *i a, casa asta *i .er,a2 Au .ost ,ai

,ulte dona/ii( o su,+ su&stan/ial+ 7 0ece ,ii de dolari 7 a.ost dat+ .a,iliei C3en din #ong 1ong( dar cea ,ai ,areparte a &anilor a l+sat-o L'sandrei2 O aere personal+ detrei sute de ,ilioane de dolari *i o a.acere care alorea0+cel pu/in de trei ori pe at%t2 6ngri4orat+( se 4uca cu *iragul deperle i,ense de la g%t2 Conacul din gol.ul Repulse( cu toateco,orile de art+ *i antic3it+/ile( a .ost donat #ong 1ong-ului ca ,u0eu de art+( ),preun+ cu un .ond pentru ac3i0i/iiiitoare2 9i( eident( #&n%aţia Man%arin e de4a autono,+2

Annie o prii( uluit+25 N-a, reali0at c%t de ,ul/i &ani aea2 @reau s+ spun(

*tia, c+ e &ogatQ darQ5 O( AnnieD e>cla,+ Francie( cu oc3ii plini de triste/e(

lucrul cel ,ai s.%*ietor e c+ to/i &anii nu i-au putut cu,p+raceea ce-*i dorea cel ,ai ,ult: o educa/ie( cultur+ 7 *i

acceptarea )n societate2 A .ost o&ligat s+ )ne/e pe strad+(iar cultura *i-a do&%ndit-o prin instinctul lui pentru .ru,os2$ar n-a .ost niciodat+ acceptat2 M+ )ninuiesc pe ,ine

)ns+,i pentru asta2 $ac+ n-a* .i .ost eu( l-ar .i acceptat,+car c3ine0ii2

5 Asta s-ar .i putut( dar societatea din San Francisco n-ar.i .+cut-o niciodat+2 Iar el asta oia2 $e dragul t+u2

Francie lu+ de pe &iroua*ul 8m(ire, de l%ng+ .ereastr+(un perga,ent legat cu panglic+ ro*ie *i( c%nd )l des.+cu(Annie +0u nu,ele lui Lai Tsin( ,arele lui sigiliu de aur2

5 El )nsu*i a scris asta )n c3ine0+( )i spuse Francie2 @reaus+ au0i ce spune2

Mandarinul scrisese .iecare caracter c3ine0esc cupreci0ia elegant+ a unei ,iniaturi2

8ste *oia mea ca nici&n mo+tenitor %e (arte brbteasc%in 'amilia Lai Tsin s n& oc&(e *reo%at (oiţia cea mai/nalt %in cor(oraţie. n schimb, *or 'i %es(g&biţi c& bani,




c& care s (orneasc sing&ri /n a'aceri, s-+i &rmreasc (ro(riile lor interese +i s-+i croiasc (ro(ri&l %r&m /n *iaţ,c&m se c&*ine &n&i brbat.

2e-a l&ng&l anilor mi s-a %o*e%it, %e nen&mrate ori, c

'emeile s&nt mai *re%nice %ect brbaţii. 2e aceea %orescca 'emeile s (oarte /ntot%ea&na (o*ara 'amiliei Lai Tsin.#emeile Lai Tsin *or 'i la 'el %e (&ternice ca marile/m(rtese ale $hinei. 2ar *or 'i /ntot%ea&na mo%este, n&*or (ermite 'amiliei Lai Tsin s se 'ac %e r&+ine +i n& *ora%&ce nicio%at %eonoarea as&(ra 'amiliei, nici /n a'aceri,nici /n *iaţa lor (ersonal. $ele ce o *or 'ace *or 'i igonite%in 'amilie, 'r /ntriere, +i n& *or mai 'i nicio%atre(rimite. Ast'el c, at&nci cn% Lysan%ra Lai Tsin *a/m(lini o(ts(reece ani, %oresc ca ea s %e*in (ro(rietar+i tai(an al $or(oraţiei Lai Tsin2 !ar (n ce ea *a a*ea*rsta %e o(ts(reece ani, #rancesca arrison *a controlacor(oraţia +i *a a*ea (&tere total +i &ltim&l c&*nt /n orice%eciie major.

5 Nu e drept s+ ),po+re0i un copil cu o ase,enear+spundere( spuse Annie2 L'sandra e )nc+ un copil( *i nu*ti, ,+car dac+ a .i destul de de*teapt+( sau destul deputernic+ 7 sau dac+ a dori s+ conduc+ Corpora/ia LaiTsin. Francie( o s+ se reedite0e trecutul( o s+ .ie o .e,eie

)ntr-o lu,e a &+r&a/ilor2 9i tu( ,ai ,ult ca oricine( ar tre&uis+ *tii c%t de greu este2

Francie )nc3ise oc3ii( re.u0%nd s+-*i a,inteasc+25 Crede-,+( Annie( n-a, rut ca L'sandra s+ .ie,o*tenitoarea aerii Lai Tsin2 O s+ e0i( i,ediat ce a.l+0iarele( o s+ .ie etic3etat+ ca <Cea ,ai &ogat+ .eti/+ dinlu,e=2 O s+ .ac+ din ea un su&iect de sen0a/ie2 Eu n-a,dorit pentru ea dec%t s+ ai&+ o copil+rie nor,al+( s+ se,+rite( s+ ai&+ copiiQ s+ .ie .ericit+2 Asta e ceea ce a rutMandarinul2 El i-a plani.icat destinul2 C%nd ter,in+ *coala(

a pleca din San Francisco *i se a duce la #ong 1ong2 O s+locuiasc+ cu .a,ilia co,pradorului *i o s+ )ne/e desprecorpora/ie *i despre cu, se conduce2 O s+ )ne/e cu, s+



- ELI!A"ET# A$LER -

.ie Tai Ban al uneia din cele ,ai ,ari co,panii co,ercialeale lu,ii2

"u0ele lui Annie se str%nser+25 N-o po/i l+sa s+ se duc+ )n #ong 1ong2 9i( )n plus( c%nd

ai de g%nd s+-i spui ade+rulPFrancie nu r+spunse2 Se duse la .ereastr+ *i trasedraperia grea( priind )n noapte2 Lu,inile ora*ului sclipeau

)n cea/+( dar ea nu le edea; )n locul lor edea .a/aMandarinului( 0+c%nd pe patul de ,oarte *i cer%ndu-i s+repete pro,isiunea pe care i-o .+cuse2

5 Annie( spuse ea )ncet( nici c3iar tu nu *tii tot ade+rul2Annie se ridic+( nete0indu-*i .usta pe *oldurile

generoase25 Francie #arrison( spuse( .urioas+( sunte, prietene de

at%/ia ani *i )n ia/a ,ea nu e>ist+ niciun secret pe care s+nu-l *tii2 9i acu, tu ),i spui c+ ,i-ai ascuns cea2 Nu c+ araea i,portan/+ 7 doar dac+ e legat de L'sandra( *i atuncia, dreptul s+ *tiu2

Berga,entul su&/ire .o*ni c%nd Francie )i &+g+ su& nas

testa,entul Mandarinului25 $espre L'sandra *tii tot ce e de *tiut2 Bo.ti,( cite*te

singur+Q5 9tii c+ nu citesc )n c3ine0+Q *i oricu,( nu asta oia,

s+ spun25 Atunci nu ,ai e ni,ic altcea de spus2 Mandarinul ne-

a c+l+u0it ie/ile *i *ti, c+ a aut dreptate2 Acu, o a

c+l+u0i pe a L'sandrei( *i e de datoria ,ea s+ a, gri4+ cadorin/a s+-i .ie ),plinit+26n3+/%ndu-*i 3aina( Annie )*i aran4a gulerul de &lan+ la

g%t25 Nu reau s+ ,+ cert cu tine( Francie #arrison( dar nu

sunt de acord( *i nu oi .i niciodat+2 9i o s+ ,+ asigur c+L'sandra *tie la cine s+ in+( c%nd lucrurile n-or s+ ,earg+&ine 7 la na*a ei( la ,+tu*a Annie( acoloD

Se repe0i la u*+( apoi e0it+( cu ,%na pe clan/+2




5 O.( Francie( ad+ug+ ea( cuprins+ de re,u*c+ri2 A,enit( s+ te alin *i nu .ac dec%t s+ te nec+4esc2 Ce .el de.e,eie suntP

Francie 0%,&i printre lacri,i )n ti,p ce se ),&r+/i*au2

5 E*ti e>act aceea*i .e,eie care ai .ost )ntotdeauna(Annie A'sgart3( *i nu te-a* iu&i dac+ ai .i alt.el25 8ine ,inte c+ trecutul e trecut( Francie2 @iitorul

contea0+2Francie cl+tin+ din cap25 Bentru c3ine0i *i trecutul .ace parte din ia/+25 Cu at%t ,ai r+u( ,ur,ur+ Annie A'sgart3( nu,ai

pentru ea( pe c%nd se )ndrepta spre u*+2Francie ur,+ri .arurile 6acar%-ului disp+r%nd )n cea/a

nop/ii2 Era doar ora nou+( dar strada Cali.ornia era pustie2Sus pe deal( edea lu,inile casei copil+riei sale2 $esigur(nu ,ai era aceea*i cas+( pentru c+ aceea .usese distrus+ )nti,pul ,arelui cutre,ur din K( dar .ratele el( #arr'( oreconstruise i,ediat2 <Ca s+ arate A,ericii *i ora*ului c+ni,ic 7 nici ,+car oin/a $o,nului 7 nu-i putea )n.r%nge pe

#arrison-i=( spusese el2 Nu,ai Francie o putuse .ace2Brii )n 4os( spre lu,inile )nce/o*ate ale San Francisco-

ului( g%ndindu-se la oa,enii .erici/i care se duceau s+ ia,asa( sau s+ danse0e( sau s+ ad+ spectacole( *isingur+tatea o )n+lui ca o cea/+ rece *i cenu*ie(

)ng3e/%nd-o p%n+ la oase *i .+c%nd-o s+ tre,ure2 Se gr+&is+ arunce )nc+ un le,n pe .oc *i se g3e,ui pe so.a(

)nelindu-se )n p+tur+2 Lini*tea se a*ternu peste ea ca ocea/+; &u*tenii trosneau *i ceasul tic+ia( dar nu ,ai e>istaniciun alt sunet2 $e parc+ era singurul o, de pe p+,%nt2

A*a se si,/ise c%nd era copil( singur+ )n ca,era ei dini,ensa re*edin/+ arrison din No& #ill2

Minutele se t%rau unui dup+ altul *i ea )*i prii ceasul2 Era,ic *i si,plu( din aur( *i .usese cu,p+rat pentru ea( cu ani

)n ur,+( de "ucJ Wingate; *i acesta era un alt nu,e din

trecut( la care nu tre&uia s+ se g%ndeasc+ )n seara aceea2$ar o .+cea2 6n ,inte )i ap+ru .a/a lui .ru,oas+( )ntunecat+(la .el de clar ca *i c%nd s-ar .i uitat la o .otogra.ie2

G



- ELI!A"ET# A$LER -

Trecuser+ opt ani *i ea )nc+ se ,ai g%ndea la el 0i *inoapte2 Micul portret de copil( pe care i-l d+ruise el de unCr+ciun( era tot pe noptiera ei( ceasul de la el se a.la la,%na ei( iar a,prenta lui e>ista pe trupul ei2 Era

nea4utorat+ )n iu&irea pentru el( *i spera s+ nu-l ,ai ad+niciodat+2Nu-i spusese Mandarinul( )nainte de a ,uri( c+ tre&uia

s+-*i scoat+ din ,inte tot ce se )nt%,plase *i s+ ,earg+ )nainteP S+ nu se uite niciodat+ )napoiP Cl+tin+ din cap 7era u*or de spus( dar nu *i de .+cut2

Se ridic+( nete0indu-*i roc3ia ,oale *i )ntin0%ndu-se2 Apoise )ndrept+ c+tre .ereastr+ *i trase perdelele2

Bu/in ,ai 4os( pe strad+( .iecare .ereastr+ a casei .rateluiei str+lucea de lu,in+ *i un lung *ir de auto,o&ile elegantea*tepta a.ar+2 #arr' d+dea una din cele&rele lui petreceri2Francie *tia c+( )n ciuda 0onurilor despre greut+/ile lui.inanciare( nu se cru/ase nicio c3eltuial+ pentru a se atingeper.ec/iunea pe care o cerea el2 M%ncarea era preg+tit+ de&uc+tarul lui .rance0; inurile *i *a,pania erau( .+r+

)ndoial+( din cele ,ai .ine( *i cele ,ai &une sere .useser+pro&a&il 4e.uite de cele ,ai .ru,oase .lori( pentru ca celpu/in o du0in+ de .lorari la ,od+ s+ le aran4e0e )n &uc3ete(care s+-/i taie r+su.larea2 @ale/ii purtau( pro&a&il( lireaua&ordo a casei #arrison( iar ,a4ordo,ul engle0( care lucrasec%nda pentru un duce *i despre care se spunea c+ e ,aisno& c3iar *i dec%t #arr'( anun/a oaspe/ii pe ,+sur+ ce

soseau2 Francie *tia c+ acolo se a.lau .e,ei din cele ,ai&une .a,ilii( purt%nd roc3ii de satin *i dantel+ de laMainbocher *i &i4uterii de la $artier, iar &+r&a/ii erau

),&r+ca/i )n .racuri2 9i( &ine)n/eles( #arr' aea al+turi cea,ai proasp+t+ starlet+ de la #oll'ood2 Care( .+r+ )ndoial+(se str+duia din r+sputeri s+-l ,ul/u,easc+( pentru c+( c3iardup+ dou+ dior/uri *i cu reputa/ia de a .i la .el de *oin ca*i tat+l s+u( .ratele ei( cu po0i/ia lui social+ *i cu ,ilioanele

lui( era )nc+ o partid+2 Trase perdelele( g%ndindu-se cu a,+r+ciune c+

sincroni0area lui era per.ect+2 Aproape c+ p+rea s+K




s+r&+toreasc+ .iindc+( )n s.%r*it( Mandarinul Lai Tsin era,ort *i nu ,ai putea ,%n4i nu,ele #arrison2



- ELI!A"ET# A$LER -

CAPITOLUL 2

La ora unspre0ece *i 4u,+tate( #arr' le spuse <Noapte

&un+= oaspe/ilor s+i2 6i prii ,ul/u,it cu, pleac+( cue>cep/ia lui "ucJ Wingate *i a so/iei acestuia( Mar'anne( pecare )i conduse personal p%n+ la ,a*in+2 Fa,ilia Wingateera o ec3e .a,ilie cali.ornian+( a c+rei &og+/ie data de0eci de ani *i se datora gr%nelor *i p+,%nturilor( c+ilor.erate *i &+ncilor2 $ar .a,ilia lui Mar'anne( .a,ilia "rattle(proenea din B3iladelp3ia *i aea o aere at%t de ec3e(

)nc%t ni,eni nu se ,ai )ntre&a de unde ine2 Aerile ec3ierau acolo dintotdeauna2

Tat+l lui "ucJ .usese la 6rinceton cu tat+l lui #arr'( &iroulde aocatur+ Wingate se ocupa de a.acerile lor de ani de0ile( iar "ucJ *i #arr' se cuno*teau de-o ia/+( de*iniciodat+ nu .useser+ ceea ce se nu,e*te prieteni2

O s+rut+ u*or pe Mar'anne( pe o&ra0ul par.u,at( pec%nd urca )n li,u0ina condus+ de *o.er( iar ea )i arunc+ un

0%,&et ,ic *i rece( care nu enea nicidecu, din oc3ii ei.ru,o*i *i er0i2 B+rul ei &lond curgea )n aluri per.ectsculptate( &u0ele )i erau de un ro*u per.ect( str+lucitor( iarroc3ia de sear+( de un al&astru noptatec( nu aea nici cea,ai ,ic+ cut+2 Ar+ta de parc+ a&ia ar .i )nceput seara( nuca la s.%r*itul ei2

#arr' *tia c+ Mar'anne "rattle nu se ,+ritase cu "ucJWingate pentru c+ acesta era .ru,os( .er,ec+tor *iinteresant 7 *i o partid+ &un+( pe deasupra2 Se ,+ritase cuel pentru c+ era un &+r&at cu picioarele &ine )n.ipte peterenul politic( iar ea adora lu,ea politicii2 Fa,ilia ei .usese

)n Congres *i )n guerne ti,p de genera/ii( dar ni,eni nua4unsese p%n+ la pre*edin/ie2 Iar Mar'anne asta sperapentru "ucJ2 El .usese senator de Cali.ornia )n ulti,iidoispre0ece ani *i de/inuse posturi o.iciale su& doi

pre*edin/i repu&licani2 Acu, se or&ea despre el ca .iindiitorul candidat la Bre*edin/ie2 Era e>act cu, pl+nuiseMar'anne2 6*i .olosise toat+ puterea pe care o aea ca




,e,&ru al unei .a,ilii cu in.luen/+ politic+( ),preun+ cunu,eroase intrigi *i sc3e,e( pentru a a4unge unde dorea2

Aeau o cas+ pe strada 1 din eorgeton( re*edin/a.a,iliei Wingate( l%ng+ Sacra,ento( un aparta,ent i,ens

pe BarJ Aenue( *i o ,o*ie i,po0ant+( :roa%lan%s, )n 0onade %n+toare din Ne erse'( ,o*tenit+ de la &unicul ei2Aeau doi copii politico*i *i .ru,o*i( un gra4d plin de caipurs%nge( gara4e pline de ,a*ini scu,pe *i 3ectare depa4i*ti u,&roase( pe care se putea lua ceaiul *i se putea

4uca croc3et2 Mar'anne "rattle Wingate aea totul2 Nue>ista dec%t un singur o, care putea opri dru,ul lui "ucJspre Casa Al&+( *i acela era #arr'2 Mar'anne *tia asta *i deaceea )l ura2 6i spuse rece:

5 Noapte &un+( #arr'2 Nu pot s+ spun c+ ,-a, distrat2M+ te, c+ edetele de .il, nu se prea pricep laconersa/ie2 Briind ,ali/ios la &londa platinat+( cu o roc3iestr%ns+ pe trup( care-l a*tepta )n 3ol( ad+ug+: $e*i&+nuiesc c+ retc3en are calit+/i care co,pensea0+ asta2

5 reta( o corect+ #arr'( 0%,&ind *i g%ndindu-se ce

,are c+/ea e2 $ar era de*teapt+( asta tre&uia s+ i-orecunoasc+2 Uite nu,ai cu, condusese cariera lui "ucJD I-ar .i .ost de .olos *i lui o so/ie ca Mar'anne( )n locul celordou+ pacoste cu care se alesese2

5 Noapte &un+( #arr'( spuse *i "ucJ( urc%ndu-se )nli,u0in+ *i )ntre&%ndu-se de ce dracu tre&uise s+ ia cina la#arr' #arrison2 Era un o, ocupat( ti,pul lui nu-i apar/inea(

*i Mar'anne aea gri4+ de aran4a,entele lor <sociale=( careerau toate legate de politic+( pentru c+ )n ia/a lor nue>ista ni,ic altcea2 La col/ul str+0ii o prii .urios peMar'anne:

5 Bo/i s+-,i e>plici e>act de ce ne-a, petrecut seara cu#arr'P spuse el2 Nu-l pot su.eri( *i tu *tii asta2

5 8i-a, spus ,ai dere,e( dragul ,eu( nu,ele lui )nc+,ai )nsea,n+ ,ult )n San Francisco( iar )n seara asta a

aut la el c%/ia oa,eni cu &ani *i .oarte ,ult+ in.luen/+25 Nu dau doi &ani pe #arr' sau pe prietenii lui in.luen/i(

spuse el( rece2 S+ nu-,i ,ai .aci asta reodat+2



- ELI!A"ET# A$LER -

5 6n de.initi( dragul ,eu( &iroul t+u )nc+ se ,ai ocup+de a.acerile lui2 M-a, g%ndit c+ nu e &ine s+-l ignor+, pur*i si,plu( spuse ea( conciliant2 $ar dac+-/i displace at%t detare( n-o s-o ,ai .ace,2

Trec%nd pe l%ng+ casa lui Francie #arrison( Mar'anneo&ser+ c+ el )ntoarse capul ca s+ se uite la .erestrelelu,inate( dar nu .+cu niciun co,entariu2

#arr' le .+cu cu ,%na( ur,+rind ,a*ina care co&ora pestrada Cali.ornia *i se )ndrepta c+tre Aysgarth Arms, unde

)nc3iriaser+ Aparta,entul Regal( pentru c+ Mar'anneconsidera de prost gust s+ )nc3irie0e( pre,atur(Aparta,entul Bre0iden/ial2 6n 4osul str+0ii nu ,ai str+luceaulu,ini dec%t la #airmont, la Clu&ul 6aci'ic nion *i la.erestrele singurei case particulare de pe strada Cali.ornia(cea a surorii sale( Francie2

6*i a,inti de reporta4ul despre ,oartea Mandarinului Lai Tsin( pe care-l citise ,ai dere,e )n "an #rancisco8)aminer, *i de specula/iile despre aerea lui2 <MilionarulLai Tsin= spunea titlul( *i apoi eident c+ ,en/iona ec3iul

scandal legat de Francie *i de c3ine0ul ei2 Nu,ele #arrisonera din nou t%r%t prin noroi( *i din nou #arr' )*i dorea s-oo,oare2 6*i spuse cu a,+r+ciune c+( dac+ Lai Tsin ar .ipl+nuit s+-l distrug+( nici c+ ar .i putut alege un ,o,ent,ai &un( pentru c+ ,oartea lui de0gropa ec3iul scandal(toc,ai c%nd #arr' aea neoie s+ stea c%t ,ai .erit deoc3ii pu&licului( cel pu/in p%n+ reu*ea s+ dea loitura cu

sondele2Urc+ )ncet sc+rile( arunc%ndu-i o priire scurt+ retei(t%n+ra actri/+ care a*tepta )n 3ol2 Ea )i 0%,&i pl+cut( dar elnici ,+car nu se opri2

5 Spune-i lui #u..Jins s+ scoat+ ,a*ina *i s-o duc+ pedo,ni*oara Wol.e )napoi la 3otel( )i spuse ,a4ordo,uluic%nd trecu pe l%ng+ ea2

Ea prii .+r+ e>presie )n ur,a lui; .useser+ ),preun+

ti,p de trei s+pt+,%ni pline de pasiune *i aea dreptul laun r+,as-&un( ,+car politicos( dar p%n+ c%nd #arr' a4unse




)n &iroul s+u *i )nc3ise u*a )n ur,a sa( el o uitase de4a2reta Wol.e apar/inea trecutului2

#arr' se pr+&u*i )n .otoliul de piele *i-*i puse picioarelepe &iroul de ,a3on2 Fier&ea de .urie ),potria surorii sale(

Francie( *i a lui Mar'anne Wingate; ),potria pri,ei(pentru c+ era o t%r.+ care-i ),pro*case nu,ele cu noroi( ),potria celei de-a doua( pentru c+ /inea nasul pe sus *iera inaccesi&il+( *i )n seara aceea )l .+cuse s+ si,t+ c+ tot )i,ai era superioar+( )n ciuda ale/ilor lui )n lirea( dineurilorscu,pe *i .lorilor so,ptuoase2 9i )n ciuda rela/iei lor<co,ple>e=2

#arr' era un &+r&at .ru,os( )nalt( cu u,eri la/i( *i purta&ar&+ ca tat+l s+u2 Aea oc3i s.redelitori( de culoareal&astru-desc3is( p+r &lond-)nc3is( pe care )ncepuse s+-lpiard+( *i un .ar,ec social &ine calculat2 Bre0enta( dease,enea( o puternic+ atrac/ie pentru se>ul opus2 $ar )nseara aceea( Mar'anne st+tuse )n dreapta lui( la ,as+( pelocul de onoare( ignor%nd inurile .ine *i a&ia ating%ndu-sede ,%ncarea delicioas+( catadicsind( din c%nd )n c%nd( s+

asculte ce-i spunea cel ,ai i,portant produc+tor *iproprietar de studiouri de la #oll'ood( !e A&ra,s2

La un ,o,ent dat( )*i )ntorsese priirea rece c+tre #arr'*i-i spusese:

5 "ucJ *i cu ,ine a, )nceput s+ ne restr%nge, )npriin/a oaspe/ilor2 Ne-a, sta&ilit la dineuri si,ple *i lapetreceri ,ai ,ici( ,ai inti,e2 6n po0i/ia )n care sunte,

noi( ae, i,presia c+ e de prost gust s+-/i .luturi aerea(c%nd a&ia a trecut depresiunea29i 0%,&ise cu 0%,&etul ei superior2 Mar'anne *tia c+

dineul sc%nteietor .usese ,enit s+-i i,presione0e( pe ea *ipe "ucJ( ca *i pe ceilal/i potenta/i .inanciari( pe care #arr'spera s+-i coning+ s+ inesteasc+ )n sondele lui de petrol(*i dorise s+-l anun/e c+ ea una nu se l+sa p+c+lit+2Mar'anne *tia c+ #arr' se .olosea de ea *i c+( .+r+ ea( nu

aea nicio *ans+ de a .ace rost de inestitori2 9i( .ir-ar s+.ie( a.urisita aea dreptate2



- ELI!A"ET# A$LER -

#arr' )*i turn+ un coniac( rotind lic3idul c3i3li,&ariu )npa3arul .in de cristal :accarat.

6*i l+s+ capul pe pielea rece a .otoliului( a,intindu-*i de*ocul pr+&u*irii &ursei( care-i )n4u,+t+/ise( peste noapte(

ce-i ,ai r+,+sese din aere *i care( doar cu c%tea 0ile )nur,+( i-o deci,ase din nou2 Iar dup+ aceea enisedepresiunea econo,ic+( *i &anca lui a&ia dac+supraie/uise2 O( nu .usese o&ligat s+ se arunce de la o.ereastr+ de pe Wall Street sau s+ %nd+ ,ere pe trotuar(dar aerea .a,iliei #arrison nu ,ai e>ista2 Mai intrau )nc+cea &ani 7 datorit+ norocului pe care-l ausese cu c%/iaani )n ur,+( *i inteligen/ei de a-l e>ploata 7 dar ie*eaui,ediat din nou( din cau0a a.acerilor lui nerenta&ile2 $edata aceasta erau sondele de petrol; .ora 0i *i noapte depeste un an *i nu g+sise ni,ic2 "anii *i ti,pul )ncepeau s+se ter,ine( *i aea neoie *i de una *i de alta2 9i acesta era,otiul dineului costisitor din seara aceea2

6*i )ng3i/i laco, coniacul( a,intindu-*i de poestea&unicului s+u *i de lingourile de aur care se adunau )n

&eciurile "+ncii $ali'ornia, *i-*i spuse sc%r&it c+ &+tr%nulnegustor ausese dreptate2 Aurul era singura inesti/iesigur+ )n re,uri grele2 $ar acu, aea neoie de pu/ina4utor2 Aea neoie de capital ca s+ .inan/e0e o nou+co,panie( care s+ caute petrol )n largul /+r,urilorCali.orniei( *i-l initase pe "ucJ Wingate la cin+ ca s+-i

)n,oaie pe ceilal/i *i s+ se lase ,ul*i2 $orise s+ le arate c+

nu aea( de .apt( neoie de &ani( ci doar s+ poat+ conta peec3ii prieteni( c%nd era or&a de un c%*tig sigur2 $arMar'anne nu 4ucase cu, tre&uia )n seara aceea2 Se purtaserece *i superior( de parc+ n-ar .i .ost prea sigur+ ce c+utauea *i "ucJ acolo( al+turi de indii0ii aceia in.eriori2Mar'anne era o c+/ea *i #arr' )*i dorea s+ .i aut *i el unaca ea2

6*i ,ai turn+ un coniac2 Ce-i tre&uia era o alian/+( nu o

c+s+torie2 Era re,ea s+-*i g+seasc+ o .e,eie cu &ani(putere *i a,&i/ie2 6n de.initi( uite ce ,ult )i .olosise lui"ucJ2 Iar dac+ so/ia lui ar .i .ost la .el de rece ca Mar'anne(




el( ca *i "ucJ( *i-ar .i c+utat pl+cerea )n alt+ parte2 Era sigurc+ .e,eile ca Mar'anne nu luau sea,a la ast.el de lucruri2$e .apt( pro&a&il le .+cea c3iar pl+cere( din ,o,ent ce lescutea de discon.ortul de a-*i ,ul/u,i &+r&a/ii( c%nd aeau

at%tea alte lucruri i,portante de .+cut 7 copiii( casele decondus( seritorii( operele de caritate( croitoresele( )nt%lnirile *i ac/iunile politice( dineurile de str%ngere de.onduri( *i toate eeni,entele circuitului social de laWas3ington2 $ar )n seara aceea( c+/eaua )i )ntorsesespatele( c%nd( de .apt( ar .i tre&uit s+ se uiterecunosc+toare )n oc3ii lui *i s+ le spun+ tuturor s+inesteasc+ )n sondele lui2

Mai &+u un coniac( g%ndindu-se la .e,eile din ia/a lui( lanes.%r*itul *ir de a,ante *i aenturi de-o noapte( la celedou+ so/ii care nu .useser+ &une de ni,ic( *i la Francie2$oa,ne( )*i a,intea de parc+ ar .i .ost ieri; tat+l luispun%ndu-i( c%nd era doar un copil( c+ sora lui e ne&un+ *ic+ nu ,erita s+ poarte nu,ele de #arrison2 La

)n,or,%ntarea ,a,ei sale( )n/elesese c+ el era cel

i,portant2 El era .iul *i ,o*tenitorul2 Ea nu era dec%t o .at+*i nu aea nicio i,portan/+2



- ELI!A"ET# A$LER -

CAPITOLUL 3

Francie nu putea dor,i2 Au0ea ,a*inile *i ocile

oaspe/ilor lui #arr'( apoi lini*tea a*tern%ndu-se peste ora*2Mintea i se )ntoarse )napoi( acolo unde nu oia s+ se )ntoarc+2

Bri,a ei a,intire era din s+pt+,%na c%nd se n+scuse.ratele ei2 Era )n GK2 Aea trei ani *i co&or%se din pat( )nca,era copiilor de la eta4ul trei( *i enise pe sc+ri( )n %r.ulpicioarelor( p%n+ la parter( ca s+ ad+ ce era cu toat+agita/ia aceea2 Sala cea ,are( cu la,&riurile de ste4ar

)ntunecat( cu do,ul de itralii *i cu pila*trii de ,ar,ur+italian+( era lu,inat+ ca 0iua2 Seritorii( purt%nd lireaua&ordo a casei #arrison( alergau de colo-colo( su&supraeg3erea lui Maitland( ,a4ordo,ul engle0( purt%ndplatouri cu ,%ncare c+tre su.ragerie2

At%rnat+ de &alustrad+( priea .ascinat+ o lu,e pe caren-o ,ai +0use niciodat+2 $in su.ragerie au0ea .r%nturi de

conersa/ie *i r%sete *i ocea &u&uitoare a tat+lui eil+tr%nd un ordin c+tre Maitland2 Ma4ordo,ul ie*ise pe 3olcu o .igur+ i,pasi&il+ *i repetase ordinul unuia dintreseritori2 Ea se str%nse )ntr-un col/( iar o,ul trecuse )ngra&+ pe l%ng+ ea( )n sus pe sc+ri2

C%tea ,inute ,ai t%r0iu( se )ntorsese purt%nd o&occelu/+ &ine ),pac3etat+2 Era .r+/iorul ei( despre care*tia c+ doar,e )ntr-un leag+n l%ng+ patul ,a,ei ei *i pecare ausese oie s+-l ad+ doar o dat+( pentru c%tea,inute( c%nd tat+l ei era plecat2 <Bentru a-l .eri de ,icro&i(draga ,ea=( )i spusese ,a,a ei2 Seritorul disp+ruse )ndirec/ia &uc+t+riei( cu copilul( *i Francie )*i puse ,%na lagur+( )ngro0it+2 Aeau oare s+-l pun+ la cuptor *i s+-lg+teasc+ pentru cin+P

Se ag+/+ )nsp+i,%ntat+ de &alustrad+2 C%tea ,inute

,ai t%r0iu( Maitland traers+ 3olul purt%nd un platou i,ensde argint( acoperit cu un capac2




Frica d+du aripi picioarelor lui Francie *i ea se repe0i )n 4os pe sc+rile ,oc3etate( ),piedic%ndu-se de opritoarele deara,+; era aproape s+ cad+ pe podeaua )n p+trate al&e *inegre2 Mar,ura era rece su& picioarele ei goale2 Alerg+

spre su.ragerie *i intr+ pe u*ile )ntredesc3ise2Masa lung+ str+lucea de lu,%n+ri( argint+rie *i cristaluri2@inul sclipea ru&iniu )n cara.e *i .u,ul al&+strui altra&ucelor se )ncol+cea )n aer2 Tat+l ei( #ar,on #arrison(era a*e0at )n capul ,esei2 Era )nalt( &+r&os *i &ine legat2E,ana puterea *i )ncrederea pe care i le d+deau aerea *ipo0i/ia2 Oc3ii )i erau .i>a/i asupra lui Maitland( care aduceaplatoul c+tre el2 6*i loi pa3arul cu un tac%, *i cei dou+0eci*i trei de &+r&a/i din 4urul ,esei t+cur+ ascult+tori2

5 $o,nilor( &u&ui #ar,on( -a, initat aici ast+-sear+nu nu,ai pentru pl+cerea co,paniei du,neaoastr+ *i nudoar ca s+ discut+, cu, s+ aduce, asupra ora*ului gloriape care o ,erit+( str%ng%nd leg+turile cu Coasta de Est2 Nu(do,nilorD @-a/i )n.ruptat din tot ce are ,ai &un de o.eritcasa #arrison( dar acu, reau s+ + ar+t cea2 Cea

special2 6,ping%ndu-*i )napoi scaunul( se ridic+ )n picioare*i( cu un gest teatral( lu+ capacul de argint de pe platou2$o,nilor( spuse el ,%ndru( per,ite/i-,i s+ i-l pre0int pe.iul *i ,o*tenitorul ,eu 7 #ar,on Llo'd #arrison 4unior2

Copila*ul( acoperit doar cu un scutec de &u,&ac( dor,eape un pat de .erig+( ignor%nd r%sul *i aplau0ele2 Lu%ndplatoul de argint( #ar,on #arrison )l ridic+ *i continu+: Un

toast( do,nilor( pentru .iul ,eu( iar to/i &+ur+ sole,n )ns+n+tatea copila*ului2Francie st+tea neo&serat+ l%ng+ u*+ )n ti,p ce platoul

de argint( cu ,ica lui poar+ u,an+( era trecut din ,%n+-n,%n+ )n 4urul ,esei2 Copilul era la .el de ne,i*cat *i det+cut ca p+pu*a ei de c%rp+2 $in g%t )i sc+p+ un /ip+t *i searunc+ deodat+ spre tat+l ei2

5 Opre*te-i( tata( opre*te-i( strig+ ea( ),&r+/i*%ndu-i

piciorul2 Nu-i l+sa s+-l ,+n%nceD5 FrancescaD

G



- ELI!A"ET# A$LER -

Furia ad%nc+ din ocea tat+lui ei )i )ng3e/+ /ipetele2 Cuun gest( acesta ar+t+ c+ tre&uia luat+ de acolo *i unseritor )i des.+cu ,%inile de pe pantalonii lui i,acula/i2

5 O s+ ,+ ocup de tine di,inea/+( spuse el( pe un ton

care-i )ng3e/+ s%ngele )n ine( )n ti,p ce era dus+ de acolo2Atunci a )n/eles Francie( pentru pri,a oar+( c+ tat+l ei n-oiu&ea2

Ura era un cu%nt nepotriit pentru a descrie atitudinealui #ar,on #arrison .a/+ de .iica sa; pentru el( ea pur *isi,plu nu e>ista2 Fiul lui era ceea ce dorise ,ai presus deorice( *i toat+ energia( a,&i/ia *i .or/a lui erau )ndreptatespre a-l cre*te pentru a-i lua locul )n .runtea "+ncii arrison*i a altor ,ii de a.aceri arrison, care .inan/au ia/a lor

)ndestulat+ *i aerea lui )n continu+ cre*tere2#ar,on pretinsese )ntotdeauna c+ tat+l lui proenea

dintr-o ec3e .a,ilie 'anJee din B3iladelp3ia *i c+ str+,o*ii,a,ei sale eniser+ pe Ma'.loer2 Ni,ic nu era ,aideparte de ade+r2 Tat+l lui( Llo'd #arrison( era )ntr-ade+r

'anJeu( dar .usese negustor a,&ulant( a c+rui ia/+ .usesededicat+ ideii de a .ace &ani rapid( unde se putea( )n ,odlegal sau nu( *i de a .ace pl+cere oric+rei .e,ei atr+g+toarecare se l+sa cucerit+ de aspectul lui )ntunecat *i aspru2

Llo'd sosise la San Francisco( un ora* de corturi *i coli&e(cu dou+0eci de dolari )n &u0unar( c%*tiga/i din %n0area dear,e *i ,uni/ie coloni*tilor din @estul Mi4lociu2 Nu-i tre&ui

,ult ca s+-*i duc+ talentele pe terenurile auri.ere( unde seapuc+ de negustorit( sc3i,&at la troc sau t%rguit orice( dela corturi de p%n0+( la lope/i( lu,%n+ri( ceai( &+utur+(,o&ile( &i&lii *i paturi de ala,+ pentru &ordeluri2 Uneori erapl+tit cu &ani g3ea/+( alteori )n ac/iuni de terenuri auri.ere(

)nc+ lipsite de aloare2 $ar ac/iunile au .ost cele care( )n.inal( au .+cut din el un o, &ogat2 Cu .irea lui u*uratic+( depas+re de noapte( Llo'd nu p+str+ ac/iunile; cu, deenir+

din inutile( aloroase( *i se ridicar+ la o ,ie de dolari&ucata( le %ndu( *i cu &anii de pe ele cu,p+r+ terenuri )nSan Francisco( &uc+/i nisipoase de p+,%nt ie.tin( care dup+

K




un an se indeau la pre/uri .a&uloase2 $e*i nu puseniciodat+ u,+rul s+ ,unceasc+ )n ,inele de aur( tot ceatingea Llo'd se pre.+cea )n lingouri de aur( care se adunaucu,in/i )n &eciurile "+ncii $ali'ornia.

6n doi ani deeni ,ilionar( )n cinci( ,ulti,ilionar( darpre.era )n continuare at,os.era du&ioas+ a satelor decoli&e din 4urul ,inelor de aur( pl+cerilor ur&ane ale unuiSan Francisco )n plin+ de0oltare2

6ntr-o 0i( se tre0i cu un transport de roc3ii *i p+l+rii cupene( sosit direct de la Baris2 6n San Francisco era cri0+ de.e,ei( a*a c+ le duse )n singurul loc unde e>istau *i .e,ei *i&ani: la &ordelurile din ora*ul de l%ng+ ,inele de argint(@irginia Cit'2

@%ndu o 4u,+tate de du0in+ de roc3ii *i ni*te len4erie de,+tase lui "essie Malone'( proprietara &runet+ *i plinu/+ asta&ili,entului Maloney, consu,%nd *i personal tran0ac/ia(

)n aceea*i sear+2 "essie era o .e,eie dr+gu/+( conducea unlocal ciili0at( iar el .+cuse un pro.it .ru,os de pe ur,atransportului; nu )nse,nase ni,ic ,ai ,ult pentru niciunul

din ei2 Nu,ai c+( peste c%tea luni( atunci c%nd se )ntoarsela @irginia Cit'( "essie )l anun/+ c+ e )ns+rcinat+2

Aea trei0eci *i patru de ani( nu ausese niciodat+ uncopil *i aea inten/ia s+-l p+stre0e pe acesta2 Llo'd ridicasedin u,eri( )i aruncase c%tea ,ii de dolari peste &ar *i-ipro,isese( negli4ent c+ o s+ <ai&+ gri4+ de ea=2 Apoi uitaseco,plet de toate2

C%nd( un an ,ai t%r0iu( se )ntorsese la @irginia Cit'( i sespusese c+ "essie ,urise la na*tere *i copilul 7 un &+iat 7era crescut de t%r.e2 Briise copilul care dor,ea )ntr-un co*de r+c3it+( pe &arul d+ ,a3on( )n ti,p ce )n 4urul lui pluteaun .u, ,urdar de tra&uc *i cuinte )nc+ *i ,ai ,urdare2

Lu%nd co*ul( pornise c+tre u*+2 <sta e copilul ,eu=(spusese el .er,2 <Fiul ,eu2 9i ine cu ,ine acas+2=

$ar ,ai )nt%i tre&uia s+ construiasc+ o cas+2 6*i alesese

cu gri4+ terenul( )n %r.ul dealului aproape p+r+sit( *iconstrui pri,a dintre ,arile re*edin/e care aeau s+-l .ac+.ai,os2 Mai t%r0iu( locul aea s+ .ie nu,it <No& #ill=( pentru



- ELI!A"ET# A$LER -

c+ cei care locuiau acolo erau ca na&a&ii din estul /+rii( cei,ai puternici oa,eni din San Francisco( ,ai &oga/i ca )nise2 C3eltui ,ai &ine de un ,ilion de dolari pentru a crea(pentru .iul s+u( un palat *i pentru a se asigura c+ totul este

de cea ,ai &un+ calitate2 6n ti,p ce se construia casa( )*i )nc3irie un aparta,ent la 3otelul ;riental, unde-*i l+s+ .iul )n gri4a a trei doici( *i se )ntoarse la ec3ile sale o&iceiuri(locuind )n prea4,a ,inelor de argint2

C%nd( )n cele din ur,+( casa .u gata( ocupa aproape ostrad+ )ntreag+2 Aea *ai0eci de ca,ere( inclusi un saloncu panouri pictate( aduse dintr-un castel din Fran/a( o sal+de &al cu oglin0i copiate dup+ cele de la @ersailles( *ipodele *i s+li de &aie din ,ar,ur+ i,portat+ din Italia2 6ncas+ ,ai erau trei sute de aplice de argint *i patru0eci decandela&re de cristal de la @ene/ia( p+duri )ntregi dela,&riuri de ste4ar *i o scar+ dintr-o cas+ )n stil iaco&in(adus+ din Anglia2 Ferestrele )nalte erau acoperite cuperdele de satin *i cati.ea( i,portate din L'on( iar pe 4oserau cooare super&e din Bersia2 ra4durile din spatele

casei riali0au )n lu> cu re*edin/a( aeau &o>e din le,n detranda.ir( ),podo&ite cu argint( podele de ,o0aic( cooarede "ru>elles *i candela&re elegante2 Casa era sen0a/iaora*ului( ca *i stilul de ia/+ str+lucitor al lui Llo'd2

Fiul lui( #ar,on( .u crescut de doici *i guernante *i( la*apte ani( conducea de4a casa ca un tiran; cu%ntul lui eralege2 <Arat+-le( .iule=( spunea tat+l s+u( priindu-l pe

#ar,on d%nd ordine ca,eristelor2 <Arat+-le cine e st+p%nulcasei2=La 0ece ani( Llo'd )l tri,ise la o *coal+ )n est( ca s+

)ne/e cu, s+ se poarte )n co,pania &+r&a/ilor2 <Ai statprea ,ult printre .e,ei pl%ng+cioase=( )i spusese el2#ar,on aea o inteligen/+ ,edie( era )nalt( &lond *i.ru,u*el *i aea o gr+,ad+ de &ani de aruncat2 I,ediat )*ig+si un grup de ag3iotan/i *i ast.el se &ucur+ de anii de

*coal+ *i de co,pania &+r&a/ilor2 La optspre0ece ani seduse la 6rinceton, de unde se )ntoarse c%nd ),plinise



- ELI!A"ET# A$LER -

,ai ,ulte ,ii de acri de p+,%nt( dar nenu,+ra/i ani deproast+ ad,inistrare .+cuser+ ca aerea lor s+ se reduc+ lao ,ic+ .er,+ )n alea Sono,a2 Nu aeau &ani 7 darar&orele lor genealogic ,ergea p%n+ la regina Isa&ela a

Spaniei2Ceruse o )nt%lnire cu tat+l lui $olores; i,ediat sea4unsese la o )n/elegere *i se se,nase contractul dec+s+torie2 Fa,ilia de Soto p+r+sise .er,a ca s+ se ,ute )nMe>ic *i( )n c%tea s+pt+,%ni( .ata se tre0ise ,erg%nd sprealtar )n Catedrala St2 Mar'( su& priirile a o sut+ de oaspe/iale*i pe spr%ncean+( ca so/ie a lui #ar,on #arrison2 6n acel,o,ent( tat+l ei redeeni un o, &ogat( iar ea deeniproprietatea so/ului ei( pentru a .i .olosit+ c%nd aea acestac3e.( pentru a .i ani,al de pr+sil+ *i pentru a participa laacele oca0ii pu&lice( c%nd pre0en/a unei so/ii eraconsiderat+ necesar+2

$olores *tia de ce se )nsurase #ar,on cu ea *i o.t+u*urat+ c%nd )*i d+du sea,a c+ era )ns+rcinat+2 #ar,onc3e,+ cel ,ai &un doctor din San Francisco pentru a o

e>a,ina; )i p+0ea s+n+tatea ca un uliu( dar ea sl+&ea *i seo.ilea2 Oc3ii )i deeniser+ i,ense lacuri al&astre( pe .a/apalid+( iar p+rul negru )*i pierduse str+lucirea2 #ot+r%nd c+cea/a *i dealurile din San Francisco nu erau &une pentru o.e,eie )ns+rcinat+( #ar,on o tri,ise )n nord( la ec3ea.er,+ a .a,iliei( )n alea Sono,a( unde o l+s+ )n gri4a uneiin.ir,iere2 Aduse la .er,+ aci de erse'( ca s+ ai&+ lapte

proasp+t *i s,%nt%n+; co,and+ celui ,ai &un ,+celar dinSan Francisco s+-i preg+teasc+ cea ,ai gustoas+ carne( pecare o ),pac3eta )n g3ea/+ *i o tri,itea 0ilnic la .er,+;anga4a un &uc+tar special care s+ supraeg3e0e dieta so/ieisale *i s+-i .ac+ de ,%ncare2

$olores nu aea dec%t nou+spre0ece ani *i se si,/ea cao i/ea care era )ngr+*at+ pentru t+iere2 Era o .at+&inecrescut+( cu o oce &l%nd+ *i ti,id+( )i era .ric+ de

r+ceala so/ului ei .a/+ de ea *i era )ngro0it+ de .uria lui2 Totce .+cea era ca s+-i plac+ lui; .elul )n care-*i purta p+rulnegru( prins )ntr-un coc elegant; .elul cu, se ),&r+ca(




discret dar costisitor( cu, se potriea so/iei unui o, &ogat;.elul cu, se purta( 0%,&ind al+turi de el )n pu&lic saupre0id%nd ,asa la cin+2 $ar( c%nd erau singuri( st+tea )naparta,entele ei( departe de el2 Bentru c+ a*a oia el s+

.ie2 9i $olores *tia( cu certitudine( c+ /inea la c%inii lui( dogiiger,ani( 1ing *i Brince( ,ai ,ult dec%t la ea2C%nd sarcina ei a4unsese )n *apte luni( #ar,on o aduse

)napoi la San Francisco( )ngri4orat c+ se putea ca na*tereas+ se produc+ ,ai dere,e2 $olores( ,ai sla&+ *i cu &urta,ai ,are( .u instalat+ )ntr-un aparta,ent specialredecorat( la parter( ca s+ nu .ie neoie s+ se o&oseasc+urc%nd sc+rile2 Nu aea oie s+ se dea 4os din pat p%n+ lapr%n0 *i era dus+ la o scurt+ pli,&are cu tr+sura( )n .iecare0i la ora trei2 Murea de plictiseal+ *i era )ngro0it+ c+ ar .iputut s+ nu-i d+ruiasc+ so/ului ei .iul( pe care cu at%ta

)ncredere )l a*tepta de la ea2Nu aea pe ni,eni cu care s+ se s.+tuiasc+; ,a,a ei era

,oart+ *i nu aea surori2 Tat+l *i .ra/ii ei luaser+ dota pecare o o.erise #ar,on *i )*i cu,p+raser+ o ,o*ie )ntins+(

pe ,alul lacului C3apala la alisco( )n Me>ic( iar ea nu aeanicio prieten+ de %rsta ei2 $epri,area se a*ternea asupraei ca o p+tur+ grea; )*i dorea s+ nu se nasc+ niciodat+copilul2 Nu si,/ea niciun .el de e,o/ie .a/+ de copil; dac+era &+iat( aea s+ .ie copilul lui #ar,on( *i ea n-ar .i autni,ic de-a .ace cu el; dac+ era .at+( #ar,on aea s-ourasc+ pe ea pentru asta2 Oricu, ar .i .ost( ea nu aea

dec%t de pierdut2C%nd( )n cele din ur,+( )ncepur+ c3inurile .acerii( )ntr-onoapte cald+ de septe,&rie( #ar,on .u c3e,at de laClu&ul 6aci'ic, unde cina cu prietenii ,ult ,ai des dec%tcina acas+ cu so/ia2 Cu ocea tre,ur%nd de e,o/ie( )ipro,ise lui $olores c+ totul aea s+ .ie )n ordine( c+ cei ,ai&uni doctori erau acolo 7 trei doctori 7 *i c+( dup+ ce seter,ina totul( aea s+-i cu,pere un ia3t ,ai ,are dec%t

orth "tar al lui @ander&ilt2 6n pri,+ara ur,+toare( c%ndea aea s+ se si,t+ ,ai &ine( iar copilul aea s+ .ie destulde ,are ca s+ poat+ .i l+sat singur( or pleca )n acan/+ )n



- ELI!A"ET# A$LER -

Europa2 6i pro,ise s+-i cu,pere roc3ii *i &l+nuri de la<orth din Baris( o tiar+ de dia,ante de la &i4utierii dinLondra( un (alao la @ene/ia( orice ar .i dorit2 $ar oc3ii lui#ar,on erau duri c%nd prii )ntr-ai ei2 <C%nd )l oi aea pe

.iul ,eu=( ad+ug+ el( cu un 0%,&et2 Apoi o &+tu pe ,%n+ *io l+s+ )n gri4a celor trei doctori e,inen/i2 Traaliul dur+ trei0eci *i *ase de ore )ngro0itoare *i( la

s.%r*it( c%nd copilul se n+scu( doctorii se uitar+ unul la altul*i cl+tinar+ din cap cu graitate2 #ot+r%r+ c+ cel ,ai &+tr%ndintre ei tre&uia s+-i spun+ tat+lui2

5 M+ te, c+ e .at+( do,nule( spuse doctorul "enson(re,arc%nd )n sinea sa c+( pentru pri,a oar+ )n carier+( sescu0a pentru na*terea unui copil2

#ar,on nu spuse ni,ic2 Se duse la .ereastr+ *i prii )nt+cere la casa de peste dru,2 $up+ o re,e( spuse:

5 C%nd a puteaQPA,intindu-*i conersa/ia despre c+l+toria )n Europa(

doctorul r+spunse:5 C%nd a putea c+l+toriP B+i( a aut o na*tere grea2 S+

0ice,( patru sau cinci luni25 Nu( prostule( se r+sti #ar,on( )ntorc%ndu-se cu

spatele la .ereastr+ *i priindu-l arogant2 @reau s+ spun(c%nd a putea concepe din nouP

$octorul )l prii )n oc3i25 $o,nule #arrison( spuse el pe un ton glacial( so/ia

du,neaoastr+ de a&ia a n+scut2 9i( de*i nu a/i )ntre&at de

ea( /in s+ preci0e0 c+ este epui0at+ *i are dureri2 Mai poateaea copii ,ul/i ani de acu, )nainte *i( .+r+ )ndoial+( + ad+rui .iul2 6ntre ti,p( s-ar potrii o purtare ,ai cuiincioas+2

#ar,on ridic+ din u,eri25 6,i pare r+u( doctore2 Un .iu )nsea,n+ ,ult pentru

,ine25 9i la .el de ,ult( spuse doctorul( sper c+ )nsea,n+ *i o

.iic+2

#ar,on nu eni s-o ad+ pe $olores( iar ea )*i dorea s+,oar+2 6i sec+ laptele *i .u g+sit+ )n gra&+ o doic+2 $e




.iecare dat+ c%nd )i era adus copilul( $olores )ntorcea .a/ala perete; copilul era si,&olul iu al nereu*itei ei2

Trei 0ile ,ai t%r0iu( #ar,on &+tu la u*a dor,itorului ei2Nu-i aduse niciun dar( nici ,+car .lori( ci se apropie de pat

*i o prii cu r+ceal+25 E*ti palid+( o&ser+ el2 C%nd te si,/i destul de &ine(cred c+ ar tre&ui s+ te )ntorci la .er,+2 Acolo te po/i

)ntre,a26n ti,p ce d+dea din cap )n t+cere( degetele i se

)ncle*taser+ pe cearcea.2 El continu+:5 Fa,ilia ta *i a ,ea sunt cunoscute pentru c+ au .ii2

Faptul c+ pri,ul copil e .at+ nu contea0+2 Ur,+torul a .i&+iat2

Ea )ntre&+ ti,id:5 N-ai rea s-o e0iP#ar,on a&ia dac+ prii &occelu/a ro0( adus+ de doic+25 M-a, g%ndit c+ ,i-ar pl+cea s-o nu,esc Francesca(

spuse $olores( dup+ ,a,a ,ea2 "ine)n/eles( dac+ nupre.eri nu,ele ,a,ei tale( ad+ug+ ea gr+&it2

5 Francesca e un nu,e potriit( replic+ el( )ndrept%ndu-se c+tre u*+2 $ar &ote0ul a .i )n inti,itate2

$olores accept+2 6n/elegea c+ nu aea s+ .ie ,ares+r&+toare pentru na*terea unei .ete *i c+ ia/a ei( ca so/iea lui #ar,on #arrison( depindea de na*terea unui .iu2 Iar#ar,on era un &+r&at .oarte ner+&d+tor2

#ar,on le tri,ise pe $olores *i pe .eti/+ )napoi la .er,+(apoi consult+ un nou doctor )n leg+tur+ cu resta&ilirearela/iilor ,aritale( lu%nd )n considera/ie constitu/ia delicat+a so/iei *i propria lui dorin/+ ar0+toare de a aea un .iu2 Nuse duse niciodat+ s+-*i ad+ so/ia sau copila )n cele *aseluni c%t )i prescrisese doctorul s+ a*tepte( dar e>act )n 0iuac%nd a&stinen/a .or/at+ lu+ s.%r*it( tri,ise dup+ ele s+ .ieaduse )napoi la San Francisco2

$olores prii )napoi cu regret c%nd tr+sura plec+ de la.er,+2 Fer,a era doar o structur+ si,pl+ de le,n(cui&+rit+ )ntr-o ale( cu padocuri cu iar&+ erde( garduri de



- ELI!A"ET# A$LER -

&u*teni *i plopi )nal/i *i .o*nitori( dar era ,ai aproape de unc+,in dec%t ,+rea/a re*edin/+ din No& #ill2 Aici g+sisepl+ceri si,ple( )n locul lu>ului( g+sise lini*tea( )n loculper,anentei .rici .a/+ de so/ul s+u( *i a4unsese s+-*i

cunoasc+ .iica2Francesca crescuse .ru,os )n aerul proasp+t de la /ar+*i( la *ase luni( era un copil ro&ust( cu o&ra4ii ),&u4ora/i( cup+rul &lond al tat+lui ei *i cu oc3ii de sa.ir ai ,a,ei(sc+p+r%nd de inteligen/+ *i de .ericire2 Be $olores o

)ngro0ea )ntoarcerea )n casa i,ens+ *i )nc+rcat+; )*i doreas+ poat+ r+,%ne pentru totdeauna la .er,+2 9i( )n plus( *tiae>act de ce .usese c3e,at+ )napoi2

I,ediat ce se )ntoarser+( Francie .u instalat+ cu doica( )nca,era de la eta4ul trei 7 departe de aparta,entelep+rin/ilor2 $olores )*i relu+ locul al+turi de so/( laeeni,entele sociale 7 *i )n pat2

C%nd #ar,on era la &anc+( la Clu&ul 6aci'ic sau la )nt%lniri de a.aceri( $olores reu*ea s+ petreac+ cea ti,pce Francie2 Micu/a ei .iic+ continua s+ creasc+ *i $olores

spera ca dragostea ei s-o desp+gu&easc+ pentruindi.eren/a tat+lui ei2

Ini/ial( ca,era copiilor .usese decorat+ pentru a*teptatul.iu; era str+lucitoare( lu,inoas+ *i esel+( cu cooareal&astre *i perdele al&e( apretate( *i un leag+n dr+gu/( plinde dantele2 Francie era dus+ la pli,&are 0ilnic( )ntr-unc+rucior special( adus de la Londra2

$olores *tia c+ #ar,on n-o iu&e*te; o trata cu curtoa0ie(dar distant( nu,ai c+ acu, nu se ,ai si,/ea singur+(pentru c+ o aea pe Francie2 $ar trecur+ *ase luni *i( )nciuda ina0iilor lui nocturne asupra trupului ei( tot nur+,+sese graid+( *i si,/ea cu, so/ul ei )*i pierder+&darea2 $up+ un an( o duse la un specialist din Ne orJ(care declar+ c+ $olores era epui0at+2

5 Te str+duie*ti prea tare( )i spuse doctorul lui #ar,on2

Uit+ de .+cutul copiilor *i las+ natura s+-*i ur,e0e cursul2Curtea0-o pu/in( acord+-i ,ai ,ult+ aten/ie( .+-o s+ serela>e0eQ




#ar,on re.lect+ la ce-i spusese doctorul( apoi telegra.ie&irourilor sale *i anun/+ pe toat+ lu,ea c+ aea s+lipseasc+ o re,e2 $up+ ce )nc3ine aparta,entul nup/ialde pe asul ".". America, o in.or,+ pe $olores c+ o duce )n

Europa2Conins c+ un ase,enea oia4 ro,antic aea s-o pun+pe $olores )n dispo0i/ia potriit+ pentru a .ace un copil( oduse peste Atlantic( la Baris( Londra( Ro,a *i @ene/ia( dar(dup+ opt luni( tre&ui s+-*i recunoasc+ )n.r%ngerea2 $olorestot nu era )ns+rcinat+( iar a.acerile )i solicitau pre0en/a laSan Francisco2 Apoi( pe dru,ul de )ntoarcere c+tre Ne

orJ( se petrecu ,iracolul2 $olores o *tiu i,ediat 7 *tia pur*i si,plu( a*a cu, *tiu )ntotdeauna .e,eile 7 dar nu-i spuseni,ic lui #ar,on p%n+ peste c%tea s+pt+,%ni( la ,iculde4un2

El o prii .i>( cu .a/+ 3irsut+ str+lucind de surprindere *ipl+cere2

5 E*ti sigur+P o )ntre&+2Ea d+du cal,+ din cap2

5 A&solut sigur+2 A, .ost de4a la doctorul "enson *i el,i-a con.ir,at2

5 E*ti &ineP E totul )n regul+PEa o.t+ c%nd )nt%lni priirea nelini*tit+ a oc3ilor lui

al&a*tri25 Totul este a&solut nor,al( #ar,on2 M+ rog doar ca( de

data asta( s+ .ie .iul pe care-l dore*ti2

5 O s+ .ie( spuse el( )ncre0+tor )n .aptul c+ soarta nu a )ndr+0ni s+-i dea lui #ar,on #arrison( pentru a doua oar+( ocarte proast+2

$olores *i Francie .ur+ tri,ise( pentru a doua oar+( la.er,+( pentru *ase luni de ,inunat+ pace *i singur+tate2$ar ti,pul trecu prea repede *i( gras+ ca un i/el de dus lat+iere( $olores se +0u( pentru a doua oar+( instalat+ )naparta,entul de la parter( iar Francie .u e>ilat+ )n ca,era

de la al treilea eta426n spatele dr+g+l+*eniei de p+pu*+ a lui Francie( la trei

ani( se ascundea o ,inte .oarte ascu/it+2 $olores o )n+/aseG



- ELI!A"ET# A$LER -

al.a&etul c%t st+tuser+ la .er,+ *i de4a putea lega laolalt+literele *i putea citi c%tea cuinte din c+r/ile ei de poe*ti29tia s+ nu,ere p%n+ la 0ece *i-*i putea lega singur+*ireturile la g3etu/e( de*i nu )ntotdeauna le punea )n

piciorul potriit2 Oc3ii ei erau oc3ii al&a*tri( sc+p+r+tori( ai,a,ei( .e/i*oara aea .or,+ de ini,ioar+; Clara( t%n+radoic+( )i punea pe ,oa/e( )n .iecare sear+( p+rul lung(&lond-argintiu( iar di,inea/a i-l piept+na )n &ucle &ogate2$ar tat+l ei n-o edea dec%t c%nd Clara o aducea )n salon(la ora *ase( )n .iecare 0i( ca s+ spun+ noapte &un+2

Era proasp+t sp+lat+( &uclele )i luceau *i purta roc3i/e de&u,&ac scro&it( cu nes.%r*ite r%nduri de dantel+2 $olores olua )n &ra/e *i o str%ngea *i o s+ruta( apoi copilul se apropiade scaunul tat+lui2 <Noapte &un+( papa=( )i spunea cu oceaei li,pede *i ciripitoare( .+c%ndu-i o ,ic+ reeren/+2

<Noapte &un+( Francesca=( )i r+spundea el( ridic%nd oc3iipentru o clip+ din "an #rancisco $hronicle. Apoi doica o luade ,%n+ *i o scotea din salonul ast *i opulent( duc%nd-o

)napoi )n siguran/a ca,erei copiilor2

K




CAPITOLUL 4

$in 0iua c%nd se n+scu .ratele ei( ia/a lui Francie se

sc3i,&+2 Tat+l ei ordon+ s+ .ie ,utat+ i,ediat )ntr-oca,er+ ,ic+ de la eta4ul patru( c3iar l%ng+ scaraseritorilor( )n ti,p ce .ru,oasa ca,er+ pentru copii eraredecorat+ cu cooare noi( perdele noi *i dotat+ cu unleag+n ,inunat( lucrat )n argint ,asi2

Francie +0u &e&elu*ul )n leag+n( c%nd .u adus )n salonpentru &ote0( *i oc3ii i se ,+rir+ de uluire uit%ndu-se la,etrii de dantel+ cre, care drapau argintul str+lucitor( la.unda al&astr+ *i la .e/i*oara ,ic+ *i ro0alie a copila*uluicare pl%ngea dup+ &i&eronul lui2

6ntr-un .el sau altul( dup+ ce ca,era copiilor .uter,inat+( ea nu se ,ai )ntoarse niciodat+ acolo *i&e&elu*ul( #ar,on #arrison 4r2( sau #arr'( cu, )i spuneatat+l ei( do,nea peste ea )n singur+tate 7 dac+ nu pune,la socoteal+ 4u,+tatea de du0in+ de doici *i a4utoare de

doici *i ca,eriste anga4ate pentru a-l r+s.+/a *i a se )n%rti )n 4urul lui( )n ti,p ce Francie )*i p+str+ c+,+ru/a de pescara de sericiu2

Ca,era se a.la la nord *i era ,ic+ *i )ntunecoas+( dar einu-i p+sa prea ,ult( pentru c+ .ereastra d+dea spregra4duri *i putea edea cu, erau )ngri4i/i caii( *i-i puteaasculta pe seritori &%r.ind )n curte( )n ti,p ce puneauru.ele la uscat sau .u,au o /igar+ inter0is+2

C%nd Clara( t%n+ra ei doic+( o g+si at%rn%nd pe 4u,+tatepeste .ereastr+( *ocul o .+cu s+ ac/ione0e2

5 Tre&uie s+ proteste0 c+ .eti/a este /inut+ )n c+,+ru/aaceea( do,nule( spuse ea( )n.runt%ndu-*i st+p%nul )npropriul &%rlog2

5 9i de ce( ,+ rogP )ntre&+ el distant( de a&ia priind-o25 B+i( e prea ,ic+2 E )ntunecat+ *i ,esc3in+( iar a0i era

aproape s+ cad+ peste gea,2 Aia e o ca,er+ de seritor(ad+ug+ ea( cu toat+ ,%ndria po0i/iei sale( pentru c+ o



- ELI!A"ET# A$LER -

doic+ era considerat+ deasupra seritorilor( *i nu e un locpotriit pentru .iica st+p%nului casei2

5 Asta o s+ 4udec eu( replic+ #ar,on( cu un ton glacial2O s+-i spun lui Maitland s+-/i pl+teasc+ salariul p%n+ la

s.%r*itul lunii *i o s+ pleci i,ediat25 S+ plecP Clara era ),pietrit+2 $ar euQ nu pot s+ plecQCine o s+ ai&+ gri4+ de FrancieP

5 Cred c+ seritorii sunt per.ect capa&ili s+ se descurcecu un copil de trei ani2 6n ulti,a re,e a, descoperit c+ adeenit ,ult prea o&ra0nic+ su& supraeg3erea ta2 Te rogs+ nu tr%nte*ti u*a c%nd pleci2

Francie )i .+cu trist+ cu ,%na( )n ti,p ce Clara( cuali0ele str%nse )n ,%inile )n,+nu*ate( co&ora dealul(

)nl+cri,at+2 Iar a doua 0i( un ,uncitor instala &are de .ier la.ereastra ei ,icu/+2 <Bentru siguran/a lui Francesca=( spusetat+l ei2

Sarcina lui $olores .usese una di.icil+( *i anul care ur,+nu ie*i din ca,er+( ast.el )nc%t nu *tiu niciodat+ e>act ce se

)nt%,pla2 C%nd tat+l ei era plecat( Francie st+tea prin

prea4,+( priind cu, intr+ *i ies doctorii *i in.ir,ierele2 Iarc%nd *tia c+ ,a,a ei e singur+( se strecura pe u*+ *i eneap%n+ la patul ei2 $e cele ,ai ,ulte ori( $olores aea oc3ii

)nc3i*i *i 0+cea la .el de lini*tit+ ca p+pu*a de c%rp+ a luiFrancie2 $ar( alteori( )*i s+lta capul de pe ,ald+rele deperne &rodate *i-i 0%,&ea lui Francie2

<@ino( draga ,ea=( )i spunea &l%nd( &+t%nd cu pal,a pe

partea de pat goal+( unde dor,ise c%nda #ar,on( care(de c%nd era &olna+( se ,utase )n propria sa ca,er+( peacela*i eta42 <Ce ,ai .aci tu( puiul ,euP= o )ntre&a(ciu.ulindu-i lui Francie p+rul &lond( care at%rna lins acu,(c%nd nu ,ai era Clara care s+-l pun+ pe ,oa/e *i s+-l&ucle0e2 Nici curat nu era( pentru c+ seritorii erau to/i at%tde ocupa/i; cu to/ii aeau sarcinile lor( iar d+d+citul luiFrancie *i sp+latul p+rului ei nu se nu,+rau printre ele2

Francie )*i spunea( )n 0iua aceea( c+ dor,itorul ,a,ei ei,iroase a .lori *i a pastile ro*ii *i a par.u,ul ei pre.erat 7




l+cr+,ioare 7 *i se si,/ea &ine *i )n siguran/+( g3e,uit+l%ng+ ea( su& plapu,a de ,+tase cre,2

5 Te si,/i ,ai &ine( ,a,aP )ntre&+ ea( te,+toare25 Sigur c+ da( draga ,ea2 O s+ ,+ pun pe picioare c%t ai

clipi( replic+ ,a,a ei( 0%,&ind( nu,ai c+ lui Francie i sep+rea c+ oc3ii ei nu prea 0%,&eau25 Ma,a( ce e o.ticaP )ntre&+ ea( &rusc25 Unde ai au0it cu%ntul +staP @ocea ,a,ei ei se

asprise *i Francie se sperie25 $octorii au spus a*a( ,a,a2 E un cu%nt ur%tP$olores 0%,&i trist25 Nu( nu e un cu%nt ur%t2 E nu,ai nu,ele unei &oli25 Atunci( asta ai tu( ,a,aP )ntre&+ Francie( apropiindu-

se *i priind-o atent25 B+iQ da( &+nuiesc c+ da2 Un pic( oricu,2 $olores

0%,&i din nou( ca s+ .ac+ totul s+ par+ lipsit de i,portan/+2$ar nu e a*a de )ngro0itor( s+ *tii( e ca un .el de r+ceal+,ai serioas+2 9i *tii *i tu c%t de sl+&it *i de r+u te si,/i c%nde*ti r+cit2

5 O( &ine2 Francie o.t+ u*urat+2 Atunci o s+ te .aci &inerepede *i pute, s+ ne duce, la .er,+2

5 Sigur c+ da( Francie25 C%nd( ,a,aP C%ndP )ntre&+ ea( /op+ind )n pat de

)nc%ntare25 O( )ntr-o 0iQ replic+ $olores( cu acea pro,isiune ag+

pe care o .aci unui copil *i care )nsea,n+ <poate

niciodat+=2 Trecur+ doi ani p%n+ c%nd Francie se duse din nou la

.er,+( *i atunci pentru c+ ,a,a ei era pe ,oarte2$octorii nu-i spuneau ni,ic( dar $olores edea ade+rul

)n oc3ii lor( )n ti,p ce puterile )i sl+&eau cu .iecare lun+care trecea2 9i )n .iecare din nop/ile c%nd st+tea trea0+(sc+ldat+ )n sudoare *i c3inuindu-se s+ respire( g%ndul i se

)ntorcea la lunile pe care le petrecuse la .er,+ cu .iica sa(*i-*i spunea c+ acele luni .useser+ cele ,ai .ericite dinia/a ei de .e,eie ,+ritat+2



- ELI!A"ET# A$LER -

6ntr-o dup+-a,ia0+( #ar,on eni s-o i0ite0e2 6n ulti,iiani se )ngr+*ase; aceasta( ),preun+ cu )n+l/i,ea luii,pun+toare( cu esta )n dungi( )nc3eiat+ peste a&do,enulproe,inent( cu &ar&a &lond+( cu .aori/ii ,ari *i cu cei doi

c%ini al+turi( )l .+cea s+ .ie o pre0en/+ inti,idant+2 $olores )l prii )ngri4orat+2 6nc+ se ,ai te,ea de .uria lui *i )i tre&uitot cura4ul ca s+-i spun+ c+ oia s+ se )ntoarc+ la .er,+2

6l prii uluit+ c%nd .u de acord pe loc2 $ar apoi ad+ug+:5 O s+ .ie ,ai &ine pentru &+iat2 Nu e &ine pentru el s+

ai&+ o .e,eie &olna+ )n cas+Q5 $ar #arr' nu are dec%t trei ani( protest+ ea( cu oc3ii

plini de lacri,i din cau0a cru0i,ii lui nep+s+toare2 E prea,ic ca s+-i pese c+ sunt tot ti,pul aici( )n patQ

5 Sigur c+-i pas+2 Niciun &+iat nu rea s+ stea )n ca,eraunui &olna2 Oricu,( nu e*ti pe ,oarte( $olores2 $octoriispun c+ nu tre&uie dec%t s+ iei )n continuare ,edica,entulcel nou2 $u-te la .er,+( aerul proasp+t o s+-/i .ac+ &ine2Sora poate eni cu tine *i o s+-l tri,it pe doctorul "ensons+ te consulte( o dat+ pe s+pt+,%n+2 O s+-i cer lui Maitland

s+ aran4e0e ,utarea25 A* rea s+-l iau pe #arr' cu ,ine( spuse ea(

)n.runt%ndu-i priirea2 9i lui o s+-i .ac+ &ine aerul proasp+tde la .er,+ *i( )n plus( s-ar putea s+ nu .ie pentru ,ult+re,eQ

5 S+-,i iei &+iatulP Era uluit c+ ea putuse s+ doreasc+un ase,enea lucru2 "ine)n/eles c+ nu se poate2 Fata poate

s+-/i /in+ co,panie2 #arr' r+,%ne aici cu ,ine25 #ar,on( te rog( te i,plor2 6i prinse ,%na )n pal,ele eireci2 Te rog( o( te rog( las+-,+ s+-,i iau .iul cu ,ine( ,+carpentru pu/in ti,p2

5 O s+ /i-l aduc )n i0it+( pro,ise el( gr+&it2 Mai t%r0iu(c%nd te aran4e0i2 $a( a*a e( ,ai t%r0iu2 Scoase din&u0unarul de la est+ ceasul de aur *i se uit+ la el2 A, o

)nt%lnire2 Nu o s+ in acas+ p%n+ t%r0iu( a*a c+ nu ,+

a*tepta2 O s+-i spun lui Maitland s+ dea ordin ca,eristelors+-/i ),pac3ete0e lucrurile2




Francie se distr+ ,inunat la .er,+2 $eparte de casa )nc+rcat+( ,a,a ei p+ru s+ se si,t+ i,ediat ,ai &ine; )no&ra4i )i ap+rur+ &u4ori( oc3ii al&a*tri )ncepur+ s+-isclipeasc+( iar p+rul negru )*i recap+t+ luciul2

Francie pro,isese s+ ai&+ gri4+ de ea2 Aea acu, *aseani( era )nalt+ pentru %rsta ei *i prea su&/ire( pentru c+niciodat+ nu ,%nca de a4uns2 "uc+tarul .a,iliei #arrisong+tea ,%nc+ruri co,plicate pentru tat+l ei *i oaspe/ii lui( *i.eluri delicate pentru a o tenta pe ,a,a ei; doicilepreg+teau ,%ncarea pentru .ratele ei de trei ani( iarseritorii aeau propriul lor &uc+tar2 $ar Francie nu intra )nniciuna din aceste categorii2 Era tot ti,pul la ,i4loc( uncopil al ni,+nui( )ntr-o gospod+rie aglo,erat+( care,ergea ca pe roate .+r+ ea2 "uc+tarul o gonea din&uc+t+ria lui( cre0%nd c+ este 3r+nit+ )n ca,era copiilor( iard+dacele o i0goneau de la ,as+ pentru c+ tat+l ei spusesec+ tre&uie s+ ,+n%nce la parter2 A*a c+( deseori( dup+ o,as+ ,i0er+( co,pus+ din p%ine *i lapte( era at%t de.l+,%nd+( )nc%t se strecura )n &uc+t+rie *i .ura ce apuca2

La .er,+ era alt.el2 "uc+t+reasa .+cea ,are ca0 de ea *i-i g+tea ,%nc+rurile pre.erate 7 pui *i )ng3e/at+; sora o

),&+ia *i-i sp+la p+rul *i-l l+sa s+ se usuce la soare( a*a c+str+lucea ca satinul *i aea oie s+-*i scoat+ g3etelestr%,te *i s+ alerge descul/+ prin iar&+( *i s+ strige *i s+c3iuie c%t dorea de tare( )n loc s+ tre&uiasc+ s+ se poarteca un *oricel t+cut2 Bentru c+ nu era .+cut+ s+ .ie *oricel(

oric%t de tare ar .i )ncercat2O ),pingea pe ,a,a ei prin iar&+ )n scaunul greoi curotile( tr+nc+nind .+r+ )ncetare despre iepurii care /%*neaude su& picioarele lor( *i despre p+s+rile din copaci *i despreplopii )nal/i care .o*neau )n %nt( .+c%nd un 0go,ot ca dei0or de ,unte2 Iar seara( dup+ cin+( lua de pe co,od+peria de argint ,asi *i se a*e0a )n spatele scaunului,a,ei ei2 6i des.+cea agra.ele din p+rul lung *i negru *i i-l

peria )ncet( cu ,i*c+ri lungi *i egale( p%n+ c%nd str+luceaca o arip+ de cor&( *i )ncruntarea de durere dintrespr%ncenele ei disp+rea2



- ELI!A"ET# A$LER -

!ilele erau lungi( soarele era .ier&inte( iar ia/a erau*oar+ *i lipsit+ de gri4i( dar cel ,ai &un lucru se )nt%,pl+

)ntr-o di,inea/+( c%nd doctorul "enson sosi cu un pui dedog ger,an2

5 E unul din puii lui Brince( )i spuse el lui $olores2 Fe,elaa .+cut *ase pui2 Aceasta a .ost unica .e,el+( *i do,nul#arrison a spus c+ are un de.ect 7 cea legat de o urec3estr%,&+2 S-a g%ndit c+ ar putea sta aici( la .er,+( s+ + /in+co,panie2

Buse c+/elul pe podeaua de sc%ndur+ *i Francie e>cla,+ )nc%ntat+:

5 O( nu are niciun de.ect2 E doar .ru,oas+DApoi se d+du ti,id+ )napoi( pun%ndu-*i ,%inile la spate25 Nu rei s-o iei )n &ra/eP )ntre&+ doctorul "enson( ui,it2Ea se uit+ )n 4os( spre podea( tras%nd cu degetul gol de la

picior linia dintre dou+ sc%nduri25 E c%inele lui ,a,a( e>plic+ ea( lini*tit+2 Bapa a spus

c+ e pentru ea25 Atunci( /i-o dau /ie( Francie( spuse $olores repede2

Acu, e c%inele t+u25 !+uP C3iar pot s-o iau( ,a,aPFa/a i se lu,in+ de .ericire *i $olores se )ntrist+ dintr-o

dat+2 6*i spuse c+ &iata Francie nu ausese niciodat+ ni,ic*i se )ntre&+ ce aea s+ i se )nt%,ple( dup+ ce ea aea s+,oar+2

5 Sigur c+ e a ta( draga ,ea2 $ar un c%ine tre&uie s+

ai&+ un nu,e2 $eci( cu, o s+-i spuiP5 Brincess( &ine)n/eles( spuse Francie( cu ,%ndrie2 $e.apt( nu e .iica unui prin/P

9i r%ser+ cu to/ii2Niciodat+ nu ,ai ausese cea al ei( pe care s+-l

iu&easc+( *i Brincess )i ),plini aceast+ neoie2 Era un c+/el,are( ,ototol( de culoarea nisipului; aea la&e i,ense(oc3i c3i3li,&arii inteligen/i *i o li,&+ ,are *i ud+( pe care

o .olosea cu genero0itate ca s-o ling+ pe Francie )n .iecaredi,inea/+ c%nd se tre0ea2 $or,ea )n patul lui Francie(.+cea pipi pe podea *i( uneori( c%nd nu era ni,eni atent(




,%ncau a,%ndou+ din acela*i castron2 Era o iu&ire ),p+rt+*it+; Francie o adora( Brincess o adora pe Francie( *ierau nedesp+r/ite2

Fer,a aea patru0eci de acri de p+,%nt( c%tea ite(

)ntre care acile de erse'( *i o du0in+ de pui care 0g%r,aunisipul cur/ii2 6n .iecare di,inea/+( Francie )*i lua co*ul *ic+uta cu gri4+ ou+le pe care g+inile le .+ceau )n cele ,aiciudate locuri( )n spatele &utoiului pentru ap+ de ploaie sausu& gardul iu( *i( triu,.+toare( le ducea )n cas+ pentru,icul de4un2 L%ng+ lac erau g%*te care g%g%iau *i-*i.luturau r+0&oinic aripile ori de c%te ori ea *i Brincess seapropiau( *i ,ai erau o 4u,+tate de du0in+ de cai )n padoc(pe care-i priea cu 4ind( re0e,at+ de gardul de /+ru*i( cu&+r&ia )n pal,e( ur,+rindu-i pe !occo *i pe Bepe( arga/ii,e>icani( care-i )n*euau *i galopau c+tre dealurile dindep+rtare( ca s+ repare gardurile sau s+ adune iteler+t+cite2

Apoi( )ntr-o 0i( !occo o ridic+ pe spinarea unei iepe,icu/e( ,aronii( pe nu,e "lai0e2 Francie st+tu acolo( cu

picioarele at%rn%nd( cu ,%inile pe coa,a ani,alului2 Si,/icu, iapa tre,ura de a*teptare( si,/i c+ldura ,oale a pieliiacesteia pe picioare *i( c%nd !occo o duse de c+p+struc%/ia pa*i( r%se de )nc%ntare2

5 6na/+ s+ c+l+re*ti .+r+ *a( )i spuse ,e>icanul2 E ,ai&ine a*a( n-o s+ ca0i niciodat+2

!occo /inea iapa de un c+p+stru de antrena,ent *i( ti,p

de un ,inunat s.ert de or+( se )n%rtir+ lini*ti/i prin padoc(cu c+/elul ),pleticindu-se printre picioarele calului2 LuiFrancie i se p+rea c+ era cel ,ai gro0a lucru care i se

)nt%,plase reodat+( &ine)n/eles cu e>cep/ia lui Brincess2 6lpuse pe !occo s+-i pro,it+ c+ o s-o )ne/e )n .iecare 0i s+c+l+reasc+( apoi .ugi )napoi )n cas+( ca s+-i spun+ ,a,ei *is+ aduc+ o &ucat+ de 0a3+r pentru iap+2

6n c%tea s+pt+,%ni era )n stare s+ o conduc+ singur+ pe

"lai0e *i( /in%nd .r%ul ,oale ca s+ nu-i r+neasc+ &otulsensi&il( trop+ia ,%ndr+ )n cercul padocului( ca ,a,a ei s-o ad+2




a*tepta( cu oc3ii a/inti/i ner+&d+tori asupra cotituriidru,ului pe unde( c%nda( )ntr-o 0i( #ar,on aea s+ i-laduc+ pe .iul ei( a*a cu, )i pro,isese2

Toa,na se trans.or,ase repede )n iarn+2 @enir+ ploile(

color%nd )n cenu*iu .er,a decolorat+ de soare2 Blopiides.run0i/i nu ,ai .o*neau )n %ntul t+ios( iar $olores seretrase )n pat2 $octorul "enson enea )n continuare o dat+pe s+pt+,%n+( aduc%nd cu el tot .elul de ,%nc+rurispeciale *i sticle de in de Borto( *i ,esa4e de la so/ul ei(care-i spunea c+ este prea ocupat ca s+ in+ personal( darc+ spera s+-i plac+ .ructele cali.orniene de ser+( puii gra*i *iinul de Borto( care aeau s+-i )ngroa*e s%ngele *i s-o .ac+,ai puternic+2

$octorul *tia ,ai &ine; pacienta lui nu ,urea nu,ai detu&erculo0+( ci *i de ini,+ rea2

5 L-ai +0ut pe .iul ,eu #arr'P )ntre&a ea( de .iecaredat+( cu oc3ii sclipind de .e&r+ *i cu o&ra4ii ),&u4ora/i2Spune-,i( e &ineP Tre&uie s+ .i crescut ,ult2 Are aproapepatru ani( *tii2 Boate #ar,on o s+-*i g+seasc+ ti,p s+-l

aduc+ s+-l +d( de 0iua lui2$octorul "enson r+spundea tuturor )ntre&+rilor ei despre

&+iat( cu e>cep/ia celei la care oia ea cu ade+rat s+-ir+spund+Q c%nd )l aducea #ar,on pe &+iat s-o ad+P

Bu/in )naintea Cr+ciunului( $olores )i spuse:5 N-a ,ai r+,as prea ,ult ti,p( doctore2 Te rog( te

i,plor( spune-i &+r&atului ,eu s+ ,+ lase s+-,i +d

&+iatul2 $oar o dat+2 Asta-i tot ce cer2Bun%ndu-*i la loc stetoscopul( doctorul )*i )nc3ise gr+&ittrusa2

5 O s+-i spun( draga ,ea( )i pro,ise el( )ncerc%nd s+-*iascund+ dispre/ul pentru #ar,on #arrison2

Indiidul era un ,onstru( )*i l+sa so/ia s+ ,oar+ )npustiu( )ntr-un loc care era a&ia pu/in ,ai &un ca o coli&+de le,n( )n ti,p ce el tr+ia ca un lord )n palatul lui( d%nd

dineuri *i ,erg%nd la teatru *i la petreceri( ca *i c%nd ni,icnu s-ar .i )nt%,plat2 $ac+ n-ar .i .ost 4ur+,%ntul 3ipocratic(care-l ),piedica s+ discute despre pacien/ii s+i( ar .i aut

G



- ELI!A"ET# A$LER -

gri4+ ca )ntreg ora*ul s+ a.le de purtarea lui #arrison( *i ar .iaut gri4+ ca &iata $olores #arrison s+-*i ad+ &+iatulpentru ulti,a oar+2

Furios pe propria neputin/+( )*i lu+ r+,as-&un de la

$olores *i aproape se ),piedic+ de Francie *i de Brincess(care-l a*teptau la u*+25 Ma,a se si,te ,ai &ineP )ntre&+ Francie( tr+g%ndu-l

speriat+ de ,%n+2 E a*a de dr+gu/+ acu,( oc3ii )istr+lucesc *i e ,ai ro*ie )n o&ra4i dec%t ,ine2 Asta

)nsea,n+ c+ e ,ai &ine( nuP$octorul "enson o.t+2 O prii g%nditor pe Francie2

Trecuser+ 0ece luni de c%nd eniser+ s+ stea la .er,+ *iFrancie crescuse2 Fusta ei si,pl+ era curat+( dar era ,ultprea ,ic+2 Cu tot .rigul( nu purta ciorapi( iar g3etelegrosolane erau pro&a&il cu,p+rate de la ,aga0inul local( *ierau .+cute ,ai ,ult din cuie dec%t din piele2 $ar Francie

)n.lorise la .er,+( )n ti,p ce ,a,a ei era pe ,oarte2Francie aea un aer de s+n+tate *i d+dea pe-a.ar+ deitalitate2 9i era tare .ru,u*ic+( cu .e/i*oara ei )n .or,+ de

ini,+ *i cu priirea plin+ de ioiciune( cu p+rul &lond-desc3is *i cu oc3ii aceia de sa.ir( at%t de ase,+n+tori cu ai&ietei sale ,a,e2

M%ng%ind-o pe cre*tet( )i spuse cu &l%nde/e:5 Ma,a ta e &ine( ,icu/o2 Cr+ciun .ericit ),preun+D O s+

in s+ + +d s+pt+,%na ur,+toare2Ea )l .i>+ cu oc3ii aceia ,ari( rotun0i *i al&a*tri2

5 Bapa n-o s+ in+ niciodat+( nu-i a*aP N-o s+-l aduc+niciodat+ pe .ratele ,eu #arr'26ntotdeauna ade+rul este rostit de copii( )*i spuse

doctorul25 $o,nul #arrison este un o, .oarte ocupat( ,in/i el( *i

pentru un &+ie/el ,ic este o c+l+torie lung+25 #arr' are aproape patru ani2 Eu a, enit aici c%nd nu

aea, dec%t trei ani2

La aceasta( doctorul nu au r+spuns25 Cr+ciun .ericit( Francie( )i spuse el( )nc+ o dat+(

si,/indu-se un ,onstru2 Be ,as+ e un cadou pentru tine2K




$oa,na "enson *i cu ,ine sper+, s+-/i plac+2 A( *i e *iunul pentru Brincess2 S-a .+cut un c%ine ,are2

Francie o /inu pe Brincess de 0gard+ ca s+ nu se ia dup+doctorul "enson2 Brincess era ,are *i puternic+ *i la .el de

)nalt+ ca ea( dar se a*e0+ cu,inte *i prii cu, tr+surica se )ndep+rtea0+( poticnindu-se )n gropile de pe dru,uldes.undat de ploaie *i ),pro*c%nd ap+ de su& ro/i2

6n noaptea aceea re,ea se r+ci .oarte tare( dar so&ap%ntecoas+( )ndesat+ cu &u*teni( duduia de c+ldur+( iarec3ea cas+ de le,n era pl+cut+ *i cald+2 6n ca,era lui$olores ardea un .oc iu *i Francie se )ntinse pe coorul din.a/a c+,inului( cu Brincess l%ng+ ea2 Spri4init+ )ntr-un cot(cu &+r&ia )n pal,+( priea )n ,ie0ul .l+c+rilor( ascult%ndr+su.larea c3inuit+ a ,a,ei sale2 $olores dor,ea c%tea,inute( apoi se tre0ea *i tu*ea2 Atunci( in.ir,iera )*i l+sa )ngra&+ andrelele *i se ridica de pe scaun ca s+ *tearg+ cu&l%nde/e *ui/a de s%nge care-i i0ora din col/ul gurii( uns%nge la .el de ro*u ca inul de Borto pe care-l tri,itea#ar,on2

Francie spuse )ncet:5 Ma,a nu e ,ai &ine( nu-i a*aP Aud *i eu 0go,otul din

pieptul ei( 3%r%ialaQ5 E &ine( draga ,ea( spuse in.ir,iera( ridic%nd priirea

de la pacienta sa2 $ar )ntre spr%ncene )i ap+ru o cut+ de )ngri4orare *i str%nse din din/i2 Boate c+ ar .i ,ai &ine ca tu*i Brincess s+ + duce/i la culcare acu,( Francie( spuse ea(

nete0indu-i pernele lui $olores2 M%ine e Cr+ciunul *i o s+ nedistr+, de ,inune2 "uc+t+reasa preg+te*te o g%sc+ *iae, cadouri de des.+cut2 Tu *i ,a,a ta ar tre&ui s+ +odi3ni/i2

Francie se aplec+ s-o s+rute pe ,a,a sa( apoi spuse:5 O s+ ,+ rog copilului Isus s-o a4ute pe ,a,a s+ se

.ac+ &ine25 A*a s+ .aci( Francie( r+spunse in.ir,iera2

A doua 0i se tre0i dere,e2 Ca,era ei era rece cag3ea/a2 6,ping%nd-o pe Brincess care dor,ea pe picioareleei( arunc+ p+turile de pe ea *i se repe0i la .ereastr+2



- ELI!A"ET# A$LER -

6ntreaga ale era acoperit+ de un strat su&/ire de 0+pad+(iar %r.urile )ndep+rtate ale ,un/ilor sclipeau )n soarelelipsit de putere2 Crengile copacilor erau pudrate cu 0+pad+*i de strea*in+ at%rnau /ur/uri2

5 O( Brincess( strig+ ea( ),&r+/i*%nd c%inele( uite ce a,pri,it de Cr+ciun29i( cu un strig+t de )nc%ntare( )*i arunc+ paltonul peste

c+,a*a de noapte( )*i trase ci0,ele )n picioare( apuc+ co*ulpentru ou+ *i o lu+ la .ug+ pe coridor( r%0%nd2

Soarele topea de4a 0+pada( trans.or,%nd-o )n &+ltoace(care aeau s+ )ng3e/e peste noapte2 Francie alerga )ncercuri( l+s%nd ur,e pe 0+pad+( )n ti,p ce Brincess /op+ia

)n 4urul ei( l+tr%nd ca ne&un+2 Apoi Francie alerg+( ,ai ,ultalunec%nd( p%n+ la cote/ul p+s+rilor( speriind g+inile&ur0uluite de .rig *i lu%ndu-le ou+le( care pentru pri,a oar+se a.lau la locul lor( )n cui&2 Apoi se duse p%n+ la lacul

)ng3e/at( r%0%nd de g%*tele uluite care )ncercau s+ )noatepe g3ea/+( iar de acolo( plec+ la gra4duri( ca s+-i dea .%n lui"lai0e *i s+-i ure0e Cr+ciun .ericit2

$uc%nd cu gri4+ co*ul cu ou+( se gr+&i s+ se )ntoarc+ )ncas+( *i intr+ )n %r.ul picioarelor )n ca,era ,a,ei ei2Berdelele erau )nc+ trase *i( de*i 4arul din c+,in )nc+ ,aip%lp%ia( era .rig2 In.ir,iera dor,ea )ntr-un col/( pe scaun(cu &+r&ia )n piept *i /in%nd andrelele )nc+ )n ,%n+2 Franciese strecur+ pe l%ng+ ea( p%n+ la pat2

5 Ma,a( *opti ea( uite ce /i-au tri,is g+inile ca dar de

Cr+ciun2 Un ou .ru,os( per.ect2Ridic+ oul ca ,a,a ei s+-l poat+ edea( un ou ales cudrag din co*( dar nu pri,i niciun r+spuns2 <Sigur=( )*i spuseea( <e prea )ntuneric( nu poate edea=2 Se duse repede la.ereastr+ *i trase perdelele2

5 Uite( ,a,a( uite( e special pentru tineQ9i apoi +0u pata ,are *i ro*ie care ,urd+rea

cearcea.urile2 Murd+rea c+,a*a de noapte din dantel+ al&+

a ,a,ei( )i ,%n4ise .a/a *i-i )ncleiase p+rul negru *i .ru,os29i de*i Francie nu *tia ce e ,oartea( )*i d+du sea,a c+ astatre&uia s+ .ie2




5 O( ,a,a( strig+ ea disperat+( lu%nd ,%na de g3ea/+la lui $olores )ntr-a ei *i lipindu-*i-o de o&ra0( )n ti,p celacri,ile i se a,estecau cu s%ngele ,a,ei sale2 O( ,a,a2Nu asta l-a, rugat pe Isus pentru Cr+ciun2



- ELI!A"ET# A$LER -

CAPITOLUL 5

1=9>

6n aceea*i 0i de Cr+ciun c%nd Francie )*i g+sea ,a,a,oart+( la *ase ,ii de ,ile distan/+( )n orJs3ire( Anglia(Annie A'sgart3( )n %rst+ de ani( punea un &uc3et decri0ante,e aurii la picioarele )ngerului de granit de pe,or,%ntul ,a,ei sale2 Cei trei .ra/i ,ai ,ici st+teau l%ng+ea( )n 3aine groase *i )n.o.oli/i )n .ulare de l%n+( cu nasurilero*ii de .rig *i cu oc3ii l+cri,%nd din cau0a %ntului aspru2

Mart3a A'sgart3 era ,oart+ de patru ani( dar FranJA'sgart3 )nc+ )*i ,ai aducea .a,ilia la ,or,%nt )n .iecare0i de Cr+ciun( .ie c+ ningea( .ie c+ era soare2 9i de cele ,ai,ulte ori ningea( )*i spuse Annie( tre,ur%nd *i dorindu-*ica tat+l ei s+-*i .ac+ pelerina4ul anual )n ti,pul erii; erasigur+ c+ ,a,a ei nu *i-ar .i dorit ca ei s+ stea )n .rig( ca s+r+ceasc+2

"+ie/ii trop+iau din picioare ca s+ *i le de0g3e/e( .+c%ndcuiele g3etelor s+ sune pe poteca acoperit+ de g3ea/+( )nti,p ce tat+l lor st+tea drept( cu p+l+ria neagr+ )n ,%n+(rea,intindu-*i de Mart3a2 Annie se g%ndea )ngri4orat+ lag%sca ce se ru,enea la .oc ,ic acas+( )n cuptor( speriat+c+ .ocul( pe care-l ali,entase cu c+r&uni )nainte de a pleca(s-ar .i putut stinge2 Nu c+ ar .i .ost lipsit+ de respect .a/+ de,a,a ei 7 enea s+pt+,%nal s+ )ngri4easc+ ,or,%ntul 7dar dac+ )nt%r0ia cu cina( tat+l ei aea s+ .ie .urios( *isup+rarea lui FranJ A'sgart3 ar .i u,&rit toat+ s+r&+toareaCr+ciunului2

Toc,ai c%nd )*i spunea c+ nu ,ai poate suporta .rigul(tat+l ei .+cu un pas )napoi( )*i puse p+l+ria pe cap *i spuse:

5 "un( atunci s+ plec+, acas+2 Masa e la ora unu2Ie*i cu pas gr+&it pe poarta ci,itirului( cu .iul cel ,ai

,ic( os3( al+turi de el( cu Annie dup+ el *i cu "ertie *i Ted )nc3eind coloana2 Annie aproape c+ se ),piedic+( )n gra&asa de a se )ntoarce la casa cu eta4 din Leeds( cu ca,era din




pod( care-i apar/inea( *i cu pini/a rece( unde( )n 0ileleu,ede( se at%rnau la uscat ru.ele .a,iliei( printre&orcanele cu consere de cas+ *i sacii de .+in+ *i carto.i2$ar nu )ndr+0ni s+ o ia la .ug+ )nainte de a a4unge la

c%rciu,a orse an% ?room, de la col/ul str+0iiMontgo,er'( unde tat+l ei spuse:5 M+ opresc s+ &eau cea cu &+ie/ii2 @in acas+ la unu

.+r+ cinci( Annie:Annie d+du din cap( )ntre&%ndu-se( ca )ntotdeauna( ce

g+sise ,a,a ei la el2 FranJ A'sgart3 era un &+r&at solid(cu p+r c+runt( cu o ,usta/+ 0&%rlit+( cu o&ra4i )nro*i/i de%nt *i cu o .ire posac+2 Era un scla al o&i*nuin/ei( care setre0ise )ntotdeauna la aceea*i or+( ,%ncase )ntotdeauna laaceea*i or+ *i se culcase )ntotdeauna la aceea*i or+( dec%nd )*i putea Annie a,inti2 6i pl+cea s+ ai&+ casa curat+(copiii cu,in/i *i ,esele preg+tite cu, se cuine *i seritela ti,p2 Nu suporta discu/iile( iar cu%ntul lui era lege2

Uneori( c%nd era singur+ )n casa de pe terasaMontgo,er'( Annie se uita la .otogra.ia de nunt+ )n ra,+

de &ron0 *i se )ntre&a cu, de ,a,a ei( .ru,oas+ *i esel+(se putuse ,+rita cu un ase,enea o, anost( c+ci p%n+ *i )n0iua nun/ii( FranJ A'sgart3 aea un aspect lipsit de eselie(plin de i,portan/a oca0iei *i de noile sale responsa&ilit+/i2

Ma,a ei )i poestise cu,( c%nd se cunoscuser+( FranJA'sgart3 aea ,ai ,ulte slu4&e2 B+r+sise *coala la %rstade doispre0ece ani( ca s+ lucre0e la .a&rica de .r%ng3ii din

"ur,anto.ts( apoi la .a&rica de &ere din Eastgate( darniciuna dintre aceste slu4&e nu-l ,ul/u,ise2 Su& aspectullui solid( se a.la un su.let de antreprenor( iar unul dintrelucrurile pe care le o&serase( lucr%nd )n .a&rici( era c+acestea aeau )ntotdeauna neoie de cutii de carton( )ncare s+-*i e>pedie0e ,+r.urile2 Cu c%tea lire )n &u0unar( )*i

)nc3iriase propria <.a&ric+=( o c+,+ru/+ ,ic+( )n caretr+gea( )n arcadele de su& podul de cale .erat+ din Leeds2

Apoi cu,p+r+ o cantitate de carton *i )*i puse .ir,aMan&'act&ra %e $&tii %e $arton Aysgarth.

http://lipsit.de/

http://lipsit.de/



- ELI!A"ET# A$LER -

C%nd o cunoscuse pe Mart3a( )*i c%*tiga e>isten/a cugreu( ast.el c+ )i r+,%neau .oarte pu/ini &ani pentru a .acecurte unei .ete2 Cu toate acestea( nu putuse re0ista oc3ilorei plini de 0%,&et *i se tre0i i0it%nd-o de ,ai ,ulte ori pe

s+pt+,%n+2Ma,a lui Annie spusese )ntotdeauna c+( de .apt( el nu )ngenunc3ease niciodat+ ca s+-i cear+ ,%na( ci )ntr-o sear+enise la ea( cu un ceas de ,a3on( pe care ea )l ad,irase

)n itrina unui ,aga0in2 6l costase 0ece *ilingi( ,ai ,ul/i&ani dec%t c%*tigase toat+ s+pt+,%n+2 6i spusese: <Uite(.eti/o( e pentru tine2 Te-a, +0ut priindu-l *i o s+ arate&ine pe poli/a c+,inului2= Mart3a spunea c+ atunci &+nuisec+ aeau s+ se c+s+toreasc+ *i pornise )nainte cu planurileei( str%ng%nd cearcea.uri de &u,&ac *i prosoape )ntr-unuldin sertarele ei( cos%ndu-*i un trusou si,plu *i o roc3ie de,ireas+ din oal ,oale( ),podo&it+ cu panglici de satin *icu dantel+ de ,%n+2

C%nd( )n cele din ur,+( p+*ise spre altar la &ra/ul lui( cuun &uc3et de crini *i 0%,&ind cu 0%,&etul ei uluitor( toat+

lu,ea spusese ce dr+gu/+ era Mart3a *i ce norocos eraFranJ A'sgart32 6*i petrecuser+ oia4ul de nunt+( de dou+0ile( )ntr-o pensiune din sudul Scar&oroug3( ceea ce-lcostase pe FranJ ulti,ii s+i cincispre0ece *ilingi( apoi se

)ntorseser+ la ca,era lor )nc3iriat+ de pe Mars3 Lane2 Iarde a doua 0i( Mart3a )ncepuse lucrul al+turi de so/ul s+u2

Munceau din greu( t+ind *i lipind cutiile de carton2 Apoi

FranJ le a*e0a )n ca,ionul s+u i,proi0at 7 o cutie de le,npe ro/i 7 *i-*i t%ra )nc+rc+tura grea prin Leeds( uneori ,ile )ntregi( p%n+ la destina/ie2

C%nd Mart3a r+,ase graid+( ,unci p%n+ )n ulti,as+pt+,%n+ de sarcin+( pentru c+ aeau at%ta neoie de&ani *i o s+pt+,%n+ dup+ ce se n+scu Annie era )napoi la.a&ric+( cu copilul )n.+*urat )ntr-o p+tur+( culcat )ntr-o cutiede carton( al+turi de ea2

A.acerile ,ergeau prost *i &anii se ),pu/inau( iara,+r%ta de ca,er+ )nc3iriat+ p+rea din ce )n ce ,ai ,ic+2Uneori( inerea seara nu enea niciun salariu *i pe ,as+ nu




era dec%t p%ine2 FranJ or&ea din ce )n ce ,ai pu/in( iarcopilul p+rea s+ pl%ng+ din ce )n ce ,ai ,ult2 6n cele dinur,+( FranJ spusese c+ nu se ,ai putea( pur *i si,plu nuse puteau descurca2 Tre&uia s+ .ac+ cea2 6,pru,ut+

c%tea lire *i o tri,ise pe Mart3a( ),preun+ cu copilul( )napoi la .a,ilie( iar el se duse s+-*i caute norocul )nA,erica2

Mart3a nu-*i d+du sea,a c+ e )ns+rcinat+ din nou dec%tc%nd el plecase de4a de o lun+ *i din nou ,unci p%n+ )nulti,a s+pt+,%n+ a sarcinii( dar( de data aceasta( FranJ nuera al+turi ca s+ asiste la na*terea .iului s+u2

Ti,p de cinci ani( Mart3a nu au nicio este de la el2 Nutri,ise niciun &an acas+ *i toat+ lu,ea r%dea de ea(r+,as+ cu doi copii *i .+r+ so/2 Ea )*i g+si o slu4&+ de.e,eie de sericiu )ntr-o cas+ ,are din Lansood *i de,ulte ori era neoit+ s+ ,earg+ pe 4os p%n+ acolo( pentruc+ copiii aeau neoie de g3ete noi( sau de 3aine de iarn+*i ea nu aea &ani de tra,ai2 6n casa p+rin/ilor ei nu eraloc pentru ea *i pentru cei doi copii( a*a c+ acu, se

)ng3esuiau )ntr-o ca,er+ ie.tin+( pe o str+du/+ dosnic+ *i,urdar+2

Apoi( )ntr-o 0i de pri,+ar+( st+tea pe trepte( cur+/%nd.asole *i respir%nd o gur+ de aer proasp+t( c%nd +0u un&+r&at )ndrept%ndu-se c+tre ea2 Era elegant ),&r+cat( cuun costu, ,aro( cu g3ete lustruite( cu p+l+rie pe capul

)nc+run/it *i aea &ar&+ *i ,usta/+2 La )nceput( nu-l

recunoscu2 Apoi( c%nd se apropie( se ridic+( priindu-l .i>2Spuse:5 E*ti FranJ( nu-i a*aP5 $a( .eti/o( a*a e2 Se uit+ )n 4os( la cei doi copii( care se

/ineau de .ustele ei( *i spuse: 9i ace*tia sunt copiii ,ei2Mart3a )i spuse lui Annie s+-l ridice pe &+ie/el( ca el s+-l

ad+( dar FranJ nici nu-l atinse( pentru c+ nu era o,ul cares+-*i arate senti,entele( de*i se edea c+ e ,ul/u,it2

La un ceai s+r+c+cios cu p%ine *i &r%n0+( FranJ )i poesticu, )ncepuse la Ne orJ( ,uncind pe un *antier deconstruc/ii( la un 0g%rie-nori2 Munca era grea *i periculoas+(



- ELI!A"ET# A$LER -

dar salariul era prea &un ca s+ o re.u0e *i luni de 0ile sec+/+rase pe sc3ele( sus( deasupra str+0ilor din Man3attan(p%n+ c%nd iarna grea *i un atac de pneu,onie )l o&ligaser+s+ )ncete0e2 C%nd s+n+tatea i se ),&un+t+/ise( 3ot+r%se s+

g+seasc+ un cli,at ,ai &l%nd *i( cu c%/ia dolari )n&u0unar( se )ndreptase spre est( $a s-mi gsesc noroc&l,ca toţi ceilalţi, )i spusese el Mart3ei( cu unul din rarele sale0%,&ete2

Annie st+tuse l%ng+ scaunul ,a,ei sale( cu oc3ii ei ,ari*i ca.enii( ,ototolindu-*i *or/ul curat )n pal,ele ro*ii *iaspre( )n ti,p ce "ertie se spri4inea de genunc3ii tat+luis+u( ascult%nd .ascinat poestirile de la San Francisco2 <Unora* deluros( )n+l/at deasupra celui ,ai .ru,os gol. dinlu,e=( spunea el2 Le poesti despre cerul al&astru-cenu*iual iernii( despre ce/urile al&e( care )n+luiau ora*ul .+r+este( *i despre c%t de &oga/i erau oa,enii2 <$e pe ur,a,inelor de aur *i argint=( le spuse el( )n ti,p ce eie>cla,au <aa3= *i <oo3= de ,irare( g%ndindu-se la ,un/iide &ani de aur pe care-i aeau cei &oga/i2

5 6ntotdeauna se construia( spunea FranJ2 A, )nceputiar+*i de 4os( dar a, urcat repede2 A, )n+/at cu, s+construiesc case pentru &og+ta*i *i case pentru ,uncitori2Acu, *tiu ce or *i *tiu cu, s+ le dau ce or( la pre/ulpotriit2

Briind-o pe Mart3a )n oc3i( scoase un teanc de &ani din&u0unar *i-l puse pe ,as+ )n .a/a ei2

5 sta e salariul ,eu pe ulti,ii cinci ani( spuse el2 Maipu/in c3eltuielile cu ,asa( &ine)n/eles( *i dru,ul cu aporul )napoi2 $estul ca s+ cu,peri copiilor ce au neoie *i cea.ru,os pentru tine2 Cred c+ ,eri/i( ad+ug+ el( priindu-iroc3ia u0at+2

Oc3ii Mart3ei se u,plur+ de lacri,i( iar Annie o lu+ deg%t( ca s-o lini*teasc+2

5 $oar pentru c+ sunt at%t de .ericit+( suspin+ Mart3a(

*terg%ndu-*i oc3ii cu col/ul *or/ului )n.lorat25 Nu te agita a*a( ,or,+i FranJ( dreg%ndu-*i ocea(

4enat ca )ntotdeauna de orice ,ani.estare de e,o/ie2 M%ine




ne ,ut+, de aici )ntr-un loc ,ai &un2 $ar asta-i doarte,porar( a, destui &ani ca s+ )ncep de unul singur )nconstruc/ii *i pro,it c+ pri,a cas+ o s+ .ie pentru tine(Mart3a2

6*i /inu cu%ntul2 Se ,utaser+ )ntr-o c+su/+ )nc3iriat+( iarpeste un an se n+scu ur,+torul copil( Ted2 La c%tea lunidup+ aceea( /in%ndu-*i pro,isiunea( FranJ )i ,ut+ pe to/ipe strada Montgo,er'( la nu,+rul unu( pri,a cas+ dintr-un*ir de case pe care le construise *i pri,a din ,ultele pecare aea s+ le ,ai construiasc+ de-a lungul anilor2

Mart3a *i FranJ A'sgart3 erau un cuplu destul de .ericit(spunea lu,ea; erau retra*i *i nu )ncercau s+ tr+iasc+ pestenielul lor( acu, c%nd FranJ aea &ani( de*i se .+ceau,ulte specula/ii pe te,a su,elor e>acte pe care la c%*tigade pe ur,a dealurilor care disp+reau su& terasele cu caseidentice( de c+r+,id+ ro*ie( cu acoperi*uri )nclinate2 FranJausese dreptate; cuno*tea ,eseria( *tia ce doreauoa,enii *i *tia cu, s+ le %nd+ ceea ce doreau( la pre/ulcorect2 Se ),&og+/ea2

Se n+scu un al treilea .iu( os3( dar( de data aceasta(Mart3a nu-*i recap+t+ s+n+tatea *i ioiciunea at%t derepede2 Era sl+&it+ *i o&osit+( a*a c+ os3 nu .u crescut lapieptul ,a,ei sale ci cu cel ,ai &un lapte care se puteacu,p+ra cu &ani2 Toat+ lu,ea spunea c+ e cel ,ai .ru,oscopil din lu,e( iar Annie( la doispre0ece ani( era

)ndr+gostit+ de el2 Ea era cea care-l 3r+nea cu &i&eronul( )i

sc3i,&a scutecele *i-i sp+la *i-i c+lca 3+inu/ele *i&one/elele2 Ea era cea care-l pli,&a cu c+ruciorul pestrad+( oprindu-se ca s+-i lase pe ecini s+-i ad,ire p+rul&lond *i oc3ii cenu*ii2 9i tot ea era cea care .+ceacu,p+r+turile( g+tea *i /inea casa curat+( pentru c+ Mart3anu ,ai putea s-o .ac+2

Annie se oprea deseori la ecina de al+turi( doa,naMorris( ca s+ or&easc+ despre copii( pentru c+ Sall' Morris

aea un &+iat doar cu c%tea s+pt+,%ni ,ai ,are ca os326i a*e0au pe cei doi copii unul l%ng+ altul )n .a/a .ocului( pe

G



- ELI!A"ET# A$LER -

coorul /esut de doa,na Morris din 0dren/ele 3ainelorec3i *i din p+turi( *i-i prieau cu, se 4oac+2

5 Uit+-te la ,icu/ul Sa,,'( spunea doa,na Morris(priindu-l ad,irati pe &+ie/elul oinic( cu p+r &runet2 E

ne&un dup+ os32 Apoi r%dea: Au0i cu, or&escD e>cla,aea( parc+ ai .i ,a,a lui( Annie( nu sora2 Trei luni ,ai t%r0iu( c%nd Mart3a A'sgart3 se stinse din

ia/+( Annie deeni <,a,+= pentru )ntreaga .a,ilie2 Tat+lei )i spuse c+ ter,inase de.initi cu *coala *i c+ tre&uia s+ia locul ,a,ei2

5 Ma,a ta te-a )n+/at destul de ,ulte( spuse el,oroc+nos( *i n-o s+ las alt+ .e,eie s+ in+ )n casa ,ea *is+-,i spun+ ce s+ .ac2

$oa,nei Morris )i p+rea r+u de Annie( care era )nc+ uncopil *i aea at%tea responsa&ilit+/i2 Aea deseori gri4+ de

os3( )n ti,p ce Annie se str+duia s+ .ac+ .a/+ ,uncii )ncas+( sp+latului( cu,p+r+turilor *i g+titului( pentru c+ FranJA'sgart3( se a*tepta ca totul s+ .ie e>act la .el cu, .usesec%nd so/ia sa era )n ia/+2 Iar FranJ deeni din ce )n ce ,ai

taciturn; niciodat+ nu-*i ),&r+/i*a copiii *i nu le ar+ta reun.el de a.ec/iune( dar nici nu-i &+tea reodat+2

Anii trecur+ )ncet( Annie a&ia a%nd ti,p s+ r+su.le(dar,ite s+ se g%ndeasc+ la ea )ns+*i2 os3 *i Sa,,' Morriserau acu, prieteni .oarte apropia/i *i tr+iau practic unulprin cel+lalt2 6ncepuser+ *coala )n aceea*i 0i *i trecur+

),preun+ prin *coal+( .iind tot ti,pul unul )n casa celuilalt2

Cer*eau de la Annie c%te o &ucat+ de p%ine( proasp+tscoas+ din cuptor( uns+ cu untur+ delicioas+ de la .ripturade ac+( *i se a*e0au pe prag s-o ,+n%nce( priind lu,eacare trecea pe strada Montgo,er'2 Furau de la doa,naMorris tarte cu ge, .ier&in/i sau c%te o &ucat+ de &udinc+de orJs3ire( direct din taa din cuptor2 9i erau )ntotdeauna

),preun+ la cinele de du,inic+ ale lui Annie( i,ense(delicioase( co,puse din .riptur+ de porc *i carto.i crocan/i

*i aurii pe deasupra *i ,oi pe din+untru( *i din &udinc+ de,elas+ cu gla0ur+2 Annie era cea ,ai &un+ &uc+t+reas+ de

K




pe strada Montgo,er'( dar FranJ A'sgart3 o &o,&+nea totti,pul2

5 Se poart+ cu ea la .el cu, se purta cu neast+-sa 7cu, te por/i cu o scla+( spunea ,a,a lui Sa,,'( pu.nind

dispre/uitoare2 Nu-i pl+cea FranJ( iar FranJ n-o pl+cea peea; ea )l considera un tiran &+tr%n *i egoist( iar el oconsidera o .e,eie *lea,p+t+ *i lene*+( care /inea o cas+de ,%ntuial+( *i care era prea des la Red Lion( &%nd portocu l+,%ie( )n loc s+ .ie acas+ *i s+ ai&+ gri4+ de copii2

5 FranJ A'sgart3 a .ost )ntotdeauna un &+r&at aspru(co,enta so/ul ei2 Nu are ti,p pentru .e,ei2

5 $a( nici c3iar pentru .iica lui( replica ea( a,ar2$oa,na Morris )l au0ise pe FranJ A'sgart3( prin peretele

co,un( cert%nd-o pe &iata .at+ *i nu,ai $u,ne0eu *tia c+Annie .+cea tot ce-i st+tea )n puteri2 6ntotdeauna ,uncea2Era pri,a care ie*ea di,inea/a( sp+la treptele de la intrare(.rec%nd piatra gal&en-str+lucitoare( *i cl+tea sc+rile cug+le/i pline cu ap+( ast.el )nc%t( atunci c%nd FranJ co&oratreptele( a.ar+ era la .el de curat ca )n cas+2 Freca gr+tarul

c+,inului p%n+ c%nd sclipea *i te puteai edea )n el ca-noglind+2 6ntotdeauna era cea apetisant de ,%ncare c%ndeneau &+ie/ii acas+ de la *coal+( la pr%n0( *i c%nd )itri,itea )napoi la cursuri dup+-a,ia0a( erau cura/i *i aeau&ur/ile pline2 Ru.ele lui Annie erau )ntinse la uscat )nainteca oricine altcinea s+ .i )nceput( iar la ora *ase seara( c%ndFranJ A'sgart3 enea acas+( ,asa era )ntins+( cu o .a/+ de

,as+ curat+ *i apretat+( iar cina era gata *i a&urea )n.ar.urie2 I,ediat ce el se a*e0a la ,as+( Annie lua o cara.+*i alerga la Red Lion ca s+-i aduc+ o pint+ din cea ,ai &un+&ere de orJs3ire( apoi se a*e0a t+cut+ )ntr-un col/( p%n+ce ter,ina el de ,%ncat2

C%nd era gata( FranJ se ridica de la ,as+( .+r+ ,+car un,ul/u,esc2 9i se a*e0a pe .otoliul de plu* ro*u din .a/ac+,inului2 6*i lua( 0orshire 8*ening 6ost, pe care i-l

cu,p+ra ea( *i spunea:5 Unde sunt &+ie/iiP5 A.ar+( replica ea( cur+/ind ,asa( se 4oac+ pe strad+2



- ELI!A"ET# A$LER -

Sau( dac+ ploua:5 Al+turi( cu al/i copii2Apoi se ducea t+cut+ )n &uc+t+rie *i sp+la asele( )nainte

de a-i c3e,a pe copii )n+untru( ca s+-i preg+teasc+ de

culcare25 Munc+ silnic+( asta-i ce .ace Annie A'sgart3( ,or,+iadoa,na Morris2 9i nu are dec%t *aispre0ece ani2 E o ,a,+,ai &un+ pentru copiii +ia dec%t oricine altcinea de pestrada asta 7 *i o so/ie &un+ pentru tat+l ei2

5 6n toate priin/ele( ,ai pu/in una( replica so/ul ei(tr+g%nd din pip+ *i u,pl%nd ca,era s+r+c+cioas+ cu .u,dulceag de tutun2

$oa,na Morris se )ncrunta la el( .+c%nd se,n c+tre&+ie/ii care ascultau2

5 *tia ,ici au urec3i ,ari( )i a,intea ea( aspru2 $ar(dac+ ,+ )ntre&i pe ,ine( nu e dec%t o scla+ pentru el2 Artre&ui s+ pl+teasc+ dou+ seritoare cu c%te 0ece lire pelun+ ca s+ .ac+ ce .ace ea 7 *i tot n-ar .ace-o la .el de &ineD

Annie *tia c+ tat+l ei e un o, preten/ios( dar se supunea(

pentru c+ nu cunoscuse niciodat+ alt .el de ia/+ *i pentruc+-*i iu&ea .ra/ii2 Era ade+rat( de c%nd "ertie *i Tedcrescuser+( se )ndep+rtaser+ de ea( e>clu0%nd-o din ie/ilelor de &+r&a/i *i a*tept%ndu-se s+ g+seasc+ ,%ncare )n.ar.urii( de )ndat+ ce intrau pe u*+( apa de &aie ineri seara

)n copaia de le,n( pe care o /inea )n &uc+t+rie( *i c+,+*ileper.ect apretate *i cu to/i nasturii cusu/i pentru slu4&a de

du,inic+ la &iseric+2 $ar ,icul os3 era ca *i .iul ei2




CAPITOLUL 6

1=9>

La )n,or,%ntarea ,a,ei sale( Francie purt+ o roc3ienou+ *i scu,p+( din ,+tase neagr+( cu un guler de dantel+al&+( cu,p+rat+ de la elegantul ,aga0in 6aris o&se de pestrada MarJet2 Aea g3ete noi( .+cute din piele de i/el( opelerin+ de cati.ea neagr+( tiit+ cu 3er,in+( iar p+rul lung*i &lond era piept+nat cu gri4+ *i ascuns su& o &onet+ de,+tase neagr+2 F+cu dru,ul spre ci,itir ),preun+ cu tat+l*i cu .ratele ei( #arr'( )ntr-o tr+sur+ tapisat+ cu satin negru(tras+ de *ase cai g+ti/i cu pene negre( )n .runtea uneiprocesiuni de *ai0eci de tr+suri( *i r+,ase( palid+ *itre,ur%nd( l%ng+ groapa )n care era co&or%t sicriul lui$olores2

Fratele ei ,ai ,ic( #arr'( )n pantaloni negri( de cati.ea( *i 4ac3et+( cu p+l+ria /inut+ respectuos la piept( suspina tare(

iar tat+l ei( .ru,os *i c%t se poate de elegant )n pantalonicu dungi *i 4ac3et+ neagr+( )*i *tergea din c%nd )n c%ndoc3ii cu o &atist+ al&+( i,peca&il+2 $ar Francie nu +rs+nicio lacri,+2 Briea drept )n .a/+( str%ng%nd din din/i *i.or/%ndu-se s+ nu pl%ng+2 Ar .i rut s+ strige c%t era denedrept ca ,a,a ei s+ ,oar+( c+ era at%t de t%n+r+( de.ru,oas+( at%t de dulce *i de &l%nd+ *i de &un+2 @oia s+ lespun+ tuturor celor trei sute de inita/i la )n,or,%ntare(care .useser+ inita/i *i la nunta lui $olores( c+ o iu&ea pe,a,a ei( c+ )i era )ngro0itor de dor de ea *i c+ aea s+,oar+ .+r+ ea2 $ar *tia c+ ei nu puteau s+ )n/eleag+( a*ac+-*i ascunse e,o/iile ad%nc )n+untrul s+u( re.u0%nd s+lase reo lacri,+ s+ cad+2

Era o 0i rece de ianuarie *i deasupra ,or,intelor sea*ternuse o cea/+ rece2 $in copacii gola*i picura u,e0eal+(

trans.or,%nd iar&a )ntr-o ,are de noroi cenu*iu2 Coroanelede .lori( legate cu panglici purpurii *i )ngr+,+dite deasupra,or,%ntului( p+reau /ip+toare )n lu,ina s+rac+2 Cea ,ai



- ELI!A"ET# A$LER -

,are era din partea .a,iliei lui $olores2 6*i e>pri,aser+regretele( dar spuseser+ c+ era o c+l+torie prea lung+ de la

alisco *i c+ regretau( dar nu puteau participa2 6i tri,iseser+condolean/e lui #ar,on *i o super&+ coroan+ de tranda.iri

purpurii2I,ediat ce deasupra gropii se spuse ulti,a rug+ciune(participan/ii se gr+&ir+ )napoi( spre c+ldura tr+surilor carea*teptau2 Cei doi gropari st+teau spri4ini/i de lope/i ca ni*testa.ii cenu*ii )n cea/+( trop+ind din picioare( ca s+-*i pun+s%ngele )n ,i*care( tu*ind )n ti,p ce se preg+teau s+u,ple groapa( iar Francie se )ndep+rt+ repede( pentru c+nu ,ai putea suporta2

A4uns+ acas+( se a*e0+ pe o canapea )n sala de &al plin+de oglin0i( priind oaspe/ii cu, deorau preparatele de pe&u.et2 Fe,eile 0%,&eau *i p+l+r+geau( pe ton sc+0ut(despre un &al care ur,a s+ se /in+ s+pt+,%na ur,+toare(despre cine .usese initat *i despre ce aeau s+ poarte2"+r&a/ii se adunaser+ )n grupuri( cu pa3arele cu &+utur+ )n,%n+( discut%nd despre a.aceri2 Iar .ratele ei( #arr'( st+tea

cu,inte al+turi de tat+l lui( )n ti,p ce oaspe/ii st+teau lar%nd s+-i str%ng+ ,%na *i s+-i pre0inte condolean/e2

5 Ce ciudat+ e .ata asta( le au0i pe .e,ei ,ur,ur%nd(st+ acolo( singur+( c%nd ar tre&ui s+ .ie al+turi de tat+l ei(cu, e .ratele ei 7 la nu,ai patru ani *tie de4a s+ se poarteca un &+r&atQ *i ea n-a +rsat nicio lacri,+ la ,or,%ntQ$e ce nu arat+ copilul +sta nicio durere pentru ,a,a eiP

Nu e nor,alQ #ar,on ar tre&ui s+ .ie atent la ea( eu a*spune c+ o s+ ai&+ neca0uriQO&ra4ii lui Francie ardeau *i se uita .i> la ,odelul al&astru

din coorul care acoperea parc3etul &ine lustruit( rug%ndu-se s+ nu pl%ng+2 Ce *tiau ele despre ,a,a eiP O( pro&a&ilc+-i 0%,&iser+ *i or&iser+ cu ea( c%nd .useser+ initate )ncasa ei( *i-i tri,iseser+ .lori *i .ructe( c%nd a.laser+ c+ e&olna+2 $ar niciuna dintre ele nu enise s-o ad+ *i era

sigur+ c+ nici ,+car nu *tiuser+ c+ .usese la .er,+ )n anulcare trecuse2 Ini,a i se str%nse de durere2 Ar .i rut s+ le




strige c+ nici nu le p+sase de ,a,a ei( c+ nici nu aea s+ le.ie dor de ea( c+ ni,eni n-o iu&ise ca eaQ

Brinse priirea tat+lui ei( din cealalt+ parte a ca,erei( *iel )i .+cu se,n( .urios( s+ in+ s+ i se al+ture2 Co&or) .+r+

c3e. de pe canapeaua de cati.ea *i-*i t%r) picioarele prin,ul/i,e( p%n+ la el25 $e ce nu ai .ost aiciP )ntre&+ el( cu oce 4oas+( dar ea

)i si,/i .uria *i se .+cu ,ic+2 Oa,enii or&esc( *opti el2 Stail%ng+ .ratele t+u *i ai gri4+ cu, te por/i2

St%nd /eap+n+ ca un &+/ l%ng+ #arr'( lui Francie i sep+rea c+ 0iua nu se ,ai ter,in+2 Lungul *ir de oaspe/itrecea pe l%ng+ ei( iar ea )*i a,inti s+ .ac+ reeren/e *i s+r+spund+ c%nd i se adresa cu%ntul2 Era con*tient+ depriirile .e,eilor c%nd se uitau la tat+l ei2 <Ce &+r&at &ine=le au0i ,ur,ur%nd speculati( g%ndindu-se la .iicele lorne,+ritate *i la ,ilioanele .a,iliei #arrison2 Apoi( )n s.%r*it(guernanta eni s+-l ia pe #arr' s+-*i &ea ceaiul( ast.el c+sc+p+ *i ea2

Se )ntoarse )n ec3ea ei ca,er+( care cu,a p+rea c3iar

,ai sordid+ *i ,ai nepri,itoare ca oric%nd2 @opseaua al&+se co4ise de pe patul de .ier( iar salteaua de paie aeacocoloa*e2 Berdelele( su&/iri *i )n.lorate( nu opreau .rigul s+intre prin .erestre *i de*i casa aea cel ,ai &un siste, de

)nc+l0ire cu a&uri( p%n+ c%nd acesta a4ungea la ca,ereleseritorilor( deenea doar o &ru,+ de c+ldur+2 Se g3e,uipe patul )ngust( tre,ur%nd *i str%ng%nd )n 4urul s+u p+tura(

)n ti,p ce lacri,ile i0orau li&ere2 Bl%ngea pentru ,a,a eipierdut+ *i pentru Brincess( care .usese i0gonit+ la gra4duri(*i pentru propria ei singur+tate( p%n+ c%nd( )n cele dinur,+( ador,i epui0at+( )nc+ ),&r+cat+ cu roc3ia eielegant+ de doliu *i g3etele din piele de i/el2

A doua 0i dup+ )n,or,%ntare( #ar,on telegra.ie o.erta.inal+ pentru un ia3t cu a&uri( a c+rui cu,p+rare o

negociase la Londra2 O.erta )i .u acceptat+( iar s+pt+,%naur,+toare plec+ cu .iul s+u la Ne orJ( )n so,ptuosulagon priat pe care-l aea la "o&thern 6aci'ic Line, al c+rei



- ELI!A"ET# A$LER -

director era2 $e acolo se ),&arcar+ pe asul .rance0 "."2 A@&itaine spre C3er&ourg( lu%nd apoi trenul spre $eauille(unde tre&uia s+ .ac+ recep/ia noului ia3t2 Bl+nuiser+ s+lipseasc+ ,ai ,ulte luni( a*a c+ ,o&ilele de la re*edin/a

#arrison .ur+ acoperite cu cearcea.uri( de parc+ niciunuldintre ,e,&rii .a,iliei n-ar .i .ost acas+2 Singura persoan+cu care Francie ),p+r/ea locuin/a era o guernant+ne,/oaic+ ce .usese anga4at+ pentru a o )n+/a &unele,aniere *i pu/in+ carte2

C%nd o +0u( lui Francie i se str%nse ini,a2 Freulein#assler era o +du+ %rstnic+ *i )nc+p+/%nat+( cu p+rc+runt( pe care-l purta cu c+rare pe ,i4loc( apoi ),pletit *ir+sucit )n ,elci deasupra urec3ilor2 Era )nalt+ *i .+r+ .or,e(cu piele g+l&uie *i cu o e>presie aspr+2 Aea din/i ,ari *igal&eni *i purta oc3elari cu ra,+ de o/el care re.lectalu,ina( ast.el c+ Francie nu-i putea edea oc3ii2

$ar Freulein *tia s+ recunoasc+ o cas+ &ogat+ *i *tia cu,s+ ia co,anda )ntr-o ase,enea situa/ie2

5 Nu sunt seritoare( #err #arrison( )i spusese cu

.er,itate de la pri,a )nt%lnire2 Nat lic3( nu ,+ a*tept s+locuiesc pe acela*i eta4 cu .a,ilia( dar ca,erele ,eletre&uie s+ .ie ia eta4ul trei( la strad+2

5 Nat lic3( .usese #ar,on de acord( .ericit s+ scape depro&le,a .iicei sale2

Ast.el )nc%t Freulein c+p+tase propriul ei dor,itor *ipropriul ei salon la eta4ul trei( spre strad+( cu ca,era de

studiu pe acela*i coridor( iar Francie )*i p+str+ ca,era ei,ic+ *i .riguroas+2 9i ,%nca la ,asa de &rad din &uc+t+rie( )n ti,p ce lui Freulein i se aducea ,asa )n propriulaparta,ent2

6n pri,a di,inea/+( Freulein #assler tri,ise o ca,erist+s-o aduc+ pe Francie la ora opt punct2

5 6n .iecare 0i( la ora aceasta( o s+ te pre0in/i la ,ine( )ispuse ea( priind-o critic de sus p%n+ 4os2

Ur,+ o lung+ t+cere( )n ti,p ce Francie se ,uta agitat+de pe un picior pe altul( dorindu-*i cu disperare s+ poat+edea oc3ii lui Freulein( )n spatele oc3elarilor2




5 E*ti ne)ngri4it+( spuse Freulein )n cele din ur,+23etele tale sunt ,urdare( ai o pat+ pe roc3ie *i p+rul )/ieste nepiept+nat2 Te duci )napoi la tine )n ca,er+ *i tearan4e0i2 Eu nu tolere0 lenea *i ,urd+ria2

Speriat+( Francie se repe0i s+ .ac+ cu, i se spusese( apoise )ntoarse )n ca,era de studiu2 Freulein #assler o prii dinnou atent+ *i apoi spuse:

5 6n .iecare di,inea/+ ei eni )n ca,era de studiu laora opt .i>2 Te ei pre0enta curat+ *i )ngri4it+2 @ei &ate lau*+ *i ei a*tepta s+ te po.tesc s+ intri2 6,i ei spune <"un+di,inea/a( Freulein #assler=( )n a.ar+ de 0ilele de ,iercuri(c%nd or&i, doar )n ger,an+ *i atunci ei spune: <utenMorgen( Freulein #assler=( *i de 0ilele de s%,&+t+( c%ndo, or&i doar )n .rance0+ *i c%nd ei spune: <"on4our(Made,oiselle #assler=2 $e la opt la nou+ ei )n+/aarit,etic+( de la nou+ la 0ece( engle0+2 Apoi eu ,+ oiodi3ni o 4u,+tate de or+( )n ti,p ce tu ei )n+/a o poe0ie(pe care ,i-o ei recita dup+ pau0+2 $e la unspre0ece ladou+spre0ece ei )n+/a istorie *i geogra.ie2 Apoi eu oi lua

pr%n0ul *i ,+ oi odi3ni( apoi la dou+ o, ie*i o or+ lapli,&are2 $up+-a,ie0ile ei )n+/a s+ co*i( iar la ora patru(c%nd eu iau ceaiul( tu ei ter,ina te,ele pe care /i le daude .+cut2 $up+ aceea te po/i duce la &uc+t+rie ca s+,+n%nci *i apoi po/i s+ te culci2 Ai )n/eles( FrancescaP

Francie )ncuiin/+( si,/ind c+ i se )n%rte capul(g%ndindu-se la Brincess( care o a*tepta la gra4duri2 Nu-i

pl+cea Freulein #assler *i nu-i pl+ceau planurile ei25 Ce se )nt%,pl+ du,inicaP )ntre&+ deodat+25 @rei s+ spui: <@+ rog( ce se )nt%,pl+ du,inica(

Freulein #asslerP= o corect+ .e,eia( aspru2 Tre&uie s+.ace, cea cu ,anierele tale( copile2 $ar( pentru c+ ai

)ntre&at( o s+-/i r+spund2 $u,inica e 0iua ,ea li&er+2 F+r+ )ndoial+( seritorii or aea gri4+ de tine *i &+nuiesc c+di,inea/a te ei duce la &iseric+ *i te ei duce din nou

dup+-a,ia0a2 Tat+l t+u n-a l+sat instruc/iuni )n aceast+priin/+2

Francie d+du din cap2



- ELI!A"ET# A$LER -

5 "+nuiesc c+ da( spuse ea( trec%ndu-i prin ,inte oi0iune rapid+ despre ce aea s+ .ie ia/a ei )n iitor2 $arc3iar *i cu Freulein #assler era ,ai &ine dec%t s+ .ie )nprea4,a tat+lui s+u( a*a c+ pro&a&il tre&uia s+ se descurce

cu, putea2 9i poate c+ )ntr-o 0i tata aea s-o tri,it+ )napoila .er,+2Acu,( c+ tat+l era plecat( ,ai era o co,pensa/ie;

Freulein nu ie*ea niciodat+ din ca,er+ dup+ cin+( iarFrancie o putea strecura pe Brincess )n ca,era ei2 B+strac%te cea de la cin+ pentru c%ine *i( la ora *apte( c%nd *tiac+ seritorii sunt )n ca,erele lor( o lua pe Brincess la opli,&are )n ale2 Serile de iarn+ erau reci *i )ntunecoase(dar ea( )n.+*urat+ )n pelerina ei de cati.ea *i 3er,in+( nusi,/ea .rigul( iar cu c%inele uria* al+turi nu se te,ea de

)ntuneric2 La )nceput( nu se )ndep+rta dec%t pu/in( dar pe,+sur+ ce 0ilele ei cu Freulein #assler deenir+ din ce )n ce,ai o&ositoare( pli,&+rile de sear+ se .+cur+ *i ele ,ailungi *i ,ai aenturoase2

Ea *i Brincess se pli,&au pe str+0ile ora*ului priind

curioase pe .erestrele lu,inate ale caselor( adul,ec%nd,irosurile de &ere( care eneau din c%rciu,ile 0go,otoase(*i priind oa,enii( ascult%ndu-i inidioas+ cu, r%deau2

Tr+gea cu oc3iul la o lu,e di.erit+ de a ei( o lu,e )n careoa,enii c%ntau( dansau( r%deau ),preun+ *i erau .erici/i2

T%r0iu( ea *i Brincess se strecurau )napoi pe u*a din dos(pe care )ntotdeauna o l+sa descuiat+( *tiind c+ ni,eni n-o

controlea0+( pentru c+ ni,eni nu se a*tepta s+ .iedescuiat+2 Urca )n .ug+ pe scara din dos( duc%nd-o peBrincess pe partea ,oc3etat+( ast.el ca g3earele ei s+ nu.ac+ 0go,ot pe parc3et2 6ncuia cu gri4+ u*a( turna )ncastronul lui Brincess laptele pe care-l luase ,ai dere,edin &uc+t+rie *i o priea cu, )l linge cu po.t+2 Apoi se urca

)n pat *i se g3e,uia su& cearcea.urile reci( cu Brincess lapicioare( *i ador,ea cur%nd( pentru a isa la ia/a li&er+ de

la .er,+( la "lai0e( iapa ei ro*cat+( la puii .rip/i *i la .oculesel de le,ne( la ,a,a ei( ),&u4orat+ *i 0%,&itoare(a*e0at+ al+turi de ea )n .a/a .ocului2




6ncepu s+ stea plecat+ din ce )n ce ,ai ,ult( st%nd )n.a/a c%rciu,ii de pe strada ones( e0it%nd s+ p+r+seasc+lu,inile str+lucitoare( ,u0ica *i r%setele esele pentru a se

)ntoarce )n c+,+ru/a ei rece *i )ntunecoas+2 Oa,enii care

intrau *i ie*eau( o prieau( r%0%nd de .eti/a cu 3ain+neagr+( de cati.ea( cu c%inele ,ai ,are ca ea( dar priirilelor deenir+ din ce )n ce ,ai curioase( +0%nd-o acolo sear+de sear+2

5 Ce e( draga ,eaP o )ntre&+ )ntr-o sear+ un &+r&atro*coan2 L-ai pierdut pe t+ticu )ntr-o sticl+ cu &+utur+( nuP

Francie ro*i *i cl+tin+ din cap2 O apuc+ pe Brincess *i ,aitare de les+( *i se gr+&i s+ urce dealul2

5 Ar tre&ui s+ .aci cea cu .ata de a.ar+( )i spusero*coanul patronului c%rciu,ii2 Nu-i &ine pentru a.aceri s+ai a.ar+ copii care-*i a*teapt+ ta/ii &e/i2 Arunc+-l penenorocit a.ar+ *i spune-i s+-*i duc+ copilul acas+2

5 Nu-i copilul clien/ilor ,ei( r+spunse patronul indignat2$ata iitoare c%nd o e0i( spune-,i ca s+ c3e, poli/ia2

$ar Francie se speriase *i eit+ c%rciu,a( aentur%ndu-

se din ce )n ce ,ai ad%nc pe str+0ile )ntunecate aleora*ului( inent%nd scenarii despre .a,iliile pe care leedea )n spatele .erestrelor lu,inate *i )n ca.enele2

Trecur+ ,ai ,ulte s+pt+,%ni p%n+ c%nd trecu din nou pela c%rciu,+2 Era o noapte senin+ *i rece *i tre,ura c%nd seopri s+ adul,ece ,irosurile iu/i ale ,%nc+rurilor *i aro,a&erii( a,estecat+ cu par.u,ul )n/ep+tor de 3isJ'2

Ro*coanul o prii atent )n ti,p ce se )ndrepta spre &ar25 Ai .ace &ine s+-/i tri,i/i &+iatul dup+ poli/ie( )i spuseproprietarului2 Feti/a aia e iar a.ar+ *i strada nu e un locpotriit pentru un copil ca ea; nu poa s+ ai&+ ,ai ,ult de*apte( opt ani2 O .i .ugit de-acas+( sau a*a cea2

5 $e data asta o prind eu( replic+ patronul( strig%ndu-*i&+iatul2

Francie )l prii curioas+ pe poli/istul )n uni.or,+ care se

apropia de c%rciu,+2 Tres+ri c%nd acesta o strig+( at%t sesi,/ea de ini0i&il+ )n lu,ea ei nocturn+2

5 #ei( .eti/oP Te-ai r+t+cit( nuPG



- ELI!A"ET# A$LER -

pentru #ar,on #arrison de 0ece ani *i-i cuno*tea prea &iner+ceala *i .uria2

Francie ridic+ priirea c%nd el &+tu la u*a ei *i intr+25 S-a )ntors tataP )ntre&+ ea2

Maitland )ncuiin/+ din cap25 @rea s+ + ad+ i,ediat( Miss Francie2 $e ce nu +sp+la/i pe .a/+ *i nu + piept+na/i repedeP O s+ + conducc3iar eu )n &irou2

O prii cu triste/e cu, )*i cu.und+ ,%inile )n lig3ean(d+du cu ap+ rece pe .a/+( apoi )*i descurc+ gr+&it+ &uclele

)nc%lcite26i desc3ise u*a *i pornir+ )n t+cere pe scara de sericiu *i

intrar+ )n corpul principal al casei2 La u*a &iroului tat+lui ei(priirile li se )nt%lnir+2

5 Cura4( do,ni*oar+( )i *opti el )n ti,p ce &+tea la u*+25 Intr+2Sunetul ocii &u&uitoare a tat+lui ei .+cu s+ i se )n,oaie

genunc3ii2 Maitland desc3ise u*a *i o ),pinse u*urel )n+untru( spun%nd:

5 Miss Francesca( do,nule25 Mul/u,esc( Maitland2St+tea )n spatele &iroului s+u i,ens2 O prii pe .iica sa(

care st+tea )n pragul u*ii2 Spuse:5 @ino aici( Francesca2Inspir%nd ad%nc( porni spre el cu ini,a )ndoit+25 Mai aproape( co,and+ el2 @reau s+ au0i li,pede ce

a, s+-/i spun2 9i reau s+ /ii ,inte( pentru c+ a doua oar+n-o s+ ,ai ai oca0ia2Francesca era l%ng+ &iroul lui acu,( /in%ndu-*i ,%inile

str%nse la spate( cu oc3ii )ngro0i/i .i>a/i asupra lui ca ai unuiiepure )n lu,ina unui .elinar2

El o prii de sus p%n+ 4os sc%r&it( o&ser%ndu-i oc3ii )nro*i/i de lacri,i *i .a/a ,urdar+( roc3ia 0dren/uit+2 9ipicioarele goale2

5 E*ti de0gust+toare( spuse el cu dispre/2 Nu ,eri/i s+por/i nu,ele de #arrison2 "ine c+ ,a,a ta nu e aici s+ te




ad+ *i s+ a.le despre escapadele tale2 Ei &ine( do,ni*oar+(ce ai de spusP

Ea cl+tin+ din cap( lupt%ndu-se s+ nu pl%ng+25 Ma,a nu ,-ar .i l+sat niciodat+ singur+( i0&ucni ea2

Nu ,-ar .i )ncuiat niciodat+Q5 Ma,a ta( spuse el pe un ton glacial( ar .i .+cut cu, a*.i spus eu2 9i la .el o s+ .aci *i tu2

Se l+s+ pe spate( )n .otoliul s+u con.orta&il de piele( cu,%inile ),preunate pe &urt+( priind-o2 Ur,+ o t+cerelung+( )n ti,pul c+reia Francie se ,ut+ neroas+ de pe unpicior pe altul( eit%ndu-i priirea2

6n cele din ur,+( el spuse:5 A*tept s+-/i ceri scu0e( Francesca2 Sau poate c+ nu-/i

pare r+u pentru scandalul pe care l-ai proocat2Ea )*i plec+ capul25 6,i pare r+u( tat+( *opti2El d+du din cap2 Se ridic+( )*i scoase 3aina *i o at%rn+

atent pe sp+tarul scaunului2 Lu+ de pe &irou o les+ solid+din piele *i .+cu se,n c+tre un scaun 4os2

5 Apleac+-te( )i ceru25 $ar aceea e lesa lui Brincess( e>cla,+ Francie( ui,it+2El )ncuiin/+ din cap25 A*a e2 9i dac+ te por/i ca o c+/ea aga&oand+( tre&uie

s+ te a*tep/i s+ .ii tratat+ ca atare2 Apleac+-te pe scaun *iridic+-/i .ustele2

5 $ar( tat+Q protest+ ea( c%nd o apuc+ &rutal de &ra/2

5 Apleac+-te( ,%r%i el( *i ea se l+s+ pe scaun( ridic%ndu-*i ascult+toare .ustele2Cureaua )i plesni pielea *i /ip+ *i ,ai tare c%nd loiturile

continuar+ s+ curg+2 Fundul )i ardea ca .ocul *i s%ngelecurgea( p+t%ndu-i len4eria2

A.ar+( )n 3ol( #arr' #arrison( )n %rst+ de cinci ani( )*iastup+ urec3ile cu ,%inile( str%ng%nd din pleoape c%nd )*ii,agina ce se )nt%,pla )n spatele u*ii &iroului2 $ar *tia c+

sora lui )*i ,erit+ pedeapsa; a*a-i spusese tata2 6i ,aispusese c+ era rea( c+ nu era &un+ de ni,ic *i c+ .+cuse deru*ine nu,ele lor( a*a c+ tre&uia s+ .ie pedepsit+ pentru



- ELI!A"ET# A$LER -

asta( .iindc+ ni,ic nu conta ,ai ,ult dec%t nu,ele *i.a,ilia lor2

$up+ c%tea ,inute( )*i scoase degetele din urec3i2 8ipetele )ncetaser+ *i o au0i pe Francie suspin%nd *i pe

tat+l s+u spun%ndu-i s+ se ridice2 Au0i sunetul unui sertardesc3i0%ndu-se *i )nc3i0%ndu-se *i apoi Francie /ip+ dinnou( dar de data aceasta alt.el2 Era un /ip+t de groa0+2

Apoi u*a &iroului se desc3ise *i )l +0u pe tat+l s+u( cu unpistol )n ,%n+2

5 9i acu, o s+ a, gri4+ de cealalt+ c+/ea( spuse el(traers%nd 3olul2

Francie )*i trase r+su.larea( cre0use c+ aea s-o ),pu*tepe ea( dar acu, *tia ce are de g%nd s+ .ac+2

5 Nu( nu( /ipa ea( n+pustindu-se pe 3ol dup+ el( nuBrincess( te rog( tat+( nuQ

#arr' .ugi dup+ Francie pe coridorul lung de ,ar,ur+2 Tat+l lui desc3isese de4a u*a *i traersa curtea( )ndrept%ndu-se c+tre gra4duri2 @ale/ii ridicau capetele( sed+deau )n l+turi *i-*i scoteau respectuo*i p+l+riile( .+r+ s+

)ncerce s+ opreasc+ copilul care /ipa2Francie au0i l+tratul esel al lui Brincess c%nd se desc3ise

u*a( apoi c%inele s+ri pe ea2 O prinse protector )n &ra/e;si,/ea li,&a cald+ a lui Brincess pe o&ra4i( ling%ndu-ilacri,ile s+rate2

5 N-o s+ te las s-o o,ori pe Brincess( niciodat+(niciodat+( /ip+ la tat+l ei2 O,oar+-,+ pe ,ine )nt%i2

El .+cu se,n unui gr+4dar s-o ia de acolo( *i-l prii peacesta cu, )i des.+cea &ra/ele din 4urul g%tului c%inelui2Apoi se duse cal, c+tre c%ine( o prinse pe Brincess de0gard+ *i-i puse pistolul la cap2

5 Nu( tat+( nu2 NuD strig+ Francie2 6,i pare r+u( o s+ .actot ce spui( n-o s+ ,ai .iu niciodat+ rea( pro,itQ nu,ai terog( te rog( te rog( n-o o,or)Q

#arr' #arrison )*i acoperi urec3ile c%nd sunetul

),pu*c+turii r+sun+ )ntre 0idurile de piatr+ ale cur/ii2 Briicu, i,ensul c%ine se pr+&u*i )ncet la p+,%nt( cu oe>presie de ui,ire )n oc3ii de c3i3li,&ar2 Nu era dec%t




.oarte pu/in s%nge( dar si,/i c+ i se .ace r+u2 Totu*i( *tia c+tat+l lui are dreptate 7 )i e>plicase totul la &ordul naeic%nd se pli,&au pe punte( la )ntoarcerea din Europa2 Seuit+ la sora sa 7 pr+&u*it+ la p+,%nt( suspin%nd( /in%nd )n

&ra/e c%inele ,ort 7 *i nu si,/i niciun .el de ,il+ pentru ea2 Tat+l lui )i spusese c+ ,erita( *i el )l credea2Seritorii .a,iliei #arrison &%r.eau *i cur%nd deeni un

.apt &inecunoscut )n lu,ea &un+ din San Francisco c+,ilionarul #ar,on #arrison )*i /inea .iica )ntr-o ca,er+ deseritoare( cu gratii la .erestre; c+ )i ),pu*case c%inele cas-o pedepseasc+; c+ o &+tea c%nd era neascult+toare( ceeace se )nt%,pla des; *i c+ anga4ase o guernant+ .oarteseer+ ca s-o )ne/e .rance0+( cusutul *i :iblia, *i s+-iinculce cea principii ,orale2

5 Fiecare .a,ilie are o cruce de purtat( *u*oteau ei la ocea*c+ cu ceai2 $ar t%n+rul #arr' #arrison e cu totul alt.el(a*a de .ru,os ca tat+l lui( cu o /inut+ aristocratic+ *i cu,aniere at%t de .ru,oase2 O s+ a4ung+ departe 7 *i )ntr-o 0io s+ ,o*teneasc+ ,ilioanele tat+lui s+u2

Francie #arrison .u cur%nd dat+ uit+rii *i )n ur,+torii 0eceani tr+i )ntr-o lu,e crepuscular+( la eta4ul patru( studiind.rance0a( &rod%nd .lori pe *erete .ru,oase( care nu erauniciodat+ .olosite( *i .+c%nd pli,&+ri 0ilnice cu te,nicerasa2

6n .iecare s+pt+,%n+( guernanta )i d+dea tat+lui eiraportul despre purtarea sa *i dac+ a&aterile erau prea

,ulte( era c3e,at+ )n &iroul lui *i &+tut+ cu ec3ea les+ alui Brincess2#arr' .u )nscris la *coala din Est( pe care o ur,ase *i

tat+l s+u( *i Francie )l edea uneori c%nd enea )n acan/e2Se purta grosolan *i o eita pe c%t putea2 Se purta arogantcu seritorii *i era ,inunat de politicos )n societate2 #arr'(3ot+r) ea( era un ier,e *i nu ,erita niciun .el de aten/ie2Era e>act ca tat+l lui2

Bri0onier+ )n propria cas+( Francie ducea dorul ,a,ei ei*i al lui Brincess( is%nd la 0ilele de de,ult( la .er,+( c%nd.usese .ericit+2



- ELI!A"ET# A$LER -

CAPITOLUL 7

os3 A'sgart3 era un &+ie/el is+tor( cu p+r &lond-)nc3is

*i( oc3i ,ari( li,pe0i *i serio*i( de culoare cenu*ie2 Aea un0%,&et care ar .i topit ini,a oricui2 El *i Sa,,' Morris eraudi.eri/i precu, cerul de p+,%nt; pe c%t era os3 de &lond *ide suplu( pe at%t era Sa,,' de &runet *i de oinic2 Sa,,'era iute( ,o.turos *i plin de toane( iar os3 se sup+ra greu*i nu edea niciodat+ partea rea a cuia2 os3 tr+ia )npropria lui lu,e i,aginar+2 $ar doa,na Morris pretindea,ereu c+ os3 era cel care-l &+ga pe Sa,,' )n )ncurc+turila *coal+( pe c%nd Annie spunea c+ Sa,,' era cel r+u2 Cutoate acestea( )l trata pe Sa,,' ca pe .ratele lui os3 *i-id+ruia )n ini,a sa locul pe care nu-l ocupa os32

$e aceea .u o loitur+ cu,plit+ c%nd FranJ A'sgart33ot+r) s+ urce pe scara social+ *i-*i construi o cas+ ,are(din c+r+,id+ ro*ie( )n %r.ul unui deal )ner0it2 6i construiun pridor de le,n( o )ncon4ur+ cu tu.i*uri de laur *i o nu,i

I' Cottage

( de*i nu aea nici ,+car o .run0+ de ieder+ )napropiere2 6n casa cea nou+ ,ut+( odat+ cu toat+ .a,ilia(toat+ ,o&ila cea ec3e( plus o garnitur+ de 3ol nou+(tapisat+ cu cati.ea erde-)nc3is( un &u.et de ste4ar sculptat(cu o oglind+ deasupra( *i o ,as+ asortat+ cu *ase scaunesolide de ste4ar2

C%nd os3 )i spusese despre ,utare( Sa,,' .usesedisperat2

5 A, locuit unul l%ng+ altul toat+ ia/a *i acu, te ,u/ila o ,il+ dep+rtareQ Ar putea la .el de &ine s+ .ie cinci0ecide ,ileD e>cla,+ el .urios( cu .a/a )nro*it+ de e.ortul de a-*ire/ine lacri,ile2 N-o s+ ,ai a4unge, niciodat+ s+ ne ,aiede,2

5 "a sigur c-o s+ ne ede,( spuse os3( ),&r+/i*%ndu-lpe Sa,,'2 Sunte, cei ,ai &uni prieteni( nuP Ni,ic n-o s+

ne despart+2

1 I'-ieder+2




9i )ntr-ade+r ni,ic nu-i desp+r/i( pentru c+ os3petrecea cea ,ai ,are parte a s+pt+,%nii acas+ laSa,,'( sc+p%nd de dru,ul lung pe 4os p%n+ la *coal+(pentru c+ nu e>istau tra,aie pe $ealul A'sgart3( cu,

a4unsese s+ i se spun+2 Iar( la s.%r*itul s+pt+,%nii( Sa,,'era )ntotdeauna la os3 acas+25 Acu, ,-a, l+,urit c+ e ne&un dup+ el( )i spuse

doa,na Morris lui Annie( r%0%nd2 Uneori( cred c+ dac+ os3i-ar spune s+ sar+ )n pr+pastie( Sa,,' ar s+ri2

Annie 0%,&i( dar doa,na Morris )*i d+du sea,a c+ erao&osit+2 Annie aea acu, dou+0eci de ani( era ,icu/+ *i cu.or,e rotunde( cu oc3i c+prui( ,inuna/i *i cu o &og+/ie dep+r castaniu( str+lucitor( dar toat+ lu,ea spunea c+ nu areparte de o ia/+ a ei2 Uneori( )n c%te-o s%,&+t+ c+lduroas+(reu*ea s+ eade0e pentru o or+ sau dou+( dar )ntotdeaunasingur+( pentru c+ nu aea prieteni( p+r+sind *coala *ideenind o <,a,+= c%nd era at%t de t%n+r+2 Lua tra,aiulp%n+ la cap+tul liniei *i se ducea s+ se pli,&e )n p+duresau( dac+ era )ntr-o dispo0i/ie ,ai aenturoas+ *i aea

cea ,ai ,ult ti,p( lua un tren p%n+ la IlJle' sau1nares&oroug3 *i se pli,&a prin sat( lu%nd ceaiul la unadintre ceain+riile ,icu/e2 $ar cel ,ai ,ult )i pl+cea luiAnnie c%nd )i lua pe os3 *i pe Sa,,' cu ea *i se duceau la,la*tini( unde-i l+sa s+ alerge( s+ se ca/+re *i s+ /ipe( .+r+ca ni,eni s+-i poat+ au0i( ca s+ se pl%ng+ de ei2

5 Nici nu *tiu ce-,i place ,ai ,ult( doa,n+ Morris(

spunea ea c%nd )l aducea pe Sa,,' acas+( ),&u4orat+ deaerul proasp+t( cu p+rul ciu.ulit de %nt *i cu oc3iistr+lucind2 @+ile pri,+ara( c%nd se u,.l+ r%urile *i copaciiau .run0e tinere( ca acu,2 9i to/i ,ieii nou-n+scu/i( carealearg+ )n ra0ele soarelui( *i i/eii( care se ascund su& &urta,a,ei c%nd plou+( *i p+str+ii care sar din ap+ la $urnellsFell2 A3( ce prieli*te ,inunat+D doa,n+ Morris2 $ar apoi

),i a,intesc de ,la*tini( toa,na( c%nd stai pe dealuri *i

,ile )ntregi nu e0i dec%t iar&+ *i &+l+rii *i cerurile al&astre-cenu*ii( &+tute de %nt( grele de nori al&i( ca ni*te p%n0e decora&ie2 Se opri *i 0%,&i c+tre doa,na Morris( pe deasupra



- ELI!A"ET# A$LER -

ce*tii cu ceai: Ei( a4unge cu isarea( spuse &rusc2 Tre&uie s++d de ceaiul tatei2 Ar .i tre&uit s+ .ie )n regul+( cu cina recepe care i-a, l+sat-o( dar *tii ce preten/ios eQ

5 $a( sigur c+ *tiu( replic+ Sall' Morris aspru2 $ac+ ,-ai

)ntre&a pe ,ine( Annie A'sgart3( ar tre&ui s+ petreci ,ai,ult ti,p g%ndindu-te la tine( *i nu la tat+l t+u2 E re,eas+-/i g+se*ti un &+r&at cu,secade2 La ur,a ur,ei( .eti/o(e*ti o <partid+= &un+( cu &anii de la tat+l t+u *i cu talentulde gospodin+2 9i dr+gu/+( peste toate astea( ad+ug+ ea( deparc+ atunci i-ar .i enit )n ,inte2

Annie 0%,&i( 4enat+( pun%ndu-*i pelerina pe u,eri *iadun%ndu-*i lucrurile2

5 Boate( )ntr-o 0i2 C%nd os3 o .i ,are *i *i-o lua 0&orul25 C%nd os3 o .i ,are *i gata s+-*i ia 0&orul( o s+ .ie prea

t%r0iu( spuse doa,na Morris .+r+ ocoli*uri2 O s+ .ii .at+&+tr%n+( Annie2 Ne,+ritat+2 La na.talin+2

Annie ro*i25 Boate c+ a*a e ,enit s+ .ie( doa,n+ Morris( spuse ea(

gr+&indu-se spre u*+2 E oia $o,nului( asta-i tot2

Sall' Morris o prii plec%nd2 Era dru, lung p%n+ )n %r.uldealului( la I' Cottage( *i FranJ A'sgart3 nici nu isa s+c3eltuiasc+ ni*te &ani ca s+-i ia .iicei sale o tr+suric+2 <Arepicioare tinere *i oinice( *i ar .ace &ine s+ le .oloseasc+=(spunea el )ntotdeauna2 Era destul de ade+rat( dar la .el deade+rat era c+ tinere/ea lui Annie se topea +0%nd cuoc3ii( su& poerile pe care i le punea )n spate2 Era singur+(

*i putea paria c+ *i FranJ se si,/ea la .el2 6ntotdeauna.usese de p+rere c+ *i el regretase ,utarea la I' Cottage*i dac+ n-ar .i .ost prosteasca lui ,%ndrie ,asculin+ ar .i%ndut de ,ult casa *i s-ar .i ,utat cu to/ii )napoi )n stradaMontgo,er'( unde le era locul2 Iar acolo( Annie ar .i autoca0ia s+ )nt%lneasc+ pe cinea *i s+ ai&+ o ia/+ a ei2 $arnu aea niciun rost( toat+ lu,ea *tia c+ Annie nu aea s+se ,+rite niciodat+( pentru c+ asta ar .i )nse,nat ca FranJ

A'sgart3 s+ piard+ o ,ena4er+ &un+ *i era prea egoist cas+ suporte a*a cea2




C%nd Annie a4unse acas+( )n seara aceea( tat+l ei st+teala ,asa de ste4ar( .u,%ndu-*i pipa *i a*tept%nd-o2

5 6,i pare r+u c+ a, )nt%r0iat( tat+( spuse ea(arunc%ndu-*i pelerina )n cuiul de ara,+ de pe u*a

&uc+t+riei( gr+&indu-se s+ a/%/e .ocul *i s+ pun+ ceainicul la.iert2 $ar o s+-/i .ac ceaiul )ntr-o clip+2 A, l+sat o tocan+ de,iel la .oc ,ic )n cuptor( pentru c+ ai tot ,%ncat carnerece la cin+ )n ulti,a re,e2

5 Ter,in+ cu tr+nc+neala *i stai 4os( Annie( spuse el&rusc2

Ea ridic+ oc3ii( surprins+2 Se uit+ speriat+ la el( )ntre&%ndu-se ce gre*ise2 E ade+rat( )nt%r0iase pu/in( darel *tia c+ .usese la pli,&are( a*a c+ nu putea .i asta(c+,+*ile lui erau toate sp+late *i c+lcate( )n sertar( ciorapiierau /esu/i( iar casa era i,aculat+Q doar dac+ nu i se

)nt%,plase cea unuia dintre copii25 E cea cu os3 al nostruP )ntre&+ ea( *terg%ndu-*i

)ngri4orat+ ,%inile pe *or/ *i a*e0%ndu-se )n .a/a lui la,as+2

5 Nu( nu e ni,ic cu copiii2 E or&a de ,+tu*a essie2@ara ,a,ei tale( ai cunoscut-o la )n,or,%ntare2 S-a ,utatde ,ult )n Nort3u,&erland( iar acu, a ,urit *i /i-a l+sat o,ic+ aere2 $e*i nu-,i pot da sea,a de ce /i-a l+sat-o /ie*i nu &+ie/ilor( ad+ug+ el( )ndes%ndu-*i tutunul )n pip+ *isco/%nd colaci de .u, cu ,iros greu2

5 O aereP repet+ ea( uluit+2

5 $a( .eti/o2 O sut+ de lire /i-a l+sat2 6n a,intirea ,a,eitale2 Asta a spus )n testa,ent( oricu,2 9i asta-i ,ult ,ai,ult dec%t c%*tig+ un ,uncitor )ntr-un an( a*a c+ n-o s+ teapuci s+-i arunci pe roc3ii *i &l+nuri *i &i4uterii2 Nu( o s+ seduc+ la &anc+ cu to/i ceilal/i2

Oc3ii rotun0i ai lui Annie se rotun4ir+ *i ,ai tare *i spuse )ncet:

5 $ar sunt &anii ,ei2 M+tu*a essie ,i i-a l+sat ,ie2

FranJ pu.+i g%nditor din pip+; nu era o&i*nuit ca .iica luis+-l )n.runte2

G



- ELI!A"ET# A$LER -

5 $a( a*a e( .u el de acord( dar .etele nu au conturiseparate )n &anc+2 A*a c+ o s+ intre la un loc cu ai ,ei(p%n+ o s+ ai neoie de ei( reau s+ spun2

Annie )i )nt%lni .urioas+ priirea2 O sut+ de lire erau &ani

,ai ,ul/i dec%t isase reodat+ s+ ai&+ *i acu, erau ai ei*i oia cu disperare s+-i ad+25 M+tu*a essie ,i i-a l+sat ,ie( tat+( repet+ ea2 A,

dreptul s+ .ac ce reau cu ei2FranJ )*i ),pinse scaunul )napoi( )*i puse cu gri4+ pipa )n

scru,iera de sticl+ *i spuse cu r+ceal+:5 Tu nu ai niciun drept( Annie A'sgart3( s+ nu ui/i asta2

O s+ .aci cu, /i se spune *i cu asta &asta2Annie plec+ capul2 Brii ne.ericit+ la propriile ,%ini(

)nro*ite de ,unca )n cas+( cu ung3ii rupte *i ,%ncate25 "iata ,+tu*+ essie( spuse ea( )ncerc%nd s+-*i )ng3it+

lacri,ile de .urie *i neputin/+2 Nici nu s-a r+cit )n ,or,%nt*i noi ne cert+, pentru &anii ei2 Ridic+ priirea *i o )nt%lnipe a tat+lui ei: Te rog( tat+P )l i,plor+ ea2 Nu /i-a, cerutniciodat+ ni,ic2

I se .r%nse ini,a c%nd )i prii .a/a aspr+( i,placa&il+;&anii deeniser+( &rusc( un si,&ol al li&ert+/ii pe care ar .iputut reodat+ s+ rea s+ *i-o cu,pereQ C%nd os3 aeas+ creasc+ *i s+ se )ndr+gosteasc+ de reo .at+ .ru,oas+ *is-o p+r+seasc+ pentru a se )nsura2 6*i /inu r+su.larea c%nd+0u u,&ra de ne3ot+r%re pe .a/a tat+lui ei2 O.t+ din nouc%nd el tu*i *i )*i lu+ iar pipa2 Se a*e0+ la ,as+ *i )ncepu

s+-*i u,ple pipa din nou( )ncet25 B+i( ,or,+i el( este )n a,intirea ,a,ei tale2 M+tu*a essie a*a a spusQ dar ai .ace &ine s+-i /ii la loc sigur(Annie2 N-o s+ r+spund pentru ei dac+ dispar2

Annie s+ri )n picioare( cu oc3ii str+lucind de recuno*tin/+2Ar .i rut s+-l ),&r+/i*e0e( dar n-o .+cuse niciodat+( a*a c+spuse:

5 Mul/u,esc( tat+( *i ,%ine la &iseric+ o s+-i ,ul/u,esc

*i ,+tu*ii essie( pentru c+ *i-a a,intit de ,ine2 9i nu-/i.ace gri4i( o s+ /in sut+ de lire su& saltea( unde n-o s-og+seasc+ ni,eni2

K




6ncepu s+ se agite .ericit+( a*tern%nd ,asa2 "+ie/iitre&uiau s+ in+ acas+ )n orice clip+( la *ase .i>( cu, )ipl+cea tat+lui lor s%,&+ta( a*a c+ tre&uia s+ se gr+&easc+2$ar de data aceasta .redona un c%ntecel )n ti,p ce-*i .+cea

tre&urile( spun%ndu-*i ca aea s+ p+stre0e ,ica ei aerepentru 0ile negre2

Anul de0astruos care le sc3i,&+ ie/ile .u K2 os3aea K ani *i nu era doar dr+gu/ 7 era .ru,os2 Aea oc3icenu*ii cu gene lungi( p+r des( &lond-)nc3is *i tr+s+turiper.ecte2 Era )nalt( suplu *i puternic2 Ar+ta ca o statuieantic+ greceasc+( dar ceea ce-i .+cea pe oa,eni s+-lnu,easc+ <.ru,os= erau priirea dreapt+( 0%,&etul &l%nd*i &l%nde/ea e>presiei2

5 os3 A'sgart3 e neast%,p+rat( erau cu to/ii de acord(dar ar a4uta orice c%ine *c3iop *i n-a .+cut ni,+nui reunr+u reodat+2 6l nu,eau pe os3 <unul din neinoa/iiie/ii=2

Sa,,' Morris )*i a,intea per.ect 0iua c%nd reali0ase c+

os3 era .ru,os *i el era ur%t2 Era aceea*i 0i )n care )*id+duse sea,a c+-l iu&e*te2

Se duseser+ la pli,&are cu al/i &+ie/i2 os3( )nalt *iatletic( ,ergea )n .runtea grupului( cu capul sus *i cu un0%,&et pe .a/+( priind la ,inunile naturii( care i sea*terneau )n .a/+2 Nu aea neoie de &+/ul din le,n de,+r( pe care-l leg+na )n ,%n+( ca s+ urce dealurile *i s+

treac+ peste &oloani( s+rea peste ei ca un cer&2 Sa,,'( )nc3eind coloana( priea cu gelo0ie cu, ceilal/i &+ie/i se )ngr+,+deau cu ad,ira/ie )n 4urul lui( r%0%nd de glu,elecelorlal/i *i &+t%ndu-se cu a.ec/iune pe u,eri2 Nu erao&i*nuit s+-l ),part+ pe os3 cu altcinea2 6ntotdeauna.useser+ doar ei doi2

C%nd a4unser+ la r%u( se cu.undase de4a )ntr-o stare denep+sare ,oroc+noas+ *i o&osit+( r+,%n%nd ,ult )n ur,a

celorlal/i2 C%nd )i a4unse din ur,+( ace*tia erau de4ade0&r+ca/i *i se &+l+ceau )ntr-un lac de l%ng+ r%ul iute2 os3st+tea sus pe st%nc+( gol ca atunci c%nd se n+scuse( priind

G



- ELI!A"ET# A$LER -

cu un 0%,&et lacul cu ape lini*tite *i )ntunecoase2 rupulesel t+cu cu ad,ira/ie c%nd )*i )ntinse &ra/ele deasupracapului( gata s+ plon4e0e( *i lui Sa,,' i se opri r+su.lareala ederea trupului cu *olduri )nguste *i ,u*c3i puternici *i

a &+r&+/iei ar+tate cu at%ta nep+sare2 $%ndu-*i capul pespate( os3 r+,ase o clip+ )n total+ ne,i*care2 Apoi( )ntr-unarc per.ect( plon4+ aproape .+r+ s+ .ac+ un al )n apa rece*i )ntunecat+2 Aproape i,ediat se ridic+ la supra.a/+ *i seca/+r+ r%0%nd pe st%nci( )*i scutur+ capul &lond( ),pr+*tiindpic+turi cristaline de ap+( *i-l lu+ de u,eri pe Murp3'( unirlande0 oinic( ce locuia pe strada de al+turi2

elo0ia )l i0&i pe Sa,,' ca un pu,n( )i arse ,+runtaiele*i-i )nnod+ sto,acul2 os3 era prietenul lui2 6i apar/inea lui2$ar os3 era nestatornic( )i pl+cea co,pania altor &+ie/i la.el de ,ult cu, )i pl+cea a lui Sa,,'( iar acu, Murp3' eracel ,ai &un prieten al lui2

Sa,,' se de0&r+c+ *i-*i )n.+*ur+ &ra/ele )n 4urultrupului( tre,ur%nd )n %ntul rece de nord-est( care p+reas+ &at+ c3iar *i )n cele ,ai calde 0ile de ar+2 Se uit+ )n 4os

la propriul trup( co,par%nd torsul s+u puternic *i )ndesat(cu picioare scurte *i ,usculoase( cu gra/ia lui os3 *ipropria lui &+r&+/ie greoaie cu a lui os3 *i se si,/i ,ai ur%tdec%t coco*atul de la Notre $a,e2

os3 *i Murp3' se &+gau unul pe altul cu capul su& ap+(s+rind c%nd unul c%nd cel+lalt( )n ti,p ce restul &+ie/ilor

)notau prin 4ur( iar dup+ o re,e li se al+tur+ *i Sa,,'( cu

gri4+( dar )ntotdeauna )n a.ara grupului( )ntotdeaunao&serator2 $e aceea( ,ai t%r0iu( .u at%t de ciudat c%ndspuse c+ nu *tia ce se petrecuse )n dup+-a,ia0a aceea2

Sa,,' )i spuse ,a,ei sale c+ se 4ucaser+ cu to/ii )n ap+*i c+ os3 *i Murp3' se )nde,nau unul pe altul s+ sar+ ,aide sus *i ,ai &ine( &+t%ndu-se unul pe cel+lalt pe u,eri *ir%0%nd tot ti,pul2 $up+ o re,e( ceilal/i o&osiser+ *iie*iser+ pe ,al s+ se usuce2 6i spuse c+ Murp3' tre&uie s+ .i

trecut din lac )n apa r%ului( poate ca s+ se dea ,are .a/+ deceilal/i2 Apoi )*i d+duser+ sea,a c+ lipsea2 A&ia dup+ dou+0ile )i g+siser+ trupul( )ncurcat )n ier&urile de pe ,alul

G




cel+lalt2 Aea capul 0dro&it( ast.el c+ traser+ conclu0ia c+se loise de o piatr+ c%nd s+rise2

C%nd Annie )l )ntre&+ pe os3 ce se )nt%,plase( elridicase din u,eri( .+r+ s+ r+spund+( dar oc3ii lui cenu*ii

prieau peste ea *i nu le putea citi e>presia2 6*i spuse c+pro&a&il era )ndurerat *i-l &+tuse alin+tor pe u,+r25 E )n regul+( os3( )i spuse ea2 Nu aeai ce s+ .aci ca s+-

l a4u/i( pentru c+ alt.el ai .i .+cut2 9tiu sigur2Sa,,' *i os3 lucraser+ pentru FranJ A'sgart3 de la

paispre0ece ani( de c%nd ter,inaser+ *coala2 6ncepuser+ de 4os( ca *i FranJ( urc%nd pe sc3ele cu c+r+,i0i )n spate(a,estec%nd ci,ent *i )n+/%nd cu, s+ pun+ c+r+,i0i26n+/aser+ cu, s+ ,+soare( cu, s+ pun+ o .ereastr+( s+.ac+ un acoperi* *i s+ .inise0e un perete2

Lui Sa,,' )i pl+cea ,unca &rut+( dar os3 o detesta(de*i nu )ndr+0nise niciodat+ s+ se pl%ng+ tat+lui s+u2 $ar )ispusese lui Annie2 6n a.ara lui Sa,,'( doar ei i se con.esa2Fra/ii lui erau c+s+tori/i( la casele lor( *i acas+ nu ,ai eraudec%t Annie( FranJ *i os32

Oc3ii lui Annie erau )ngri4ora/i c%nd )l )ntre&+:5 B+i( ce ai rea s+ .aci( os3PEl ridic+ din u,eri25 Boate c+ ,i-ar pl+cea s+ .iu ,aestru de %n+toare(

spuse el lene*( pe o ,o*ie ,are2 Sau .er,ier( s+ a, gri4+de aci *i s+ adun recolta2

5 Ei( &+iete( e*ti un is+tor( replic+ ea( r%0%nd2 Ce *tii tu

despre %n+toare sau despre recolt+PSa,,' *tia c+ Annie era )ngri4orat+ din cau0a lui os325 Uneori nu *tiu unde se a.l+( )i ,+rturisise ea( sau ce

.ace2 $ispare pur *i si,plu25 Nu-/i .ace gri4i( o lini*tise Sa,,'2 6ntotdeauna a, gri4+

de el26*i a,inti cu, 4uraser+( c%nd aeau *apte ani( s+ .ie

)ntotdeauna cei ,ai &uni prieteni( s+ ai&+ )ntotdeauna gri4+

unul de altul( indi.erent ce s-ar .i )nt%,plat2 9i )*ise,naser+ 4ur+,%ntul cu s%nge( t+indu-*i degetul ,are *ia,estec%ndu-*i s%ngele( 4ur%nd sole,n2 El )*i /inuse

G



- ELI!A"ET# A$LER -

pro,isiunea( de*i os3 )l pusese la )ncercare de c%tea ori(al+tur%ndu-se altora *i l+s%ndu-l singur2 $ar *i el )l pusesela )ncercare pe os3( de ,ulte ori( )nde,n%ndu-l s+ .ac+lucruri pe care nu ar .i )ndr+0nit s+ le .ac+ singur( cu, ar .i

s+ se urce pe parapetul podului de cale .erat+ sau s+ .ug+peste *ine )n .a/a loco,otiei( l+s%nd doar c%tea secunde )ntre ei *i o ,oarte sigur+ su& ro/ile i,ense de o/el2 $arceea ce Sa,,' nu putu suporta era interesul lui os3pentru .ete2

5 Las+ .etele )n pace( spunea el de0gustat c%nd os3 le0%,&ea .etelor dr+gu/e care treceau pe l%ng+ ei2

Sau:5 $e ce o rei pe eaP c%nd os3 ag+/+ o .at+( .oarte

dispus+( din .a/a &+c+niei May(ole, din 1irJgate2Si,/i din nou aceea*i gelo0ie ar0+toare 0g%riindu-i

,+runtaiele p%n+ c%nd cre0u c+ o s+ ,oar+ de durere( *i-*ispuse iar c+ .usese doar el cu os3( *i c+ a*a aea s+ .ie

)ntotdeauna( orice s-ar .i )nt%,plat2Annie nu putea )n/elege de ce os3 deenise dintr-o dat+

at%t de plin de toane2 6n .iecare sear+ enea de la ,unc+(se sp+la *i se a*e0a s+-*i &ea ceaiul( e>act ca tat+l s+u2Nu,ai c+ acesta nu era os32 9i ti,p de o s+pt+,%n+

)ntreag+ nu ie*i *i nici Sa,,' nu eni s+-l ad+2 "+nui c+se certaser+( dar orice ar .i .ost( el nu-i spunea *i ea sea*e0a cu lucrul ei de ,%n+( +0%nd cu, os3 tres+rea de.iecare dat+ c%nd &+tea cinea la u*+( sau cu, priea t+cut

.ocul( .+r+ ,+car s+ citeasc+ 0iarul pe care i-l punea )n .a/+2$up+ toat+ poestea cri,ei aceleia )ngro0itoare( nici n-o,ira2 Era a doua; de .iecare dat+ o .at+ t%n+r+ *i de .iecaredat+ pe lun+ plin+2 Nicio .e,eie din Leeds nu se ,ai si,/ea

)n siguran/+2Ceasul de pe c+,in 7 acela*i ceas de ,a3on pe care

tat+l ei )l cu,p+rase pentru ,a,a ei )nainte de a sec+s+tori 7 )*i c%nta acordurile ,elodioase *i apoi &+tu nou+2

Cu un suspin( Annie )*i l+s+ lucrul *i )ncepu s+ str%ng+25 @rei un ceai )nainte de a ,+ duce la culcareP )ntre&+

ea( oprindu-se l%ng+ scaunul lui os3 )n dru, spreG




&uc+t+rie( dar el cl+tin+ din cap2 Se )nt%,pl+ cea( spuseea )ncet2 $e ce nu-,i spuiP La ur,a ur,ei( nu poate .i at%tde r+u2 Bun pariu c+ e*ti )ndr+gostit( sau a*a cea2 !%,&i:#aide( spune-ne despre ea2 Boate pot s+ te a4ut2

$ar el cl+tin+ din nou din cap( l+s%ndu-se pe spate )nscaunul de plu*( cu oc3ii )nc3i*i25 Ni,eni nu ,+ poate a4uta( spuse el( a,ar2 Las+-,+

doar )n pace( te rog( Annie2

Noaptea era aspr+( gerul .+cuse stele de g3ea/+ pe.erestre *i ra.ale de %nt )ng3e/at r+0&+teau prin perdelelegrele de cati.ea2 Annie se de0&r+c+ repede( gr+&indu-se s+-*i pun+ c+,a*a de noapte( de .lanel ro0( *i pun%ndu-*ideasupra o 4ac3et+ tricotat+ de ea )ns+*i2 Se sp+l+ pe .a/+*i-*i perie de o sut+ de ori p+rul castaniu( cu o perie aspr+(ca s+-l p+stre0e str+lucitor( apoi se prii )n oglind+2 Nu-ipl+cu ce +0u2

Sall' Morris )i spusese ce or&ea lu,ea despre ea2Spuneau c+ ar+ta ,ai pu/in esel+ *i ioaie dec%t .usese(

c+ aea riduri pe .a/+ *i c+ ,ersul ei aea o greutate caredoedea ecinilor c+ FranJ A'sgart3 o ,uncea prea ,ult2Spuneau c+ aea acu, dou+0eci *i *ase de ani *i c+ nu.usese niciodat+ curtat+2 C+( atunci c%nd os3 aea s+ se

)nsoare( acesta aea s+ .ie s.%r*itul lui Annie A'sgart3(pentru c+ atunci nu ,ai aea cu, s+ scape de &+tr%nulFranJ( petrec%ndu-*i serile de iarn+ tricot%nd( p%n+ c%nd el

aea s+ ,oar+ *i ea aea s+ .ie )n s.%r*it singur+2 Aea s+.ie .ata &+tr%n+( ,+tu*a plicticoas+ uitat+ de .ra/ii ei( .+r+niciun copil al ei( care s+-i )nsenine0e anii &+tr%ne/ii2 Aeas+ .ie o .at+ &+tr%n+ *i singur+2

Se pr+&u*i pe pat( cu capul )n ,%ini( cu lacri,ilecurg%ndu-i printre degete2 Nu aea dec%t dou+0eci *i *asede ani *i ia/a ei era s.%r*it+2

$up+ o re,e se l+s+ s+ alunece pe podea( )*i ),preun+

,%inile *i )nc3ise oc3ii2 Se rug+ pentru ,a,a ei ,oart+ *ipentru .ra/ii ei( "ertie *i Ted( pentru os3( a c+rui triste/e nu.+cuse dec%t s+-i scoat+ la lu,in+ propria ne.ericire2 Apoi

G




Ea )l prii cu gura c+scat+( o&ser%ndu-i /inutade0ordonat+( 3aina rupt+ *i g3etele )nnoroite2 Fa/a lui aeao culoare cenu*ie( iar oc3ii )i erau s+l&atici de panic+2

5 E os3( spuse ea( cu ini,a( &rusc( str%ns+ de .ric+2 I s-a

)nt%,plat ceaPEl d+du din cap *i ea )l apuc+ de &ra/25 E r+nitPSa,,' cl+tin+ din cap25 os3 nu e r+nit( spuse el gr+&it2 Nu ,+ )ntre&a ce s-a

)nt%,plat( Annie2 $ar e )ntr-o )ncurc+tur+ ,are2 C%t sepoate de ,are2 M-a tri,is la tine2 Mi-a spus c+ dac+-liu&e*ti o s+-l a4u/i2 9tii c+ os3 nu are ni,ic r+u )n el( de.aptQ

5 Ce rei s+ spuiP )ntre&+ ea2 Ce neca0( ce r+utateQdespre ce or&e*ti( Sa,,'P

El trase aer ad%nc )n piept *i spuse:5 os3 are neca0uri cu poli/ia( Annie( de data asta or s+

in+ dup+ el2 Mi-a spus c+ su& saltea ai &anii de la ,+tu*a essie2 Mi-a spus s+-/i spun c+ are neoie de ei ca s+ scape2

O apuc+ de u,eri( &rusc disperat: Tre&uie s+ plece( Annie(s+ plece departe2 A.ar+ din /ar+2 A spus c+ poate o s+ seduc+ la San Francisco( unde s-a dus tat+l t+u( o s+ ne g+si,norocul acoloQ nu,ai dac+ pute, s+ sc+p+, de porc+riaasta2 Nu ,ai pune )ntre&+ri( Annie( d+-,i doar &anii2 O s+,+ duc cu el2 6/i pro,it s+ )l ap+r cu ia/a ,ea2 Nu,ai( tei,plor( nu ,+ )ntre&a de ce2

Oc3ii lui negri *i s+l&atici )i )nt%lnir+ pe ai ei( iar ea )*id+du sea,a c+ or&ea despre cea prea cu,plit pentru a .ie>pri,at )n cuinte( dar tot nu )n/elegea cu, putea .i legatde os32 Era un &+iat at%t de &un( )ntotdeauna .usese a*aQce ar .i putut el s+ .ac+( de aea neca0uri cu poli/ia(ase,enea neca0uri )nc%t s+ .ug+( s+ plece la SanFranciscoP

5 Annie( pentru nu,ele lui $u,ne0eu( nu e ti,p de

pierdut2Adun%ndu-se( .ugi )n sus pe sc+ri *i trase salteaua grea(

c+ut%nd pe su& ea teancul su&/ire de &ancnote de 0ece lire2G



- ELI!A"ET# A$LER -

Fugi )napoi pe sc+ri *i i le )ndes+ )n ,%inile tre,ur%nde(prea *ocat+ ca s+-l ,ai )ntre&e cea2

5 Mul/u,esc( Annie( e*ti o .at+ gro0a+( spuse el(&+g%nd &anii )n &u0unar( *i .+r+ alte or&e se repe0i )n .ug+

pe potec+2Ea strig+ dup+ el:5 A ,ai spus os3 cea( reun ,esa4 pentru ,ine sau

ceaQPSa,,' cl+tin+ din cap25 Tre&uie s+ .ug( .eti/o( spuse el( priind speriat )n sus

*i-n 4os pe strad+2Ea d+du din cap( cu lacri,ile curg%ndu-i din oc3i25 Spune-i c+-l iu&esc( orice-ar .i( strig+2 9i n-o s+ cred

niciodat+ c+ a .+cut cea r+u2Oc3ii negri( indesci.ra&ili( ai lui Sa,,' )i )nt%lnir+ pe ai ei

pentru o clip+( apoi disp+ru2Cartierul )ncepu s+ uiasc+( atunci c%nd poli/ia anun/+ c+

oiau s+-l areste0e pe os3 A'sgart3 pentru uciderea a trei.e,ei2

5 os3 A'sgart3P e>cla,au ei( .+r+ s+ le in+ s+ cread+2N-ar .i o,or%t nicio ,usc+2 E un inocent( &+iatul +sta(,ereu )ntr-o lu,e a lui2 9i nici nu aea ti,p pentru .ete(era ,ereu cu Sa,,' Morris2

$ar doa,na Morris le spunea tuturor cu, Sa,,' al ei )lg+sise pe os3 peste trupul unei .ete )n ale( la $urrents"ecJ( pe 4u,+tate )n ap+2 Spunea c+ os3 )i spusese lui

Sa,,' c+ n-o .+cuse el( iar Sa,,'( care .usese )ntotdeauna prost c%nd era or&a de prietenul lui( )lcre0use2 Se dusese la I' Cottage( s+-i cear+ a4utor luiAnnie A'sgart32 Cu, putea ea s+ re.u0eP Fusese ca o,a,+ pentru os3( )nc+ de c%nd ,urise ,a,a lorade+rat+( pe re,ea c%nd ea )ns+*i era un copil2 Anniespusese c+ *tie c+ os3 al ei n-ar .i .+cut niciodat+ a*a cea(*i-i d+duse suta de lire pe care i-o l+sase ,+tu*a essie(

&ani pe care-i /inea pentru 0ile negre2 Apoi Sa,,' .ugiseacas+ ca s+-i spun+ ,a,ei sale ce se )nt%,plase *i c+

G




.ugea cu os3( iar acu, doa,na Morris nu *tia unde seduseser+2

5 N-o s+-l iert niciodat+ pe os3 A'sgart3( pentru c+ ,i-aluat .iul( le spunea ea ecinilor ului/i( *terg%ndu-*i oc3ii cu

col/ul *or/ului curat2 Sa,,' al ,eu s-a dus *i nu cred c-os+-l ,ai +d reodat+2Iar dac+ Annie A'sgart3 *tia unde se duseser+( nu

spunea2 $ar toat+ lu,ea care-o edea( .+c%nd cu,p+r+turila Ma'pole sau gr+&indu-se s+ prind+ tra,aiul saucu,p+r%nd &ere pentru tat+l ei ca de o&icei( spunea c+

),&+tr%nise peste noapte( deenind dintr-o .at+ dedou+0eci *i *ase de ani( o .e,eie de patru0eci2 "iata AnnieA'sgart3( spuneau ei( )l iu&ise pe &+iatul acela ca pe copilulei *i nu l-ar .i tr+dat niciodat+( nici )ntr-o ,ie de ani2

C%t despre FranJ A'sgart3( dup+ ce ap+rur+ pri,eletitluri )n 0iare( nu ,ai ie*i niciodat+ din I' Cottage2 B+rul )ial&i *i se retrase )n singur+tate total+ *i )n t+cere( )ngri4it de.iica sa credincioas+( Annie2

GG



- ELI!A"ET# A$LER -

CAPITOLUL 8

19>

Copil+ria di.icil+ a lui Francie trecu )ncet *i )ntr-odi,inea/+ se tre0i *i-*i a,inti c+ era cea de-a optspre0eceaei aniersare2 S+ri din pat( acela*i pat de .ier( ec3i *i plinde noduri )n care dor,ea de paispre0ece ani( *i se repe0i laoglind+( dorind s+ ad+ dac+ se sc3i,&ase cu,a2 $ar.a/a( care o priea din oglind+( nu era c%tu*i de pu/insc3i,&at+( c%tu*i de pu/in ,ai ,atur+2

6n dup+-a,ia0a aceea( tat+l ei o c3e,+ )n &irou2 R+,ase )n picioare )n .a/a lui( cu ,%inile str%nse( cu oc3ii pleca/i(ur%ndu-l cu .iecare .i&r+ a trupului ei2

El se )ncrunt+ priind-o2 Aea optspre0ece ani( nu ,aiera un copil *i era( )n principiu( de ne,+ritat2 Sigur( dac+ i-ar .i dat o dot+ &un+ ar .i g+sit pe cinea s+ i-o ia de pecap( dar nu-*i putea per,ite s-o lase s+ se ,+rite cu

oricine( pentru c+ aea s+ ai&+ copii 7 nepo/ii lui( caretre&uiau s+ .ac+ cinste nu,elui #arrison2 Se )ncrunt+( )ntre&%ndu-se cu, o putea .ace ,ai pre0enta&il+2 Tre&uia )n+/at+ cu, s+ se poarte( ca s+ se rea&ilite0e )n oc3iisociet+/ii *i s+ .ac+ o partid+ decent+2 $ac+ planul lui nureu*ea( aea s+ spun+( pur *i si,plu( c+ s+n+tatea ei( ca a,a,ei sale( era *u&red+ *i aea s-o tri,it+ la .er,+2

Francie st+tea t+cut+( cu oc3ii )n 4os *i( &rusc( el )*i d+dusea,a c%t era de )nalt+2 Aea spatele drept( un ten curat *ineted( p+r &lond( str+lucitor2 Su& roc3ia de l%n+ aspr+( s%nii

)i erau ,ici dar .ru,os rotun4i/i *i )*i d+du sea,a c+( dac+ oaran4a pu/in( putea .i trans.or,at+ )ntr-o partid+atr+g+toare2 Iar( )n sc3i,&( aea s+ cear+ un titluaristocratic2 Ni,ic ,ai pre4os de at%t2

5 $eci2 A0i ),pline*ti optspre0ece ani( Francesca2

Ea )*i )n+l/+ capul *i-l prii surprins+2 Niciodat+ )nainte nu,ai ,en/ionase 0iua ei de na*tere *i cre0use c+ a uitat-o2El continu+:

GK




5 Te rog s+-i spui do,ni*oarei a,es s+ in+ )n &iroul,eu la ora trei2 Spune-i c+ a, cea .oarte i,portant dediscutat cu ea2

5 $a( tat+2

A*tept+( din nou cu capul plecat( p%n+ c%nd el )i d+duoie s+ plece2Oc3ii lui #ar,on se )ngustar+ speculati c%nd ea se

)ndrept+ spre u*+2 Era ,ul/u,it de planul s+u( putea sc+pade ea )ntr-un ,od c%t se poate de satis.+c+tor *i puteaad+uga nu,elui #arrison str+lucirea unui titlu( dar *tia c+are neoie de pu/in a4utor2 Lu+ tele.onul *i o sun+ pedoa,na "rice Leland( una dintre cele ,ai i,portante .e,eidin San Francisco( c+reia )i spuse c+ aea neoie dea4utorul ei( ast.el c+ .u initat s+ ia ceaiul cu ea )n dup+-a,ia0a aceea2 6i e>plic+ pro&le,a sa: o .iic+ di.icil+ *inesocia&il+2 6*i d+duse toat+ silin/a s-o creasc+ cu,tre&uie( dar .+r+ ,a,+ *tia *i ea c%t era de greu2Francesca era o .at+ ti,id+( iar acu,( c+ aea optspre0eceani( tre&uia scoas+ )n lu,eQ

$oa,na "rice Leland 0%,&i( )nc%ntat+ s+ poat+ .i dea4utor( g%ndindu-se ce oca0ie per.ect+ ar .i .ost s+ i lepre0inte pe propriile sale nepoate ne,+ritate &ogatului#ar,on #arrison( tot +du dup+ 0ece ani( dar nu pentruc+ tinerele doa,ne din San Francisco nu )ncercaser+2

Mai t%r0iu( )n cursul aceleia*i 0ile( do,ni*oara a,es )ispuse lui Francie c+ ur,a s+-*i .ac+ de&utul )n societate2

5 $ar de ceP )ntre&+ ea( ui,it+2 Nu cunosc niciun,e,&ru al societ+/ii din San Francisco2 Ce le pas+ lor de,ineP

5 E dorin/a tat+lui t+u( replic+ guernanta( r+s.oind listade croitorese( coa.e0e( ci0,ari *i ,aroc3ineri( de acade,iide dans *i de cursuri pentru tinere do,ni*oare( pe care i-od+duse doa,na "rice Leland2 Tat+l t+u are de g%nd s+ deaun &al pentru tine( peste dou+ luni2 Tre&uie s+ )ncepe,

i,ediat2A doua 0i( Francie .u dus+ pe sus la ultraelegantul

,aga0in $ity o' 6aris, pentru a .i ),&r+cat+ din cap p%n+-nK



- ELI!A"ET# A$LER -

picioare pentru orice oca0ie posi&il+2 Con.or,instruc/iunilor doa,nei "rice Leland( cu,p+r+ .uste dedi,inea/+( din l%n+ su&/ire( cu 4ac3ete asortate( &lu0e dedantel+ *i .uste de ,+tase pentru dup+-a,ia0+( roc3ii de

*i.on pentru ceaiuri *i o super&+ roc3ie de &al( din dantel+(cu o cap+ de cati.ea2 Fiecare /inut+ aea panto.i( ciorapi *i,+nu*i asortate *i accesoriile cuenite: o u,&rel+ )n.oiat+(o p+l+rie de pai cu .lori( pene de pus )n p+r2 Toat+ ia/apurtase &u,&acuri &anale *i l%n+ aspr+ *i era ),&+t+tor s+si,t+ )n.oierea 4upoanelor de ta.ta *i panto.ii de sear+( dinsatin2 $ar i se str%nse ini,a c%nd se +0u )n oglind+(

),&r+cat+ )n noua ei splendoare2 9tia c+( al+turi decelelalte .ete de la &al( aea s+ .ie ca un cal de trac/iune(

),podo&it cu .unde( )ntr-un gra4d cu cai purs%nge supli(pricepu/i( &ine )ngri4i/i2

$ar nu aea ti,p s+-*i .ac+ gri4i; 0ilele ei erau preaocupate2 Alerga disperat+ )ntre pro&e *i cursuri de &un+purtare( unde era )n+/at+ s+ stea ca o doa,n+( cugle0nele )ncruci*ate *i cu picioarele su& scaun( cu, s+

.oloseasc+ un eantai *i cu, s+ u,&le )ntr-o roc3ie cutren+2 6n+/+ ritualul corect al ceaiului luat )ntre doa,ne(cu, s+ conerse0e politicos la cin+( iar la orele de dans

)n+/+ s+ alse0e *i s+ danse0e polca2 $up+ *ase luni eraconsiderat+ preg+tit+ *i .u c3e,at+ la ceai( ca s+ se

)nt%lneasc+ cu doa,nele din societate care-l s.+tuiser+ petat+l ei2

Burt%nd o roc3ie al&astr+( de ,+tase( care se potrieaper.ect cu culoarea oc3ilor ei( co&or)( .+r+ tragere de ini,+(i,ensa scar+ de ste4ar care ducea la &iroul tat+lui ei(

)ntre&%ndu-se pentru a o suta oar+ de ce( dup+ to/i acei anic%nd o ignorase( #ar,on p+rea( &rusc( 3ot+r%t s-otrans.or,e )ntr-o stea a societ+/ii din San Francisco2 E0it+

)n .a/a u*ii( cuprins+ de ec3iul *i .a,iliarul senti,ent detea,+2 Apoi( o.t%nd( )*i )ndrept+ spatele( ridic+ &+r&ia *i

cioc+ni25 Intr+( spuse el( iar ,oralul lui Francie c+0u la nielul

t+lpilor noilor ei panto.i de antilop+2K




Briirea lui critic+ o ,+sur+ din cap p%n+-n picioare25 6ntoarce-te( )i co,and+ el( *i ea se r+suci ascult+toare2

O dat+ ar+/i *i tu pre0enta&il( spuse el )n cele din ur,+2 Os+-i ,ul/u,e*ti doa,nei "rice Leland pentru a4utor *i o s+

te por/i ca o doa,n+2 A*tept de la tine s+ .aci cinstenu,elui #arrison2 Ai )n/elesPEa d+du din cap25 $a( papa25 Atunci po/i pleca26i si,/i priirea critic+( ur,+rind-o )n ti,p ce se )ndrepta

c+tre u*+( *i-i au0i o.tatul e>asperat c%nd se ),piedic+(neroas+2

5 Bentru $u,ne0eu( Francesca( nu te-au )n+/at s+,ergi ca o doa,n+P e>cla,+ el .urios2

5 "a da( papa( ,ur,ur+ ea din nou( ,u*c%ndu-*i&u0ele( ,ai conins+ ca oric%nd c+ o s+ se .ac+ de r%s laceai2

Casa doa,nei "rice Leland era un palat de piatr+( )n stilitalian( a.lat la c%tea &locuri distan/+( pe strada Cali.ornia(

)ntre Mason *i Ta'lor2 6n+untru era )ntunecat( la,&risat custe4ar *i plin de ,o&il+ Louis I@ *i de pal,ieri )n g3iece2

u,+tate de du0in+ de doa,ne se a.lau c+/+rate de scaunetari de &rocart( )n 4urul ga0dei lor( care pre0ida ca o regin+asupra ceainicului de argint2 $oa,na "rice Leland era odoa,n+ plin+( ),popo/onat+ )n dantel+ purpurie *i purt%nddia,antele sale ro0 <de dup+-a,ia0+=2 Bentru sear+ aea

dia,ante ,ult ,ai ,ari *i ,ai i,po0ante( pe carepretindea c+ le ,o*tenise de la str+,o*i( de*i toat+ lu,ea&+nuia c+( la .el ca *i so/ul ei( nu ausese nici ,+car &oa&ede .asole 7 cu at%t ,ai pu/in dia,ante 7 p%n+ c%nd el nud+duse loitura la &ursa aurului2 $ar erau o&i*nui/i s+or&easc+ despre pedigree-uri 7 at%ta ti,p c%t aeaudestui &ani )n &anc+ pentru a acoperi ,inciuna2 $oa,nelepurtau roc3ii a,ple( din ,+tase( acoperite cu &i4uterii

sclipitoare( *i ca,era 0u,0+ia de r%sete studiate *i deconersa/ii( )n ti,p ce-*i sor&eau ceaiul c3ine0esc din ce*ti.ragile de por/elan <e%gBoo% *i ciuguleau delicatese

K



- ELI!A"ET# A$LER -

preparate de &uc+tarul .rance02 C%nd aletul o anun/+ peFrancie( se )ntoarser+ cu toatele( 3ol&%ndu-se la ea( cupenele de la p+l+rii tre,ur%nd ca ale unui stol de p+s+ri2

$oa,na "rice Leland 0%,&i *i spuse )ntr-o *oapt+

sonor+:5 M+i( ,+i( uite *i sc3eletul din dulapul .a,iliei #arrison2Bun%ndu-*i lornionul la oc3i( o prii pe Francie de sus p%n+

4os2 Un sc3elet destul de .ru,os( a* putea spune2 @ino aici(.eti/o( strig+ ea( .lutur%nd i,perios din ,%n+ *i

)ncrunt%ndu-se c%nd Francie se ),piedic+ de coorulturcesc2 Stai l%ng+ ,ine( Francesca( a, rea s+ tecunoa*te, ,ai &ine2 6n de.initi( tat+l t+u ne-a rugat s+ tea4ut+, *i noi ne-a, dat toat+ silin/a2 Tre&uie s+ spun c+.aci cinste nu,elui #arrison( *i a, s+-i spun asta tat+luit+u2

5 @+ ,ul/u,esc( doa,n+( ro*i Francie( str%ng%ndu-*icea*ca *i .ar.urioara *i re.u0%nd un sandic3 su&/ire ca.oaia de 3%rtie( pentru c+ se te,ea s+ nu-l scape *i( )n plus(era at%t de agitat+( )nc%t era sigur+ c+ aea s+ se )nece cu

el2Nu *tiu cu, trecu prin ur,+toarele patru0eci *i cinci de

,inute de )ntre&+ri *i r+spunsuri politicoase( dar pro&a&ilc+ reu*ise cu &ine( pentru c+ toate )i 0%,&ir+ c%nd plec+(iar una dintre doa,ne )i spuse:

5 $raga ,ea( ,%ine dau un ceai pentru .ata ,ea2 $e cen-ai eni *i tu( s+ cuno*ti ni*te .ete de %rsta taP

Fusese spus cu &un+oin/+( dar ideea de a cunoa*te .etede %rsta ei u,plea ini,a lui Francie de groa0+ *i *tia c+aea s+ .ie )ngro0itor2

Fu ,ai r+u de at%t2 O( ar+ta ca *i ele( )n roc3ia ro0 cu,%neci &u.ante *i cu .unde pe u,eri; ca *i ele( st+tea cugle0nele elegant )ncruci*ate; ca *i ele( or&ea lini*tit *ipoliticos2 $ar ea nu *tia ce *tiau ele( nu aea idee desprece sau despre cine or&eau ele at%t de esele2 Nu *tia

ni,ic despre *colile( sta/iunile( casele( prietenii *ipetrecerile lor2 Se si,/ea ca un i0itator de pe o alt+planet+( .iind con*tient+ c+ *i ele credeau la .el; edea asta

K




)n priirile lor .uri*e *i )n 0%,&etele lor pe 4u,+tateascunse; o ardea u,ilin/a *oaptelor secrete ori de c%te oricapetele tinere( str+lucitoare( &ine coa.ate( se aplecau unulc+tre altul2

Cu toate acestea( nu se pri,i niciun re.u0 la supeul *i&alul date de #ar,on #arrison pentru .iica sa( Francesca(s+pt+,%na ur,+toare( pentru c+ p%n+ atunci )ntreg SanFrancisco( cu e>cep/ia lui Francie( a.lase c+ ,ilionarul era

)n c+utarea unui so/ pentru .iica sa r+t+cit+2Casa era )ntr-o ne&unie de preg+tiri de 0ile )n *ir;

parc3etul s+lii de &al .usese lustruit de 0eci de ori *i dat cucret+ .ran/u0easc+( i,ensele candela&re de cristal .useser+cur+/ate *i li se aprinseser+ lu,%n+rile( )n 4urul pila*trilorde ,ar,ur+ .useser+ at%rnate g3irlande de tranda.iri ro0(aceia*i tranda.iri care acopereau .iecare pal,+ de loc li&er2Mesele pentru &u.et ge,eau su& greutatea le&edelor deg3ea/+( sculptate *i acoperite cu caiar( *i gigantice cornuriale a&unden/ei( t+iate )n g3ea/+( ad+posteau 3o,ariproaspe/i2 Mai erau du0ini de .ar.urii de argint str+lucitor cu

c+rnuri .ripte( ,un/i de sparang3el proasp+t( turnuri destruguri( piersici *i s,oc3ine de ser+( platou dup+ platou deg%teau>( torturi( patiserie( su.leuri delicate *i 4eleuricolorate2 Se .+cuse o .%nt%n+ arte0ian+ din care curgea*a,panie( *i du0ini de c3elneri supli,entau personalulo&i*nuit al casei2

#arr'( )n %rst+ de cincispre0ece ani( .usese c3e,at

acas+ de la *coal+ *i st+tea al+turi de tat+l s+u *i deFrancie( a*tept%nd s+-*i )nt%,pine oaspe/ii )n 3olul de,ar,ur+2 Era de4a la .el de )nalt ca Francie( aea u,erilargi *i era o ersiune ,ai t%n+r+ a tat+lui s+u2 9i( la .el catat+l s+u( nu-i or&ea lui Francie2

Roc3ia ei era .+cut+ din nenu,+ra/i ,etri de dantel+al&+( delicat+( pus+ peste o du0in+ de 4upoane de ta.ta ro0(tiite cu panglici su&/iri( de cati.ea ro02 Ciorapii erau din

,+tase al&+( iar ,+nu*ile din piele al&+ de i/el( )nc3eiatecu 0eci de nasturi din satin2 B+rul &lond )i era str%ns )n

K



- ELI!A"ET# A$LER -

%r.ul capului *i prins cu o tiar+ de dia,ante *i purta lacorsa4 un &uc3e/el de tranda.iri ro02

os3 A'sgart3 )*i spuse c+ ar+ta ca o prin/es+ din poe*ti2 os3 era unul dintre c3elnerii anga4a/i special pentru seara

&alului( iar trea&a lui era s+ le o.ere oaspe/ilor *a,panie(dar nu-*i putea lua oc3ii de la ,iss Francesca #arrison2 Eraun is de neatins pentru un &+iat ca el( de-a&ia co&or%t depe aporul enit din Anglia *i .+r+ un &an )n &u0unar2

El *i Sa,,' .useser+ noroco*i c%nd g+siser+ slu4&aaceea( pentru c+ alt.el ar .i .+cut .oa,ea *i nici unuia din einu-i pl+cea asta2 $ar nu-*i putea lua oc3ii de la .at+ *i erauluit( pentru c+ ar .i putut 4ura c+ e )nsp+i,%ntat+; .a/a eiera .oarte palid+( iar oc3ii al&a*tri erau i,en*i2 Se )ntre&+ce o putea speria 7 aea tot ce *i-ar .i putut cinea dori:.ru,use/e( &og+/ie( o cas+ ,inunat+ *i o .a,ilie deotat+2

5 Ai .ace &ine s+-/i iei oc3ii de la ea( )i *opti Sa,,'Morris cu gelo0ie( c%nd trecu pe l%ng+ el( &alans%nd o ta+de argint cu pa3are2 E prea &ogat+ pentru tine2

5 9i o pisic+ se poate uita la o regin+( nuP replic+ os3(

*tiind c+( de .apt( Sa,,' aea dreptate2Cei care participar+ la &alul #arrison aeau s+ *i-l

a,inteasc+ p%n+ la s.%r*itul 0ilelor2 Mai t%r0iu( aeau s+or&easc+ despre el )n *oapte *ocate( spun%ndu-*i unulaltuia c+ de atunci era eident c+ Francie #arrison c+lca pesc%ndur+ putred+2

St+tu acolo( )ntre puternicul s+u tat+ *i .ru,osul s+u

.rate( ar+t%nd ,inunat )n dantel+ al&+( cu tranda.iri *i cutiara de dia,ante a ,a,ei sale2 6*i salut+ oaspe/ii .+r+niciun 0%,&et pe .a/a palid+2 Se a*e0+( )ng3e/at+ despai,+( )n capul ,esei *i nicio )ng3i/itur+ de ,%ncare sauun strop de in nu )i trecu de &u0e2 B+ru )ngro0it+ c%nddesc3ise &alul la &ra/ul tat+lui s+u( *i apoi &+tr%nul conteon Wurt3ei, dans+ cu ea2 $e .apt( contele o ,onopoli0a 7doa,na "rice Leland au gri4+ de asta2 $esigur( acesta era

destul de &+tr%n ca s+-i poat+ .i &unic *i toat+ lu,ea *tia c+nu are niciun &an( dar aea un titlu *i ,o*ii i,ense )n"aaria2 Toat+ lu,ea r%dea cinic *i ,ulte spr%ncene se

K




ridicaser+ 7 era eident c+ doa,na "rice Leland .+cea pepe/itoarea2 Toat+ lu,ea or&ea despre asta2 Apoi( cineaco,ent+ pe aceast+ te,+ pu/in ca, tare2

5 Toat+ lu,ea *tie c+ #arrison )ncearc+ s+-*i ,+rite .ata

ne&un+ *i c+ d+ un ,ilion de dolari doar ca s+ scape de ea2Culoarea pieri de pe .a/a lui Francie; deeni al&+ caarul( apoi cenu*ie( *i cu un strig+t de spai,+ )*i adun+.ustele *i .ugi din sala de &al2 Oa,enii se d+deau )napoi din.a/a ei ca apele M+rii Ro*ii( priind-o ui,i/i cu, .uge2 Tat+lei se duse dup+ ea( iar doa,na "rice Leland )l ur,+( dar se

)ntoarser+ i,ediat )napoi2 Se p+rea c+ nu reu*iser+ s-og+seasc+2 "alul continu+ nor,al( cu toat+ lu,eapre.+c%ndu-se c+ nu s-a )nt%,plat ni,ic( dar to/i erauaten/i *i a*teptau s+ ad+ ce aea s+ ur,e0e2

Apoi .ratele ei eni )n gra&+ *i toat+ lu,ea )l +0uspun%ndu-i cea tat+lui s+u2 Fu r%ndul lui #ar,on #arrisons+ p+leasc+( nu,ai c+ de data aceasta to/i *tiau c+ de.urie2 Ie*i din sal+( )ncerc%nd s+-*i p+stre0e de,nitatea( darar+ta ca *i cu, s-ar .i preg+tit s+ ucid+ pe cinea2 9i

aproape c+ o *i .+cu c%nd o g+si pe &alcon( pl%ng%nd )n3o3ote )n &ra/ele unui .oarte .ru,os *i t%n+r c3elner2

9i( )n ti,p ce la parter continua &alul prin care i ses+r&+torea de&utul( Francie .u din nou )ncuiat+ )n ca,eraei2 Se tr%nti pe pat( cu o&ra4ii ar0%nd de u,ilin/+( loindpernele cu pu,nii2 $up+ o re,e( se ridic+ *i se a*e0+ )n.a/a oglin0ii priindu-se( <.iica cea ne&un+=( ),&r+cat+ )n

tot acel lu> inutil *i cu o etic3et+ ini0i&il+ prins+ pe u,+r(pe care scria <Un ,ilion de dolari=2 Tat+l ei o u,ilise )n .a/alu,ii )ntregi2 Toat+ lu,ea( )n a.ar+ de ea( *tiuse c+ oia s+scape de ea( toat+ lu,ea *tiuse c+ el o considera ne&un+(rea *i nede,n+ s+ apar+ )n societate2 Iar ea toc,aidoedise c+ tat+l ei aea dreptate2

Cu un strig+t de disperare )*i s,ulse din p+r super&atiar+ de dia,ante *i o arunc+ de perete2 S.%*ie ,inunata

roc3ie de dantel+ *i rupse 4upoanele de ,+tase( c+lc%ndu-le )n picioare2 Arunc+ ,+nu*ile de piele( panto.ii de satin&rodat( corsetul str%,t *i( 3o3otind *i &leste,%ndu-*i tat+l(

K



- ELI!A"ET# A$LER -

se prii din nou )n oglind+( pe 4u,+tate goal+( cu p+rul lung*i &lond )n de0ordine( cu .a/a palid+ de .urie *i cu oc3iiu,.la/i de pl%ns2

<Asta sunt eu( )*i spuse( nu o p+pu*+ g+tit+ pentru a .i

dat+ unui &+r&at &+tr%n *i cu titlu( care nu ,+ rea pe ,ine7 rea nu,ai &anii tatei2=Apoi se arunc+ din nou pe pat *i i0&ucni )n pl%ns2C%nd nu ,ai au lacri,i *i pri,a .urie *i pri,a durere )i

trecur+( )*i a,inti de &ietul c3elner care-o a4utase2 El oapucase de &ra/ c%nd alerga or&e*te prin 3ol *i o dusese peteras+2 Tre,ura at%t de tare( )nc%t )i cl+n/+neau din/ii( *i el

)*i scosese 4ac3eta *i i-o pusese pe u,eri2 Apoi o ),&r+/i*ase *i o /inuse str%ns2

5 E )n regul+( )i spusese el &l%nd2 E )n regul+(do,ni*oar+2 Ni,ic nu poate .i c3iar at%t de r+u2 9tiu(pentru c+ *i eu a, trecut prin asta2 $oare doar o re,e(dar apoi trece2 #aide/i( do,ni*oar+( nu ,ai pl%nge/i *ispune/i-,i ce s-a )nt%,plat2 Boate + pot a4uta2

$ar ea se ,ul/u,ise s+ dea din cap( prea )necat+ de

lacri,i *i de u,ilin/+( ca s+ poat+ or&i2 El o /inuse )ncontinuare )n &ra/e( ,%ng%indu-i p+rul *i or&indu-ilini*titor( p%n+ c%nd lacri,ile )ncetar+ *i ea ridic+ oc3ii spreel *i-l +0u cu ade+rat pentru pri,a oar+2

Aea p+rul la .el de &lond ca ea( iar oc3ii )i erau )nc3i*i laculoare *i aeau gene lungi2 Aea un nas .in *i drept ca alunei statui antice *i spr%ncene &ine desenate2 Era at%t de

.ru,os( iar 0%,&etul *i e>presia lui erau at%t de &l%nde( )nc%t i se p+rea c+ se uit+ la un )nger25 Cine e*tiP ,ur,urase ea( dep+rt%ndu-se pu/in25 Ni,eni( replicase el2 $oar un c3elner2$in oc3i )i i0or%ser+ lacri,i de si,patie *i spusese cu

a,+r+ciune:5 9i eu tot un ni,eni sunt25 FrancescaD

Se )ntorsese *i +0use .a/a *ocat+ a doa,nei "riceLeland *i a tat+lui ei( apoi .usese s,uls+ din &ra/elesalatorului ei( pe care tat+l ei )l loea2 Era )ntins pe 4os( iar

K




tat+l ei )l loea *i-l )n4ura *i apoi se )ntorsese c+tre ea2 Oapucase de &ra/ *i o t%r%se pe scara de sericiu( )napoi )nca,era ei2 Cu un &r%nci o aruncase la podea( *optindu-i cuun ton de g3ea/+:

5 Nu e*ti de,n+ de societatea ciili0at+2 E*ti o ne&un+(o t%r.+( o stricat+Q O s+ a, gri4+ s+ .ii )nc3is+ pentrutotdeauna2

Apoi tr%ntise u*a *i r+sucise c3eia )n &roasc+( iar ea )n/elesese ce oia s+ .ac+2 O( nu( n-ar .i )nc3is-o acolo( s+.ie ,ereu pata ascuns+ de pe nu,ele #arrison2 Nu( aea s-o duc+ la a0ilul de stat de l%ng+ San ose( unde erau )nc3i*ioa,enii cu ade+rat ne&uni2 Iar dup+ aceea( el *i #arr' nuaeau s-o ,ai ad+ niciodat+2 Ni,eni nu aea s-o ,ai ad+reodat+2 Ar .i .ost ca *i ,oart+2

6ngro0it+( se repe0ise la .ereastra cu gratii *i priise a.ar+ )n noapte2 Luna r+s+rea din cea/+( iar din sala de &alr+0&+teau .rag,ente de ,elodii2 6n curte( c%/ia seritoripierdeau re,ea la o /igar+( iar un cal nec3e0a )n gra4duri26*i a,inti oc3ii tri*ti *i ui,i/i ai lui Brincess c%nd tat+l ei )i

pusese pistolul la t%,pl+( *i )*i dori s-o ),pu*te *i pe ea2$ar *tia c+ n-o s-o .ac+2 Aea s-o &at+2 9i de asta nu aeacu, s+ scape2

Fu c3e,at+ )n &iroul tat+lui ei la ora *apte di,inea/a2#ar,on era ca de o&icei i,aculat ),&r+cat( proasp+t&+r&ierit *i ,irosea ag a colonie2 St+tea l%ng+ &irou(a*tept%nd( cu ec3ea les+ )n ,%n+2 Oc3ii lui erau ca ni*te

&uc+/i de g3ea/+ c%nd )i spuse:5 9tii ce tre&uie s+ .aci2Francie st+tea dreapt+ *i lini*tit+ l%ng+ u*+2 6*i sp+lase

oc3ii pl%n*i( )*i piept+nase p+rul *i *i-l legase cu o panglic+*i purta ec3ea ei roc3ie de culoare )nc3is+2 Breg+tise cugri4+ ce aea de spus( dar acu,( c%nd enise ti,pul s+spun+( era )ngro0it+2 Trase aer ad%nc )n piept: acu, oriniciodat+2

5 Nu( tat+( spuse cal,2 Nu ,ai sunt copil2 N-ai s+ ,+,ai &a/i2

E>presia lui i,placa&il+ nu se sc3i,&+2KG



- ELI!A"ET# A$LER -

5 Apleac+-te peste scaun( Francesca( spuse el2Ea )l prii cu, )*i loea pal,a cu cureaua de piele; era ca

*i cu, ea n-ar .i spus ni,ic25 Nu( spuse ea tare2 8i-a, spus( n-ai s+ ,+ ,ai &a/i

niciodat+2El )nc3ise oc3ii ca *i cu, ar .i )ncercat s+ se controle0e(apoi .a/a i se di0ol+ )ntr-o ,asc+ de .urie *i ur+ *iapuc%nd-o de p+r o t%r) prin ca,er+2 O tr%nti pe scaun(ridic+ cureaua *i o loi cu toat+ puterea2 Ea url+( dar el oloi iar *i iar( .iecare loitur+ ,ai tare dec%t cea dinainte(

)ntr-o .rene0ie de .urie( p%n+ c%nd /ipetele ei )ncetar+ *i sepr+&u*i( )n stare de *oc( la podea2

El r+,ase )n picioare l%ng+ ea( r+su.l%nd greoi( /in%ndcureaua )ns%ngerat+ )n ,%n+( cu o e>presie de dispre/2Apoi se )ndrept+ din nou c+tre &iroul s+u( puse cureaua )nsertar( )*i )ndrept+ craata( )*i nete0i p+rul *i se )ndrept+spre u*+2 Maitland a*tepta )n 3ol2 Aea o .a/+ lipsit+ dee>presie2 St+p%nul s+u )i spuse s-o c3e,e pe do,ni*oara

a,es *i s-o duc+ pe ,iss Francesca )n ca,era ei; el pleca

la &irou2uernanta p+li c%nd o +0u pe Francie 0+c%nd

incon*tient+ pe coor( cu roc3ia )n 0dren/e *i cu spatele gol*i plin de s%nge2 Oc3ii ei )ngro0i/i )i )nt%lnir+ pe ai luiMaitland *i spuse:

5 N-a, ,ai +0ut a*a cea2 Fata are neoie de undoctor2

Maitland spuse:5 E ne&un de .urie2 $ata iitoare o a ucide2 S-o duce,la ,%n+stire2 "&rorile Milei o or )ngri4i *i acolo o s+ .ie laad+post de el2 O s+ poestesc despre asta )n ca,eraseritorilor *i apoi plec( *i cine rea poate s+ in+ cu ,ine2Nu ,ai reau s+ lucre0 pentru cinea at%t de crud ca#ar,on #arrison( oric%t de i,portant ar .i el *i oric%t de&un ar .i salariul2

$o,ni*oara a,es )ncuiin/+ din cap2

KK




5 Aduc o p+tur+ pentru ea( do,nule Maitland( *i dup+ ceo duce, la ,%n+stire plec *i eu2 Nu stau aici s+-i )n.runt,%nia2



- ELI!A"ET# A$LER -

CAPITOLUL 9

C%tea s+pt+,%ni dup+ &alul #arrison( Maitland se opri

la :arbary "aloon de pe strada Baci.ic( unde lucra os32Burta o 4ac3et+ *i pantaloni de teed *i la )nceput os3 nu-lrecunoscu( .+r+ costu,ul de ,a4ordo,2 $ar Maitland )lrecunoscu pe os3 dup+ .a/a plin+ de %n+t+i2

5 Se pare c+ #ar,on #arrison a .+cut o trea&+ destul deco,plet+ cu tine( spuse el( uit%ndu-se la &anda4ul de lacap( la oc3iul %n+t *i la gura u,.lat+2

os3 puse o 3al&+ de &ere )n .a/a lui pe te4g3eaua dele,n *i ridic+ indi.erent din u,eri2

5 Aproape c+ a o,or%t-o *i pe .iica lui( ad+ug+ Maitland(lu%nd un g%t de &ere2

5 Be .iica luiP $ar e doar un copil *i n-a .+cut ni,ic r+uQdoar a pl%ns( asta-i totQ

5 9tiu c+ n-ai .+cut dec%t s-o a4u/i( &+iete( dar ea l-a.+cut de r%s )n .a/a cre,ei societ+/ii din San Francisco2

#arrison ur+*te toate .e,eile( iar pe ea ,ai ,ult ca peoricare alta2 E )nc3is+ de ani de 0ile *i s-a r+sp%ndit 0onulc+ din cau0+ c+ e di.icil+( e pu/in ne&un+2 $ar el a anga4atoa,eni care s-o )ne/e s+ se poarte )n lu,e( a ),&r+cat-o *ia anun/at c+ )i d+ o 0estre de un ,ilion de dolari oric+ruipurt+tor de titlu aristocratic care rea s-o la2 Ea a au0itor&indu-se despre asta *i &ine)n/eles c+ s-a sup+rat *i a.ugit2 Iar acu, toat+ lu,ea *tie c+ a .ost g+sit+ )n &ra/eleunui c3elner2 9i se ,ai *tie c+ #arrison s-a )n.uriat at%t detare( )nc%t a &+tut-o cr%ncen *i c3iar acu, este pe ,oarte2

os3 )l prii( *ocat25 Nu poate .i ade+rat( niciun tat+ nu poate .ace a*a

cea2Maitland )ncuiin/+ din cap25 "a e ade+rat2 C3iar eu a, dus-o la Mnstirea Milei.

Surorile au gri4+ de ea( dar nu sunt prea ,ulte speran/e2#arrison le-a donat ni*te &ani( dar nu s-a dus niciodat+ s-oad+2 9i l-a, au0it spun%ndu-i .iului lui c+ n-o s-o ,ai lase




niciodat+ s+ ,ai pun+ piciorul )n casa lui2 Asta( dac+tr+ie*te2

5 $ac+ ,oare( ne,ernicul ar tre&ui sp%n0urat( e>plod+ os3( i0&ind cu pu,nul )n te4g3ea2

Maitland )l prii cu cinis, )n ti,p ce-*i golea pa3arul2Cl+tin+ din cap25 Nu )n ora*ul +sta( tinere2 #ar,on #arrison e &ogat *i

puternic *i conduce San Francisco2 Oa,enii ca el .ac legea2*tia ca noi tre&uie s-o respecte2

5 E nu,ai ina ,ea( spuse os3( pun%ndu-*i 3aina2 M+duc c3iar acu, s-o +dQ la Mnstirea Milei, ai spusQ

5 N-or s+ te lase s+ intri( &+iete( )l aerti0+ Maitland( darel ie*ise de4a pe u*ile &atante ale c%rciu,ii2

"&rorile Milei era un ordin dedicat )ngri4irii celor s+raci *i&olnai( iar ,+n+stirea era o cl+dire de stuc( ,ic+ *i al&+(pe strada $olores2 !idurile care o )ncon4urau erau )nalte( iarpor/ile grele( de le,n( t+iau orice leg+tur+ cu lu,ea din 4ur(dar asta nu-l opri pe os32 Trase cu insisten/+ de clopotul dela intrare( trop+ind de .rig( a*tept%nd ner+&d+tor s+

r+spund+ cinea2 Trase din nou *i au0i clopotul sun%ndundea departe2 Ur,+ sunetul de pa*i pe paa4ul de piatr+*i apoi se desc3ise o .erestruic+ )n poart+ *i o c+lug+ri/+( pe

4u,+tate ascuns+ su& +lul al& apretat( se uit+ atent la el25 A, enit s-o +d pe Francesca #arrison( )i spuse el2

Tre&uie s-o +d25 $o,ni*oara #arrison nu pri,e*te i0ite( spuse

c+lug+ri/a( aproape )n *oapt+25 $ar pe ,ine o s+ rea s+ ,+ ad+( strig+ el25 Sunte/i o rud+P5 Rud+P $a( sigur( ,in/i el( disperat25 Nicio rud+ nu este pri,it+ s-o ad+( spuse ea cu

.er,itate( d%nd s+ )nc3id+ .erestruica25 Nu( nu( + rog( a*tepta/i2 os3 ),pinse .erestruica2 Nu

)n/elege/i2 Sunt 7 sunt logodnicul ei2 @ede/i( o iu&esc *i ,+

iu&e*te *i ea2 Nu poate s+ ,oar+( n-o s-o las s+ ,oar+2 Nu(.+r+ s+ ,+ ad+( + rog( sor+( + i,plorQ

@+0u ne3ot+r%rea pe .a/a ei *i ad+ug+ repede:



- ELI!A"ET# A$LER -

5 Fata tre&uia s+ .ie so/ia ,ea2 Cu, ),i pute/i inter0ices-o +dP

5 @+ rog s+ a*tepta/i un ,inut( spuse ea( )ntorc%ndu-ses+ plece2

os3 ascult+ sunetul pa*ilor ei pe podelele de piatr+( apoi )ncepu s+ se pli,&e )n sus *i-n 4os( leg+n%ndu-*i &ra/ele2Noaptea de .e&ruarie era rece( iar el nu aea palton2 #ainalui de teed era roas+ p%n+ aproape de ur0eal+( )n panto.i

)ndesase 0iare ca s+ nu-i )ng3e/e picioarele( iar )n &u0unareaea e>act cinci dolari2 $ar ni,ic din toate acestea nuconta; .ru,oasa Francie era pe ,oarte *i el *tia c+ tre&uies-o sale0e2

O au0i pe c+lug+ri/+ )ntorc%ndu-se *i prii ner+&d+torprin .erestruic+2

5 Maica Superioar+ spune c+ pute/i intra( spuse ea(descuind por/ile ,asie2 @rea s+ + or&easc+2

Sco/%ndu-*i p+l+ria( o ur,+ prin curtea paat+ cu piatr+*i intrar+ )ntr-o antica,er+2

5 Maica Superioar+ + roag+ s+ a*tepta/i aici2 @ine

i,ediat2C+lug+ri/a disp+ru pe o alt+ u*+ *i os3 )ncepu s+ se

pli,&e ner+&d+tor prin ca,er+2 Aceasta era ,ic+( aeapere/i +rui/i *i o podea acoperit+ cu pl+ci inegale deteracot+; ,o&ila se co,punea dintr-o ,as+ si,pl+ deste4ar *i dou+ scaune cu sp+tar de le,n2 Be unul din pere/iat%rna o sculptur+ super&+ a Cruci.ic+rii2 Unica .ereastr+

era at%t de sus( )nc%t ni,eni nu putea prii prin ea( iarca,era era la .el de rece ca noaptea de a.ar+2 e,u(g%ndindu-se la Francie #arrison care st+tea )n acest locrece; o .at+ ca ea aea neoie s+ se a.le undea unde erac+ldur+( lu,in+( ia/+2 9i era nu,ai ina lui2 Se g%ndi lasora sa( acas+ )n orJs3ire( *i-*i dori ca ea s+ .i .ost acolo2$a( Annie ar .i *tiut s-o )ngri4easc+ cu, tre&uie( i-ar .i datsupe 3r+nitoare( ar .i .+cut .ocul *i i-ar .i )n.oiat pernele2

Annie ar .i pus-o pe picioare c%t ai clipi din oc3i25 "un+ seara2




Se )ntoarse ui,it; n-o au0ise pe Maica Superioar+intr%nd2 Ca *i cealalt+ c+lug+ri/+( purta o sutan+ lung+(cenu*ie( *i un +l al& apretat care-i acoperea .a/a2 $ecordonul de s.oar+ at%rnau un ro0ariu de os *i un ,+nunc3i

de c3ei de argint( iar la g%t purta o cruce si,pl+ de aur25 @re/i s-o ede/i pe do,ni*oara #arrisonP spuse ea( cuo oce at%t de 4oas+( )nc%t se c3inuia s-o aud+2

5 $a( doa,n+ 7 ++( Maic+ Superioar+2 @ede/i( eu *tiu ces-a )nt%,plat( *tiu prin ce a trecut2 O iu&esc( Maic+Superioar+( *i cred c+ o pot a4uta2

5 6,i pare r+u s+ + spun( dar do,ni*oara #arrison e pe,oarte2 Noi crede, c+ tre&uie l+sat+ s+ ,oar+ )n pace2Nici c3iar tat+lui ei nu i se per,ite s+ intre2

5 Tat+l eiD e>plod+ os3( str%,&%ndu-se de dispre/2 B+iel e cel care aproape a o,or%t-o2

Ea )l prii )n t+cere pe su& +lul al&( apoi spuse:5 Cu, crede/i c+ o pute/i a4uta( do,nuleQP5 A'sgart32 os3 A'sgart32 Apoi co,plet+ gr+&it: Cu

dragoste2 Cu dragoste curat+2 Cu, ne-a d+ruit *i nou+

$o,nul2Se l+s+ din nou t+cerea2 os3 )*i prii ,%inile inete de

.rig2 Apoi ea spuse:5 Foarte &ine( do,nule A'sgart32 $o,nul ne-a d+ruit

dragoste2 Sunt de acord c+ tre&uie s+ )ncerc+,2 @+ rog s+,+ ur,a/i2

El o ur,+ ner+&d+tor pe coridoarele )ntunecoase( p%n+

)ntr-o ca,er+ plin+ de paturi cenu*ii de spital( a*ternute cup+turi iu colorate2 Nu,ai dou+ paturi erau ocupate; )ntr-unul era o .e,eie &+tr%n+ care dor,ea( iar )n cel+lalt un&+ie/el de reo doispre0ece ani( cu .a/a ro*ie de .e&r+ *i cuoc3ii ,ari )ntuneca/i de durere2 Un paraan desp+r/ea oparte a ca,erei de rest( iar Maica Superioar+ )l init+ s+ our,e0e dincolo de el2 Iar acolo( palid+ *i ne,i*cat+ ca,oartea( pe patul ,ic de .ier( 0+cea Francesca #arrison2

O c+lug+ri/+ t%n+r+( cu capul aplecat asupra ro0ariului(st+tea de eg3e l%ng+ ea( iar singurul sunet din ca,er+ erar+su.larea c3inuit+ a lui Francie2 Instincti( os3 c+0u )n



- ELI!A"ET# A$LER -

genunc3i *i-*i ),preun+ ,%inile )ntr-o rug+ciune t+cut+(ne)ndr+0nind s+ se uite la Francie2 C%nd o .+cu( +0u c+,oartea o )n+luise de4a )n 3aina ei2 6i tunseser+ p+rul&lond *i lung( ca s+ nu-i ,+reasc+ .e&ra( su& oc3i aea

u,&re al&astre-cenu*ii( o&ra4ii )i erau sup/i( iar &u0ele .+r+ia/+ tre,urau de e.ortul de a respira2 M%inile osoase *ine,i*cate )i erau a*e0ate pe piept ca *i cu, ar .i .ost de4a

)n sicriu2I,pulsi( os3 )ntinse ,%na *i-i lu+ pal,a )ntr-a lui; era

rece ca g3ea/a( dar putea si,/i &+taia )nceat+ *i nesigur+ apulsului *i-*i d+du sea,a c+ )nc+ se ,ai ag+/a de ia/+2

5 Francie( *opti el( de parc+ s-ar .i te,ut s+ nu-i tul&ureso,nul2 Francie( a, enit s+ te a4ut2 6,i pare r+u c+ te-aur+nit( Francie( dar )/i pro,it( pe cinstea ,ea( ni,eni n-o s+-/i ,ai .ac+ reodat+ r+u2 O s+ a, gri4+ de tine( pe cu%ntul,eu de onoare2

R+,ase ,ult+ re,e or&indu-i( dar nu pri,i niciunr+spuns *i dup+ reo or+ o l+s+ s+ doar,+ lini*tit+2

Se duse s-o ad+ )n .iecare 0i( de dou+ ori pe 0i c%nd

putea( di,inea/a dere,e( )nainte de a se desc3ide &arul( )ntorc%ndu-se din nou )nainte de sc3i,&ul de noapte2 $arera ,ereu la .el2 Ea 0+cea ne,i*cat+( ca ,oart+( cu oc3ii

)nc3i*i )n .a/a unei lu,i care o ura( cu &u0ele pecetluite ),potria unei lu,i care n-o )n/elegea( cu trupul c3inuindu-se s+ scape dintr-un loc unde nu era dorit+2 os3 *tia c+Francie oia s+ ,oar+( o si,/ea dorindu-*i eli&erarea *i nu

*tia ce s+ .ac+( a*a c+-i or&ea( o /inea de ,%n+( )i,%ng%ia cu &l%nde/e .a/a )n ti,p ce-i ,ur,ura la urec3e(poestindu-i despre el )nsu*i2

5 C%nd o s+ te .aci &ine( Francie( o s+ te duc la ,ineacas+2 N-ai +0ut niciodat+ cea at%t de .ru,os ca,la*tinile din orJs3ire( .eti/a ,ea( *i oile prin +i; cea ,ai&un+ l%n+ din lu,e( toat+ /esut+ )n .a&ricile noastre din

orJs3ireQ

Se opri( a,intindu-*i &rusc ,otiul pentru care tre&uises+ in+ la San Francisco( apoi o.t+ ad%nc *i ad+ug+:




5 $a( poate )ntr-o 0i( Francie( o s+ te pot duce acolo2C%nd o s+ ,+ pot )ntoarce acas+2

6n .iecare sear+( Sa,,' )i spunea c+ e un prost25 A&ia dac+ o cuno*ti( )i spunea el( &%ndu-*i &erea *i

aplec%ndu-se peste te4g3ea( ca os3 s+-l poat+ au0i ,ai&ine2 E i0or de neca0uri( .ata aia2 $e4a te-a costat slu4&a *io &+taie2 Nu-/i a4ungeP $ac+ ,oare( tat+l ei o s+ in+ s+cear+ trupul( iar dac+ tr+ie*te 7 ceea ce e pu/in pro&a&il 7 os+ in+ s-o ia acas+ *i o s+ se asigure c+ nu-i ,ai .aceneca0uri2 Tu cau/i neca0ul cu lu,%narea( os3 A'sgart3(cu, ai .+cut )ntotdeauna2

Sa,,' tr%nti a,enin/+tor pa3arul gol pe te4g3ea(priind la os3( )n ti,p ce-*i )nc3eia 3aina( preg+tindu-sepentru noaptea rece *i ploioas+2

5 Ai .ace &ine s+ ascul/i de ,ine de data asta( os3A'sgart3( pentru c+ *tii ce se )nt%,pl+ alt.el2 6/i a,inte*tiulti,a oar+P

os3 )l prii )ndep+rt%ndu-se .urios( )ntre&%ndu-se cu, se.+cea c+ ei( care erau at%t de di.eri/i( .useser+ cei ,ai &uni

prieteni toat+ ia/a2 6l iu&ea pe Sa,,'( dar( oric%t de &uniprieteni ar .i .ost( erau .apte legate de el( pe care Sa,,'nu aea s+ le )n/eleag+ niciodat+2

Cu toate acestea( Sa,,' aea dreptate( se g%ndea el(*terg%nd petele de &ere de pe te4g3ea; do,nul #arrison nuaea s-o lase pe .iica sa )n pace( c3iar dac+ ea tr+ia2

5 Iar ise0i cu oc3ii desc3i*i( os3P strig+ sup+rat

patronul( din cel+lalt cap+t de ca,er+2 B+i( /i-o spun eu(asta-i ulti,a oar+2 $+-i dru,u *i sere*te clien/ii( sau 0&ori )napoi pe strad+( de unde-ai enit2

6nde,nat de a,enin/are( os3 )*i relu+ ,unca( daror&ele lui Sa,,' )l ur,+reau *i-*i a,inti ce se )nt%,plaseulti,a oar+ c%nd )i ignorase s.atul *i .+cuse cu, )l t+iasecapul2 6l trecu un .ior a,intindu-*i de eadarea lor( degroa0a .ugii prin noaptea )ntunecat+ *i ploioas+2 Cu

Sa,,'( pro,i/%nd s+-l a4ute2 $ac+ n-ar .i .ost Sa,,'( n-ar.i .ost acu, aici( n-ar .i .ost nici ,+car )n ia/+2 9i n-ar .i



- ELI!A"ET# A$LER -

)nt%lnit-o niciodat+ pe Francie2 6i datora totul celui ,ai &unprieten al s+u( Sa,,' Morris2

Francie *tia c+ este i,posi&il s+ desc3id+ oc3ii2 B+rea s+

pluteasc+ )ntr-o cea/+ al&+( lu,inoas+( populat+ de .o*nete&l%nde *i de ,ur,urul alin+tor al unor oci( ca %ntul prinplopii de la .er,+2 6*i spuse c+ poate era acolo( )napoi la.er,+( cu ,a,a ei( cu iapa ro*cat+ *i cu Brincess2 Era at%tapace( p%n+ c%nd se ,i*c+ *i durerea e>plod+ )n ea(c3inuitoare ca un cu/it ascu/it2 Apoi au0i pe cinea /ip%nd*i-*i d+du sea,a c+ era ea )ns+*i2 C%nd durerea se potoli(r+,ase suspendat+ )n ti,p( cu oc3ii str%ns )nc3i*i( )nsiguran/+ )n propria sa lu,e lini*tit+ *i al&+2

Au0i oci &l%nde c3e,%nd-o pe nu,e25 Francie( draga ,ea( spuneau ocile( desc3ide oc3ii2 E

o 0i at%t de .ru,oas+( Francie2 Brie*te ce soare e29i deseori au0ea oci care se rugau pentru ea( cer%ndu-i

&unului $u,ne0eu s+-i dea puterea *i cura4ul de a )n.runtadin nou ia/a2 $ar ea nu oia s+ )n.runte din nou ec3ea ei

ia/+; )i pl+cea aceasta2 6n propria ei lu,e nu erau ociaspre( nu e>ista cru0i,e( ur+ sau durere2 Era un is plin depace( unde ar .i rut s+ r+,%n+ pentru totdeauna2 Apoi(

)ntr-o 0i( )n loc s+ aud+ *oaptele .e,eilor( recunoscu o ocede &+r&at2

5 Francie( spunea ocea( sunt os32 Sunt c3elnerul carete-a a4utat2 A, enit s+ te +d2 $esc3ide oc3ii( Francie( *i

uit+-te la ,ine2 os3( os3( os3Q r+suna nu,ele )n ,intea ei2 Apoi nu se,ai g%ndi( pentru c+ nu oia s+-*i a,inteasc+ ce se

)nt%,plase26*i si,/ea pleoapele at%t de grele( de parc+ cinea i le-ar

.i /inut )nc3ise( pun%nd &+nu/i pe ele 7 cu, se .ace cuoa,enii ,or/i2 Boate c+ era ,oart+ *i nu a ,ai puteadesc3ide oc3ii niciodat+Q dar atunci nu l-ar putea edea

pe os32reutatea se ridic+ &rusc de pe oc3ii ei *i ea )i desc3ise

)ncet2 Fu ca ridicarea unei cortine la teatru2 Lu,ina 0ilei o



- ELI!A"ET# A$LER -

CAPITOLUL 1

Francie )ncepu s+ se )ns+n+to*easc+; culoarea )i reeni )n

o&ra4i( )ncepu s+ se )ngra*e *i deenea )n .iecare 0i ,aiputernic+2 C+lug+ri/ele 0%,&eau c%nd )i edeau priireaner+&d+toare cu care-l a*tepta pe os3 *i .elul )n care

)ntindea ,%na dup+ a lui 7 ,%na care .usese salarea ei(care o adusese )napoi de acolo de unde ni,eni( nici c3iardoctorii( n-o puteau )ntoarce2

5 T%n+rul a aut dreptate( *opteau c+lug+ri/ele2$ragostea( pe care ne-a d+ruit-o $o,nul( a .+cut ,inunea2

os3 enea )n .iecare 0i2 C%nd lua lea.a )i aducea cadouri(un &uc3e/el de iolete( o piersic+ per.ect+ de ser+(ciocolat+2

5 Nu tre&uie s+ c3eltuie*ti &ani pentru ,ine( )l certaFrancie( ai neoie de ei pentru tine2

$ar el 0%,&ea cu 0%,&etul lui dulce( )i lua ,%na *i i-os+ruta &l%nd2

S+rutul inocent o .+cea s+ se )n.ioare; )n to/i anii de c%nd,urise ,a,a ei n-o s+rutase ni,eni *i uitase ce )nse,nac+ldura dragostei2 Ar .i rut s+-l ia )n &ra/e cu, .+cea cuBrincess( s+-l ,%ng%ie cu, o ,%ng%ia pe "lai0e( iaparo*cat+; acestea erau singurele ei e>perien/e a.ectuoase(pe care le ausese )n ia/a ei )nsetat+ de dragoste( *i nucuno*tea altele2

$ar c%nd el pleca( pe .runte )i ap+rea o )ncruntare de )ngri4orare; c+lug+ri/ele )i spuseser+ c+ )ntr-o s+pt+,%n+aea s+ .ie destul de s+n+toas+ ca s+ poat+ pleca2 $arunde s+ se duc+P Ce s+ .ac+P Nu aea cas+ *i nu aea &ani2Singurul ei prieten pe lu,e era os3 *i *tia c%t de tare sestr+duia el s+ tr+iasc+ de pe o 0i pe alta2

A doua 0i( pe c%nd se pli,&au prin curtea ,%n+stirii(Francie )i spuse 3ot+r%t+:

5 6n cur%nd o s+ plec de aici2 Tre&uie s+-,i g+sesc oslu4&+2El cl+tin+ din cap2

K




5 Fe,eile ca tine nu ,uncesc( Francie2 N-ai .ostcrescut+ pentru asta2 !%,&i g%ndului: Bun pariu c+ )n ia/ata n-ai .iert un ou2

5 $ar pot s+ )n+/( nuP replic+ ea2 A* putea s+ lucre0 la

&uc+t+rie( s+ )n+/ s+ g+tesc( s+ seresc la ,as+Q oriceQ5 Nu( nu aici )n San Francisco2 Ni,eni nu i-ar da .iicei lui#ar,on #arrison o slu4&+2

5 Atunci a* putea )n+/a s+ .iu in.ir,ier+( ca surorileQ5 $ar atunci nu te-a* ,ai edea niciodat+( Francie25 Bot ,+car s+ cos *i s+ &rode0( asta-i tot ce a, .+cut )n

ia/+Q5 So/ia ,ea n-o s+ ,unceasc+ )ntr-un atelier( spuse el(

cu o tres+rire de ,%nie2Ini,a lui Francie se opri o secund+; r+,ase pe loc *i se

uit+ la el25 So/ia taP5 $a( .eti/o( asta a, spus2Francie se de0,etici *i spuse cu de,nitate &l%nd+:5 Nu tre&uie s+ te si,/i r+spun0+tor pentru ,ine( os32

Bot s+ ,+ descurc singur+2El o lu+ de u,eri( priind-o ad%nc )n oc3i25 $ar n-a, ,ai iu&it pe ni,eni altcinea )nainte(

Francie2 @reau s+ a, gri4+ de tine *i s+ te .ac .ericit+2$eodat+( ini,a ei se u,plu de .ericire; se si,/ea ca

atunci c%nd era copil *i era la .er,+( li&er+ s+ alerge( s+strige *i s+ se 4oace2 Nu iu&ise pe ni,eni de c%nd ,urise

,a,a ei( dar de data aceasta era alt.el( o l+sa cur+su.larea t+iat+ *i )n.iorat+2 Iar c%nd os3 se aplec+ *i os+rut+ &l%nd pe &u0e( nu-*i dorea dec%t ca s+rutul s+ nu seter,ine niciodat+2

C%nd os3 eni s-o ia pe Francie acas+( s+pt+,%naur,+toare( ea purta o roc3ie ca.enie( de l%n+( donat+ de osocietate de &ine.acere( *i o &occelu/+ cu c%tea alteni,icuri2 Singurul lucru care era al ei erau g3etele pe care

le purtase c%nd a4unsese acolo2 6*i acoperise capul cu un*al de l%n+ *i os3 )i spuse c+ arat+ ca o .at+ din orJs3ire(care se ducea la lucru2



- ELI!A"ET# A$LER -

Maica Superioar+ )i &inecu%nt+ *i apoi strecur+ )n ,%nalui Francie o pungu/+ din piele cu c%/ia dolari2

5 Te rog s+ pri,e*ti asta( ),preun+ cu &inecu%ntareanoastr+( *i $u,ne0eu s+-/i lu,ine0e dru,ul *i s+ te a4ute(

,ur,ur+ ea2C%nd por/ile grele( de le,n( ale ,+n+stirii se )nc3iser+ )nur,a ei( Francie prii pungu/a( si,/ind c%t de total+ )i erau,ilirea2 Nu aea ni,ic al el( nici ,+car 3ainele2 O cuprinseo .urie ad%nc+( ar0+toare *i-*i 4ur+ ca )ntr-o 0i s+ ad+.a,ilia #arrison u,ilit+ cu, era ea acu,2 9tia c+ aea s+-*iurasc+ tat+l p%n+-n 0iua ,or/ii lui *i dincolo de ,or,%nt( )neternitate2

C%rciu,a *i pensiunea :arbary era o cl+dire de piatr+( cupatru eta4e( pe "uleardul Baci.ic( la poalele dealului

Telegrap32 Era a*e0at+ )ntre salonul de dans Cen&s *icele&rul &ordel ?ol%r&sh, a*a c+ a.acerea ,ergea &ine(ag+/%nd clien/i .ie )n dru, spre sala de dans( .ie la ie*ireade la &ordel2 Oricu,( &+r&a/ii erau .l+,%n0i *i )nseta/i *i/in%nd cont *i de ,uncitorii de la pia/a a.lat+ la c%tea

str+0i dep+rtare( &arul era )ntotdeauna aglo,erat2Francie 0%,&i a*tept%nd pe trotuar ca os3 s+ pl+teasc+

ta>iul( a,intindu-*i pli,&+rile ei nocturne( c%nd st+teainidioas+ )n .a/a c%te unei c%rciu,i; acu, aea s+ a.le ceera acolo cu ade+rat2 os3 )i luase o ca,er+ al+turi de a lui*i pl+tise pentru ea2 Francie aea de g%nd s+-i dea )napoi&anii din ceea ce aea de la Maica Superioar+ *i apoi(

indi.erent ce spunea el( aea s+ caute o slu4&+( pentru c+nu putea tr+i la in.init din ,ila oa,enilor25 Tu tre&uie s+ .ii Francie #arrison2Surprins+( se uit+ la &+r&atul t%n+r( &runet *i oinic care

se re0e,a de u*+2 Burta o 3ain+ su&/iat+( cu un .ularca.eniu legat la g%t *i o *apc+ plat+( )n p+tr+/ele( pe carenu se o&osi s+ *i-o scoat+2 Francie 0%,&i ti,id *i spuse:

5 Iar tu tre&uie s+ .ii cel ,ai &un prieten al lui os3(

Sa,,' Morris2 Mi-a spus totul despre tine25 Boate c+ da( poate c+ nu( replic+ el( .+r+ s+

0%,&easc+2




Francie )*i spuse c+ nu p+rea prea prietenos( dar os3 olu+ de u,eri *i spuse:

5 @+d c+ l-ai cunoscut pe Sa,,'2 $up+ .elul cu, )istr+luceau oc3ii( Francie )*i d+du sea,a c+ era ,ul/u,it(

a*a c+ 0%,&i politicos *i spuse:5 M+ &ucur s+ te cunosc )n s.%r*it( Sa,,'2El str%,&+ din nas dispre/uitor( i,it%ndu-i accentul

educat:5 O( ce ,+rea/+ sunte,( nu-i a*aP Ei &ine( o s+

tre&uiasc+ s+ co&or) cu picioarele pe p+,%nt( do,ni*oar+Francesca #arrison2 Aici nu-i toc,ai No& #ill2

5 Francie *tie asta *i nu rea s+ .ie pe No& #ill( spuse os3( ),ping%ndu-l pe Sa,,' )n cas+2

#olul ,irosea a ,%ncare st+tut+ *i a ,i0erie( iar Franciestr%,&+ din nas c%nd urcar+ sc+rile .+r+ cooare2 C%nda4unser+ la eta4ul patru i se t+iase de4a r+su.larea *i os3tre&ui s-o sus/in+ ca s+ poat+ urca ulti,ele trepte2$esc3ise cu ,%ndrie u*a2

Francie prii ca,era ,icu/+( )ng3esuit+ su& corni*+( cu

taanul ,ansardat p%n+ aproape de podea; era totu*i ,ai,are ca aceea de acas+( iar la .ereastra ,are( care u,pleaca,era cu lu,ina 0g%rcit+ de ,artie( nu e>istau gratii2 Seuit+ la patul du&lu de .ier( ad%ncit la ,i4loc *i acoperit cu ocuertur+ al&+( de &u,&ac( la ,asa de toalet+ cu un sertarlips+( la linoleu,ul ca.eniu *i la coorul ec3i de pe podea(la .otoliul de plu*( ro*u cu tapi/eria rupt+ *i la ,asa

pr+p+dit+( cu un as cu ane,one a*e0at cu gri4+ )n ,i4loc29i )*i spuse c+ era per.ect2 Era lu,inos *i aerisit( iar.lorile de la os3 o .+ceau s+ se si,t+ acas+2 Era a,e/it+ dedragoste *i .ericire *i de lungul *ir de trepte pe care leurcase2

os3 o priea nelini*tit25 E &ineP 9tiu c+ e*ti o&i*nuit+ cu o cas+ ,are( dar e tot

ce a, putut .ace2 Cel pu/in e departe de 0go,otul

c%rciu,ii2 Iar eu sunt doar la c%tea trepte distan/+( a*a c+nu tre&uie s+-/i .aci gri4i2

Francie r%se *i-l lu+ de ,%n+2



- ELI!A"ET# A$LER -

5 Niciodat+ n-o s+-,i .ac gri4i c%nd e*ti tu )n prea4,+( os32

Sa,,' Morris )i priea aspru din capul sc+rilor25 Eu ,+ duc la lucru( os3( spuse el( str%ng%ndu-*i

.ularul )n 4urul g%tului *i )nc3eindu-*i 3aina2 Ne ede, ,ait%r0iu29i .+r+ o priire c+tre Francie co&or) &oc+nind sc+rile2

Francie )l ur,+ri plec%nd *i-*i spuse c+ )n ,od sigur n-opl+cea( dar os3 )i spuse s+ nu-*i .ac+ pro&le,e( pentru c+a*a era Sa,,'2

5 E o&i*nuit s+ .i, doar noi doi aici( )n/elegiP A*a a .ost,ereu( de c%nd era, copii2 N-a )nt%lnit pe ni,eni ca tinep%n+ acu,( dar dup+ ce o s+ te cunoasc+( o s+ te iu&easc+*i el2

Francie nu era deloc sigur+ c+ aea s+ .ie a*a( dar 0%,&i )n%rtindu-se prin noua ei cas+2

5 O s+ lu+, ceaiul aici( spuse ea( ,%ng%ind ,asagrosolan+2 9i uit+-te ce prieli*te2 B+i po/i s+ e0i tot ora*ulde aici2

Briir+ ),preun+ p+s+rile )n%rtindu-se pe cerul ,etalicde ,artie( str+0ile aglo,erate( iar Francie spuse:

5 Nu ,i-ai spus niciodat+ de ce ai enit la San Francisco2 os3 se )ntoarse cu spatele( .+r+ s+ r+spund+( *i ea ad+ug+gr+&it+: Nu reau s+ .iu indiscret+( nu,ai c+ pare .oartedeparte de cas+( asta-i tot2

$up+ c%tea ,o,ente( el r+spunse:

5 A, enit aici s+-,i caut norocul( ca *i tat+l ,eu )naintea ,ea25 Tat+l t+uP5 $a( FranJ A'sgart32 A enit aici acu, trei0eci de ani(

pentru acela*i lucru2 Ma,a *i tata erau s+raci2 Niciodat+ n-au e>istat prea ,ul/i &ani )n .a,ilia A'sgart3( nu,ai,+tu*a essie a aut( *i doar prin c+s+torie2 Ea i-a l+sat osut+ de lire surorii ,ele( Annie( iar Annie ,i i-a dat ,ie *i

lui Sa,,' ca s+ eni, aici2




os3 )i spuse poestea ,a,ei *i a tat+lui lui( c%t des+raci .useser+ *i cu, tat+l lui enise la San Francisco *i.+cuse aere2

5 Oricu,( )nc3eie el( asta-i poestea pe care ,i-a spus-o

Annie2 E o .at+ tare &un+( ad+ug+ cu c+ldur+2 A .ost ,ai&un+ ca o ,a,+2Francie se ridic+ de pe pat( unde se a*e0ase ca s+

asculte istoria lui2 6l ),&r+/i*a *i spuse:5 Mi-ai spus totul despre tine( a*a c+ acu, te cunosc cu

ade+rat *i ,+ cuno*ti *i tu2 R%se: O s+ .i, e>act ca ,a,a*i tat+l t+u( o s+ ,unci, din greu( ca )ntr-o 0i s+ ae,propriii no*tri copii( *i o cas+ ca I' Cottage2

!ilele lui Francie c+p+tar+ cur%nd un rit, al lor: os3.ugea sus s-o tre0easc+ la ora 0ece cu un s+rut( o can+ cuca.ea *i p%ine cald+ de la &rut+ria de peste dru,2 Insista caea s+ stea )n ca,er+ *i s+ se odi3neasc+ p%n+ c%nd )*iter,ina coroada de pr%n0 la &ar( dar )ntotdeauna ap+reala u*a ei la ora ,esei( cu o .ar.urie cu tocan+ irlande0+ sau

alt+ ,%ncare( )n .unc/ie de ce ,%ncare pri,ea de lac%rciu,+ )n 0iua aceea2 Iar la ora trei c%nd i se ter,inasc3i,&ul ea )l a*tepta2 os3 )i cu,p+rase o e*ar.+ de,+tase de un al&astru .ru,os( ca s+-*i acopere p+rul tuns;se )n.+*ura )n *alul gros ca s+ se apere de %ntul aspru depri,+ar+ *i e>plorau ora*ul( )ntotdeauna aten/i s+ nu seduc+ prin locuri unde Francie ar .i putut .i recunoscut+2

6i ar+t+ un ora* )n care ea locuise toat+ ia/a( .+r+ s+-lad+; urcau pe Telegra(h ill *i prieau cu, se ridic+ cea/ade deasupra oceanului( rostogolindu-se c+tre ei( )n+luindu-i ca )ntr-un giulgiu lipicios *i al&; r%0%nd( )*i acopereauurec3ile c%nd asele de pe ocean tr+geau se,nalele dealar,+2 Se pli,&au cu tra,aiul sau cu .eri&otul *i r%deaude .ocile care se 4ucau pe st%ncile de l%ng+ Cli.. #ouse( sauprieau alurile sp+rg%ndu-se pe pla4+2 Ad,irau ,agni.icul

6alace otel, cel ,ai ,are din A,erica( cu 3olul lui )nalt de*apte eta4e( cu cele *apte ,ii de .erestre care d+deau spreora* *i cu &arul lung de trei0eci de picioare2



- ELI!A"ET# A$LER -

Uneori( os3 0%,&ea ascult%nd-o pe Francie sporo+inddespre descoperirile lor( dar alteori ,ergea t+cut al+turi deea( cu oc3ii )n p+,%nt( pierdut )ntr-o lu,e doar a lui2

5 S-a )nt%,plat ceaP )ntre&a ea te,+toare( dar el se

,ul/u,ea s+ ridice din u,eri *i s+ spun+:5 Ni,ic( .eti/o( de parc+ ar .i .ost un ,are e.ort *i nu,ais+ or&easc+2

Alteori erau )n ca,era ei *i el priea ,o,ente lungi pe.ereastr+( cu oc3ii la .el de lipsi/i de e>presie ca *i cerulplu,&uriu de a.ar+2 $ar erau alte ,o,ente c%nd o /inea )n&ra/e *i o s+ruta *i toat+ .iin/a ei se u,plea de &ucurie2

Cu toate acestea( .+r+ nicio u,&r+ de )ndoial+( Sa,,'Morris n-o pl+cea2 Sa,,' lucra pe un *antier( c+r%ndc+r+,i0i )n sus *i-n 4os pe sc3ele toat+ 0iua( *i-*i petreceaserile la &arul de 4os( ),preun+ cu os32 Nu se ,aiapropiase de ea de c%nd se )nt%lniser+( )n pri,a 0i( dar )ntr-o sear+ eni la u*a ei2 Ea st+tea la .ereastr+ priind lu,inilesclipitoare ale ora*ului *i luna plin+( c%nd au0i un cioc+nit2

Se repe0i esel+ la u*+( dar se d+du un pas )napoi(

surprins+ s+-l ad+ pe Sa,,'2 Oc3ii lui )ntuneca/i *is+l&atici )i )nt%lnir+ pe ai ei2 6*i scoase *apca *i spuse:

5 A, enit direct de la lucru2 Tre&uie s+ + or&esc(do,ni*oar+ #arrison2

Ea 0%,&i ti,id25 Te rog( intr+2 Nu rei s+-,i spui FrancieP5 N-a, enit s+ .ace, conersa/ie( spuse el a&rupt2 A,

enit s+ + spun despre os325 Cred c+ )n/eleg( *tiu ce i,portant+ e prietenia ta cu os32

5 Mai i,portant+ ca tine( spuse el cu o priire &rusc+ *ieninoas+2 9i c3iar ,ai i,portant+ dec%t o s+ *tii reodat+(do,ni*oar+ Francie #arrison2

Oc3ii lui )ntuneca/i se u,pluser+ de ur+2 Se apropie;Francie si,/ea ,irosul de transpira/ie al 3ainelor lui de

lucru *i-i edea pielea acoperit+ de pra.ul de ci,ent *i selipi de u*+( c%t ,ai departe de el2 6*i dori s+ .i .ost os3




acolo( dar Sa,,' )*i alesese &ine ,o,entul 7 os3 nuenea acas+ dec%t peste o or+2

5 os3 *i cu ,ine ne iu&i,( o s+ ne c+s+tori,( spuse eaagitat+2 $ar pute, r+,%ne cu to/ii prieteniQ

Sa,,' )*i str%nse *apca at%t de tare( )nc%t i se al&ir+ )nc3eieturile degetelor2 Ar .i rut s+-i loeasc+ .a/a0%,&itoare2

5 Ce-ai .+cut tu ca s+ te consideri prietena luiP r%n4i el2Nici ,+car nu-l cuno*ti2 Nu-l cuno*ti cu ade+rat( ca ,ine2El nu are neoie de tine2 Nu are neoie de nicio .e,eie cares+-l sug+ ca o lipitoare2 Are neoie de un prieten care s+ai&+ gri4+ de el( care s+-l a4ute( care s+ .ie acolo pentru el(orice s-ar )nt%,pla2 os3 nu are ni,ic s+-/i dea2

5 $ar ,i-a salat ia/aQ5 9i aproape c+ *i-a pierdut-o pe a lui( .+c%nd asta2 Nu

/i-a spus ce i-a .+cut tat+l t+u( nuP Nu( sigur c+ nu /i-a spus2Bro&a&il c+ a *i uitat de4a2 os3 )ntotdeauna uit+ orice lucrunepl+cut2 6ntrea&+-l *i o s+ e0i cu, i se tul&ur+ priirea2<Nu=( o s+-/i spun+( <n-a, .+cut eu asta( Sa,,'=( iar tu *tii

al dracului de &ine c+ da25 Nu *tiu despre ce or&e*ti( *opti ea( )nsp+i,%ntat+2 6l

iu&esc pe os3 *i ,+ iu&e*te *i el( *i o s+ ne c+s+tori,(asta-i tot2

El se ,ai apropie un pas *i ocea lui deeni o *oapt+a,enin/+toare:

5 "ine( tu ai rut-o2 $e ce cre0i c+ a .ugit os3 de acas+P

$e ce cre0i c+ e aici( la San FranciscoP Cre0i c+ *tii totuldespre el( dar pun pariu c+ nu /i-a spus niciodat+ asta2 Ei&ine( o s+-/i spun eu2 Se ascunde de poli/ie2

Ci0,ele lui grele &oc+neau pe podeaua de sc%nduri2Aea pu,nii str%n*i *i spr%ncenele )i erau )ncruntate2 LuiFrancie i se )n,uiar+ genunc3ii de .ric+ priindu-l *i sepr+&u*i pe un scaun2

5 $ar de ce se ascunde os3 de poli/ieP )ntre&+ ea2

Sa,,' )*i d+du capul pe spate26nc3ise oc3ii *i spuse )ncet:5 Bentru c+ os3 A'sgart3 e un uciga*2




5 Ce s-a )nt%,plat( .eti/oP o )ntre&+ el( str%ng%nd-o lapiept2 Tre,uri ca o .run0+ )n %nt2

Francie prii )n oc3ii lui &l%n0i( la .a/a lui .a,iliar+ *i )*id+du sea,a c+ ceea ce spusese Sa,,' era i,posi&il( dar

nu se putu opri din pl%ns2 os3 o ridic+ *i o duse )n pat; se )ntinse l%ng+ ea *i o /inustr%ns2 6i ,%ng%ie p+rul scurt *i ,+t+sos( )i s+rut+ lacri,iledin oc3i( apoi gura( /in%nd-o din ce )n ce ,ai str%ns( p%n+c%nd )l uit+ pe Sa,,' Morris2 Nu oia dec%t s+ r+,%n+,ereu )n &ra/ele lui2

M%na lui )i g+si s%nul *i ini,a lui Francie se opri2 Tre,ur+c%t el )i des.+cu )ncet nasturii *i-i s+rut+ trupul gol2 os3 o/inea at%t de aproape( )nc%t erau aproape un singur trup;a.la( )n s.%r*it( ce )nse,na s+ .ie iu&it+2

B+rea un lucru at%t de .iresc s+ .ie )n &ra/ele lui( s+-*i ),part+ trupurile a*a cu, )*i ),p+r/eau g%ndurile2 Francieera t%n+r+ *i inocent+ *i ,ai .ericit+ dec%t .usese reodat+o .e,eie( )n &ra/ele unui &+r&at care o iu&ea2

A doua 0i( os3 urc+ .ericit sc+rile c+tre ca,era luiFrancie( cu &ra/ele pline de narcise2 "+tu ner+&d+tor la u*+2

5 r+&e*te-te( Francie( eu sunt( strig+ el( 0%,&ind c%nd )i au0i pa*ii repe0i2

Ea desc3ise u*a *i pentru o clip+ nu .+cur+ dec%t s+ seuite unul la altul2 os3 )*i spuse c+ nu ,ai +0use o .e,eieat%t de )nc%nt+toare 7 &og+/ia de p+r &lond str+lucea( oc3ii

de sa.ir str+luceau( iar ea )i 0%,&ea( pe 4u,+tate e0itant(pe 4u,+tate ti,id2 Iar Francie )*i spuse c+ nu ,ai +0useniciodat+ ase,enea dragoste )n oc3ii cuia( at%ta c+ldur+*i &l%nde/e *i .ru,use/e2

5 Surpri0+D e>cla,+ el( pun%ndu-i &uc3etul )n &ra/e25 NarciseP Francie )*i cu.und+ )nc%ntat+ nasul )n ele(

inspir%ndu-le par.u,ul delicat2 Florile pri,+erii2 6l ),&r+/i*+2 6/i ,ul/u,esc( )/i ,ul/u,esc at%t de ,ult c+ ,+

iu&e*tiD"u0ele li se )nt%lnir+ )ntr-un s+rut lung *i c%nd el se

desprinse( Francie )l prii ti,id+2G



- ELI!A"ET# A$LER -

5 N-o s+ uit niciodat+ noaptea trecut+2Ridic%ndu-i &+r&ia cu degetul( os3 o s+rut+ din nou25 $a2 Nici eu2 $ar nu pot sta( ,+ duc la lucru( a,

)nt%r0iat de4a2

Ea se re0e,+ de &alustrad+( ur,+rindu-l cu, co&orasc+rile2 Se opri pe palier ca s+-i .ac+ cu ,%na *i soarele(care trecea prin .ereastra ,urdar+ a sc+rilor( )i trans.or,+p+rul &lond )ntr-un 3alou( iar Francie se g%ndi c%t era de.ru,os *i de &un( *i-*i spuse c+ Sa,,' Morris era cel r+u2!%,&i( )ntorc%ndu-se )n ca,era sa *i +0%nd narcisele( *i3ot+r) c+ ia/a ei era .oarte &ogat+( de*i erau at%t des+raci2

Brin .ereastra desc3is+ au0ea trop+itul copitelor cailor(3odorogeala tra,aielor *i strig+tele %n0+torilor de 0iare(anun/%ndu-*i edi/iile de sear+2 @%n0+torii a,&ulan/i )*il+udau corigii *i alunele pr+4ite( iar de al+turi( de la sala dedans( se au0ea ,u0ic+ esel+2

Cusu nasturii la c+,+*ile lui os3( a*tept%nd s+ treac+orele p%n+ c%nd aea s+-l ad+ din nou( g%ndindu-se la

copil+ria ei lung+ *i c3inuit+ *i la tat+l ei cel &rutal2 Spusesec+ rea s+-l ad+ ,ort *i nu-*i regreta c%tu*i de pu/incuintele2 O )nc3isese departe de ia/+( )i .urase copil+ria *itinere/ea( *i-l ura cu tot at%ta intensitate( pe c%t de intens )liu&ea pe os3 A'sgart32

os3 )nt%r0ia2 Ceasul ar+t+ ora patru( apoi cinci( *i el tot

nu enise2 Francie ur,+ri ,inutele trec%nd p%n+ se .+cuora *ase( apoi nu ,ai putu suporta2 6n.+*ur%ndu-*i *alul )n 4urul capului( co&or) )n gra&+ sc+rile c+tre c%rciu,+2

"arul era aglo,erat; &+r&a/i )n costu,e negre *i p+l+rii )nalte &eau 3isJ' cu &ere *i citeau 0iarele de sear+ lalu,ina l+,pii cu ga02 Fu,ul de /igar+ se )n%rte4ea spretaanul )nalt *i ,irosea a sudoare &+r&+teasc+( a ru,egu**i a &ere2 Un grup de .e,ei( de la &ordelul de al+turi( st+tea

la una din ,esele placate cu ,ar,ur+( str+lucitoare )nroc3iile lor colorate *i cu p+l+riile cu pene2 C%nd Francietrecu pe l%ng+ ele( ,ai cerur+ gin( r%0%nd grosolan( *i o

K




.e,eie solid+( cu un p+r e>agerat de ro*u( o prii de susp%n+ 4os *i apoi strig+ &at4ocoritor:

5 M+i-,+i( ce ae, noi aiciP Or.ana .urtuniiP"+r&a/ii de la &ar se )ntoarser+ s+ se uite la ea( r%0%nd( *i

Francie )*i str%nse *alul ,ai tare )n 4urul s+u( priind dup+ os32 Un &+r&at oinic( )n c+,a*+ *i cu *or/( strig+ la ea dedup+ te4g3ea:

5 MdaP spuse el2 Ce reiP5 Scu0a/i-,+( r+spunse ea cu oce ,ic+( dar )l c+uta,

pe os325 @or&e*te ,ai tare( strig+ el( nu te aud )n 3+r,+laia

asta2Ea repet+ ,+i tare25 6l caut pe os3 A'sgart32Clien/ii se 0g%iau interesa/i la ea( iar &ar,anul 0%,&i

co,plice:5 os3 A'sgart3( daP B+i( l-ai pierdut2 A ter,inat acu,

c%tea ore25 A ter,inatP )ntre&+ ea uluit+2

5 E>act2 Brietenul lui( Sa,,'( a enit s+-l ia *i au plecat ),preun+2

Se )ntoarse spre clien/i( iar Francie plec+ nesigur+25 Te-a l+sat( nu-i a*aP /ip+ dup+ ea .e,eia cu p+r ro*u2

Nu pot s+-l conda,n( dup+ cu, ar+/i2 Ia-/i o roc3ie nou+(scu,po( *i ni*teQ )*i puse ,%na la gur+ *i le spuse ceacelorlalte .e,ei( care i0&ucnir+ )n 3o3ote ascu/ite de r%s2

"+r&atul cu .a/a ro*ie( care se spri4inea de &ar( )ntoarsecapul( priind-o g%nditor pe Francie care se gr+&ea spreu*+2 Apoi )*i lu+ 0iarul( )i arunc+ &ar,anului c%tea ,onede*i o ur,+2

Francie .ugi )napoi sus( spre ca,era pe care os3 o ),p+r/ea cu Sa,,'( *i &+tu la u*+2 Niciun r+spuns2 Cioc+nidin( nou( a*tept+ )ngri4orat+( )ntre&%ndu-se dac+ os3dor,ea cu,a( sau dac+ nu era &olna2 Era sigur+ c+ n-ar

.i plecat .+r+ s+-i spun+2 Nu acu,2 U*a era descuiat+( iar eao desc3ise *i se uit+ )n+untru2 Cele dou+ paturi erau .+cute(iar .ularul ca.eniu al lui Sa,,' at%rna pe un scaun2 Francie



- ELI!A"ET# A$LER -

se )n.ior+2 Ca,era goal+ p+rea rece *i i,personal+; nu )ise,+na deloc lui os32 Se )ntoarse )ncet )n ca,era ei2 Nuaea nicio idee unde era os3 sau dac+ se ,ai )ntorcea2

Orele trecur+ )ncet( seara se presc3i,&+ )n noapte( dar

os3 tot nu se )ntoarse2 Au0i strig+tele &e/iilor pe strad+ *i,u0ica de la salonul de dans de al+turi( *i-*i a,inti c%t de.ericit+ o .+cuser+ de di,inea/+2 Luna str+lucea ca un.elinar prin .ereastr+( iar la lu,ina ei +0u c+ ceasul ar+taora trei di,inea/a2

Noaptea .+r+ s.%r*it era ,ai rea dec%t cele petrecute )nsingur+tate )n ec3ea ei ca,er+ de pe No& #ill( pentru c+pe re,ea aceea nu era )ndr+gostit+2 6n lu,ina lunii(narcisele .ru,oase( pe care i le d+ruise os3( p+reaurecu0ita unei piese 4ucate cu ani )n ur,+( nu doar )ndi,inea/a aceea2 6nc3ise oc3ii *i r+,ase ne,i*cat+; ia/aei era suspendat+ p%n+ la )ntoarcerea lui os3( iar dac+ elnu se )ntorcea( *tia c+ aea s+ ,oar+2

Luna p+li( soarele )i lu+ locul *i din nou strada se u,plu&rusc de 0go,ot *i de ia/+2 Iar os3 tot nu enise2

Francie st+tea ne,i*cat+( ca ,oart+( pe pat( at%t degolit+ de e,o/ii( )nc%t nu putea nici s+ pl%ng+2 Era ora dou+dup+-a,ia0a *i a.ar+ %n0+torii de 0iare strigau <Edi/iespecial+( edi/ie special+=2 Au0i un alt 0go,ot( un .o*netu*or )n spatele u*ii2 S+ri din pat *i desc3ise u*a( dar nu g+sipe ni,eni2 $oar un e>e,plar al edi/iei speciale despre carestrigau copiii pe strad+2 Man*eta uria*+ anun/a *tirile:

<Fe,eie ucis+ 7 )n4ung3iat+ pe Aleea "ar&ar' Coast2=Francie )nc3ise oc3ii( prea speriat+ ca s+ ,ai citeasc+2L+s+ 0iarul s+-i cad+ din ,%n+ *i se pr+&u*i pe pat( darpriirea )i .u atras+ de )ngro0itorul titlu2 Iar pe &anda al&+de deasupra lui era ,%0g+lit cu creionul: <S+ nu spui c+ nu/i-a, spus2=

Citind despre .at+( cuintele )i dansau )n .a/a oc3ilor:<nu,ai de aniQ )n4ung3iat+ &rutal( cu g%tul t+iatQ=

M%na )i .ugi la propriul g%t *i ge,u( a,intindu-*i .a/a&l%nd+ *i 0%,&itoare a lui os3 c%nd )*i luase r+,as-&un dela ea cu nu,ai o 0i )n ur,+2 $ar os3 nu .usese acas+




noaptea trecut+2 9i se )nt%,plase e>act cu, spuseseSa,,'2



- ELI!A"ET# A$LER -

CAPITOLUL 11

19D

O cea/+ su&/ire *i 4ila+ urca din gol.( )ng3i/ind cl+diriledin port *i ating%nd cu degete reci .erestrele caselor dinNo& #ill2 Atingea o&ra4ii delica/i ai .e,eilor( care segr+&eau c+tre case( pe str+0ile singuratice( .+c%ndu-le s+tre,ure *i s+ prieasc+ neroase peste u,+r( de parc+ ar .isi,/it de4a atingerea uciga*ului2

$ar Francie dor,ea so,nul epui0+rii2 Nu au0i u*adesc3i0%ndu-se( nu-*i d+du nici ,+car sea,a c+ os3 eraacolo( p%n+ c%nd nu-i si,/i ,%na pe a ei *i r+su.larea peo&ra02

5 At%t de rece( ,ur,ur+ el( e*ti at%t de rece( .eti/o2Brea )ngro0it+ ca s+ se ,i*te( )l ur,+ri traers%nd

ca,era *i ,+rind .lac+ra l+,pii cu ga02 Se duse apoi la.ereastr+ *i prii cea/a( )ncruntat( apoi se )ntoarse s+ se

uite la ea2 Ridic+ 0iarul *i citi titlul ,are( negru *i )nsp+i,%nt+tor25 Sa,,' ,i-a spus despre tine( suspin+ ea2 I-a, spus

c+ e doar gelos( c+ e o ,inciun+( c+ nu-l cred2 $ar s-a )nt%,plat e>act cu, ,i-a spus el2

os3 se a*e0+ l%ng+ ea pe pat *i-i ridic+ &+r&ia cudegetul2

5 6l cre0i( FranciePEa prii .a/a &+r&atului pe care-l iu&ea( &+r&atul care-i

salase ia/a2 Radia &un+tate( c3iar *i c+lug+ri/elespuseser+ asta2 Cu toate acestea( Sa,,' *tiuse c+ .ataaea s+ .ie ucis+( iar os3 lipsise toat+ noapteaQ

5 Ce-ar .i dac+ /i-a* spune c+ n-a* ucide nicio creatur+ie( nici ,+car o ,usc+P

5 $ar spusele lui Sa,,' sunau at%t de plau0i&il2

5 $a( a*a e Sa,,' )ntotdeauna2 9i de ,ulte ori a,regretat2 C%nd era, copii( a, 4urat s+ nu ne p+r+si,




niciodat+ la neoie2 <La &ine *i la r+u=( a*a a, spus2 9i ne-a, /inut a,%ndoi de cu%nt2

O prii cu triste/e( apoi ad+ug+:5 8i-a spus cu, a, .ugit de poli/ieP N-a, rut s+ cred

c+ era Sa,,'( prietenul ,eu( cel care .+cuse acele cri,e(dar acu, *tiu c+ e ade+rat2 A enit la &ar ieri dup+-a,ia0+( or&ind prostii( ,i-a spus ce )/i spusese /ie *i ,-a,te,ut pentru tine2 L-a, ur,+rit din &ar )n &ar( din salon dedans )n salon de dans2 L-a, +0ut cu o .at+( apoi l-a,pierdut( a disp+rut pur *i si,plu2 Apoi asta2 E ne&un( spuseel( cu oc3ii cenu*ii plini de o de0a,+gire a,ar+2 6i lu+ ,%nalui Francie *i spuse: Te rog crede-,+( Francie2 Sa,,' ecri,inalul( nu eu2

5 O( sigur c+ te cred( os32 6ntotdeauna te credD e>cla,+ea( cu oc3ii str+lucind de dragoste2

El o ),&r+/i*+( s+rut%ndu-i p+rul( oc3ii( &u0ele25 E*ti epui0at+( spuse cu tandre/e( *i sunt sigur c+ n-ai

,%ncat2 #ai s+ ,erge, la o ca.enea2Co&or%nd sc+rile la &ra/ul lui os3( toate g%ndurile despre

Sa,,' *i cri,e se retraser+ )n ad%ncul ,in/ii ei( ca un isur%t2 Era at%t de u*urat+ *i de .ericit+( )nc%t nici ,+car nu-lo&ser+ pe &+r&atul solid *i cu .a/+ ro*ie care se desprinsedin ,ul/i,ea din .a/a salonului de dans Cen&s *i-i ur,+ride la distan/+ de-a lungul str+0ii Baci.ic2

9i nu *tiu nici c+ Sa,,' Morris )i au0ise plec%nd2 Sa,,'a*tept+( cu urec3ea lipit+ de u*a ca,erei sale( p%n+ c%nd

nu li se ,ai au0ir+ pa*ii2 Apoi urc+ )n .ug+ cele *ase treptep%n+ la ca,era lui Francie2 Be .a/+ i se a*ternu o e>presiede a,+r+ciune *i disperare *i-*i puse ,%inile la oc3i ca s+nu ,ai ad+ patul r++*it( unde st+tuser+ ),preun+; 0iarul(cu titlul acu0ator( era aruncat )n de0ordine pe 4os( ca *i cu,nici n-ar .i contat2 Bip+i cu/itul din &u0unar( g%ndindu-se lacei doi )ntin*i )n pat( cu ,intea lui &olna+ cuprins+ degelo0ie *i de .urie( apoi se )ntoarse *i ie*i din ca,er+2

#ar,on #arrison *i .ru,osul s+u .iu( #arr'( urcautreptele Operei Mari de pe strada Mission2 Se0onul )ncepuse



- ELI!A"ET# A$LER -

r+u( dar )n seara aceea Metro(olitan se r+scu,p+ra cu unspectacol cu Car,en( cu legendarul tenor Enrico Caruso )nrolul lui $on ose2 Toat+ lu,ea care era cinea )n SanFrancisco era acolo2 #ar,on )*i saluta prietenii )n ti,p ce el

*i #arr' )*i ocupau locurile )n lo4a lor particular+2 Orc3estraatac+ uertura( candela&rul i,ens de cristal se stinse( iarcortina se ridic+ )ncet2 Cu un .o*net de anticipare(sclipitorul pu&lic se a*e0+( ca s+ asculte ocea secolului

)ntr-unul dintre cele ,ai cele&re roluri ale sale2$ar( de*i spectacolul era ,agic( #ar,on nu se putea

concentra2 Nu *i-o putea scoate din ,inte pe .iica sa2 6*ispunea c+ toate .e,eile sunt la .el( c+ Francie era e>act capropria sa t%r.+ de ,a,+( .e,eia de la Malone' Cat #ousedin @irginia Cit'2 A,intirea ei )l ardea ca un c+r&une aprins;doctorii )i spuseser+ c+ are ulcer *i c+ aea tensiune prea,are *i )l s.+tuiser+ c+ tre&uia s+ se rela>e0e *i s+-*i uitegri4ile( dar nu putea2 $egetele lui &+teau to&a pe &ra/ul decati.ea al scaunului( )n ti,p ce oc3ii /%*neau de colo-colo(ca s+ ad+ dac+ oa,enii )l prieau( dac+ &%r.eau despre el

*i despre stricata lui de .iic+2Se uit+ la .iul s+u2 #arr' era aplecat )nainte( cu &+r&ia )n

pal,+( ascult%ndu-l pe ,arele tenor( iar #ar,on )*i 4ur+ c+a lupta ca ni,ic s+ nu strice reputa/ia &+iatului2 Nu aeas+ ai&+ lini*te( p%n+ c%nd nu o )nc3idea pe Francesca )nspatele gratiilor unui a0il de ne&uni( de unde s+ nu ,aipoat+ ,urd+ri reodat+ nu,ele #arrison2

$up+ spectacol( )l duse pe #arr' la recep/ia )n onoarealui Signor Caruso( la 6alace otel, apoi la un supeu *i se )ntoarser+ acas+ a&ia la ora patru di,inea/a2 @ale/iidesc3iseser+ u*a c3iar )nainte ca auto,o&ilul( nou *i lu>os("tanley "teamer, s+ se opreasc+2 Ma4ordo,ul )i spuse c+ )la*tepta un do,n2

5 I-a, spus c+ o s+ eni/i .oarte t%r0iu( do,nule( dar ainsistat s+ + a*tepte2 A spus c+ a*tepta/i i0ita lui2

"+r&atul cu .a/a ro*ie se edea undea )n spatele lui( cup+l+ria /inut+ str%ns la piept *i #ar,on spuse:

5 $u-l )n &iroul ,eu( in *i eu )n c%tea clipe2



- ELI!A"ET# A$LER -

5 Tat+( nuQ Nu25 O o,or( url+ #ar,on2 Nu *tii ce a .+cutQ5 "a da( *tiu( strig+ #arr'2 A, au0it totul2 $ar n-o po/i

ucide( tat+2 Nu .aci dec%t s+ prooci ,ai ,ult scandal2

"iciuie*te-i2 6nc3ide-o )ntr-un a0il( cu, aeai de g%nd2 Asta,erit+ *i ni,eni n-o s+ te )nino+/easc+ pentru asta2#arr' )i lu+ pistolul din ,%n+2 Fugi )n &irou *i )l puse cu

gri4+ )napoi )n sertar( )ncuindu-l *i lu%nd c3eia2 Apoi lu+ec3ea 0gard+ *i se )ntoarse )n 3ol( d%ndu-i-o tat+lui lui2

5 Folose*te-o pentru a,%ndoi( spuse el s+l&atic( *i apoio s+ ne asigur+, c+ nu ,ai sup+r+ niciodat+ .a,ilia#arrison2

#ar,on se )ndrept+ c+tre u*+2 Se )ntoarse s+-l prieasc+cu ,%ndrie pe .iul )nalt( .ru,os *i cu ,inte li,pede2 Spuse:

5 #arr'( toc,ai ,-ai oprit de la a .ace cea prostesc( )/ip+stre0i ,intea li,pede2 6/i ,ul/u,esc( .iule2

Se cr+pa de 0iu+2 Aerul di,ine/ii era li,pede *i clar(pro,i/%nd o 0i .ru,oas+ de aprilie( iar ceasul &isericii St2

Mar' &+tea cinci c%nd #ar,on trecu cu ,a*ina pe l%ng+ea2 Mintea )i 0u,0+ia de g%nduri despre Francie *i iu&itul ei*i a&ia dac+ o&ser+ c+ru/a care ie*i dintr-un dru, lateralpe Baci.ic Aenue( aproape )n .a/a sa2 C+lc+ .r%na( ap+s%ndpe cla>on( *i caii de poar+ d+dur+ )napoi )nsp+i,%nta/i(r+sturn%nd c+ru/a *i arunc%ndu-l pe c+ru/a* )n dru,2 O,ul0+cea ne,i*cat )n ,i4locul )nc+rc+turii r+sturnate( iar

#ar,on )l )n4ur+2 Acu, dru,ul era co,plet &locat2$in pia/a al+turat+ sosir+ )n .ug+ ,uncitori( ce prinser+.r%iele *i )ncercar+ s+ lini*teasc+ ani,alele speriate2 Seaplecar+ deasupra c+ru/a*ului( cl+tin%nd din capete( *icinea strig+ dup+ un doctor2

5 Brost a.urisit( spuse #ar,on .urios( aproape c+ a datpeste ,ine2 Ar tre&ui s+ .ie ,ai atent c%nd conduce oc+ru/+ grea ca asta( ar .i putut s+ ,+ o,oare2

5 Se pare c+ s-a o,or%t pe el( do,nule( spuse cua,+r+ciune un ,uncitor2




5 S-a o,or%tP ridic+ #ar,on din u,eri2 S+ .i/i ,ul/u,i/ic+ e nu,ai un ,ort2

Se adunase ,ul/i,e *i #ar,on le si,/ea oc3iis.redelindu-l( o&ser%nd auto,o&ilul elegant( craata al&+

*i &og+/ia2 Lu+ 0garda de piele *i spuse scurt:5 O s+ tri,it *o.erul s+ ia ,a*ina2 $ac+ + atinge/i deea( o s+ ae/i de-a .ace cu #ar,on #arrison2

Se )ndep+rt+( loindu-*i *oldul cu 0garda( ar0%nd dedorin/a de a se r+0&una pe toate .e,eile2 Strada era plin+de c+ru/e *i )n4ur+ to/i i0itii; i se p+rea c+ niciunul dintre einu-*i putea controla caii( pentru c+ ani,alele nec3e0au *iloeau din picioare( n+pustindu-se )n toate p+r/ile( ca *ic%nd ar .i )nne&unit2 Se au0i un &u&uit &rusc *i #ar,onridic+ priirea( a*tept%ndu-se s+ ad+ nori de .urtun+( darcerul era al&astru *i senin2 !go,otul se au0i ,ai tare( catunetul unui tren e>pres( *i prii )n 4ur( ui,it2 Apoi( deodat+(sunetul se ondul+ spre el )ntr-un al uria*( se ridic+ su& el*i-l tr%nti la p+,%nt2 Se str+dui s+ se ridice *i se )ndrept+c+tre u*a unei cl+diri din apropiere; dar tunetul se au0i *i

,ai tare( iar p+,%ntul se 0gudui at%t de iolent( )nc%t c+0udin nou2 rin0ile de ,etal scr%*nir+( rup%ndu-se; c+r+,i0ile*i 0id+ria se pr+&u*ir+ )n strad+( )n .a/a oc3ilor lui )ngro0i/i2Apoi( cu o &u&uitur+ .inal+( cl+direa se pr+&u*i *i( url%nd de.ric+ precu, un ani,al s+l&atic( #ar,on .u )ngropat su& oton+ de c+r+,i0i *i 0id+rie2

Francie se tre0i speriat+( cu un senti,ent de nelini*te2 os3 dor,ea lini*tit( cu un &ra/ protector )n 4urul ei2 Au0itunetul uria* *i-*i acoperi urec3ile cu ,%inile( ridic%ndu-se2$ar 0go,otul era din ce )n ce ,ai puternic *i ca,era

)ncepu s+ se 0guduie2 @asul cu narcise c+0u la podea *i os3o ),&r+/i*+( str%ng%nd-o ,ai aproape de el2 Tot p+,%ntulp+rea s+ se clatine( ca,era tre,ura *i se 0g%l/%ia( iar.ereastra e>plod+ )ntr-o ,ie de &uc+/i str+lucitoare2 Cu un

/ip+t de o/el( cl+direa se pr+&u*i *i( cu patul )n care a&ia.+cuser+ dragoste( Francie *i os3 c+0ur+ de la eta4ul patrual pensiunii :arbary p%n+ )n su&sol2

G



- ELI!A"ET# A$LER -

K




PARTEA A II!A MANDARINUL



- ELI!A"ET# A$LER -

CAPITOLUL 12

19D

Lai Tsin era )nalt pentru un c3ine0( aea piele palid+( eraproasp+t ras( aea oc3i )ntuneca/i( p+trun0+tori *i p+rnegru( str+lucitor2 Burta o ro&+ al&astr+( cu guler )nalt(pantaloni *i panto.i negri( de &u,&ac2 6*i purta &unurilelu,e*ti )ntr-un co*ule/ de pai at%rnat )n spinare( iar de,%n+ /inea un &+ie/el de reo patru ani2

Urcau )ncet strada StocJton( ),preun+ cu al/i re.ugia/ic3ine0i( sute *i sute( care .ugeau de cutre,ur *i de .l+c+ri2Fa,ilii )ntregi ,ergeau ),preun+( cu tat+l )n .runte( so/iacu doi pa*i )n ur,+ *i un alai de copii( )n 3aine esele( )n *irindian( .iecare /in%ndu-se de codi/a copilului dinainte ca s+nu se piard+2 Fiecare c+ra( tr+gea sau ),pingea c%te cea:c+rucioare sau cu.ere )n/esate cu perga,ente sau desenestr+&une( ase *i cr+ti/i( a*ternuturi *i coliii de p+s+ri(

scaune sau l+0i; se cl+tinau su& poerile grele( gr+&indu-ses+ sale0e din .l+c+ri ce ,ai puteau sala2Lai Tsin se opri )n %r.ul dealului( )n col/ul str+0ii

Cali.ornia( *i se uit+ )n ur,+ la ce ,ai r+,+sese din SanFrancisco2 Un giulgiu de .u, cenu*iu acoperea ora*ul(lu,inat de dedesu&t de o sinistr+ str+lucire portocalie2Incendiile deoraser+ de4a ,ulte dintre cl+dirilei,portante( consu,%nd 0id+ria *i ,ar,ura( ca *i c%nd ar .i.ost si,plu le,n( *i trans.or,%nd instantaneu le,nul )ncenu*+2 !one )ntregi din ora* erau de4a disp+rute( iarpo,pierii dina,itau cl+dirile din calea .l+c+rilor( )ntr-une.ort disperat de a sala ce ,ai r+,+sese2 $ar de acu,(in.ernul aea o ia/+ a lui proprie( iar .ocul s+rea de pe unacoperi* pe altul( de-a lungul str+0ilor2 Cartierul co,ercial.usese deorat; ,onu,entalul otel 6alace era o ruin+

.u,eg%nd+( ca de alt.el *i cea ,ai ,are parte a str+0iiMarJet *i a 0onelor din 4urul lui R&ssian ill *i Telegra(hill, iar acu, incendiul trecuse de strada 1earn'( )n




C3inaton2 Replicile cutre,urului 0g%l/%iau ora*ul( )ntin0%nd la ,a>i,u, nerii *i a*a c3inui/i( dar oa,enii sepurtau )ntr-un .el ordonat( st%nd stupe.ia/i pe coa,eledealurilor( priind cu rese,nare cu, le ard casele2

$up+ pri,a or+ de 3aos( cet+/enii se apucaser+ de )ngro0itoarea sarcin+ de a de0gropa r+ni/ii *i ,or/ii( darSpitalul Municipal .usese distrus( iar celelalte spitale eraugra aariate *i ni,eni nu putea potoli .l+c+rile2 Lui Lai Tsini se p+rea c+ cerul )nsu*i era )n .l+c+ri *i *tia c+ p%n+ la,ie0ul nop/ii *i C3inaton aea s+ .ie un ,or,an decenu*+2

Fa/a lui era lipsit+ de e>presie )n ti,p ce-*i croia dru, pestrada Cali.ornia( ),preun+ cu &+iatul2 Muncitorii c+raugr+&i/i co,orile *i ta&lourile din re*edin/a MarJ #opJins(care .usese donat+ de +dua ,ilionarului pentru a .i.olosit+ ca galerie *i *coal+ de art+2 Aceasta *i altere*edin/e de pe No& #ill erau )nc+ intacte( dar .l+c+rile se

)ntindeau a,enin/+tor( )n ti,p ce po,pierii se luptau cuele( .olosind o re0er+ insu.icient+ de ap+2

Ne*tiind )ncotro s+ se duc+( Lai Tsin se a*e0+ pe treptelecasei MarJ #opJins *i-l lu+ pe genunc3i pe &+iatul o&osit2Copilul era s+r+c+cios ),&r+cat( 3aina de &u,&ac( al&astr+(era rupt+( iar oc3ii )i alergau terori0a/i )n toate p+r/ile2 Lai

Tsin )i d+du s+ ,+n%nce o pr+4itur+ de ore0( dar nu erani,ic de &+ut *i copilul )ncepu s+ pl%ng+ t+cut( de parc+era prea speriat ca s+ .ac+ reun 0go,ot2 $e su& pleoapele

str%nse i0orau lacri,i *i Lai Tsin )l str%nse la piept(,%ng%indu-l lini*titor pe spate25 E )n regul+( Micu/ule Fiu( )i spuse el2 Nu pl%nge pentru

,a,a sau tat+l t+u2 O s+ a, gri4+ de tine2$up+ un ti,p copilul ador,i( cu degetul )n gur+ *i cu

p+l+riu/a ,ulticolor+ at%rn%ndu-i pe o urec3e2 Atunci oo&ser+ Lai Tsin pe .at+2

Fa/a ei aea culoarea cenu*ii( iar de su& *alul pe care-l

purta )n.+*urat )n 4urul capului se edea un &anda42 Era ur%t ),&r+cat+( cu o &lu0+ *i o .ust+ ec3i( iar oc3ii aeau o




o *ui/+ de .u, negru ie*ind din casa MarJ #opJins( apoili,&ile sinistre de .oc ling%nd le,n+ria de su& acoperi*2

Lu%ndu-l )n &ra/e pe &+iatul ador,it( se ridic+ )n picioare(priind *i a*tept%nd2 Bo,pierii alergau gr+&i/i pe strad+(

cer%ndu-le tuturor s+ plece2 9tiau c+ nu e>istau speran/e s+sale0e casele celor &oga/i *i aerile lor2Francie si,/ea dogoarea .ocului pe piele( oc3ii )i ardeau

de .u,( dar nu putea pleca2 Briea *i a*tepta( ,es,eri0at+2C%tea clipe ,ai t%r0iu( #arr' desc3ise u*a2 oni un *ir deseritori speria/i( c+r%ndu-*i &aga4ele( *i prii gr+4dariialung%nd caii )nsp+i,%nta/i2 6n cele din ur,+( ,a4ordo,ulurc+ din nou treptele( ),preun+ cu o 4u,+tate de du0in+ deseritori( *i Francie se apropie( r+,%n%nd tot )n u,&r+( cas+ poat+ edea )n+untrul casei care .usese c+,inul ei2

5 S+ scoate, sicriul a.ar+( do,nuleP )ntre&+,a4ordo,ul( )n ti,p ce oa,enii st+teau respectuo*i( cup+l+riile )n ,%ini2

#arr' )i prii din capul sc+rilor2 6ntoarse capul *i prii lasicriul cu ,%nere de argint a*e0at pe ,asa de ste4ar din

3ol( apoi cl+tin+ din cap2 Spuse cu a,+r+ciune:5 Casa aceasta a .ost construit+ ca un c+,in pentru

tat+l ,eu2 Este un ,onu,ent )n onoarea unui o, ,are2 Iaracu, )i a .i ,or,%nt2

Francie se )n.ior+ c%nd %ntul .ier&inte ,+tur+ strada2Fereastra 3otelului #airmont e>plod+ &rusc *i .l+c+rile sen+pustir+ prin or&itele goale2

Cu o ulti,+ priire c+tre co*ciugul tat+lui s+u( #arr' )nc3ise u*a *i r+suci c3eia )n &roasc+2 Oc3ii lui Francie )lur,+rir+ cu, co&or) treptele *i o lu+ )n 4os pe stradaCali.ornia( ur,at de seritori2

Lai Tsin )l prii )ndep+rt%ndu-se( apoi se )ndrept+ spre ea2Francie priea casa( de parc+ ar .i a*teptat s+ se )nt%,plecea2

5 @ino cu ,ine( spuse el )n engle0+( dar Francie nici

,+car nu )ntoarse capul2Uluit( Lai Tsin prii spre cas+2 6ntreaga strad+ era )n

.l+c+ri *i nu ,ai r+,+sese prea ,ult ti,p2 Francie o.t+



- ELI!A"ET# A$LER -

ad%nc c%nd acoperi*ul )ncepu s+ .u,ege2 Ur,+ un *uierat*i un 4et de .l+c+ri *i deodat+ casa .u cuprins+ de .oc2

Francie se )ntoarse )ncet *i-l prii pe c3ine025 Uite( spuse cu o oce ca un suspin2 Arde2 Casa aceea

)ngro0itoare ,oare2 A, 4urat s+-l +d )n ,or,%nt2 9i acu,e acolo2Apoi( .+r+ un alt cu%nt( i se al+tur+ *i pornir+ ),preun+

)n 4osul str+0ii( )ndep+rt%ndu-se de .l+c+ri *i de dogoare(cu.und%ndu-se )n necunoscutul nop/ii2




CAPITOLUL 13

Era o di,inea/+ )ntunecat+ de aprilie *i norii cenu*ii erau

at%t de grei de ploaie( )nc%t aproape c+ se odi3neau peacoperi*uri2 Annie se uit+ a.ar+ *i-i ,ul/u,i $o,nului c+ nuera luni( 0i de sp+lat2 A&andon%ndu-*i planurile de a .recatreptele de la intrare( tr%nti u*a *i se )ntre&+ ce s+ .ac+ )n0iua aceea2

#olul ,oc3etat cu coor ro*u era i,aculat; ca,era din.a/+( unde nu st+tea ni,eni dec%t de s+r&+tori( nu aea .irde pra.; &uc+t+ria( unde-*i petreceau cea ,ai ,are parte ati,pului( str+lucea dup+ ore nes.%r*ite de .recat *i lustruit2Eta4ul era cur+/at centi,etru cu centi,etru2 6n toat+ casanu se g+sea nicio pat+( c%t de ,ic+( *i nicio c+,a*+nescro&it+2 9i era 4oi( deci )n seara aceea se ,%nca &udinc+de carto.i cu carne2 Tat+l ei ,%ncase acela*i .el de,%ncare )n aceea*i 0i a .iec+rei s+pt+,%ni( iar 4oia era

)ntotdeauna &udinc+ de carto.i cu carne2

Focul ardea de4a ioi )n atra &uc+t+riei *i ea lu+ceainicul din c%rlig( pres+r+ pu/in ceai negru *i turn+ apaclocotit+2 Apoi se cu.und+ pe scaunul ei o&i*nuit( a*tept%nds+ se .ac+ ceaiul2

Era dere,e *i tat+l ei era )nc+ )n pat2 Ca,era cald+ *istr+lucitoare( care .usese lu,ea ei )n ulti,ii 0ece ani( se

)nc3idea )n 4urul ei ca o capcan+2 Ar+ta la .el cu, ar+tase,ereu( cu gr+tarul de so&+( din ara,+ lustruit+(

)ncon4ur%nd atra cu c+r+,i0i er0i( .otogra.iile sepia( cura,+ de argint( de pe c+,in( asul de ara,+( cu&e/i*oarele cu care tat+l ei )*i aprindea pipa( *i pas+rea

),p+iat+ su& clopotul de sticl+2 Brii de 4ur ),pre4ur( lal+,pile cu ga0( cu a&a4ururile lor de sticl+( la .otoliulpre.erat al tat+lui ei( des.undat de ani de .olosin/+( latetiera de linou &rodat de pe sp+tar( pe care o pri,enea )n

.iecare di,inea/+2 Se uit+ la linoleu,ul ca.eniu *i la coorul,are( cu .ran4uri( sp+l+cit *i ros de-a lungul anilor p%n+ laun ,aroniu palid *i la ,asa de pin( acoperit+ cu ,u*a,aua



- ELI!A"ET# A$LER -

)n carouri( unde preg+tea ,%ncarea2 9i la scaunele <in%sorpe care se a*e0au s+ ,+n%nce; la c3iueta de ta&l+( curo&inetele de ara,+ sclipitoare; la storc+torul de le,npentru ru.e( cu .r%ng3ia *i scripetele lui( unde )n .iecare 0i a

ie/ii ei 3aine sp+late sau c+lcate at%rnau la c+ldura.ocului2 Fereastra ,are d+dea )ntr-o curte paat+( )ncon4urat+ de rododendroni *i lauri( iar ara Annie planta )n cutia de la .ereastr+ petunii colorate *i p+r+lu/e2

Annie )nc3ise oc3ii *i o.t+2 Nu aea neoie s+ se uite(totul era i,pri,at )n creierul ei( la .el ca *i tic+itul ceasuluide ,a3on *i dulcile lui clinc3ete( *uierul sla& al i&riculuicare .ier&ea per,anent( gata s+ .ac+ un ceai pentru,usa.irii care acu, nu ,ai eneau niciodat+( .%*%itull+,pilor cu ga0 *i trosnetul .ocului de c+r&une care eraaprins )n .iecare 0i a anului( oric%t ar .i .ost de cald( ca s+

)ncing+ so&a din &uc+t+rie26n ,inte putea au0i /+c+nitul propriilor andrele *i-l putea

edea pe tat+l ei pu.+ind din eterna sa pip+( )n ti,p cest+teau( sear+ de sear+( cu draperiile de cati.ea trase *i cu

orele lungi p%n+ la ora de culcare( p%n+ )n 0ori( p%n+ la )nceputul unei 0ile a&solut identice2

O.t+2 Trecuse un an de c%nd plecase os3( dar nu trecuseniciun ,inut .+r+ ca ea s+ se g%ndeasc+ la el2 Singuraeste pe care o pri,ise de la el .usese o ilustrat+ a uneic%rciu,i de pe "ar&ar' Coast( din San Francisco2 @enise cucinci luni )n ur,+( ascuns+ cu gri4+ )ntr-un plic( )n care scria

doar: "&nt /n reg&l, n&-ţi 'ace griji (entr& mine. & am'c&t e& acele l&cr&ri /ngroitoare. Te rog, cre%e-m.#ratele t& i&bitor 2 O citise *i recitise de ,ii de ori2 os3.usese cel care adusese ia/a )n casa aceea( iar ea tr+isenu,ai prin el2 C%nd plecase( ea su.erise ca o ,a,+ pentru.iul pierdut *i niciodat+( niciodat+ nu cre0use ce se spusesedespre el2 $e*i aproape to/i ceilal/i credeau2 Fra/ii lui erauat%t de ru*ina/i( )nc%t rareori ,ai eneau s+-l ad+ pe tat+l

lor( iar so/iile lor )*i /ineau copiii departe( pentru a nu .iatin*i de p+catele lui os32 $e*i nu se te,eau s+ .ie atin*i




de &anii lui FranJ A'sgart32 $e .apt( de .iecare dat+ c%nd )iedea pe "ertie sau pe Ted enind( *tia dup+ ce eneau2

5 "+tr%nul s-a scr%ntit( )i spusese "ertie2 Cel ,ai &inepentru noi ar .i s+-i lu+, a.acerea din ,%n+( sau o s+ se

duc+ de r%p+2 Nu rea s+ ia nicio deci0ie; cu, pute, s+construi, case( dac+ el nu spune da sau nuPAnnie *tia c+ "ertie aea dreptate( dar ,ai *tia *i c+ ei

preluaser+ .inan/ele lui FranJ2 Cu toate acestea( nu putea.ace ni,ic( iar tat+lui ei( pur *i si,plu( nu-i p+sa( ast.el

)nc%t ea continua s+ tricote0e nes.%r*ite 4ac3ete *i c+ciuli/edin cea ,ai .in+ angora pentru continua procesiune decopii care u,plea casele .ra/ilor ei2 9i ni,eni nu ,en/ionanu,ele lui os32

S+ri( au0ind pa*ii tat+lui ei pe sc+ri( turn+ repede lapteproasp+t )n crati/a cu .ulgi de o+0 *i ad+ug%nd un pra. desare( cu, )i pl+cea lui2 O puse pe plit+ s+ se )nc+l0easc+ )nti,p ce t+ia p%inea( pe care o copsese cu o 0i )nainte( puse&orcanul cu dulcea/+ *i 0iarul l%ng+ .ar.uria lui( cu, .+cea

)ntotdeauna( de*i el nu se ,ai uitase la un 0iar din 0iua

c%nd ap+ruser+ acele titluri )ngro0itoare despre .iul s+u2$ar ea continua s+ cu,pere 0orshire 6ost *i )l citea ,ait%r0iu( dup+ ce-*i ter,ina tre&urile2

5 "un+ di,inea/a( tat+( strig+ esel( tr+g%ndu-i scaunul*i turn%ndu-i ceaiul2 Borridge-ul t+u o s+ .ie gata )n c%tea,inute2 N-ai rea o .eliu/+ de p%ine *i poate ni*te ou+pr+4iteP

El cl+tin+ din capul )nc+run/it( cu.und%ndu-se )n scaun cuun o.tat25 Borridge-ul e de-a4uns( spuse2Se uit+ )n t+cere la .ar.urie *i Annie suspin+ e>asperat+2

$e c%te ori nu-i spusese c+ ,ai aea doi .ii( c+ aea nepo/i(c+ aea o .ir,+ *i &ani )n &anc+2 C+ os3 era neinoat2 $ar.+r+ .olos2

5 C%nd ai un .iu care a .+cut ce a .+cut os3 al nostru(

asta e cea ce $u,ne0eu n-o s+ ierte niciodat+2 9i nici eu( )i spusese el2

G




pu.+ia din ec3ea lui pip+( u,pl%nd ca,era de .u,( cu,.+cea )n .iecare di,inea/+2 Annie ar .i rut s+ /ipe la el s+

)ncete0e( s+-i strige c+ .iul lui putea s+ .ie undea( ,utilat(su& o ton+ de d+r%,+turi( sau .+cut scru,2 $ar )n loc de

asta reciti poestea2!iarul spunea c+ e*tile erau )nc+ su,are( pentru c+toate co,unica/iile .useser+ )ntrerupte de cutre,ur2 StatulCali.ornia tri,isese de4a a4utor( iar principalele ora*ea,ericane donau ,%ncare( p+turi( ),&r+c+,inte *i &anipentru a a4uta supraie/uitorii2 Co,andantul po,pierilor.usese ucis )n pri,ele clipe( c%nd #oi+or&l %e 'oc sepr+&u*ise( iar conductele principale de ap+ .useser+ rupte(a*a c+ nu era ap+ pentru a se stinge incendiile2 6ntregulora* era )n .l+c+ri( ni,ic nu-l putea sala2 Cl+direaBri,+riei( nou-nou/+( care costase opt ,ilioane de dolari(.usese trans.or,at+ )ntr-un ,or,an de d+r%,+turi(.antasticul otel 6alace, cel ,ai ,are din lu,e( era nu,aicenu*+( iar casele de pe No& #ill erau distruse de .l+c+ri2

Cele&rul tenor Enrico Caruso reu*ise s+ scape cu

)nso/itorii s+i( )ntr-un tren special( )nainte ca .l+c+rile s+cuprind+ ora*ul2 Spusese c+ San Francisco era <un iad= *i

4urase s+ nu se ,ai )ntoarc+ niciodat+ acolo2 $up+ pri,ul*oc( cet+/enii ie*iser+ pe str+0i( )ntre&%ndu-se ce s+ .ac+2C%nd lucrurile se ,ai cal,aser+( cei ,ai ,ul/i 3ot+r%ser+s+-*i preg+teasc+ ,icul de4un( dar cu conductele de ga0 aleora*ului sparte( cur%nd i0&ucniser+ o du0in+ de incendii2 Nu

e>ista un siste, de alar,+ potriit *i nici ap+( a*a c+ .oculse )ntinsese rapid( p%n+ c%nd( )n aceea*i 0i la a,ia0+cinci0eci de incendii separate ardeau )n ora*( cuprin0%nd ocl+dire dup+ alta( prin0%nd puteri p%n+ c%nd totul deeniseun in.ern( prooc%nd un %nt .ier&inte care topea totul )ncalea sa2 "an #rancisco e sortit (ieirii, conclu0iona articolul(laolalt c& cei mai m&lţi %intre loc&itorii si.

Annie nu-*i aducea a,inte cu, trecuse 0iua2 La ora

patru .ugise )n ale( ca s+ cu,pere edi/ia de sear+ a0iarului 8*ening 6ost, sper%nd s+ a.le e*ti ,ai &une( darciti c+ lucrurile se )nr+ut+/eau *i c+ tot ora*ul era )n .l+c+ri2



- ELI!A"ET# A$LER -

Ta&ere de re.ugia/i se a*terneau )n parcurile din SanFrancisco *i dincolo de gol.( )n OaJland( unde ,ul/i sesalaser+( traers%nd cu .eri&otul2 !iarul poestea cu,cet+/enii .ugeau din calea incendiilor( cu, c3ine0oaice cu

picioare &anda4ate( incapa&ile s+ ,earg+( erau duse )n&ra/e pe str+0i( cu, copii )ngro0i/i alergau pe l%ng+ p+rin/iilor( str%ng%ndu-*i 4uc+riile la piept( )n ti,p ce &+tr%nii sec3inuiau cu c%ini *i pisici *i coliii cu p+s+ri( cu ta&louri *ipiane( lu%nd cu ei tot ce iu&eau ,ai ,ult2 2e+i nimeni n&+tie ce se *a alege %e ei +i %e b&n&rile lor.

Annie urc+ )ncet dealul2 Se g%ndi la toate nop/ile c%nd )ngenunc3ease l%ng+ patul s+u *i se rugase pentru odoad+ a neino+/iei lui os3( ca el s+ se poat+ )ntoarce laea( *i pentru .ericirea *i s+n+tatea lui( acolo( la SanFrancisco( *i )*i d+du sea,a( .+r+ nicio u,&r+ de )ndoial+(ce aea de .+cut2 6*i t%r) picioarele pe dru,ul c+tre cas+( cuoc3ii la %r.urile panto.ilor ei str+lucitori( /es%ndu-*i planul2

6n seara aceea( dup+ cin+( c%nd FranJ A'sgart3 secu.undase )n .otoliu( )*i aprinsese pipa *i priea t+cut )n .oc(

ca de o&icei( Annie spuse:5 Tat+( tre&uie s+ or&esc cu tine2 A, cea de .+cut25 #,,p3( ,or,+i el( .+r+ ,+car s-o prieasc+25 Tre&uie s+ plec( tat+( spuse ea tare2El tres+ri *i-*i scoase pipa din gur+( stupe.iat25 S+ pleciP Te-ai scr%ntit la cap( sau ceP Nu ,ai or&i

prostii( Annie2

Odat+ l+,urit+ c3estiunea( pu.+i din nou din pip+ *i-*ia/inti priirea )n .oc25 @or&esc serios( tat+( insist+ ea2 Tre&uie s+ ,+ duc s+-l

g+sesc pe os32 @e0i tu( tat+( s-a dus la San Francisco *itre&uie s+ *tiu dac+ e iu sau ,ort2 9i dac+ este ,ort(atunciQ atunci a, s+ a, gri4+ s+ .ie )ngropat cu, secuine( )n p+,%nt s.in/it2

5 N-or s+ )ngroape niciodat+ un uciga* )n p+,%nt s.in/itD

strig+ FranJ2 Se )nro*ise la .a/+ *i pu.+ia .urios din pip+(u,pl%nd &uc+t+ria cu aro,a aspr+ a tutunului lui2




5 os3 e neinoat( replic+ ea2 Sa,,' Morris l-a luatat%t de repede( )nc%t n-a aut nici ,+car oca0ia s+ seapere2 9i tot ce *tie poli/ia e poestea doa,nei Morris( cu,c+ Sa,,' l-a g+sit l%ng+ trupul .e,eii2

Se uit+ la tat+l ei( dar el nu .+cea dec%t s+ .u,e0e(priind ca )ntotdeauna )n .l+c+rile din c+,in2 $eodat+( +0uo lacri,+ alunec%ndu-i pe o&ra0 *i pier0%ndu-se )n ,usta/aaspr+ *i c+runt+2 Apoi )nc+ una *i )nc+ unaQ

5 O( tat+( spuse ea( nea4utorat+( ne*tiind cu, s+-l aline(pentru c+ nu putea s+ se duc+ *i s+-l ),&r+/i*e0e( cu, ar .i.+cut cu os32 Nu te consu,a a*a2 Fiul t+u cel ,ic nu-i uncri,inal( )/i garante0 asta2 Orice ar spune sau n-ar spuneSall' Morris2

5 M-a ter,inat( Annie( spuse el( ignor%nd lacri,ile care-icurgeau pe .a/+2 os3 al nostru ,-a ter,inat2 Un &+r&at aredreptul s+ prieasc+ )n iitor prin copiii lui2 Iar el erapre.eratul ,eu( *tii &ine( c3iar dac+ a, )ncercat s+ n-oar+t( ,ereu i-a, tratat pe to/i la .el2 Niciodat+ nu ,-a* .ia*teptat la a*a cea )n .a,ilia ,ea2 Niciodat+2

Annie )*i )ntoarse priirea de la el( pentru c+ nu puteasuporta s+-i ad+ .a/a c3inuit+( ,%inile tre,ur+toare2 9ilacri,ile nes.%r*ite care pro&a&il se adunase )n el de c%ndplecase os32 FranJ A'sgart3 )*i per,itea lu>ul unei e,o/iipentru pri,a oar+ )n ia/+ *i Annie *tia c+ era cel ,ai &unlucru care i se putea )nt%,pla2 $up+ un ti,p )i spuse:

5 Tat+( ,+ duc la San Francisco s+-l g+sesc2 @reau s+ )i

sp+l onoarea 7 onoarea noastr+2 Nu reau s+ intri )n,or,%nt( cre0%nd despre .iul t+u c+ e un uciga*2 6/i cerdou+ lucruri( tat+2 Unul( &anii cu care s+ plec2 Iar cel+lalt( esecretul2 Ni,eni nu tre&uie s+ *tie unde ,-a, dus *i de ce2

El se uit+ la ea( cu .a/a tre,ur%nd( *i pentru pri,a oar+ )n ia/+( lui Annie )i .u ,il+ de el2

5 Faci tu astaP *opti el2Ea d+du din cap2

5 Bro,it25 Atunci o s+ ai &anii ,%ine2 9i o s+ r+,%n+ nu,ai )ntre

noi doi( Annie2 Ni,eni altcinea n-o s+ *tie2



- ELI!A"ET# A$LER -

Ea )i 0%,&i recunosc+toare25 Iar eu )/i pro,it s+-/i dau )napoi onoarea 7 .ie c+ .iul

t+u e iu( .ie c+ e ,ort2A doua 0i de di,inea/+( FranJ A'sgart3 .u +0ut

co&or%nd dealul pentru pri,a oar+ de ,ai &ine de un an2@ecinii se repe0ir+ la u*i ca s+-l ur,+reasc+ trec%nd(o&ser%ndu-i p+rul al& *i pasul e0itant( )ntre&%ndu-se cuoce tare ce .+cuse at%ta re,e( singur cu Annie( )n %r.uldealului A'sgart32

5 Cu to/i &anii *i cu tot succesul lui( acu, nu-i ni,icaltcea dec%t un o, &+tr%n( spuneau ei( de0a,+gi/i2

Iar Sall' Morris( ,ai &+tr%n+ *i ,ai )n+crit+( /ip+ la el dinpragul u*ii:

5 M+ ,ir c+ )ndr+0ne*ti s+-/i ar+/i .a/a p-aici dup+ ce a.+cut os32 9i l-a .+cut *i pe Sa,,' s+ plece cu el2 Tu *i&anii t+i l-a/i stricat pe &+iatul ,eu( FranJ A'sgart3( *i$u,ne0eu n-o s+ /i-o ierte niciodat+2

@ecinii )*i /inur+ r+su.larea speria/i c%nd el se ),piedic+*i aproape c+0u( dar apoi se )ndrept+ *i p+*i repede de-a

lungul str+0ii( priind drept )n .a/a lui( de parc+ n-ar .i au0itnicio or&+2

$ou+ ore ,ai t%r0iu )l +0ur+ urc%nd din nou strada *idisp+r%nd pe dealul A'sgart32 Bu/in dup+ aceea( AnnieA'sgart3 trecu pe l%ng+ ei *i de data aceasta toatecapetele se )ntoarser+( )ntre&%ndu-se )ncotro se gr+&eaa*a2 9i .ur+ cu at%t ,ai surprin*i c%nd( s+pt+,%na

ur,+toare( sosi un ta>i care o lu+ pe Annie *i toate cutiile *i&aga4ele ei *i o duse la gar+( iar "ertie A'sgart3 cu neasta*i copiii se ,utar+ la I' Cottage ca s+ ai&+ gri4+ de &+tr%n2




CAPITOLUL 14

Lai Tsin era uluit2 6n cele *ase 0ile de c%nd o g+sise( .ata

nu scosese nicio or&+2 Aea )ncredere )n el ca un copil;c%nd )i aducea de ,%ncare *i-i spunea <,+n%nc+=( ,%nca;dac+-i spunea <ino dup+ ,ine=( )l ur,a; c%nd )i spunea<a*teapt+-,+=( )l a*tepta2 Iar el *tia c+( dac+ nu s-ar ,ai )i

)ntors( ea l-ar .i a*teptat la nes.%r*it2 Nu ar+ta niciun .el decurio0itate )n priin/a situa/iei ei *i nici )n leg+tur+ cuceilal/i dou+ sute cinci0eci de ,ii de oa,eni .+r+ ad+post(care dor,eau )n parcurile ora*ului2 Se ,ul/u,ea s+ stea cucopilul )n poal+( priind )n gol( suspendat+ )n ti,p2

Lai Tsin o.t+ )ndurerat2 Era )ntr-o dile,+2 6*i asu,aseresponsa&ilitatea pentru ea cu, ar .i .+cut-o pentru cinear+nit )ntr-o &+t+lie( de tea,a c+ )nne&unise din cau0a*ocului *i a r+nilor2 $ar nu putea continua s+ ai&+ gri4+ deea2 Era doar un &iet c3ine0( cu propriile sale neca0uri2 Iarea era o doa,n+ a,erican+2

5 $oa,n+P spuse el( aplec%ndu-se c+tre ea( atent s+ nuo ating+( pentru c+ ar .i .ost o i,pertinen/+ *i nu s-ar .icuenit2 $oa,n+P repet+ el2

Oc3ii ei de sa.ir se )ntoarser+ nedu,eri/i c+tre el2 Seedea c+ a*teapt+ s+-i spun+ ce tre&uie s+ .ac+ *i el o.t+din nou2

5 Tre&uie s+ r+,%ne/i aici( cu celelalte doa,nea,ericane re.ugiate( spuse Lai Tsin( sco/%nd cinci dolari din&u0unarul secret al 3ainei *i pun%ndu-i )n poala ei2 Lareedere( doa,n+( ad+ug+( ridic%nd pe u,+r co*ul de pai;ea nu r+spunse2

El *i copilul .+cur+ c%/ia pa*i( apoi se )ntoarse s+ se uitela ea2 Be o&ra0 )i luneca o lacri,+ i,ens+2 O prii cu

)ndoial+2 Lacri,ile care-i curgeau din oc3i erau ,ari *istr+lucitoare ca ,+rg+ritarele *i aea un aer de cu,plit+

singur+tate care .+cu s+ i&re0e )n el o coard+ dureroas+ a,e,oriei2Se )napoie *i spuse:



- ELI!A"ET# A$LER -

5 Tot ti,pul +sta tu nu pl%ns( *i acu, tu pl%ngi2 $e cePEa cl+tin+ din cap2 Lacri,ile )i curgeau ,ai repede( ca un

r%u secat dup+ ce a )nceput ploaia25 Credea, c+-,i e*ti prieten( *opti ea disperat+( dar

acu, ,+ p+r+se*ti25 Nu posi&il noi prieteni2 Eu sunt un c3ine0 s+rac *i tu 7se uit+ ia roc3ia ei ie.tin+( la *al *i la g3etele grosolane 7 tue*ti o doa,n+2

Ea )*i .rec+ oc3ii cu pu,nii( )ncerc%nd s+ opreasc+lacri,ile( *i Lai Tsin )i +0u cearc+nele ad%nci de su& oc3i(paloarea pielii *i .ragilitatea )nc3eieturilor ,ici2 Ini,a i sestr%nse de ,ila ei( dar *tia c+ tre&uie s+ o lase printre ai ei2

"+ie/elul( care a*tepta l%ng+ el( )l trase de pantaloni *i )ncepu *i el s+ pl%ng+2 6l ,%ng%ie pe cre*tet( continu%nd s-o prieasc+ pe .at+2

5 A* pre.era s+ .iu prietena ta( o.t+ ea2El re.lect+( si,/indu-i priirea a/intit+ asupra lui25 O s+ .ie .oarte greu( spuse )n cele din ur,+25 Ni,ic nu poate .i ,ai greu dec%t ce a, su.erit p%n+

acu,2@ocea ei era plin+ de a,+r+ciune *i Lai Tsin d+du din

cap25 Atunci 3ai s+ ,erge,( spuse el( pun%ndu-*i co*ul pe

u,+r *i lu%nd &+iatul de ,%n+2Ea se ridic+ )n picioare *i )l ur,+; Lai Tsin *tia c+ dac+ ar

.i spus <Merge, ),preun+ p%n+ la cap+tul p+,%ntului=( ea

ar .i enit cu el2 Asta le era soarta2$up+ reo ,il+ se opri s+ cu,pere de ,%ncare de la o

pia/+ i,proi0at+ pe ,arginea dru,ului *i pl+ti cu &anisco*i din &u0unarul secret al 3ainei2 $+du cincispre0ececen/i( puse cu gri4+ la loc pu/inii &ani r+,a*i( apoi dusesupa .ier&inte *i .eliile de p%ine cu unt c+tre locul undest+tea ea( pe un ,or,an de pietre2 "+iatul era )n &ra/ele ei

*i o /inea de g%t2 !eii .+cuser+ o ,inune2 Ea 0%,&ea25 M+n%nc+( spuse Lai Tsin( )ntin0%ndu-i cana a&urind+2

Tre&uie s+ te .aci puternic+2



- ELI!A"ET# A$LER -

erau c%tea cr+p+turi ,ari( dar p+rea destul de sigur2Mergea pentru noaptea aceea( )ndrept+ so.aua( o scutur+de pra. *i spuse:

5 Te rog stai( doa,n+2

Francie se a*e0+ recunosc+toare( )n ti,p ce el a*e0a&+iatul ador,it al+turi de ea2 O prii *i-i spuse te,+tor:5 $oa,n+( eu sunt c3ine02 @enit )n A,erica .+r+ 3%rtii2

Eu tr+it din 4ocuri de noroc2 Nu a, trecut( doa,n+( *i nua, iitor2 A, doar 0iua de a0i2 A*a tre&uit ,ereu s+tr+iesc( *i .a,ilia ,ea la .el2 Eu nu pot s+ o.er /ie ni,ic2

Francie re.lect+ la ceea ce-i spusese *i reali0+ c+ sease,+nau2 $+du din cap2

5 Atunci sunte, noroco*i( tu *i cu ,ine2 Cutre,urul ,i-a )ngropat trecutul *i ,i-a .urat iitorul2 9i eu a, nu,ai0iua de a0i2

5 Boate c+ e 4oss &un( p%n+ la ur,+( spuse el26n ti,p ce copilul dor,ea( )l a4ut+ s+ caute printre ruine

a*ternuturi sau p+turi( orice cu care s+ se )neleasc+(pentru c+ noaptea era rece *i nu aeau oie s+ aprind+

.ocul2 Apoi( epui0at+( se g3e,ui l%ng+ copil *i ador,i2 Lai Tsin )i )neli cu &l%nde/e )ntr-o p+tur+ 0dren/uit+ *i( )n.+*urat )ntr-o draperie ec3e( .+cu de pa0+ p%n+ la iirea0orilor2

O priea dor,ind *i se g%ndea la ea2 6*i a,inti ura dinoc3ii ei( c%nd priea casa ar0%nd( *i-*i d+du sea,a c+tre&uie s+ .i su.erit( pentru c+ nici lui nu-i era str+in+ acea

e,o/ie2 Toat+ ia/a tr+ise )n singur+tate( tea,+ *i ur+2 Cutoate acestea( c%nd Francie se tre0i( n-o )ntre&+ ni,ic2 9tiac+ aea s+ in+ un ,o,ent c%nd ea o s+ doreasc+ s+-*ilepede poara *i aea s+-i spun+ singur+ ade+rul2

A doua 0i pornir+ ,ai departe( p+r+sindu-*i ad+postulte,porar( .+r+ ,+car s+ prieasc+ )napoi2

5 Unde ,erge,P )ntre&+ copilul )n cantone0+( tr+g%nd-ope Francie de .ust+2

5 6nainte( r+spunse Lai Tsin cal,2 Nu aea idee ce )nse,na asta( dar era de-a4uns pentru copil( care pornial+turi de ei .+r+ s+ se pl%ng+2




$up+ o re,e a4unser+ )ntr-un parc plin de corturi al&e(,ici2 Oa,enii st+teau pe iar&+( su& soarele di,ine/ii(or&ind sau citind 0iarele( )n ti,p ce al/ii st+teau la coad+ca s+ apuce ,icul de4un( care se distri&uia gratuit din ni*te

c+ru/e2 Mirosea a ca.ea cald+ *i a p%ine *i &+ie/elul o trasedin nou de .ust+ pe Francie2 Ea se a*e0+ la coad+ pentru,%ncare *i pentru ni*te p+turi( apoi ,%ncar+ repede(departe de ,ul/i,e2 Cu p+turile pe u,eri( Francie *i &+iatul

)l ur,ar+ pe Lai Tsin( oriunde ar .i rut acesta s+-i duc+26n ur,+toarele c%tea 0ile( Lai Tsin au gri4+ de ea ca de

o sor+ ,ai ,ic+; )i c+ut+ de ,%ncare( ad+post pentrunoapte *i-*i c3eltui to/i &anii2 Nu puse nicio )ntre&are( iar eade-a&ia dac+ or&i2 B%n+ )ntr-o noapte( c%nd st+teau l%ng+.ocul pe care-l .+cuse printre d+r%,+turi2 "+ie/elul dor,ea(iar ruinele .u,eg%nde ale ora*ului se desenau pe cerulnegru ca cerneala2 Francie spuse:

5 Tre&uie s+-/i spun cea26*i ascunse .a/a )n ,%ini( iar el a*tept+ r+&d+tor; *tia c+

aea s+ continue2 Aea neoie s+-*i u*ure0e su.letul2

Lai Tsin ausese dreptate2 Cuintele i se rostogoleau depe &u0e c%nd )i spuse nu,ele ei *i nu,ele tat+lui ei 7#ar,on #arrison2

5 @+d c+ p%n+ *i tu ai au0it de el( spuse ea cua,+r+ciune c%nd )i +0u reac/ia2

5 Toat+ lu,ea )n San Francisco au0it de el( replic+ Lai Tsin( iar oc3ii lui negri deenir+ &rusc i,penetra&ili2

Francie )i poesti cu, o ura tat+l ei *i-i poesti despre.ratele ei( #arr'25 $ac+ a.l+ reodat+ c+ sunt )n ia/+( o s+ ,+ )nc3id+

)ntr-un a0il( apoi o s+ ,+ o,oare( )i spuse( )ngro0it+26i spuse cu, )l )nt%lnise pe os3 *i cu, se )ndr+gostise de

el *i cu, os3 o salase2 6i poesti c%t era de &un25 9i .ru,os ca un )nger( o.t+ ea2 B%n+ *i c+lug+ri/ele au

spus asta2

6i spuse despre os3 *i Sa,,' *i despre cri,e( cu, os3nu oise s+ cread+ c+ Sa,,' era de in+( de*i *tia c+ el

G



- ELI!A"ET# A$LER -

era cri,inalul2 Apoi )*i )ngrop+ .a/a )n pal,e( disperat+(retr+ind ,o,entul c%nd )ncepuse cutre,urul2

5 $eodat+ ne ad%ncea, )ntr-un a&is *i totul c+dea pestenoi( spuse ea2 A, cre0ut c+ ise0( c+ e un co*,ar2 Be piept

aea, o greutate ,are *i gura ),i era plin+ de pra.2 Tu*ea, *i ,+ )neca, *i a, cre0ut c+ or s+-,i e>plode0epl+,%nii2 A, desc3is oc3ii *i a, +0ut .a/a lui os32 Era,

)nc+ )n pat( ),&r+/i*a/i( *i greutatea pe care o si,/ea, pepiept era trupul lui2 $intr-o gaur+ de deasupra noastr+enea o ra0+ de lu,in+2 A, au0it un 0go,ot cu,plit *i ogrind+ i,ens+ a c+0ut peste os32 6l au0ea, respir%nd greu(3%r%it( cu un sunet ca de ,etal .recat cu o pil+2 A, )ncercats+ ies de su& el( dar era prea greu *i era tot prins su&grind+2 Si,/ea, s%ngele curg%nd *i nu *tia, dac+ e al luisau al ,eu( dar *tia, c+ tre&uie s+ caut a4utor2 M-a, t%r%tde su& el( centi,etru cu centi,etru2 Nu *tiu c%t a durat(poate ,inute( poate ore( dar )n cele din ur,+ ,-a,eli&erat *i ,-a, ridicat )n picioare2 6i au0ea, )nc+r+su.larea c3inuit+ *i ,i-a, a,intit c+ acela*i sunet )l

au0ise, c%nd ,a,a era pe ,oarte2 e,ea *i ,i-a,acoperit urec3ile cu ,%inile2 Nu-l putea, l+sa acolo s+,oar+2 A, )ncercat s+ ridic grinda care-i c+0use pe spate(dar n-o putea, ,i*ca *i atunci a, )ngenunc3eat l%ng+ el *il-a, apucat de u,eri( )ncerc%nd s+-l scot de su& ea2 O clip+a, cre0ut c+ o s+ pot( apoi dintr-o dat+ p+,%ntul s-acutre,urat din nou *i grinda a alunecat2 S-a au0it un &u&uit

*i cu coada oc3iului a, +0ut &ucata de 0id c+0%nd2 F+r+ s+,+ g%ndesc( a, s+rit )napoi *i ,i-a, acoperit capul cu,%inile ca s+ ,+ sale0 *i a c+0ut peste os32 A,

)ngenunc3eat l%ng+ el2 Nu *tia, ce s+ .ac2 Era ne,i*cat caun ,ort2 Apoi( &rusc( a ridicat capul *i ,-a priit2

Francie se uita la Lai Tsin( tre,ur%nd( te,%ndu-se s+-*ia,inteasc+( apoi spuse )ncet:

5 Fa/a )ngerului acela .ru,os era doar o ,as+ de s%nge

*i oase2Lai Tsin t+cea2 Nu .+cu niciun e.ort s-o aline2 9tia c+ erau

lucruri care nu puteau .i isp+*ite doar prin or&e( e>istauK




poeri prea )ngro0itoare( ca s+ po/i reodat+ sc+pa de ele(iar o,ul era conda,nat s+ le poarte cu sine p%n+-n,or,%nt2

5 Nu ,+ putea, ,i*ca( continu+ ea cu o oce ca un

suspin2 A, stat l%ng+ el *i r+su.larea c3inuit+ )i deeneadin ce )n ce ,ai stins+( ,ai sla&+Q *i )n cele din ur,+ n-a,ai .ost dec%t t+cerea *i a, *tiut c+ ,urise2 A, luatp+tura de pe pat *i l-a, acoperit cu ea2 Apoi a, plecat *i l-a, l+sat singur )n ,or,%ntul lui2 Nu-,i a,intesc cu,( dar,-a, tre0it pe strad+2 Nu,ai c+ nu ,ai e>ista nicio strad+(nu,ai d+r%,+turi2 Se edea lu,ina unor .ocuri( oa,eniialergau( dar nu *tia, )ncotro( l-a, ur,atQ cinea ,-aa4utatQ ,-au &anda4at la cap *i ,i-au dat 3aine2 M-au dusla spital cu o c+ru/+( dar nu ,ai e>ista spital2 Erau at%/iaoa,eni pe strad+( pacien/i( doctori( in.ir,iere( at%/iaoa,eni r+ni/i *i &olnai2 A, plecat2 9tia, c+ tre&uie s+ ,+duc acas+2 9i )n ad%ncul ini,ii( spera, s+ .i ,urit *i tat+l,eu2

Brii al& c+tre Lai Tsin2

5 M-a, dus acas+( spuse ea2 Tu erai acolo2 Ai +0ut ces-a )nt%,plat2 Mi s-a )ndeplinit dorin/a2

El spuse cu graitate:5 Sor+ ,ai ,ic+( ini,a ,ea se .r%nge de ,ila ta2 $ar nu

dorin/a ta l-a o,or%t pe tat+l t+u *i a distrus casa ta2 Tat+lt+u /i-a .urat tinere/ea *i i-a dat totul .iului lui2 Nu l-aio,or%t tu *i nu /i-ai o,or%t nici iu&itul2 A .ost soarta2 Iar

acu, e re,ea( Sor+ ,ai ,ic+( s+ deii tu )ns+/i2 Tre&uies+ ui/i tinere/ea *i pati,a *i s+-/i iei soarta )n ,%ini( caia/a s+ nu te ,ai r+neasc+2 E re,ea s+ iei .r%iele )n ,%ini*i s+ ,ergi )nainte2

Francie )*i *terse lacri,ile din oc3i2 6*i prinse genunc3iicu &ra/ele( se aplec+ )nainte priindu-l *i a&ia atunci )l +0ucu ade+rat pentru pri,a oar+2 Salatorul ei nu era un o,t%n+r( de*i n-ar .i putut spune ce %rst+ aea2 Aea o .a/+

oal+( delicat+( cu oc3i ,igdala/i( po,e/i )nal/i *i o gur+,are *i .er,+2 Era sla&( aea aspectul acela pe care )l daulipsurile( *i un aer nede.init care nu aea ni,ic de-a .ace cu



- ELI!A"ET# A$LER -

3ainele s+r+c+cioase sau cu c%t de pu/ini &ani aea )n&u0unar2 Era cea pe .a/a lui; era ,o*tenirea ,ultorgenera/ii( ce or&ea de greut+/i .+r+ nu,+r( triste/i .+r+,argini *i un a&is al s+r+ciei( pe care nici ,+car nu *i-l

putea i,agina25 E*ti .oarte )n/elept( Lai Tsin( spuse ea )ncet2 La .el de )n/elept ca Mandarinii2

El se )nclin+25 Acu, tre&uie s+ dor,i( )i spuse2 Tre&uie s+ ui/i

a,intirile rele( s+ ui/i durerile2 $or,i ca un copil( Sor+ ,ai,ic+( *i ,%ine o s+ )ncepi ia/a din nou2 N-o s+ ui/i( dar os+-/i por/i poara .+r+ s+ prie*ti )napoi2

Ea se )ntinse ascult+toare al+turi de copil( iar Lai Tsin )i )neli cu o p+tur+2 Apoi se a*e0+ l%ng+ .oc( g%ndindu-se lace *tia despre #ar,on #arrison2 $up+ aceea alung+g%ndurile grele *i se )ntoarse s+-i prieasc+ dor,ind2 Erauni*te copii( )*i spuse cuprins de ,il+2 Soarta le r+pisecopil+ria( cu, .+cuse *i cu el2 Acu, )i adunase la un loc *iaeau s+-*i )nt%,pine ),preun+ iitorul2 A doua 0i2




CAPITOLUL 15

Bloua( o r+p+ial+ scurt+ *i rapid+( cu nori negri *i grei

alerg%nd pe cer2 Francie urca )n .ug+ dealul( c+treCali.ornia Street( *i se opri aproape de %r.ul dealului ca s+-*i trag+ r+su.larea2 O&ra4ii )i erau ),&u4ora/i de %nt *i )np+r aea pic+turi sclipitoare de ploaie2 Trecuser+ treis+pt+,%ni de la cutre,ur2 Trei s+pt+,%ni de c%nd ,urise

os32 9i trei s+pt+,%ni de c%nd .ratele ei )ncredin/ase.l+c+rilor cadarul tat+lui ei2

Acu, tre&uia s+ scape de .anto,a lui2 6n di,inea/aaceea citise )n $hronicle c+ se /inea o slu4&+ )n ,e,oria lui#ar,on #arrison2 Se spunea c+ .iul lui( &ra )n .a/atragediei cu care era con.runtat( declarase c+ aea s+reconstruiasc+ re*edin/a .a,iliei( pe No& #ill( ca s+ aratelu,ii c+ <ni,ic( nici c3iar oin/a lui $u,ne0eu( nu puteadistruge .a,ilia #arrison=2

Articolul ,ai spunea *i c+ #ar,on #arrison .usese cel

,ai &ogat o, din San Francisco *i-i l+sase .iului s+u )ntreaga aere2 Nu era dec%t o ,ic+ e>cep/ie: o .er,+ )n@alea Sono,a( care apar/inuse de.unctei sale so/ii( *i care.usese l+sat+ de ea .iicei( Francesca( dar .ata nu ,ai .usese+0ut+ de la cutre,ur *i se presupunea c+ ,urise2

Francie p+*ea )ncet pe Cali.ornia Street( ocolind ruinelearse ale 3otelului #airmont, priind de0astrul2 Muncitorii se,i*cau ,etodic printre d+r%,+turi( )nc+rc%nd c+ru/e cu,olo0 *i pun%nd deoparte orice r+,+sese )ntreg 7 o &ucat+de ,o0aic( un &ust de ,ar,ur+( un panto. de satin2

$in re*edin/a #arrison nu ,ai r+,+sese dec%t .a/ada2Francie trecu printre car&oni0atele coloane dorice( urc+.a,iliarele trepte de ,ar,ur+ al&+ *i intr+ )n 3ol2 Brii )nsus2 I,ensul do, cu itralii nu ,ai e>ista( iar casa eradesc3is+ su& ploaia toren/ial+2 Cur+/+ cu piciorul pra.ul de

pe pardoseala de ,ar,ur+( al& cu negru( *i +0u c+ secr+pase )n ,ilioane de &uc+/ele2 Se cutre,ur+ priind )n 4ur2 Undea( )n tot acel pra. *i ,olo0( se g+sea cenu*a



- ELI!A"ET# A$LER -

tat+lui ei( *i ea si,/ea c+ e acolo( de parc+ ar .i .ost )nc+ )nia/+2

Fugi din cas+( tre,ur%nd( *i co&or) dealul c%t putu derepede2 Se &ucura c+ nu ,o*tenise ni,ic de la tat+l ei2

Bre.era s+ .ie s+rac+ *i li&er+2$e acu, se o&i*nuise cu prieli*tea ruinelor *i ade0ol+rii; )n 4osul dealului )ns+( str+0ile aeau un aer ciudatde .esti2 Oa,enii st+teau de or&+ ca )ntre ecini )n .a/aad+posturilor lor i,proi0ate( pe trotuare se a.lau scaune *icanapele( .e,eile g+teau la so&e )n aer li&er( iar &+r&a/ii.+ceau ,ese din l+0i2 Copiii alergau printre ruine( dans%nddup+ ,u0ica unui .la*netar( r%0%nd de giu,&u*lucurile,ai,u/ei acestuia( )n ti,p ce negustori a,&ulan/i )*il+udau ,ar.a oricui ar .i aut &ani de c3eltuit pe ea2 Ora*ulloit de nenorocire aea un aer de ca,araderie *i eselie(pentru c+ oa,enii )ncercau s+-*i uite neca0urile2 <6nde.initi=( )*i spuneau unii altora( <toat+ lu,ea e )n aceea*ig+leat+=2

Ca *i ceilal/i dou+ sute cinci0eci de ,ii de re.ugia/i(

Francie( Lai Tsin *i &+iatul acceptau orice po,an+ le o.ereaora*ul( ,%nc%nd pentru cincispre0ece cen/i la &uc+t+riilede ca,panie( sau gratis( cu tic3ete de Cruce Ro*ie; c%nd&anii se ter,inaser+2 La ,icul de4un era p+sat( &iscui/i cal0i*i ca.ea; la pr%n0 pri,eau sup+ *i o .ar.urie de carne culegu,e; iar la cin+( tocan+ irlande0+( p%ine *i ceai2 Tr+iau

)n coli&a lor( la ,arginea C3inaton-ului( *i se descurcau

cu, puteau ,ai &ine( ca *i ceilal/i2Lai Tsin st+tea pe o lad+ )n ,icul lor ad+post *i-i ar+ta&+iatului cu, s+ nu,ere pe un ec3i a&ac de le,n2 6i0%,&i lui Francie2 Sco/%nd ni*te &ani din &u0unarul secretal 3ainei( i-i )ntinse *i-i spuse ,%ndru:

5 Uite c%/i &ani a,2Ea )i nu,+r+ repede( apoi se uit+ uluit+ la el *i spuse:5 Lai Tsin( aici sunt ,ai ,ult de o sut+ de dolari2

5 O sut+ trei dolari *i dou+0eci de cen/i( )nt+ri el( .ericit26i )ntinse un carne/el negru *i spuse: Creditul c3ine0esc s-a




desc3is din nou 0i2 "anii ,ei n-au ars( cu, a, cre0ut2 A0ipl+tit2

El 0%,&i din nou *i Francie r%se:5 Lai Tsin( e*ti &ogat p%n+ la ur,+2

5 A0i 4oc pai-go( )i spuse plin de )ncredere( pun%nd&anii la loc( *i ,+ .ac *i ,ai &ogat2Ea )l prii( *ocat+:5 @rei s+ spui c+ o s+ 4oci to/i &anii ace*tiaP"rusc( .a/a lui )*i pierdu orice e>presie25 Asta .ac( )i r+spunse( )ntorc%ndu-se cu spatele2Se uit+ cu triste/e dup+ el( )n ti,p ce-*i croia dru, pe

strada aglo,erat+( printre ,a*inile de cusut( c+0ile de &aie*i s.orile cu ru.e )ntinse la uscat( pe l%ng+ *i.oniere *i ,ese(paraane pictate *i so&e i,proi0ate din &uc+/i de ,etal *ic+r+,i0i2 Francie se g%ndea la ce s-ar .i putut cu,p+ra cucei o sut+ trei dolari: panto.i pentru &+iat( a*ternuturi(lu,%n+ri( s+pun( ,%ncare pe care ar .i putut s-o pl+teasc+(

)n loc s-o pri,easc+ de po,an+2 Cl+tin+ din cap2 "anii nuerau ai ei( erau ai lui Lai Tsin *i putea s+ .ac+ ce oia cu ei2

Iar ea tre&uia s+ se g%ndeasc+ s+-*i ia o slu4&+2Se )ntoarse )n coli&+ *i )ncepu s+-i preg+teasc+ copilului

,asa2 Ridic+ priirea( surprins+( c%nd Lai Tsin d+duperdeaua la o parte2 6i puse cinci0eci de dolari )n ,%n+ *ispuse repede:

5 6nainte era, singur2 Acu, a, o r+spundere2 Nu ,aisunt li&er s+ 4oc to/i &anii .a,iliei2 Tre&uie s+-i cu,p+r+,

Fiului cel ,ic ni*te panto.i *i alte lucruri de care are neoieSora cea ,ic+2Se )nclin+ rapid *i plec+2Francie r+,ase uluit+( a*e0at+ pe lada de le,n( cu cei

cinci0eci de dolari )n ,%n+2 "+iatul ridic+ priirea de laa&ac *i-i 0%,&i2 <Fiul cel ,ic=( )l nu,ise Lai Tsin2 Iar ea era<Sora cea ,ic+=2 Ini,a lui Francie .u cuprins+ de c+ldur+2Lai Tsin *i &+iatul erau pentru ea o .a,ilie ,ai ade+rat+

dec%t )i .useser+ reodat+ cei de-o carne *i de-un s%nge2



- ELI!A"ET# A$LER -

El se )ntoarse .oarte t%r0iu )n seara aceea( iar la lu,inapalid+ a lu,%n+rii se edea c+ aea o .a/+ lung+2 O.t+ *i sepr+&u*i pe o lad+( cu .a/a )n ,%ini2

5 Norocul ,-a ocolit ast+-sear+( Sor+ ,ai ,ic+( spuse

trist2 Aiee( aiee( cu, ,-a p+r+sit2Lui Francie i se str%nse ini,a( g%ndindu-se la econo,iilelui2

5 O( Lai Tsin( /i-ai pierdut to/i &anii( *opti ea2El cl+tin+ din cap25 Sunt un 4uc+tor .oarte &un2 A, c%*tigat( dar o,ul cu

care a, 4ucat nu aea &ani s+ ,+ pl+teasc+2 Mi-a dat 3%rtiaasta )n loc2 Mi-a spus c+ .ace opt0eci de dolari( poate ,ai,ultQ

Francie lu+ 3%rtia din ,%na lui2 Era un perga,ent .oarte.in( )n cap+tul de sus aea litere c3ine0e*ti *i un sigiliu decear+ ro*ie2 Mai 4os scria )n engle0+:

<6nc3iriere pe un ter,en de nou+ sute nou+0eci *i nou+de ani a unei &uc+/i de teren din Cartierul Central din #ong

1ong( )ntre $es @oeu> Road *i ?ueens Road( a c+rui arie *idi,ensiuni se g+sesc pe 3arta de ,ai 4os2=

Se uit+ la el( surprins+:5 $ar( Lai Tsin( asta e o concesiune a unui teren din

#ong 1ong2 Spune c+ terenul a .ost %ndut de $om(ania!mobiliar Mon <& unui do,n #uang Wu2

El d+du din cap25 #uang Wu a .ost &unicul lui C3ung Wu2 B+,%ntul adeenit al lui C3ung Wu *i acu, este al ,eu2 Aici escrisoarea care spune c+ e al ,eu2

6i )ntinse o &ucat+ de 3%rtie pe care scria )n c3ine0+( iarea i-o )napoie2

5 Tre&uie s+-,i traduci( spuse ea2El /inu 3%rtia la distan/+ de un &ra/( dreg%ndu-*i ocea *i

,ut%ndu-se de pe un picior pe altul2 6n cele din ur,+(cl+tin+ din cap2




5 Sor+ ,ai ,ic+( e durerea ,ea cea ,ai ,are c+ nu a, )n+/at niciodat+ s+ scriu sau s+ citesc2

Francie ro*i; )l .+cuse s+-*i piard+ cinstea o&ra0ului *i *tiade4a c%t de i,portant+ era pentru un c3ine0 .a/ada de

polite/e *i respect25 6,i pare r+u( spuse ea2El ridic+ din u,eri( .+r+ nicio e>presie pe .a/a oal+25 Fa,ilia ,ea a .ost s+rac+ *i n-au .ost c+rturari printre

noi2 Nu era ti,p *i nu erau &ani pentru )n+/+tur+2 Nu *tiudec%t nu,erele2 $e la patru ani a, lucrat )n lie0ile dedu0i( la cules de .run0e *i la ),pac3etat2 A, lucrat )nore0arii( la plantat ore0( sau a, aut gri4+ de ra/e( la .er,ast+p%nului satului2 6ntotdeauna a, dorit s+-,i culti,intea( )n loc s+ culti c%,pul( dar n-a .ost soarta ,ea2 A,.ost *apte .ii *i o .iic+ *i to/i tre&uia s+ ,unci,( pentru c+.+r+ ,unc+ nu era de ,%ncare pentru ni,eni2 O.t+: Iaracu, a, ,ai ,ult de trei0eci de ani *i sunt la .el de s+racca la patru ani2 Soarta e st+p%na ,ea( Sor+ ,ai ,ic+2Norocul nu l-a sortit pe Lai Tsin )n+/+turii *i ,+re/iei2

5 Nu e ade+rat( spuse Francie cu sinceritate2 Bo/i s+ .iiun o, ,are( Lai Tsin( ,ai ,are ca st+p%nul satului t+u2Bo/i s+ .ii un )n+/at2 O s+ te )n+/ eu s+ scrii *i s+ cite*ti2

El )i 0%,&i trist pe deasupra lu,%n+rii p%lp%itoare25 Era, *i eu ca tine c%nd era, t%n+r( spuse cu

&l%nde/e( plin de speran/e de*arte2 Acu, sunt ,ai &+tr%n*i ,ai )n/elept *i ),i spun c+ sunt Lai Tsin( 4uc+torul .+r+

*tiin/+ de carte2 E destinul ,eu2Se a*e0+ pe podea )n .a/a ei *i-i spuse:5 Nu sunt ca al/i c3ine0i din San Francisco( care in din

Tois3an2 Satul ,eu e )n proincia An3ei( pe ,alurile lui angt0e( pe care-l nu,i, <Ta C3iang( R%ul cel Mare=(pentru c+ traersea0+ C3ina2 I0or+*te din Ti&et *i se

)ncol+ce*te printre ,un/i )nal/i *i prin +i ad%nci( curg%ndspre r+s+rit peste c%,pii( c+tre S3ang3ai *i spre Marea

C3inei2 6n .iecare an( dup+ ploile ,usonului( Ta C3iang seu,.l+ *i iese din ,atc+2 Uneori intra p%n+-n satul nostru *i



- ELI!A"ET# A$LER -

ne distrugea recoltele *i acei ani erau r+i pentru toat+lu,ea( pentru c+ nu era ni,ic de ,%ncare *i nu erau &ani2

Satul ,eu era .oarte s+rac2 B+,%ntul era al st+p%nului *i/+ranii )l ,unceau2 Casele noastre erau .+cute din c+r+,i0i(

nearse( de lut gal&en2 Era o curte cu coridoare de le,n(care uneau ca,erele( *i o &uc+t+rie unde se adunau.e,eile ca s+ preg+teasc+ ,%ncarea *i un pu/ ad%nc dincare scoteau ap+2 La .iecare cap+t al acoperi*ului era c%teun liliac de le,n( opsit cu lac ro*u2 Se spunea c+

)ndep+rtea0+ nenorocul( dar nu )n/eleg cu, ,ai credeau )nasta dup+ at%/ia ani de nenorociri2

Lai Tsin se opri2 6*i lu+ luleaua *i o aprinse cu un &e/i*or(in3al%nd cu po.t+ .u,ul( )n ti,p ce Francie a*tepta cur+&dare s+ continue2

5 Ferestrele erau acoperite cu 3%rtie groas+ de ore0(spuse el )n cele din ur,+( *i-,i a,intesc cu, tre,urau su&%ntul rece al iernii( )n ti,p ce noi ne g3e,uia, su&a*ternuturi )n 4urul so&ei ,ici cu c+r&uni2 Iar ara a&iaputea, respira )n c+ldura u,ed+2 Fa,ilia ,ea era ,are:

era tat+l ,eu *i so/ia sa( nu,+rul doi( *i concu&ina lui *i0ece copii( din care trei au ,urit de ,ici2 $oi dintre ei,uriser+ de prunci( a&ia dac+ apucaser+ s+ respire( darMicul C3en( .ratele ,eu ,ai ,ic( a ,urit la trei ani *i.usese pre.eratul ,eu2 Aea o .e/i*oar+ rotund+( cu oc3inegri( sc%nteietori( *i )ntotdeauna ,+ .+cea s+ r%d2 Eu a,aut gri4+ de el; )l lua, cu ,ine la ore0+rie( ),p+r/ea,

,%ncarea cu el( pentru c+ era ,ereu .l+,%nd( *i )l /inea, )n &ra/e noaptea ca s+-l )nc+l0esc2 Apoi( deodat+( s-a ),&oln+it de .e&ra ,la*tinilor *i )ntr-o singur+ 0i a ,urit2

Tat+l ,eu le-a spus &+tr%nilor satului( iar )n noapteaur,+toare au enit cu un co* *i l-au luat2 Nu aea, oie(dar i-a, ur,+rit2 Lacri,ile pentru .ratele ,eu iu&it ),icurgeau pe o&ra4i( dar nu )ndr+0nea, s+-,i pl%ng cu ocetare durerea2 Bentru c+ Micul C3en era at%t de ,ic( au spus

c+ spiritul lui nu era destul de .or,at pentru o )n,or,%ntare *i nu aea, oie s+-l 4eli,2 L-au l+sat( )n



- ELI!A"ET# A$LER -

)ntinde peste ,ulte /+ri( o s+ c+l+tore*ti ,ult *i o s+ .ii.oarte respectat+2 Sunt *i greut+/i( da( dar o s+ treci pesteele dac+ ai oin/+ *i dac+ o s+ .ii ,ai puternic+ dec%t ceicare or )ncerca s+ te ),piedice2 9i +d copii( poate doiQ

Se opri *i o prii ciudat25 O( dar n-o s+ ,+ c+s+toresc niciodat+D e>cla,+Francie( niciodat+2

Oc3ii lui ca.enii( ,igdala/i( str+luceau ,agic )n lu,inalu,%n+rii; Francie nu-*i putea lua priirea de la ei2

5 @or .i &+r&a/i )n ia/a ta( spuse el2 E*ti o .at+ .ru,oas+*i )n cur%nd ei deeni .e,eie2 "+r&a/ii nu te or ignora *ite or iu&i2 9i asta e soarta ta2

Ea )*i plec+ oc3ii( priindu-*i ,%inile care se a.lau )nc+ )ntr-ale lui( iar el spuse &l%nd:

5 6n soarta ta e scris+ iolen/a2 Mult+ iolen/+2 @or enire,uri c%nd n-o ei putea ocoli *i o s+-/i aduc+ ,ult+durere2

5 Atunci soarta ,ea e de4a 3ot+r%t+( *opti Francie(priindu-l speriat+2

El d+du din nou din cap25 Soarta *i-a .+cut planurile2 Noi nu pute, dec%t s+

)ncerc+, s-o p+c+li,2 A* putea s+-/i spun ,ulte lucruridespre ,ine *i despre cu, po/i p+c+li soarta2

Ea )l prii( aprin0%ndu-*i din nou pipa25 Te rog( nu rei s+-,i spui acu,PEl cl+tin+ din cap *i spuse:

5 Boate( )ntr-o 0i( Sor+ ,ai ,ic+2Francie se )ntinse pe pat( al+turi de copil2 Brii .e/i*oaralui neinoat+( ,inun%ndu-se de c%t puteau )ndura copiii2"+iatul )*i pierduse .a,ilia *i c+,inul( trecuse printr-uncutre,ur *i printr-un incendiu( dar cu toate acesteador,ea so,nul )ngerilor2 Se )neli cu p+tura *i se a*e0+l%ng+ el( alinat+ de r+su.larea lui u*oar+ *i egal+ *i( )nc%tea ,inute( ador,i ca *i &+iatul2

Lai Tsin r+,ase p%n+ )n 0ori cu pipa *i cu a,intirile sale26n lu,ina di,ine/ii( .a/a lui p+rea cenu*ie *i ,+cinat+ degri4i( iar oc3ii )i erau )ntuneca/i de tragedii .+r+ nu,e2 L+s+

K




4os pipa *i se )ntinse )n a*ternutul s+u de l%ng+ u*+( )ntorc%ndu-*i .a/a de la ceilal/i( ca *i c%nd a,intirile lui le-ar.i putut tul&ura isele2 Se g%ndi la Francie *i la ce aea s+ur,e0e *i o.t+2 Trecu ,ult+ re,e p%n+ c%nd oc3ii i se

)nc3iser+ *i ador,i( so,nul u*or al unei pisici care eg3eade tea,a du*,anilor s+i2




p+,%ntul s-a cutre,urat din nou *i o &ucat+ de 0id a c+0utpe el2 6nc3ise oc3ii *i ad+ug+: Mai au0ise, pe cinea pe,oarte *i cuno*tea, sunetul acela2 A, *tiut c+ ,urea2

Annie )i prii .a/a trist+ *i spuse:

5 6,i pare r+u( .eti/o2 9tiu c+ ,ai sunt ,ii de oa,enicare 4elesc ca ,ine2 $ar .ratele ,eu era un &+iat at%t dedeose&it *i in de at%t de departeQ spera, s+-l g+sesc )nia/+2

Francie se uit+ la ea( ui,it+2 @or&ea )ntr-un .el ciudat de.a,iliarQ *i )i spusese <.eti/o=( cu, spunea os3( *i )ipoestise c+ enea de departe2 F+cu oc3ii ,ari priind-o2Era ,ic+ *i plinu/+( aea oc3i ,ari( ca.enii( cu gene dese( *i0%,&ea )ntr-un .el cunoscut "rusc( )*i d+du sea,a2 Spuse:

5 Sunte/i sora lui os32Annie c+sc+ gura *i o prinse de &ra/( uluit+:5 6l cuno*ti pe os3P5 $espre os3 or&ea,( cu os3 era, la cutre,urQAnnie i0&ucni din nou )n lacri,i( )n/eleg%nd c+ os3 era cu

ade+rat ,ort2 O ),&r+/i*a pe Francie *i o str%nse tare2

5 M+ &ucur c+ te-a )nt%lnit pe tine( spuse printresuspine( ,+car era cu cinea drag c%nd a ,urit2 A, autco*,aruri( g%ndindu-,+ la el( singur-singurel( 0+c%ndacolo( *i a*tept%nd s+ a4ung+ .l+c+rile la el2 Acu, *tiu ce s-a )nt%,plat *i( oric%t ar .i de cu,plit( e ,ai &ine dec%tnecunoscutul2

F+cu un pas )napoi( /in%nd-o pe Francie la distan/+ de un

&ra/( c+ut%nd ceea ce +0use os3 )n ea2 O .at+ su&/ire( cao p+rere( cu p+r &lond-desc3is tuns )ngro0itor( o .a/+ dulce )n .or,+ de ini,+( cu o cicatrice pe .runte( *i oc3i i,en*i(de culoarea sa.irului2 6*i *terse lacri,ile *i spuse:

5 $eci ai .ost logodnica lui os32 Asta te .ace aproape oA'sgart3( nu-i a*aP @reau s+ spun( dac+ os3 ar .i tr+it( ai .i.ost cu,nata ,ea2 9i nici ,+car nu *tiu cu, te c3ea,+2

5 Francie2 Francie #arrison2

"+ie/elul( care se ascundea )n spatele ei( o trase de .uste*i Annie se uit+ cu surprindere la c3ine0ul ,icu/( cu 3+inu/alui al&astr+ *i cu p+l+riu/a ciudat+( cu panglici colorate la



- ELI!A"ET# A$LER -

urec3i2 Aea o .a/+ rotund+ *i oc3i ,igdala/i *i p+rea s+ .iede reo patru ani*ori2 6l ridic+ )n &ra/e2

5 9i cine e*ti tu( puiuleP )ntre&+( )ndrept%ndu-i p+l+riu/a*i 0%,&indu-i2

5 "+iatul e or.an( )i e>plic+ Francie2 Lai Tsin l-a g+sitr+t+cind pe str+0i( *i acu, ae, noi gri4+ de el25 9i cu, )l c3ea,+PFrancie p+ru ,irat+; nu se g%ndise niciodat+ la nu,ele

lui25 Lai Tsin )l nu,e*te Fiul cel ,ic25 Toat+ lu,ea are dreptul la un nu,e( e>cla,+ Annie

indignat+2 Ce-ai 0ice de B3ilipP E un nu,e cre*tinesc(potriit pentru un ,ic p+g%n ca acesta2 9i Lai Tsin cine eP

5 Lai Tsin e prietenul ,eu c3ine0( spuse Francie,%ndr+( *i s+ *tii c+ nu sunt p+g%ni( do,ni*oar+ A'sgart326n plus( Lai Tsin e un gentle,an2 M-a a4utat dup+ cutre,ur2

Annie d+du din cap25 Ei &ine( acu, sunt eu aici s+ te a4ut( ai .ost iu&ita lui

os3( *i el a*a ar .i rut2 6*i )ng3i/i lacri,ile care st+teau s+

i0&ucneasc+2 A* .ace ,ai &ine s+-,i p+stre0 lacri,ilepentru la noapte( )n pern+2 Iar acu, pot cel pu/in s+-i scriutatei c+ os3 a .ost )n,or,%ntat al+turi de al/i locuitori aiora*ului2 6n de.initi( nu e o ,inciun+( nu-i a*aP 9tiu c+ nu e

)n p+,%nt s.in/it( dar ,+car ne-a salat onoarea2 Apoiad+ug+ repede: os3 /i-a spus( nu-i a*aP $e ce a .ugitPSigur( nu-i ade+rat( *i dac+ n-ar .i .ost Sa,,' Morris ar .i

.ost acas+( unde era locul lui *i sunt sigur+ c+ s-ar .i doeditc+ era neinoat2Francie nu se ,ai g%ndise la Sa,,' dup+ ,oartea lui

os3; )i ie*ise din ,inte ca *i cu, nici n-ar .i e>istatreodat+2 Acu, )i pronun/+ nu,ele cu un .ior de tea,+2

5 A3( Sa,,' Morris( repet+ Annie cu a,+r+ciune2Brietenul lui os3( dac+ po/i s+ nu,e*ti prieten pe a*a uno,2 O s+ ,ai citesc lista disp+ru/ilor )nc+ o dat+( ,%ine(

spuse ea( *i ad+ug+: Nu ,+ )ndoiesc c+ o s+ apar+( ca unis r+u2




6*i )ndrept+ p+l+ria cu pene( priind la 3ainele lui Francie(.usta ec3e( *alul cenu*iu *i g3etele grosolane( apoi spusei,pulsi:

5 Nu po/i s+ u,&li a*a2 6/i tre&uie ni*te 3aine noi2 $ar

,ai )nt%i s+-l duce, pe B3ilip )napoi la c3ine0ul t+u2O lu+ a.ectuos pe Francie de u,eri *i pornir+ )ncet )n 4osul str+0ii2

5 Se spune c+ $u,ne0eu )/i tri,ite )ntotdeauna cea cas+-/i aline durerea( spuse ea cu c+ldur+2 Mie ,i te-a tri,ispe tine2 Aleasa lui os32

Lai Tsin era aplecat deasupra so&ei cu c+r&uni( g+tindni*te legu,e )ntr-o tigaie rotund+2 Se aplec+ respectuos )n.a/a .e,eii dr+gu/e cu care era Francie( iar aceasta spuseapro&ator:

5 "un+ di,inea/a( do,nule Lai Tsin2 Francie ,i-a spuscu, a/i a4utat-o2 Mi-a spus c+ sunte/i un gentle,an *i +dc+ are dreptate2 Se a*e0+ pe o lad+ de le,n( )*i trasesu.letul *i ad+ug+: I-a, dat ,icului or.an un nu,e &un(engle0esc( B3ilip( dar &+nuiesc c+ al doilea nu,e a tre&ui

s+ .ie c3ine0esc( nuP6*i scoase 4ac3eta *i-*i ridic+ ,%necile &lu0ei al&e( de

&u,&ac( spun%nd:5 E ca, cald pentru l%nurile de orJs3ire2 Ce g+ti/i(

do,nule Lai TsinP Miroase &ine( dar nu a, ,ai +0ut a*acea niciodat+2

El se ,ai g%ndea )nc+ la nu,ele &+iatului; a,intindu-*i

de .ratele lui ,ai ,ic( spuse:5 C3en25 C3enP5 Cel+lalt nu,e al Fiului cel ,ic este acu, C3en2 A .ost

nu,ele .ratelui ,eu25 A( )n/eleg2 B3ilip C3en2 M,,( da( e un nu,e &un( ),i

place2 E o alegere .oarte &un+( do,nule Lai Tsin2 $eci:Francie ,i-a spus c+ a/i a4utat-o *i + sunt .oarte

recunosc+toare pentru asta2 @ede/i( ea a .ost logodnica.ratelui ,eu( os32 Ne-a, )nt%lnit din )nt%,plare pe strad+(unde 7 )*i ,u*c+ &u0ele( apoi continu+ gr+&it 7 la



- ELI!A"ET# A$LER -

pensiunea :arbary. Francie ,i-a spus c+ nu aea de g%nds+ se duc+ a0i acolo( dar s-a dus totu*i( .+r+ s+ *tie de ce2Cred c+ a .ost soarta( nu-i a*aP 9i pentru c+ Francie ar .i.ost so/ia .ratelui ,eu( acu, reau s-o a4ut2 $esc3i0%nd

po*eta scoase un teanc de &ancnote *i spuse: "+nuiesc c+*i du,neaoastr+ a/i pierdut totul( do,nule Lai Tsin( *icred c+ ni*te &ani nu -ar strica2

Lai Tsin prii .+r+ e>presie &anii2 Francie recunoscupriirea aceea al&+ *i-*i d+du sea,a c+ era o.ensat2 Spuserepede:

5 Nu )n/elege/i2 Lai Tsin *i cu ,ine a, trecut prin toate ),preun+2 Acu, el *i Fiul cel ,ic sunt .a,ilia ,ea2 @+,ul/u,esc pentru c+ -a/i o.erit s+ ,+ a4uta/i( do,ni*oar+A'sgart3( dar r+,%n aici cu ei2

Annie r+,ase cu gura c+scat+ de ,irare2 Nu *i-ar .ii,aginat niciodat+ c+ .ata oia s+ r+,%n+ cu c3ine0ul( daro ad,ira pentru asta2 6*i dori s+ .i aut *i ea la .el de ,ultcura4 la optspre0ece ani *i )ncerc+ s+ se g%ndeasc+ cedi.erit+ ar .i .ost ia/a ei2 Se g%ndi la rutina )ngro0itoare a

ie/ii la I' Cottage( scla+ a tat+lui ei( *i se 3ot+r) pe loc s+nu se ,ai )ntoarc+ niciodat+2 Nu se spunea oare c+ nu eraniciodat+ prea t%r0iu s-o iei de la )nceputP

Spuse repede:5 Ei( dac+ a*a stau lucrurile( cred c+ cel ,ai &ine ar .i s+

r+,%n cu oi2 Bentru c+ *i eu sunt singur+( acu, c+ os3 s-a dus2 O( da( tata *i .ra/ii no*tri sunt )n orJs3ire( dar ei nu

,ai au de ,ult neoie de ,ine2 N-a, .ost pentru ei dec%tun cal de poar+( ,+tu*a ne,+ritat+( .+r+ copii de care s+ai&+ gri4+2 Mi-a, petrecut ia/a )ngri4indu-l pe tata *i acu,e r%ndul altcuia s-o .ac+2 Se )ntoarse rug+toare c+treFrancie: os3 a .ost ca *i copilul ,eu2 F+r+ el nu ,ai a, peni,eni2 M+car aici( cu tine( cu c3ine0ul *i cu Fiul cel ,ic(lucrurile au un sens2 Mul/u,it+ &ietului os3 sunt aici2 9i aicireau s+ r+,%n2 Cu tine2

Fiul cel ,ic se repe0i deodat+ c+tre ea2 I se urc+ )n poal+*i ea )l ),&r+/i*a( 0%,&indu-le speriat2




5 Str+0ile sunt c+,inul nostru( o aerti0+ Francie2 Nuae, &ani( ,%nc+, ce ni se d+ de po,an+2 Nu *tii nici

4u,+tate dintre neca0urile ,ele *i nu *tii ni,ic de ale luiLai Tsin2 E c3ine0( nu are acte( e )n a.ara legii2 Tre&uie s+

stau cu el *i s+-l a4ut( cu, ,-a a4utat el pe ,ine2 6,preun+tre&uie s+ ne p+c+li, destinul2Annie d+du din cap2 Ei se aeau unul pe cel+lalt( nu

aeau neoie de ea2 Se ridic+ )n picioare *i-*i scutur+a&sent+ pra.ul de pe .ust+2

5 Boate c+ asta a, rut )ntotdeauna s+ .ac( spuse(pun%ndu-*i p+l+ria pe cap2 S+-,i p+c+lesc destinul2

Oc3ii ei )i )nt%lnir+ pe ai lui Francie *i( cea( o leg+tur+ sesta&ili )ntre ele( de parc+ ar .i si,/it .iecare lupta cr%ncen+a celeilalte de a se eli&era de trecut2 Francie 0%,&i:

5 Atunci de ce nu r+,%iP spuse ea2



- ELI!A"ET# A$LER -

CAPITOLUL 17

Lai Tsin st+tea )n col/ul unei )nc+peri ,ici de pe o alee

)ngust+ din C3inaton( priind 4ocul2 Biesele de ,a3-4onggpocneau ca gloan/ele( 4uc+torii /ipau *i urlau agita/i( iar dinca,era din spate( desp+r/it+ printr-o perdea( p+trundea,irosul dulceag *i gre/os de opiu,2 Locul era o ruin+(pere/ii( care st+teau s+ se pr+&u*easc+( erau propti/i cu&%rne( iar taanul era un p+ien4eni* periculos de cr+p+turi(dar de ani de 0ile acolo se des.+*urau 4ocurile de noroc *inici c3iar un cutre,ur nu-i putea opri pe c3ine0i s+ 4oace2

Bip+i &anii din &u0unar( nu,+r%ndu-i )n g%nd: erau cei de dolari pe care-i c%*tigase de la C3ung Wu ),preun+ cu3%rtia aceea pentru terenul din #ong 1ong( plus 0ece dolarir+,a*i din &anii cu care )ncepuse( pentru c+ regula lui eras+ nu 4oace niciodat+ p%n+ la ulti,ul &+nu/( *i ,ai erauaproape cinci dolari )n ,+run/i*( pu*i deoparte )n co*ul depaie <pentru o 0i ploioas+= 7 care pro&a&il ar .i tre&uit s+ .ie

o 0i de ,uson( pentru c+ .iecare 0i era <o 0i ploioas+=2Brii la cei de la ,ese( dispre/uindu-i2 ucau( pentru c+erau ),p+ti,i/i( nu pentru c+ erau inteligen/i( ca el2 Mintealui 0&ura ca %ntul( 4uc%ndu-se cu ci.rele *i ,ut+rile at%t derapid( )nc%t aproape c+ putea pre0ice re0ultatele2 Singurapro&le,+ era c+ cei cu care 4uca erau la .el de s+raci ca *iel( a*a c+ niciodat+ nu putea aduna destul de ,ul/i &ani cas+ intre )n 4ocurile cu ade+rat ,ari2 Era( )*i spuse el cutriste/e( ca )n poestea cu oul *i g+ina2 $ar )n seara aceea(din cau0+ c+ locurile de 4oc .useser+ )n ,are parte distrusede cutre,ur( se a.lau acolo oa,eni despre care doarau0ise( 4uc+tori legendari( al c+ror talent era egal cu al lui2

Se g%ndi la cei de dolari *i la noile sale r+spunderi2 $edrept( ar .i tre&uit s+ se )ntoarc+ la ,unca pe c%,p( dar cuasta a&ia dac+ reu*ise s+ se )ntre/in+ pe sine( *i )n ,od

sigur n-ar .i putut s+ 3r+neasc+ )ntreaga .a,ilie2 9i ,ai *tiac+ tre&uia s+ .ac+ &ani pentru ei( alt.el *i-ar .i pierdut




onoarea2 Tre&uia s+-*i )ncerce norocul cu 4uc+torii ,ais+raci2

A*tept+ r+&d+tor( p%n+ c%nd( )n cele din ur,+( un &+r&at&+tr%n *i cu &ar&+ )*i ),pinse )napoi scaunul( )n4ur%nd 4oss-

ul potrinic( a*a c+ Lai Tsin )i lu+ locul )n t+cere2 Biesele deos( u0ate( desenate cu dragoni ro*ii( er0i *i al&a*tri( cucele patru puncte cardinale( cu .lori *i anoti,puri( &a,&u*i(cercuri( caractere *i nu,ere( erau de4a a*e0ate; arunc+0arurile *i 0%,&i satis.+cut( pentru c+ de4a construise<0idul=2 6n cinci ,inute( cei 0ece dolari ai s+i deeniser+*ai0eci( 4u,+tate de or+ ,ai t%r0iu aea trei sute *i( cu,ulte strig+te .urioase( ceilal/i 4uc+tori a&andonar+ ,asa2

"+g%ndu-*i c%*tigul )n &u0unar( Lai Tsin se )ndrept+ c+tre,asa de l%ng+ .ereastra .+r+ gea,2 Aceasta era acoperit+cu un *al purpuriu( ap+r%ndu-i de priirile trec+torilor2 Lalu,ina unei lu,%n+ri( *ase &+r&a/i 4ucau un 4oc de c+r/ic3ine0esc( .oarte co,plicat( *i .u,ul pipelor lor sea,esteca cu .u,ul de opiu,( u,pl%nd ca,era cu o cea/+al&astr+2

Se re0e,+ de perete( priindu-i cu oc3i lipsi/i dee>presie2 Cuno*tea 4ocul: aeai neoie de o ,inte ascu/it+(de pricepere *i de reac/ii rapide( dar rareori ausese oca0ias+-l 4oace( pentru c+ partenerii lui de 4oc erau de o&icei

)nce/i la ,inte *i ignoran/i2 Se uit+ pe .uri* la .e/ele 4uc+torilor 7 erau sole,ne *i dure( iar cantitatea de &ani depe ,as+ )i t+ie r+su.larea2 "+r&a/ii erau 4uc+tori ,ari *i

.ai,o*i din Tois3an( dar )*i spuse )n sinea sa c+ augurii.useser+ &uni )n 0iua aceea2 Se g%ndi la &anii din &u0unarulsecret *i-*i spuse c+ era *ansa ie/ii lui( iar c%nd ur,+torul

4uc+tor a&andon+( )i lu+ locul2Ini,a )i s+ri din piept c%nd )*i lu+ c+r/ile( doi de *ase *i

doi de opt( a,&ele nu,ere norocoase( dar )*i p+str+priirea la .el de goal+ ca .ereastra spart+ din spatele s+u *i.a/a la .el de lipsit+ de e>presie ca a unei statui2 Nu-i

tre,ur+ ,%na c%nd puse cei dou+ sute de dolari pe ,as+(de*i sto,acul i se str%nsese de tensiune *i agita/ie2 Brin,inte )i treceau nu,ere( )n ti,p ce se puneau c+r/ile pe

G



- ELI!A"ET# A$LER -

,as+ *i )n c%tea secunde ealua c+r/ile partenerilor( iardup+ un ,inut )*i aduna c%*tigul2

Fa/a )i r+,ase la .el de i,pasi&il+ c%nd( la 4ocul ur,+tor( 4uc+ tot ce c%*tigase( de*i pe din+untru .ier&ea de

ner+&dare2 6i str+lucir+ oc3ii c%nd )*i +0u c+r/ile: trei denou+ *i doi a*i2 Erau cele ,ai norocoase c+r/i( pentru c+nou+ era cea ,ai ,are ci.r+ *i si,&oli0a ),plinire( iar unu

)nse,na )nceputul2 Toate se,nele .useser+ &une )n 0iuaaceea2 Ni,ic nu putea s+-i ,earg+ ),potri+2

uc+torii( care-i e>a,inaser+ cu oc3i *ire/i 3aineles+r+c+cioase c%nd se a*e0ase pentru pri,a oar+ la ,as+( )lprieau acu, cu un respect nou2 Mai c%*tig+ o ,%n+2 Apoialta2 9i de .iecare dat+ 4uca tot ce c%*tigase ,ai )nainte2!eii erau cu el( *i cine era el ca s+ se ),potrieasc+dorin/elor lorP

Ceilal/i se adunar+ )n 4urul lor( e>cla,%nd la edereasu,elor a.late )n 4oc( sco/%nd sunete ui,ite de .iecare dat+c%nd Lai Tsin )*i )ncerca soarta *i c%*tiga( l+s%nd to/i &aniipe ,as+( )n,ul/indu-i p%n+ la ,ii2 <Soarta o s+ se )ntoarc+

desigur ),potria lui=( ,ur,urau ei2 <Lai Tsin ispite*te*ansa cu at%/ia &ani2=

$up+ o or+( ceilal/i 4uc+tori se priir+ unul pe altul *i-*i ),pinser+ scaunele )napoi2 Lai Tsin se ridic+ *i se )nclin+respectuos )n .a/a lor c%nd )l .elicitar+ pentru norocul lui(dar oc3ii lor erau ca de o/el *i se edea c+ erau .urio*i2 6*iadun+ c%*tigul( )i c+ut+ pe &ie/ii oa,eni de la care

c%*tigase la )nceput cei trei sute de dolari *i le )napoie&anii25 Mi-a/i adus 4oss &un( le e>plic+ el2 F+r+ oi n-a* .i putut

4uca2Era un alt o, c%nd ie*i din )nc+pere; pentru pri,a oar+

)n ia/+ +0u respect )n priirile celor din 4ur2 St+tea ,aidrept( aea o /inut+ ,ai de,n+( *i-*i spuse c+( atunci c%ndnorocul )/i 0%,&ea( puteai s+ .ii sigur c+ 0eii te-au

&inecu%ntat2 6ncepuse 0iua s+rac( iar acu, era &ogat2Era aproape di,inea/+ c%nd se )ntoarse la coli&+( iar

Francie *i Fiul cel ,ic dor,eau2 C%nd pri,a ra0+ de lu,in+K




se strecur+ prin perdeaua care le serea de u*+( Lai Tsin )*inu,+r+ c%*tigurile *i )*i )n+&u*i un strig+t c%nd reali0+ careera su,a2 Aproape dou+spre0ece ,ii de dolari2 Atinseteancul de &ani( aproape cu enera/ie( apoi )*i )ncruci*a

&ra/ele *i se re0e,+ de peretele de sc%ndur+( re.lect%nd2Se g%ndi la ia/a lui( la greut+/i( la &+t+i( la .ric+ *i las+r+cie( la lipsa de educa/ie care-l sortise ie/ii de /+ran(de*i pe din+untru era alt.el2 Muncise din greu toat+ ia/a( )ncopil+rie u,&lase )n ur,a &iolului( t%r%ndu-*i picioareleprin noroiul rece al ore0+riilor( *tiind )ns+ c+ tre&uia s+e>iste cea ,ai ,ult de at%t pe lu,e2 Briise &ietele ra/eal&e )n%rtindu-se la nes.%r*it pe lacul din sat( )n/eleg%ndc+ *i soarta lor( ca *i a lui( era pecetluit+ de la na*tere2 Sesi,/ise ca un copil sc3i,&at( ca un prin/ printre cer*etori(ca un )n+/at printre ignoran/i2 Nu aea cuinte ca s+descrie ce si,/ea( dar *tia c+ totul se a.l+ )n+untrul s+u2 Iaracu,( cu to/i dolarii aceia a,ericani c%*tiga/i de la 4uc+toriidin Tois3an( aea )n s.%r*it oca0ia s+ dein+ cinea2 9i nuaea s+ ,ai 4oace niciodat+2

A*tept+ ner+&d+tor s+ se tre0easc+ Francie( dorindu-*i s+*tie reo ra4+ prin care s+ )ndep+rte0e )ncruntarea dintrespr%ncenele ei *i s-o scape de suspinele care-i c3inuiauso,nul2 9tia c+ neca0urile ei erau grele( dar )n ini,a lui era.ericit( pentru c+ *tia c+ acu, o putea a4uta2

C%nd( )n cele din ur,+( Francie d+du se,ne c+ )ncepeas+ se tre0easc+( Lai Tsin intr+ )n+untru *i a/%/+ c+r&unii din

so&+2 Aduse ap+ din conducta de la cap+tul str+0ii *i o pusela .iert2 Lu+ ceainicul al& cu al&astru( puse )n el c%tealinguri/e de .run0e de iaso,ie *i ad+ug+ apa .ier&inte2 C%ndter,in+ *i se )ntoarse )n coli&+( ea st+tea )n capul oaselor(.rec%ndu-se la oc3i de ui,ire la ederea gr+,e0ii de &ani2

5 Lai Tsin( e>cla,+ ea( ce-ai .+cutP Ai 4e.uit o &anc+PEl turn+ ceaiul *i i-l o.eri25 A, aut noroc asear+( spuse2 I-a, &+tut pe 4uc+torii

din Tois3an2 A, tot 4ucat ce-a, c%*tigat( p%n+ c%nd s-aus+turat *i c%nd a, nu,+rat &anii( aea, dou+spre0ece ,iide dolari a,ericani2 E o aere( Francie2 Sunte, &oga/i2



- ELI!A"ET# A$LER -

Francie )l prii .i>( uluit+2 $e*i nu dor,ise( oc3ii lui erauli,pe0i *i ioi *i aea o e>presie nou+( de )ncredere2 Lai

Tsin p+rea o alt+ persoan+2 $ar dou+spre0ece ,ii de dolarierau &ani ,ul/i( )nse,nau ,ai ,ult dec%t o perec3e de

panto.i noi pentru Fiul cel Mic( a*ternuturi *i lu,%n+ri2 Era o&a0+ pe care se putea construi o aere( iar ea nu putea stacu ,%inile )n s%n( l+s%ndu-l s+-i 4oace din nou2

5 Cu &anii +*tia tre&uie s+ intri )n a.aceri( )i spuse2%nde*te-te la oca0iile pe care le-a creat cutre,urulD E cape re,ea goanei dup+ aur( pe re,ea c%nd era &unicul,eu negustor2 Cu,p+ra *i indea tot ce se cerea *i a .+cutaere2 %nde*te-te nu,ai de c%te e neoie aici( )nC3inaton( Lai Tsin2 Mirodenii c3ine0e*ti( ,%ncare( 3aineorientale( )nc+l/+,inte( tutun2 Lu,ea o s+ cu,pere orice-/itrece prin cap( pentru c+ acu, nu au ni,ic2

Lai Tsin )*i aprinse pipa( iar Francie +0u c+ se g%ndea lace-i spusese ea2 $up+ un ti,p( l+s+ deoparte pipa( lu+ o.%*ie de ,+tase purpurie din co*ul de nuiele *i ),p+turi cugri4+ &anii )n ea2 Ie*i pe u*+ cu leg+tura cu &ani su& &ra/(

dar nu prii )napoi2 Francie o.t+2 Bierduse( *i Lai Tsin seducea iar s+ 4oace2

Lai Tsin )*i croi dru, printre ruine *i &+tu agitat la u*auneia dintre pu/inele cl+diri r+,ase )ntregi )n C3inaton2"+tr%nul care locuia acolo era unul dintre cei ,ai puternicic3ine0i din San Francisco2 Controla cea ,ai ,are parte a&anilor care circulau con.or, ec3iului siste, c3ine0esc de

credit rotati( )n care ,e,&rii puneau &anii la un loc *i.iecare dintre ei )i putea .olosi pe r%nd2 Lai Tsin *tia c+creditul .unc/iona pe &a0a cu%ntului de onoare *i c+.iecare de&itor se anga4a personal s+ restituie &anii( iarsi,/ul onoarei la c3ine0i .iind at%t de de0oltat( cei care nuse /ineau de cu%nt erau rari2 $ac+ a.acerile lor nu,ergeau( .a,iliile )i a4utau s+ restituie ),pru,utul2 $ar Lai

Tsin nu aea .a,ilie care s+-l a4ute2 Nu aea dec%t o idee( o

*ans+( onoarea sa( *i dou+spre0ece ,ii de dolari2O .e,eie desc3ise u*a *i el )l spuse c+ a enit s+-l ad+

pe Breacinstitul B+rinte2




5 Cine dore*te s+-l ad+P )ntre&+ ea( precaut+( )nc3i0%nd u*a pe 4u,+tate2

5 Spune/i-i Breacinstitului Tat+ c+ Lai Tsin din proinciaAn3ei dore*te s+-i or&easc+ )ntr-o pro&le,+ de a.aceri2

Fe,eia )i )nc3ise u*a )n .a/+2 Nou-c%*tigatul respect .a/+de sine )nsu*i( se topea cu .iecare clip+ de a*teptare2 6*ia,inti totu*i c+ aea dou+spre0ece ,ii de dolari )n &ucatade ,+tase purpurie de su& &ra/( c+ acu, era un o, &ogat*i cu r+spundere( a*a c+-*i )ndrept+ spatele *i-*i ridic+&+r&ia2

6n .ine( u*a se desc3ise din nou *i( .+r+ c3e.( &+tr%na )lpo.ti )n+untru( )ntr-o ca,er+ spa/ioas+2 Brii )n 4ur(,inun%ndu-se de nenu,+ratele co,ori pe care le edea(de asele de por/elan( de ani,alele de 4ad( de cooarele,+t+soase *i de paraanele )ncrustate cu side.2 Ca,eraera plin+ de perga,ente caligra.iate *i de sta,pe( delanterne cu .ran4uri *i de .igurine de .ilde*2 Be o ,as+sculptat+( din dinastia Ming( era e>pus+ o colec/ie deoglin0i de &ron0 #an( &oluri de 4ad *i sculpturi Tang2 Brintre

l+0ile *i ,esele e,ailate erau )ng3esuite scaune elegante(din le,n negru( *i o du0in+ de ceasuri c3ine0e*ti tic+iautrecerea ti,pului2 6nc+perea )ntunecat+ era plin+ de&og+/iile p+,%nte*ti ale &+tr%nului( iar lui Lai Tsin )i eratea,+ s+ se ,i*te( ca nu cu,a s+ se loeasc+ de cea *is+ sparg+ reuna dintre acele ,inun+/ii2

6n ca,er+ intr+ un &+tr%n( str%ng%ndu-*i )n 4urul s+u

4ac3eta de ,+tase +tuit+( )n )ncercarea de a /ine caldoaselor sale &+tr%ne2 8easta c3eal+ )i str+lucea )n lu,inal+,pii( spr%ncenele i se arcuiau .eroce spre .runte( iar,usta/a lung+ i se pierdea )n &ar&a al&+2 Lai Tsin se plec+respectuos de trei ori( adun%ndu-*i cura4ul ca s+-ior&easc+ unui persona4 at%t de &ogat *i de i,portant2

5 Breacinstit "unic 7 spuse el speriat( adres%ndu-i-se cu<"unic= )n se,n de respect pentru enera&ila sa %rst+ 7

in aici )ntr-o pro&le,+ de a.aceri2 $in cau0a cutre,urului( )n C3inaton sunt ,ulte lipsuri2 Oa,enii no*tri nu aulucrurile de care au neoie( iar negustorii care au pierdut




toate transporturile ur,+toare c+tre A,erica2 O s+ )nc3irie0un depo0it *i o s+-l u,plu cu toate ,+r.urile ,ele2 O s+desc3id un ,aga0in )ntr-un loc propice( cu .ung-s3ui &un( lao )ntret+iere de dru,uri( pe unde trece ,ult+ lu,e2 O s+-

,i trate0 clien/ii cu respect *i o s+ le o.er pre/uri &une(ast.el ca atunci c%nd ceilal/i negustori )*i reiau a.acerile(oa,enii s+-*i a,inteasc+ de Lai Tsin *i s+ se )ntoarc+ la el2

Ridic+ e*ar.a cu cele dou+spre0ece ,ii de dolari *i o )ntinse respectuos &+tr%nului2

5 Toate acestea le pot .ace dac+ Breacinstitul "unic ),iacord+ a4utorul lui2 9i dac+ 0eii se )noiesc2

5 9i ce te .ace s+ cre0i c+ 0eii )/i sunt .aora&iliPLai Tsin se g%ndi atent la )ntre&area &+tr%nului( *tiind c+

r+spunsul nu poate .i dec%t unul singur25 Norocul ,eu s-a sc3i,&at de c%nd a, )nt%lnit-o pe

.e,eia gailo( spuse el cu sinceritate2 6l poate )n+/a ,ultelucruri pe un /+ran ignorant ca ,ine2 Ea ,i-a spus c+ nutre&uie s+ ,ai 4oc2 9i tot ea ,i-a ar+tat calea2

"+tr%nul )ntre&+ .urios:

5 O .e,eie gailo( Lai TsinP Un <diaol str+in=P5 Breacinstit "unic( protest+ Lai Tsin( este or.an+ dup+

cutre,ur2 Are o ini,+ &un+ *i o ia/+ c3inuit+ *i ne-a,a4utat unul pe cel+lalt2 9i c3iar dac+ este .iica unor diaolistr+ini( a .ost &un+ cu acest &iet /+ran c3ine02

"+tr%nul se g%ndi o re,e( sor&indu-*i ceaiul *i priindu-lpe Lai Tsin2 6n cele din ur,+ )ncuiin/+ din cap2

5 Cred poestea ta2 9i )n/eleg c+ reu*ita planului t+udepinde de reali0area lui rapid+2 Sunt gata s+-/i ),pru,ut osu,+ egal+ cu ce ai tu2 Ce garan/ie ne dai c+-/i ei pl+ti

),pru,utulPLai Tsin o.t+25 Nu a, nicio garan/ie( Breacinstit "unic2 Nu,ai

coningerea c+ o s+ reu*esc2"+tr%nul d+du din nou din cap( apro&ator2

5 Mul/i in la ,ine pentru &ani *i nu sunt at%t de cinsti/ica tine( 1e Lai Tsin( spuse el2 9i pentru aceasta o s+-/i dauo *ans+2 $ar( )n sc3i,&ul riscului( pe l%ng+ plata



- ELI!A"ET# A$LER -

),pru,utului *i pe l%ng+ c+ a tre&ui s+ ),pru,u/icreditului o su,+ egal+( pentru ca *i al/ii s+ poat+ &ene.iciade siste,( o s+ ,ai pl+te*ti asocia/iei *i cinci procente dinpro.it( p%n+ la su,a de dou+0eci *i patru de ,ii de dolariQ

Lai Tsin se plec+ din nou( plin de respect25 Breacinstit "unic( spuse el sole,n( 0iua c%nd oi pl+ticele cinci procente a .i cea ,ai .ericit+ din ia/a ,ea2

Annie g+sise o c+,+ru/+ *i o initase pe Francie s+ steacu ea( dar Francie pre.era noua ei ia/+ pe str+0i2 Fiul cel,ic se 4uca cu prietenii( iar Francie era singur+2 F+cu curat

)n coli&+( ,+tur+ podeaua *i se duse s+ aduc+ ap+2 Apoi se )ntinse )n culcu*ul ei( &rusc o&osit+2 $ar pro&le,a pe carere.u0a s-o prieasc+ )n .a/+ nu oia s+ dispar+( a*a c+ seridic+ din nou2

Se uit+ la co*ul de pai al lui Lai Tsin( r+,as )ntr-un col/29tia c+ acolo se a.l+ toate &unurile lui lu,e*ti *i( &ruscaprins+ de curio0itate( se duse la paner *i-l desc3ise2Co,orile lui erau pu/ine: o perec3e de &e/i*oare de .ilde*(

titlul de proprietate al terenului din #ong 1ong( o cutielung+ de le,n *i o .otogra.ie sepia( .oarte u0at+( a unei .ete.ru,oase )n 3aine c3ine0e*ti2 Fata st+tea pe un scaun( cuun eantai )n ,%n+ *i Francie o prii ,ult+ re,e2 Aeaaceia*i oc3i ,igdala/i( de culoare )nc3is+( ca *i Lai Tsin( *iaceea*i .a/+ oal+( *i Francie )*i d+du sea,a c+ tre&uia s+.ie sora lui2 Lu+ apoi cutia de le,n2 Aea reo de

centi,etri lungi,e *i un capac cur&at2 E0it+; *tia c+ n-ar .itre&uit( dar nu putea re0ista2 $esc3ise cutia *i prii )n+untru2 Be .undul ei se a.la o coad+ ),pletit+( ,+t+soas+*i neagr+( prins+ cu un .ir purpuriu2

5 Coada a .ost a surorii ,ele( spuse Lai Tsin din u*+( *iFrancie tres+ri( inoat+2

Spuse( ro*ind:5 N-a, rut s+ .iu indiscret+2 Nu *tiu ce ,i-a enit2

El ridic+ din u,eri25 Uneori curio0itatea e ,ai puternic+ dec%t &unul-si,/ *i

polite/ea2 Cutia e o <pern+ cu co,ori=2 Noi( c3ine0ii s+raci(




ne /ine, &unurile de aloare *i &anii )n ea2 O pune, su&cap noaptea( ca pe o pern+( ca ni,eni s+ n-o poat+ .ura2 Cutriste/e( ad+ug+: A, p+strat coada surorii ,ele ca s+-,ia,inteasc+ de ea2 Era t%n+r+ *i .ru,oas+ *i prea plin+ de

ia/+2 Ma,a o certa( spun%nd c+ o .at+ at%t de 0go,otoas+o s+ atrag+ ,%nia 0eilor2 9i a aut dreptate( pentru c+ 0eiiau 3ot+r%t s-o ia de la noi2

Buse cu gri4+ cutia la loc )n paner( iar Francie o&ser+ c+nu ,ai aea leg+tura cu &ani2

5 Nu-/i .ace gri4i( )i spuse el( de parc+ i-ar .i cititg%ndurile2 M-a, dus la cel ,ai cinstit B+rinte c3ine0( i-a,ar+tat cele dou+spre0ece ,ii de dolari *i i-a, spus c+reau s+ dein negustor( s+ i,port lucruri din C3ina2 A

)n/eles c+ oca0ia e &un+ *i a .ost de acord s+-,i ),pru,ute )nc+ dou+spre0ece ,ii de dolari din credit2 Nu,erele suntde &un augur( dou+ perec3i a c%te doi de *ase2

Ea )i 0%,&i( )nc%ntat+( *i Lai Tsin ad+ug+:5 6nc+ nu sunt un o, &ogat( pentru c+ &anii sunt

),pru,uta/i2 9i nu sunt )nc+ un o, de succes( pentru c+

&anii n-au .ost c%*tiga/i prin ,unc+( ci in dintr-un 4oc denoroc2 $ar( datorit+ )n/elepciunii tale( Francie( a0i a,deenit un o, respectat2

Oc3ii lui ,igdala/i erau plini de &l%nde/e c%nd se a/intir+asupra ei2 Spuse:

5 C%nd te-a, +0ut( te-a, recunoscut2 Erai ca un su.letpierdut( cu, a, .ost *i eu2 Acu, ne trans.or,+, soarta )n

noroc2 $e a0i nu ,ai sunt Lai Tsin( /+ranul *i 4uc+torul2 SuntLai Tsin( negustorul2

Lai Tsin se apuc+ i,ediat de ,unc+2 A.l+ ce ase eneaudin Orient( *i-*i telegra.ie co,en0ile c+tre acestea la Ne

orJ( Seattle *i Los Angeles2 6nc3irie un ,ic depo0it )n port(care nu .usese atins de cutre,ur( pentru a-*i depo0ita&unurile c%nd aeau s+ soseasc+ *i at%rn+ o oglind+

deasupra intr+rii( pentru a alunga spiritele rele *i a-*i ap+ra.ung-s3ui-ul cel &un( spiritul .aora&il al locului2 6nc3irie oparcel+ de teren )n C3inaton( doar un col/i*or ,ic la



- ELI!A"ET# A$LER -

)ntret+ierea a dou+ alei( dar cele dou+ dru,uri se doedir+.aora&ile a.acerii lui( pentru c+ ,ult+ lu,e trecea peacolo2 6n c%tea s+pt+,%ni construi un ,aga0in din le,n *ideasupra u*ii picta cu litere c3ine0e*ti nu,ele( #a*o&rable

Tra%ing $om(any. La .erestre at%rn+ perga,ente lungi(ro*ii( cu cuinte c3ine0e*ti: <@ia/+ Lung+=( <Succes=(<Fericire= *i <Bietate Filial+=( iar deasupra u*ii puse unse,n care inita <Cele Cinci "ucurii= s+ &inecu%nte0elocul2 Cele Cinci "ucurii erau: o ia/+ lung+( &og+/ii( unsu.let ),p+cat( un trup s+n+tos *i dragostea pentru irtute2

+si un t%n+r care s+ sereasc+ clien/ii( iar popula/iac3ine0easc+ se gr+&i s+ in+ s+ cu,pere de la Lai Tsin,irodenii( ciuperci uscate( ra/+ conserat+( g3i,&ir *i uleide susan2 Cu,p+rau c+r&uni pentru so&e *i so&e noi )n cares+ ard+ c+r&unii( cu,p+rau ase pentru g+tit( pe care s+ lepun+ pe so&e( *i &oluri )n care s+ pun+ ,%ncarea2 6n c%teas+pt+,%ni( tre&ui s+-*i ,+reasc+ ,aga0inul *i( pe ,+sur+ce ia/a reenea la nor,al( clien/ii se )ntorceau la el ca s+cu,pere a*ternuturi( paraane din 3%rtie de ore0( ceainice(

p+turi *i panto.i26n dou+ luni ,ai desc3ise )nc+ un ,aga0in *i )nc3irie )nc+

o ,aga0ie( de unde oa,enii puteau cu,p+ra lucruri ,aiolu,inoase: ,ese( dulapuri( ,a*ini de cusut *i scaune2Aea ,ald+re de 4ac3ete de ,+tase &rodat+ *i de 3aine *ipantaloni negri de coolie 7 totul *i orice se putea cu,p+rade la co,pania lui Lai Tsin( #a*o&rable Tra%ing.

Annie *i Francie se ,utar+ )ntr-un aparta,ent ,ic(re,o&ilat )n gra&+( pe 1earn' Street( *i Lai Tsin )*i lu+ oca,er+ al+turi de ele2 Francie )ncepu s+-l )ne/e pe Fiul cel,ic s+ or&easc+ engle0e*te *i-l a4uta *i pe Lai Tsin cuscrisul *i cititul2 Era sla&+ *i palid+( iar Lai Tsin *tia c+ edisperat+( dar n-o putea .ace de r%s or&ind el pri,uldespre pro&le,a ei2 Tre&uia s+ a*tepte ca ea s-opo,eneasc+ )nt%i2

A.lar+ c+ toate registrele ora*ului .useser+ arse( ast.el c+,ii de c3ine0i se repe0ir+ s+ spun+ c+ erau a,ericani prinna*tere2 Lai Tsin se duse cu ceilal/i ca s+-*i pri,easc+




actele2 Norocul )i 0%,&ea: datorit+ cutre,urului deenicet+/ean a,erican2

Ti,pul trecea *i Annie tre&uia s+ .ac+ cea2 Era o&i*nuit+s+ .ie ocupat+( aea &anii pe care i-i d+duse tat+l ei *i-i

spuse lui Francie:5 Nu ,+ pricep dec%t s+ g+tesc *i s+ a, gri4+ de cinea2O s+ desc3id o pensiune2 Mai sunt )nc+ ,ul/i oa,eni .+r+cas+ *i ar .i .erici/i s+ ai&+ un loc curat *i &un( unde s+locuiasc+( *i o ,as+ ciili0at+ seara2 A, &ani *i o s+-l rogpe Lai Tsin s+-,i g+seasc+ un loc2

Beste c%tea 0ile( Lai Tsin se )ntoarse *i-i spuse c+ au0isede un teren &un l%ng+ Union SHuare( pe care se ,ai a.lau

)nc+ ruinele unei cl+diri2 Funda/ia era &un+( iar el )i putea.ace rost de credit( de ,aterialele *i .or/a de ,unc+necesare2

Francie le ur,+rea .+r+ lag+ ie/ile ocupate2 Se p+reac+ *ansa le 0%,&ea tuturor( )n a.ar+ de ea *i de secretul ei

)ngro0itor2

G



- ELI!A"ET# A$LER -

CAPITOLUL 18

os32 Nu,ele .+cea s+-i i&re0e tot trupul *i-*i ap+s+

,%inile pe p%ntecele care se rotun4ea )ntruna2 Se duse s+se prieasc+ )n oglinda )nalt+( pe care Annie o instalase )ndor,itorul pe care-l ocupau ),preun+( )ntorc%ndu-se

)ngri4orat+ pe toate p+r/ile2 Nu era nicio )ndoial+ c+ talia i se )ngro*a( dar nu era )nc+ at%t de ,are( )nc%t s+ nu se poat+ascunde su& 3aina ei lung+( c3ine0easc+2 Secretul ei era )nsiguran/+2

Se uit+ ne.ericit+ la i,aginea sa2 B+rul &lond era prins laspate )ntr-un coc( .a/a )n .or,+ de ini,+ p+rea cenu*ie *itras+( iar )n 4urul gurii *i oc3ilor aea riduri ad%nci2 Se g%ndila .ata care .usese )n ur,+ cu c%tea luni( )n roc3iastr+lucitor de al&+( cu tiara de dia,ante *i se uit+ din noula aceea*i .at+ de G ani( acu, o &iat+ .+ptur+ cenu*ie(

)ntr-o tunic+ c3ine0easc+ *i pantaloni negri2 Apar/inea uneialte lu,i2

Se )ntoarse o&osit+ la .ereastr+( priind a.ar+( laactiitatea .e&ril+2 @ec3iul C3inaton .usese un g3etto )ntunecat *i plin de secrete( un in.ern de cocioa&e pline de*o&olani( in.estat de toate cri,ele posi&ile: .ete dec+0ute(.ete-sclae( tripouri *i ateliere unde se ,uncea la negru(localuri unde se .u,a opiu, *i( peste toate acestea(iolen/a s%ngeroas+ a &andelor riale care-l conduceau2Edilii ora*ului oiser+ s+ construiasc+ un nou C3inatonl%ng+ #unters Boint( dar c3ine0ii )i ignoraser+ *i )lreconstruiau .e&ril e>act unde .usese )ntotdeauna2 Nu,aic+ de data aceasta cl+dirile erau )n stil tradi/ionalc3ine0esc( cu c+priori sculpta/i *i cu paraane dantelate la.erestre( pictate )n purpuriu( erde *i auriu2 Casele aeauacoperi*uri cu olane er0i( corni*e arcuite *i lei-gardieni de-o parte *i de alta a u*ilor l+cuite )n ro*u2 Str+0ile ,iroseau

a t+,%ie *i ,irodenii *i r+sunau de 0go,otul .er+straielor*i al ciocanelor2 Cl+dirile noi se )n+l/au aproape peste

K




noapte( pentru c+ ,uncitorii lucrau .+r+ )ncetare ca s+-*irepare casele distruse de cutre,ur2

Francie se g%ndi la Annie( )n Union SHuare( supraeg3indconstruc/ia noii ei pensiuni *i( .+r+ )ndoial+( sco/%ndu-i din

,in/i pe ,uncitori2 Annie tr+ise )n ,i4locul unei co,paniide construc/ii toat+ ia/a ei( *tia ce )nsea,n+ *i le-ospusese *i constructorilor2 Francie .usese cu ea odat+ c%nd

)i g+sise pe ,uncitori tr+g%nd c3iulul( &%nd &ere *i .u,%nd2Se uitaser+ ca pro*tii la &uc+/ica aceea de .e,eie care lespunea p+rerea ei sincer+ despre ei( a,intindu-le c+ &anii*i ti,pul ei le risipeau ei acolo( cer%ndu-le s+ treac+ latrea&+( c+ alt.el edeau ei2 Cu priiri uciga*e *i cu,or,+ieli se )ntorseser+ la lucru( dar *tiau c+ Annie era pec%t de ascu/it+ la li,&+( pe at%t de dreapt+ *i c+ un,uncitor 3arnic g+sea )ntotdeauna o pri,+ .ru,u*ic+ )nplicul cu salariu( la s.%r*it de s+pt+,%n+2

Cu c%tea 0ile )n ur,+( dup+ ce se pusese acoperi*ul(Annie d+duse o petrecere2 Busese ,ese lungi( pe c+priori(acoperite cu .e/e de ,as+ al&e *i apretate( pentru c+ *i )n

,i4locul pra.ului *i ci,entului( lui Annie )i pl+cea ca lucruriles+ arate dr+gu/2 Initase ,uncitorii cu .a,iliile lor *i led+duse &ere *i ,%ncare din &el*ug( iar ei ridicaser+pa3arele )n cinstea ei( r%0%nd c%nd recunoscuser+ c+ e unpatron &un( c3iar dac+ e .e,eie2

La r%ndul lui( Lai Tsin ,uncea ,ai ,ulte ore dec%tcre0use Francie c+ e>ist+ )ntr-o 0i( dar( cu toate acestea( tot

)*i ,ai g+sea ti,p s+-*i .ac+ lec/iile pe care i le d+dea ea2Se cu.unda cu aiditate )n c+r/ile cu poe*ti pentru copii(citind cu oce tare .iecare cu%nt nou( ur,+rind atent cudegetul liter+ cu liter+2 6*i copia con*tiincios lec/iile )ncaietul pe care-l purta peste tot cu el2 A&sor&ea ca un&urete tot ce-l )n+/a ea *i era at%t de doritor s+ )ne/e(

)nc%t Francie aproape c+ aea di.icult+/i s+ /in+ pasul2Lai Tsin 3ot+r%se c+ se cuenea ca Fiul cel ,ic( B3ilip

C3en( s+ .ie crescut )ntr-o .a,ilie de c3ine0i2 <Tre&uie s+ .ieprecu, ceilal/i copii c3ine0i( *i s+ )ne/e o&iceiurile lor2C%nd a .i ,ai ,are *i ,ai )n/elept( o s+ )ne/e *i

G




spunea &iletul( iar dragostea o .+cu s+ trag+ perdeaua *i s+se uite )n+untru2

Ca,era )ng3esuit+ era lu,inat+ de o la,p+ cu ga02R+suna de clinc3etul pieselor de ,a3-4ongg *i de strig+tele

4uc+torilor; tr+snea a tutun( para.in+( opiu, *i sudoare2C3ine0ii de la ,esele de 4oc se )ntoarser+ s+ se uite la ea(,or,+ind .urio*i( iar ea se lipi ti,id+ de un perete2 La ote4g3ea din st%nga )nc+perii( un &+r&at serea in de ore0

)n pa3are )n .or,+ de tig+2 6i .+cu se,n *i spuse repede:5 @ino cu ,ine( ,issee2 Repede2 Be aici26l ur,+ printr-o alt+ u*+ acoperit+ cu perdea(

),pleticindu-se )n ur,a lui printr-un la&irint de coridoare )nruin+( p%n+ a4unser+ )ntr-o c+,+ru/+ p+trat+2 Nu,ai

4u,+tate din 0iduri ,ai erau )n picioare( acoperi* nu ,aie>ista *i luna str+lucea din spatele norilor( decup%ndsiluetele u*ii *i .erestrelor2 Francie )*i d+du sea,a c+ g3idulei disp+ruse *i era singur+2 O trecu un .ior de tea,+ *i seuit+ )n 4ur2 Butea distinge doar o .or,+ )n ,i4locul )nc+perii7 un scaun2 Iar pe el st+tea cinea2 S%ngele )i pulsa )n

urec3i( iar ini,a )i &+tea s+-l sparg+ pieptul25 os3P *opti ea25 M-a, g%ndit eu c+ n-o s+ po/i sta departe de el( spuse

o oce .a,iliar+2O la,p+ i se aprinse )n oc3i( or&ind-o( *i )n/epeni2 Nu era

ocea lui os3( ci a lui Sa,,' Morris25 Ai( eu sunt( spuse Sa,,' Morris( ridic%nd lanterna( ca

ea s+-i poat+ edea .a/a2Francie se 3ol&+ )ngro0it+ la el2 C+0use )n capcana lui25 $eci tu ai scris &iletul( *opti ea25 Ei( sigur c+ eu2 os3 nu ,ai poa s+ scrie( e0i tu2 A*a

c+ ,i-a, 0is s+-/i spun io c+ tot te ,ai iu&e*te2Oc3ii lui )ntuneca/i o s.redeleau ca )ntotdeauna *i-i 0%,&i

triu,.+tor2 Ridic+ la,pa ca s+ lu,ine0e scaunul2 Be acestast+tea un &+r&at &lond2 Francie si,/i c+ le*in+; *tia c+ nu

putea .i ade+rat2 6l +0use pe os3 ,urind2 Se )ntorsesedin ,or,%nt s-o cauteP

G



- ELI!A"ET# A$LER -

Sa,,' o prinse de &ra/e2 I le r+suci la spate *i o t%r)p%n+ la scaun2

5 Uit+-te la el( Francie( )i spuse s+l&atic2 Uit+-te la iu&itult+u2 @e0i ce .ru,os e acu,P

Apoi ridic+ lanterna ast.el )nc%t lu,ina s+ cad+ pe .a/a&+r&atului2 Nu,ai c+ nu ,ai aea o .a/+ 7 era doar o&ucat+ in.or,+ de carne ro*u-al&+struie2 Bl+gi supur%ndese )ntindeau )n 4urul r+nilor( gura era o gri,as+ grotesc+(iar oc3ii .+r+ e>presie erau )ndrepta/i )n sus2

Francie /ip+ de groa0+( iar Sa,,' )i r+suci *i ,ai tare&ra/ele2 O trase ,ai aproape de ,onstrul de pe scaun2

5 #aide( Francie( s+rut+-l( de ce nu-l s+ru/iP 6n de.initi(tu i-ai .+cut toate astea2

Ea /ip+ din nou( un /ip+t ascu/it( )n.ior+tor2 Teroarea )id+du puteri *i se r+suci din str%nsoarea lui Sa,,'2 Cu o

)n4ur+tur+( el l+s+ s+-i cad+ lanterna( iar lu,ina p%lp%i *i sestinse( l+s%ndu-i )n )ntuneric2

6n4ur+ din nou c%nd Francie se repe0i c+tre cadrul pu/in,ai lu,inos al u*ii2 Apoi ie*i pe alee( alerg%nd disperat+2 6l

au0ea enind )n ur,a ei; apropiindu-se din ce )n ce ,ai,ult2 @edea o lu,in+ acolo unde aleea d+dea )n strad+ *iiu/i pasul2 Apoi( &rusc( se ),piedic+2 El puse ,%na pe ea2Si,/ea cu, ,irosea a sudoare( )i au0ea r+su.larea 3%r%it+*i-i si,/ea ,%inile pe g%t2 Ca prin cea/+( au0i 0go,ot depa*i( pe cinea /ip%nd( apoi nu-*i ,ai a,inti de ni,ic2

Lai Tsin )i lu+ pulsul lui Francie; )i .rec+ ,%inile )ng3e/ate( )i d+du p+rul la o parte din oc3i2 @oia s-o ad+ desc3i0%ndoc3ii2 Se ruga )n t+cere tuturor 0eilor s-o a4ute; era prietenalui( spri4inul lui( .iica lui( iu&irea lui( *i toat+ aerea lui ceanou+ nu )nse,na ni,ic .+r+ ea2 Iar c%nd )n cele din ur,+Francie desc3ise oc3ii( o purt+ )n &ra/e p%n+ la o tr+sur+ *io duse acas+2

Annie aproape c+ le*in+ c%nd )i +0u2 6i ,ul/u,i lui

$u,ne0eu c+ Francie ausese ,+car at%ta ,inte( )nc%t s+-ilase &iletul( ca Lai Tsin s+ *tie unde s-o g+seasc+2 $ar c%nd

G




o +0u( cenu*ie la .a/+( tre,ur%nd ca .run0a *i incapa&il+s+ or&easc+( *tiu c+ se )nt%,plase cea cu,plit2

5 N-au ,urit( *opti Francie2 I-a, +0ut pe a,%ndoi( peSa,,' *i pe os32 O( Annie( e prea )ngro0itor s+-,i

a,intesc( .a/a lui era at%t de 3idoas+( pierise toat+.ru,use/ea *i &un+tatea2 Sa,,' ,-a .or/at s+ ,+ uitQaea un cu/itQ

Annie )*i duse ,%na la ini,+( )n ti,p ce tea,a .+cea locsperan/ei2

5 $oar nu rei s+ spui c+ os3 tr+ie*teD5 Unde i-ai +0utP )ntre&+ Lai Tsin lini*tit25 La localul unde se .u,ea0+ opiu,( pe aleea ai Bao2

"iletul ),i cerea s+ ,+ duc acoloQ dac+-l ,ai iu&esc pe os3( a*a spunea2

$es.+cu pal,a *i Annie lu+ &iletul ,ototolit( citind,esa4ul2

5 sta nu-i scrisul lui os3( spuse Annie2 Bot s+ 4ur asta2 Tre&uie s+ .ie al lui Sa,,' Morris( cu, spune Francie2

Lai Tsin se g%ndi la &iletul *i ,esa4ul care p+reau s+ in+

de dincolo de ,or,%nt( *i-*i d+du sea,a c+ Francie era )nc+ )n pri,e4die2

C%nd( ,ai t%r0iu( Lai Tsin se )ntoarse pe alee( str+0ile( pe 4u,+tate d+r%,ate din C3inaton erau pustii *i lini*tite2Cuno*tea locul( era un ad+post notoriu al tong-urilor(ec3ile societ+/i secrete c3ine0e*ti care conduceau lu,eaprostitu/iei( a 4ocurilor de noroc( a opiu,ului *i a iolen/ei2

6*i ),p+r/iser+ ora*ul )n teritorii( iar r+0&oaiele lor eraupoe*ti s%ngeroase( )n ur,a c+rora r+,%neau ,ul/i ,or/i2Se strecur+ )n t+cere c+tre d%ra de lu,in+ din cap+tul

aleii( d+du la o parte perdeaua *i intr+2 Ni,eni nu-l lu+ )nsea,+( )n ,i4locul 0go,otului *i )ntunericului2 Brintr-operdea de .u, *i de opiu,( la,pa lu,ina piesele de ,a3-

4ongg( sticlele cu in de ore0 *i pipele pentru opiu,2"+r&atul de la &ar era t%n+r *i aea o .a/+ aspr+( iar oc3ii )i

4ucau )n cap c%nd Lai Tsin )l )ntre&+ despre gailo( cei doial&i care .useser+ acolo ,ai dere,e2

5 Nu *tiu despre ce or&e*ti2G




opsi/i( dar )*i putea da u*or sea,a cu, )n se,i)ntuneric *isu& i,periul spai,ei ar .i putut p+rea reali *i

)nsp+i,%nt+tori2Re.lect+ ad%nc tot dru,ul la )ntoarcere2 Un o, ca

Sa,,'( 3ot+r%t s+-*i ur,+reasc+ prada( nu putea .i preadeparte2 St+tea pro&a&il prin apropiere( de unde o puteaur,+ri( a*tept%nd un ,o,ent prielnic2 Iar o gailo )nC3inaton nu era prea greu de g+sit2 Croindu-*i dru, prinla&irintul de alei( ie*i )ntr-o strad+ ,ai larg+( l%ng+ casaBreacinstitului B+rinte2 "+tu la u*+ *i a*tept+2 Niciunr+spuns2 Lu+ o ,%n+ de pietri* *i o arunc+ )n .ereastr+2Aceasta se desc3ise i,ediat *i o oce )n.uriat+ e>cla,+:

5 Cine tul&ur+ so,nul celor &inecu%nta/iPSe d+du un pas )napoi *i )n.runt+ priirea .urioas+ a

&+tr%nului2 8easta lui c3eal+ str+lucea )n lu,ina lunii2 6ispuse:

5 Breacinstite B+rinte( este 1e Lai Tsin2 Tre&uie s+-/ior&esc2

6l au0i pe &+tr%n ,or,+ind sup+rat( apoi capul disp+ru

de la .ereastr+ *i c%tea ,o,ente ,ai t%r0iu u*a sedesc3ise doar c%t s+ se poat+ strecura )n+untru2

"+tr%nul )*i )n.+*ur+ c3i,onoul pe trup ca s+ se apere de.rig *i spuse:

5 Ai dat .ali,ent( 1e Lai TsinP Bentru asta ,+ tre0e*ti iao ase,enea or+P

Lai Tsin cl+tin+ din cap2

5 Nu( Breacinstite "unic2 A.acerile ,ele ,erg &ine2 Estecea ,ai co,plicat dec%t a.acerile2"+tr%nul )l ascult+ cu aten/ie( apoi spuse:5 Nu e &ine s+ te a,esteci cu gailo2 Mai ales s+ ai o

concu&in+ gailo2 Nu ai aut doadaP Las+ .ata cu ai ei *ig+se*te-/i o c3ine0oaic+2 C3iar eu a, o eri*oar+ de %rst+potriit+( cu care s-ar putea aran4a o c+s+torie2 $e*i e pu/in,ai %rstnic+( p+rin/ii ei ar .i .oarte genero*i cu un iitor

so/( *i ar putea s+-/i .ie de ,are .olos )n a.aceri2Lai Tsin e>plic+ r+&d+tor:

G



- ELI!A"ET# A$LER -

5 Nu ,+ )n/elegi2 Fata nu e concu&ina ,ea2 E t%n+r+( uncopil2 $e*i a aut neca0uri *i dureri ,ari( ,-a a4utat2 Mi-aadus noroc( *i e datoria ,ea s-o a4ut2

5 Nu e niciodat+ datoria unui c3ine0 s+ a4ute o .e,eie

gailo2"+tr%nul or&i sup+rat( iar Lai Tsin o.t+2 Nu aea s+ .ieu*or s+-l coning+ s+ .ac+ ce-i cerea2 $+du din cap2

5 E ade+rat( Breacinstite "unic2 $ar nu e la .el deade+rat c+ tre&uie s+-i r+spl+ti, pe cei care au re+rsatasupra noastr+ &inecu%nt+riP Iar ceea ce cer e .oartepu/in2 Nu,ai a4utorul t+u )n a g+si un &+r&at2

Cu oce 4oas+ *i cu ton cal,( pleda o 4u,+tate de or+(p%n+ c%nd &+tr%nul( &o,&+nind( .u de acord2

5 E*ti un o, &un( Lai Tsin( spuse )n cele din ur,+2 Bestetot se or&e*te despre p+c+toasa ta to+r+*ie cu .ata( dardup+ cu, spui tu( ea e neinoat+2 O s+ .ac ce-,i ceri2@ino ,%ine sear+ aici( la ora *apte( *i o s+ ai r+spunsul2

"+tr%nul cuno*tea pe toat+ lu,ea *i era a,estecat )n totce se petrecea )n C3inaton( iar Lai Tsin *tia c+ aea s+ se

/in+ de cu%nt2 Se )ntoarse )n gra&+ acas+( ,ul/u,it2 $e*i,i4iser+ 0orii *i el nu dor,ise deloc( se si,/ea plin deenergie( iar pasul )i era u*or c%nd urc+ sc+rile )n .ug+2Annie )l a*tepta2

5 St+ )ntins+ acolo( priind )n gol( )i spuse ea( )ngri4orat+29i e rece ca g3ea/a( de*i a, )nelit-o )n toate p+turile2

Lai Tsin se duse s+ se uite la ea2 O c3e,+ pe nu,e( o lu+

de ,%n+( dar ea nu r+spunse( iar el se )ngri4or+( pentru c+*tia c+ e )n stare de *oc25 O s+ aduc doctorul( spuse el( plec%nd )n gra&+2Se )ntoarse peste un s.ert de or+( )nso/it de un c3ine0 cu

u,eri la/i care ducea o geant+ neagr+2 6n ti,p ce Anniepriea uluit+( )n loc s+-i asculte ini,a *i s+-i ia te,peratura(doctorul c3ine0 )i lu+ pulsul )n toate cele de puncte(dup+ care puse diagnosticul2

5 E )n stare de *oc( con.ir,+ el( scriind o re/et+ pe careLai Tsin tre&uia s-o duc+ la .ar,acie2 Tre&uie s+ &eapo/iunea asta de trei ori pe 0i2 Tre&uie s+ stea la c+ldur+ *i

G




s+ .ie 3r+nit+ nu,ai cu 0ea,+ de ore0 dou+ 0ile )ntregi2 Nupot s+ .ac ni,ic ),potria .ricii din ,intea ei( dar asta o s+-i indece trupul2

Se uit+ .urios la Lai Tsin( )i spuse cea )n c3ine0+( iar

acesta ridic+ din u,eri25 $e ce era a*a .uriosP )ntre&+ Annie dup+ ce acestaplec+2

Lai Tsin )i )nt%lni priirea( *tiind c+ tre&uia s+-i spun+(pentru c+ acu, se te,ea ca Francie s+ nu .ac+ reoprostie2

5 Mi-a spus ceea ce *tia, de4a2 C+ Francie o s+ ai&+ uncopil2 Era .urios( pentru c+ a cre0ut c+ eu sunt tat+l( *i nuera de acord2

Annie )l prii cu oc3i goi *i cu ini,a plin+ de ,il+ lag%ndul c+ Francie purtase de una singur+ un ase,eneasecret2 6ncetul cu )ncetul )n/elese:

5 Copilul e al lui os325 A*a este2 A, +0ut cu, )ncerca s+ se ascund+2 A,

a*teptat s+ or&easc+ ea pri,a( pentru c+ nu oia, s-o .ac

s+ se ru*ine0e2 $ar acu, ,+ te, pentru ea2 Boate .acecea prostesc2 O s+ ai&+ neoie de a4utorul t+u( Annie2

Tre&uie s-o iei de aici( s-o duci din C3inaton( s-o sco/i dinSan Francisco( s-o )ndep+rte0i de tot ce *tie *i de cei care ocunosc *i-i or r+ul2

Annie se uit+ stupe.iat+ la el 7 e*tile despre copil o.+cuser+ s+ uite de tot( dar acu, )*i aduse a,inte de

Sa,,'2 Se 3ol&+ *ocat+ la ,asca pe care i-o ar+ta Lai Tsin*i d+du din cap c%nd el repet+ descrierea pe care i-o .+cuse&ar,anul2

5 $a( Sa,,' tre&uie s+ .ie( spuse cu a,+r+ciune2 Cu,a putut .ace a*a ceaP Tre&uie s+ .ie ne&un2

5 E ne&un de gelo0ie2 $ragostea lui pentru .ratele t+u ea,estecat+ cu ura .a/+ de .e,ei2 Nu e neo&i*nuit ca un&+r&at s+ iu&easc+ un alt &+r&at( dar de o&icei nu duce la

ase,enea iolen/+2Annie ro*i( pentru c+ )i or&ea despre lucruri de care nu

au0ise niciodat+( dec%t poate doar )n :iblie.GG




CAPITOLUL 19

A doua 0i( la ora *apte( Lai Tsin se duse s+-l ad+ pe

Breacinstitul B+rinte *i s+ a.le r+spunsul2 "+tr%nul )l po.ti )n+untru *i se a*e0+ )n .a/a lui( ,%ng%indu-*i &ar&a al&+ *ipriindu-l sole,n2

Lai Tsin a*tept+2 Ar .i .ost lipsit de respect s+-l gr+&easc+pe &+tr%n; aea s+ or&easc+ atunci c%nd )i a .i oia2

5 6nainte de a-/i spune ce rei s+ *tii( tre&uie s+ te )ntre&care-/i sunt inten/iile( spuse el )n s.%r*it2

5 E ,ai &ine s+ le /in pentru ,ine( Breacinstite "unic(replic+ Lai Tsin atent( dar &+tr%nul re.u0+ s+ se lase )n*elat2

5 Nu s-ar cueni s+ aduci iolen/a *i ru*inea )n s%nulco,unit+/ii c3ine0e*ti2

5 Breacinstite "unic( or&i, despre cinea care este ,aiiolent dec%t uciga*ii pl+ti/i ai tong-urilor( un &+r&at care aucis ,ulte .e,ei *i acu, u,&l+ s+ ucid+ )nc+ unaQ

5 Be concu&ina ta2

Oc3ii &+tr%nului erau plini de dispre/ *i Lai Tsin l+s+ capul )n 4os2 $up+ o lung+ c3i&0uin/+( &+tr%nul )i spuse ce3ot+r%se:

5 8i-a, cercetat poestea( spuse el cal,2 Ce ai spusdespre concu&ina ta e ade+rat2 $ar ,ai *tiu *i c+ e dintr-o.a,ilie ,are2 Basiunea ta tre&uie s+ .ie ,are dac+ rei s+

4oci un 4oc at%t de periculos( cu persona4e at%t dei,portante2 Ar .i ,ai &ine pentru noi to/i dac+ ai l+sa-oprintre ai ei2

5 Atunci ,ai &ine a* ucide-o euDOc3ii lui Lai Tsin erau .urio*i *i &+tr%nul )*i d+du sea,a

c+ spunea ade+rul2 Ridic+ din spr%ncene( surprins( dard+du din cap( g%ndindu-se ad%nc )nainte de a r+spunde:

5 $ac+ uciga*ul ar .i c3ine0( ne-a, ocupa de el )n .elulnostru2 $ar dac+ 3ot+r%rea ta e luat+( atunci o s+-/i

pri,e*ti r+spunsul2 $ar cu o condi/ie: orice s-ar )nt%,pla cuacest o, nu tre&uie s+ se *tie niciodat+( nu-,i ei spune

K



- ELI!A"ET# A$LER -

nici ,ie( nici altcuia2 Nu tre&uie s+ e>iste nicio *oapt+ cares+ su&,ine0e onoarea co,unit+/ii c3ine0e*ti2

Lai Tsin se aplec+ )nainte )n scaunul alunecos2 Spuse:5 Breacinstite "unic( sunt de acord2

Apoi ascult+ ui,it ce a.lase &+tr%nul2C%nd plec+( se )nclin+ ,ul/u,indu-i( dar &+tr%nul )i )ntoarse spatele( spun%nd:

5 @or&ele ,i-au ie*it de4a din ,inte2 Nu-,i a,intescni,ic din aceast+ conersa/ie2

Lai Tsin se )ndrept+ )ncet c+tre cas+2 Bentru pri,a oar+(,intea nu-i era la a.aceri( ci la ce aea de .+cut2 Annie )l

)nt%,pin+ )n u*+2 Aea ,%necile su.lecate *i ca,erastr+lucea de cur+/enie( dar oc3ii ei c+prui erau nelini*ti/i2

5 E trea0+( spuse ea( agitat+2 A luat po/iunea *i a &+utpu/in+ 0ea,+ de ore02 Apoi a, or&it cu ea despre copil2 Apl%ns pe u,+rul ,eu( a .ost .oarte u*urat+2 Apoi i-a, spusc+ tre&uie s+ plec+,( dar a cl+tinat din cap *i a spus c+ nute a p+r+si2

5 O s+ or&esc eu cu ea2

Francie 0+cea )n pat( cu pu,nii str%n*i2 Aea oc3ii )nc3i*i(dar .a/a nu-i era lini*tit+; p+rea s+ radie0e )ngri4orare2

5 Sa,,' Morris nu-/i a ,ai .ace niciodat+ r+u2 8i-opro,ite Lai Tsin2 M+ cre0i( FrancieP

Ea d+du )ncet din cap( dar oc3ii )i r+,aser+ )nc3i*i2 El sea*e0+ l%ng+ ea *i o lu+ de ,%n+2

5 E re,ea s+ pleci( Sor+ ,ai ,ic+( spuse el2 $ru,ul

ie/ii tale tre&uie s+ continue .+r+ Lai Tsin2 Ca *i Fiul cel,ic( B3ilip C3en( copilul t+u tre&uie s+ creasc+ printre ailui( )n o&iceiurile lor *i cunosc%ndu-*i ,o*tenirea2

Ea r+,ase rigid+ *i t+cut+( dar el continu+ s+ or&easc+pe ton &l%nd *i coning+tor( e>plic%ndu-i c+ tre&uie s+ seg%ndeasc+ ,ai )nt%i la copil( c+ Annie aea s-o a4ute( c+ elaea s+ ai&+ )n continuare gri4+ de ele( pentru c+ or .i

)ntotdeauna .a,ilia lui2 $ar ea tre&uia s+ plece2

Ea )*i puse ,%na lui pe o&ra025 E*ti prietenul ,eu( *opti2 N-o s+ te p+r+sesc niciodat+2Oc3ii li se )nt%lnir+ pentru o clip+ lung+( apoi el spuse:

K



- ELI!A"ET# A$LER -

de u,il ca o .at+2 Muncea *i ,ai ,ult( st+tea trea0+ 4u,+tate din noapte( cos%nd panto.ii de &u,&ac pe care.iul cel ,are( un &+iat de treispre0ece ani( )i indea 0iua lapia/+2 Tat+l aea gri4+ de ra/ele al&e ale st+p%nului satului(

iar ceilal/i .ii ,unceau )n ore0arii sau culegeau .run0e dedud( dup+ anoti,p2C%nd o apucar+ durerile( Lilin le punea ore0ul )n cutiile de

le,n cu care plecau la c%,p2 C%nd durerile deenir+ prea,ari ca s+-*i ,ai continue ,unca( se duse s+ se )ntind+ )na*ternutul ei2 Ni,eni nu se apropie de ea( de*i so/ianu,+rul doi o au0ise /ip%nd; Lilin n+scu o .at+2 Lilin pl%nse(dar copilul )i se,+na *i era o .iin/+ pe care o putea iu&i( uncopil care )ntr-o 0i aea s+-i )ntoarc+ dragostea2 6i d+du unnu,e .ru,os( Ma'ling( *i nu,ele .a,iliei( 1e2 Acu, tre&uias+ ,unceasc+ *i ,ai ,ult( s+ .ac+ *i tre&urile casei *i s+ai&+ gri4+ *i de copil( pentru c+ ni,eni nu oia s+ .iederan4at de pl%nsul lui2

6ntr-o noapte )l au0i pe 1e C3ung.en cert%ndu-se cu so/ialui nu,+rul doi2 @ocile lor erau ridicate *i ,%nioase2 Ea

r%dea de el *i-l &at4ocorea2 Mirosul pipei( din care .u,aopiu,( se strecura prin paraanele de 3%rtie( ociledeeneau din ce )n ce ,ai ridicate( p%n+ c%nd( &rusc( se.+cu lini*te2 A doua 0i de di,inea/+ &+tr%nul spuse c+ so/ialui ,urise( pentru c+ .u,ase prea ,ult opiu,2 Lilin tre&uis+ a4ute la )n,or,%ntare( dar nu putu s+ nu o&sere%n+t+ile de pe g%tul .e,eii( de*i &+tr%nul le acoperi

repede2 Lilin era sigur+ c+ el o o,or%se pe .e,eie2$up+ aceasta( Lilin( speriat+( )ncerca s+ se .ereasc+ dincalea lui pe c%t putea( dar el deenise *i ,ai tiranic2 B%n+ *i.iii lui )i si,/eau ascu/i,ea li,&ii *i *.ic3iul &iciului2 $ar eltot )*i ,ai cerea drepturile asupra ei( dar din ,ila 0eilor nu,ai r+,ase )ns+rcinat+ dec%t peste c%/ia ani2 Fiica ei aeade4a trei ani c%nd n+scu ur,+torul copil( un .iu pe care-lnu,i 1e Lai Tsin2 <A, destui .ii=( )i spuse aspru &+tr%nul

c%nd ea( ,%ndr+( )i )n.+/i*+ copilul2Lai Tsin se opri2 Briea )n 4os( la podea( )ndurerat de

a,intirea ,a,ei sale2K




5 Nu aea dec%t *aptespre0ece ani( continu+ el2 Nu-liu&ea pe acest o,2 O luase ),potria oin/ei ei( *i nu dorisecopiii lui2 $ar acu, )i iu&ea2 6nc+ ,ai /inea casa curat+( lesp+la 3ainele *i le .+cea de ,%ncare( dar dragostea le-o

d+ruia lui Ma'ling *i lui Lai Tsin2 $e*i ea )ns+*i nu tr+iadec%t cu ore0 *i cu c%tea legu,e( )ncerca s+ pun+ pu/inpe*te sau carne )n &olul cu ore0 al copiilor ei( seara2 6i

)n+/a 4ocuri( )i /inea aproape *i le spunea c+-i iu&e*te2Noaptea dor,eau l%ng+ ea *i o prieau periindu-*i p+rulnegru )n ti,p ce le c%nta ca s+-i adoar,+2

Aea, aproape patru ani c%nd s-a n+scut C3en *i-,ia,intesc c+ a, r%s de .a/a lui carag3ioas+( ca o cl+tit+2Ma'ling *i cu ,ine )l iu&ea, *i aea, gri4+ de el( de*i,uncea, de4a din greu pe c%,p2 $ar 0eii nu au rut ca,icul C3en s+ a4ung+ la %rsta &+r&+/iei( iar 0iua c%nd a,urit a .ost cea ,ai trist+ din ia/a ,ea2 Un an ,ai t%r0iu a,urit ,a,a2 Aea, *apte ani( iar Ma'ling 0ece2 Lai Tsinscutur+ trist din cap: Nici acu, nu *tiu ce s-a )nt%,plat(doar c+( )ntr-o di,inea/+( ,a,a nu s-a ,ai tre0it2 6,i

a,intesc c+ o priea,( )ntre&%ndu-,+ de ce nu-,ir+spunde c%nd )i spunea, c+ ,i-e .oa,e2 C3iar *i )nso,nul ,or/ii p+rea o&osit+2 1e C3ung.en o ,uncise p%n+o o,or%se2

Ma,ei noastre nu i s-a .+cut o )n,or,%ntare cu, secuenea2 6n de.initi( era doar o ,ui-tsai2 1e C3ung.en apretins c+ e prea s+rac pentru a cu,p+ra un sicriu( a*a c+

a .ost )n.+*urat+ )n rogo4ina pe care dor,ea *i )ngropat+ )ngra&+2 U,ilin/a unei ase,enea )n,or,%nt+ri este cu,plit+*i a, .ost )ngro0itor de ru*ina/i2 Fa,ilia nu a /inut doliu *ine-a, )ntors i,ediat la ,unc+2 Ma'ling *i cu ,ine a,r+,as singuri ca s+ )n.runt+, .uria *i indi.eren/a tat+luinostru2

Ur,+ o lung+ t+cere; .a/a lui Lai Tsin nu ar+ta nici oe>presie sau e,o/ie *i Francie )*i uit+ propriile te,eri2 6l

str%nse de ,%n+25 "ietul Lai Tsin2 6n ce lu,e aspr+ ai tr+it2

K



- ELI!A"ET# A$LER -

5 Lu,ile noastre au .ost la .el( nu,ai c+ tu ai .ost )ncon4urat+ de &og+/ie( iar eu de s+r+cie2 $ar indi.eren/a *icru0i,ea ta/ilor no*tri au .ost la .el2 @e0i tu( Francie( nu,aidragostea ,a,elor noastre( pu/in c%t a, aut parte de ea(

ne-a ar+tat c+ ia/a poate .i di.erit+2 9i de aceea tre&uie s+te g%nde*ti la copilul t+u2 Tre&uie s+-i dai dragoste( ca s+poat+ .i puternic2 8ine ,inte c+ nu are tat+( c+ nu te aredec%t pe tine ca s+-l )ne/i ce )nsea,n+ dragostea2 Iar dac+tu n-o .aci( a .i ,arcat cu, ai .ost tu2

Annie asculta( g%ndindu-se la propria ei ia/+( )nc3inat+gri4ii pentru un tat+ egoist2 El nu-i d+ruise niciodat+ ni,ic(niciun cu%nt sau gest de a.ec/iune2 6n/elegea ce oia Lai

Tsin s+ spun+ *i )i d+dea dreptate2Francie )ncuiin/+ din cap( pentru c+ ini,a )i era prea

plin+ ca s+ or&easc+2 6n )n/elepciunea lui( Lai Tsin )iar+tase cu, s+ ias+ din disperarea ei2 Nu ,ai aea oie s+se g%ndeasc+ doar la ea( aea s+ ai&+ un copil de iu&it *ide ap+rat2 9i aea s+-i .ie etern recunosc+toare( pentru c+*tia c%t )l costase s+ or&easc+ de trecutul lui2 $ar ,ai *tia

*i c+ nu-i spusese totul( c+ restul poe*tii sale tragice era )nc+ pecetluit )n su.letul lui2

K




CAPITOLUL 2

Ini,a lui Annie se str%nse c%nd *areta )nc3iriat+ d+du

ulti,ul col/ al dru,ului lung *i .er,a %e "oto deeni )n .inei0i&il+2 Era c3iar ,ai r+u dec%t se a*teptase2 $ar Franciese lu,inase la .a/+ c%nd )i poestise despre ea2 Spusese c+e un loc deose&it *i singurele ei a,intiri .ru,oase eraure,urile petrecute aici cu ,a,a ei2

5 Ma,a ,i-a l+sat-o ,ie( spusese ea cu )nc+p+/%nare2A, citit )n 0iare c%nd s-a pu&licat testa,entul tat+lui ,eu2Nu ,-a, dus niciodat+ la aoca/i ca s-o reendic( pentruc+ ,i-a .ost tea,+ s+ nu a.le #arr'2 $ar el nu se duceniciodat+ acolo( ni,eni nu se duceD E .ru,oas+ *i e a ,ea(*i acolo reau s+-,i nasc copilul2

Iar dou+ 0ile ,ai t%r0iu erau acolo2 Mile )ntregi nutrecuser+ pe l%ng+ nicio cas+( iar locul ar+ta ca *i c%nd ar .istat s+ se d+r%,e2

5 O( Annie( spuse Francie cu un suspin ,ul/u,it( nu-i

a*a c+ e cea ,ai .ru,oas+ cas+ pe care ai +0ut-oreodat+PAnnie se uit+ cu triste/e la casa d+r+p+nat+( cu .erestre

sparte *i cu pridorul d+r%,at25 "+nuiesc c+ o pute, repara( spuse ea( ,oroc+noas+2Francie s+ri din *aret+ *i urc+ )n .ug+ treptele2 Se

)ntoarse s+ prieasc+ alea( padocurile er0i *i dealurileuscate2 6n dep+rtare se putea au0i g%g%itul g%*telor *inec3e0atul unui cal( iar pe piele si,/ea &ri0a &l%nd+2

5 E e>act la .el( spuse .ericit+2 6ntotdeauna ,-a, si,/itli&er+ aici2 9i e singurul loc pe care l-a, consideratreodat+ un c+,in ade+rat( toate acele 0ile lungi de ar+cu ,a,a *i serile reci de iarn+( ),preun+ l%ng+ .oc2

U*a era descuiat+ *i intr+ )n cas+( pli,&%ndu-se )ncetprin ca,erele pr+.uite( 0%,&indu-le a,intirilor2 @edea )n

salon str+lucirea cald+ a so&ei ,ari( pe ,a,a ei )ntins+ )n&alansoar *i pe ea )ns+*i a*e0at+ la picioarele ei( cuBrincess s.or+ind pe coorul de l%ng+ .oc2 6n a,intirea ei(

K



- ELI!A"ET# A$LER -

&uc+t+ria ,are( cu ,asa de ste4ar *i cu asele ec3i de.ont+( era plin+ de aro,ele p%inii coapte *i ale puiului .ript(ale ,erelor ro*ii( ale nucilor er0i *i ale strugurilor negri2

6n ca,era ,a,ei ei nu se si,/ea nicio triste/e: soarele

cald al a,ie0ii str+&+tea prin 4alu0elele sparte( iar Francieaproape c+ o edea( ),&u4orat+ *i cu oc3i str+lucitori( )ntins+ pe pernele al&e &rodate( )n patul sculptat( d+ruindu-i dragoste *i &ucurie2

5 E e>act la .el2 O.t+( ,ul/u,it+: E la .el de per.ect cu,a .ost )ntotdeauna2

Annie ridic+ sceptic+ din spr%ncene2 Tot ce putea ea s+ad+ era o cas+ d+r+p+nat+( al c+rei acoperi* era pro&a&ilspart2 Era greu de spus cu, aea s+ arate dup+ ce se

)ndep+rta ,i0eria *i pra.ul acu,ulate )n doispre0ece ani2$ar cel pu/in Francie era .ericit+2

5 O s-o repar+, c%t ai 0ice pe*te( spuse ea( cupre.+cut+ eselie( dar i se str%nse ini,a( g%ndindu-se deunde s+ )nceap+2 Ridic+ priirea( ,irat+ de 0go,otulcopitelor de cai a.ar+( pe dru,2

5 9tiu cine este( strig+ Francie( repe0indu-se la u*+2"+r&atul scund *i ,+sliniu( care lega calul de st%lp( se

)ntoarse *i o prii ui,it25 !occo( strig+ ea( s+rind treptele dou+ c%te dou+( nu-/i

a,inte*ti de ,ineP5 FrancieP )ntre&+ el( ne)ncre0+tor2Ea )ncepu s+ r%d+ *i-l ),&r+/i*a2

5 O( !occo( da( eu sunt( dup+ at%/ia ani2 M-a, )ntorsacas+26l prii2 !occo nu ,ai era t%n+rul din a,intirile ei2 Era

trecut de patru0eci de ani acu,( aea cea ,ai ,ulte riduripe .a/+( iar pielea )i era ,ai aspr+2 $ar engle0a lui era la .elde stricat+2

5 Eu spun lui Es,eralda( spuse repede( ea a4ut+ cur+/atcasa2 Ni,eni nu .ost aici de ,ul/i ani( noi nu .+cut ni,ic2

$ar acu, eu repar2 I,ediat( do,ni*oar+ Francie2 M+ &ucur,ult c+ tu enit )napoi( do,ni*oar+ Francie( &ucuros ,ultc+ .er,a %e "oto )nie iar2

K




Annie )l prii de0leg%nd calul( s+rind agil )n *a *i )ndep+rt%ndu-se )ntr-un nor de pra.2

5 Cine a .ostP )ntre&+25 El e !occo2 E aici dintotdeauna2 C%nd aea, *ase ani

,-a )n+/at s+ c+l+resc .+r+ *a( ca s+ nu cad2 E prietenul,eu( ad+ug+ ea si,plu26ntr-o 4u,+tate de or+( !occo se )ntorcea cu Es,eralda(

so/ia lui( *i cu un ponei )nc+rcat cu ,+turi *i g+le/i(sc%nduri( cuie( un .er+str+u *i ciocane2 Iar Es,eralda aea

)n poal+ un co* cu ,%ncare25 M+ &ucur s+ te +d( Es,eralda( spuse Annie(

despac3et%nd .ericit+ ,%ncarea din co*2Es,eralda( la .el de ,+slinie *i de 0%,&itoare ca *i so/ul

ei( nu or&ea deloc engle0a( dar d+du din cap( )n/eleg%ndc+ lui Annie )i pl+cea ce adusese2 Apoi Annie o tri,ise peFrancie la pli,&are( )n ti,p ce ea *i Es,eralda )*i puneau*or/urile *i )ncepeau s+ .ac+ cur+/enie2

Nea%nd oie s+ a4ute( Francie 3oin+ri lene*+ p%n+ la lac(r%0%nd c%nd g%*tele 0&ur+t+cir+ a,enin/+tor din aripi c+tre

ea( a,intindu-*i cu, patinau pe lacul )ng3e/at )n ulti,aiarn+ din ia/a ,a,ei ei2 +si cui&arul gol( unde c+utaseoul per.ect ca dar de Cr+ciun pentru ,a,a ei( *i-*i spusec+ a doua 0i aea s+ cu,pere g+ini( ca s+ ai&+ ou+proaspete la ,icul de4un2 Se pli,&+ prin gra4durile goale(in3al%nd ,irosul dulce al .%nului( *i co&or) potecile cu iar&+(a,intindu-*i cu, ),pingea scaunul greu al ,a,ei sale2

O.t%nd( )*i pro,ise ca acea cas+ s+ nu apar/in+ trecutului(ci iitorului( o cas+ pentru ea *i copilul ei2 Nu lipsea dec%tun singur lucru2 Nu aea niciun c%ine care s+ se /in+ dup+ea2 9i-*i pro,ise ca a doua 0i s+ g+seasc+ un alt c%ine cares+-i ia locul lui Brincess2

$up+ o s+pt+,%n+( ec3ea cas+ str+lucea de cur+/enie2Bodelele de sc%nduri erau .recate *i ceruite( .erestreleaeau gea,uri noi( pridorul .usese reparat *i .iecare

,o&il+ .usese lustruit+ p%n+ sclipea )n soare2 Cooarele.useser+ sp+late *i puse la uscat a.ar+( la soare( ,asa din&uc+t+rie era *i ea .recat+ *i opsit+( ec3iul c+,in cur+/at

KG



- ELI!A"ET# A$LER -

*i aprins2 $in nou se si,/ea )n aer ,irosul de le,n ars *ip%ine coapt+2 Fer,a %e "oto era din nou un c+,in2

Sa,,' Morris a&ia dac+ o&sera cl+dirile )nnegrite de

.oc )n ti,p ce alerga( cu capul )n piept( pe str+du/ele )nguste de la ,arginea C3inaton-ului2 @%ntul( care &+teadinspre ocean( era u,ed *i rece2 6i u,plea oc3ii de lacri,i*i-l .+cea s+ tre,ure( )ndes%ndu-*i ,ai tare &+r&ia )n .ularulde l%n+2 O lu+ la st%nga( apoi la dreapta( printr-un la&irintde str+du/e( p%n+ c%nd )n cele din ur,+ se opri )n .a/a uneicl+diri aproape d+r%,ate2 L+s+ 4os co*ul pe care-l purta )n,%n+ *i se )ntoarse s+ prieasc+ )n 4ur2 A*tept+ c%tea,inute( ascult%nd *i priind( p%n+ se coninse c+ nu-lur,+rise ni,eni( apoi )*i lu+ co*ul *i se gr+&i s+ intre2 Trecude sc+rile calcinate care duceau la un acu, ine>istent eta4doi( traers+ 3olul plin de ,olo0 *i a4unse )ntr-o ca,er+ dinspatele casei2 Intrarea .+r+ u*+ era acoperit+ cu o &ucat+de sac2 6nainte de a intra( Sa,,' prii din nou )n 4urul s+u2

Ca,era era )ng3e/at+; nu era nu,ai .rigul u,ed al

%ntului care su.la a.ar+( ci )ng3e/ul p+trun0+tor dintr-unloc p+r+sit2 Buse 4os co*ul *i se repe0i c+tre so&+( ca s-oaprind+2 Lipsise ,ai ,ult dec%t ausese de g%nd( pentru c+i se p+ruse c+ e ur,+rit2 Era doar un senti,ent; si,/iseoc3i a/inti/i asupra lui( au0ise pa*i )n ur,a sa( cu toateacestea( de .iecare dat+ c%nd se )ntorsese s+-*i )n.runteur,+ritorii( nu +0use pe ni,eni2 Asudat de spai,+(

)ncercase s+-*i )n*ele i,aginarii ina,ici( intr%nd pe alei )nguste; *i .ugind pe str+du/e )ntunecoase( dorind s+-*ipiard+ ur,a2 6n cele din ur,+ se )ntorsese la &uc+t+ria deca,panie2 M%ncase acolo( purt%ndu-se ca *i cu, totul ar .i.ost )n ordine( )ns+ atent tot ti,pul2 Ni,eni nu p+ruseinteresat de el2

Blec%nd( se ,ai )ntorsese o dat+ din u*+( ca s+ eri.ice2Oa,enii ,%ncau( &eau( or&eau( ni,eni nu se uita la el; cu

toate acestea .u .oarte atent pe dru,ul de )ntoarcereacas+2

KK




$in c+r&unii aprin*i ie*ir+ .iricele de .u, *i el su.l+ )nso&+ p%n+ c%nd c+r&unii se )nro*ir+2 Apoi se )ntoarse s+ seuite la os32

Acesta 0+cea pe un pat i,proi0at( e>act a*a cu, )l

l+sase2 6*i spuse cu a,+r+ciune c+ nu era de ,irare( din,o,ent ce os3 era parali0at2 Oc3ii lui goi prieau .+r+e>presie )n sus( iar dac+ )l au0ise pe Sa,,' intr%nd n-oar+t+ )n niciun .el2 os3 nu ,ai scosese niciun cu%nt dinnoaptea c%nd Sa,,' )l scosese din .l+c+rile carecuprinseser+ "uleardul Baci.ic *i-l dusese pe &ra/e laspital2

Acu,( Sa,,' )l lu+ pe os3 )n &ra/e *i-l ridic+ )n capuloaselor( .rec/ion%ndu-i ,%inile2

5 A, cea care s+ te )nc+l0easc+( spuse el esel(sco/%nd cu,p+r+turile din co*2 $escoperi castronul cutocan+ de it+ *i i-l puse lui os3 la nas: E>act cu, .+ceaAnnie a ta( spuse el( 3r+nindu-l2

5 Ce &+iat &un( continu+( 3r+nindu-l cu lingura( ca pe uncopil2 A*a( &rao( os32 Nu po/i s+ spui c+ prietenul t+u(

Sa,,'( n-a aut gri4+ de tine cu, tre&uie2 9i o s+ a, gri4+de tine p%n+-,i dau ulti,a su.lare( cu, ne-a, pro,is unulaltuia2 A*a e( os3P

Capul lui os3 c+0u pe-o parte( iar Sa,,' l+s+ 4oscastronul *i-l lu+ )n &ra/e ca s+-l a*e0e ,ai con.orta&il2

5 O s+-,i g+sesc cur%nd o slu4&+( pro,ise( aprin0%ndu-*i o /igar+2 Sunt cu gr+,ada( cu c%t se construie*te acu,2

$up+ aia o s+ ne g+si, o ca,er+ .ru,oas+ 7 la parter( cas+ po/i s+ ie*i *i s+ intri u*or2 9i c%nd o s+ a, cea &ani(pute, s+ cu,p+r+, un scaun cu rotile( ca s+ te duc lapli,&are2 Boate p%n+ la oceanP 8i-ar pl+cea( nu-i a*a(&+ieteP

Oc3ii )i ardeau de durere c%nd se uit+ la os3( a,intindu-*i ce &+iat .ru,os *i plin de ia/+ .usese c%nda2 Iar acu, )ipoestea cu, o s+-l pli,&e cu un scaun cu rotile( cu, o s+-

i arate locuri pe care nu le ,ai putea edea niciodat+ *icu, o s+-l duc+ la un ocean )n care nu aea cu, s+ )noate2



- ELI!A"ET# A$LER -

Scoase din &u0unar o sticl+ cu 3isJ' ie.tin( o destup+ *i&+u cu po.t+( )n.ior%ndu-se c%nd lic3idul de .oc )i a4unse )nsto,ac2 Apoi se aplec+ *i puse sticla la gura lui os3( d%nddin cap ,ul/u,it c%nd acesta )ng3i/i2

5 A*a-i ,ai &ine( &+iete( ,ur,ur+ el2 O s+-/i ia durerilepentru o re,e2R+,ase a*e0at( &%ndu-*i 3isJ'-ul( priindu-*i prietenul

*i dorindu-*i s+ poat+ )ntoarce ti,pul )napoi25 A* lua-o drept de la )nceput( os3( spuse el dup+ o

re,e( cu li,&a )ncleiat+2 $e c%nd era, copii la *coal+2Alea au .ost +le ,ai &une re,uri( os3( nu-i a*aP $oar tu *icu ,ine( petrec%nd2 Sor&i din &+utur+( g%nditor: Ai( a*

)ntoarce ti,pul p%n+ )n 0iua dinainte de sc+ldatu )n r%u(c%nd s-a )necat Murp3'2 O.t+ din r+runc3i: N-a, rut s-o.ac( os3( da parc+ ,-a cuprins a*a( o .urie2 Se loi cupu,nul )n piept( cu oc3ii )n/epa/i de lacri,i: M+ uita, latine( cu, st+teai acolo( pe st%nca aia( *i-,i 0icea, c+ teiu&esc2 9i tu at%ta petreceai cu Murp3' *i de ,ine nici nu,ai *tiai2 M-a, si,/it ca ni,ica toat+2 Nu *tia ni,eni nici

dac+ era, acolo *i nici nu + p+sa2 9i /ie ,ai pu/in ca lato/i2 Nu se putea a*a( os3( nu dup+ cu, .useser+, noi to/ianii +ia( c%nd ne-a, 4urat prietenie *i credin/+ *i a,se,nat cu s%nge( *i tot restul2 N-a .ost greu s+ .ac ce-a,.+cut2 A .ost u*or2 N-a, *tiut niciodat+ dac+ /i-ai datsea,a2 Ni,eni nu *i-a dat2

Se uit+ la os3( ca *i cu, ar .i a*teptat un r+spuns( dar

.a/a lui os3 nu aea nicio e>presie2 6i ,ai turn+ ni*te3isJ' pe g%t( )l *terse la gur+ cu ,%na( apoi se a*e0+ dinnou2

5 8i-e ,ai cald acu,( &+ieteP )ntre&+ el( a/%/%nd .ocul29tiu c+ niciodat+ n-o s+ .ie de-ade+ratelea cald aici( dani*te 3isJ' ,+car poa s-a4ute2 M+car de /i-ar alina /iedurerile( os3( c+ pe-ale ,ele sigur n-o s+ le aline2 $up+ totce-a, .+cut pentru tine( uit+-te2

Oc3ii i se u,plur+ din nou de lacri,i *i cl+tin+ )ncet dincap2




5 @e0i tu( os3( dac+ nu te-ai .i uitat la .etele alea( n-ar .itre&uit s+ le o,or2 $a nu putea, s+ su.+r s+ ,+ g%ndescc+ tu le atingi( c+ le s+ru/i( c+ le ,%ng%iQ ,i se .+cea r+u(pricepiP 9i iar ,i s-aprindea su.letu2 $a dup+ Murp3'

*tia, ce s+ .ac2 A, gre*it-o ulti,a oar+2 9tia, c+ ,+&+nuie*ti( da c3iar *i a*a( ,-ai a4utat c%nd te-a, rugat2 <Os+ ,+ sp%n0ure( os3=( /i-a, spus2 <udec+toru o s+-*ipun+ tic3ia neagr+ pe cap *i o s+ ,+ sp%n0ure2 N-a, .+cut-o eu=( /i-a, spus2 <Nu po/i s+-i la*i s+ ,+ sp%n0ure( nu-ia*aP= 8i-aduci a,inte cu, /i-a, spus c+ nu tre s+-,i daidec%t o *ans+P 9i tu ai 0is c+ da *i ,-ai tri,is la Annie s+-,i dea &anii *i ai )ncercat s+ a&a/i poli/ia2 $a eu a, autgri4+ s+ las .ularu t+u l%ng+ cadaru *i a, aut gri4+ s+-ispun ,a,ei c+ tu ai .+cut cri,ele alea( os3( *i c+ eu(prietenu t+u( te a4uta,2 A*a *tia, c+ tre&uia s+ .ugi cu,ine( pentru c+ pe tine te-ar .i sp%n0urat2 A*a te aea,nu,ai pentru ,ine2 O( da( te aea,2 @reau s+ 0ic( p%n+ aicunoscut-o pe ,iss Francesca #arrison2

Se ridic+ *i se )ndrept+ cl+tin%ndu-se c+tre os32

6ngenunc3e *i prii )n oc3ii lui or&i25 Au0i ce-/i spun( os3P 6/i spun ade+ru( prietene2 Tot

ade+ru *i nu,ai ade+ru2 9i Francie #arrison ar .i .ost lar%nd( dac+ n-a* .i pierdut-o2 @oia, s-o .ac s+ su.ere )nt%i(e0i tu( os32 S+ su.ere cu, ai su.erit tu2 A*a era drept2

Se uit+ la sticla goal+ pe care-o /inea )n ,%n+ *i o arunc+cu .urie de perete( str%,&%ndu-se c%nd ea se sparse cu

0go,ot )n ,ii de &uc+/i25 $ac+ n-ar .i .ost ea( n-ai 0+cea aici a*a( os3 A'sgart3(strig+ el( priindu-l cu disperare2 Francie te-a ologit2 Franciete-a or&it2 Francie /i-a luat ,in/ile2 Ea te-a .+cut s+ treciprin iad s+pt+,%nile astea2

Se pr+&u*i la podea( cu capul )n ,%ini2 Lacri,ile )icurgeau *iroaie pe o&ra4i2

5 N-o s+ uit niciodat+ c%nd a, enit dup+ tine2 Ardea

totul *i eu *tia, c+ e*ti acolo2 Te-a, g+sit *i te-a, dus )n&ra/e la spital( plin de s%nge *i rupt )n &uc+/i2 Te-a,eg3eat c%t au .+cut tot ce-au putut2 A, stat cu tine tot



- ELI!A"ET# A$LER -

ti,pu( *i c%nd a, *tiut c+ o s+ tr+ie*ti *i c+ nu ,ai aeauce s+-/i .ac+( te-a, adus acas+2 Unde /i-e locul( &+iete2 Cu,ine2

C+ut+ a doua sticl+ cu 3isJ' *i o destup+ cu ,%ini

tre,ur+toare25 Acu e*ti al ,eu( os3( spuse el( cu triu,. )n oce( *i nute ,ai las niciodat+ s+ pleci2

L+s+ capul pe spate *i &+u cu sete( tu*ind c%nd alcoolul )ia4unse )n g%t2

5 Ai( spuse el( *terg%ndu-*i gura cu pal,a( *i c%nd o s+in+ re,ea( .e,eia care /i-a .+cut asta o s+ se duc+ l%ng+alelalte2 6n groap+2

"arul lui i,,'( de pe strada Was3ington( .usese repedec%rpit2 Era din nou desc3is *i .+cea &ani din plin( iar c%ndSa,,' nu ,ai putea suporta t+cerea lui os3 se duceaacolo( s+-*i )nece durerile )n 3isJ'-ul lui pre.erat( a*e0at la&arul p+tat( priind )n .undul pa3arului( g%ndindu-se la os32

T+cerea lui os3 u,plea de a,enin/+ri ca,era ,ic+ *i

distrus+2 Era ca *i cu, or&ele ar .i .ost pecetluite )n+untrullui( lucruri pe care se c3inuia din toate puterile s+ le spun+26ns+ de .iecare dat+ c%nd Sa,,' )l priea )n oc3i( aeaaceea*i e>presie goal+2 $e ,ulte ori( Sa,,' st+tuse .uriosl%ng+ el( dup+ c%tea pa3are( strig%nd:

5 Bentru nu,ele lui $u,ne0eu( os3( or&e*te2 #aide(dac+ ai cea de spus( spune2

6n seara aceea( .uria lui a4unsese la apogeu2 6l luase deguler *i-l 0g%l/%ise ca pe o p+pu*+( url%nd la el s+or&easc+( s+ ,earg+( s+ se poarte cu, o&i*nuia s+ sepoarte2

5 C3iar dac+ rei s+-,i spui c+ ,+ ur+*ti( spune-o(pentru $u,ne0eu2

$ar capul lui os3 alunecase )ntr-o parte *i oc3ii lui )ngro0itori( pentru totdeauna desc3i*i( )l priiser+ .+r+ s+-l

ad+( ca o i0iune de co*,ar2Sa,,' )l l+sase s+ cad+ )napoi pe rogo4ina lui *i-l

acoperise cu p+turile2 Ca,era era rece( dar el era sc+ldat




)n sudoare2 6l cuprinsese .rica *i .ugise din cl+diread+r%,at+( )napoi la &ar2 $ar nu putea sta ,ult departe 7pre0en/a t+cut+( sinistr+ a lui os3 )l atr+gea )napoi ca un,agnet2

6*i goli pa3arul *i ,ai ceru unul2 os3 nu era nici iu( nici,ort2 Lui Sa,,' )ncepuse s+ i se .ac+ .ric+ s+ se ,ai )ntoarc+( se te,ea s+-l ad+ 0+c%nd acolo( pe rogo4ina,urdar+( era )ngro0it de propria .urie inutil+( pentru c+ os3nici nu or&ea( nici nu se ,i*ca2 9tia c+ nu ,ai putea duraprea ,ult2 Tre&uia s+ .ac+ cea cu el( de*i asta )i .r%ngeaini,a2 "+g+ ,%na )n &u0unar *i pip+i o/elul rece alcu/itului2 A*tepta acolo pentru os32 6ntr-o 0i( cur%nd2

Era t%r0iu c%nd se )ntoarse )n s.%r*it de la &ar2 Cerulnop/ii era negru( iar norii erau at%t de 4os( )nc%t p+reau s+stea spri4ini/i de acoperi*uri( dar Sa,,' nu aea neoie delun+ ca s+-*i g+seasc+ dru,ul; )l cuno*tea ca un poru,&elc+l+tor2 La .iecare pas( cu/itul se loea de sticla de 3isJ'din &u0unar( dar era prea cu.undat )n g%nduri ca s+-l aud+2Nu putea .i )n seara aceea( )*i spunea2 Aea s+-l ,ai cru/e

pe os3 ,+car o noapte( s+-i ,ai dea o ulti,+ *ans+2 O s+-itoarne ni*te 3isJ' pe g%t ca s+-i ia durerile( de*i nu aeacu, s+ *tie dac+ os3 si,/ea reo durere2

Se opri )n .a/a intr+rii( priind din o&i*nuin/+ )n 4ur( darera prea )ntuneric ca s+ poat+ edea cea( apoi intr+ *i se

)ndrept+ ),pleticit c+tre spatele casei2 Focul )n so&+ sestinsese *i ca,era era )n &e0n+2 Mor,+ind( se duse spre

so&+ s+ pun+ le,ne2 Apoi aprinse lu,%narea de pe podea*i se )ntoarse s+ se uite la os32 $ar os3 nu era acolo2Sa,,' clipi din oc3i( apoi se uit+ din nou2 Ni,ic2 Ridic+

lu,%narea( .+r+ s+-i in+ s+ cread+( dar p+tura eraaruncat+ pe 4os *i a*ternutul era gol2 6l trecu un .ior degroa0+ *i )ncerc+ cu disperare s+-*i li,pe0easc+ ,intea

)necat+ )n &+utur+2 6l p+r+sise2 L+s+ s+-i cad+ lu,%narea *ise )ntoarse pe c+lc%ie( ,%r%ind ca un ani,al )n.uriat( dar

,%r%itul i se trans.or,+ )ntr-un strig+t de groa0+ c%nd doi&+r&a/i se repe0ir+ la el din u,&r+2 6l aruncar+ la p+,%nt(



- ELI!A"ET# A$LER -

)ntorc%ndu-i &ra/ele la spate( r+sucindu-i-le p%n+ c%ndcre0u c+ o s+ e>plode0e de durere2

5 $a/i-i dru,ul( spuse o oce cal,+2"ra/ele )i .ur+ eli&erate( cei care-l prinseser+ .+cur+ un

pas )napoi *i Sa,,' se uit+ la ei( r+su.l%nd cu greutate *ige,%nd de durere2 Erau c3ine0i *i aeau securi ,ici(ascu/ite *i ,ortale( prinse )n cing+torile ro*ii de la &r%u2

Toc,ai )*i doediser+ .or/a *i Sa,,' *tia c+ nu le poate/ine piept2

5 Stai 4os( ordon+ ocea cal,+( *i Sa,,' se supuserepede( priind cu spai,+ )n )ntunericul din spatele lor2

5 Cine e*tiP )ntre&+ el2 Ce or c3ine0ii de la ,inePLai Tsin .+cu un pas )nainte( cu o lantern+ )n ,%n+2 @or&i

aspru:5 O ,+rturisire( do,nule Morris2Sa,,' se 3ol&+ la el( speriat2 B+rea cunoscut( dar putea

.i oricare din ,iile de .e/e pe care le edea 0ilnic )nC3inaton2

5 Ce a/i .+cut cu os3P ge,u el2

5 N-o s+-l ,ai e0i niciodat+( )i r+spunse &+r&atul( cuocea lui c%ntat+2

Be creierul lui Sa,,' se a*ternu +lul ro*u al .uriei2 Era.elul de .urie care-l .+cea s+-*i piard+ controlulQ i-l luaser+pe os3( )i .+cuser+ r+uQ )l uciseser+2 S,ucind cu/itul din&u0unar se repe0i la c3ine02

Lai Tsin +0u sclipirea o/elului )n lu,ina lanternei( )i si,/i

ascu/i*ul t+indu-i o&ra0ul( apoi si,/i s%ngele cald2 R+,asene,i*cat( )n ti,p ce uciga*ii pl+ti/i )l tr%ntir+ pe Sa,,' lap+,%nt2 Spuse cal,:

5 Iar acu, o s+ .aci ce-/i spun2Sa,,' era )n genunc3i2 Unul din c3ine0i )l /inea de

&ra/e( cel+lalt de g%t( cu securea preg+tit+2 Lai Tsin )i puse )n .a/+ 3%rtie( pan+ *i cerneal+2 Spuse:

5 Ia pana *i scrie ce-/i spun2

Sa,,' se uit+ ne)ncre0+tor la el( apoi la pan+2 Cel care-l/inea de g%t )*i )n.ipse necru/+tor genunc3iul )n spatele lui(a*a c+ lu+ repede pana( a*tept%nd c+ ad+ ce ur,a2



- ELI!A"ET# A$LER -

5 Unde e os3P Ce a/i .+cut cu elP url+ Sa,,'2 Nu-lpute/i lua de l%ng+ ,ine( sunte, .ra/i( ne iu&i,Q l-a,salat( a, aut gri4+ de el( )ntotdeauna a,Q

5 Se,nea0+( repet+ Lai Tsin2

M%na lui Sa,,' tre,ura at%t de tare( )nc%t a&ia putea/ine pana( iar se,n+tura lui era o ,%0g+leal+ pe 4u,+tatede pagin+2

5 Se,nea0+ din nou( a*a ca s+ se poat+ citi( ceru Lai Tsin2

Sa,,' si,/i la,a a,enin/+toare pe g%t *i-*i scrise dinnou nu,ele2

Lai Tsin le .+cu celor doi un se,n din cap *i ei )l apucar+iar pe Sa,,' de &ra/e( r+sucindu-i-le p%n+ strig+ dedurere2

Lai Tsin ridic+ lini*tit 3%rtia *i o citi2 $+du din capsatis.+cut2 Se apropie de Sa,,' *i prii o clip+ )n oc3ii luiar0+tori2 Erau oc3ii unui cri,inal( ai unui o, care ucidea.+r+ re,u*c+ri2 Un o, care ar .i ucis-o pe Francie( dac+ ar.i putut2

5 9ti/i ce s+ .ace/i cu el( le spuse celor doi( )ntorc%ndu-se2

5 NuD url+ Sa,,'( repe0indu-se dup+ el2 NuD$ar Lai Tsin disp+ruse de4a2 Apoi Sa,,' si,/i o loitur+

)n cea.+ *i nu ,ai *tiu ni,ic2Mai t%r0iu( )n aceea*i noapte( c%nd )ntunericul era cel

,ai pro.und( cei doi )l c+rar+ pe Sa,,' Morris( )ntr-o

cotig+ acoperit+( p%n+ la de&arcader *i-l urcar+ )ntr-unapor care pleca spre C3ina2 C+pitanul )*i lu+ &anii( iarec3ipa4ul prii )n alt+ parte )n ti,p ce ei )l aruncau pe scar+

)n ca&ina ec3ipa4ului2 Era )n ia/+( cu, ceruse Lai Tsin2 $ar )nainte de a pleca( )i t+iaser+ &+r&+/ia2




CAPITOLUL 21

Fase l&ni mai tri&

Era ,ie0ul nop/ii *i Lai Tsin era )n ,aga0ie( eri.ic%ndstocurile *i lu%nd noti/e pentru ce ,ai tre&uia s+ co,ande2Francie )l )n+/ase nu,ele ,+r.urilor pe care le indea *i elle scria )ncet *i cu preci0ie2

Cl+tin+ din cap c%nd )*i )nc3ise carnetul2 Fusese singurtoat+ ia/a; a*a era o&i*nuit *i nu se a*tepta la ,ai ,ult2$ar .+r+ Francie ia/a )i era goal+2 Totul se sc3i,&ase dec%nd o )nt%lnise pe ea2 $eenise un o, de,n de respect )noc3ii s+i *i )n ai celorlal/i2 Iar )n sc3i,&( dorea s+ ia peu,erii lui toate greut+/ile ei; oia s+-i )napoie0e tinere/ea *i.ru,use/ea; oia s+-i d+ruiasc+ lu,ea2 $ar ,ai )nt%itre&uia s-o c%*tige2

6ncuie u*a depo0itului *i porni )ncet spre cas+( pe str+0ile )ntunecate *i t+cute ale ora*ului( g%ndindu-se la ia/a sa2

Niciodat+ nu se a*teptase s+ ai&+ un iitor( nu aea dec%tpre0ent( *i acela nu tre&uia plani.icat2 Acu, )ns+ *tia c+(dac+ oia s+-*i ating+ /elurile( tre&uie s+ prieasc+ ,aideparte de ,aga0ine *i depo0it2 Tre&uia s+ .ie ,ai ,ultdec%t un si,plu negustor2 Tre&uia s+ dein+ antreprenor2

Tre&uia s+ aanse0e dincolo de San Francisco( p%n+-n #ong1ong *i C3ina( )n #aaii( India( Rusia *i Orient2

6*i prii i,aginea re.lectat+ )ntr-o itrin+ *i +0u un /+ranc3ine0 o&i*nuit2 C3ine0ii prosperi *i educa/i r+,+seser+ cuto/ii )n C3ina *i doar s+racii .ugiser+ )n A,erica pentru alucra la c+ile .erate sau pe c%,p( )n sp+l+torii sau )nrestaurante2 Cei cu ,in/i ,ai ascu/ite *i cu cea &anideeniser+ negustori( ca el( dar *i ie/ile acestora eraupres+rate cu greut+/i *i pri,e4dii *i nu doar din parteadiaolilor str+ini( gailo2 E>ista ,ult+ inidie *i )n*el+ciune(

iar tong-urile erau rele( perpetu%nd o a,enin/are continu+2Ceilal/i negustori c3ine0i erau puternici( pentru c+ eraucapii propriilor lor .a,ilii nu,eroase( care-i a4utau( dar el

G



- ELI!A"ET# A$LER -

nu aea .a,ilie2 N-o aea dec%t pe Francie2 Se g%ndi la ea,ult+ re,e )n ti,p ce ,ergea c+tre cas+ *i deodat+

)n/elese c+ a%nd-o pe Francie ca partener era ,ai puternicdec%t to/i2 Cu Francie )n .runtea co,paniei sale putea

cu,p+ra teren *i putea intra )n a.aceri inter0ise c3ine0ilor(nu nu,ai )n C3inaton( ci oriunde )n A,erica( oriunde )nlu,e2 Cu Francie al+turi de el( putea .i ,ai tare dec%t to/inegustorii c3ine0i2

Mai t%r0iu( )n noaptea aceea( )n ti,p ce se r+sucea .+r+so,n )n a*ternut( )*i spuse c+ ceea ce dorea cel ,ai ,ultera s+ dein+ un o, )n+/at2 Bentru c+ nu,ai a*a( )nar,atcu puterea succesului( a &anilor *i a )n+/+turii( se putea

)ntoarce )n satul s+u de pe ,alurile .luiului Ta C3iang *i leputea ar+ta tuturor ce copil ,inunat era .iul lui ,ui-tsai(Lilin2 @oia s+ ridice un te,plu )n ,e,oria ei *i a copiilor ei,or/i( ast.el ca spiritele lor s+ poat+ aea o cas+2 9i ,aioia s+ le d+ruiasc+ toate &og+/iile lui Francie *i copilului einen+scut2

6ntre ti,p( tot ce-i putea o.eri era c%inele pe care *i-l

dorea2 +sise doi c+/ei ,ari( t+.+logi( de culoarea nisipului(cu oc3i c3i3li,&arii( *i acu, tre&uia s+ i-i duc+2 6*i spusesec+ a,%n+ i0ita la ea( pentru c+ nu oia s-o tul&ure( dar,ai era un ,oti: ,ai .usese )n satul acela cu ani )n ur,+*i se te,ea de a,intirile pe care i le-ar .i tre0itre)ntoarcerea2

6*i cu,p+r+ 3aine noi pentru c+l+torie( ca ea s+ poat+ .i

,%ndr+ de el: o ro&+ lung+( de ,+tase al&astr+( o 4ac3et+neagr+( ,atlasat+( *i o p+l+rie rotund+( cu un &uton de,+tase )n ,i4loc2 B+rul )i crescuse *i-l purta ),pletit )ntr-ocoad+; /inea co*ul de pai pe u,+r *i ducea cei doi c+/ei deles+2 Se duse p%n+ )n ora*ul de 4os( la cl+direa .eri&otului *i(agitat( se ),&arc+ la cursa Contra-Costa( ignor%nd0%,&etele superioare ale toar+*ilor lui de c+l+torie2

Mintea )i era plin+ de ec3ile te,eri c%nd !occo )l duse

c+tre nord( la .er,+2 6*i spuse c+ acu, era un negustorrespectat *i c+ )n cur%nd aea s+ ai&+ destui &ani ca s+ lepl+teasc+ "+tr%nilor cele cinci procente2 6*i spuse c+

K




tre&uia s+ uite trecutul( dar ini,a )i era grea( ar0%nd dedurerea ec3e( rede*teptat+2

Francie ie*i )n .ug+ )n pridor ca s+-l )nt%,pine2 Era )nulti,ele s+pt+,%ni de sarcin+ *i lui i se u,e0ir+ oc3ii de

tandre/e2 B+rea ea )ns+*i un copil( cu o&ra4ii ),&u4ora/i *i cup+rul &lond despletit pe u,eri2 R%dea de c+/ei( )ncurca/i culesele )n 4urul picioarelor lui2

5 $oi c+/ei( Lai TsinD e>cla,+ ea25 O .e,el+ *i un ,ascul2 Cu ti,pul o s+ ai ,ai ,ul/i

dogi2 Spera, s+-/i plac+2Ea r%se din nou25 O s+ le spun $uJe *i $uc3ess 7 )n a,intirea lui

Brincess2 Iar acu, a, *i eu cea s+-/i dau( spuse ea,%ndr+2 Casa ,ea )/i apar/ine( Lai Tsin2 Este c+,inulnostru2

C%nd ea )l conduse prin ca,erele si,ple( Lai Tsin +0uc+ nu e>istau lucruri de aloare( nici cooare pre/ioase de,+tase( nici orna,ente de ne.rit sau 4ad( nici picturi sauscaune sculptate cu, +0use )n casa "+tr%nului2 $ar

c+su/a de la .er,+ str+lucea de cur+/enie *i era pri,itoarecu, nu ,ai +0use reodat+ o cas+2

Annie se n+pusti 0%,&itoare s+-l )nt%,pine2 Breg+tisepentru el un .estin: sup+ de ro*ii din propriile lor ro*ii( pe*tedin r%u( legu,e din gr+dina lor( o pl+cint+ cu ,ere dinpo,ii lor *i s,%nt%n+ de la acile lor2 9i( de*i nu ,ai,%ncase niciodat+ )n ia/+ o ase,enea ,%ncare( 0%,&i *i

spuse c+ era un osp+/ gailo ,inunat2$up+ cin+ se a*e0ar+ l%ng+ .oc *i Annie )l prii curioas+2#ainele cele noi at%rnau pe trupul lui sla&( iar .a/a lui( cupo,e/i proe,inen/i( era tras+( dar Lai Tsin aea t+riao/elului *i Annie &+nuia c+ o c+p+tase trec%nd prin greut+/i2Francie )i spusese c+ se te,use s+-l )ntre&e despre trecutullui( dar curio0itatea lui Annie nu cuno*tea ase,eneaopreli*ti2 Sco/%ndu-*i panto.ii( )ntinse picioarele c+tre .oc2

Mi*c%nd cu pl+cere din degete( spuse .+r+ ocoli*uri:5 Spune-ne ce te-a adus )n A,erica( Lai Tsin2



- ELI!A"ET# A$LER -

Lai Tsin t+cu( )ntre&%ndu-se cu, le putea spune2 A.ar+era )ntuneric *i %ntul rece al nop/ii &+tea .urios )n .erestre2Brii )n 4ur( la ca,era con.orta&il+( lu,inat+ de .l+c+rilecare dansau )n c+,in2 Nu se ,ai si,/ise niciodat+ a*a( la

ad+post )ntre patru pere/i( )n co,pania prietenilor( aoa,enilor pe care-i iu&ea *i care /ineau la el2 Ini,a )i era.oarte plin+( a*a c+ r+spunse:

5 $ragele ,ele prietene2 A/i .ost sincere *i cinstite )n ceprie*te ie/ile oastre2 Eu sunt str+inul( necunoscutul( *iae/i tot dreptul s+ .i/i curioase2 O s+ + spun de ce a,enit )n A,erica2

Oc3ii lor erau a/inti/i asupra lui( a*tept%nd s+ )nceap+2 Un&u*tean se r+suci )n atr+ *i c+0u )n ,i4locul unei 4er&e desc%ntei( iar c+/eii ,%r%ir+ )n so,n2 $up+ o re,e( el spuse:

5 Unde tr+ia, eu( pe ,alurile .luiului angt0e( )nproincia An3ei( st+p%nul satului era proprietar peste tot:st+p%nea p+,%ntul *i casele de pe el( lacul cu ra/ele(ore0+riile *i c%,purile cu du0i2 Era st+p%nul nostru( altuturor2 Tat+l ,eu aea gri4+ de ra/e( care erau .oarte

pre/uite pentru carnea lor2 $in c%nd )n c%nd( st+p%nulsatului tri,itea ra/ele la NanJing s+ .ie t+iate *i %ndute2Sora ,ea *i cu ,ine tre&uia s+ le ,%n+, din sat p%n+ lar%u( )nde,n%ndu-le cu ni*te &e/e lungi( dar aten/i s+ nu ler+ni,2 Ma'ling *i cu ,ine era, tri*ti( pentru c+ ne

)ntre&a, dac+ ra/ele )*i cuno*teau soarta( pentru c+,+c+neau *i se pl%ngeau *i )ncercau s+ 0&oare2 $ar aripile

lor ciuntite .%l.%iau )n 0adar *i ele porneau o&osite pedru,ul lung c+tre .luiul cel ,are( ca s+-*i )nt%lneasc+soarta2

Ma'ling( ,iloas+( pl%ngea cu lacri,i a,are c%nda4ungea, la ap+2 6ntotdeauna era c%te o ra/+ care p+rea,ai deose&it+2 Ea lua pas+rea )n &ra/e( )i ,%ng%ia penele*i-i *optea or&e &l%nde )nainte de a o l+sa( al+turi decelelalte( pe apa gal&en+ a .luiului angt0e2

Tat+l ,eu se ducea )ntotdeauna singur la NanJing2 6n to/iacei ani nu ceruse ni,+nui s+ in+ cu el( dar de data aceeai-a spus surorii ,ele c+ noi doi tre&uia s+ ,erge, cu el2 Eu




aea, nou+ ani( iar Ma'ling 2 Era .ru,oas+ ca ,a,a( cup+r negru *i lung( pe care-l purta precu, copiii( )ntr-ocoad+2 B%n+ nu deenea .e,eie nu-l putea .ace coc2 Era

)nc+ o copil+ *i( )n ciuda ie/ii grele( era plin+ de ia/+2

+sea prile4 de &ucurie )n cele ,ai ,+runte lucruri; era&un+ *i &l%nd+( )ntotdeauna r%dea *i glu,ea2 R%dea dec%inii care )ncercau s+-*i prind+ coada( )n curte; punea o.loare la urec3ea &iolului *i-l ,%ng%ia( dup+ o 0i de ,unc+grea( *i era cuprins+ de )nc%ntare dac+ o .e,eie din sat )id+ruia o panglic+ ro*ie s+-*i prind+ p+rul2 #ainele noastreerau din cel ,ai prost &u,&ac( al& cu al&astru( cu, poart+coolie( *i ca s+ ne ap+r+, de .rigul iernii ne acoperea, cu

4ac3etele ,atlasate care le r+,+seser+ ,ici .ra/ilor no*tri2C%nd a, ,ers s+ duce, ra/ele la NanJing( n-a,

c+l+torit )n 4onca lui 1e C3ung.en( ci )ntr-un sa,pan ,ic(%slind pe r%nd ca s+ pute, /ine ra/ele la un loc( alt.el tatase sup+ra *i ne &+tea2

Be .luiu era ,ult+ ,i*care( iar eu era, )nc%ntat s+ +dasele ,ari *i al&e( cu a&uri( ale str+inilor( conoaiele de

4onci cu sare *i plutele pe care tr+iau .a,ilii )ntregi2 $aroc3ii lui Ma'ling erau ro*ii de pl%ns( de ,ila ra/elor2

Nu cuno*tea, dec%t s+tucul nostru2 Nu ,ai +0user+,niciodat+ un ora* *i era, ului/i de sutele de ase de pel%ng+ ,aluri *i speria/i de tra.icul de pe str+du/ele )nguste*i de ,ul/i,ile de oa,eni gr+&i/i *i agita/i2 Be l%ng+ noitreceau care trase de ,+gari( )nc+rcate peste ,+sur+( )n

ti,p ce noi( )ngro0i/i( ne ,%na, c%rdul de ra/e c+tredestina/ie2 Coolie cu &occele ,ari( at%rnate pe pr+4ini( ne ),&r%nceau de colo-colo( pe l%ng+ noi lunecau negustori&oga/i )n lectici( ai c+ror purt+tori strigau la noi s+ ne d+,la o parte2

Ma'ling se opri s+ se uite la o doa,n+2 Fa/a ei era.ardat+ *i p+rul negru )i era ),podo&it cu orna,ente de 4ad2Burta o roc3ie de &rocart gal&en *i o 4ac3et+ de satin *i ne-

a, dat sea,a c+ tre&uia s+ .ac+ parte din .a,ilia ),p+ratului( pentru c+ nu,ai ei aeau oie s+ poartegal&enul i,perial2 Nu ne enea s+ crede, c%t de ,ici )i



- ELI!A"ET# A$LER -

erau picioarele &anda4ate( c%nd a co&or%t din lectic+ *i aintrat )ntr-un ,aga0in care indea ,+t+suri scu,pe(colorate )n erde( indigo( purpuriu *i auriu2 A, tres+rit despai,+ c%nd( de dup+ un col/( a ap+rut un &+r&at care

loea )ntr-un gong uria*2 6n spatele lui enea un alt &+r&at2Era un 3o/: aea ,%inile legate *i la .iecare &+taie de gong(un o, )i loea spatele gol cu o leg+tur+ de nuiele de&a,&us2

Ne ui,eau ,aga0inele care d+deau pe dina.ar+ de&og+/ie: ,%nc+ruri cu, nu ,ai +0user+,( sticle cu in deore0( ase cu ulei *i aro,e *i past+ de se,in/e de lotus2 Ne0g%ia, la te,plele pictate )n purpuriu *i erde( ),podo&itecu lei de aur *i lanterne colorate( *i la ,ul/i,ea de oa,enicare se rugau2 Era, cople*i/i de par.u,ul ,iilor de&e/i*oare aro,ate *i a,u/iser+, +0%nd at%tea &og+/ii *ia,intindu-ne de propria noastr+ s+r+cie2

Min/ile noastre de &ie/i copii de la /ar+ erau pline deprieli*tea( 0go,otele *i ,irosurile ora*ului( dar era, tottri*ti din cau0a &ietelor r+/u*te2 Le-a, ,%nat )ntr-un /arc

de le,n *i le-a, l+sat sor/ii lor2 1e C3ung.en a luat &anii(apoi s-a )ntors c+tre noi *i ne-a spus scurt s+ ne )ntoarce,la sa,panul nostru *i s+ a*tept+, acolo p%n+ tri,ite pecinea dup+ noi2

Ma'ling )nc+ ,ai suspina( iar eu i-a, a,intit tatei c+ nu,%ncaser+, ni,ic din 0ori *i c+ era cinci dup+-a,ia0a2Mor,+ind( a scos c%tea ,onede din &u0unar *i ne-a spus

s+ ne duce, la o ceain+rie *i s+ lu+, cel ,ai ,ic *i ,aiie.tin &ol de ore02 Eu era, )nc%ntat c%nd a, pornit-o la.ug+ pe str+0i( c+ut%nd un loc su.icient de ie.tin2 Nu ,ai.useser+, niciodat+ )ntr-o ceain+rie2 Era o ,are aentur+*i( pentru pri,a oar+( ini,ile noastre si,/eau si,patiepentru tat+l nostru care ne o.erea o ase,enea &ucurie2$ar( )n cele din ur,+( cu cele c%tea ,onede nu ne-a,putut cu,p+ra dec%t un &ol de .iertur+ s+rat+ de o+02

Cu toate acestea( era de a4uns ca s+ ne potoleasc+.oa,ea pentru ,o,ent *i ne-a, croit dru, )napoi( pestr+du/ele aglo,erate( /in%ndu-ne de ,%n+2 $ar era, prea




)nsp+i,%nta/i de or+*enii gr+&i/i *i aspri2 Era prea ,ultpentru ni*te copii de /+ran *i p%n+ c%nd a, a4uns la r%uera, de4a epui0a/i2 Ne-a, g3e,uit )n ,icul nostru sa,pan*i a, ador,it i,ediat2

M-a, tre0it c%tea ore ,ai t%r0iu( c%nd un coolie ,+0g%l/%ia *i striga la ,ine2 <Tat+l t+u )/i cere s+ ii cu ,ineacu,=( spuse el( tre0ind-o *i pe Ma'ling2 Mi s-a p+rut c+ neprie*te ciudat c%nd a, co&or%t din sa,pan( dar l-a,ur,at oricu,2

Se )ntunecase *i dru,ul nostru nu era lu,inat dec%t dec%te o la,p+ cu ulei( ici *i colo2 Ne /inea, de ,%n+ *ipriea, tot ti,pul peste u,+r2 6n .a/a .iec+rei u*i ardeau&e/i*oare de t+,%ie( spre slaa 0eului casei( *i par.u,ul lorputernic acoperea ,ias,ele care urcau din canale2"+r&atul cu aspect sinistru ne-a condus printr-un la&irint dealei )ntunecate( p%n+ c%nd a, a4uns )ntr-o pia/+2

6ntr-un col/( su& o lantern+ p%lp%itoare( era adunat ungrup de &+r&a/i *i printre ei era *i tat+l nostru( st%nd deor&+ cu un &+r&at &ondoc *i oac3e*( ),&r+cat )ntr-un

c3eong-sa, negru2 Aea o ,usta/+ lung+ *i oc3i )ngu*ti(.oarte o&lici( *i din instinct ,-a, te,ut de el2 Tat+l nostrui-a spus cea *i el s-a )ntors s+ ne prieasc+2 Oc3ii i-au0+&oit ,ult ti,p asupra lui Ma'ling( studiind-o dincre*tetul capului p%n+-n %r.ul panto.ilor u0a/i( iar ea s-a

)n.iorat( ro*ind su& priirea lui2 "+r&atul a ridicat din u,eri*i i-a spus tatei cea; acesta a ridicat &ra/ele *i a )nceput s+

se certe cu el( )n ti,p ce noi )i priea, ui,i/i2A, +0ut c+ )ntr-un col/ .usese ridicat+ o plat.or,+ *i )nspatele ei se ascundea un grup de .ete speriate2 "+r&a/ii

)ncepuser+ s+ se adune )n pia/+( priindu-le cu )ndr+0neal+(r%0%nd( pip+indu-le s%nii *i ating%ndu-le2

A, luat-o de ,%n+ pe Ma'ling( )ngro0it2 Era doar o .eti/+(aea a&ia treispre0ece ani( nu era )nc+ .e,eie2 $e*i,uncea din greu pentru tat+l nostru( el *tia c+ )ntr-o 0i(

dac+ oia s+ scape de ea( aea s+ .ie o&ligat s+-i dea o0estre2 Fiii ,ai ,ari ur,au s+ se c+s+toreasc+ )n cur%nd *iel aea neoie de &ani ca s+ le pl+teasc+ nun/ile2 $ac+ o



- ELI!A"ET# A$LER -

indea pe Ma'ling acu,( sc+pa de poara de a o 3r+ni )n.iecare 0i p%n+ se ,+rita( nu ,ai tre&uia s+-i dea 0estre *iputea pl+ti *i pentru nun/i2

A, )nt%lnit priirea lui Ma'ling *i ,i-a, dat sea,a c+ *i

ea )n/elesese2 B+lise *i oc3ii i se ,+riser+ de .ric+2 I-a,aruncat o priire tat+lui nostru( care continua s+ se certe cunegustorul de carne ie pentru pre/ul lui Ma'ling2 A,apucat-o de ,%n+ *i i-a, spus: <Fugi( Ma'ling2 #ai s+.ugi,2 C%t po/i de repede2=

Ne-a, strecurat din pia/+ neo&sera/i( alunec%nd penoroiul puturos *i ),piedic%ndu-ne de pietre( r+t+cind pealei( .ugind p%n+ c%nd ini,ile ne &u&uiau )n piept *ipl+,%nii ne ardeau2 Ne-a, oprit *i ne-a, spri4init de un0id( ascult%nd cu aten/ie( dar singurul sunet pe care-lputea, au0i era r+su.larea noastr+2

<@ino=( i-a, spus2 A, prins-o de ,%n+ *i a, luat-o dinnou la .ug+( .+r+ s+ *ti, )ncotro2 Nu,ai s+ sc+p+, de tat+lnostru cel r+u *i de o,ul )ngro0itor care oia s-o %nd+ pesora ,ea( ca s+ .ac+ din ea o scla+ *i o prostituat+2

6n cele din ur,+ a, ie*it )ntr-o strad+ ,ai larg+( pe carea, recunoscut-o *i )n cur%nd a, a4uns din nou la r%u2 Cani*te ga0ele a, s+rit )n sa,panul nostru *i a, )nceput s+%sli, )n 4osul apei2 Nu *tia, )ncotro ne ducea,2 Nucuno*tea, dec%t casa noastr+ din sat2 Nu aea, &ani *i nu*tia, ni,ic despre ia/+2

A, %slit toat+ noaptea *i )n 0ori( .r%n/i de o&oseal+( a,

urcat pe ,al *i a, ador,it2 C%nd ne-a, tre0it( c%tea ore,ai t%r0iu( era, la .el de o&osi/i *i ne era .oa,e2 A,ascuns sa,panul )n p+puri* *i au urcat pe o potec+pr+.uit+( p%n+ a, dat de un sat( dar /+ranii de acolo

)ntorceau capetele de la noi c%nd le cerea, cea de,%ncare2 A, ,ers ,ai departe( ne*tiind ce altcea s+.ace, *i a, a4uns pe ,alul unui r%u li,pede( l%ng+ o ,ic+,%n+stire taoist+2

Un c+lug+r t%n+r( )ntr-o ro&+ de culoarea *o.ranului( a )nclinat din cap c+tre noi )n se,n de salut2 Noi l-a, salutatla .el *i i-a, e>plicat ce se )nt%,plase cu noi2 Aea oc3ii




plini de ,il+ c%nd ne-a po.tit )n+untru ca s+ ),part+ cu noipu/ina ,%ncare pe care o aeau2 Nu era prea ,ult( pentruc+ nu aeau &ani *i tr+iau doar din ce le d+deau /+ranii( dar.iertura su&/ire de ore0 ni se p+rea ,inunat+ *i ne )nc+l0ea

sto,acurile goale2 Iar )n noaptea aceea a, dor,it )ntr-oc3ilie ,ic+ *i ne,o&ilat+ *i ne-a, si,/it )n siguran/+ al+turide noii no*tri prieteni2 Aea s+ .ie ulti,a noastr+ noaptelini*tit+ pentru ,ai ,ul/i ani2

A doua 0i de di,inea/+( )nso/i/i de rug+ciunile lor( a,pornit iar la dru,2 $iscutaser+, *i 3ot+r%ser+, s+ ne

)ntoarce, la r%u *i s+ %sli, p%n+ la ur,+torul ora*( undea, .i putut g+si de lucru2 $e4a se )nnoptase c%nd a, a4unsla ap+ *i a, r+su.lat u*ura/i +0%nd c+ sa,panul nostru eratot acolo unde-l ascunseser+,2 Ce n-a, +0ut a .ost 4oncace a*tepta )n )ntunericul nop/ii *i oa,enii care s-au repe0itla noi cu cu/itele )n din/i( astup%ndu-ne gurile cu pal,ele cas+ nu pute, /ipa2 9tiuser+ c+ nu putea, a4unge departe *ic%nd ne g+siser+ sa,panul se a*e0aser+ s+ ne a*tepte2

6n c%tea ,inute ne-a, tre0it la &ordul 4oncii( .a/+-n .a/+

cu tat+l nostru( 1e C3ung.en( *i cu negustorul de carne ie2Acesta a r%s c%nd ne-a +0ut2 <Are cura4=( a spus el cuad,ira/ie c+tre tat+l nostru( ciupind-o pe Ma'ling de .und(pip+indu-i carnea )nainte de a 3ot+r) c%/i &ani .ace2 <Be dealt+ parte=( ad+ug+ g%nditor( <)nc+ n-are s%ni2 Asta(desigur( o s+-i scad+ pre/ul2=

Ma'ling *i cu ,ine st+tea, unul l%ng+ altul *i ,-a, uitat

la ea2 L+sase capul )n piept *i ro*ise de ru*ine( )n ti,p ce eidiscutau detaliile inti,e ale trupului ei2 <C%tP= a )ntre&atner+&d+tor 1e C3ung.en2 <"+iatul ar .i un seritor &un2 6/idau trei sute de 'uani pe a,%ndoi=( a anun/at o,ul(

)ncruci*%ndu-*i &ra/ele pe piept *i pli,&%ndu-se )n 4urulnostru( pre/+luindu-ne ca pe ite la t%rg2 M-a, uitat )n oc3iitat+lui nostru *i a, +0ut )n ei l+co,ia2 <Nu )ncape loc det%rguial+=( a spus negustorul( )ntorc%ndu-se cu indi.eren/+2

1e C3ung.en a o.tat ad%nc; eu *tia, c+ se g%ndea la cei de 'uani pe care-i pl+tise pentru ,a,a *i regreta c+ luaat%t de pu/in dup+ to/i anii aceia c%nd ne 3r+nise( dar )n



- ELI!A"ET# A$LER -

cele din ur,+ a acceptat pre/ul *i au .+cut t%rgul2 Iar acu,1e Ma'ling *i 1e Lai Tsin apar/ineau negustorului de carneie2

Ne-au pus lan/uri la picioare ca s+ nu pute, .ugi *i 4onca

ne-a dus )napoi la NanJing( unde tre&uia s+ ne ,ut+, pe&arca negustorului2 C%nd urca, pe punte a, priit )napoi(dar nu l-a, ,ai +0ut pe tat+l nostru2 A, .ost arunca/i )ncala ur%t ,irositoare a 4oncii negustorului *i ne-a,

),&r+/i*at )n )ntuneric( a*tept%nd ce aea s+ ur,e0e2$up+ un ti,p )ndelungat( c3epengul s-a desc3is *i a,

+0ut c+ era de4a 0iu+2 Cu o s.oar+( un coolie a co&or%tc+tre noi un co* )n care se a.la un &ol de ore0( o &ucat+ dep%ine *i o plosc+ cu ap+2 6n po.ida .ricii( a, ,%ncat ca ni*teiepuri )n.o,eta/i( )ndes%ndu-ne ore0ul )n gur+ c%t putea,de repede( de tea,+ s+ nu ni-l ia2 A, respirat cu l+co,ieaerul curat al di,ine/ii( p%n+ c%nd o,ul s-a )ntors( a )nc3isc3epengul *i ne-a l+sat din nou )n )ntuneric2

$up+ c%tea 0ile( cinea a co&or%t p%n+ la noi o scar+ *ini s-a co,andat s+ ie*i, pe punte2 Lan/urile ne t+iau

gle0nele )n ti,p ce ne c+/+ra, pe scara )ngust+ *i( pentruc+ st+tuse, at%ta )n )ntuneric( lu,ina soarelui ne-a or&it2Spre ,irarea noastr+( ni s-au scos lan/urile *i ni s-a spus s+intr+, )n ca&in+ *i s+ ne sp+l+,2 Ne-a, supus( priindu-neunul pe cel+lalt cu )ndoial+( )ntre&%ndu-ne ce aea s+ur,e0e2 $ar n-a enit ni,eni s+ ne ad+ *i ne-a, g3e,uitpe podeaua ca&inei( a*tept%nd2

A trecut ,ult+ re,e2 La as.in/it( 4onca s-a alipit de ,al2A enit noaptea( a r+s+rit luna *i noi a*tepta, )ncontinuare2 $eodat+ a ap+rut negustorul2 A r%s c%nd ne-a+0ut( a*e0a/i pe podea )n lu,ina lunii2 Apoi a apucat-o peMa'ling de p+r *i a ridicat-o )n picioare2 A, s+rit s-o ap+r(dar ,-a ),&r%ncit( iar un alt &+r&at ,-a /inut( )n ti,p ce elo t%ra( /ip%nd( c+tre ca&ina lui2

Seritorul lui ,+ a,enin/a cu cu/itul( a*a c+ ,-a,

a*e0at la loc pe podea( nea4utorat( au0ind )nc+ ecoulstrig+telor lui Ma'ling2 $ar nu erau doar un ecou( oa,intire2 Sora ,ea /ipa )nc+( )ncuiat+ )n ca&in+ cu




negustorul2 A, a*teptat *i a, a*teptat( dar Ma'ling nu s-a )ntors2 6n cele din ur,+( a, .ost dus )napoi )n cal+2 A )nc3isdin nou c3epengul *i eu a, r+,as singur cu g%ndurile,ele2 Au trecut 0ile; uneori ,i se d+dea ore0 *i ap+( dar )n

cea ,ai ,are parte a ti,pului era, singur( )n.o,etat *isperiat( )n )ntuneric2Mi s-a p+rut c+ a trecut o e*nicie p%n+ c%nd a, au0it

0go,ot a.ar+ *i a, )n/eles c+ 4onca intra )ntr-un port ,are;,i-a, dat sea,a c+ tre&uia s+ .ie S3ang3ai2 Acu, celpu/in aea, s-o re+d pe Ma'ling2 S-a desc3is c3epengul *ia ap+rut un coolie2 A co&or%t scara *i a, urcat pe ea(u,pl%ndu-,i pl+,%nii cu aerul rece *i s+rat( ,i4indu-,ioc3ii din cau0a lu,inii( priind )n 4ur dup+ sora ,ea2 $arpuntea era plin+ de ,arinari care co&orau gr+&i/i p%n0ele *ilegau par%,ele2 "+r&atul ,i-a legat iar gle0nele cu lan/uri(dar i-a, )nt%lnit oc3ii *i tre&uie s+ .i ar+tat at%t de disperat(

)nc%t a e0itat 7 )n de.initi( era, doar un copil de nou+ ani(la .el de a,+r%t ca *i el2 Ce r+u putuse, s+ .acP A ridicatdin u,eri( a luat lan/urile *i le-a ascuns su& un colac de

.r%ng3ie( .+c%ndu-,i se,n s+ r+,%n unde era,2 Apoi aplecat2

C%tea clipe ,ai t%r0iu l-a, +0ut pe negustor co&or%ndde pe as *i urc%ndu-se )ntr-o ric*+ care-l a*tepta2 A, statp%n+ a disp+rut( apoi( atent s+ nu ,+ ad+ ec3ipa4ul( ,-a,strecurat )n ca&ina lui( c+ut%nd-o pe Ma'ling2 $ar nu eranici acolo( nici )n ca,&u0+ sau )n salon2 A, c+utat pe toat+

4onca( din ce )n ce ,ai disperat2 9tia, c+ dup+ ce pl+tiseat%/ia &ani pentru Ma'ling n-ar .i ucis-o( pentru c+ *i-ar .ipierdut pro.itul2 A, )n/eles c+ o de&arcase i,ediat ceacostaser+,( poate ca s+ se al+ture celorlalte .ete pe carele aea de %n0are2 A, .ugit )napoi pe punte( a*tept%ndp%n+ ce ec3ipa4ul a plecat )n ora*2 Apoi i-a, ur,+rit(sper%nd c+ aeau s+ ,+ conduc+ la negustor *i la Ma'ling2$ar ei s-au dus drept la tripourile 0go,otoase *i la casele

unde se .u,a opiu,( iar acolo nu era nici ur,+ de sora,ea2

G



- ELI!A"ET# A$LER -

A, r+t+cit pe acolo( u,&l%nd toat+ 0iua pe str+0ilealunecoase( paate cu pietre( p%n+ c%nd picioarele au

)nceput s+ ,+ doar+2 $in c%nd )n c%nd oprea, pe c%tecinea *i )ntre&a, unde se indeau .ete( dar ei se

,ul/u,eau s+ ,+ prieasc+ ciudat *i apoi plecau gr+&i/i2 S-a l+sat noaptea( iar eu era, singur )n ora*ul ,are *i )nsp+i,%nt+tor *i era, )n.o,etat( .+r+ &ani *i disperat2Fr%nt de o&oseal+( ,-a, g3e,uit )ntr-un col/ )ntunecat( culacri,ile curg%ndu-,i din oc3ii )nc3i*i2 9tia, c+ n-o s-o ,ai+d niciodat+ pe Ma'ling2

Au trecut ,ai ,ulte 0ile2 A, aga&ondat prin ora*(cer*ind ,%ncare( recunosc+tor pentru .iecare &uc+/ic+ ce,i se arunca2 A, &%ntuit ca o .anto,+ pe l%ng+ ia/areal+( ascult%nd or&e despre c%t de grea era ia/a )nC3ina *i c%t de &oga/i erau oa,enii care se duseser+ s+,unceasc+ la Muntele de Aur din A,erica2 Se spunea c+ )nA,erica oa,enii s+pau dup+ aur *i argint( construiau c+i.erate *i-*i puneau pe picioare propriile lor a.aceri( c+ tr+iauca regii *i c+ le ,ai r+,%nea de-a4uns ca s+ tri,it+ acas+

&ani s+-*i a4ute p+rin/ii &+tr%ni( so/iile *i copiii2 <"+r&a/ii din Tois3an se ),&og+/esc=( ,ur,urau cu inidie2 Bentru ,ine&og+/iile )nse,nau ,%ncare )n &urt+ *i un a*ternut( dar ,+g%ndea, la ce au0ea,2 O pierduse, pe Ma'ling( nuaea, .a,ilie2 $e ce nu ,-a* .i dus )n A,erica( cu &+r&a/iidin Tois3anP

M-a, )ntors la docuri *i( )ntre&%nd cu precau/ie( a, a.lat

c+ a doua 0i pleca un apor c+tre Seattle2 Era un apor cua&uri( ,ic *i pr+p+dit( iar ec3ipa4ul( care st+tea re0e,at deparapete( p+rea ,urdar *i ne)ngri4it2 $ar era singurul ascare pleca i,ediat c+tre Muntele de Aur *i era, 3ot+r%t s+,+ ),&arc2 A, urcat cu )ndr+0neal+ la &ord *i a, cerut s+.iu luat ca &+iat la toate2 Au r%s de ,ine *i ,-au tri,is lac+pitan( un a,erican gras *i &+r&os( cu o uni.or,+ al&+(,urdar+( plin+ de 0or0oane aurii2 Aea o *apc+ al&+( cu *i

,ai ,ult auriu( *i )n ,%n+ /inea o sticl+ cu 3isJ' din care&ea )ntruna2 A r%s cu ,ult+ po.t+ precu, ceilal/i c%nd i-a,spus c+ oia, s+ ,+ ),&arc2

K




<Sigur( .iule=( a spus el( cu &urta 0guduindu-se de r%s2<6nc+ unul nu ,ai contea0+2 $ar o s+ ,unce*ti din greu cas+-/i c%*tigi traiul2= N-a spus ni,ic de salariu( dar eu nuoia, dec%t s+ nu ,or de .oa,e( iar c%nd a4ungea, )n

A,erica aea, s+ ,uncesc *i s+ c%*tig &ani ca &+r&a/ii din Tois3an( la Muntele de Aur2@aporul a plecat )n 0ori *i( )n ti,p ce ,+ c3inuia, s+

adun par%,ele( a, priit )napoi la p+,%ntul C3inei( caredisp+rea la ori0ont2 A, )ngenunc3eat pe punte *i a, loitle,nul cu .runtea de trei ori( )n a,intirea ,a,ei ,ele,oarte( Lilin( *i a surorii ,ele( Ma'ling2 Apoi ,-a, )ntorscu .a/a c+tre ,are *i c+tre A,erica2

Focul )ncepuse s+ se sting+( lu,in%nd .e/ele *ocate alelui Francie *i Annie( iar Lai Tsin spuse cu un o.tat:

5 Ce s-a )nt%,plat ,ai apoi este o alt+ poeste2Se ridic+ )n picioare *i se )nclin+ respectuos25 Iar acu,( Lai Tsin + cere iertare( dar e o&osit *i

tre&uie s+ doar,+2 $ar )nainte de a pleca( reau s+ +

,ul/u,esc pentru darul prieteniei oastre2 Niciodat+ n-a,petrecut o noapte ca aceasta( )n c+ldura unui c+,inade+rat2 9i nici n-a, si,/it dragoste *i )n/elegere dinpartea cuia2 6n seara aceasta ia/a ,ea s-a ),&og+/it cuaceste senti,ente *i + sunt recunosc+tor pentru &un+tate2

Oc3ii lor )l ur,+rir+( )n ti,p ce se )nclin+ din nou *i ie*idin ca,er+( apoi r+,aser+ t+cute ,ult ti,p( pierdute

.iecare )n g%ndurile ei25 Eu ),i i,agina, c+ ia/a a .ost nedreapt+ cu ,ine(spuse Annie )ncet( )n cele din ur,+2 Acu, ,i-e ru*ine(pentru c+( pe l%ng+ a lui Lai Tsin( a ,ea a .ost un rai2 A,aut )ntotdeauna un acoperi* deasupra capului( ,%ncare(lucruri ,ateriale2

Francie apro&+ din cap25 $ar( ca *i el( singurul lucru pe care nu l-a, aut a .ost

cel ce nu se putea cu,p+ra cu &ani2 $ragoste *i prietenie2Mai t%r0iu( )n aceea*i noapte( r+sucindu-se )n pat( ocolit+

de so,n( g%ndindu-se la Lai Tsin *i la poestea lui( Francie



- ELI!A"ET# A$LER -

)*i puse ,%inile pe p%ntecul )n care ,i*ca copilul *i 4ur+ c+singurul lucru de care copilul ei nu aea s+ duc+ lips+ aeas+ .ie dragostea2




CAPITOLUL 22

C3iar a doua 0i de di,inea/+( Lai Tsin )i or&i lui Francie

de ideea lui25 Al/i negustori %nd de4a acelea*i lucruri( )i spuse el2 Tre&uie s+ o.er pre/uri ,ai &une *i lucruri ,ai noi( alt.el ),ipierd aanta4ele2 $e aceea tre&uie s+ )nl+tur agen/ii *iinter,ediarii *i s+ cu,p+r direct de la S3ang3ai *i #ong1ong *i s+ transport eu )nsu,i lucrurile2 9i nu nu,ai la SanFrancisco( ci *i la Ne orJ( C3icago( Was3ington( )n toat+A,erica2 9i nu oi cu,p+ra nu,ai lucruri pentru c3ine0iii,igran/i( ci *i lucruri ,ai i,portante( care plac la gailo:,+t+suri de la #unan( cooare din Bersia( argint ec3i(oglin0i de &ron0 *i scrinuri de a&anos( ta&louri *i paraane*i por/elanuri2 @iitorul ,eu ca negustor nu depinde nu,aide concet+/enii ,ei c3ine0i( ci de restul lu,ii2 $ar gailonu .ac a.aceri cu un c3ine02 O co,panie pe nu,ele lui Lai

Tsin nu alorea0+ ni,ic2 $ar cu tine( ca partenerul ,eu(

orice se poate2Francie )l prii uluit+2 Era un o, ,isterios 7 )l cuno*tea( *itotu*i nu-l cuno*tea2 Boate c+ nu aea s+-l )n/eleag+niciodat+ pe ade+ratul Lai Tsin2 Cu toate acestea(deenise c+l+u0a ei )n ia/+ *i aea deplin+ )ncredere )n el2Era at%t de )nc%ntat+ c+ )i ceruse s+ .ie partenerul lui( )nc%t

)i enea s+ se arunce de g%tul lui *i s+-l ),&r+/i*e0e( dar Lai Tsin p+stra )ntotdeauna o distan/+ respectuoas+ )ntre ei *iea *tia c+ nu poate iola acel cod2

5 Sunt onorat+ s+-/i .iu partener( Lai Tsin( )i r+spunsesi,plu2

Iar )n seara aceea( dup+ cin+( )n ti,p ce %ntul urla a.ar+*i pri,ii .ulgi de 0+pad+ se lipeau de .erestre( iar c+/eiis.or+iau )n .a/a .ocului( Lai Tsin )*i continu+ poestea2

Le spuse cu, a&ia dup+ c%tea 0ile de dru, pe ,are )*i

d+duse sea,a c+ )nc+rc+tura aporului nu o repre0entaceaiul( ci oa,enii2



- ELI!A"ET# A$LER -

5 Cala era plin+ de coolie care se )ndreptau( ca *i ,ine(spre Muntele de Aur2 Niciunul dintre ei nu aea acte deintrare )n /ar+ *i to/i )i pl+tiser+ c+pitanului su,e ,ari( cas+-i duc+ ilegal )n A,erica2 $up+ un ti,p li s-a dat oie s+

ias+ pe punte( iar ei( .erici/i s+ poat+ p+r+si cala ,urdar+ *i )ng3esuit+( *i-au )ntins pe punte &unurile p+,%nte*ti:a*ternuturile( p+turile ,atlasate( pernele cu co,ori *ii,ediat au scos c+r/ile *i pietrele de ,a3-4ongg2 Au aprinst+,%ie *i s-au )nc3inat 0eilor( apoi au )nceput s+ 4oace(oprindu-se nu,ai ca s+ ia &e/i*oarele *i-*i )ndese )n gur+ore0ul c%t puteau de repede( ca s+ .u,e0e o pip+ de opiu,sau( uneori( ca s+ doar,+2

Brintre o&liga/iile ,ele .a/+ de c+pitan 7 o alerg+tur+continu+ de la &uc+t+rie pe punte( ca s+ car ,%ncarea(golitul oalei lui de noapte( cur+/atul ca&inei lui 7 )l a4uta,pe &uc+tar( sp+la, asele( u,plea, so&ele cu c+r&une(.reca, puntea *i )ncerca, s+ ,+ /in departe de ec3ipa4ul&eat2 9i ur,+rea, 4ocul2 9tia, de4a s+ 4oc ,a3-4ongg( daracu, )l studia, cu aten/ie2 M+ uita, la .an-tan( un 4oc care

se 4oac+ cu &oa&e de .asole( *i pai-go( care esteec3ialentul c3ine0 al do,inoului( *i ,ulte 4ocurico,plicate cu c+r/i; )n cur%nd era, sigur c+ a* .i pututc%*tiga2 $ar nu aea, &ani ca s+ 4oc2

@aporul a .ost prins de un tai.un *i atunci .iecare a )ncercat s+-*i scape pielea2 To/i c3ine0ii au .ost arunca/i )ncal+( cu c3epengurile )nc3ise2 C+pitanul a r+,as la c%r,+(

&leste,%nd *i turn%nd )n el 3isJ'( )n ti,p ce asul secl+tina printre aluri )nalte c%t ,un/ii( aruncat ca o coa4+ denuc+ pe creasta )nspu,at+( lunec%nd )ngro0itor pe ocascad+ de ap+( nu,ai pentru a .i ridicat din nou deur,+torul al i,ens2 Ec3ipa4ul )ngro0it se ascunsese(a*tept%ndu-*i pieirea2 Strig+tele lor erau la .el de speriateca ale c3ine0ilor din cal+( iar &leste,ele c+pitanuluideeniser+ *i ,ai cu,plite2 M-a, g3e,uit )n spatele lui( )n

ca&ina de co,and+( *i-i )ntindea, o sticl+ nou+ de 3isJ'i,ediat ce o ter,ina pe cea din ,%n+2 Ec3ipa4ul disp+ruse*i el )i &leste,+ s+ a4ung+ )n iad2 C%nd asul s-a aplecat *i




a, sc+pat din ,%n+ sticla( +rs%ndu-i 4u,+tate dinpre/iosul 3isJ'( ,-a loit )n cap2 Era, at%t de speriat(

)nc%t de-a&ia a, si,/it loitura; tot ce *tia, era c+ )ntre,ine *i ,oarte nu se a.la dec%t c+pitanul2 $ar el era de

alt+ p+rere2 9tia c+ nu aea niciun cu%nt de spus *i c+nu,ai 0eii st+teau )ntre noi *i ,oarte2Odat+ cu enirea serii( tai.unul a trecut *i din nou

naiga, pe ape lini*tite2 Ec3ipa4ul a ie*it din ascun0+tori(iar cala a .ost din nou desc3is+( ca s+-i lase pe coolie s+ias+ din )nc3isoarea lor2 Li s-a cerut s+-*i spele propriao,+2 C+pitanul s-a uitat la ,ine( iar eu ,-a, uitat la el 7era de4a ,ort de &eat2 A scos un dolar de argint din&u0unar *i ,i l-a dat2 <Toc,ai /i-ai c%*tigat pri,ul dolara,erican=( ,i-a spus el2 <9i asta e ,ai ,ult dec%t pot s+spun despre restul de la*i nenoroci/i de la &ord2= Atraersat puntea( )n4ur%nd *i loind pe oricine )i ie*ea )ncale( )n ti,p ce ec3ipa4ul se uita ur%t la ,ine *i ,+ )n4ura )nsurdin+2

$up+ aceasta( ,-a, /inut c%t a, putut de aproape de

c+pitan( pentru c+ ei d+deau ina pe ,ine pentru .uria lui *i*tia, c+ le-ar .i .ost .oarte u*or s+ ,+ o,oare *i apoi s+spun+ c+ a, c+0ut peste &ord2 $e-a&ia aea, ti,p s+dor,: toate tre&urile ,urdare de la &ord erau ale ,ele2Brintre c3ine0i a i0&ucnit di0enteria( asul ,irosea

)ngro0itor( iar eu era, cel care tre&uia s+ spele puntea(cala *i s+ a4ut s+ .ie arunca/i peste &ord cei care ,ureau2

Ca0anele ne .+ceau neca0uri *i ne-a, t%r%t din port )n port(unii dintre ,e,&rii ec3ipa4ului .ugeau *i tre&uiau g+si/i )nlocuitori( dar c3ine0ii continuau s+ 4oace2 Ne-a luat treiluni )ngro0itoare ca s+ a4unge, )n Cali.ornia *i( )n ti,p cenaiga, )n lungul coastei( c+pitanul deeni t+cut2

Ne /inea, aproape de st%ncile de la nord de SanFrancisco( )ndrept%ndu-ne c+tre Seattle2 Era o noapte.urtunoas+( rea( nu ca tai.unul( dar destul ca s+ arunce de

colo-colo aporul *i a*a destul de ec3i2 Bloaia ,+turapun/ile; cu toate acestea ne apropia, din ce )n ce ,ai ,ultde /+r,( at%t de ,ult( )nc%t putea, au0i cu, alurile se



- ELI!A"ET# A$LER -

sp+rgeau de st%nci2 "rusc( c+pitanul a urlat ordinul s+ sedesc3id+ cala *i a, priit( )ngro0it( cu, c3ine0ii erau,%na/i pe punte2 Se str%ngeau unul )ntr-altul( tre,ur%ndsu& ploaia rece( priind )ntre&+tor la c+pitanul care /inea o

pu*c+ a/intit+ asupra lor2 Batru ,arinari st+teau l%ng+ el(tot )nar,a/i( iar c3ine0ii se uitau t%,p la ei2<Asta e A,erica=( a urlat c+pitanul )n c3ine0+2 <Muntele

de Aur2 Aici co&or%/i2= A .luturat a,enin/+tor ar,a c+tre ei(dar niciunul n-a ,i*cat( prea prosti/i de tea,+2 <Alege/i=( aurlat iar2 <S+ri/i *i )ncerca/i-+ norocul )n ,are 7 nu suntdec%t c%tea sute de ,etri p%n+ la /+r,2 Sau + ),pu*c *i+ arunc )n ap+( gata ,or/i2= Marinarii au tras o sal+(c%/ia oa,eni au c+0ut( iar ei i-au dat la o parte cu dispre/2

M-a, uitat la c+pitan( la .el de stupe.iat precu, ceilal/i2"ie/ii oa,eni )*i luaser+ de la gur+( econo,isiser+ *i

),pru,utaser+ &ani ca s+ se poat+ duce )n A,erica pentrua .ace aere *i a se )ntoarce s+-*i a4ute rudele s+race2C+pitanul le luase to/i &anii2 Fusese salatorul lor( iar acu,

)i arunca peste &ord )n ,area )ntunecat+ *i .urtunoas+( .+r+

s+-i pese dac+ ,+car *tiau s+ )noate( pentru c+ cei care nu*tiau aeau s+ .ie ),pu*ca/i2 Era un pirat *i un uciga* *i )lura, la .el de ,ult cu, )l ura, pe negustorul de carne ie2

A, priit )ngro0it cu,( unul c%te unul( )i ),pingeau pe&ie/ii coolie peste &ord( r%0%nd c%nd )i edeau lupt%ndu-secu apele )ng3e/ate2 A, scos dolarul c+pitanului din&u0unar( a, scuipat pe el *i l-a, aruncat cu sc%r&+ la o

parte2 $ac+ asta era A,erica( nu oia, s+ a, de-a .ace cuea( pentru c+ era un loc la .el de &leste,at ca *i cel pecare-l l+sase, )n ur,+2

C+pitanul ,i-a +0ut gestul *i( cu o )n4ur+tur+( ,-aapucat de p+r *i ,-a tras p%n+ la parapet2 <$up+ ei( c3ine0,ic *i nenorocit=( a 0&ierat el( ),ping%ndu-,+ peste &ord2

M-a, a.undat ad%nc )n aluri( lupt%ndu-,+ ca un ani,alsperiat2 "rusc( a, ie*it la supra.a/+2 6n+/ase, s+ )not )n

.luiu *i a, )nceput s+ dau din ,%ini cu putere )n direc/iade unde se au0eau alurile sparte de /+r,2 6n 4urul ,euedea, capete ie*ind la supra.a/+ *i locul era plin de




strig+tele celor sorti/i pieirii *i de ),pu*c+turi2 A, )nc3isoc3ii( pentru c+ era, prea ,ic *i prea sla& ca s+-i pota4uta; nu putea, )ndura s+ le +d priirile2 @alurile erauuria*e( dar dup+ 0go,ot ),i d+dea, sea,a c+ )n .a/+ erau

st%nci2 A, continuat s+ )not2 Al/i c%/ia )notau al+turi de,ine2 9tia, c+ era, aproape de /+r,2 $ar atunci un alenor, ne-a )ng3i/it( )n+luindu-ne )ntr-un )ntuneric deg3ea/+( arunc%ndu-ne c+tre pla4a st%ncoas+2 M-a, apucatcu disperare de o st%nc+( )n ti,p ce alul se retr+gea(duc%ndu-i pe ceilal/i )napoi c+tre larg( apoi ,-a, c+/+rat pepietre( p%n+ la prundi*ul unde nu ,ai a4ungea apa2 A,r+,as )ntins acolo( r+stignit pe pla4+( respir%nd cu greu2A4unsese, )n A,erica2

Lai Tsin le +0u priindu-l cu oc3i )ngro0i/i25 Furtuna se )nte/ise( continu+ el2 @alurile erau i,ense(

stropind .%*ia de prundi* unde ,+ a.la,2 C%nd seretr+geau( ,ai putea, edea c%te un cap ie*ind deasupratorentului( un &ra/ )ntins( apoi ni,ic2 Tre,ur%nd de .rig *ide .ric+( i-a, a*teptat pe ceilal/i s+ a4ung+ la /+r,( dar

singurii coolie de pe asul acela( care au a4uns )n A,erica(au .ost cei ,or/i2

Era a treia 0i a i0itei lui Lai Tsin *i )nc+ nu le spuseseni,ic despre Sa,,'2 C3iar dac+ le-ar .i &ucurat ini,ile( sete,ea c+ a,intirea lui os3 ar .i )ndurerat-o pe Francie *i c+rostind nu,ele celui &leste,at ar .i adus 4oss r+u asupra

.er,ei at%t de pa*nice2C%nd )l g+siser+ pe os3( )n d+r%,+tura unde-l /ineaSa,,'( )l puseser+ pe o targ+ *i-l duseser+ la un renu,itdoctor c3ine02 Acesta )l /inuse su& o&sera/ie c%tea 0ile *i-i .+cuse nenu,+rate e>a,ene2 6l cercetase )n )ntregi,e *id+duse un erdict aspru2 os3 A'sgart3 nu aea s+ ,ai,earg+( s+ ,ai or&easc+ sau s+ ,ai ad+ reodat+2Loitura )i distrusese ,intea( nu ,ai *tia ni,ic *i nu ,ai

cuno*tea pe ni,eni2 Era ,ai ,ult ,ort dec%t iu *i doctorul )i ,ai d+duse o s+pt+,%n+( ,a>i,u, dou+2



- ELI!A"ET# A$LER -

Be Lai Tsin )l c3inuise )ntre&area dac+ s+ le spun+ luiAnnie *i lui Francie( dar )n cele din ur,+ )*i d+duse sea,ac+ luase o deci0ie corect+2 Ele )l credeau de4a ,ort( durerealor .usese de4a i,ens+( iar acu, Francie era )ns+rcinat+ *i

era re,ea s+ prieasc+ )n iitor2 C3iar dac+ l-ar .i +0ut( os3 nu le-ar .i cunoscut *i n-ar .i .+cut dec%t s+ le )ndurere0e peste .ire2

6l dusese la un spital( la sud de San Francisco2 Era un loc.ru,os( cu cl+diri )n culori desc3ise( a*e0ate printre pini *itu.e )n.lorite *i se au0ea 0go,otul alurilor sparte dest%ncile de pe /+r,2 Soarele str+lucea *i &ri0a )i )n.oia lui

os3 p+rul &lond2 Trecuse o s+pt+,%n+( apoi )nc+ una *i )nc+ una2 Lai Tsin se ducea s+-l i0ite0e c%t putea de des26ntr-o 0i( os3 0+cea )n pat ca de o&icei( cu capul )ntors spre.ereastr+2 Inspirase ad%nc( cu oc3ii goi )ntor*i c+tre sunetulalurilor *i c+tre oceanul pe care nu aea s+-l ,ai ad+niciodat+2 Apoi( cu un suspin u*or( se stinsese2

Fusese o ,oarte &inecu%ntat+( )i spuseser+ in.ir,ierelec%nd( dup+ o scurt+ slu4&+( )l )ngropaser+ )n ,icul ci,itir

din apropiere2 Mor,%ntul )ner0it era ,arcat doar cu ocruce si,pl+( pe care era scris nu,ele lui( iar Lai Tsin serugase pentru el *i )ntr-un te,plu c3ine0esc2

Se g%ndise cu gri4+ la ce anu,e s+ le spun+ lui Francie *ilui Annie *i *tia c+ luase o 3ot+r%re )n/eleapt+2 $ar,+rturisirea scris+ a lui Sa,,'( /inut+ )n &u0unarul s+usecret( era ca un e>plo0i care a*tepta s+ .ie aprins2

6n seara aceea( Francie spuse c+ nu oia s+ ,+n%nce(pentru c+ era o&osit+ *i o durea spatele2 Annie o prii cu )ngri4orare2 Copilul nu tre&uia s+ se nasc+ dec%t pestec%tea s+pt+,%ni( dar durerea de spate sugera c+ ar puteaeni ,ai dere,e2 O a*e0ase pe Francie pe .otoliul del%ng+ .oc( cu ,ulte perne la spate( )i pusese picioarele peun sc+unel( apoi se gr+&ise la &uc+t+rie ca s+-i .ac+ unceai2

Francie st+tea lini*tit+( cu ,%inile pe p%ntecul u,.lat(dar )n seara aceea copilul era lini*tit2




5 Uneori ),i doresc s+ nu se nasc+( )i spuse cu triste/elui Lai Tsin2 6n de.initi( ce *anse areP @a .i )n.ierat ca&astard2 9i( de*i e neinoat *i n-a .+cut ni,ic ca s+ ,eriteasta( )ntotdeauna a .i un proscris2 Se uit+ o&osit+ la Lai

Tsin: @a su.eri toat+ ia/a pentru p+catul ,eu2 9i pentrup+catele tat+lui lui2Lai Tsin spuse aspru:5 Singurul p+cat al tat+lui lui a .ost c+ te-a iu&it2Scoase ,+rturisirea din &u0unar *i i-o )ntinse25 Cite*te asta2 9i n-o pune la )ndoial+( pentru c+ e

ade+rul2Francie )l prii ui,it+2 Apoi citi 3%rtia *i oc3ii i se ,+rir+(

*ocat+2 Era ,+rturisirea unui ne&un( a unui cri,inal25 Nu tre&uie s+ ,+ )ntre&i cu, a, o&/inut-o( o aerti0+

Lai Tsin( ci doar s-o accep/i ca ade+r25 $ar *tii unde e Sa,,'POc3ii lui Lai Tsin se u,&rir+ &rusc *i deenir+

i,penetra&ili( )i r+spunse:5 Nu tre&uie s+ te ,ai te,i niciodat+ de Sa,,' Morris2

Nu ,+ ,ai )ntre&a ni,ic2 M+rturisirea( pe care o /ii )n,%n+( e i,portant+ 7 pentru tine *i pentru copilul t+u2 Nu/i-l pot da )napoi pe &+r&atul pe care l-ai iu&it( Francie( dar/i-a, dat )napoi onoarea lui2

$eodat+( Francie se si,/i ca *i cu, o ,are greutate i s-ar .i ridicat de pe u,eri2 O.t+( re0e,%ndu-*i capul &lond peperne( si,/ind copilul ,i*c%nd su& pal,ele ei2 Nu,ele lui

os3 era din nou curat *i cel pu/in copilul nu aea s+ .ieneoit s+ poarte poara aceea teri&il+2Copilul ,i*c+ din nou )n p%ntecele ei *i se lini*ti( o

,inunat+ ,ole*eal+ o cuprinse( )n ti,p ce gri4ile *ineca0urile p+reau s+ p+leasc+2 Lai Tsin 0%,&i c%nd oc3ii ise )nc3iser+ *i ador,i2

5 Copilul se a na*te ,ai dere,e dec%t credea,( )ispuse lui Annie c%nd aceasta se )ntoarse2 Tre&uie s+-l

tri,ite, pe !occo la Santa Rosa dup+ doctor2

G



- ELI!A"ET# A$LER -

5 E dru, lung( ,ai &ine de de ,ile( spuse Annie cu )ndoial+2 Boate c+ ar tre&ui s+ a*tept+,2 6n de.initi( copilulnu tre&uie s+ se nasc+ dec%t peste trei s+pt+,%ni2

5 Se a na*te )n ur,+toarele G de ore( spuse Lai Tsin

lini*tit2 Ar .i &ine s+-l anun/+,2Annie )l prii curioas+25 Bari s+ *tii totul( Lai Tsin25 Mai *tiu *i altcea( spuse el lini*tit2 A, adus un dar

pentru tine *i Francie2 $arul lini*tii su.lete*ti26i )ntinse 3%rtia; )n ti,p ce citea( oc3ii lui Annie se

u,plur+ de lacri,i25 9tia,( spuse ea si,plu2 9tia, c+ os3 nu le-a ucis pe

.etele acelea2 $ar de ceP $e ce a .+cut Sa,,' cea at%t de )ngro0itorP

5 Nu g%ndea ca un o, nor,al2 Nu aea dec%t treisenti,ente: gelo0ie( .urie *i pl+cere2 Aea )n el un .el dene&unie care-l .+cea s+-i distrug+ pe cei ce-i st+teau )ncale2

5 9i unde e acu,P

Cu o priire inscruta&il+( Lai Tsin )i spuse:5 N-o s+-l ,ai e0i niciodat+2Annie )i prii .a/a enig,atic+ *i se cutre,ur+; nu

)n/elegea ce rea s+ spun+ *i-i era tea,+ s+ )ntre&e2 Beo&ra4i )i curgeau lacri,i a,are( g%ndindu-se la os3( dar Lai

Tsin nu-i spuse nicio or&+ de alinare( pentru c+ nu *tianiciuna2 C%nd lacri,ile i se oprir+( continu+:

5 Onoarea .a,iliei tale a .ost r+0&unat+2 Acu, tre&uies+ prii, spre iitor( pentru copilul care a intra )n cur%nd )n ie/ile noastre2

6n ti,p ce-*i *tergea nasul *i-*i usca lacri,ile( Annie )*ispunea c+ are dreptate *i c+( datorit+ lui Lai Tsin( tat+l eiputea s+ ridice din nou cu ,%ndrie .runtea2 Buse,+rturisirea la loc sigur( pentru a .i tri,is+ prin po*t+Boli/iei &ritanice( apoi se duse s+-i spun+ lui !occo s+ plece

la Santa Rosa dup+ doctor2

K




O durere st+ruitoare o tre0i pe Francie c%tea ,inute,ai t%r0iu2 Se ridic+ )n capul oaselor( cu oc3ii ,+ri/i despai,+2

5 O( Annie( spuse ea( pe 4u,+tate speriat+( pe 4u,+tate

)nc%ntat+( cred c+ o s+ nasc2Oc3ii )ngri4ora/i ai lui Annie )i )nt%lnir+ pe ai lui Lai Tsin25 E>act a*a cu, a pre0is Lai Tsin( spuse ea2 L-a tri,is

de4a pe !occo dup+ doctor2Se duse la .ereastr+ *i prii cu )ndoial+ a.ar+2 @%ntul(

care le c3inuise de trei 0ile( deenise .urtun+( ploaia c+dea )n ra.ale( iar Annie se rug+ s+ nu se trans.or,e din nou )n0+pad+2

Francie 0+cea )n patul ,a,ei sale2 Fa/a )i era palid+ *ioc3ii al&a*tri sclipeau de .ric+2

5 Stai cu ,ine( se rug+ ea2 9i roag+-l pe Lai Tsin s+ in+*i el2

e,u c%nd o s+get+ o nou+ durere2 Annie o prii cu )ngri4orare( apoi plec+ s+-l aduc+ pe Lai Tsin2 La,pa ,ic+ lelu,ina &l%nd .e/ele( a*a cu, st+teau )n 4urul ei( *i Francie

se g%ndi la Cr+ciunul acela de de,ult( c%nd st+tuseis+toare pe coorul din .a/a c+,inului( )n ti,p ce ,a,a ei

)*i dor,ea ulti,ul so,n )n acela*i pat )n care se a.la eaacu,2 9i-*i dori din tot su.letul ca ,a,a ei s+ .i .ost acoloca s-o a4ute2

Annie prii din nou pe .ereastr+2 Ningea( *i i se str%nseini,a2 6nt%lni priirea lui Lai Tsin *i *tiu c+ el )i )n/elege

g%ndul: doctorul nu putea r+0&ate printr-o ase,enea.urtun+2 6ndrept%ndu-*i u,erii( )*i spuse c+ )n .iecare 0i sen+*teau copii *i nu era ni,ic neo&i*nuit2 Se putea eadescurca2

Francie se )ncrunt+ de durere25 @or&e*te-,i( ceru ea2 Spune-,i restul poe*tii tale( Lai

Tsin2 Te rog2El o prii )ngri4orat2

5 Nu e ,o,entul s+ au0i poestea ,ea trist+25 "a da( te rog( o s+-,i a&at+ g%ndurile2



- ELI!A"ET# A$LER -

El cl+tin+ din cap( )ntre&%ndu-se ce s+-i spun+Q cu,anu,e s+-i spun+2 Nu e>ista dec%t o cale2

5 Nu *tia, pe atunci( dar ,+ a.la, )ntr-un loc nu,itLittle Rier( notoriu pentru .uria ,+rii *i pentru asele pirat

care aduceau acolo i,igran/i c3ine0i2 Flu>ul urca rapid pepla4+ *i *tia, c+ sunt )n pericol2 M-a, uitat )n 4ur *i a,plecat c+tre locul unde st%ncile creau un gol.ule/( c+ut%ndo sc+pare de apele )n cre*tere2 6n cele din ur,+( ,ultdeasupra capului ,eu( a, +0ut c%tea tu.i*uri( iar ,ai susde ele c%/ia copaci2 M-a, c+/+rat pe panta a&rupt+(ag+/%ndu-,+ de pietre( c3inuindu-,+ s+ urc centi,etru cucenti,etru2 6,i s%ngerau ,%inile *i ,+ durea g%tul destr+dania de a prii ,ereu )n sus( pentru c+ de .iecare dat+c%nd priea, )n 4os( c+tre ,area care urca ,ereu(sp+rg%ndu-se de pietre( ),i pierea cura4ul2

6n .ine( a, a4uns la tu.e2 M-a, at%rnat de ra,uri(urc%ndu-,+( cu a4utorul lor( p%n+ a, a4uns la copaci; pantaera ,ai pu/in a&rupt+ *i su& picioare si,/ea, iar&a2 M-a,pr+&u*it( suspin%nd de tea,+ *i epui0are *i tre,ur%nd de

.rig2 $up+ o re,e( ,i-a, adunat cura4ul *i a, pornit prinp+dure( dar copacii erau at%t de de*i( )nc%t nu se edeacerul printre ra,urile lor2 Era, )n )ntuneric total2 Nuputea, ,erge ,ai departe2 M-a, g3e,uit cu, a, putut,ai &ine( rug%ndu-,+ s+ nu .ie pe acolo tigri sau dragoni.ioro*i sau *erpi enino*i *i a, ador,it( .r%nt de o&oseal+2

M-a tre0it o lu,in+ palid+ care se .iltra printre &ra0ii

)nal/i2 #ainele ude se lipeau de ,ine; si,/ea, o gaur+ )nsto,ac de .oa,e2 A, pornit din nou( )n susul pantei2B+durea se sc3i,&a: pe l%ng+ &ra0i ,ai erau *i seHuoia,+re/i( cu trunc3iuri ,ai ,ari dec%t puteau cuprinde cu&ra/ele doi &+r&a/i2 Undea( departe( a, au0it 0go,otulunui .er+str+u *i ,i-a, dat sea,a c+ tre&uia s+ .iu )napropierea unui gater2 6nsp+i,%ntat( ,-a, a*e0at su& uncopac( )ncerc%nd s+ ,+ g%ndesc ce s+ .ac2 Era, un copil

c3ine0( ,ic *i )ngro0it2 Nu or&ea, engle0a2 Nu aea,acte( care s+-,i per,it+ s+ ,+ a.lu )n A,erica( *i nici &anicu care s+ pl+tesc ,%ncarea( c3iar dac+ a* .i *tiut cu, s+



- ELI!A"ET# A$LER -

La c+derea nop/ii ,-a, .uri*at ,ai aproape *i a, stat )nspatele unui copac( a*tept%nd )ntunericul2 B+s+rile se

)ntorceau la cui&uri( iar 0go,otele p+durii )ncetar+2 6n%r.ul picioarelor ,-a, apropiat de cote/2 +inile

cotcod+ceau tare *i eu a, r+,as acolo( tre,ur%nd(a*tept%nd s+ se o&i*nuiasc+ cu ,ine2 Apoi( repede( le-a,cercetat cui&urile *i a, g+sit dou+ ou+ calde2 Nu putea,a*tepta2 Le-a, spart *i le-a, turnat pe g%t2 A, adunatresturile pe care .e,eia le l+sase pentru g+ini *i le-a,,%ncat2 A, g+sit strac3ina c%inelui *i a, adunat resturile,esei lui( ling%nd castronul2 Apoi( tot .l+,%nd( a, pornitdin nou la dru, prin p+dure2

Nu *tiu c%te 0ile a, u,&lat( sau c%t de ,ult2 Tr+ia, cu.ructe de p+dure *i r+d+cini2 A, prins un iepure *i l-a,o,or%t( 4upuindu-l cu o piatr+2 Apoi l-a, rupt )n &uc+/i *i l-a, ,%ncat )nc+ cald2 B+durea se r+rea *i a, a4uns )ntr-oliad+( unde a, ,%ncat ,ere *i a, &+ut ap+ dintr-unp%r%u2

Soarele .ier&inte al 0ilei ),i uscase 3ainele( dar nop/ile

erau reci *i di,inea/a r+su.larea ,ea a&urea )n aerul )ng3e/at2 6n noaptea ur,+toare s-a l+sat .rig *i ,ai r+u( *ide*i a, ,ers ,ai repede n-a, reu*it s+ ,+ )nc+l0esc2 Nuaea, dec%t pantalonii de &u,&ac iar 3aina *i panto.ii ,eisu&/iri( de p%n0+( erau acu, plini de g+uri2 A, +0ut opotec+ *i a, ur,at-o p%n+ a, a4uns la o cl+dire lung+( dele,n( cu un clopot )ntr-un turn2 U*a era desc3is+ *i ,-a,

strecurat )n+untru2 La lu,ina lunii a, +0ut *iruri de &+ncide le,n *i un altar cu o cruce( cu, +0use, la NanJing2A, )n/eles c+ tre&uia s+ .ie te,plul s.%nt al oa,enilorgailo( a*a c+ a, )ngenunc3eat *i ,-a, )nc3inat 0euluistr+inilor( plec%ndu-,i cu respect capul p%n+ la podea( cael s+ nu se supere de )ndr+0neala ,ea2

Era un loc rece( dar cel pu/in era, ap+rat de %ntul )ng3e/at2 M-a, )ntins pe una din &+ncile de le,n *i a,

)nc3is oc3ii2 Era pri,a oar+( de c%nd plecase, din C3ina(c%nd aea, patru pere/i )n 4urul ,eu2 M+ si,/ea, ciudatde )n siguran/+ *i de ),p+cat *i a, ador,it2




M-a, tre0it &rusc2 Soarele &+tea printr-o .ereastr+ )nalt+*i cinea ,+ 0g%l/%ia de u,+r2 Era un &+r&at( ),&r+cat )nnegru( ro*u la .a/+( cu oc3i aspri( de un al&astru cu, nu+0use, niciodat+ )n C3ina2

Lai Tsin se opri2 Brii )n 4os( la podea( nedorind s+continue( dar Francie )l lini*ti:5 E )n regul+( nu e neoie s+ ne spui2El ridic+ din u,eri25 Nu e ni,ic2 O,ul era predicator2 Nu )n/elegea, ce-,i

spunea( dar *tia, c+ era, pri0onierul lui2 A, priitdisperat )n 4ur dup+ o sc+pare( dar o,ul a r%s2 8in%ndu-,+de u,+r ,-a scos a.ar+ din capel+ *i ,-a dus pe o potec+p%n+-ntr-un s+tuc2 Be un dru, pr+.os erau )n*irate o du0in+de cl+diri cu eta42 Era di,inea/a dere,e *i oa,eniiie*iser+ la tre&uri; .e,ei precu, cea pe care o +0use, la.er,+( ),&r+cate cu roc3ii lungi *i cu *or/uri )n.lorate2Unele purtau &onete *i cape *i i-a, inidiat pe &+r&a/ipentru 3ainele lor c+lduroase de l%n+2 Ca *i pastorul( erau&+r&a/i aspri( t+cu/i( cu oc3i duri( *i cu to/ii se 0g%iau cu

gura c+scat+ la pastor *i la ciudatul lui pri0onier2Nu le )n/elegea, li,&a( dar *tia, ce spunea: <L-a, g+sit

)n capel+2 Un t%n+r c3ine0( un p+g%n2 $o,nul ni l-a tri,isca s+ ne )ncerce *i eu a, s+ pri,esc )ncercarea2 Eu o s+-l

)n+/ pe ,icul p+g%n cu%ntul $o,nului2=Casa pastorului era )ntunecoas+ *i u,ed+2 Nu ,ai

.usese, niciodat+ )ntr-o cas+ de gailo *i ,i-era tea,+2

Era at%t de di.erit+ de ceea ce *tia, eu( plin+ de ceasuri(care tic+iau( *i de ta&louri( cu al/i &+r&a/i cu oc3i aspri( )n/esat+ de ,o&il+ grea *i )nc3is+ la culoare( cu draperii decati.ea la gea,urile cu ,ulte desp+r/ituri2 $ar )n c+,inardea .ocul *i c%nd pastorul ,i-a dat dru,ul( ,-a, repe0itspre el *i a, )ntins ,%inile2 A, r+,as acolo( cu o&ra4iidogorind de c+ldur+( si,/ind tot ti,pul priirea lui asupra,ea2 Apoi a spus cea *i ,-a luat iar de u,+r2 A, ie*it

a.ar+( )ntr-un *opron unde se a.la o cad+ ,ic+ de 0inc2 Mi-a.+cut se,n s+ ,+ de0&rac2 Mi-era .ric+ *i a, re.u0at2 A,

)ncercat s+ .ug dar era prea puternic2 Striga la ,ine( ro*u la



- ELI!A"ET# A$LER -

.a/+ de ,%nie( apoi ,i-a rupt 3ainele *i ,-a ),pins c+trecad+2 St+tea, acolo( gol *i ru*inat( .+r+ s+ )ndr+0nesc s+,+ uit la el2 A u,plut o g+leat+ cu ap+ de la un ro&inet dinapropiere *i a turnat-o pe ,ine2 Era rece ca g3ea/a *i eu

a, )nceput s+ strig *i s+ ,+ 0&at( dar ,+ /inea str%ns( cudegetele )n.ipte )n u,+rul ,eu2 Mi-a dat o &ucat+ de s+punprost *i aspru *i ,-a pus s+ ,+ sp+l( apoi a turnat iar ap+rece pe ,ine2 $up+ ce c3inul s-a )nc3eiat( ,i-a dat o&ucat+ de p%n0+ s+ ,+ usuc( dar eu ,-a, )n.+*urat )n ea(cl+n/+nind de .rig *i de .ric+2 Apoi( u*a s-a desc3is *i aintrat o .e,eie2

A r+,as cu gura c+scat+ c%nd ,-a +0ut( dar el i-ae>plicat repede *i ea s-a dus s+-,i aduc+ ni*te 3aine2 Mi-a, pus pe ,ine 3ainele gailo2 Totul era cenu*iu: ,aioul(c+,a*a de .lanel( pantalonii( puloerul de l%n+2 $oarci0,ele erau negre2 9i ,ari( cu cuie i,ense2 Eu nupurtase, niciodat+ altcea dec%t panto.ii de p%n0+c3ine0e*ti( iar acestea erau grele( /epene *i-,i r+neaupicioarele2

Fe,eia ,i-a )nc+l0it ni*te sup+ *i ,i-a pus .ar.uriaa&urind+ )n .a/+2 A, cre0ut c+ o s+ le*in din cau0a aro,ei2A, luat &olul *i a, )nceput s+ &eau( dar ea a /ipat la ,ine2$e*i nu )n/elegea, cuintele( *tia, ce spune: <Nu( copilp+g%n2 Tre&uie s+ ,+n%nci cu lingura=( *i ,i-a )ntins olingur+ cu coad+ lung+( cu, nu ,ai +0use,2 "+r&atul sea*e0ase la cel+lalt cap+t al ,esei2 Oc3ii lui nu se de0lipeau

deloc de ,ine *i 0%,&ea straniu2 M+ 3r+nise *i ,+ ),&r+case( dar nu aea, )ncredere )n el2 9i nu-,i pl+cea2C%nd a, ter,inat supa( .e,eia s-a apropiat de ,ine2 Mi-

a ),preunat pal,ele *i ,-a pus s+ plec capul( apoi ea *ipastorul au .+cut la .el *i el a recitat rug+ciunile gailo2Apoi ,-a luat din nou de u,+r *i a, urcat sc+rile )nguste2 Adesc3is o u*+ *i ,-a ),pins )n+untru2 A, au0it c3eiar+sucindu-se )n &roasc+ *i a, r+,as singur2

A, priit )n 4ur2 Ca,era era ,ic+( pere/ii erau )ntuneca/i*i era plin de dulapuri *i &u.ete greoaie( din le,n ur%t2 M-a, uitat cu 4ind la patul ,ic( acoperit cu o p+tur+ al&+2




Toat+ ia/a dor,ise, pe podea( pe a*ternut de iar&+2 Nu+0use, niciodat+ un ast.el de pat2 Era, o&osit *i ,+ispitea2 $ar si,/ea, c+ sunt )n pri,e4die2 Nu putea,r+,%ne2 M-a, dus la .ereastr+ *i ,-a, uitat a.ar+2 C3iar

l%ng+ ea( pe 0id( era un &urlan de ,etal( iar pentru un copilagil era u*or s+ se strecoare pe .ereastr+ *i s+ co&oare peel2 M-a, tre0it pe p+,%nt2 M-a, .uri*at pe l%ng+ cas+ ca ou,&r+ *i ,-a, pierdut printre copaci2 6n c%tea ,inuteera, din nou pe dru,( )ncurcat de ci0,ele ,ele grele *i de3ainele cu care nu era, o&i*nuit2 $ar ,i-era cald( aea,&urta plin+ *i ,+ si,/ea, puternic2 9i *tia, c+ sc+pase,de un r+u pe care nu-l )n/elegea,2

A, u,&lat toat+ 0iua *i toat+ noaptea ur,+toare(oprindu-,+ doar ca s+ caut de ,%ncare: .ructe de p+dure(r+d+cini( ,ere *i ciuperci2 A* .i ,urit .ericit dac+ a* .i pututc+p+ta un &ol de ore0 .ier&inte2 Ceea ce ,%nca, putea.oarte &ine s+ .ie otr+itor( dar era, at%t de .l+,%nd c+ nu-,i ,ai p+sa2 $ac+ a*a ,i-era soarta( tr+ia,; dac+ nu(,urea,2

Copacii au )nceput s+ se r+reasc+2 Locul p+durii era luatde dealuri er0i( line( de pa4i*ti *i lie0i2 !iua ,+ascundea, )n tu.i*uri *i u,&la, nu,ai noaptea2 6ntr-odi,inea/+( la iirea soarelui( ,-a, tre0it la ,arginea unuisat ase,+n+tor cu cel pe care-l +0use, )nainte2 Nu,ai c+acesta era ,ai ,are( aea gr+dini( cu .lori( ,aga0ine *i petoate dealurile din 4ur erau tu.e ciudate( plantate ordonat(

)n *iruri2 Iar pe c%,puri ,unceau c3ine0i2A, .+cut oc3ii ,ari de ,irare2 Mi-a, spus c+ acestatre&uia s+ .ie Muntele de Aur( unde .+ceau aere oa,eniidin Tois3an2 A, priit )n 4ur( c+ut%nd gr+,e0ile de aur *iargint( dar n-a, +0ut dec%t tu.ele ciudate *i &+r&a/ii carele tundeau2 A, luat-o la .ug+ c+tre ei( .ericit( strig%nd *id%nd din ,%ini( iar ei au ridicat priirea( e>cla,%nd deui,ire la ederea ,icului c3ine0 cu ci0,ele ,ari( negre2

Erau 0eci *i s-au adunat )n 4urul ,eu2 Le-a, spus poestea,ea( iar ei au r+,as ,u/i de groa0+( apoi l-au &leste,at pec+pitanul gailo2 Mi-au spus c+ acesta nu era Muntele de



- ELI!A"ET# A$LER -

Aur( ci un loc unde cultiau struguri ca s+ .ac+ in pentrugailo2 Cei ,ai ,ul/i dintre ei ,unceau la s+patul grotelorde su& p+,%nt( dar din cau0a .rigului .useser+ tri,i*i s+ai&+ gri4+ de ie2

M-a, uitat la ei2 Nu erau ),&r+ca/i )n ,+t+surile celor&oga/i; purtau 3ainele aspre de &u,&ac ale /+ranilor2Lucrau la c%,p ca *i acas+ *i s+pau grote ad%nc su&p+,%nt2 Unde era atunci Muntele de AurP i-a, )ntre&at( darau cl+tinat din cap2 Nu-l g+siser+ niciodat+2

6n seara aceea ,-au luat cu ei s+-l +d pe st+p%nul lor2 I-au spus c+( de*i era, t%n+r( era, puternic *i putea, s+pala .el de &ine ca oricare din ei2 St+p%nul era )nalt( ca to/idiaolii str+ini2 Aea u,eri largi ca ai &iolului de ap+ *i ,i-a, spus c+ ar .i putut s+pa ,ai &ine ca oricare din noi2 $arpurta pantaloni elegan/i *i o 4ac3et+ de piele *i c+l+rea caun 0eu pe ar,+sarul negru( .ru,os( care dansa ner+&d+tor2St+p%nea tot p+,%ntul( c%t edeai cu oc3ii( *i ne st+p%nea*i pe noi2 <Bune/i-l la ,unc+ *i o s+ ede,=( a spus el rece2

M-a, dus cu ceilal/i c3ine0i c+tre casa lung+ unde

,%ncau *i dor,eau2 Un &uc+tar c3ine0 ),p+r/ea &oluri cuore0 *i legu,e *i ),i l+sa gura ap+ la ,iros2 A, deoratdou+ &oluri *i si,/ea, c+ o s+-,i plesneasc+ sto,acul2Apoi( pentru c+ nu aea, a*ternut( ,-a, g3e,uit )ntr-uncol/ *i a, dor,it ca un copil2

A, .ost tre0it )nainte de r+s+ritul soarelui *i( cu ni*te.iertur+ de o+0 )n &urt+( i-a, ur,at pe ceilal/i c+tre grote2

9e.ul de ec3ip+ ,i-a dat un t%rn+cop *i o lopat+ *i a, )nceput s+ co&or%, pe o potec+ ce ,ergea spre,+runtaiele p+,%ntului2 La cap+tul caernei( oa,enii au

)nceput s+ cioc+neasc+ piatra2 $up+ o or+( ,u*c3ii u,erilor ),i ardeau *i ini,a st+tea s+-,i pocneasc+2 Era, sc+ldat )n sudoare *i noroi( dar nu )ndr+0nea, s+ ,+ opresc2 A,,uncit al+turi de ceilal/i( /in%nd pasul cu ei2 $up+ c%teaore ne-a, oprit( iar ei *i-au scos &olurile de le,n cu ore0 *i

au ,%ncat2 Eu nu aea, ni,ic de ,%ncare *i ,-a, )ndep+rtat( ca s+ nu se si,t+ 4ena/i *i s+ .ie o&liga/i s+-*i ),part+ pr%n0ul s+rac cu ,ine2 M-a, pr+&u*it )ntr-un col/ *i




,i-a, ,asat u,erii )ndurera/i2 Era, epui0at *i-,i eneas+ pl%ng( dar *tia, c+ tre&uie s+ ,uncesc al+turi de ei cas+ cap+t slu4&a2

A trecut o s+pt+,%n+( 0i dup+ 0i scurg%ndu-se )n uitarea

nop/ii2 $ar era, t%n+r( iar )n .iecare di,inea/+ durereap+rea cea ,ai &l%nd+2 Iar la s.%r*itul s+pt+,%nii ,i-a,pri,it salariul2 Briea, la cele c%tea ,onede din pal,+ *i-,i spunea, c+ era pri,a oar+ c%nd aea, ni*te &ani ai,ei( pentru c+ nu punea, la socoteal+ dolarul c+pitanului(pe care-l aruncase, )n ,are2 9i &rusc ,i-a, dat sea,a c+*tia, ce aea, s+ .ac cu ei2

6n seara aceea( dup+ cin+( &+r&a/ii s-au str%ns( cu,.+ceau )n .iecare sear+( *i au scos c+r/ile *i piesele de ,a3-

4ongg2 Mi-a, luat locul )n cerc( pe podea( *i ,i-a, pus&anii l%ng+ ai celorlal/i2 Aea, de g%nd s+ eri.ic lec/iile pecare le )n+/ase, pe apor( priindu-i pe coolie care 4ucaunoapte de noapte2 6n c%tea ,inute ),i pierduse, to/i&anii2

A, )ncercat iar *i iar s+pt+,%nile ur,+toare( p%n+ a,

)n+/at2 Apoi a, )nceput s+ c%*tig2 9tia, c+ sunt destul dede*tept ca s+ pot c%*tiga tot ti,pul( dar oa,enii .useser+&uni cu ,ine *i nu ,eritau s+ le iau &anii2 A*a c+ n-a, ,ai

4ucat *i ,i-a, pus deoparte salariul2 C%nd s-a ter,inatlucrul la grote( i-a, ur,at pe ceilal/i( ,uncind cu ei pec%,puri sau )n lie0i( p%n+ c%nd( )n cele din ur,+( a, a4unsla San Francisco2 Acolo a, a.lat c+ "iserica "aptist+ /ine o

*coal+ de du,inic+( unde-i )na/+ pe c3ine0ii p+g%ni despre$u,ne0eul lor( dar )i )na/+ *i engle0+( a*a c+ a, )n+/at29i a, ,uncit peste tot unde a, putut2 Se opri *i prii grala .e,ei: A*a ,i-a, petrecut ia/a p%n+ acu,( spuse )ncele din ur,+2

5 Acu, )l cunoa*te, pe ade+ratul Lai Tsin( spuseFrancie( plin+ de co,pasiune2 Sper nu,ai s+ a, la .el de,ult cura4 ca tine2

5 Nu te te,e( ,icu/o( spuse el )n .elul lui &l%nd( cu ocec%ntat+2 Tu ai c3iar ,ai ,ult cura4 dec%t ,ine2

G



- ELI!A"ET# A$LER -

Totul )n 4ur se )ntunec+ deodat+( c%nd Francie intr+ )ntr-un in.ern de durere2 O atac+ &rusc( iar ea lupt+ ),potriadurerii( tre,ur%nd c%nd se potolea( *tiind c+ era doarascuns+( ca un ani,al s+l&atic( a*tept%nd s+ atace din nou2

Orele treceau( cu Annie r+corindu-i .runtea *i )nc+l0indu-ipicioarele )ng3e/ate2 A/%/a .ocul *i pl%ngea neputincioas+c%nd Francie /ipa2

Se lu,in+ de 0iu+( dar doctorul tot nu enise2 !iua sescurgea spre a,urg( apoi spre noapte2 Transpira/ia )i perla.runtea lui Francie )n ti,p ce se lupta cu durerea2 Lai Tsinst+tea l%ng+ ea *i o /inea de ,%n+2

Francie se uit+ la el( )i +0u puterea *i o si,/i scurg%ndu-se )n propria ei .iin/+2 Si,/i o )nsu.le/ire stranie *i &ruscp+ru s+-*i .i ie*it din trup2 Ma,a ei era al+turi de ea(0%,&indu-i cu dragoste )n oc3i( *i o strig+2 Brii )n 4os( la ea

)ns+*i( 0+c%nd )n patul ,a,ei ei( cu Lai Tsin /in%nd-o de,%n+ *i cu Annie pl%ng%nd( *i apoi )*i +0u copilul2 9i ocuprinse .ericirea2

Apoi se tre0i )n pat( epui0at+( cu .iul ei la s%n2 !%,&i

o&osit+ *i ,ul/u,it+2 For/a lui Lai Tsin o salase( *tia astacu siguran/+2 La .el cu, .+cuse dup+ cutre,ur( c%nd doreas+ ,oar+2 $ar acu, nu ,ai era o .at+ nea4utorat+ 7 acu,era ,a,+( era .e,eie( *i era puternic+2

Annie uit+ de pensiunea ei de la San Francisco( care eraaproape ter,inat+2 9i-o scoase co,plet din ,inte *i se

cu.und+ )n .ericirea de a aea din nou un copil2 Fusese&ote0at Ollier2 Se,+na at%t de &ine cu os3( )nc%t o .+ceas+ se )ntoarc+ )napoi )n ti,p( pe re,ea c%nd aea doartreispre0ece ani *i )*i )ngri4ea .r+/iorul2 Iar acu, aea s+ )lad+ pe .iul lui cresc%nd2

Ea *i Francie nu se g%ndeau dec%t la copil2 Se ,inunaude progresele lui 0ilnice( ad,ir%ndu-i orice 0%,&et( p+rul&lond *i .ru,use/ea oc3ilor ,ari( cenu*ii2 6l ),&+iau( )l

3r+neau( )l sc3i,&au( iar Annie )i tricota &onete *i 4ac3eteleca s+-l .ereasc+ de .rig2 La Cr+ciun ),podo&ir+ un &r+du/ cuconuri *i panglici *i aprinser+ lu,%n+rele2 6i initar+ pe

K




!occo *i pe Es,eralda s+ &ea in .iert cu scor/i*oar+ *i s+ ),part+ cu ele g%sca .ript+( g+tit+ de Annie2 F+cuse sos(garnitur+ de ,ere coapte *i o &udinc+ de prune( u,plut+cu o du0in+ de .ructe di.erite( )necat+ )n coniac( )n care

ascunsese o ,oned+ de *ase penn' adus+ din Anglia2Copilul g%ngurea .ericit )n leag+n( de parc+ ar .i *tiut c+ eraCr+ciun( )n ti,p ce c+/eii( $uJe *i $uc3ess( li se )ncurcauprintre picioare2

Lai Tsin nu era acolo *i le lipsea( dar spusese c+ tre&uias+ ,unceasc+ din greu ca s+ le pl+teasc+ "+tr%nilordo&%nda de cinci procente2

Anul Nou eni *i trecu( dar Annie tot nu oia s+ plece2 <Os+ plec cur%nd=( spunea )ntruna( dar se g%ndea c+ Francie*i copilul au neoie de ea2 6n .e&ruarie( Lai Tsin le scrise c+*i-a pl+tit do&%nda2 "+tr%nii )i ascultaser+ propunerile *i )iacordaser+ un nou ),pru,ut de la creditul rotati2 Ur,a s+plece la S3ang3ai *i aeau s+ treac+ ,ulte luni p%n+ s+-lad+ din nou2 Francie citi cu ,%ndrie scrisoarea( *tiind c%tde ,ult ti,p tre&uie s+-i .i luat ca s+ scrie at%t de .ru,os *i

de clar )n engle0+2 6l lu+ pe Ollier( )l ),&r+c+ gros *i-l )n.+*ur+ )ntr-un *al2 Apoi )l puse )n c+ruciorul pe care Lai Tsin i-l cu,p+rase de la San Francisco *i-l duse la pli,&arepe potecile pe unde se pli,&ase cu ,a,a ei2 Brii .ericit+la norii al&i care &r+0dau cerul al&astru( spun%ndu-*i c+ nucerea de la ia/+ ,ai ,ult dec%t s+ .ie ,a,a lui Ollier2

Annie se )ntoarse la San Francisco odat+ cu enirea

pri,+erii25 Nu-,i place s+ te las singur+( )i spuse ea( )n ti,p ce!occo )i )nc+rca &aga4ele )n *aret+2 $ar ,i-a, &+gat to/i&anii )n pensiune *i tre&uie s+ .ac din ea un succes( dedragul lui Ollier2

Francie )i .+cu se,ne cu ,%na p%n+ ce *areta disp+ruprintre copaci( apoi se )ntoarse )n cas+( si,/indu-se &ruscpierdut+2 Mut+ copilul pe cel+lalt &ra/ 7 se .+cuse greu 7 *i

0%,&i( ,%ndr+ c+ deenea un &+iat at%t de .ru,os *i deputernic2



- ELI!A"ET# A$LER -

Se pli,&+ prin casa ,ic+( cu c%inii dup+ ea( priindca,erele goale *i 0+&oind )n &uc+t+ria cald+ *i esel+2Bl+cintele( pe care le .+cuse Annie )nainte de a pleca( ser+ceau l%ng+ .ereastr+( )nc+perea ,irosea a anilie *i

aro,e( *i aproape c+-*i putea i,agina c+ Annie e )nc+acolo2 Mai t%r0iu( seara( se a*e0+ )n .a/a .ocului2 Copiluldor,ea )n leag+n( la ea )n ca,er+( iar c%inii erau lapicioarele ei( ca de o&icei2 Casa era t+cut+( nu se au0eadec%t tic+itul ceasului *i ,ur,urul .ocului( *i era at%t delini*te( )nc%t aproape c+-*i au0ea &+t+ile ini,ii2 $ar nu sete,ea *i nu se si,/ea singur+2

Saura ,o,entul de pace *i .ericire la ,ica ei .er,+(e>act cu, aea s+ .ac+ )n .iecare 0i din ur,+torii patru ani(c%nd nu-*i dorea altcea dec%t s+ .ie ceea ce era( Francie#arrison( ,a,a lui Ollier *i prietena lui Annie A'sgart3 *ia lui 1e Lai Tsin2




PARTEA A III!AHARR" 1911 !1918




!%,&i( ,ul/u,it de sine( ,%ng%ind &alustrada neted+de oni> )n ti,p ce urca dou+ c%te dou+ treptele ,oc3etatecu cooare al&astre ca noaptea2 6n aparta,entul s+u(aletul )i preg+tise &aia *i 3ainele de sear+2 O sticl+ cu

*a,pania lui pre.erat+( 6errier G Eo&et, se r+cea )ntr-o.rapier+ de argint *i el )*i turn+ un pa3ar2 La nu,aidou+0eci de ani aea de4a de0oltat gustul pentru inurile&une *i ,%ncarea .in+( ca *i pentru .e,ei2 !%,&i din nou(arunc%ndu-*i 3ainele de pe el *i cu.und%ndu-se )n apapar.u,at+ cu santal2 Era un t%n+r care *tia e>act ce-ipl+cea *i )ncotro se )ndreapt+2 Era ,ilionar( lu,ea era casalui *i inten/iona s+ se &ucure din plin de tot ce-i putea o.eri2

Un singur lucru )l tul&ura2 Nu putuse niciodat+ s+ o&/in+doada c+ sora lui ,urise2 $e o sut+ de ori scotocise prinregistrele de stare ciil+ ale ora*ului( dup+ cutre,ur( darnu g+sise nicio ,en/iune a nu,elui ei *i se presupunea c+pierise )n incendiu( ),preun+ cu iu&itul ei( A'sgart3( dar )nad%ncul ,in/ii lui ,ai e>ista o tea,+ s%c%itoare c+ )ntr-o 0iaea s+ apar+ *i s+-i u,ple din nou nu,ele de ru*ine2

Se )ncrunt+( ie*ind din cad+2 @aletul )i )ntinse prosopul2Seara aceea ar .i .ost decorul per.ect pentru ca sora luidisp+rut+ s+-*i regi0e0e apari/ia2 Ridic+ din u,eri(spun%ndu-*i c+ era o ne&unie( dar tri,ise oricu, dup+FredericJs *i-i spuse s+ pun+ pa0nici la .iecare u*+ *i s+ nupri,easc+ pe ni,eni .+r+ inita/ie2 6*i a,inti c+ tat+l lui ar.i .ost acolo( ca s+ ad+ re*edin/a #arrison )n noua ei

splendoare( dac+ n-ar .i .ost Francie2 6*i a,inti de 4ur+,%ntul pe care-l .+cuse c%nd )l aduseser+ pe tat+l luiacas+( )n locul odi3nei sale e*nice 7 c+ aea s-o ad+ pesora lui ,oart+( c3iar dac+ ar .i .ost ulti,ul lucru pe cares+-l .ac+ pe lu,e2 Iar dac+ Francie aea s+ se )ntoarc+( os+-*i /in+ 4ur+,%ntul2

Cele ,ai .ru,oase .ete de ,+ritat din San Franciscoa*teptau de luni de 0ile petrecerea de inaugurare a casei *i

aniersarea lui #arr'2 Nu .ur+ de0a,+gite2 Noua *i,inunata cas+ era singura re*edin/+ particular+ r+,as+ peNo& #ill *i str+lucea ca un e>traagant po, de Cr+ciun2



- ELI!A"ET# A$LER -

ardenii )n &oluri purpurii tieau coorul ro*u( iar 3olul erao gr+din+ de tranda.iri cati.ela/i de culoarea granatei2

Trotuarele erau pline de curio*i care oiau s+-i ad+ peoaspe/i sosind( *i .las3-urile sclipeau( )n ti,p ce reporteri

de la toate 0iarele din San Francisco )l i,ortali0au pe #arr' )nt%,pin%ndu-*i inita/ii2Francie se si,/ea ciudat de cal,+ priind la casa cea

,are( r+s+rit+ ca pas+rea B3oeni> din cenu*a tat+lui ei2!iarele .useser+ pline de poe*ti despre petrecerea lui#arr' *i despre splendorile noii sale case *i( de*i *tia c+ n-ar .i tre&uit( nu se putuse /ine deoparte2 Aproape c+ sea*teptase s+-l ad+ pe tat+l ei )n capul sc+rilor( salut%ndu-*ioaspe/ii( cu, .+cuse ia ulti,a petrecere 7 &alul pentrude&utul ei )n societate 7 *i o.t+ u*urat+ c%nd nu d+du cuoc3ii de el2 Nici c3iar #ar,on #arrison nu se putuse

)ntoarce din ,or/i; nu,ai casa lui putuse2 Iar )n locul lui era#arr'2

#arr' ar+ta cu, ar+tase pro&a&il tat+l lor )n tinere/e: )nalt( cu u,eri largi( &ine cl+dit2 Cu un 0%,&et sen0ual pe

&u0e( cerceta ,ul/i,ea cu oc3ii lui al&a*tri2 B+rea t%n+r *i.ru,os( *i arogant de sigur pe sine2

Francie )*i trase p+l+ria ,ai tare pe oc3i( apropiindu-se,ai ,ult de coorul ro*u2 Ur,+toarea li,u0in+ lung+(neagr+ *i str+lucitoare( trase la scar+ *i din ea co&or) o.e,eie cu p+r argintiu( cu dia,antele sclipind )n lu,ina.las3-urilor2 Era &+tr%na doa,n+ "rice Leland( iar al+turi de

ea plutea o .at+ t%n+r+ )ntr-o roc3ie din dantel+( cu o tiarade dia,ante pe cap2 Lui Francie i se t+ie r+su.larea2 Barc+ar .i .ost ea( cu cinci ani )n ur,+2

#arr' le s+rut+ ,%inile )n,+nu*ate( le .+cu se,n cu&ra/ul( init%ndu-le )n cas+( *i se )ntoarse la locul lui de lau*+( ca s+ salute ur,+torii inita/i2 Ar .i tre&uit s+-*i

)nt%,pine oaspe/ii )n 3olul cel ,are( dar )i .+cea pl+cererolul de edet+2 6i pl+ceau priirile ad,iratie( inidioase

ale ,ul/i,ii( *i-i pl+ceau .otogra.ii2 @oia ca )ntregul SanFrancisco s+-l ad+ *i s+ *tie c+ #arrison-ii )l )ninseser+ pe




$u,ne0eu2 Casa era un te,plu pentru tat+l lui *i pentru el )nsu*i *i oia s+ se asigure c+ toat+ lu,ea *tie asta2

Li,u0inele se )ntindeau p%n+-n strad+( a*tept%nd s+ urcec+tre intrarea cu coor ro*u *i s+-*i descarce pasagerii 7

.ete .ru,oase( )n satinuri *i ,+t+suri( *i elegan/ii lor )nso/itori( )n .racuri *i cu papioane al&e2 Fu neoie deaproape o or+ ca s+-i salute pe to/i( iar c%nd ulti,a ,a*in+se )ndep+rt+( #arr' o.t+ u*urat2 Acu, putea )ncepepetrecerea2

Se )ntoarse pentru ulti,a oar+ ca s+ 0%,&easc+ ,ul/i,ii*i( &rusc( oc3ii lui )i )nt%lnir+ pe ai lui Francie2 Ea )*i trasep+l+ria ,ai ,ult pe oc3i *i se )ntoarse repede cu spatele(dar #arr' *tia c+ ea .usese2 O clip+ r+,ase ),pietrit de *oc2Apoi co&or) )n .ug+ treptele dup+ ea( dar disp+ruse )n,ul/i,e ca o sta.ie2

R+,ase priind ,ul/i,ea( care la r%ndul ei )l priea( )ntre&%ndu-se ce se )nt%,pl+2 Se de0,etici( ridic%nd dinu,eri2 Bro&a&il c+ se )n*elase( nu era dec%t )nc3ipuirea lui(nu,ai pentru c+ ,ai dere,e se g%ndise c+ ar .i .ost

decorul ideal pentru )ntoarcerea din ,or/i a lui Francie2 Eraun carag3ios( .ata pe care o +0use era pro&a&il cineacare a&ia dac+ se,+na cu ea( doar acela*i p+r &lond *iaceia*i oc3i al&a*triQ aceia*i oc3i ad%nci( de culoareasa.irului2 Se cutre,ur+ )n ti,p ce urca sc+rile2 Francie era,oart+ *i spera c+ oasele *i cenu*a ei .useser+ ),pr+*tiateast.el )nc%t s+ nu ,ai .i r+,as ni,ic2 6n seara aceea era

petrecerea lui( triu,.ul lui *i aea de g%nd s+ se &ucure de.iecare clip+2Francie se ascunse dup+ coloanele de la 3otelul

#airmont, a*tept%ndu-se s+ si,t+ ,%na lui #arr' pe u,+r2Aproape c+-i putea au0i ocea triu,.+toare: <Iat+-te )ns.%r*it( Francesca2= Aproape c+ si,/ea p%n0a aspr+ *icurelele de piele ale c+,+*ii de .or/+ t+indu-i carnea *i )*ii,agina .ereastra 0+&relit+ care aea s-o despart+ din nou

de ia/+( cu, se )nt%,plase de-a lungul copil+riei sale2Ini,a )i &+tea s+-i sparg+ pieptul( tre,ura *i nu-*i puteacontrola r+su.larea2



- ELI!A"ET# A$LER -

5 @+ si,/i/i &ine( do,ni*oar+P )ntre&+ o oce )ngri4orat+2Ridic+ oc3ii( )ngro0it+( *i aproape c+ le*in+ de u*urare2

Nu era #arr'( era doar portarul 3otelului #airmont.— A, a,e/it pentru o clip+( r+spunse ea( cu oce

nesigur+2 Mul/u,esc( dar cred c+ acu, sunt &ine2Bortarul o prii curios2 Nu i se p+rea c+ s-ar .i si,/it &ine(era palid+ *i oc3ii ei al&a*tri aeau o e>presie de panic+2 6n,od nor,al n-ar .i per,is unei .e,ei s+ stea )n u*a3otelului( dar era .ru,oas+ *i &ine ),&r+cat+( *i ,ai ,ultca sigur era o doa,n+2

5 A/i rea s+ + c3e, un ta>i( doa,n+P )ntre&+ el( iarFrancie d+du din cap recunosc+toare( l+s%ndu-i un &ac*i*su&stan/ial c%nd o a4ut+ s+ se urce )n ,a*in+2

Se g3e,ui )n )ntunericul din ,a*in+ c%nd trecur+ pel%ng+ re*edin/a #arrison2 U*ile ,asie de &ron0( potriiteunei catedrale( erau acu, )nc3ise( dar ,ul/i,ea )nc+ ,aia*tepta( tr+g%nd cu oc3iul la .erestrele lu,inate *iascult%nd sunetul ,u0icii2

Francie se cutre,ur+( str%ng%ndu-*i 3aina )n 4urul ei(

cople*it+ de un .rig teri&il2 #arr' o +0use( o recunoscuse *iacu, *tia c+ nu a ,ai aea lini*te p%n+ n-o g+se*te2

6napoi acas+( la 6ensi&nea Aysgarth, se n+pusti pe sc+ri )n ca,era lui Ollie2 Fiul ei( de patru ani( dor,ea lini*tit( cuun &ra/ c+0ut din pat *i cu unul )n 4urul unui tigru 4uc+rie2La,pa de eg3e .+cea s+-i str+luceasc+ p+rul &lond( iargenele lungi aruncau u,&re dulci pe o&ra4i2 Francie r+,ase

,ult+ re,e priindu-l( cu ,%na pe ini,+2 6*i spunea )ntruna c+ nu ,ai era o .eti/+ nea4utorat+( c+ aea dou+0eci*i trei de ani( era o .e,eie )n toat+ .irea( c+ aea prietenicare-o iu&eau *i un copil pe care tre&uia s+-l spri4ine *i s+-liu&easc+2 6*i spunea c+ #arr' n-o putea acu0a de ne&unie*i n-o putea )nc3ide )n ospiciu2 Era propria ei st+p%n+( aea&ani *i prieteni *i ei nu-i putea .ace a&solut ni,ic2 $ar c%ndse )ndep+rt+( )n ,intea ei 0+&oea aceea*i )ndoial+( iar

c%nd )nc3ise u*a ca,erei .iului ei( )nc+ se ,ai te,ea2




5 E ca )n re,urile &une( #arr'( )i spuse doa,na "riceLeland( )n ti,p ce se )n%rteau )n rit,ul pri,ului als2 Ce,%ndru ar .i .ost scu,pul t+u tat+ de tine2 Ce triu,. s+reconstruie*ti casa asta ,inunat+2 9i .+r+ )ndoial+ c+( dup+

ce-/i ter,ini studiile la Brinceton( o s+-i iei locul )n consiliulde ad,inistra/ie al &+ncii25 $e4a i-a, luat locul tat+lui ,eu( doa,n+ Leland(

replic+ el( 0%,&ind( ca director al tuturor co,paniilor lui2 Mis-a p+rut c+ e de datoria ,ea s+ .ac asta i,ediat2

Ea d+du cu )n/elepciune din cap2 Mu0ica se opri *i el o )nso/i )napoi la locul ei2

5 Un cap inteligent pe u,eri tineri( )i spuse ea( 0%,&indapro&ator2

#arr' dans+ cu toate ,atroanele din societate(.er,ec%ndu-le cu u*urin/+2 Apoi dans+ cu .iecare dintre.ete2 Unele erau .ru,oase( altele dr+gu/e( altele doaratr+g+toare2 Niciuna nu era ur%t+2 Nu putea suporta.e,eile ur%te2 $ar oricu,( .etele erau prea tinere pentru el(lui )i pl+ceau .e,eile ,ai )n %rst+( cu p+rul ro*u( priiri

e>peri,entate *i trupuri coapte( .e,ei care *tiau ce-itre&uie *i cu, s+-i o.ere2 Fetele acelea .lirtau *i 0%,&eau(dar oc3ii lor erau li,pe0i *i neinoa/i( ,iroseau a par.u,(nu a se>( *i c+utau un so/( nu un a,ant2

Lui #arr' )i pl+cea petrecerea2 6i pl+ceau ,%ncarea *i*a,pania de soi( aran4a,entele cople*itoare de .lori( ,iilede lu,%n+ri( care p%lp%iau )n candela&rele gigantice(

ioloni*tii /igani *i alsurile( &i4uteriile *i nu,elearistocratice2 Sta&ilea un standard pentru iitoarele luipetreceri2 $ar dup+ plecarea ulti,ului initat( nu e0it+

)ncotro s-o porneasc+2Initase la petrecere reo *ase dintre prietenii lui din Est2

6l a*teptau )n &i&liotec+( &%nd 3isJ' *i r%0%nd )n ti,p ce&%r.eau seara *i .etele care participaser+2 #arr' intr+ )nca,er+ *i &+tu din pal,e( cer%nd lini*te2

5 A, o surpri0+ pentru oi( spuse el2 Ur,a/i-,+(do,nilor2

G



- ELI!A"ET# A$LER -

"+ie/ii erau de %rsta lui( aristocra/i tineri *i .ru,o*i( cu&ani din &el*ug( *i-l ur,ar+ curio*i( dornici de aentur+2#arr' se a*e0+ la olanul i,ensei ,a*ini( ,arca de$o&rmont. Co&or) )n ite0+ Strada Cali.ornia *i intr+ )n

C3inaton2 6n ene )i curgeau 3isJ' *i *a,panie )n ti,pce conducea prin la&irintul de str+du/e( r%0%nd cu po.t+ oride c%te ori pro*tii de c3ine0i se .ereau de su& ro/ile lui2Intr+ pe o alee ,ic+( sla& lu,inat+( *i opri )n .a/a unei u*il+cuite )n ro*u( cu o ,ic+ gril+ de o/el )n centru2 $easupraei se leg+na o lantern+( lu,in%nd .e/ele &+ie/ilor2 6n spatelegrilei se des.+cu o perdelu/+( iar o perec3e de oc3i orientali

)i cercet+ atent2 Apoi u*a se desc3ise larg *i intrar+ )ntr-oalt+ lu,e2

R+,aser+ str%n*i unul )n cel+lalt( priind te,+tor )n 4ur2C%/ia orientali erau )ntin*i pe diane 4oase *i ro*ii( .u,%nddintr-un .el de narg3ilele( iar ,irosul tutunului se a,estecacu par.u,ul t+,%iei *i cu dulcea/a opiu,ului2 #arr' )*i priiprietenii cu oc3ii str+lucind de pl+cere2

5 @-a, spus c+ e o surpri0+( spuse el( )n ti,p ce

orientalul &+tea din pal,e ca s+ c3e,e .etele2 Este cadoul,eu de aniersare pentru oi( prieteni2 A, au0it ,ultedespre c3ine0oaice *i acu, o s+ a.l+, dac+ suntade+rateD

R%ser+ cu po.t+ de neru*inarea lui( )ngr+,+dindu-se s+ad+ *irul de .ete2 Erau toate tinere( .ru,oase *i e>otice )nc3eong-sa,-urile str%,te( de satin( despicate p%n+-n talie2

Aeau p+r lung( negru *i ,+t+sos( oc3i ,igdala/i( *ire/i *iade,enitori( *i &u0e opsite )ntr-un purpuriu seduc+tor2 6*i ),preunar+ pal,ele( plec%ndu-*i gra/ios capetele c%nd .ur+pre0entate2 #arr' *tia pe care o rea; era ,ai )nalt+ dec%tcelelalte( aea un .und proocator *i o str+lucire

)nne&unitoare )n oc3i c%nd priirile li se )nt%lnir+2 O apuc+de &ra/2

5 Asta e a ,ea( spuse el( plec%nd cu ea( l+s%ndu-*i

prietenii s+ )*i .ac+ propriile alegeri2Ca,era ei era ,ic+( nu aea dec%t un dian acoperit cu

&rocart( o ,as+ 4oas+ cu o sticl+ cu in de ore0 *i un scaunK




de le,n sculptat2 Lanterna de sticl+ ro*ie arunca o lu,in+ )n.l+c+rat+( iar inul de ore0 )i )n.l+c+ra lui #arr' s%ngele(a,estec%ndu-se cu *a,pania *i 3isJ'-ul care-i curgeaude4a )n ene2

Fata )i lu+ 3aina *i i-o at%rn+ atent pe scaun2 6i des.+cucraata *i-i scoase panto.ii2 #arr' ,ai lu+ o gur+ de in deore0( iar ea ridic+ oc3ii *i-l prii co,plice2 Apoi se ridic+ *i-*ides.+cu )ncet c3eong-sa,-ul2 Acesta )i alunec+ la picioare(cu un .o*net de ,+tase( *i r+,ase goal+ )n .a/a lui2 Erat%n+r+( gra/ioas+ *i cunosc+toare )ntr-ale dragostei; *tiacu, s+ ,ul/u,easc+ un &+r&at( iar #arr' *tia ce rea2 @oias+-l a/%/e( s+-l s%c%ie( s+-i )ntind+ nerii *i re0isten/a p%n+la li,it+2 @oia s+ )ncerce totul *i s+ )nt%r0ie c%t ,ai ,ultposi&il ,o,entul .inal( iar c3ine0oaica aceea ,ic+ *tiatoate 4ocurile acestea2

C%nd ter,inar+ *i st+teau )ntin*i( epui0a/i( pe dian( eaaduse un &ol cu ap+ cald+ *i par.u,at+ *i-i sp+l+ trupul2Apoi aduse o pip+ *i o la,p+ ,ic+ cu spirt2 #arr' o priilene* cu, sparse o &o&i/+ de opiu,( o )nc+l0i deasupra

l+,pii *i o puse )n pip+2 Apoi i-o o.eri( spun%nd:5 Acesta este cel ,ai &un *i ,ai scu,p opiu,

c3ine0esc( st+p%ne2 Macii au .ost cule*i la r+s+ritul soarelui(c%nd energiile sunt .aora&ile( *i aro,a *i puterea lui )/i oraduce ,ult+ pl+cere2

Se )ntinse al+turi de el *i-i ar+t+ cu, s+ .u,e0e( in3al%ndad%nc *i /in%nd .u,ul )n pl+,%ni2

5 6ncearc+( ,ur,ur+ ea( 0%,&ind ade,enitor( nu,ai )ncearc+( st+p%ne26,p+r/ir+ o pip+( apoi alta( apoi )nc+ ni*te in de ore0( *i

)n cele din ur,+ #arr' se )ntinse pe spate pe dian( )n ti,pce ea )l satis.+cea din nou( *i-*i spuse c+ oia ca noaptea s+nu se ter,ine niciodat+2

Apoi( a doua 0i( )napoi )n ,inunata lui cas+( dac+-*ia,inti din )nt%,plare c+ o +0use pe Francie( .u conins c+

.usese doar un is2Brietenii lui #arr' dor,ir+ p%n+ t%r0iu *i el lu+ ,icul

de4un singur( )n su.rageria i,ens+2 Nicio ur,+ a petrecerii



- ELI!A"ET# A$LER -

din noaptea trecut+ nu se ,ai edea( cu e>cep/ia unui&uc3et de tranda.iri ro*ii )n centrul ,esei2 9i nicio ur,+ ade0,+/ului din noaptea trecut+ nu se edea pe .a/a lui#arr' p+rea proasp+t *i aea oc3ii li,pe0i ca ai unui copil2

6*i lu+ ,icul de4un )n ti,p ce arunca o priire prin 0iarele dedi,inea/+2!%,&i( +0%ndu-*i c3ipul )n .otogra.ii( +0%ndu-*i casa

,inunat+ *i oaspe/ii super&i( )n paginile sociale ale tuturor0iarelor2 arrison-ii s-a& /ntors, esteau titlurile dedeasupra unei .otogra.ii a lui( st%nd )n capul sc+rilor( culi,u0inele str+lucitoare )n*irate la strad+2 Articolul continuacu poestea tat+lui s+u *i a ,or/ii lui tragice2 2ar ac&m,arry arrison este hotrt s re(ete (er'ormanţa&l&itoare a tatl&i s&, att %in (&nct %e *e%ere social, ct+i /n a'aceri, continua 0iarul2 $n% tnr&l arry arrisontermin 6rinceton, (este &n an, /i *a l&a loc&l tatl&i s& /n'r&ntea im(eri&l&i m&ltimilionar al a'acerilor acest&ia.6ri*iţi imaginea &n&i tnr /n 'loarea *ieţii. Are tot ce (oateo'eri *iaţaH tinereţe, 'r&m&seţe, bani, &n s&cces asig&rat.

$e-+i mai (oate %ori &n omI#arr' 0%,&i satis.+cut( sor&indu-*i ca.eaua2 Apoi +0u

po0a din San #rancisco 8)aminer. Fotogra.ia era u*orde.ocali0at+ *i ,i*cat+( dar acolo( )n ,ul/i,e( era Francie2Aea p+l+ria tras+ ,ult pe oc3i( dar putea 4ura c+ e ea2

6,pinse scaunul *i porni c+tre &iroul s+u2 Buse ,%na petele.on *i sun+ la redac/ia 8)aminer, cer%ndu-le s+-i tri,it+

i,ediat o copie a .otogra.iei2 Apoi se l+s+ pe spate )n.otoliul s+u de piele( cu ,%inile ap+sate pe ,as+( )n .a/asa( g%ndindu-se la ce aea de .+cut2

6*i a,inti de noaptea c%nd se )ntorsese de la oper+ cutat+l lui *i de detectiul care-l a*tepta cu e*tile despreFrancie *i iu&itul ei2 6i luase tat+lui lui pistolul din ,%n+ cas+-l opreasc+ de la cri,+2 Acu, *tia ce si,/ise tat+l lui(pentru c+( dac+ .e,eia din .otogra.ie era Francie( atunci *i

el oia s-o ad+ ,oart+2Se ridic+ *i )ncepu s+ se pli,&e nelini*tit prin &irou2

Oricu,( toat+ lu,ea o credea ,oart+ 7 era o persoan+




disp+rut+( ni,eni nu aea s-o caute reodat+2 $ar cu, s+.ac+P Se g%ndi la &ordelul c3ine0esc2 Era condus de unuldintre tong-uri *i *tia c+ ,e,&rii lui au reputa/ia de uciga*ipl+ti/i2 Ei ar .i putut s+-i g+seasc+ o,ul de care aea

neoie2Se au0i un cioc+nit la u*+ *i ap+ru FredericJs( cu un plicpe o ta+ de argint2

5 $e la 8)aminer, do,nule( spuse el( *i #arr' )n3a/+laco, plicul2

Se uit+ )ndelung la .a/a a&ia i0i&il+ su& &orul p+l+riei2Cuno*tea .a/a lui Francie ca pe a lui )nsu*i2 Era gura ei(p+rul ei( putea s+ 4ure2 Iar oc3ii aceia de sa.ir( care-i

)nt%lniser+ pe ai lui pentru o clip+( erau ai lui Francie2Buse ,%na pe tele.on( )l c3e,+ pe *e.ul poli/iei( )i spuse

cine e( *i ceru nu,ele unei agen/ii de detectii pricepu/i25 E nu,ai o trea&+ nei,portant+( ,in/i el( cu oce

esel+( o ,ic+ pro&le,+ de securitate la &anc+26n c%tea ,inute aea nu,ele *i nu,+rul de care aea

neoie( iar 4u,+tate de or+ ,ai t%r0iu anga4ase de4a un

irlande0 )nalt( c+runt( ca s+ i-o g+seasc+ pe .e,eia din.otogra.ie2

5 I,ediat( )i spuse #arr' ner+&d+tor2 Ai patru0eci *i optde ore2



- ELI!A"ET# A$LER -

CAPITOLUL 24

6ensi&nea Aysgarth era o cl+dire )nalt+ *i )ngust+( care

d+dea spre sudul Bie/ii Union2 u,+tatea de 4os a cl+diriiera din c+r+,id+ ro*ie( iar acoperi*ul din *indril+ al&+2 La.erestrele )nalte aea o&loane er0i( o u*+ erde cu uncioc+nel de ara,+ sclipitoare( iar )n .ereastra cu perdea dedantel+ se edea un anun/: & a*em camere libere.

E>istau patru ,otie serioase pentru acest se,n2 Mai )nt%i( casa era i,aculat de curat+( )n cel ,ai pl+cut .el cuputin/+: ,irosea a laand+ *i a cear+ de al&ine( nu a le*ie *ide0in.ectant2 6n al doilea r%nd( era ,inunat de con.orta&il+*i aea un aer <de .a,ilie=( cu cooare colorate pe podelelede ul,2 6n salon erau .otolii ad%nci )n care te puteai a.undas+-/i cite*ti 0iarul( iar paturile erau tari( cu a*ternuturisi,ple( de &u,&ac al&( .+r+ ,o.turi2 6n al treilea r%nd( casaaea un siste, de instala/ii ciili0at( ap+ cald+ din &el*ug *i

)n serile reci )n c+,in ardea )ntotdeauna un .oc &un2 Iar )n

al patrulea r%nd 7 *i cel ,ai i,portant 7 Annie A'sgart3 eracele&r+ pentru cu, g+tea2<Ca la ,a,a acas+ 7 dar ,ult ,ai &un=( se spunea

despre stu.atul ei de ,iel( cu &uc+/i suculente de carneplutind )n sosul aro,at( garnisit cu un strat de carto.i aurii(pr+4i/i la cuptor2 Buiul ei .ript( cu carto.i pai *i ,a0+re .iart+

)n+&u*it( cu salat+ erde *i ceap+( era e>act cu, l-ar .ig+tit &unicile noastre( iar .riptura de ac+( pe care o sereadu,inica( era al+turi &udinca de orJs3ire ade+rat+(.+cut+ din cel ,ai .in *i ,ai u*or aluat2 <$ou+ ou+ )n loc deunul=( spunea ea ,ereu( <.+in+ &un+( lapte( un pra. desare( gr+si,ea )ncins+ &ine *i aluatul turnat repede *i coptla cuptor p%n+ se u,.l+ *i se .ace u*or ca o plapu,+ depu.=2 Era serit+ ca un .el de ,%ncare )n sine( cu sos,+t+sos( aro,at cu ceap+2 "udinca de p%ine *i unt a lui

Annie era o ne&unie( .+cut+ din p%ine de cas+( uns+ cu unt*i )necat+ )ntr-un a,estec de ou+ &+tute cu lapte( par.u,atcu anilie; pe p%ine punea straturi de 0a3+r *i sta.ide aurii(




)n,uiate )n coniac( peste care pres+ra anilie; .ier&ea totul )n &ain-Marie patru0eci *i cinci de ,inute( p%n+ se .+ceau*oar+ ca un su.leu *i ,oale ca o cre,+2

<Ar tre&ui s+ desc3i0i un restaurant=( )i spuneau cu

ad,ira/ie clien/ii ei( &+t%ndu-se .erici/i pe &urt+2 $ar Annienu oia doar un restaurant2 $up+ patru ani( dep+*ise .a0apensiunii 7 )n+/ase cu, s+ conduc+ un local pentru depersoane *i era acu, gata s+ se ocupe de dou+ sute2 @oias+-*i desc3id+ propriul 3otel2

5 Cu acelea*i standarde *i cu aceea*i &uc+t+rie( de*ieident c+ n-a* g+ti eu totul( )i spuse lui Francie )ntr-odi,inea/+( la ca.ea2 $ar sunt gata s+ accept proocarea2

Capul &lond al lui Francie era aplecat peste 0iarul8)aminer *i Annie o prii cu a.ec/iune2 C%nd o cunoscuse(

)*i spusese c+ e o .at+ .ru,oas+( dar acu, era o .e,eie.ru,oas+2 B+rul lung *i &lond i se ondula )n 4urul o&ra4ilor(oc3ii candi0i erau ui,itor de al&a*tri *i de ad%nci( iar pielea

)i era al&+ *i neted+2 9i nu ,ai era creatura .ragil+( cuaspect de spiridu* pe care o cunoscuse Annie; acu, trupul

ei aea rotun4i,i noi( se /inea dreapt+ *i u,&la cu o gra/ie,%ndr+( natural+2 Annie )*i spuse cu o )n/ep+tur+ )n ini,+c+ Francie aea doar dou+0eci *i trei de ani( c+ era at%t det%n+r+ *i de .ru,oas+2 "+r&a/ii o prieau cu ad,ira/ie( ar .iputut s+-l aleag+ pe oricare dintre ei( dar nu o interesa2

Toat+ dragostea i-o d+ruia .iului ei( Ollie2U*a &uc+t+riei se desc3ise ca la co,and+ *i &+ie/elul

&lond( de patru ani( se repe0i )n+untru *i se ca/+r+ la Annie )n &ra/e25 Annie( spuse el( 0%,&indu-i .er,ec+tor *i ),&r+/i*%nd-

o( pot s+ iau o pr+4itur+POc3ii lui dulci )i 0%,&eau *i se,+na at%t de tare cu os3(

)nc%t i se str%nse ini,a( dar nu ced+25 Nu( nu po/i2 $ar po/i s+ iei un ,+r2El o.t+ *i se str%nse ,ai tare la ea )n &ra/e2

5 $e ce e*ti at%t de di.icil+( AnnieP se pl%nse el2 Nu cerdec%t o pr+4itur+2



- ELI!A"ET# A$LER -

5 O s+ pri,e*ti una la ceai( pro,ise ea( 0%,&indu-i cudrag2 9i )ntr-o 0i( c%nd o s+ .ii ,are( o s+ te ui/i )n oglind+( os+ e0i ce din/i .ru,o*i ai *i o s+-i ,ul/u,e*ti ,+tu*ii tale(Annie( c+ nu te-a )ndopat cu pr+4ituri de .iecare dat+ c%nd i-

ai cerut2Ollie o.t+; *tia c+ pierduse2 Annie prii la Francie( era totaplecat+ deasupra 0iarului( *i nu era atent+ la copil2 Annieridic+ din spr%ncene( surprins+2 $e o&icei( Francie )*iconcentra toat+ aten/ia asupra lui Ollie( dar )n di,inea/aaceea era la ,ii de ,ile dep+rtare2

5 Bun pariu c+ n-ai au0it o or&+ din ce-a, spusDe>cla,+ ea2 E*ti cu.undat+ )n 0iarul +la de o e*nicie2 Ce aig+sit at%t de .ascinantP

Francie p+rea speriat+ c%nd )i )ntinse lui Annie 0iarul( .+r+o or&+2 Fotogra.iile de la petrecerea lui #arr' acopereaudou+ pagini *i )nc+ o pagin+ d+dea detalii despresclipitoarea list+ de inita/i( despre .a&uloasele decora/iuni.lorale( despre *a,pania scu,p+( ,%ncarea delicioas+serit+ pe .ar.urii de aur de c+tre ale/i )n lirele ro*ii( *i

despre spectaculoasa rena*tere a re*edin/ei #arrison26hoeni) o&se, spunea titlul deasupra unei .otogra.ii de opagin+ a casei2 Bor/ile erau larg desc3ise *i #arr'( )n .rac cucraat+ al&+( )*i )nt%,pina oaspe/ii2 $ea mai magni'ic (etrecere a an&l&i re(&ne o (iatr %e hotar a *ieţii /n "an#ranciscoJ

Annie se uit+ scurt la Francie2 O prinse de ,%n+ peste

,as+25 Acolo te-ai dus asear+( nu-i a*aP spuse cuco,pasiune2 Nu te-ai putut /ine deoparte2

Francie )ncuiin/+ din cap25 E ,ai r+u de-at%t( spuse ea2 L-a, +0ut pe #arr'25 B+i( #arr' s-a )ntors )n ora* *i( c3iar dac+ nu

.recenta/i acelea*i cercuri( e totu*i o lu,e ,ic+2 Maidere,e sau ,ai t%r0iu -a/i .i )nt%lnit oricu,( pe strad+( la

un stand de 0iare sau )ntr-un ,aga0in25 Annie( nu )n/elegi2 M-a +0ut2 Ni s-au )nt%lnit priirile2




5 Boate c+ nu te-a recunoscut2 6n de.initi( au trecut anide 0ileQ

5 O( ,-a recunoscut2 9i dac+ n-a .+cut-o( asta o s+ i-ocon.ir,e( ar+t+ Francie c+tre propria i,agine( )n .otogra.ia

.+cut+ ,ul/i,ii din .a/a casei lui #arr'25 Nu e nicio )ndoial+( tu e*ti( recunoscu Annie( ,ai pu/in )ncre0+toare2 $ar tot nu )n/eleg de ce e*ti at%t de speriat+(Francie2 Lucrurile s-au sc3i,&at2 E*ti o .e,eie ,atur+( nu o.eti/+ ,inor+2 #arr' nu-/i ,ai poate .ace ni,ic acu,2

Francie cl+tin+ din cap( disperat+2 Toat+ noaptea )*ispusese acela*i lucru( dar tot nu credea2

5 6l cunosc pe #arr'2 Niciodat+ nu ,i-a luat partea )n.a/a tat+lui ,eu( )ntotdeauna s-a si,/it superior( ,arele .iu*i ,o*tenitor al ,arelui #ar,on #arrison2 #arr' n-a rutdec%t s+ .ie replica e>act+ a tat+lui s+u *i( crede-,+( areu*it 7 p%n+ la ulti,ul strop de ur+2 #arr' are &ani *i areputere *i le a .olosi ),potria ,ea )n toate .elurileposi&ile2

Annie o prii cu oc3i c+sca/i2

5 Atunci ce-o s+ .aciP )ntre&+( &rusc te,%ndu-se pentruea2

Ollie se d+du 4os din &ra/ele lui Annie *i .ugi la Francie(care se ridicase( tr+g%nd-o ner+&d+tor de .uste2

5 Unde te duciP )ntre&+ el2Ea )i ,%ng%ie p+rul( reu*ind s+ 0%,&easc+25 M+ duc s+-l +d pe Lai Tsin( )i spuse2

"iroul lui Lai Tsin era )n spatele i,ensei ,aga0ii de l%ng+docuri *i era la .el de so&ru *i de ordonat ca Lai Tsin )nsu*i2Bere/ii erau ),&r+ca/i )n ra.turi cu c+r/i *i cataloage; peta&ela de pe perete erau lipite 3%rtii cu detalii despre,aree *i transporturi *i o 3art+ a lu,ii pe care erau,arcate rutele cargourilor lui2 Un sei. i,ens( de .ier( a c+ruic3eie nu,ai el o aea( ad+postea dosare cu detalii ale.iec+rei tran0ac/ii pe care o .+cuse( acte conta&ile *i o su,+

lic3id+ considera&il+( ca *i perna cu co,ori )n care se a.lacoada de p+r ,+t+sos *i .otogra.ia p+lit+ a unei .ete tinerecu eantai2



- ELI!A"ET# A$LER -

Lai Tsin st+tea la &iroul lui de le,n( iar degetele )i 0&uraupe a&acul ec3i )n ti,p ce aduna coloane lungi de ci.re2 Bel%ng+ scaunul de le,n cu sp+tar drept( pe care st+tea el( )nca,er+ se ,ai a.la )nc+ un scaun( o so&+ ,ic+( pe care o

aprindea rareori( pentru c+ nu si,/ea niciodat+ .rigul( *i unaltar )ngust de ,a3on cu dou+ statuete super&e de ne.rit(una repre0ent%nd-o pe 1an in( 0ei/a ,ilei( *i una pe 0ei/anorocului2

6n ad%ncurile caernoase ale ,aga0iei erau depo0itate&unuri de tot .elul( )n aloare de sute de ,ii de dolari:,+t+suri( o&iecte de lac( picturi( cooare( antic3it+/i dintoat+ Asia( precu, *i o&iecte ,ai &anale2 O alt+ ,aga0iecon/inea nu,ai i,ense cu.ere de le,n cu ceai de toate.elurile *i aro,ele2 Lai Tsin luase &anii pe care "+tr%nii i-i

),pru,utaser+ *i )i )n,ul/ise de ,ii de ori( de*i ni,eni nuaea s-o a.le niciodat+( c+ci co,pania nu .unc/iona su&nu,ele lui2 Francie era proprietara lui L.T. #rancis$om(any, dar Lai Tsin era cel care .+cea totul2 El .usese celcare( oprindu-se )n #aaii la )napoierea din Orient(

cu,p+rase pe ni,ica toat+ o planta/ie de ananas ruinat+*i( construind propria sa .a&ric+ de consere( otrans.or,ase )ntr-un concern pro.ita&il2 El .usese cel carecu,p+rase depo0itul de la care se aproi0ionau naele *i-l.+cuse cel ,ai ,are *i ,ai &un din port2 El inestise )ntr-o.a&ric+ de .r%ng3ii din S3ang3ai *i )ntr-un atelier decooare din #ong 1ong( )n .er,e de ier,i de ,+tase )n

C3ina *i )ntr-una de oi )n Australia2 Lai Tsin )i contactase penegustorii din San Francisco( Los Angeles *i Seattle *i-iconinsese s+-l accepte ca agent; el organi0a cele ,ai ,aritransporturi ca s+ scad+ costurile( el .olosea agen/i care s+caute antic3it+/ile *i co,orile dorite de occidentali2 Lai Tsincucerise pia/a ceaiului( i,port%nd sorti,ente delicate(create special pentru gustul a,ericanilor2 6n oc3iiconte,poranilor s+i c3ine0i( Lai Tsin era un o, de succes(

a.acerile )i crescuser+ ,iraculos( era &ogat2 $ar pentru elnu era de a4uns; a4unsese pe un podi* *i *tia c+ era ti,puls+ porneasc+ )n sus( spre cul,i2




Au0i un cioc+nit la u*+ *i ridic+ priirea toc,ai c%nd intraFrancie2 6i 0%,&i *i-i spuse:

5 E*ti toc,ai persoana pe care oia, s-o +d2$ar apoi )l +0u oc3ii *i )*i d+du sea,a c+ se )nt%,plase

cea2 Se apropie de ea *i-i o.eri un scaun25 8i-e .rigP Aprind so&a2Francie cl+tin+ din cap2 $e-a&ia a*tepta s+ se

despo+re0e *i )i spuse )ntreaga poeste despre #arr'(despre cu, se dusese la el acas+ *i )l +0use *i cu, acu,el *tia c+ e )n ia/+ *i c%t de tare se te,ea c+ o s-o caute2

Lai Tsin r+,ase t+cut ,ult+ re,e( dup+ ce ea ter,in+de poestit2 $ac+ e>ista cinea care s+ ai&+ un r+spuns lapro&le,a ei( Francie *tia c+ nu,ai el putea .i acela *ia*tept+ s+-l aud+ or&ind2

5 #arr' a edea .otogra.ia *i te a c+uta( spuse el )ncele din ur,+2 Nu e*ti )nc+ destul de puternic+ pentru a tecon.runta cu el2 Tre&uie s+ pleci din San Francisco pentru ore,e( p%n+ o&ose*te s+ te ,ai caute *i uit+ iar de tine2

5 M+ )ntorc la .er,+( spuse Francie2 Lui Ollie )i place

acoloQEl cl+tin+ din cap25 E>ist+ *ansa s+-*i aduc+ a,inte de .er,+ *i s+ se duc+

acolo2 Nu( Francie2 Tre&uie s+ pleci departe de aici( departede Cali.ornia2 Tre&uie s+ te duci )n C3ina2

G



- ELI!A"ET# A$LER -

CAPITOLUL 25

#arr' arunc+ pe &irou raportul dactilogra.iat al

detectiului2 Se )ndrept+ c+tre .ereastr+ *i prii .urios de-alungul str+0ii Cali.ornia2 Brostul nu .usese )n stare s-og+seasc+ pe Francie( dar #arr' *tia c+ e pe undea peacolo( si,/ea asta )n .iecare .i&r+2

Se )ntoarse ner+&d+tor )napoi la ,as+2 Era iritat *isup+rat; ar .i tre&uit s+ se )ntoarc+ la Brinceton pentruse,estrul de pri,+ar+( dar nu aea niciun c3e.2 Ses+turase de colegiu( de San Francisco( de g%ndurile laa.urisita de sor+-sa2 Aea neoie de o sc3i,&are2 Aeaneoie de in( c%nt *i .e,ei2 %ndindu-se la asta( dispo0i/iai se )nsenin+ *i( &rusc 3ot+r%t( o lu+ la .ug+ pe sc+ri *i-iordon+ aletului s+ ),pac3ete0e2 Blecau la Baris2

6l sun+ pe "ucJ Wingate *i-l init+ s+-l )nso/easc+( apoire0er+ cele ,ai &une aparta,ente pe ur,+torultransatlantic ce pleca spre Fran/a *i co,and+ ca agonul

s+u particular s+ .ie ata*at trenului Sout3ern Baci.ic p%n+ laNe orJ2"ucJ Wingate era cu trei ani ,ai ,are ca #arr'2

Ter,inase Brinceton *i lucra )n &iroul de aocatur+ altat+lui s+u( la Sacra,ento( acu,ul%nd e>perien/+ )naintede a-*i continua studiile uniersitare de drept la #arard(dup+ care inten/iona s+ intre i,ediat )n politic+2 Aeadou+0eci *i trei de ani *i .usese ales cel ,ai .ru,os &+iatde la colegiu2 Era )nalt( aea p+r negru( ondulat( oc3ip+trun0+tori *i un trup atletic2 6nota( %slea( 4uca polo *igol.2 $ar pasiunea lui era ia3tul lui( :etsy :ee, cu careie*ea )n larg ori de c%te ori putea2

Nu era sigur c+ e>cursia la Baris( cu #arr' #arrison( erae>act stilul lui( dar tat+l lui insistase s+ se duc+( pentru <a-l/ine su& o&sera/ie=2 ason Wingate se ocupase

)ntotdeauna de a.acerile lui #ar,on #arrison *i( dup+tragica ,oarte a acestuia( continuase s+ ai&+ gri4+ de&+iat2 Nu .+r+ o oarecare e>asperare din partea lui "ucJ2

K




Tre&uise s+-l sale0e pe #arr' de autorit+/i de ,ai ,ulteori2 Ulti,a lui prostie .usese s+ .ie prins de poli/ie )ntr-un&ordel cele&ru din Ne orJ2 <6*i .ace *i el pu/in de cap=( lespusese "ucJ poli/i*tilor( dar ason era )ngri4orat( pentru c+

#arr' nu prea )*i edea de studii *i aea note din ce )n ce,ai ,ici25 Ar tre&ui s+ .ac o pau0+ de un an de la Brinceton(

do,nule Wingate( )i spusese #arr'2 A, neoie de ti,p cas+-,i rein dup+ ,oartea tatei *i s+ ,+ adun2

"ucJ ridicase din spr%ncene 7 #ar,on ,urise de cinci ani*i nu i se p+ruse c+ #arr' ar ,ai .i .ost )nc+ )ndurerat2 $arnu co,ent+2 Iar acu, )*i .+cu &aga4ele *i i se al+tur+ lui#arr' la &ordul transatlanticului orman%ie.

C%nd )*i a,intea de c+l+torie( dup+ aceea( )*i spunea c+instinctul lui .usese corect( e>cursia aceea nu era stilul lui2#arr' #arrison era un pu*tan arogant( cu un o&iceienerant de a trata seritorii ca pe sclai *i de a arunca&anii ca *i c%nd ar .i .ost 3aine de,odate2 "ucJ .usese )nEuropa de c%tea ori )nainte *i erau locuri *i lucruri pe care

ar .i rut s+ le read+: ilele lui Balladio )n Italia; @ene/ia lalu,ina lunii( c%nd pie/ele erau goale *i t+cute *i te si,/eaitransportat cu secole )n ur,+; castelele de pe Rin *i ,un/iidin "aaria; .ru,use/ea .+r+ %rst+ a Barisului( cu Sena *ipodurile ei ro,antice *i Lurul plin de capodopere;ne,uritoarea Londr+( cu pie/ele *i arcadele ei2 Erau at%t de,ulte de +0ut *i de ad,irat )n Europa2 $ar #arr' nu oia

dec%t s+ petreac+2#arr' insistase s+ stea la cele ,ai ,ari 3oteluri2 $or,eatoat+ 0iua *i re.u0a s+ ad+ .ru,use/ile Europei( e>cep/ie.+c%nd .e,eile2 M%nca la cele ,ai la ,od+ restaurante( &eacele ,ai ec3i inuri *i cea ,ai &un+ *a,panie *i .recentacele ,ai ,ari &ordeluri2

Cu,p+r+ o 4u,+tate de du0in+ de auto,o&ile( un Rolls-Royce, un :&gatti, un is(ano "&ia, un :en, un 2ion

:o&ton *i un $o&rmont. Co,and+ s+ .ie reopsite toate )nculoarea casei #arrison( culoarea inului de "urgundia( *is+ .ie decorate cu le,n de a&anos *i argint2 Cu,p+r+ un



- ELI!A"ET# A$LER -

ia3t de dou+ sute de picioare de la un ,agnat engle0 alceaiului( ceru s+ .ie redecorat de la un cap+t la altul *idotat per,anent cu un ec3ipa4 .or,at din patru0eci depersoane2 Tri,itea &r+/+ri de dia,ante .e,eilor care )i

pl+ceau *i 3aine de nurc+( cu nasturi de s,arald( celor alec+ror .aoruri )l satis.+ceau2"ucJ nu era un puritan( dar priea la toate acestea cu

&u0ele str%nse2 Ne&uniile lui #arr' erau la scar+ princiar+(dar de .iecare dat+ c%nd "ucJ protesta( se ,ul/u,ea s+r%d+ *i s+ spun+ c+-*i putea per,ite2 Cu e>cep/ia lui "ucJ(.oarte pu/ini *tiau despre &e/iile *i aplecarea c+tre opiu, alui #arr'2 Era destul de de*tept ca s+ /in+ asta pentru el2$isp+rea uneori pentru c%te o noapte( dar )ntotdeaunareap+rea a doua 0i dup+-a,ia0+( proasp+t &+r&ierit *isp+lat( i,peca&il ),&r+cat *i cu oc3ii li,pe0i2 Indi.erent cear .i .+cut( nu se edea pe .a/a lui2

Fa,ilia Wingate aea o aere de trei genera/ii( la .el ca.a,ilia #arrison2 $e/ineau o cas+ .ru,oas+ )n SanFrancisco( un aparta,ent )n Ne orJ *i o <ca&an+= de

ar+ la Neport( pentru ie*irile pe ,are2 Tr+iau &ine( dar"ucJ nu ,ai +0use pe ni,eni care s+ c3eltuiasc+ &ani saus+ alerge dup+ .e,ei cu, .+cea #arr'2 $up+ c%teas+pt+,%ni se s+turase2 6i telegra.ie tat+lui s+u c+ se

)ntorcea *i-l l+sa pe #arr' cu distrac/iile lui costisitoare2R+,as singur( #arr' intr+ .urios )n &arul de la Rit *i se

lipi i,ediat de un grup de tineri engle0i( eni/i la Baris

pentru un eeJend de po,in+2 Era plictisit .+r+ co,panialui "ucJ *i s+tul s+ ad+ ,ereu acelea*i .e/e( iar c%ndonora&ilul Morgan Til,ars3 )l init+ )n i0it+ accept+ cupl+cere2

Tilmarsh all din loucesters3ire era o cl+direi,pun+toare( )ncon4urat+ de sute de acri de teren de%n+toare de pri,+ calitate2 $up+ ce parcurse cu ,icul s+u:&gatti cele trei ,ile ale aleii care ducea la intrare( pe

#arr' )l )nt%,pin+ un alet )n lirea al&astru-)nc3is( care serepe0i s+-i desc3id+ u*a *i s+-i ia &aga4ele2




5 $o,nul Morgan ia ceaiul cu Miss Louisa )n salonul cel,ic( )i spuse aletul c+runt2 $ac+ dori/i s+ ,+ ur,a/i(do,nule( + a*teapt+2

#arr' prii )n 4ur i,presionat )n ti,p ce-l ur,a pe alet

prin 3olul ec3i( de patru ori ,ai ,are ca al s+u2 6n*e,ineul i,ens ardea un .oc &un( dar .rigul secolelorintrase pe ecie )n 0idurile ),podo&ite cu tro.ee de%n+toare2 <Salonul cel ,ic= aea patru0eci de picioarelungi,e( era plin de so.ale tapi/ate cu cin/ *i de ,+su/eacoperite de .otogra.ii )nr+,ate2 u,+tate de du0in+ dec%ini p+ta/i se t++leau )n .a/a .ocului *i pe so.ale( iar c%ndaletul )l po.ti )n+untru se repe0ir+ la el( aproape s+-ld+r%,e2

5 os( Ace( 4os( acJD S,art'( d+-te 4osD M+car o dat+purta/i-+ cu, se cade2

Un picior )nc+l/at )ntr-o ci0,+ elegant+ loi u*or c%inii(d%ndu-i la o parte din dru,( *i o .er,ec+toare oceengle0easc+ spuse:

5 6,i pare at%t de r+u( sunt e>agerat de agita/i2 Au .ost

la %n+toare ast+0i( )n/elege/i2#arr' ridic+ priirea de la c%ini *i d+du cu oc3ii de cea

,ai .ru,oas+ .at+ din lu,e25 Eu sunt Louisa Til,ars3( spuse ea( 0%,&ind *i

)ntin0%ndu-i ,%na2#arr' i-o lu+( dorindu-*i s-o poat+ p+stra pe ecie; ar .i

rut s-o /in+ aproape de el ca s+ poat+ prii )ntruna .a/a

aceea .+r+ cusur( s+ se scalde )n 0%,&etul ei perlat *i )npriirea cald+ a oc3ilor cenu*ii2 Spuse:5 Eu sunt #arr' #arrison2 L-a, cunoscut pe .ratele

du,neaoastr+( Morgan( la Baris2Ea r%se *i se str%,&+ c%nd Morgan se ridic+ de pe so.a

ca s+-i str%ng+ ,%na lui #arr'25 M+ &ucur c+ ai putut eni( spuse el cu c+ldur+2 Ai

a4uns toc,ai la ti,p pentru ceai2

5 $e-a&ia ne-a, )ntors de la %n+toare( co,plet+Louisa( )ntin0%ndu-i o cea*c+ *i un platou cu p%ine cu unt2@%na/i( do,nule #arrisonP



- ELI!A"ET# A$LER -

5 Nu )nc+( dar sunt dispus s+ )n+/2Ea )*i d+du capul pe spate *i r%se din ini,+25 Atunci a/i .ace &ine s+ e>ersa/i2 M%ine + g+si, un cal

*i o s+ + scot c3iar eu la pli,&are( ca s+ ede/i terenul2

Mu*c+ dintr-o .elie de p%ine cu unt( *terg%ndu-*i cugra/ie .iri,iturile de pe &u0e( cu degete lungi *i .ine2 #arr'nu-*i putea lua oc3ii de la ea2 B+rul lung( de culoareaara,ei( )i c+dea pe u,eri *i se &ucla delicat )n 4urulo&ra4ilor *i ea toat+ aea acel aspect de engle0oaic+ de la/ar+( cu tenul curat *i neted *i cu oc3i li,pe0i2 Mai purta

)nc+ pantalonii de c+l+rie( iar #arr' )*i spuse c+ se ,ulaupe ea de parc+ ar .i .ost o a doua piele( iar ci0,ele lungi *inegre *i c+,a*a al&+ de ,+tase erau uluitor se>'2

La cin+( )n aceea*i sear+( Louisa se trans.or,ase: purta oroc3ie lung+( de cati.ea erde( *i o gardenie )n p+r2 <$inserele noastre=( e>plic+ ea c%nd #arr' )i ad,ir+ ,irosul2

Lordul *i Lad' Til,ars3 erau aristocra/i s+r+ci/i( .oarte&ritanici( dar )l .+cur+ pe #arr' s+ se si,t+ &ineenit *i-i

)ncura4ar+ interesul pentru Louisa2 Iar c%nd( dup+ o

s+pt+,%n+( )*i d+du sea,a c+ tre&uia s+ .ie politicos *i s+plece sau risca s+ stea ,ai ,ult dec%t ar .i .ost &ine-enit(a&ia suport+ desp+r/irea2

5 E incredi&il( )i spuse lui "ucJ( la )ntoarcerea la Ne orJ2 Nici ,+car n-a, s+rutat-o *i e cea ,ai se>' .e,eiepe care a, cunoscut-o2

Nu putea sta la distan/+2 Uit+ de Brinceton *i )ncepu s+traerse0e Atlanticul at%t de des( )nc%t )ncepur+ s+-lcunoasc+ to/i stear0ii de pe transatlantice2 Louisa eraea0i+( )l /inea la distan/+( lucru cu care nu era o&i*nuit2C%nd se )nt%lnir+ cu oca0ia celei de-a dou+0eci *i unaaniers+ri a lui( ea era at%t de ,inunat de atr+g+toare( )npantalonii de c+l+rie( cu ci0,e *i cu p+l+rie( cu p+rular+,iu str%ns )ntr-o plas+( )nc%t el o lu+ )n cele din ur,+ )n

&ra/e *i o s+rut+2 Mirosea delicios a MitsuJo( *i #arr' eracople*it de pasiune( dar *tia c+ nu are nicio *ans+ s+ ai&+ oaentur+( a*a c+ o ceru )n c+s+torie2




Nunta Til,ars3-#arrison .u eeni,entul se0onuluilondone0 K2 Cere,onia au loc la St2 Margaret( *i la eaparticip+ o prin/es+( doi duci( du0ini de lor0i( pe l%ng+ altetrei sute de inita/i2 Louisa ar+ta ,agni.ic )n roc3ia si,pl+(

de satin de la <orthK garda de onoare din .a/a &isericii( to/i ),&r+ca/i )n ro0 de %n+toare( .or,ar+ un arc triu,.alpentru perec3ea de tineri c+s+tori/i( care trecur+ pe su& o&olt+ .+cut+ din craa*ele lor de %n+toare2 Ur,+ orecep/ie la Rit, cu o orc3estr+ .or,at+ din trei0eci deinstru,enti*ti( un tort de nunt+ cu cinci eta4e *i destul+*a,panie ca s+ goleasc+ pini/ele 1rug pentru ,ul/i anidup+ aceea 7 totul pl+tit de #arr'( pentru c+ .a,ilia

Til,ars3 p+rea s+ .i .ost ca, str%,torat+ )n cursululti,elor genera/ii2

5 Ca, tot ce ae, &+g+, )n cai( )i spuse Louisa cu,%ndrie2 Ae, cei ,ai &uni cai de ras+ irlande0+2

Betrecur+ noaptea nun/ii la Rit, *i Louisa .+cu &aie *i sesc3i,&+ )ntr-o c+,a*+ de noapte al&+( de &u,&ac2 Setr%nti )n pat( l%ng+ #arr'2

5 Sunt o&osit+ ca un c%ine dup+ %n+toare2C+sc+( )*i )ndes+ capul )n pern+ *i ador,i instantaneu2#arr' o prii .urios2 Cu, putea dor,i( toc,ai )n seara

aceea( c%nd el de a&ia a*tepta s+ pun+ ,%na pe eaP Sescul+ *i se ),&r+c+ neros2 6i ,ai arunc+ o ulti,+ priireplin+ de speran/+ )nainte de a ie*i( dar Louisa dor,ea( iarel se n+pusti a.ar+ din ca,er+( lu+ li.tul *i plec+ spre So3o

*i spre pri,a .e,eie dispus+ s+-i potoleasc+ dorin/ele2La pr%n0( a doua 0i( co&or%r+ pe Ta,isa cu ia3tul lui *i( )nainte de cin+( el )i o.eri un cadou2 O 3ain+ de sa,ur cunasturi de s,aralde2

5 E ,inunat+( dragul ,eu( spuse ea( pun%ndu-*i-o peu,eri *i .rec%nd &lana de o&ra02 $iin+2

$e o&icei( #arr' nu d+ruia 3aine de &lan+ )nainte de a-*i.i satis.+cut pl+cerile( dar )n seara aceea reu*i2 Se pli,&+

pe puntea )ng3e/at+( l+s%ndu-i ti,p ca s+ se de0&race *i s+se preg+teasc+( apoi se gr+&i s+ se )ntoarc+ )n aparta,ent(cu o sticl+ cu *a,panie )n ,%n+2



- ELI!A"ET# A$LER -

Ea st+tea )n pat( ),&r+cat+ )ntr-un capot de satin al&(&ordat cu 3er,in+( *i-l priea )ntre&+toare cu oc3ii ei,inuna/i( cenu*ii2

5 Sunt gata( dragule( spuse )ncet2

5 Nu oia, s+ te gr+&esc( spuse #arr'( o.erindu-i unpa3ar cu *a,panie2Ea cl+tin+ din cap25 Nu( ,ul/u,esc( spuse( pre.er s+ a, ,intea li,pede(

ca s+ *tiu ce .ac2#arr' o prii( ui,it2 $esigur c+ era irgin+( dar n-ar .i

tre&uit s+ rea s+-*i piard+ pu/in capulP5 "+nuiesc c+ e ca la %n+toare( )i e>plic+ ea esel+(

c%nd sari peste tu.e2#arr' )*i )ng3i/i *a,pania *i se urc+ )n pat2 O ),&r+/i*+(

*i ea r+,ase ne,i*cat+2 O s+rut+( *i ea )l l+s+2 6i ,%ng%ietrupul gol( *i ea se crisp+2 R+,ase /eap+n+ *i t+cut+( )nti,p ce &u0ele lui )i ur,+reau )ncet conturul s%nilor( *ie>cla,+ oripilat+ c%nd )i atinse .e,initatea2

#arr' )*i consu,+ c+s+toria )n noaptea aceea( dar )n

ur,+toarele c%tea s+pt+,%ni )n/elese c+ pentru Louisase>ul era o )ndatorire plictisitoare( pe care o )ndeplineanu,ai de dragul unui posi&il copil( *i c3iar *i acela ar .iocupat nu,ai locul doi( dup+ calul ei pre.erat2 F+cusegre*eala s+ cread+ c+ .ata se>' )n pantaloni de %n+toareera ade+rata Louisa2 $ar ea nu or&ea( nu se g%ndea *i nutr+ia dec%t pentru cai( iar )n cele din ur,+ #arr' a4unse s+

se )ntre&e de ce nu ,irosea a gra4duri )n loc de MitsuJo2$up+ c%tea luni )ngro0itoare )i spuse )n cele din ur,+c+( dac+ ar )n+/a s+ c+l+reasc+ un &+r&at la .el de &inecu, c+l+rea un cal( ar .i poate )n stare s+ ai&+ un so/2 $arnu pe el2

Aran4+ lucrurile )n stil engle0esc *i pl+ti o noapte dedragoste )ntr-un 3otel din "rig3ton2 Louisa pre0ent+doe0ile necesare unui 4udec+tor plin de si,patie *i o&/inu

dior/ul2 Iar #arr' se )ntoarse la San Francisco( ,ai &+tr%ncu un an( c+s+torit( dior/at( *i ,ai s+rac cu c%tea,ilioane de dolari2




CAPITOLUL 26

Francie nu se a*tepta s+ se )ndr+gosteasc+ la &ordul lui

".". ;rient, )n dru, spre #ong 1ong2 $e .apt( nici ,+car nuera sigur+ c+ era )ndr+gostit+2 6*i tot spunea c+ nu e dec%to aentur+ de c+l+torie; ,ai pu/in c3iar de at%t2 Nici ,+carasta; era doar .aptul c+ Edard Stratton era un &+r&atdr+gu/( care .usese deose&it de a,a&il cu o .e,eie cec+l+torea singur+2

St+tea aplecat+ peste parapet( priind cu, SanFrancisco disp+rea la ori0ont2 Aea lacri,i )n oc3ig%ndindu-se la Ollie( r+,as singur cu Annie2 Era pri,a oar+c%nd se desp+r/eau *i )i era de4a dor de el( *i *tia c+ aeas+-i .ie *i ,ai dor2

"+r&atul se apropiase de ea( plin de si,patie25 E prea t%r0iu pentru )ntoarcere acu,2Ea se )ntorsese s+-l prieasc+( *terg%ndu-*i lacri,ile cu

degetele2 El scosese o &atist+ i,aculat+ din &u0unar *i i-o

o.erise25 %ndi/i-+ ast.el( )i spuse 0%,&ind2 6n .a/a noastr+sunt insulele #aaii( *i dincolo de ele( C3ina2 Ae/i ,ulte lacare s+ + g%ndi/i2

Ea d+du din cap( cercet%ndu-l cu curio0itate )n ti,p ce-*iusca lacri,ile2 Era un &+r&at ar+tos( de %rst+ ,i4locie(potriit de )nalt( cu p+r )ntunecat2 Aea spr%ncene &ogate(oc3i al&astru-)nc3is( era proasp+t ras *i or&ea cu accent&ritanic2

5 Edard Stratton( spuse el( )ntin0%ndu-i ,%na25 Francesca #arrison( replic+ ea( reu*ind s+ 0%,&easc+2

6,i pare r+u2 $e o&icei nu pl%ng )n pu&lic2El ridic+ din u,eri25 $esp+r/irile sunt )ntotdeauna di.icile25 @+ ,ul/u,esc pentru a4utor( r+spunse ea ti,id(

)ntorc%ndu-se *i pornind c+tre puntea acoperit+26nainte de a intra )l prii; st+tea spri4init de &alustrad+(ur,+rind-o din priiri( *i ridic+ ,%na )n se,n de salut2



- ELI!A"ET# A$LER -

Naa ".". ;rient era un apor de lu>( iar pasagerii s+ierau un a,estec de oa,eni de a.aceri *i diplo,a/i care se

)ntorceau la S3ang3ai( plantatori de ceai( )n dru, spreColo,&o( *i .unc/ionari care ,ergeau la Manila sau Benang2

Ca&ina lui Francie era la,&risat+ cu ste4ar( aea cooare,oi *i un pat i,ens( plin de perne pu.oase( acoperit cu ocuertur+ de ,+tase piersicie2 Beste tot erau .lori( inclusiun &uc3et de crini de la Ollie; cu.+rul ei .usese de4adespac3etat *i &rusc locul )ncepu s+-i dea senti,entul de<acas+=2

6nainte de plecare( Annie o t%r%se( cu toate protestele ei(la elegantul ,aga0in <Baris #ouse= din San Francisco2

5 Nu po/i c+l+tori 4u,+tate de lu,e( .+r+ un costu,decent *i .+r+ o 4u,+tate de du0in+ de roc3ii de sear+( oaerti0ase ea2

Iar )n seara aceea( ),&r+cat+ pentru cin+ )n roc3iasi,pl+( din cati.ea erde( )i era recunosc+toare2 6*i str%nsep+rul )ntr-un coc le4er( ad+ug+ o perec3e de piepteni &+tu/icu pietre pre/ioase( un strop de ap+ de iaso,ie pe g%t *i

)nc3eieturi2 6*i r+sucea agitat+ erig3eta pe deget; dedragul lui Ollie( 3ot+r%se s+ .ie cunoscut+ ca doa,na#arrison( +du+( *i( )n de.initi( spusese Annie )ncura4ator(nici nu era c3iar o ,inciun+( pentru c+ ea *i os3 ar .i .ostc+s+tori/i dac+ el ar .i tr+it2

$ar nu la os3 se g%ndea )n ti,p ce se )ndrepta c+tresu.rageria de pe ".". ;rient. 9e.ul de sal+ o )nso/i la ,asa

tre0orierului( iar ea 0%,&i )n se,n de salut c+tre co,eseni( )n ti,p ce-*i ocupa locul2 Se uit+ dup+ Edard Stratton *i-l+0u la ,asa c+pitanului( ar+t%nd .oarte &ine( )n costu, desear+( din cati.ea neagr+; ro*i c%nd oc3ii li se )nt%lnir+( iarel 0%,&i *i )nclin+ din cap2

$up+ cin+ se duse direct )n ca&ina ei( /in%ndu-se str%nsde &alustrad+( )n ti,p ce aporul se leg+na pe alurileBaci.icului2 Bar.u,ul crinilor de la Ollie u,plea )nc+perea2

6ntins+ )n pat( ,ai t%r0iu( se g%ndea la Edard Stratton *i lalunga c+l+torie pe care o aea )nainte( uit%nd aproape




co,plet de #ong 1ong *i de Lai Tsin( care o a*tepta acolo(*i de toate a.acerile de care tre&uia s+ se ocupe2

A doua 0i de di,inea/+( dup+ ,icul de4un( ie*i lapli,&are pe punte2 @asul se leg+na pe alurile cenu*ii care

se )ntindeau p%n+ la ori0ont( iar %ntul )i .lutura p+l+ria *i-it+ia r+su.larea2Edard Stratton o priea( cu un 0%,&et a,u0at2 Francie

r%dea( c3inuindu-se s+ aanse0e ),potria %ntului( *ip+rul &lond )i sc+pase de su& p+l+rie( ondul%ndu-se ca ni*tepanglici de ,+tase2

5 M+ te, c+ o s+ ae, re,e rea( doa,n+ #arrison( ointerpel+ el2

5 Mai rea de at%t( re/i s+ spune/iP )ntre&+ ea( cu oc3ii,+ri/i de spai,+2

El prii cerul plin de nori grei25 "aro,etrul scade rapid( o s+ ae, parte de ploaie *i

de %nturi puternice2 M+ te, c+ n-o s+-i ede, pe ,ul/idintre toar+*ii no*tri de c+l+torie disear+( la cin+2

Francie r%se( )neselit+ de .urtun+2

5 E palpitant( nu,ai %ntul( ,area *i cerul2 M+ .ace s+,+ si,t din nou )n ia/+2

Cerul se )ntunec+ rapid( %ntul urla( iar ,area deeni deun cenu*iu de plu,&2 Intrar+ )n+untru2

5 "+nuiesc c+ nu 4uca/i poJer( doa,n+ #arrisonP o )ntre&+ cu un 0%,&et2

Ea scutur+ din cap *i el ad+ug+:

5 Nu( pro&a&il c+ nu2 Nu e toc,ai genul de lucru pe careo t%n+r+ &inecrescut+ )l )na/+ la *coal+2Francie se g%ndi c%t de departe de realitate era ideea lui(

dar c%nd )*i a,inti de nes.%r*itul ,+rii( de cerul .urtunii *ide alurile .r+,%ntate de %nt( se si,/i la ,ii de ,iledep+rtare de realitate( esel+ *i cu ini,a u*oar+2

5 A* putea )n+/a( dar nu garante0 c+ a* .i &un+ decea2

5 O( asta nu *tiu( spuse el( arunc%ndu-i o priireproocatoare )n ti,p ce se )ndreptau c+tre sala de 4oc2 A,o presi,/ire despre du,neaoastr+2

G



- ELI!A"ET# A$LER -

Mesele er0i erau pustii *i el cl+tin+ din cap25 Ce + spunea,( de4a ne pierde, toar+*ii de

c+l+torie25 Nu *i pe ,ine( spuse ea )ncre0+toare( )n ti,p ce el

a,estec+ pac3etul de c+r/i *i )ncepu s+ le ),part+2 Aea,%ini puternice( cu degete su&/iri( iar ea )*i spuse c+e>pri,au per.ect personalitatea lui: puternic *i )ncre0+tor(a*a era Edard Stratton2

Nu au 4ucat ,ult poJer( )n sc3i,& el )i spuse totul despresine )nsu*i; )i spuse c+ era Lord Stratton( c+ ,o*tenise titlulla cincispre0ece ani( c%nd era )nc+ la *coal+ la Eton2 Era+du( so/ia lui( Mar'( ,urise cu cinci ani )n ur,+( aeapatru0eci *i doi de ani( aea trei copii( cu %rste )ntre *apte*i paispre0ece ani2 Aea o cas+ ,are la Londra( )n C3esterSHuare din "elgraia( *i conacul .a,iliei( Strattons( l%ng+Inerness( )n nordul Sco/iei( al c+rui do,eniu cuprindea o&ucat+ de r%u cu cel ,ai &un p+str+ *i c%tea dintre cele,ai .ru,oase prieli*ti din Europa2 $ar Francie nu-i spuseni,ic despre ea )ns+*i( pentru c+ nu *tia ce anu,e2

5 Ne ede, la cin+P o )ntre&+ el( priind-o ner+&d+tor(iar ea d+du din cap( dorindu-*i s+ nu .i ro*it2

A4uns+ )n ca&in+ )ncepu s+-*i .ac+ gri4i )n leg+tur+ cuceea ce aea s+-i spun+2 Era o i,postoare( c+l+torea su&nu,ele de doa,na #arrison( +du+( *i era sigur+ c+ dac+ar .i *tiut ade+rul n-ar ,ai .i rut niciodat+ s+ stea deor&+ cu ea2 $e o sut+ de ori )*i spuse c+ tre&uie s+ ia cina

)n ca&in+2 Str+&+tu agitat+ ca&ina( priind ceasul caretic+ia c+tre ora opt2 La *apte patru0eci *i cinci ced+26,&r+c+ o roc3ie de ,+tase al&astr+( cu un decolteu ad%nc

)n @ *i cu ,%neci lungi( str%,te2 6*i prinse pe u,+r untranda.ir i,ens( cre,( )*i par.u,+ g%tul cu iaso,ie( )*istr%nse p+rul &lond )ntr-un nod la cea.+ *i se prii )noglind+2 6*i spuse cu nero0itate c+ ni,eni n-ar putea-oacu0a c+ se g+tise ca s+-i plac+ lui; se aran4ase )n e>act

0ece ,inute *i ar+ta .oarte serioas+( )n ,+sura )n care o.e,eie de a.aceri putea ar+ta serioas+ )n ,+tase al&astr+2

K




Arunc+ pe u,eri un *al de culoarea aHua,arinului *i pornic+tre su.ragerie2

Nu )nt%lni nici ,+car o singur+ persoan+ pe dru,; )nsalon erau doar o 4u,+tate de du0in+ de pasageri( to/i

&+r&a/i2 C+pitanul Laird o salut+ personal:5 @+ rog s+ sta/i la ,asa ,ea( doa,n+ #arrison( )ispuse el esel2 Sunte, at%t de pu/ini ast+-sear+ *i ne-a,&ucura de )nc%nt+toarea du,neaoastr+ co,panie2

Su.rageria p+rea stranie( cu ,esele ei pustii( golite depa3are *i argint+rie( ca s+ se eite pagu&ele( dar ,asac+pitanului era( ca )ntotdeauna( .ru,os aran4at+2 C+pitanulLaird o instala la dreapta lui *i Edard Stratton se a*e0+l%ng+ ea2

5 Credea, c+ n-o s+ a4unge/i( )i *opti el2F+r+ s+ rea( r%se:5 A, .ost aproape( ,+rturisi( .+r+ )ns+ s+-i spun+ c+ nu

din cau0a .urtunii( ci din cau0a lui2C+pitanul Laird )i prii cu oc3i ai0a/i; era un &+tr%n lup

de ,are( .usese c+pitanul acelui as ,ai &ine de dou+0eci

de ani *i +0use de toate2 Recuno*tea )nceputurile uneipoe*ti de dragoste c%nd edea a*a cea *i spera( ca unp+rinte( c+ t%n+ra doa,n+ #arrison *tia ce .ace2 Totu*i(Edard Stratton era un gentle,an( a*a c+ spera ca totul s+.ie &ine2

Francie se si,/ea per.ect; sor&i pu/in+ *a,panie *i gust+din caiar( ascult%nd atent+ poe*tile c+pitanului despre

.urtuni pe ,are( istoriile diplo,atului .rance0 despreintrigile politice din S3ang3ai *i relat+rile despre a.acerieroase la #ong 1ong *i Singapore( spuse de oa,enii dea.aceri2 Cu to/ii erau at%t de siguri de i,portan/a lor de,asculi( *i *tia c+ to/i o consider+ un si,plu accesoriudecorati( la .el de aloroas+ pentru a.acerile lor catranda.irii din ,i4locul ,esei2 Apoi Edard se )ntoarse c+treea *i spuse:

5 9i ,otiul i0itei du,neaoastr+ )n #ong 1ong(doa,n+ #arrisonP

5 O( replic+ ea cu inocen/+( ,+ duc s+ cu,p+r un as2



- ELI!A"ET# A$LER -

6n 4urul ,esei se l+s+ t+cerea( iar oc3ii &+r&a/ilor se )ntoarser+ spre ea2

5 Un as( doa,n+ #arrisonP )ntre&+ c+pitanul Laird(politicos2

5 Ei &ine( da( )i arunc+ Francie un 0%,&et uluitor2 Uncargou2 A, neoie de el pentru a.aceri( )n/elege/i25 A* putea s+ + )ntre& ce .el de a.aceri e>act( doa,n+

#arrisonP )ntre&+ diplo,atul .rance0 care st+tea )n .a/a eila ,as+( priind-o ad,irati2 $up+ p+rerea lui( .e,eile carear+tau ca ea nu aeau neoie s+ .ac+ a.aceri( orice &+r&atar .i .ost .ericit s+-i dea c%t de ,ul/i &ani oia( nu,ai ca s+poat+ spune c+ e a lui2

5 Sunt negustor( do,nule $elorges2 L.T. #rancis$om(any. I,port *i e>port( din *i c+tre Orient2

"+r&a/ii din 4urul ,esei o priir+ cu respect re)nnoit 7au0iser+ de L.T. #rancis $om(any *i *tiau c+ e serioas+2

5 Felicit+ri( ,ada,e( spuse .rance0ul( sunte/i o .e,eieinteligent+ dac+ a/i reu*it s+ ae/i succes )n .a/a at%torco,petitori2

5 Tre&uie s+ ,+rturisesc c+ a, parte de s.aturi &une2Brii )n 4urul ,esei cu un 0%,&et palid *i ad+ug+: $e la un&+r&at2

Cu to/ii r%ser+( )n ti,p ce ea )*i ),pinse scaunul *i seridic+( ur%ndu-le noapte &un+2

5 A .ost o cin+ )nc%nt+toare( do,nilor2 Mi-a .+cut pl+cereco,pania do,niilor oastre2

Apoi( lu%ndu-*i po*eta ,ic+( din ,+tase al&astr+( le ,aiarunc+ un 0%,&et .er,ec+tor *i disp+ru din )nc+pere(l+s%nd )n ur,+ o d%r+ de par.u, de iaso,ie2

Edard Stratton o prii plec%nd2 $ac+ ar .i .ost .rance0(ar .i spus c+ este un <coup de .oudre=( dar pe li,&a lui eradat peste cap2 Era )ndr+gostit ne&une*te de doa,naFrancesca #arrison2

Edard Stratton .usese un so/ deotat2 $up+ ,oarteaso/iei sale( o pl%nsese ,ai &ine de doi ani( claustr%ndu-se

)n castelul din Sco/ia( printre a,intirile iu&irii lor din




tinere/e *i ale anilor de )nceput ai .a,iliei2 @ia/a lor .useselini*tit+( cu anoti,p dup+ anoti,p( .iecare cu prei0i&ilelesale eeni,ente sociale( cu acelea*i .e/e pe care lecuno*tea din copil+rie2 6*i )nc3ipuise c+ ie/ile lor aeau s+-

*i p+stre0e acela*i rit, .ericit *i egal( )n ti,p ce el *i Mar'aeau s+ ),&+tr%neasc+ *i s+-*i pri,easc+ nepo/ii laStrattons( tot a*a cu, &unicii lui )l pri,iser+ pe el2 Ni,ic nuse sc3i,&ase )n .a,ilia Stratton de secole; ia/a .usese,ereu la .el: sigur+( prei0i&il+( lipsit+ de eeni,ente2 $eaceea Francesca #arrison reu*ise s+-l dea peste capco,plet2

St%nd la &ar de unul singur( dup+ cin+( la o lun+ de la )nceperea oia4ului( se )ntre&a <de ceP=2 $esigur( era.ru,oas+( cu .ru,use/ea aceea &lond+( dia.an+( aproapeclasic+( ce-l cople*ea de .iecare dat+ c%nd se uita la ea2 9iera i,prei0i&il+( acu, ti,id+ *i nesigur+( acu, o .e,eiede a.aceri( plin+ de )ncredere )n ea )ns+*i2 Era o doa,n+(+du+( ,a,+( dar aea inocen/a unei .ete tinere2 9i eraun ,ister; p+rea s+-i spun+ totul( dar apoi( c%nd anali0a ce

a.lase( )*i d+dea sea,a c+ nu *tia ,ai ni,ic2 Era .ru,oas+(alunecoas+ *i independent+2 Iar toate acestea .+ceau caFrancesca s+ .ie alt.el2

Edard era un c+l+tor cu e>perien/+2 F+cuse de ,ai,ulte ori ocolul lu,ii( naigase pe transatlantice *i peia3turi particulare( *i *tia totul despre pri,e4diile iu&irilorn+scute )n largul ,+rii2 Se g%ndi la cei trei copii ai s+i; era

un tat+ deotat *i iu&itor( *i &un+starea lor .usese )ntotdeauna cea ,ai i,portant+ preocupare a sa2 Oric%t de,ult ar .i iu&it pe cinea( nu s-ar .i rec+s+torit niciodat+.+r+ apro&area lor2 Ei erau pe pri,ul loc *i a*a .usese

)ntotdeauna )n .a,ilia Stratton2!%,&i( golindu-*i pa3arul de 3isJ'( priind la stelele

sclipitoare *i la luna nou+( i,agin%ndu-*i str+lucirea eideasupra castelului Stratton( la peste *apte ,ii de ,ile

dep+rtare2 Cu, ar .i putut copiii s+ n-o iu&easc+ peFrancieP



- ELI!A"ET# A$LER -

Mai r+,+sese doar o s+pt+,%n+ din oia4 *i dorea s+petreac+ cu ea c%t ,ai ,ult ti,p cu putin/+2 $e4a seo.erise s+-i arate #ong 1ong-ul( dar ea .usese )ntr-una dindispo0i/iile ei ea0ie *i-l re.u0ase2 Se g%ndise la asta(

ui,it( pentru c+ putea s+ 4ure c+ era *i ea atras+ de el2R+,ase trea0 ,ult+ re,e )n noaptea aceea( )ntre&%ndu-se ce nu ,ergea2 6n cele din ur,+ decise c+pro&a&il se co,porta a*a( deoarece era prea prins+ deideea de a .i .e,eie de a.aceri2 Bro&a&il c+ parteneriiso/ului ei .+ceau de .apt a.acerile *i dac+ s-ar c+s+tori(aea s+ .ie )nlocuit+ cu un director co,petent care s+ ai&+gri4+ de tot( iar ea s+ .ie li&er+ s+-*i dedice ti,pul copiilor *ido,eniului2

9i Francie era trea0+( g%ndindu-se la Edard2 Ca&ina era )n )ntuneric( iar par.u,ul .lorilor proaspete( aduse desteart de di,inea/+( o cople*ea2 A,e/it+( se ridic+ *iaprinse la,pa2

6*i spuse pentru a ,ia oar+ c+ nu era dec%t un .lirt dec+l+torie din partea lui( *i c+( oricu,( nu putea ie*i ni,ic

din asta2 Nu putea dec%t s+ se pre.ac+ a .i +dua doa,n+#arrison pe durata oia4ului( apoi tre&uia s+ se )ntoarc+ larealitate2 O realitate care nu-i putea pl+cea lui EdardStratton2 Se g%ndi cu triste/e c%t de u*or ar .i s+-*i laseia/a )n ,%inile lui( s+-l lase s+ ai&+ gri4+ de ea2 Apoi )*ispuse c+ Lai Tsin o .+cuse puternic+( dar cu toate acestease purta din nou ca o .e,eie proast+( sla&+( gata s+

renun/e la tot( pentru c+ se )ndr+gostise2Clopotul asului &+tu patru *i ea o.t+2 6n .a/a ei se )ntindeau nes.%r*ite ore de inso,nie( pentru c+ pro&le,anu aea re0olare2 6ntre ti,p( era con*tient+ c+ toat+lu,ea de pe as or&ea despre ei2 Le si,/ea priirileasupra lor la cin+( )i si,/ea ur,+rindu-i c%nd se pli,&au

),preun+ pe punte *i *tia c+ nu-*i poate per,ite un aldoilea scandal )n ia/+2 Bro&le,a ei nu aea r+spuns2 Se

3ot+r) ca )n cele c%tea 0ile r+,ase din c+l+torie s+ .ie ,aidiscret+2 6n iitor( aea s+ se /in+ la distan/+ de EdardStratton2




6n seara dinaintea acost+rii la #ong 1ong( c+pitanul d+duo recep/ie *i o cin+ de r+,as-&un2 6n ulti,a s+pt+,%n+(Francie a&ia dac+-*i p+r+sise ca&ina( cu e>cep/ia unor

pli,&+ri oca0ionale pe punte( c%nd era sigur+ c+ Edardera prins )n alt+ parte2 Luase toate ,esele )n ca&in+ *i-*ipetrecuse ti,pul cu nasul )ntr-un olu, de $icJens

),pru,utat de la &i&lioteca asului( citind *i recitind lanes.%r*it .iecare paragra.( pentru c+ ,intea nu-i era la$aid Copper.ield2 Edard )i tri,isese o du0in+ de ,esa4e*i )n cele din ur,+ ea )l r+spunsese c+ era o&osit+ *i seodi3nea )nainte de a a4unge la #ong 1ong2

$ar nu putea re.u0a inita/ia special+ a c+pitanului Laird(care o rugase s+ stea la ,asa lui *i se ),&r+c+ cu cea ,ai.ru,oas+ roc3ie pe care o aea2 9i.onul cre, era ca op%n0+ de p+ian4en( iar tunica de dantel+ aurie( cu decolteulad%nc *i cu ,%necile ei str%,te( )i a4ungea p%n+ lagenunc3i( ast.el c+ .usta se )n%rte4ea )n 4urul picioarelor la.iecare pas2 Nu purta &i4uterii( nu,ai un tranda.ir cre,

prins pe u,+r *i un altul )n p+r2 6*i )ndrept+ u,erii c%nd ie*idin ca&in+( 3ot+r%t+ s+ .ie cal,+ *i lini*tit+ c%nd )*i lua adiode la Edard2

Su.rageria era decorat+ .esti( cu panglici al&e( ro*ii *ial&astre )ntinse de la o coloan+ la alta *i cu c3elneri )n

4ac3ete al&e serind *a,panie25 $oa,n+ #arrison( &u&ui ocea c+pitanului din cel+lalt

cap+t al s+lii( .+c%nd toate capetele s+ se )ntoarc+ spre ea2M+ &ucur s+ + +d din nou2 Sper c+ + si,/i/i ,ai &ine26i s+rut+ ,%na galant *i ea 0%,&i( cercet%nd rapid

)nc+perea( )n c+utarea lui Edard( dar el nu se a.la acolo2"+u *a,panie *i coners+ politicos cu diplo,atul .rance0(care r+,%nea pe as p%n+ la S3ang3ai2

5 $ar ast+-sear+ e ade+ratul r+,as-&un( spuse el( c%ndcea ,ai .er,ec+toare .e,eie de a.aceri p+r+se*te naa

noastr+2 M+ te, c+ .+r+ ad,ira&ila du,neaoastr+pre0en/+ ne o, cu.unda )ntr-un al de plictiseal+2




ca,er+ )naintea ei *i g+si )n aparta,ent o a&unden/+ de.lori( .ructe *i ap+ ,ineral+2 Singura pro&le,+ era c+ nu sepri,eau c3ine0i dec%t )n calitate de seritori2

Lai Tsin o aerti0ase )n leg+tur+ cu asta *i ea re.u0ase pe

loc s+ stea acolo( dar el insistase25 Nu se cuine pentru o .e,eie occidental+ s+ stea )ntr-un 3otel pentru c3ine0i( )i spusese cu .er,itate2

Lai Tsin o a*tepta )ntr-o ric*+ cu acoperi* negru *i )ncur%nd l+sar+ )n ur,+ str+0ile elegante( paate( *i )ncepur+s+ se 0druncine pe alei aglo,erate( pe pantele dealurilor(p%n+ la un c3ei ,urdar *i s+r+c+cios2 Cel care c+ra ric*a lor

)*i croi dru, printr-un la&irint de alei din spatele docurilor *ise opri )n .a/a unei ,aga0ii pr+p+dite din le,n cenu*iu2 Lai

Tsin co&or) *i )i )ntinse ,%na s-o a4ute25 Asta a, rut s+ e0i( spuse el( desc3i0%nd plin de

,%ndrie u*ile2 Bropria noastr+ ,aga0ie )n #ong 1ong2 A,.ost norocos s-o g+sesc at%t de aproape de ,alul apei(pentru c+ ,arile co,panii st+p%nesc aproape tot terenul2A, cu,p+rat-o pe nu,ele t+u( Francie2 Uite( aici sunt

3%rtiile pe care tre&uie s+ le se,ne0i2Ea se uit+ la 3%rtiile scrise )n c3ine0+25 9i acesta e doar )nceputul( continu+ el )nc%ntat2 Tai-

Ban-ii ,arilor co,panii ne-ar eli,ina i,ediat dac+ a, )ncerca s+ intr+, )n co,peti/ie cu ei; ae, o *ans+ nu,aipentru c+ sunte, ,ici2 9i toc,ai aceast+ ,ici,e a .i cel,ai pre/ios atu al nostru 7 o s+ ne per,it+ s+ adun+,

.iri,iturile pe care ei nu se o&osesc s+ le ridice2 Iar dac+aceast+ ,ic+ ,aga0ie nu /i se pare de,n+ de L.T. #rancie$om(any, atunci a,inte*te-/i de asta: din ,ici,e *idiscre/ie se na*te ,+re/ia2 Lipsa noastr+ de ostenta/ie neper,ite s+ ac/ion+, )n tain+( dar pe .uri* ne o, aruncaasupra co,petitorilor no*tri( p%n+ c%nd( )ntr-o 0i( )i o, uluicu puterea noastr+2

Francie )l prii i,presionat+2 B+rea ,ic *i .ragil( pielea )i

era )ntins+ ca perga,entul pe po,e/ii proe,inen/i( daroc3ii lui( negri *i ,igdala/i( sclipeau de inteligen/+ *i

G



- ELI!A"ET# A$LER -

)n/elepciune2 Era ,entorul ei( c+l+u0a ei prin ia/+( *tiindtotul2

Lai Tsin o lu+ de ,%n+ *i o conduse )n+untru2 Ra.turile dele,n erau acoperite de pra.ul anilor( iar o ra0+ de lu,in+

p+trundea printr-o cr+p+tur+ din .ereastra ,icu/+2 B+read+r+p+nat *i de0olant( dar el )i pro,ise )ncre0+tor:5 $ata iitoare c%nd ei edea acest loc( a .i plin p%n+

la re.u0 de propriile noastre ,+r.uri2C3eiul ier,uia de actiitate2 Beste tot coolie aa,

de0&r+ca/i p%n+ la &r%u( c+rau( ridicau *i se cl+tinau su&poeri de dou+ ori ,ai ,ari ca ei )n*i*i2 For,%nd lan/uriu,ane( )nc+rcau &+rcu/e care .+ceau naeta c+tre aseleancorate )n apa ad%nc+ a gol.ului2 Sudoarea le curgea pespin+ri( le picura )n oc3i( dar nu aeau ti,p s+ o *tearg+2

Francie )i prii curioas+( dar nu o&ser+ c+ unul dintrecoolie se oprise din trea&+ *i )i priea curios pe ea *i pe Lai

Tsin2 Nu-l o&ser+ nici c%nd se .uri*+ ,ai aproape(ur,+rindu-i de dup+ ,untele de l+0i2

O,ul aea oase ,ari *i era )ngro0itor de sla&( spatele i

se )ncooiase( iar spr%ncenele )i erau per,anent )ncruntatede .urie pe .a/a ,urdar+( &r+0dat+ de sudoare2 Era scund *i%nos( )*i /inea capul plecat *i .a/a ascuns+ su& p+l+ria,are de pai2 6*i purta p+rul negru *i aspru( ras pe .runte *i

),pletit la spate )ntr-o coad+ *i era ),&r+cat )n pantaloniie.tini( de &u,&ac negru( pe care-i purtau to/ii2 Bielea luiera &ron0at+ )n ar+,iu g+l&ui *i nu,ai oc3ii )l d+deau de

gol; erau oc3ii unui occidental( ar0%nd de .urie( durere *iur+2 Erau oc3ii lui Sa,,' Morris( care o .i>au ui,i/i peFrancie2

$ac+ se rugase reodat+ pentru cea )n ia/+( .usese s-oread+ pe Francie2 C%nd )l aruncaser+( e,asculat *iaproape ,ort( )n cala ),pu/it+ a in.ectului clipperc3ine0esc( cre0use c-o s+ ,oar+2 $orise s+ ,oar+ 7 pentruce s+ ,ai tr+iasc+P Ca s+ su.ere durerea )n.ior+toare care-i

c3inuia trupul )ns%ngeratP Ca s+ *tie c+ os3 e ,ortP Ca s+si,t+ *o&olanii adul,ec%ndu-i s%ngele( tr+g%nd de trupullui( a*tept%ndu-*i ner+&d+tori r%ndul s+-l ,utile0e *i ,ai

K




tareP C%nd )i aduseser+ ap+ *i ore0( )i )ntre&ase( aproapeincon*tient <$e ceP=2 <Nu tre&uie s+ ,ori=( )i r+spunseser+2<A*a sun+ instruc/iunile noastre2= 9i ast.el( )n ciuda r+nilorori&ile *i a dorin/ei lui de a p+r+si acea lu,e a durerii( )l

.or/aser+ s+ tr+iasc+( pentru a su.eri u,ilin/a s+r+ciei *i adisper+rii( c%nd e>isten/a )nse,na o ia/+ de coolie(

.r%ng%ndu-*i spinarea pentru c%/ia 'uani care-i aduceaunu,ai o por/ie ,i0era&il+ de ore0 c3ine0esc( seara *idi,inea/a( *i o c+,+ru/+ in.ect+( desp+r/it+ de o du0in+ dealtele( unde s+ doar,+ noaptea( *i care 0iua era )nc3iriat+unui alt coolie2

$e ,ulte ori se g%ndise la sinucidere2 Ar .i .ost at%t deu*or s+ lase durerea )n ur,+( s+ .u,e0e o pip+ de opiu, *iapoi s+ sar+ )n ap+ *i s+ lase .lu>ul s+-l poarte( sau s+ seurce pe sc3elele de &a,&us care )ncon4urau cl+dirile )nconstruc/ie *i s+ se arunce de acolo( sau s+ cu,pere odo0+ letal+ de la una dintre .ar,aciile c3ine0e*ti unde seg+seau tot .elul de ase,enea droguri2 $ar )n cele din ur,+nu putu s-o .ac+2 Bentru c+ o singur+ a,&i/ie ,ai ardea )n

)neli*ul c3inuit al trupului s+u2 @oia s+ se r+0&une peFrancesca #arrison2 @oia s-o .ac+ s+ su.ere cu, su.erise

os3( cu, su.erea el acu,2 6l .+cuse s+ treac+ prin *ase anide iad2 Marea ei gre*eal+ .usese c+ nu-l o,or%se( ci-ltri,isese )n C3ina2 6i tre&uiser+ ani ca s+ a4ung+ )n #ong1ong2 Iar acu, soarta i-o tri,isese din nou2

B+rea at%t de cal,+ *i de elegant+ *i de superioar+( ca o

regin+ care )*i supraeg3ea0+ supu*ii( )*i spuse el cua,+r+ciune( cu ini,a tres+rind de ec3ea e,o/ie2 Ignor%ndstrig+tele .urioase ale supraeg3etorului( se apropie pe.uri* de ei2 6i prii urc%nd )n ric*a care a*tepta( iar c%ndpornir+ )n 4osul str+0ii se lu+ dup+ ei( trop+ind )n rit,ulpurt+torului ric*ei( tot ti,pul la o distan/+ sigur+ de ei2

6n ciuda spin+rii c3inuite *i a r+nilor teri&ile( anii de,unc+ )l o/eliser+ *i nu-*i pierduse deloc r+su.larea c%nd

a4unser+ pe strada Bedder2 R+,ase )n ,ul/i,e( ur,+rindu-icu, co&oar+ din ric*+ *i intr+ )n 3otel2

G




pu/in pro.it2 Ini,a lui Francie era str%ns+; )n loc s+-i .ie dea4utor lui Lai Tsin( )l de0a,+gise2

C%nd se )ntoarse la 3otel( g+si un ,esa4 de la EdardStratton: M-am /ntors, sta& la ?o*ernment o&se. Ai *rea

s 'ii att %e b&n c& &n biet cltor +i s iei cina c& mine%isearI Francie se )neseli deodat+( de*i *tia c+ n-ar .itre&uit s+ se ,ai ad+ cu el2 Era o situa/ie i,posi&il+( ia/aei era prea plin+ de co,plica/ii( )n re,e ce a lui era si,pl+ca &un+ 0iua2 Si,plul g%nd la el .+cu s+-i creasc+ pulsul *i-*i d+du sea,a c+ nu a putea re0ista2 A*e0at+ la &iroul deste4ar( &ogat orna,entat( )i scrise un &ilet prin careaccepta2

Scurt ti,p dup+ aceea sosi un &uc3et i,ens de tranda.iricre,2 Te ţin cel mai bine minte c& aceste 'lori min&nate /n (r, spunea &iletul lui Edard( n&mai c n& s&nt nici (e%e(arte att %e 'r&moase ca tine. Cin s te ia& %e la hotella +a(te +i j&mtate.

Francie era at%t de agitat+( )nc%t .u gata la *ase *i 4u,+tate2 Burta roc3ia lung+ de ,+tase al&astr+ *i-*i

prinsese un tranda.ir )n p+r2Str+&+tu neroas+ ca,era de colo-colo p%n+ la *apte *i

4u,+tate( apoi( cu o ulti,+ priire )n oglind+( )*i lu+ *alulerde-al&+strui de dantel+ *i po*eta *i se )ndrept+ )ncetc+tre ascensor2 Inspir+ ad%nc )n ti,p ce co&or)( spun%ndu-*i c+ era ulti,a oar+ c%nd )l edea2 Apoi grila de ,etal sedesc3ise *i-l +0u )ndrept%ndu-se spre ea( cu &ra/ele )ntinse

*i cu un 0%,&et tandru pe .a/a .ru,oas+2 Ini,a )i tres+ridin nou *i-*i uit+ toate deci0iile25 Ar+/i e>act cu, erai pri,a oar+ c%nd te-a, +0ut(

spuse el s+rut%ndu-i ,%inile2Ea )*i retrase gr+&it ,%inile *i atinse tranda.irul din p+r25 $in cau0a .lorilor tale super&e( ,ur,ur+2 8i-ai a,intit

tranda.irii2Nu-*i d+duse niciodat+ sea,a ce e3icul inti, era o

ric*+( p%n+ nu se g+si cu Edard al+turi )ntr-una din ele2Coiltirul negru )i i0ola de restul lu,ii *i )i si,/ea &ra/ulating%ndu-se de al ei2

G




6ntr-o &rusc+ i0&ucnire de actiitate( to/i coolie se urcar+pe catarge( ridic%nd p%n0ele; se ridic+ ancora( iar Franciese l+s+ pe pernele de ,+tase( ,ut+ de pl+cere c%ndpornir+ )n t+cere de-a cur,e0i*ul gol.ului( trec%nd de

nenu,+rate insuli/e er0i( punctate de acoperi*urile ro*iiale te,plelor2 Soarele disp+ru rapid )n apele indigo( l+s%nddoar o ur,+ ro0acee pe cerul al&astru-ro'al; un &+ie/el segr+&i s+ aprind+ lanternele care at%rnau de st%lpii )nal/i( de.ier( )n ti,p ce altul aduse sole,n .rapiera cu g3ea/+ )ncare se a.la sticla cu *a,panie tri,is+ de Edard2 Leu,plur+ pa3arele de cristal( iar Edard )i )ntinse unul luiFrancie *i spuse:

5 Nu ,+ pot g%ndi la cinea cu care s+-,i .ac+ ,ai,ult+ pl+cere s+ ),part acest ,o,ent2

Marea .o*nea )n ur,a lor( iar %ntul c%nta printrepar%,e( u,.l%ndu-le p%n0ele; prieau cerul cu, )*i

),&rac+ culorile noptatice( de cerneal+2 Stelele eraustr+lucitoare ca lanternele lor *i el )i 0%,&i .ericit2

Apoi ap+rur+ o 4u,+tate de du0in+ de c3ine0i( purt%nd

platouri a&urinde2 6*i ,%ncar+ osp+/ul( r%0%nd )n ti,p ceasul )*i croia dru, pe ,area nop/ii2

5 Boate c+ ne e scris s+ ne petrece, toat+ ia/a pease( spuse Francie is+toare( re0e,%ndu-se de i,enseleperne de ,+tase *i priind cerul )nstelat2 Transatlantice *i.regate *i 4onciQ neo&osi/i c+l+tori prin lu,e2

5 Asta /i-ai doriP o )ntre&+( apropiindu-se de ea2

Ea cl+tin+ din cap2 Fa/a lui era at%t de aproape de a ei( )nc%t )i putea edea sclipirile )ntunecate din oc3ii al&a*tri2Cu discre/ie( c3ine0ii str%nser+ .ar.uriile de pe ,as+ *itraser+ perdelele( l+s%ndu-i singuri )n lu,ea lor lu,inat+ delanterne2

Apoi &u0ele lui Edard le g+sir+ pe ale ei( iar ea se tre0idorindu-l )ntr-un .el )n care nu-l dorise niciodat+ pe os32 Nuc+uta alinare *i &l%nde/e )n &ra/ele lui Edard Stratton( )l

dorea cu dorin/+ de .e,eie2

G



- ELI!A"ET# A$LER -

Se desprinse de el *i se ridic+( d%ndu-*i pe spate p+rulr++*it *i str%ng%ndu-l )ntr-un nod2 Cu p+rul prins la locullui( se si,/ea ,ai st+p%n+ pe ea )ns+*i2

Edard era un o, al tradi/iei2 6ngenunc3e )n .a/a ei *i-i

lu+ ,%na( spun%nd:5 @rei s+ te ,+ri/i cu ,ine( FrancescaPEa sc+p+ o e>cla,a/ie de ui,ire2 Era speriat+( .latat+(

tentat+25 $ar nu pot( spuse2 Ne cunoa*te, de at%t de pu/in

ti,pQ 9tii at%t de pu/ine despre ,ine25 Asta e u*or de re0olat2 @ino cu ,ine )n Sco/ia( stai la

Strattons( cunoa*te-i pe copiii ,ei2 Adu-/i .iul *i s+ necunoa*te, unii pe al/ii2 Nu,ai spune da( Francie2 Niciodat+n-a, si,/it at%ta iu&ire pentru o .e,eie( nici c3iar pentruMar'2 Ea ,i-era prieten+ din copil+rie( ne cuno*tea,dintotdeauna; tu e*ti alt.el2 6i s+rut+ ,%na: Te iu&esc cupasiune( Francesca2 Te rog( spune c+ te ,+ri/i cu ,ine2

Era at%t de tentat+( )nc%t a&ia dac+ ,ai putea g%ndili,pede2

5 Nu pot spune da( r+spunse ,oale2 $ar poate c+ )ntr-o0i te oi i0ita la Strattons2

Edard o.t+2 M+car reu*ise pe 4u,+tate25 Te aerti0e0( o s+ te )ntre& din nou( ,ereu *i ,ereu(

p%n+ spui da2

G




CAPITOLUL 28

Lai Tsin reenise de ,ai ,ulte ori la NanJing )n ulti,ii

ani *i de .iecare dat+ re.+cuse dru,ul de la ,alul apei pealeile ora*ului( c+ut%nd pia/a unde negustorii de carne ie )*i indeau ,ar.a( dar n-o putuse niciodat+ reg+si2

6*i spunea c+ e o c+utare inutil+( c+ nu aea s+-lg+seasc+ niciodat+ pe o, *i c+ +sta era un noroc( pentruc+ )nse,na c+ su.letul lui nu aea s+ se p+te0e cu o cri,+2C+ci dac+ l-ar .i g+sit( desigur l-ar .i ucis2

$ar )n toate aceste c+l+torii prin C3ina( c+ut%nd cele ,ai&une surse *i cei ,ai potrii/i .urni0ori( nu se )ntorseseniciodat+ )n satul s+u natal( de pe ,alurile r%ului TaC3iang2 Acu, *tia c+ nu ,ai poate a,%na i0ita2 Tre&uias+ se duc+ acolo *i s+-*i e>orci0e0e de,onii( sau eraconda,nat s+ tr+iasc+ pe ecie cu poara aceea pe su.let2

Lunga c+l+torie )n susul r%ului )n ,icul as cu a&uri sedoedi plin+ de a,intiri *i r+,ase pe punte( priind peisa4ul

care-i de.ila prin .a/a oc3ilor( retr+ind cealalt+ c+l+torie )ngro0itoare2 La Wu3u( punctul .inal al traseului asului(co&or) *i )nc3irie o 4onc+ ,ic+( ce aea s+-l duc+ ,aideparte spre sat2 C%nd se apropie( intr+ )n ca&in+ *i se

),&r+c+ )n ro&a lung+( de ,+tase &rodat+( care ar+ta c+ eun o, &ogat( nu un ,uncitor la c%,p2 6*i puse p+l+ria tare(de ,+tase( dar de data aceasta &utonul din ,i4loc nu ,aiera de ,+tase( ci de 4ad al&( pre/ios2 6nc+l/+ panto.ii depiele neagr+ *i apoi ie*i pe punte( )n ti,p ce 4onca seapropia de pontonul ,ic *i d+r+p+nat2

C%nd +0ur+ c+ 4onca acosta )n u,ilul lor s+tuc( oa,eniienir+ )n .ug+ s+ ad+ cine e( priind cu respect la &+r&atulcu )n.+/i*are i,portant+ )n 3ainele de ,+tase al&astr+2C%/ia se plecar+ )n .a/a lui c%nd co&or) de pe ponton *ipuse piciorul pe p+,%ntul natal2 Lai Tsin nu se uit+ la .e/ele

lor c%nd arunc+ un pu,n de ,onede c+tre ei *i trecu ,aideparte( dar )i au0i lupt%ndu-se pentru doe0ile d+rnicieilui2 Borni pe .a,iliara potec+ spre sat( aceea*i potec+ pe

G



- ELI!A"ET# A$LER -

care ,%nau &ietele ra/e al&e c+tre r%u *i c+tre ,oarte( laNanJing2

$ru,ul era pr+.uit *i aspru( o panglic+ gal&en+ de argil+care se pierdea )n peisa4ul erde-cenu*iu al c%,purilor de

ore02 @+0u copiii )n%rtind ro/ile ,ari ale ,orii de ap+(poticnindu-se prin noroi cu co*urile lor grele( pe ur,a&iolului( plant%nd ore0 *i rug%ndu-se pentru o recolt+&un+2

$esi*ul .ung-s3ui era la ,arginea dinspre est a satului*i acolo se duse )nt%i2 Mergea )ncet( c+ut%nd locul undetrupul .ratelui iu&it( C3en( .usese l+sat prad+ c%inilor *ip+s+rilor2 C3iar dup+ to/i acei ani( noaptea )ngro0itoare era

)ntip+rit+ ad%nc )n ,intea lui( *i recunoscu copacul( )ngenunc3e )n .a/a lui *i-*i plec+ capul( o.erindu-le 0eilor orug+ciune pentru su.letul .r+/iorului s+u( care .useseconsiderat prea t%n+r pentru a aea un su.let 7 de*i Lai Tsin*tia ,ai &ine2

$up+ o re,e( p+r+si desi*ul .ung-s3ui *i porni c+tre sat2Ni,ic nu se sc3i,&ase2 La st%nga era lacul plin de &+l+rii al

st+p%nului satului( cu acelea*i ra/e al&e *i cu )ngri4itorul lor2Lai Tsin )l prii )n trecere( dar nu era tat+l s+u2 Nu-lrecunoscu *i trecu ,ai departe( a,intindu-*i c+ tat+l lui eraun o, &+tr%n( trecut de *ai0eci de ani( c%nd plecase el( *ic+ era pro&a&il ,ort de ,ult2

Satul cu case de argil+ gal&en+( ars+ de soare( carer+s+rea din peisa4ul neted( era la .el cu alte ,ii de sate de-

a lungul .luiului( dar el cuno*tea .iecare pal,+ de loc2Oc3ii )i .ugeau )ntr-o parte *i-ntr-alta( c+ut%nd locurile.a,iliare( ciudata salcie r+sucit+ care cre*tea )ntr-un loc.+r+ ap+( te,plul de le,n cu corni*ele sculptate *i cu

4g3ea&uri cur&ate( cu opseaua lui purpurie decolorat+p%n+ la un ,aroniu ag2 Aceea*i 3ait+ de c%ini costeliid+dea t%rcoale caselor( c+ut%nd de ,%ncare( aceia*i copiis+raci( ),&r+ca/i )n lucrurile r+,ase de la .ra/ii ,ai ,ari(

acelea*i .%*ii de 3%rtie ro*ie( decolorat+ de soare( lipitedeasupra intr+rilor caselor; *i acelea*i tara&e de0olantecare indeau por/ii ,iniaturale de carne *i ,irodenii(

G




t+,%ie *i c+r&une2 !idurile de argil+( care )ncon4uraser+c%nda satul( se pr+&u*eau( disp+r%nd )n p+,%ntul din careie*iser+( *i ,ulte dintre case erau p+r+site2 Bu/inii oa,enir+,a*i se opreau s+ se uite la el( priind cu ne)ncredere la

i,portantul str+in din ,i4locul lor( iar el )nclin+ politicos dincap *i le ur+ &un+ 0iua2Casa tat+lui s+u( 1e C3ung.en( era la cap+tul satului *i

)ncetini pasul c%nd se apropie de ea2 Un copil( de reo treiani( se 4uca )n /+r%n+ l%ng+ u*+ *i din cas+ se au0eau ociridicate a ceart+2 Se opri *i ascult+2 Nu era tat+l s+u( dar ar.i putut .oarte &ine s+ .ie; acela*i ton ar/+gos( acelea*icuinte iolente( aspre( acelea*i a,enin/+ri2 Se apropie deu*+ *i strig+ <1e C3ung.en=2 Ur,+ o t+cere &rusc+ *iui,it+2 Apoi o oce r+spunse:

5 1e C3ung.en s-a dus s+-*i )nt%lneasc+ str+,o*ii cu,ul/i ani )n ur,+2 Cine )l c3ea,+P

5 Fiul lui ,ui-tsai( Lilin( r+spunse cal,2 Lai Tsin2 6n+untruse au0i o &u.nitur+ *i u*a se i0&i de perete2

Fiul lui 1e C3ung.en de la so/ia sa nu,+rul unu st+tea )n

prag( 0g%indu-se la el2 Era scund *i oinic( ca *i tat+l s+u( *ipe .a/a lui de &rut+ se edea acela*i r%n4et ne,ul/u,it;aea 3aine s+r+c+cioase *i peticite( iar ,%inile )i erau&+tucite de ,unca la c%,p2 E>presia .urioas+ i se sc3i,&+c%nd +0u )n.+/i*area prosper+ a lui Lai Tsin2

5 Ei( ei( .iul ,+tu*ii nu,+rul unu( e>cla,+ el( c+ci )n,od tradi/ional concu&inele pri,eau titlul onori.ic de

,+tu*i2 Ce te aduce acas+ dup+ at%/ia aniP Se d+du )napoicu un 0%,&et uleios( .+c%ndu-i se,n s+ intre2 "un-enit(&un-enit( Lai Tsin2

Strig%ndu-*i so/ia( )i ordon+ aspru s+ preg+teasc+ ceaiulpentru ilustrul lor i0itator2

5 @+d c+ ai urcat ,ult )n lu,e( Lai Tsin( ad+ug+ el2$esigur( ai .+cut r+u s+ .ugi *i s+-/i la*i .ra/ii s+ preiapoara ,uncii )n plus *i s+ ai&+ gri4+ de 1e C3ung.e3 )n

ulti,ii lui ani2 $ar acu, te-ai )ntors ca s+ repari r+ul .+cut25 Nu o s+ iau ceaiul cu tine( .rate ,ai ,are( )i spuse Lai

Tsin lini*tit2 9i nici nu o s+ discut cu tine a.acerile ,ele2GG



- ELI!A"ET# A$LER -

Sunt aici ca s+ cer o .aoare( pentru care o s+ te pl+tesc&ine2 Ma,ei ,ele( ,ui-tsai Lilin( nu i s-a .+cut

)n,or,%ntarea la care s-ar .i a*teptat str+,o*ii ei2 Ace*tiasunt .urio*i *i sup+ra/i c+ su.letul ei )nc+ ,ai r+t+ce*te

departe de ei2 Mi-au cerut s+-i ridic un te,plu( undesu.letul ei s+ se al+ture celui al .iului ei( Micul C3en( ca s+ ise p+stre0e a,intirea pe ecie pe acest p+,%nt *i caspiritele lor s+ se &ucure al+turi de str+,o*i2

"+g+ ,%na )n &u0unar *i scoase o pung+ de piele25 Ai aici destui &ani ca s+ cu,peri cele ,ai &une

,ateriale *i s+ pl+te*ti constructori2 M+ pricep la ase,enealucruri( .rate ,ai ,are( *i nu ,+ po/i )n*ela2 A, cu,p+ratde4a o &ucat+ de teren pe deal( iar peste *ase luni o s+ ,+

)ntorc s+-/i inspecte0 ,unca2 $ac+ e &un+( o s+ te pl+tesc.ru,os *i o s+-/i dau o su,+ )n .iecare an ca s+ )ngri4e*tite,plul2 $ac+ )ncerci s+ ,+ )n*eli( o s+ te alung din acestsat *i o s+ te dau la c%ini( ca pe .ratele ,eu cel ,ic2

Fratele ,ai ,are d+du din cap( laco,( neenindu-i s+cread+ ce noroc a dat peste el2

5 Cu c%t o s+ ,+ pl+te*ti( 1e Lai TsinP )ntre&+( ad+ug%ndnu,ele 1e( nu,ele de .a,ilie al tat+lui s+u( la nu,ele.iului concu&inei2

Lai Tsin se uit+ .i> la el( a,intindu-*i de to/i anii c%tdor,ise pe a*ternutul de iar&+( l%ng+ ,a,a sa( )n ca,era

)ng3e/at+( cu sto,acul str%ns de .oa,e( dup+ ,unca lac%,p( )n ti,p ce tat+l *i .ra/ii lui dor,eau con.orta&il )n

ca,era cu so&+( acoperi/i cu p+turi ,atlasate( ),&ui&a/i decarne *i ore02 Arunc+ un pu,n de ,onede pe 4os( priindu-ldispre/uitor pe .ratele ,ai ,are care se aruncase pe podeaca s+ le adune( ,i*c%ndu-*i &u0ele )n ti,p ce le nu,+ralaco,2

5 E*ti .oarte generos( .rate ,ai ,ic( e>cla,+ el( )nc%ntat2

Lai Tsin cl+tin+ trist din cap *i se )ndrept+ spre ie*ire2 9tia

prea &ine ce )nsea,n+ s+r+cia; )n/elegea c+-i puteatrans.or,a pe oa,eni )n de,oni care s+-*i %nd+ su.letulca s+ g+seasc+ ad+post *i ,%ncare pentru .a,iliile lor( sau

GK




ca s+-*i cu,pere opiu,ul uit+rii2 $ar o,ul din .a/a lui )*i%nduse su.letul pentru lucruri ,ult ,ai ,+runte *i )ldispre/uia2

5 Nu uita( ,+ )ntorc la te,plu )n *ase luni( )i strig+ peste

u,+r2Fratele ,ai ,are )nclin+ din cap( agit%ndu-se .+r+ rost )nprag( cu &anii )nc+ str%n*i )n pal,+2 T%n+ra *i )n.o,etata luiso/ie scoase capul de dup+ u,+rul lui *i strig+:

5 Se a .ace( Onora&ile Frate( a*a cu, ai cerut2Lai Tsin se duse la ci,itirul din sat( dar de*i cercet+

.iecare centi,etru( nu e>ista nic+ieri un loc cu nu,ele luiLilin pe el *i nu-*i putea a,inti po0i/ia e>act+2 Cu toateacestea( )ngenunc3e *i se plec+( ating%nd cu capulp+,%ntul de nou+ ori( iar )n rug+ciunea sa )i spuse c+ )ncur%nd spiritul ei nu aea s+ ,ai r+t+ceasc+ prin lu,e2 6n.ine( aea s+ ai&+ o cas+ unde str+,o*ii s-o poat+ g+si *i s+li se poat+ al+tura2

Fratele ,ai ,are )*i tr%,&i/ase norocul prin tot satul *ic%nd Lai Tsin se )ntoarse( oa,enii ie*ir+ din casele lor )n

ruin+ ca s+ se uite la &og+ta*ul )n 3aine de ,+tase &rodat+(cu &uton de 4ad la p+l+rie2

5 E un Mandarin( *opteau ei( un o, )n+/at *i puternic2 Areu*it ,ulte pentru un .iu de concu&in+2

$ar Lai Tsin )i ignor+ *i porni c+tre .luiu( )ntorc%ndu-se )nc+ o dat+ s+ se uite la sat2

5 Cur%nd( pro,ise el( toate acestea nu or ,ai .i2 @%ntul

a s.+r%,a 0idurile de argil+( soarele a usca lacul *iseceta a sec+tui c%,purile de ore02 Apoi argila se atrans.or,a )n pra. *i %ntul o a duce departe( strat dup+strat( p%n+ c%nd ,arele Ta C3iang se a ridica *i o aacoperi2

Ca *i c%nd ar .i )nceput s+-i ),plineasc+ pro.e/ia( %ntulse )n%rte4i pe dru,ul pr+.os( )ndoind copacii usca/i( iar elridic+ oc3ii c+tre dealul unde aea s+ se ridice te,plul

,a,ei sale25 9i nu a ,ai r+,%ne ni,ic( )n a.ara te,plului )n

a,intirea .e,eii Lilin *i a copilului ei2 9i a*a tre&uie s+ .ie2K



- ELI!A"ET# A$LER -

6ntorc%ndu-se( se )ndep+rt+ 3ot+r%t2 onca )l a*tepta la,al2 Urc+ *i( .+r+ nicio priire )napoi( porni c+tre Wu3u( *i,ai departe c+tre S3ang3ai2 Iar apoi la #ong 1ong *i laFrancie2

Francie era singur+ cu Edard Stratton2 6i spuse desprepro&le,a ei( cu, nu reu*ea s+ g+seasc+ destul+ ,ar.+pentru a u,ple noul lor as2

5 Nu re, s+ .ur+, a.acerile 3ong-urilor 7 *i oricu,asta-i i,posi&il( spuse ea2 Nu re, dec%t .iri,iturile de la,asa lor( transporturile care sunt prea ,ici sau cu prea,ulte pro&le,e2 Bute, u,ple 4u,+tate de as cu propriilenoastre ,+r.uri( dar tre&uie s+ plece cu )nc+rc+tur+co,plet+( alt.el pierde, &ani2

5 O s+ te a4ut( pro,ise Edard( dar cu o condi/ie2 S+ iicu ,ine la recep/ia guernatorului ast+-sear+2

Ea r%se2 9tia c+ n-ar .i tre&uit( dar spuse da2Casa guernatorului era o cl+dire i,presionant+ de

granit al&( cu o gr+din+ i,ens+2 6n copaci p%lp%iau

lanterne( un cartet de coarde c%nta ,u0ic+ clasic+( iarguernatorul &ritanic( Sir #enr' Ma'( )i spuse lui Francie(r%0%nd( c+ Edard era un &+iat tare &un *i c+ ar .ace &ines+ se gr+&easc+ s+ spun+ <da= *i s+-l scape de c3inuri2

5 Toat+ lu,ea e aici ast+-sear+( )i spuse Edard(cercet%nd ,ul/i,ea2 To/i Tai-Ban-ii care te-au re.u0at seor r+0g%ndi ast+-sear+2 Nu tre&uie dec%t s+-i .ar,eci2

Era ade+rat2 To/i &+r&a/ii care-*i tri,iseser+ su&alterniis+-i o.ere s3err' *i &iscui/i se doedir+ ,ai ,ult dec%t )nc%nta/i s+-i .ie pre0enta/i la re*edin/a lui Sir #enr' Ma'2Fe,eile .ru,oase erau o raritate )n #ong 1ong 7 sau celpu/in doa,nele .ru,oase( )i e>plicar+ cu to/ii2 Iar c%ndEdard ,en/ion+ ,ica ei pro&le,+ legat+ de a.acerile.a,iliei *i neoia de a u,ple cargoul( i,ediat )i pro,iser+a4utorul2 $e*i nu aeau niciun .el de ,ar.+ ei )n*i*i( erau

nenu,+ra/i negustori c3ine0i ,ai ,+run/i care puteauaea neoie de spa/iu pe un as care se )ndrepta spre SanFrancisco2

K




Iar c%nd Lai Tsin se )ntoarse( o s+pt+,%n+ ,ai t%r0iu(Francie )l duse la ,aga0ie2 $escuie lac+tul nou-nou/ *iscoase lan/ul( )n ti,p ce el priea ui,it( *i-i ar+t+ ra.turilepline de &aloturi *i l+0i2 6i spuse poestea *i el o .elicit+

pentru pri,ul ei ,are succes2

Lai Tsin ,ai aea de .+cut dou+ lucruri )nainte de a se )ntoarce la San Francisco2 A doua 0i se )nt%lni cu Francie *ipornir+ ),preun+ pe &uleardul $es @oeu>( pe l%ng+cl+dirile )nalte *i i,portante( p%n+ a4unser+ la un terenn+p+dit de &+l+rii( coli&e d+r+p+nate *i tara&e2 Mirosul deg3i,&er *i ,irodenii se ridica din t+ile ,ari a*e0ate pepirostrii de ,etal( iar ocile c3ine0e*ti ascu/ite concurau0go,otul tra.icului *i &u&uiturile de ciocan care eneau dela *antierul de peste dru,2 Copii ,ici li se ),pleticeauprintre picioare( 0%,&indu-le c%nd le aruncar+ c%tea,onede( *i .e/e curioase se )ntoarser+ s+ se uite dup+.ru,oasa .e,eie str+in+ *i dup+ Mandarinul )n ro&a luial&astru-)nc3is( )n ti,p ce ace*tia se pli,&au pe terenul pe

care Lai Tsin )l c%*tigase de la C3ung Wu cu ,ul/i ani )nur,+2

Se uitar+ la actul care spunea c+ terenul era al lui( .+r+s+ le in+ s+ cread+ c+ e ade+rat2 Era )n apropiere deC3ater Road *i de Statue SHuare( cu c%tea str+0i ,ai

)ncolo se )n+l/a %r.ul @ictoria( cu casa guernatorului( *ideasupra lui )ntinderile er0i ale gr+dinii &otanice *i ilele

Tai-Ban-ilor( undea )ntre toate acestea2 9i peste tot )n 4urse ridicau cl+diri solide *i i,pun+toare2Se priir+ unul pe altul( g%ndindu-se c+ ceea ce .usese

un teren si,plu *i ie.tin( )ncon4urat de ,aga0ii de le,n *icoli&e pe re,ea c%nd &unicul lui C3ung Wu )l cu,p+rasecu opt0eci de dolari( era acu, un teren de pri,+( calitate(de o aloare inesti,a&il+2

5 St+, pe o aere( e>cla,+ Francie2 $ac+ ai inde

,%ine terenul +sta( Lai Tsin( te-ai putea retrage ca un o,.oarte &ogat2

K



- ELI!A"ET# A$LER -

El cl+tin+ din cap( cu oc3ii plini de o i0iune: o cl+dire )nalt+( al&+( cu ,ulte .erestre( cu nu,ele corpora/iei LaiTsin scris cu litere ,ari de ,etal2 @edea un geo,ant care )iar+ta cu, s+ a*e0e cl+direa ast.el )nc%t s+ pri,easc+ cel

,ai &un .ung-s3ui( *i edea leii de &ron0 de la poart+( careeg3eau s+ ai&+ 4oss &un2 Spuse:5 N-o s+ .ace, aere %n0%nd2 Acesta este locul pe care

ne o, cl+di aerea2Se urcar+ )ntr-o ric*+ *i pornir+ c+tre docuri( apoi c+tre

gol.( unde asul .usese de4a )nc+rcat *i a*tepta .lu>ul ca s+ridice ancora2 Lai Tsin ar+t+ cu ,%ndrie c+tre prora( unde.usese scris nu,ele #rancie !.

5 @a .i pri,ul din .lota noastr+( spuse el( pli,&%ndu-sepe punte *i inspect%ndu-l cu ,%ndrie2 9i totul nu,aidatorit+ /ie2

6i )ntinse un plic *i-i spuse:5 Mai a, un dar pentru tine( un lucru pe care l-a,

cu,p+rat cu pri,ii &ani pe care i-a, c%*tigat( acu, cinciani( *i l-a, p+strat p%n+ a, cre0ut c+ e*ti preg+tit+2 Acu,

e al t+u2Francie desc3ise plicul( e>cla,%nd surprins+ c%nd +0u

ce era: titlul de proprietate asupra unui teren pe No& #ill( ladoar o strad+ distan/+ de .osta ei cas+( pe cealalt+ parte astr+0ii Cali.ornia2

Lai Tsin spuse:5 Cur%nd te ei )ntoarce la San Francisco2 Nu te po/i

ascunde ,ereu de .ratele t+u2 Nu te po/i considera ,ereu o.iic+ *i o sor+ nerednic+( ,ereu )n u,&r+2 Nu ,ai e*ti la,%na ni,+nui2 6ntr-o 0i( cur%nd( )/i ei construi propria tacas+ pe No& #ill *i te ei ar+ta din nou lu,ii2 Iar #arr'#arrison nu a putea .ace ni,ic2

Lai Tsin porni spre San Francisco cu .lu>ul de a,ia0+2Francie tre&uia s+ plece a doua 0i de di,inea/+2 6*i petrecu

ulti,a 0i cu Edard2 El o duse la pia/a de p+s+ri( unde ,iide canari *i stur0i c%nt+tori 0&ur+t+ceau )n coliii de&a,&us( a*tept%nd s+ .ie %ndu/i2 Iar Sa,,' Morris se /inu

K




dup+ ei( neo&serat; )i ur,+ri pe aleile 0go,otoase din1oloon( pe l%ng+ ,aga0inele ,ici( a&ia pu/in ,ai ,aridec%t ni*te ni*e )n pere/i( unde se indeau sepii ce pluteau

)n propria lor cerneal+( stie de cree/i *i pe*ti argintii ce

)notau )n g+le/i( c+ut%nd o li&ertate ce nu aea s+ in+dec%t odat+ cu ,oartea2 R+,ase )n ur,a lor( )n ti,p ce eicercetau tara&ele sculptorilor( sigiliile ce ap+reau pe .iecedocu,ent c3ine0esc *i atelierele caligra.ilor care pictau pe3%rtie su&/ire de ore02 Oc3ii lui ar0+tori nu-i pierdur+ nicioclip+ c%nd se oprir+ la panto.ar *i la lu,%n+rar sau lalen4ereasa care &roda pe ,+tase2 A*tept+ r+&d+tor c%tcinar+ )ntr-o ceain+rie ,ic+( ,%nc%nd %im s&m par.u,ate*i &+ur+ ceai erde( spun%ndu-*i c+( dac+ era neoie( aeas+ a*tepte la nes.%r*it ca s+ se r+0&une2

Luar+ tra,aiul p%n+ pe deal ca s+ ad+ panora,a #ong1ong-ului *i a insulelor( priind cu, le cuprinde cea/a( la .elca la San Francisco2 R%deau( si,/indu-se ca *i cu, ar .i stat

)n cap )n ti,p ce tra,aiul )i ducea )napoi )n 4osul panteia&rupte2

Edard arunc+ o priire c+tre s+r,anul coolie carest+tea )n sta/ia tra,aiului *i-i arunc+ o ,oned+ )n ti,p cec3e,a o ric*+ ca s+-i duc+ )napoi la 3otel( apoi se )ntoarses+-l prieasc+ din nou( surprins; ar .i putut s+ 4ure c+ o,ulnu era c3ine02

Era ulti,a lor noapte ),preun+ *i cinar+ )n restaurantuli,ens al 3otelului ong 4ong, care d+dea c+tre portul

sclipind de lu,ini2Francie *tia c+ era s.%r*itul2 Biesa se ter,inase *i actoriitre&uiau s+ se )ntoarc+ la realitate2

Se l+s+ )ntunericul( iar portul era o ,are de lu,initre,ur+toare2 A,%ndoi t+ceau( .iecare cu g%ndurile sale(p%n+ c%nd ea nu ,ai putu suporta *i spuse c+ tre&uie s+plece2

El )i prinse ,%na peste ,as+( cercet%ndu-i cu triste/e

erig3eta( *i-i spuse:5 Francie( de ce nu ,+ la*i s+ )nlocuiesc astaP @in cu

tine la San FranciscoQK



- ELI!A"ET# A$LER -

Ea scutur+ gr+&it din cap( speriat+ la ideea enirii lui laSan Francisco2 Tre&uia s+-l .ac+ s+ se r+0g%ndeasc+2 Ridic+din u,eri *i spuse cu r+ceal+:

5 Boate c+( )n de.initi( n-a .ost dec%t o aentur+ de

c+l+torie2 6n c%tea s+pt+,%ni ,+ ei uita cu totul2 O s+ .iudoar .e,eia pe care ai )nt%lnit-o la &ordul lui ".". ;rient,pornit din San Francisco spre M+rile C3inei2

5 N-a .ost o aentur+ de c+l+torie( spuse el cue3e,en/+2 9tii ce si,t pentru tine2

Se )ndreptar+ tri*ti c+tre 3olul 3otelului *i el )i s+rut+,%na( )nt%r0iind asupra ei( apoi ea )l p+r+si2 Urc+ )ncetscara de ,ar,ur+( )ntorc%ndu-se( cu ,%na pe &alustrad+(ca s+ se uite la el2 Edard o priea *i oc3ii li se )nt%lnir+pentru o ulti,+ dat+( apoi ea se duse spre ca,era ei2

Edard a*tept+ p%n+ c%nd ea disp+ru2 Cu u,erii l+sa/i )n 4os( )*i )ndes+ ,%inile )n &u0unare *i ie*i pe strada Bedder2O ,i*care )n u,&rele din .a/a 3otelului )i atrase aten/ia *i+0u un coolie 0dren/+ros priindu-l .i>( apoi topindu-se )nu,&r+ *i disp+r%nd2 Era ciudat( dar ar .i putut 4ura c+ era

acela*i din sta/ia de tra,ai2 Ridic%nd din u,eri( se )ntoarse( prea cu.undat )n propriile e,o/ii ca s+ se ,aig%ndeasc+ la asta2 Totu*i( undea )n ad%ncul ,in/ii luist+ruia g%ndul c+ .a/a pe care o +0use nu era a unuic3ine0( ci a unui occidental2

A doua 0i )n 0ori( Francie urc+ )n &arca al&+ a 3otelului(

care tre&uia s-o duc+ la &ordul aporului ".". A(hro%ite,ancorat )n apa ad%nc+ a gol.ului2 C3eiurile Bedder *i Bra'aier,uiau de coolie *i nu l-ar .i putut o&sera pe cel care-opriea atent )n ti,p ce &arca t+ia gol.ul c+tre aporul cea*tepta2 $ar Sa,,' o +0u *i )n oc3ii lui se oglindeadisperarea; ea se )ntorcea la San Francisco *i el *tia c+(dac+ oia s+-*i duc+ p%n+ la cap+t r+0&unarea( tre&uia s+ our,e0e2

Se )ntoarse *i-*i croi dru, pe str+0ile care duceau ladocurile unde ,uncise la )nc+rcatul l+0ilor pe c+rucioarelecare le transportau la cargourile din gol.2 Era i,posi&il(

K




pentru un coolie ca el( s+ se al+ture unui ec3ipa4 al unuicargou( dar aea s+ se ),&arce pe una din 4oncileputuroase care .+ceau co,er/( indi.erent )n ce port o s+-lduc+( iar de acolo aea s+-*i continue dru,ul din port )n

port( de pe un as pe altul( )napoi la San Francisco *i laFrancesca #arrison2

K



- ELI!A"ET# A$LER -

CAPITOLUL 29

#arr' se )ntoarse la conacul din No& #ill( pe care Louisa

nu-l +0use niciodat+( pentru c+ re.u0ase s+-*i p+r+seasc+iu&i/ii cai2 Era o&osit de nes.%r*itele padocuri er0i aleAngliei( a.late per,anent )ntr-o perdea de ploaie2 Spera s+nu ,ai ad+ niciodat+ un cal 7 cu e>cep/ia celor de la curse7 *i-*i 4ur+ s+ nu se ,ai uite niciodat+ la o .e,eie )npantaloni de c+l+rie2 $orea s+ si,t+ din nou su& t+lpias.altul str+0ilor *i s+ se )ntoarc+ la pl+ceri ,ai ur&ane2

Se 3ot+r) s+ )nceap+ o pagin+ nou+2 S+ se apuce de,unc+2 A doua 0i se tre0i la *apte *i 4u,+tate( .+cu &aie( se

),&r+c+( lu+ un ,ic de4un copios( ca s+ prind+ puteri *ia4unse la noua cl+dire arrison de pe MarJet Street( lanou+ .i>2

Bortarul )n uni.or,+ purpurie s+ri s+-i desc3id+ u*a c%ndRolls-ul opri )n .a/+2 6*i scoase *apca *i spuse:

5 "un+ di,inea/a( do,nule #arrison2 Ne &ucur+, s+ +

ede, din nou2#arr' d+du distant din cap2 Rareori pusese piciorul )npropria sa cl+dire de &irouri( dar )n 0iua aceea aea deg%nd s+-*i .ac+ si,/it+ pre0en/a2 Barterul )nalt era ocupatde &iroul principal al "+ncii arrison, )nc+ o du0in+ de alte&irouri .iind ),pr+*tiate prin toat+ Cali.ornia2 Aea .erestre

)nalte( cu itralii( *i podeaua de ,ar,ur+ ro02 "irourile de,a3on lustruit erau desp+r/ite de 3ol prin grila4e de ,etal(ca s+ /in+ clien/ii la distan/+ de .unc/ionari( iar at,os.eraera t+cut+( o at,os.er+ caracteristic+ unui loc unde se.+ceau tran0ac/ii .a&uloase *i a.aceri serioase2

Lui #arr' )i .+cea pl+cere s+ intre )n &anc+ *i s+-i ad+ pe.unc/ionari tres+rind respectuo*i2 6i pl+cea cu, se )ntorceaucapetele dup+ el( )i pl+ceau co,entariile *optite *iad,iratie: <T%n+rul do,n #arrison s-a )ntors2= 6i pl+cu

cu, po,posul director( cu p+r c+runt( s+ri )n picioare c%ndintr+ )n &iroul lui )ntunecos( la,&risat cu ,a3on *i,oc3etat cu cooare groase2 6i pl+cu cu, oa,enii de la

K




telei,pri,atoarele de la eta4ul doi( cei care ur,+reau.luctua/iile de pe Wall Street *i de pe pie/ele europene *ialte pie/e str+ine( s+rir+ )n picioare( sting%ndu-*i agita/i/ig+rile( a*tept%ndu-i speria/i ordinele( )n ti,p ce trecu

printre ei2 Str+&+t%nd eta4 dup+ eta4( )l )nc%nt+ .elul )n caretoat+ lu,ea( de la cel ,ai ,+runt &+iat de sericiu( p%n+ ladirectori( tre,ura su& priirea lui( gata s+-i asculte cus.in/enie orice cu%nt2

Apoi( c%nd a4unse la ulti,ul eta4( unde se a.lau &irouriledirectorilor generali( sala de consiliu *i propriul s+u ca&inet(

)l )nc%nt+ &iroul i,ens( scaunul rotati *i pere/ii tapeta/i cuc+r/i( cu aspect i,pun+tor( legate )n piele( *i prieli*tea;era eta4ul 2 $ar( st%nd )n .otoliul s+u de piele *iconte,pl%nd prieli*tea( ceea ce-i pl+cu cel ,ai ,ult .usenti,entul puterii2

6n antica,era sa nu era nicio secretar+( ni,eni nu-la*teptase( dar estea se r+sp%ndi prin cl+dire ca .ulgerul(a4ung%nd )n &irourile celor trei directori generali( )naintec3iar ca #arr' s+ .i intrat )n &iroul s+u2

FranJ @anderplas( ad,inistratorul de )ncredere al tat+luis+u( .u pri,ul care &+tu la u*+2 Toc,ai ausese o *edin/+cu ceilal/i doi directori *i adoptaser+ o strategie de urgen/+2Intr+ cu ,%na )ntins+ *i cu un 0%,&et larg pe .a/a

),&u4orat+25 #arr'( &+iatul ,eu( spuse el( str%ng%ndu-i cordial

,%na2 Nici nu-/i pot spune ce tare ,+ &ucur s+ te +d2 6l

prii plin de si,patie *i continu+: 9i c%t de r+u ,i-a p+rutc%nd a, au0it de dior/ul t+u2 Cu toate acestea( la %rstata e o gre*eal+ ,inor+ *i e u*or de trecut peste ea2 Iaracu, ai enit s+ ni te al+turiP

$up+ aceast+ )ntre&are se a*e0+( priindu-l pe #arr'(a*tept%nd un r+spuns2 Spera ca r+spunsul s+ .ie <Nu=(pentru c+ pu*tiul nu putea dec%t s+ le .ac+ neca0uri( dardac+ era <$a=( atunci aea s+-i dea de lucru pentru

,ilioanele lui25 9i eu ,+ &ucur s+ te +d( FranJ( replic+ #arr'( lipsit de

sinceritate2 9i da( ,i-a, 0is c+ e re,ea s+ iau .r%iele )nKG



- ELI!A"ET# A$LER -

,%ini *i s+-,i conduc propria co,panie( a*a cu, a ruttata2

FranJ 0%,&i din nou25 Nici c+ ,i-ai .i putut da e*ti ,ai &une( &+iete2 $eci(

de unde ai rea s+ )ncepiP#arr' se )ncrunt+25 $in ,o,ent ce a, s+ preiau conducerea( ar .i ,ai

&ine dac+ nu ,i-ai ,ai spune <&+iete=2 #arr' ar .i ,aipotriit2

Ar .i rut s+-i 0ic+ prostului &+tr%n s+-i spun+ <do,nul#arrison=( dar era un ec3i coleg al tat+lui lui *i( )n plus(pentru ,o,ent aea neoie de el2 $ar aea s+-i )ne/e pe,o*ii +*tia s+ asculte de el2 Cur%nd( aea s+ le arate cineera *e.ul2 Brin ur,are( i se adres+:

5 A* rea s+ *tiu e>act care e situa/ia .inanciar+ a.iec+rei co,panii2 @reau s+ *tiu care e enitul anual(pro.itul *i rit,ul de cre*tere2 Cred c+ e un punct de pornirela .el de &un ca oricare altul( nu-i a*a( FranJP

FranJ d+du din cap2

5 Corect( #arr'( spuse el( ,oale2 O s+-i pun pe conta&ilis+-*i adune eiden/ele *i s+ in+ aici )ntr-o 4u,+tate de or+26ntre ti,p( o s-o tri,it pe secretara ,ea s+ ai&+ gri4+ detine( p%n+ apuci s+-/i g+se*ti pe cinea2 9i ceilal/i directorior s+ in+ s+ te salute2 Or s+ .ie la .el de )nc%nta/i ca *i,ine s+ *tie c+ ae, din nou un #arrison la c%r,+2

#arr' se )ncrunt+2 FranJ *i ceilal/i doi directori erau

conte,poranii tat+lui s+u2 Erau )n co,panie de patru0eci *icinci de ani *i *tia e>act cu, erau: oa,eni de a.aceri de,od+ ec3e( precau/i *i 0g%rci/i2 FranJ era un ,o* a.urisit*i )nc+p+/%nat *i #arr' era sigur c+ aea s+-i sa&ote0eideile )nc+ )nainte da a de,ara2 Tre&uia s+ scape de ei2Aea s+-*i nu,easc+ propriii su&alterni( care s+ lucre0epentru el *i s+-i )ndeplineasc+ instruc/iunile p%n+ la ulti,aliter+2 6ntre ti,p( oia s+ a.le e>act cu, st+teau

)ntreprinderile arrison.6n e>act 4u,+tate de or+ directorul &+ncii )i &+tu la u*+(

ur,at de o 4u,+tate de du0in+ de .unc/ion+ra*i( cu &ra/eleKK




pline de dosare *i cutii( rapoarte *i &ilan/uri2 FranJ )iinstruise &ine: <Spune/i-i totul=( le 0isese el( <.iecare a.urisitde detaliu( p%n+ )ncepe s+ i se )n%rt+ capul *i nu ,ai *tiede el=2

$up+ cinci ore( #arr' le ceru s+ se opreasc+:5 "ine( ,%r%i el( ridic%ndu-se( cu capul %4%indu-i denu,ere *i &ilan/uri2 M-a, s+turat de tot ra3atul +sta2 $a/i-,i ealuarea .inal+2 Care au succes *i care nuP

5 M+ &ucur s+ + pot spune c+ toate )ntreprinderilearrison ,erg .oarte &ine( do,nule( spuse directorul( ,aiales c+ile .erate *i o/el+riile( de*i ae, ,ari speran/epentru petrol( dup+ noile prospec/iuni din teritoriile denord2

5 @aloarea net+( ,%r%i #arr'( ner+&d+tor( care-ialoarea net+ a i,periului arrison, .ir-ar s+ .ieD

5 Trei sute de ,ilioane de dolari( do,nule25 9i aerea ,ea personal+P#arr' &+tea cu degetele to&a pe &irou25 Aproape o sut+ cinci0eci de ,ilioane( do,nule2

El d+du din cap25 "ine2 Acu, pute/i pleca2A*tept+ p%n+ c%nd ei )*i adunar+ 3%rtiile *i ie*ir+ din

&iroul lui( apoi se pr+&u*i( epui0at( )n .otoliu2 Fir-ar s+ .ie(tot ce ceruse era s+ a.le c%t alorau co,paniile( nu aeaneoie de un raport detaliat2 $ar( sla+ $o,nului( era ,ai&ogat c3iar dec%t cre0use2

Nu-i era )ns+ de a4uns s+ preia pur *i si,plu a.acerea pecare o )ncepuse &unicul *i pe care o e>tinsese tat+l s+u2 Tre&uia s+ .ac+ *i el cea2 Cea ce tat+l lui nu crease2 Tre&uia s+-*i lase propria a,prent+ asupra ora*ului2

R+,ase priind pe .ereastr+ la %n0+torii de 0iare careanun/au edi/ia special+2 !iarul de di,inea/+ al lui #earst(8)aminer, era )n co,peti/ie cu $hronicle *i cu edi/iile dedup+-a,ia0+ ale lui 2aily eBs, $all *i :&lletin. #arr' )l

ad,ira pe #earst *i i,periul s+u de pres+( era i,presionatde re/eaua "cri((s-oBar% *i se g%ndea serios la puterea *iprestigiul pe care le i,plica po0i/ia de gigant al presei2 Se



- ELI!A"ET# A$LER -

)ntre&+ cu, s+ .ac+2 "anii or&eau 7 putea oric%nd s+cu,pere editorii *i 0iari*tii unui alt 0iar( ,ituindu-i cu salariiuria*e( le putea .ura .otoreporterii( putea instala cele ,ai,oderne utila4e( ca s+-*i scoat+ 0iarul )naintea oricui

altcuia( *i putea o.eri pu&licului ceea ce acesta )*i dorea29i ce dorea pu&liculP O ga0et+ de scandal( 3ot+r) el( )nc%ntat( la un pre/ c%t ,ai ,ic2 O ga0et+ de un cent2 Fir-ars+ .ie( o s+ .ie un al doilea #earst2 O s-o nu,easc+ arrisoneral%, *i o s+ se ocupe de .iecare scandal( de .iecareincendiu( de .iecare star( de .iecare cri,+( *i o s+ le arate *i.otogra.ii2 La .el o s+ .ac+ *i la Los Angeles2 $e .apt( o s+

)n.iin/e0e c%te un nou eral% )ntr-un nou ora*( )n .iecare an(*i( )n 0ece ani( )l a des.iin/a pe #earst2 Aea s+ dein+<#arrison( Regele Bresei=( *i nu,ele lui aea s+ .ie cele&ru(la .el ca al lui #earst2 Aea destui &ani ca s-o .ac+ *i ni,icnu-l putea opri2

6i c3e,+ )napoi pe directorul &+ncii *i pe conta&ili( darnu-i ,ai conoc+ pe FranJ *i pe ceilal/i directori2 Era<copilul= lui *i ei nu aeau ni,ic de-a .ace cu acesta2 Le

d+du ordinele: s+ g+seasc+ spa/iul( s+ g+seasc+ cele ,ai,oderne utila4e( s+ ealue0e costurile( s+-i .ac+ liste cunu,ele celor ,ai &uni editori *i reporteri( nu nu,ai de peCoasta de @est( ci *i de la Ne orJ( B3iladelp3ia( C3icago*i Was3ington2 Indi.erent ce ,i4loace necurate era neoies+ .oloseasc+( s+-i a.le situa/ia .inanciar+ a 0iarelor riale2Boate putea prelua unul dintre ele2 9i )nc+ cea2 Totul

tre&uia .+cut p%n+ la s.%r*itul s+pt+,%nii2!%,&ind( se uit+ la .igurile lor uluite( )n ti,p ce-*i )nc3eianasturii la 3ain+ *i-*i nete0ea p+rul &lond2

5 La reedere( do,nilor( le spuse( el( p+r+sind )nc+perea*i l+s%ndu-i cu gurile c+scate2

"ucJ Wingate ascult+ cu )ndoial+ c%nd #arr' )l sun+ s+-ie>plice noile sale planuri2

<"+nuiesc c+ ar tre&ui s+ ne &ucur+, c+ ,ai .ace *i

altcea dec%t s+ alerge dup+ .e,ei *i s+ c3eltuiasc+ &ani=( )i spuse ei tat+lui s+u2




$ar dac+ )nainte i se p+ruse c+ #arr' c3eltuia .+r+ li,ite(era ni,ic .a/+ de su,ele pe care )ncepu s+ le aruncepentru arrison eral%. Cu,p+r+ o ,ic+ tipogra.ie pestrada Mission( se e>tinse )n cl+direa de al+turi *i instal+

cinci tiparni/e noi *i cele ,ai ,oderne ec3ipa,ente deculegere *i ca,ere o&scure2 Eli&er+ cele trei eta4e ,i4lociiale cl+dirii arrison pentru &irourile 0iarului *i-i ordon+ luiFranJ s+ le g+seasc+ anga4a/ilor ,uta/i &irouri la celelalteeta4e2 6*i instal+ un ascensor particular direct( p%n+ )n &irouls+u( pe care-l redecor+2 Anga4+ un redactor de la Ne orJ(un altul de la B3iladelp3ia *i .ur+ reporteri *i .otogra.i de lacelelalte 0iare din San Francisco2 $esen+ el )nsu*i e,&le,a0iarului( un soare r+s+rind din spatele unui p3oeni>( careap+rea )n capul pri,ei pagini a ga0etei( *i desc3ise .iliale )n.iecare or+*el cali.ornian2 C3eltui ,ilioane *i o&/inu ceea cedorise: tot ce era ,ai &un2 Acu, nu ,ai tre&uia dec%t s+.ie *i anda&il2

6n 0iua c%nd se preg+tea pri,a edi/ie( #arr' r+,ase )ni,ensul s+u &irou( )n c+,a*+( cu picioarele pe ,as+( cu o

/igar+ )ntre din/i *i cu un co0oroc erde pe .runte( citind.iecare articol i,ediat ce ie*ea din ,a*ina de scris2 6naintede a-*i da apro&area( e>a,ina .iecare .otogra.ie( )n ti,p ceade+ratul redactor al 0iarului .u,ega )n &iroul s+u(

)ncerc%nd s+ &age 0iarul su& tipar( )nainte de ora li,it+2 6nnoaptea aceea #arr' d+du o petrecere uria*+ la tipogra.ie2U,plu locul cu de&utantele din societate( cu staruri de

cine,a *i pla'&o' *i ap+s+ el )nsu*i pe &utonul care pornearotatia2 $opurile sticlelor cu *a,panie pocnir+ *i el prii(satis.+cut( cu, pri,ul nu,+r din arrison eral% ie*ea desu& tipar2

"ucJ Wingate cl+tin+ din cap2 Totul ar+ta ca o petreceretur&at+( nu ca redac/ia unui 0iar care oia s+ respecteter,enele( s+ 0dro&easc+ co,peti/ia *i s+-*i ,en/in+ .ir,a2Spera c+ #arr' *tie ce .ace( dar p+rea inutil s+-i dea reun

s.at2 L-ar .i ignorat2$e data aceasta p+rea s+ se .i )n*elat2 #arr' ,uncea

serios2 F+cu i0ite pro,o/ionale la toate &irourile eral%,



- ELI!A"ET# A$LER -

/inu cu%nt+ri la col/ de strad+ )n .iecare or+*el( l+ud%ndirtu/ile noii ga0ete( *i .igura lui )ncepu s+ apar+ 0ilnic pepri,a pagin+ a 0iarului2 @%n0+rile )ncepur+ s+ ia a%nt2 <Osut+ de ,ii de a&ona/i dup+ nu,ai o lun+=( anun/au

titlurile2 O sut+ dou+0eci *i cinci de ,ii dup+ dou+ luni( osut+ cinci0eci de ,iiQ C3iar dac+ nu era ade+rat( #arr'considera c+ d+ &ine *i( )n plus( oa,enii credeau

)ntotdeauna ce citeau )n 0iare2 $ar( c3iar dac+ articolele *i.otogra.iile din eral% erau la .el de &une ca ale altor 0iare(nu erau totu*i ,ai &une2 Locuitorii ora*ului erau loialiec3ilor lor 0iare *i %n0+rile )ncepur+ s+ scad+2

Lui #arr' )i pl+cea s+ treac+ pe la &irou noaptea( s+-*iscoat+ 3aina de pe el *i s+ &ea 3isJ'( )n ti,p ce citea *tiriluate de pe rasteluri *i le d+dea reporterilor s+ le scrie( )nti,p ce redactorul de noapte se )ncrunta .urios la el2!iari*tii ,ai ec3i( cinici( )l nu,eau )n &+taie de 4oc<T%n+rul #arrison #earst=( *i prin tot San Francisco circulaupoe*ti despre cu, nu-*i putea /ine ,%inile departe deanga4atele 0iarului *i cu, nu accepta ca &+r&a/ii s+-i

r+spund+ )n r+sp+r2 <S+ regule0e *i s+ concedie0e( asta-i totce *tie #arr' s+ .ac+=( se spunea2

I0&ucni r+0&oiul distri&uitorilor2 @%n0+torii de 0iare ai lui#arr' )ncepur+ s+ o )ncase0e de la &+t+u*i pl+ti/i( *ie>e,plare din arrison eral% )ncepur+ s+ .ie rupte *i

),pr+*tiate2 #arr' 4ur+ s+-i prind+ pe .+pta*i dar( )n ,odciudat( nici c3iar *e.ul poli/iei nu reu*i s+ a.le cine erau

ace*tia2#arr' porni din nou )n turnee pu&licitare2 Bu&lic+anun/uri )n propriul 0iar( spun%nd pu&licului c+ eral% see>tindea de4a *i c+ era doar pri,ul dintr-un lan/ de 0iarearrison eral% care aea s+ ),p%n0easc+ /ara2

Ceea ce-i atrase aten/ia .u un ,ic anun/ din sec/iunea.inanciar+ a propriului 0iar2 Acesta spunea c+ L.T. #rancisera pe cale s+ dein+ una din cele ,ai &ogate co,panii din

San Francisco( )nc+ ,ic+( dar care ,erita s+ .ie ur,+rit+2Bro.e/ea c+( dac+ &ene.icia de o conducere &un+( co,paniaco,ercial+ 7 care toc,ai cu,p+rase pri,ul as din ceea ce




pro,itea a .i o .lot+ de cargouri 7 aea toate *ansele de adeeni una din cele ,ai pline de succes din San Francisco2

#arr' se )ntre&+ de ce nu au0ise niciodat+ de ea2 6lc3e,+ pe FranJ *i-l )ntre&+( dar acesta )i spuse c+ nici el nu

au0ise de ea; ros de curio0itate( )l c3e,+ pe 0iaristul carescrisese articolul *i-l )ntre&+ de unde aea in.or,a/ia2— L.T. #rancis este o co,panie c3ine0easc+( )i e>plic+

o,ul( cu &irouri *i ,aga0ii pe c3eiuri2 E ca, ,isterioas+ 7dar succesul lor e un .apt doedit .inanciar2 Se 0one*te c+e a unui c3ine0( care are ca partener o .e,eie occidental+2Au propriet+/i *i se ocup+ de transporturi( *i ea )nc3eietoate a.acerile pentru el2 Ni,eni nu *tie dac+ e ade+rat(dar dac+ este( e o idee .oarte &un+ ca s+ ocoleasc+pro&le,ele2

5 O .e,eie occidental+ ca partenerP repet+ #arr'(g%nditor2 Ce )nsea,n+ asta( e>actP

O,ul r%n4i25 Nu *tiu ,are lucru( dar a, au0it c+ i se spune

<concu&ina=( a lui( desigur2

#arr' r%se25 Sun+ ca o poeste potriit+ pentru eral%. 9tii ceaP

$e ce nu .aci ni*te <s+p+turi=( s+ a.li despre c3ine0ul +sta,isterios *i concu&ina lui2 6ncearc+ s+ o&/ii ni*te .otogra.ii*i o s+ scoate, un scandal suculent pentru cititorii no*tri2R%se din nou *i ad+ug+: Asta o s+-i aran4e0e pe +*tia cuL.T. #rancis $om(any. 8ine ,inte ce-/i spun( o s+ e0i cu,

le scad pro.iturile la 0ero )n clipa c%nd un scandal legat dese> scoate capul la ieal+2#arr' nu se ,ai g%ndi la asta p%n+ peste c%tea

s+pt+,%ni( c%nd 0iaristul se )ntoarse la el cu ,ai ,ultein.or,a/ii *i cu .otogra.ii2 I se p+ru c+ reporterul )l prie*teciudat( dar .u ,ai interesat de .otogra.iile pe care acesta ile o.eri2

Le prii )n t+cere2 Trecur+ ,ai ,ulte ,inute *i reporterul

)ncepu s+ se .oiasc+ nelini*tit pe scaun( dar #arr' tot nuridica priirea2 6n cele din ur,+ or&i:

5 Ce alte in.or,a/ii ,ai ai )n a.ar+ de aceste .otogra.iiP



- ELI!A"ET# A$LER -

5 Nu ,are lucru( do,nule2 9e.ul e c3ine0( dar are actea,ericane( pro&a&il c+ *i le-a o&/inut dup+ cutre,ur( cato/i ceilal/i2 E cunoscut su& nu,ele de <Mandarinul=( dincau0a 3ainelor pe care le poart+2 Nu e a,estecat )n

a.acerile *i politica c3ine0easc+ *i nu are niciun .el decontacte cu tong-urile2 Munce*te din greu *i se spune c+este .oarte inteligent2 A.acerea lui e .oarte legiti,+ *i e )ncre*tere2

5 9i .e,eiaPBriirea lui #arr' era de g3ea/+ *i reporterul )ncepu s+

.o*neasc+ neros 3%rtiile25 E t%n+r+( are un copil de cinci ani( locuie*te la

pensiunea Aysgarth, pe Union2 9i( apropo( c3ine0ul e *i eli,plicat .inanciar )n pensiunea aceea( *i )n/eleg c+ )ncur%nd o s+ .ie *i un 3otel Aysgarth.

5 Ai a.lat nu,ele .e,eiiPO,ul )*i drese glasul25 ++( a, )n/eles c+ se nu,e*te doa,na #arrison(

do,nule2 Iar nu,ele copilului e Ollier2

Briirea lui #arr' era i,placa&il+25 Un copil c3ine0P5 Nu *tiu( do,nule2 N-a, +0ut copilul25 9i *tii cine e .e,eiaP5 Nu( do,nule( doar c+ e doa,na #arrison2$ar( priindu-l )n oc3i( #arr' )*i d+du sea,a c+ *tia e>act

cine era doa,na #arrison( *i c+ to/i anga4a/ii lui *tiau c+

sora lui ne&un+( de ,ult disp+rut+( era concu&inac3ine0ului25 Bo/i pleca( spuse el( glacial2 O( *i apropo 7 o,ul se

)ntoarse din u*+ *i-l prii )ntre&+tor 7 ia-/i *i salariul2 E*ticoncediat2

!iaristul )l prii stupe.iat2 #arr' se l+sase pe spate )n.otoliu( priind .otogra.iile surorii sale2

5 Nenorocitule( i0&ucni reporterul2 Meri/i tot ce /i se

)nt%,pl+2#arr' )l ignor+( clipind din oc3i c%nd u*a se tr%nti iolent2

6,pr+*tie po0ele pe &irou *i se aplec+ asupra lor2 Nu era




nicio )ndoial+2 Sora lui tr+ia )n p+cat cu un c3ine0 *i cu&astardul lor( la doar c%tea str+0i distan/+2 M%inile )itre,urau c%nd str%nse la loc po0ele( si,/ind cu, .uria i seu,.l+ ca a&urii dintr-un ceainic pus pe .oc( p%n+ d+du pe

dina.ar+2 Nu ,ai putea suportaQ tre&uia s+ se duc+ s+ad+ cu oc3ii lui2Arunc+ .otogra.iile )n sertarul &iroului *i )l )ncuie2 Apoi

sun+ la la&oratorul .oto *i ceru s+ .ie distruse toatenegatiele( i,ediat2 Intr%nd )n li.tul s+u personal( )n4ur+

)ncetineala cu care acesta co&ora la parter2 Bortarul )lsalut+( dar #arr' nici ,+car nu-l +0u2 Traers+ stradac+tre Union SHuare2

Era o sear+ )ntunecat+ *i rece( iar .elinarele erau de4aaprinse2 6n *e,ineul din su.rageria lui Francie ardea .ocul(iar Ollie era )ntins pe coor )n .a/a acestuia( cu c%inii )n&ra/e( ascult%nd cu aten/ie poestirile lui Francie despre#ong 1ong2 Se )ntorsese de peste un an( dar Ollie nu ses+tura s+ tot aud+2

5 $ata iitoare in cu tine( )i spuse el( 3ot+r%t2 Mi-ai

pro,is2 6n plus( reau s+ +d cu oc3ii ,ei25 Sigur c+ da2 Nu,ai c+ acu, e ti,pul s+ .aci &aie( a*a

c+ 3ai s+ ,erge,2 Ad+ug+: 9i din )nt%,plare *tiu c+ Anniea .+cut negres )n dup+-a,ia0a asta2 Br+4itura ta pre.erat+2

El )i 0%,&i *,ec3ere*te( *i lui Francie i se str%nse ini,a2Aea acu, aproape *ase ani( era )nalt pentru %rsta lui( *iera at%t de su&/irel( )nc%t n-ai .i 0is c+ deora toate

pr+4iturile .+cute de Annie2 Oc3ii lui cenu*ii erau la .el decandi0i ca ai tat+lui s+u( *i aea o eselie care-i .er,eca peto/i cei care-l cuno*teau2 Cu toate acestea( se .or/+ Francies+-*i a,inteasc+( nu era un ,odel de cu,in/enie( ci doarun &+iat o&i*nuit c+ruia nu-i pl+cea s+ .ac+ &aie *i )ncercas+ scape de tre&urile pe care le aea de .+cut2 $eseorienea de la *coal+ cu genunc3ii 4uli/i *i uneori cu 0g%rieturila ,%ini( iar cei c%/ia &+nu/i pe care-i pri,ea s+pt+,%nal

)i c3eltuia pe &ile *i solda/i de plu,& *i pe dulciuri2 $ar eraiu&irea celor care locuiau la pensiune( *i ,ai ales a ei2



- ELI!A"ET# A$LER -

Breg+tindu-i &aia( g%ndul lui Francie se )ntoarse la #ong1ong *i la scrisoarea de la Edard Stratton( ascuns+ cugri4+ )n &u0unar2 Trecuser+ e>act cincispre0ece luni de c%ndse cunoscuser+2 El o &o,&ardase cu scrisori *i telegra,e(

*i c3iar cu tele.oane de la Londra( dar ea re.u0asesiste,atic s+-l ad+2 Acu, el se s+turase s+ ,ai .iea,%nat2 Era la &ordul unul apor c+tre Ne orJ *i( )nc%tea s+pt+,%ni( aea s+ .ie la San Francisco2

!nsist s te *%, #rancesca, scria el2 $hiar %ac s(&i n&, os te (n%esc. 2e ce e+ti att %e /nc(ţnatI Ftii la 'el%e bine ca mine c n-a 'ost %oar o a*ent&r %e *acanţ, +iam %e gn% s te cer %in no& /n cstorie +i, %e %ata asta,n& mai acce(t &n re'&.

5 Sun+ .oarte 3ot+r%t( co,ent+ Annie c%nd )i ar+t+scrisoarea2 Bare un &+r&at care *tie ce rea *i are de g%nds+ *i o&/in+2 Se uit+ c+tre Francie *i ad+ug+: 9i dac+ a* .i )nlocul t+u( scu,po( ,-a* repe0i s+ ,+ ,+rit cu el2 Tu *i cuOllie a/i aea o ia/+ ,inunat+( *i de ce nuP N-a/i .+cutni,ic r+u2 Nici nu tre&uie s+ a.le reodat+ ce s-a )nt%,plat

cu ade+rat2 O s+-i spun c+ ai .ost ,+ritat+ cu .ratele ,eu(*i cine poate s+ doedeasc+ contrariulP Certi.icatul t+u dec+s+torie a .ost distrus la cutre,ur( la .el *i toate celelalteacte2 Annie cl+tin+ din cap( cu regret2 E*ti o proast+(Francesca #arrison( dac+ spui nu2

Francie se g%ndea cu dor la Edard2 $orea at%t de tares+-l ad+ .a/a( s+-i aud+ ocea( s+-i ating+ ,%na2 Mai ,ult

ca orice pe lu,e )*i dorea s+ se ,+rite cu el( dar nu-l putea )n*ela25 O s+ ,+ +d cu el( accept+ ea( )n cele din ur,+( dar

tre&uie s+-i spun ade+rul *i s+-l las pe el s+ decid+2 Nupo/i s+ )nte,eie0i o c+snicie pe o gr+,ad+ de ,inciuni2

Annie o.t+ e>asperat+25 E*ti o proast+( )i spuse ea( sincer2 6nt%i ,+rit+-te *i

apoi spune-i2 Odat+ ce s-a )nsurat cu tine( n-o s+-/i ,ai dea

dru,ul2




Ollie era ),&+iat *i )n pi4a,a c%nd sun+ clopo/elul de lau*+ *i Annie se duse s+ desc3id+2 "+r&atul din prag spusearogant:

5 A, enit s-o +d pe Francesca #arrison2

Annie se 0g%ia la el( ui,it+; cuno*tea .igura( dar nu-iputea pune un nu,e25 r+&e*te-te( .e,eie( se r+sti el( *i deodat+ Annie )*i

a,inti25 Nu-i nicio Francesca #arrison aici( spuse ea( .er,(

)ncerc%nd s+ )nc3id+ u*a2El o propti cu piciorul *i o desc3ise din nou25 $oa,na #arrison( atunci( dac+ a*a )*i spune( replic+

el( intr%nd )n cas+2 Spune-i c+ .ratele ei( #arr'( rea s-oad+2

Annie )*i )ndrept+ u,erii( ,ul/u,it+ c+ nu purta *or/ul de&uc+t+rie *i c+ aea roc3ia &un+ de l%n+ pe ea2 Nu ca ar .iaut reo i,portan/+ pentru #arr' #arrison( dar ,+car nuar+ta ca o seritoare( *i asta )i d+du cura4ul de care aeaat%ta neoie2

5 M+ duc s+ +d dac+ e acas+( spuse( cu o oce .er,+(de*i genunc3ii )i tre,urau2 @+ rog s+ a*tepta/i aici )n 3ol2

#arr' o prii urc%nd sc+rile2 Era ,icu/+ *i rotun4oar+ *iatr+g+toare( *i )n orice alte ),pre4ur+ri ar .i pl+cut-o( pentruc+ )ntotdeauna )i pl+cuser+ .e,eile ,ai )n %rst+2 $ar acu,,intea )i st+tea la lucruri ,ai urgente2 Furia i se aprinse dinnou g%ndindu-se la sora sa( acolo( )n casa aceea 7

etal%ndu-*i rela/ia ilicit+ cu c3ine0ul *i copilul &astard( c3iarsu& nasul lui2 Bro&a&il c+ *tia tot ora*ul( cu e>cep/ia lui2Annie intr+ )n ca,era de 0i a lui Francie *i )nc3ise u*a )n

ur,a ei2 Se re0e,+ de ea( )nc+ tre,ur%nd( *i Francie ridic+priirea( surprins+2

5 E #arr'( spuse Annie( .+r+ alt+ introducere2 E 4os2 9tiec+ e*ti aici2

Briirea lui Francie se )ntunec+2 Se uit+ la Annie( apoi )n

4ur( c+ut%nd o sc+pare25 Nu po/i( spuse Annie( citindu-i g%ndurile2 Tre&uie s+-l

e0i2 Tre&uie s+-l )n.run/i( odat+ pentru totdeauna2 O lu+ deG



- ELI!A"ET# A$LER -

u,eri2 Nu-/i poate .ace ni,ic( Francie2 Ni,ic2 6/i aducia,inte ce /i-a spus Lai TsinP Acu, e*ti propria ta st+p%n+2Fratele t+u nu are putere asupra ta2 Ai dou+0eci *i cinci deani2 Tu e*ti tu( Francie2 6n.runt+-l2 9i apoi o s+ po/i( )n .ine(

s+-/i e0i de ia/a ta2Oc3ii ei rotun0i o rugau( *i-i str%nse ,%inile( dorindu-*inespus ca Francie s-o .ac+2

5 Nu pot( spuse Francie( cu o oce )ngro0it+( *i Ollie eni )n .ug+ l%ng+ ea2 Francie )l ),&r+/i*a str%ns2

5 "a da( po/i( insist+ Annie2 9i tre&uie2 Adu-/i a,inte deLai Tsin2 $e toate lucrurile pe care /i le-a spus2 9i g%nde*te-te la Ollie( g%nde*te-te ce ar )nse,na pentru el s+ seeli&ere0e de toate .anto,ele .a,iliei #arrison2

5 Ce .anto,e( ,a,iP strig+ Ollie( speriat2Francie se uit+ la .iul ei *i )*i d+du sea,a c+ tre&uia s+-*i

)n.runte trecutul( de dragul lui25 Nu e ni,ic( spuse( ea( lini*titor2 $oar or&e de oa,eni

,ari( nu au ni,ic de-a .ace cu tine2 Co&oar+ )n &uc+t+riepe scara din dos *i ,+n%nc+ ni*te pr+4ituri de-ale lui Annie2

Tre&uie s+ ,+ )nt%lnesc cu cinea2Annie desc3ise u*a *i Ollie o lu+ la .ug+2 Francie se uit+

)n 4os( la &lu0a de dantel+ al&+ *i la .usta de l%n+ gri cu careera ),&r+cat+( *i Annie o lini*ti:

5 Ar+/i &ine2 Nu e neoie s+ te ),&raci pentru el2B+strea0+-te pentru Edard Stratton2

5 Condu-l la tine )n &irou( Annie( 3ot+r) Francie2 @in *i eu

)ntr-o clip+26*i nete0i p+rul( dorindu-*i s+-*i poat+ opri tre,uratul,%inilor( dar toate te,erile )i reeniser+2 6*i a,intisingur+tatea *i durerea( &+t+ile *i gratiile de la .erestre( uratat+lui ei *i indi.eren/a lui #arr'2 Apoi )*i spuse c+ e oproast+( iar Annie *i Lai Tsin au dreptate2 Era propria eist+p%n+ *i la dracu cu #arr'2 Nu-i putea .ace ni,ic2 Cutoate acestea( era tot speriat+ c%nd co&or) )ncet sc+rile *i

traers+ coridorul c+tre &iroul lui Annie2 Annie o a*tepta lau*+ *i o prii )n t+cere( )ncura4%nd-o din oc3i2

K




#arr' st+tea )n picioare( l%ng+ &irou2 Ar+ta e>act ca )nseara c%nd )l +0use la petrecere( )nalt( .ru,os *i arogant(*i nu tre&uia s+ .ii un geniu ca s+-/i dai sea,a c+ .ier&ea deo .urie )n+&u*it+2 O prii cu dispre/ *i ea ridic+ &+r&ia(

)ncerc%nd s+ .ie la .el de arogant+25 Ce cau/i aici( #arr'P )ntre&+ cu o oce cal,+( iarAnnie( care asculta la u*+( d+du din cap apro&ator2

5 Ce )ntre&areD replic+ el( apropiindu-se2 6n .ine( /i-ai.+cut si,/it+ pre0en/a )n San Francisco2 Ce s-a )nt%,plat cup+c+leala cu ,oartea( surioar+P

Francie se cutre,ur+( a,intindu-*i c+ a*a )i spunea Lai Tsin2

5 Cred c+ ar .i ,ai &ine s+ uit+, c+ sunte, .rate *i sor+2A, reu*it s+ ne eit+, at%/ia ani( *i nu doresc s+ te ,ai+d2

5 Nici eu2 "rusc o apuc+ de u,eri( priind-o .eroce )noc3i2 Cu, )ndr+0ne*ti s+ stai aici( cal,+( *i s+ spui c+ nurei s+ ,+ e0iP Be ,ine 7 #arr' #arrison2 C%nd n-ai .+cutdec%t s+ t%r+*ti )n noroi nu,ele .a,iliei2 6nt%i .ugi cu un

c3elner( iar acu, e*ti concu&ina unui c3ine0 nenorocit 7 *icu un copil &astard( din c%te aud2 Ce drept ai tu s+ por/inu,ele #arrison( te )ntre&P

5 6/i a,intesc c+ a, dreptul legal s+-l .olosesc2 Enu,ele ,eu2

$egetele lui se )n.ipser+ ,ai ad%nc )n u,erii ei *i o priia,enin/+tor2

5 9i )/i ,ai a,intesc( #arr'( c+ actele de iolen/+ 7 c3iarco,ise de un #arrison 7 nu ,ai sunt at%t de u*or uitate )n0ilele noastre2 $ac+ ridici ,%na asupra ,ea( c3e, poli/ia2

El )i d+du dru,ul &rusc *i .+cu un pas )napoi2 Francie ar .irut s+-*i ,ase0e u,erii )ndurera/i( dar nu oia s+-i deasatis.ac/ia de a *ti c+ o durea( a*a c+ )l prii cal,(

)ncerc%nd s+-*i do,oleasc+ &+t+ile ini,ii25 Bentru un lucru n-o s+ te iert niciodat+( spuse #arr'( )n

.ine2 L-ai ucis pe tata( a .ost ca *i c%nd ai .i .+cut-o cu ,%nata2 @enea dup+ tine( dup+ tine *i dup+ iu&itul t+u2 Ar .itre&uit s+ .ie acas+( )n patul lui( nu alerg%nd pe &uleardul



- ELI!A"ET# A$LER -

Baci.ic dup+ o t%r.+ *i dup+ a,antul ei2 Iar acu, i-ai dat unnepot nelegiti,Q $u,ne0eule( pro&a&il c+ se r+suce*te )n,or,%nt2

5 Sper c+ da2 $ac+ a e>istat reodat+ un o, care s+

,erite s+ a4ung+ )n iad( atunci el este25 "+nuiesc c+ &+iatul e al c3ine0ului( spuse #arr'(.urios2

Ea nu r+spunse *i pe el )l cuprinse din nou ne&unia25 EsteP )ntre&+ el( prin0%nd-o din nou de &ra/e25 $ac+ asta rei s+ cre0i( r+spunse ea( lini*tit+2El l+s+ s+-i cad+ &ra/ele( priind-o cu oc3ii ,i4i/i25 C%nd a ,urit tata( a, 4urat c+ o s+ te +d ,oart+(

c3iar dac+ e ulti,ul lucru pe care-l .ac pe lu,e2 Borni c+treu*+( apoi se )ntoarse din nou c+tre ea2 6ntre noi doi nu s-a

)nc3eiat totul( o aerti0+2 S+ nu cre0i asta2 @or&esc serios(Francesca2

Annie se .eri din u*+ c%nd el ie*i *i se repe0i )n strad+2 Eaalerg+ la Francie *i o ),&r+/i*+2

5 Ai .ost ,inunat+D e>cla,+ ea2 At%t de puternic+ *i de

cura4oas+2 9i( )n plus( ai aut dreptate2Francie se pr+&u*i tre,ur%nd pe un scaun2 6i enea s+

pl%ng+( dar( cu ani )n ur,+( se 3ot+r%se s+ nu ,ai ersenicio lacri,+( pentru c+ +rsase destule )n ia/+2

5 M+car s-a ter,inat( spuse Annie( )ncura4ator2Francie ridic+ oc3ii plini de lacri,i ne+rsate25 O( nu cred( Annie2 Nu cred c+ s-a ter,inat2 sta e doar

)nceputul2Lai Tsin ascult+ cu aten/ie c%nd Francie )i poesti

)nt%lnirea ei cu #arr'( d%ndu-*i sea,a c+ aea dreptate2 Nuse ter,inase2

5 N-o s+ se ter,ine niciodat+( spuse el2 $ar o s+ la*iasta s+-/i distrug+ toat+ ia/aP Ai de g%nd s+ stai s+ a*tep/ice o .i r%nd #arr' s+-/i .ac+P Sau ai de g%nd s+-/i la*i

pro&le,ele deoparte *i s+-/i e0i de ia/+P 8ine ,inte(Francie( nu,ai cei .oarte tineri cred c+ ia/a e .oarte lung+2Be ,+sur+ ce ),&+tr%ni,( ne g%ndi, cu regret la acele




clipe de care ne-a, .i putut &ucura *i pe care le-a, risipit2Ase,enea clipe se adun+ )n ,inute( oreQ *i( )n cele dinur,+( )n ani2 Ai at%tea de a*teptat de la ia/+( Francie2 A,

)ncercat s+ te )n+/ ceea ce *tiu( pu/in c%t )nsea,n+ asta(

ca s+ te a4ut s+ deii puternic+2 Acu, a enit ,o,entul s+te .olose*ti de ceea ce te-a, )n+/at2 E*ti propria tast+p%n+2 Folose*te-/i ia/a pentru propria .ericire2

Francie se g%ndi la cuintele lui Lai Tsin peste c%teas+pt+,%ni( c%nd Edard )i tele.on+ de la Ne orJ2 Liniaera proast+ *i p+rea la ,ii de ,ile dep+rtare( dar era totu*iocea lui2

5 C3iar acu, iau trenul spre C3icago2 6n reo dou+ 0ilea4ung la tine2

5 $ou+ 0ileD e>cla,+ ea25 Ca s+ .iu ,ai e>act( ,ar/i la ora opt( spuse el( r%0%nd2

A* rea s+ se poat+ ,ai dere,e2 Francie( )/i dai sea,a c%tde dor ,i-a .ost de tineP

Ea ro*i( str%ng%nd receptorul ca *i cu, asta ar .iapropiat-o de el2

5 C3iar /i-a .ostP *opti25 9tii prin ce ,-ai .+cut s+ trec )n toate lunile asteaP

C%nd nu ,-ai l+sat s+ te +dP Ei &ine( acu, nu ,ai ai deales2 M+ opresc la #airmont *i a4ung la Aysgarth la ora opt2Bro,i/i s+ .ii acoloP

5 O s+ te a*tept( pro,ise ea25 9tii ce o s+ te )ntre&P

Ea d+du din cap( ca *i cu, ar .i putut s-o ad+25 Te rog( r+spunde-,i <$a=( Francie2 Trenul e gata deplecare2 Ne ede, ,ar/i( draga ,ea2

Ea )nc3ise tele.onul( a,e/it+ de .ericire2 #arr' )i ie*isedin ,inte ca *i c%nd nici n-ar .i e>istat2 Edard enea s-ocear+ de so/ie *i ea aea de g%nd s+ spun+ da2 Era <dragalui=( *i aeau o ia/+ )ntreag+ )nainte( *i nu oia s+iroseasc+ niciun ,o,ent din ea2

Edard se instal+ )n aparta,entul s+u din elegantul3otel #airmont, apoi traers+ strada Cali.ornia c+tre 6aci'ic



- ELI!A"ET# A$LER -

nion $l&b, unde aea o )nt%lnire cu un partener de a.aceri2Clu&ul( ad+postit de ec3ea cas+ a lui a,es Flood( era cel,ai elitist loc din San Francisco( iar )n seara aceea eraticsit2

6*i ter,in+ repede a.acerile *i prii ner+&d+tor la ceas;,ai aea o or+ p%n+ s+ se duc+ la Francie2 Se g%ndi s+plece i,ediat la Aysgarth, dar apoi 0%,&i )n sinea sa *i )*ispuse c+ n-ar .i cinstit2 $in e>perien/+ *tia c+ .e,eilor nu lepl+cea s+ .ie surprinse; .+r+ )ndoial+ c+ se preg+tea pentruel *i tre&uia s+-*i )n.r%ne0e ner+&darea )n nu,ele polite/ii2$ar suporta cu greu a*teptarea2

Se cu.und+ )ntr-un .otoliu ad%nc de piele( ceru un scotc3*i-*i aprinse un tra&uc2 Briind )n gol( se g%ndea cu pl+cerela ceea ce-l a*tepta2 A*teptase at%ta2 Ce ,ai conta )nc+ oor+P $ar de data aceasta nu aea s-o lase pe Francie s+spun+ <Nu=2 $e c%nd o cunoscuse( nu-i ie*ise niciodat+ din,inte: era .e,eia per.ect+( .ru,oas+( pasionat+( era oade+rat+ doa,n+ 7 tot ce-*i putea dori un &+r&at de la oso/ie2

"+r&atul din .a/a lui .o*ni paginile 0iarului *i apoi )larunc+ de0gustat pe ,as+( )ncrunt%ndu-se )n ti,p ce-*igolea pa3arul2

5 Sper c+ nu sunt e*ti proaste( i se adres+ Edard( cuun 0%,&et politicos2

5 @e*ti proasteP 0ise #arr'( ridic%nd din u,eri2 Suntproprietarul a.urisitului +sta de 0iar *i pierd &ani cu

ne,iluita2 Nu ,+ )ntre&a de ce2 $u,ne0eu *tie c+ a,c3eltuit destul ti,p *i destui &ani cu el( at%/ia c%t s+ .ia4uns pentru o du0in+ de alte co,panii2 Se uit+ .+r+ c3e. lainterlocutorul s+u( dar nu-l recunoscu2 E*ti nou pe aiciP

5 $oar )n i0it+2 M+ nu,esc Stratton2 Edard Stratton25 #arr' #arrison26ntinse ,%na *i cel+lalt i-o str%nse puternic25 Bot s+-/i o.er cea de &+utP )ntre&+ #arr'( c3e,%nd un

c3elner( dar Edard cl+tin+ din cap2 :o&rbon *i ap+(co,and+ #arr'( cercet%nd din priiri )nc+perea

)ntunecoas+2 Aea nerii )ntin*i la ,a>i,u,; )ncepuse s+




se plictiseasc+ de 0iar( de San Francisco *i de acelea*i .e/ecunoscute2 6ncepuse s+ i se par+ c+ toate cuno*tin/ele )lprieau ciudat2 6i suspecta c+ )l &%r.esc( de4a circulau0onuri despre a.urisita de sor+-sa *i nenorocitul ei de

a,ant c3ine02 Aea neoie s+ plece o re,e de acolo( aeaneoie de lu,inile str+lucitoare *i de agita/ia *i de pl+cerileur&ane din Man3attan ca s+ se re.ac+2

5 Nu e*ti din Ne orJP )l )ntre&+ el pe str+in( iar Edardr%se2

5 Londra *i Sco/ia( de*i toc,ai a, .ost la Ne orJ cua.aceri2

5 Tot cu a.aceri *i la San Francisco( pro&a&il2#arr' .+cea conersa/ie politicoas+ )n ti,p ce-*i &ea

:o&rbon-ul( a&ia ascult%nd r+spunsurile o,ului25 Nu toc,ai2 $e .apt( a, enit aici ca s+ ,+ )nsor2 Asta

dac+ ,+ accept+ ea2 M-a re.u0at de4a de at%tea ori( c+ nu,ai pot .i sigur2

#arr' r%se25 E*ti norocos2 Fe,eia pe care a, cerut-o eu a acceptat

*i ,-a costat o aere2 9i era engle0oaic+2 6l prii interesatpe Edard2 $oa,na cu care te )nsori e din San FranciscoP

Edard 0%,&i e>tatic25 $estul de ciudat( are acela*i nu,e ca *i tine2 Boate o

cuno*ti: Francesca #arrison2#arr' )l prii )n t+cere2 Buse cu gri4+ pa3arul gol pe ,as+2

!%,&i cu 0%,&etul larg *i satis.+cut al pisicii de C3es3ire(

din cele&ra poeste( *i spuse:5 Nu e deloc surprin0+tor( Stratton( din ,o,ent ce.e,eia )n c3estiune se )nt%,pl+ s+ .ie sora ,ea2 E>presialui Edard se sc3i,&+ )ntr-una de surpri0+( )n ti,p ce #arr'continu+: Cred c+ ar .i ,ai &ine s+-,i spui ce *tii despre ea(apoi s+-,i dai oie s+-/i spun ade+rul2

5 Ade+rulP#arr' ridic+ ,%na( )n se,n de aertis,ent2

5 Crede-,+( Stratton( sunt lucruri )n leg+tur+ cuFrancesca pe care nu le-ai &+nui niciodat+2 $+-,i oie s+-/ispun c%tea .apte2



- ELI!A"ET# A$LER -

Edard )l prii )n t+cere c%t ti,p #arr' or&i; la )nceputcre0u c+ a )nt%lnit un ne&un( dar( uit%ndu-se la el 7 un&+r&at .ru,os( &ine ),&r+cat( prosper 7 )*i d+du sea,a c+nu era ca0ul2 Ce spunea #arrison suna plau0i&il( cu toate

acestea nu putea crede c+ or&ea despre Francesca2 #arr' )nc3eie triu,.+tor:5 E ade+rul-ade+rat( Stratton2 6ntrea&+ pe oricine din

acest clu& ce *tie despre sora ,ea *i to/i n-or s+ .ac+ dec%ts+-/i con.ir,e ce spun eu2 Tata o /inea )ncuiat+ c%nd eracopil( pentru c+( de pe re,ea aceea( .+cea lucrurine&une*ti2 Era de necontrolat( dar n-o putea tri,ite la a0il2Iar ea l-a r+spl+tit lu%ndu-*i un iu&it c3iar su& nasul lui 7 *iacu,( &astardul +sta2 Se apropie de Edard( priindu-l )noc3i2 Crede-,+( ,ai &ine .+r+ ea2 O s+ te distrug+ pe tine *i.a,ilia ta( Stratton( /ine ,inte ce-/i spun2

Brin ,intea lui Edard trecu o i0iune a oc3ilor al&a*tri *iinocen/i ai lui Francie( *i se )ntre&+ disperat dac+ erau doaro ,asc+ pentru toat+ r+utatea care toc,ai )i .usesedescris+2 Se g%ndi la copiii lui neinoa/i( acas+ la

Strattons2 Era un o, conserator *i *tia c+ nu putea risca.ericirea *i siguran/a lor pentru propriile sale dorin/e2$e0ilu0ionat( )*i ),pinse scaunul *i se ridic+2 6l prii trist pe#arr' *i spuse:

5 @+ ,ul/u,esc( do,nule( pentru in.or,a/ii2 Apoi se )ntoarse *i porni c+tre u*+2

#arr' )l prii plec%nd( cu acela*i 0%,&et r+ut+cios(

saur%nd gustul dulce al r+0&un+rii2 Aea )n .a/+ un o,distrus2

Francie *tia c+ arat+ per.ect2 Nu era nu,ai ,inunataroc3ie lung+ de cati.ea al&astr+( nici tranda.irul din p+r( erastr+lucirea interioar+ a .ericirii care-i lu,ina c3ipul2 I sep+rea c+ o s+ e>plode0e de .ericire )n ti,p ce eri.ica *ir+seri.ica ,asa( elegant a*ternut+( pentru dou+ persoane(

nete0ind iar *i iar .a/a de ,as+ de da,asc( )ndrept%ndargint+ria *i tranda.irii din a0a de cristal din ,i4loc2 6n*e,ineu ardea .ocul( lu,%n+rile )nalte erau aprinse )n




s.e*nice su&/iri de argint( ad+ug%ndu-*i str+lucirea &l%nd+culorii oc3ilor ei( .+c%ndu-i s+ a4ung+ aproape de nuan/aroc3iei2

Totul ,ergea con.or, planului; Ollie era )n pat( Annie era

plecat+( iar Lai Tsin era la &irou2 Era opt .+r+ cinci ,inute *iEdard tre&uia s+ soseasc+ )n c%tea clipe2 Fugi la.ereastr+( i/indu-se printre perdele *i r%0%nd de proprianer+&dare2 $up+ toate lunile c%nd )l re.u0ase( era ridicol s+nu ,ai poat+ a*tepta c%tea ,inute ca s+-l ad+2 Se

)ntoarse l%ng+ .oc *i se opri cu spatele la el( pentru c+ nuoia s+ se a*e0e *i s+-*i *i.one0e roc3ia2 @oia s+ arateper.ect( pentru el2

Ceasul &+tu opt *i ea-*i /inu r+su.larea( a*tept%nd s+aud+ soneria2 Edard era )ntotdeauna punctual2

$ar soneria nu sun+ *i( dup+ o re,e( se duse la.ereastr+ *i trase din nou perdeaua( c+ut%nd silueta.a,iliar+ printre trec+tori( spun%ndu-*i c+ pro&a&il .usesere/inut2 Cercet+ din nou ,asa( r+sucind sticla de *a,panie

)n .rapier+ *i rei0uind )n ,inte ,eniul: caiarul &eluga(

care-i pl+cea lui at%t de ,ult( st+tea )n &olul de cristal cug3ea/+( pe &u.et; .ai,osul so,on al lui Annie a*tepta )n&uc+t+rie s+ .ie adus de ,ena4er+( c%nd aea s+ o c3e,e(iar dup+ aceea ur,a ca.eaua *iQ

Francie o.t+2 @oia ca totul s+ .ie per.ect( pentru c+ el eraun &+r&at at%t de per.ect2

Se uit+ la ceas2 Opt *i un s.ert2 Se duse la .ereastr+ *i

prii a.ar+( apoi se )ntoarse )n ca,er+( nedu,erit+2 Nu era )n .irea lui Edard s+ )nt%r0ie( ar .i dat ,+car un tele.on2 Totu*i( se putea )nt%,pla orice( poate c+ nu aea de undes+ sune2 Spun%ndu-*i s+ nu se )ngri4ore0e( c+ ,%ncarea nuse strica *i c+ nu era nicio gra&+( )ncepu s+ se pli,&e

)ncoace *i )ncolo prin ca,era con.orta&il+( a*tept%nd2La ora nou+ e>presia ei .ericit+ deenise spai,+ *i priea

)ngri4orat+ pe .ereastr+2 La 0ece era g3e,uit+ pe .otoliu )n

.a/a .ocului care se stingea( rug%ndu-se s+ sune soneria2S+ri din nou )n picioare la unspre0ece c%nd au0i pa*i a.ar+(dar u*a se desc3ise *i se )nc3ise *i recunoscu pasul u*or al



- ELI!A"ET# A$LER -

lui Annie( care se strecura discret c+tre ca,era ei2 Se g%ndis+ tele.one0e la 3otel( dar ,%ndria o ),piedic+2 $ac+ ar .i.ost cu,a re/inut at%ta ti,p( ar .i g+sit un ,i4loc s+-itri,it+ un ,esa42

$up+ aceea nu ,ai nu,+r+ orele *i ,inutele2 Nu ,aiaea rost2 Cu capul )n ,%ini( se )ntre&+ disperat+: <$e ceP=6*i puse de ,ii de ori aceea*i )ntre&are2 Nu sunase el cudou+ 0ile )n ur,+( ca s+-i spun+ c+ se )nsoar+ cu ea( oricear .iP Cu lacri,ile secate( )ncepu s+ se pli,&e din nou princa,er+2 Trase perdelele *i prii )n noaptea )ntunecat+(re.lect%nd2 Iar c%nd 0orii )*i croir+ dru, prin cea/a gri( secu.und+ epui0at+ )n .otoliu2 9tia c+ pentru a doua oar+ )nia/+ )l pierduse pe &+r&atul pe care-l iu&ea2

Annie o g+si acolo la ora *apte( c%nd eni s+ ad+ dac+se str%nsese ,asa2 O +0u g3e,uit+ )n .otoliu( prii ,asaelegant+ *i neatins+ *i lu,%n+rile arse2

5 N-a enit( spuse ea( plat2Oc3ii lui Francie erau la .el de lipsi/i de ia/+ ca *i cenu*a

din atr+2

5 E ina ,ea( Annie( spuse ea( o&osit+2 N-ar .i tre&uits+-l las s+ in+ aici( n-ar .i tre&uit niciodat+ s+ ,+ g%ndescla c+s+torie2 9tia, c+ .ac o gre*eal+2 Nu po/i s+-/i cl+de*ti.ericirea pe te,elia unor ,inciuni2 Ridic+ din u,eri *iad+ug+: Nu *tiu ce s-a )nt%,plat( dar *tiu c+ n-o s+-l ,ai+d niciodat+2

Se ridic+ *i se )ndrept+ o&osit+ c+tre u*+2 Roc3ia scu,p+

de sear+ ar+ta u*or /ip+toare )n lu,ina str+lucitoare adi,ine/ii *i Francie aea u,erii c+0u/i2 Annie spuse:5 Francie( de ce nu-l suni( ca s+ a.li ce s-a )nt%,platP

Sigur tre&uie s+ e>iste o e>plica/ieQ5 N-o o, *ti niciodat+2$ar ,ai t%r0iu( )n cursul di,ine/ii( sosir+ dou+ &ilete(

dintre care unul cu antetul 3otelului #airmont. Acestaspunea: #rancesca. Am a*&t la %is(oiţie o noa(te l&ng /n

care s re'lecte +i am aj&ns la concl&ia c ai a*&t%re(tate +i c e mai bine s n& ne mai *e%em nicio%at. Terog s m ierţi. Era se,nat si,plu: 8.




Cel+lalt &ilet era pe 3%rtie cu antetul arrison eral%, *i-ispunea scurt c+ #arr' considerase c+ a tre&uit s+-lin.or,e0e pe pretendentul ei despre trecutul pe care-laea( *i c+ aea s+ .ac+ tot ce-i st+tea )n puteri ca s+

),piedice o ase,enea c+s+torie2 Era se,nat . arrison.

#arr' *i Lord Stratton s-au )nt%lnit )n trenul 6aci'ic6&llman care ,ergea spre Ne orJ( )n acea dup+-a,ia0+2Se salutar+ din cap *i #arr' 0%,&i( dar Stratton nu-i or&i *i#arr' nu-l ,ai +0u deloc tot restul c+l+toriei2

G



- ELI!A"ET# A$LER -

CAPITOLUL 3

191-1917

C%nd era la Ne orJ( #arr' st+tea )ntotdeauna la3otelul Astor, la intersec/ia "roada' cu Strada 2 6ipl+cea locul *i lu>ul( la .el de ,ult ca aerul aristocratic( *ial+turi de "herrys, Rectors *i 2elmonicos, Astor Roo'?ar%en era locul lui pre.erat pentru o )nt%lnire cu o .e,eie2r+dina de pe acoperi* aea 3au0uri *i .%nt%nisc%nteietoare( cascade *i grote cu erdea/+( c3io*curi cu.lori *i copaci n+p+di/i de ieder+2 #arr' era singur acolo(&%ndu-*i coniacul( c%nd o +0u pe ro*cat+2 6nso/itorul ei eracu spatele la el *i ea )l prii( iar oc3ii li se )nt%lnir+2 Ea )*ico&or) priirea( pe 4u,+tate 0%,&ind( apoi o ridic+ iar *i-lprii pe su& gene2 #arr' ridic+ pa3arul( toast%nd ,ut2

C3e,+ c3elnerul *i )l )ntre&+ cine era25 E &aroana Magda Munt0i( i se r+spunse2

#arr' )i tri,ise un &ilet( priind-o ner+&d+tor )n ti,p ce-lcitea2 Ea )i 0%,&i( un 0%,&et discret( ast.el )nc%t )nso/itorulei s+ nu o&sere( dar lui #arr' i se p+ru pro,i/+tor2 A.l+unde locuia *i-i tri,ise .lori *i un alt &ilet( cer%ndu-i s+ iacina cu el2 Ea accept+ *i( c%nd se )nt%lnir+ )n cele din ur,+(#arr' se )ndr+gosti pe loc2

Magda era unguroaic+2 Era sclipitoare( cu &ucle ar+,ii(oc3i er0i ca s,araldele *i cu un te,pera,ent i,prei0i&il2Era cu c%/ia ani ,ai ,are ca el( dar aea genul de trupcare-i pl+cea( nu,ai unduiri( spre deose&ire de stilul piele-*i-os( care era la ,od+2 Aea s%ni de ala&astru( *olduri carese ondulau c%nd ,ergea( picioare lungi *i .ru,oase *i unapetit se>ual s+n+tos2 Mai aea *i un aparta,ent elegant(l+sat ,o*tenire 7 sau cel pu/in a*a pretindea 7 de .ostulso/( *i cu,p+ra &l+nuri *i ni,icuri scu,pe( a*a cu, al/i

oa,eni cu,p+rau produse de &+c+nie2 Adic+ 0ilnic2#arr' uit+ de Francie *i Edard Stratton2 Era at%t de )ndr+gostit de Magda( )nc%t pl+ti pre/ul pe care-l cerea( .+r+

K



- ELI!A"ET# A$LER -

care ocupa terenul de ,ult ti,p p+r+sit( a.lat la o strad+distan/+ de casa lui2

5 Asta a r+s+rit peste noapte( co,ent+ el2 A cui este( *tiicu,aP

9o.erul se a&/inu s+-i spun+ c+ lipsea de aproape cinciani2 6n sc3i,&( cl+tin+ din cap *i r+spunse:5 Nu a, au0it a cui cas+ este( do,nule2Min/ea 7 pur *i si,plu nu oia s+ .ie el cel care s+-i spun+

do,nului #arrison c+ cele&ra sa sor+ )*i construise casac3iar peste dru, de el *i tr+ia )n ea cu .iul ei 7 un copil&lond *i .ru,os 7 cu un &+ie/el c3ine0 ca, de aceea*i%rst+ *i cu ,ilionarul c3ine0( nu,it Mandarinul2 Nu c+ i-ar.i i0itat cinea acolo( pentru c+ p+reau s+ tr+iasc+ )ntr-osuper&+ i0olare( *i to/i seritorii erau c3ine0i( ast.el c+ nue>istau &%r.e2 $ar .e,eia era .oarte elegant+ *i

)ntotdeauna 0%,&ea .ru,os c%nd treceai pe l%ng+ ea2 R%n4idesc3i0%ndu-i u*a lui #arr' *i aletul co&or) sc+rile ca s+-l

)nt%,pine2 Tot ora*ul or&ea despre cas+( despre Mandarin*i despre concu&ina lui( *i *o.erul )*i spuse: <$o,nu #arr'

o s+ .ie .urios ca dracu c%nd o a.la2=

Ca,era de 0i a lui Francie era la parter( .erestrele ei ,arid+deau spre strada Cali.ornia2 Era o ca,er+ su.icient de,ic+ pentru a .i con.orta&il+( dar destul de ,are pentru aaea loc )n ea tot ce-i tre&uia: c+r/ile( &iroul( scaunele *iso.alele tapisate cu &rocart c3i3li,&ariu; )ns+ tot ,ai aea

acel aer ag *i singuratic al lucrurilor noi2 Casa era oitlipsit+ de ostenta/ie2 Era construit+ din piatr+ de culoareauntului( )n stil eorgian engle0esc( cu o .a/ad+ &anal+ *i ou*+ de le,n negru( iar singurele locuri unde se .olosisecea ,ar,ur+ erau treptele de la intrare *i ,asa din&uc+t+ria al&+2 Bodelele erau din le,n de ul,( lustruitep%n+ c+p+taser+ o str+lucire ro*iatic+( iar singurelela,&riuri se a.lau )n &i&liotec+( unde se potrieau2 O scar+

super&+( suspendat+( p+rea s+ se )nal/e( .+r+ niciun spri4in(p%n+ la galeria se,icircular+ de la eta4ul )nt%i( iar .erestrele

)nalte u,pleau casa de lu,in+2 Ar3itectul engle0 )l spusese




lui Francie c+ se inspirase dup+ o cas+ din Ma'.air( dinLondra( *i si,plitatea ei elegant+ era cu totul di.erit+ degrandoarea ),popo/onat+ a c+,inului copil+riei ei *i dereplica ,onstruoas+ pe care #arr' o construise la o

arunc+tur+ de &+/2C%nd Edard Stratton o p+r+sise( Francie nu pl%nsese *inici nu se cu.undase )n autoco,p+ti,ire2 Acceptase c+Edard aea dreptul s+ se r+0g%ndeasc+ )n priin/ac+s+toriei cu ea2 $ac+ ar .i aut oca0ia( i-ar .i spus c3iar eaade+rul( dar #arr' i-o luase )nainte2 #arr' )i 3ot+r%sesoarta( *i triste/ea ei se trans.or,ase )n .urie *i o 3ot+r%reo/elit+2

6*i construise( )n .ine( casa *i( pe ,+sur+ ce aceasta se )n+l/ase( )ncrederea ei crescuse2 L.T. #rancis $om(anydeenise Corpora/ia Lai Tsin, .lota lor crescuse la*aptespre0ece nae *i transporta ,+r.uri pentru negustori*i produc+tori p%n+ la Lierpool *i Los Angeles( "o,&a' *iSingapore( Istan&ul *i #a,&urg( iar nu,ele lor se g+sea )ngra.icele de transport pu&licate de orice 0iar din lu,e2

Lai Tsin aea talentul ,isterios de a se a.la )n loculpotriit( la ,o,entul potriit *i( de*i nu aea niciun prietenprintre oa,enii de a.aceri din San Francisco sau printre Tai-Ban-ii din #ong 1ong( nu ,ai era tratat cu dispre/ul ar+tatunui coolie2 Nu purta niciodat+ 3aine europene( dar )n ro&alui al&astr+ *i lung+ aea o de,nitate discret+( care-i o&ligala respect pe cei cu care .+cea a.aceri; oricine ar .i aut

di.icult+/i( dac+ i s-ar .i cerut s+-*i a,inteasc+ de o singur+a.acere proast+ pe care ar .i )nc3eiat-o cu el( sau de osingur+ nedreptate .+cut+ de el2

$e la .ereastr+( Francie +0u auto,o&ilul de culoareainului de "urgundia( trec%nd pe l%ng+ cas+ *i 0+ri .a/acurioas+ a .ratelui ei( dar nu 0%,&i satis.+cut+2 Trecuser+cinci ani din noaptea .atidic+ )n care #arr' )i distruseseia/a( dar( spre surpri0a ei( nu si,/ea pentru el dec%t

indi.eren/+2 Ur,+ri cu, *o.erul )i desc3ise portiera( cu,aletul co&or) treptele )n .ug+ *i cu, un alt seritor serepe0i s+-i ia &aga4ele2 #arr' nu .+cuse )n ia/a lui un pas(



- ELI!A"ET# A$LER -

.+r+ ca o du0in+ de seritori s+-i stea la )nde,%n+( *iFrancie se )ntre&+( dispre/uitoare( dac+ ,ai *tia cu, s+-*ipun+ past+ pe periu/a de din/i sau cu, s+ se &+r&iereasc+2Iar #arr'( cu oc3ii lui )ncerc+na/i *i cu gr+si,ea pe care o

pusese pe el( p+rea cu 0ece ani ,ai &+tr%n2Francie ridic+ din u,eri *i plec+ de la .ereastr+( )ntre&%ndu-se ce aea s+ spun+ el( c%nd aea s+ a.le c+ eaera noua lui ecin+( dar de .apt nu-i prea p+sa2 #arr' nu-i,ai putea .ace ni,ic acu,2 Boate c+ aerea ei nu era )nc+la .el de ,are ca a lui( dar( dac+ erau ade+rate 0onuriledespre dec+derea lui .inanciar+( atunci a lui era )nco&or%re( pe c%nd a ei era )n urcare2 6n paginile 0iarelor descandal .useser+ articole despre cu, tre&uise s+-*i %nd+ac/iunile de la c+ile .erate( ca s+ pl+teasc+ dior/ul de adoua so/ie( *i toat+ lu,ea *tia c+ 0iarul lui pierdea &ani ,airepede dec%t era tip+rit2 Iar de c%nd )i concediase de laconducere pe .o*tii colegi ai tat+lui s+u( se au0eau 0onuridespre pro&le,e *i ,ai ,ari )n )ntreprinderile arrison.

$in 3ol se au0i un strig+t *i Francie *i-l scoase din ,inte

pe #arr' *i norocul lui apus( )n ti,p ce Ollie se repe0i peu*+ cu e>u&eran/a lui o&i*nuit+ la )ntoarcerea de la *coal+2

5 Ma,i( pot s+ ,+ duc cu B3ilip la depo0iteP o )ntre&+(ner+&d+tor2

Francie o.t+25 9i te,eleP5 O.( ,a,i( le .ac ,ai t%r0iu2 6i 0%,&i .er,ec+tor *i( ca

)ntotdeauna( Francie )*i a,inti de tat+l lui2 Bro,it( ad+ug+el( ),&r+/i*%nd-o2Acu,( c+ ),plinise treispre0ece ani( ),&r+/i*+rile

deeniser+ o raritate( *i ea )ntre&+( ridic%nd din spr%ncene:5 C+rui .apt )i datore0 onoarea( do,ni*orule OllierPEl d+du din u,eri:5 O( nu *tiu( p+reai ca, trist+( cred2 Ne ede, ,ai

t%r0iu( ,a,i2

B3ilip C3en a*tepta )n 3ol25 6l aduc )napoi la *ase( Sor+ ,ai ,are( spuse el( cu o

plec+ciune politicoas+2




Se duse la u*+( ca s+-i ur,+reasc+ )ndep+rt%ndu-se2 Ollieera )nalt pentru %rsta lui( suplu ca un ,%n0 t%n+r( cu p+rul&lond *i des( care-i .lutura de0ordonat pe .runte2 Aea oc3iicenu*ii( ca ai lui os3( *i aea 0%,&etul tat+lui s+u 7 acela*i

0%,&et cu care toc,ai o .er,ecase ca s+-l lase s+-*ia,%ne te,ele 7 *i aceea*i inocent+ po.t+ de ia/+ a lui os32 Ollie aproape c+ alerga pe strad+( plin de ner+&dare *igra&+( )n ti,p ce pasul lui B3ilip C3en era controlat *i3ot+r%t2

B3ilip( la cei optspre0ece ani ai s+i( era un c3ine0a,erican( o&i*nuit cu stilul de ia/+ occidental2 6*i purtap+rul scurt *i se ),&r+ca occidental( c3iar *i la .estialurilec3ine0e*ti2 Iar Mandarinul *tia c+ a*a *i tre&uie s+ .ie2 Lai

Tsin dorise ca el s+-*i p+stre0e ,o*tenirea c3ine0easc+( *icea ,ai ,are parte a ie/ii B3ilip tr+ise )ntr-o .a,iliec3ine0+ *i se dusese la *coli c3ine0e*ti( dar )n .iecare dup+-a,ia0+ un pro.esor )l )n+/ase istoria A,ericii *i Europei *i-lintroduse )n cultura occidental+2 B+r+sise *coala la*aispre0ece ani *i )ncepuse s+ lucre0e al+turi de Lai Tsin(

pe care( cu respect( )l nu,ea <Cinstitul Tat+=( pentru a )n+/a toate aspectele a.acerilor lor2 $eseori )l )nso/ea )nc+l+toriile )n Orient( *i Mandarinul )l trata ca pe propriul s+u.iu( iar )ntre ei e>ista o leg+tur+ puternic+ de dragoste *i

)ncredere2Ollie ridic+ priirea la .a/a serioas+ a lui B3ilip )n ti,p ce

co&orau dealul ca s+ ia un tra,ai c+tre MarJet Street2

B3ilip C3en era idolul lui2 Era un &+iat scund *i serios( cupielea palid+ *i p+rul negru *i des2 Oc3ii lui coda/i aeau oculoare neo&i*nuit+( ca.enie( *i o e>presie enig,atic+2 6lnu,ea pe Ollie <Frate ,ai ,ic=( era t+cut *i ,isterios( *iOllie nu *tia niciodat+ la ce se g%ndea( dar &+nuia c+tre&uie s+ .ie cea i,portant( pentru c+ B3ilip nu-*i &+teaniciodat+ capul cu scoruri la &ase&all sau cu colec/ii depac3ete de /ig+ri sau cu caii de la .er,+2 B3ilip p+rea s+ se

g%ndeasc+ )ntotdeauna la lucruri ,ai )nalte( ,aiinteresante( cu, ar .i aloarea ,onedei din #ong 1ong(.a/+ de dolarul a,erican( sau tona4ul ulti,ei nae ad+ugate



- ELI!A"ET# A$LER -

.lotei Lai Tsin. Iar acesta era unul din ,otiele pentru careOllie oia s+-l )nso/easc+ pe B3ilip la &irouri( pentru c+dorea s+ )ne/e totul despre a.aceri2 @oia s+ c+l+toreasc+spre #ong 1ong cu Mandarinul *i cu B3ilip( oia s+ ad+

cu, se )ncarc+ cargourile lor ca s+ plece pe Marea C3inei(*i s+ i0ite0e toate ,inunatele porturi ale lu,ii2Cel+lalt ,oti era c+ B3ilip era singurul lui prieten2 "anii

aeau putere( a*a c+ Ollie ,ergea la cea ,ai &un+ *coal+pentru &+ie/i din San Francisco( dar nu si,/ea c+ locul lui eacolo2 O( ceilal/i &+ie/i erau )n regul+( 4uca .ot&al cu ei *ior&ea cu ei( dar nu era niciodat+ initat la ei acas+2 Sigur(

)l durea pu/in( dar *tia c+ .a,ilia lui era deose&it+ *i( de*iera ,%ndru de ea( uneori )i era ca, greu2 9i era

)ntotdeauna singur( )ncerca s+ se console0e( .iloso.ic(spun%ndu-*i c+ anul ur,+tor ,a,a lui )l tri,itea la colegiu

)n Est( dar su.erea oricu,2 Iar c%nd( )n cele din ur,+( B3ilipC3en enise s+ locuiasc+ cu ei( pentru pri,a oar+ )n ia/+c+p+tase un prieten2

Be /+r,ul oceanului se ridicase cea/a c%nd a4unser+ ei la

docuri( *i Ollie o ,irosi esel( ca un ,arinar care adul,ec+%ntul2

5 9tii cea( B3ilip( )i spuse el( desc3i0%nd u*a ec3e dele,n( )ntr-o 0i o s+ co,and propria ,ea na+2 O s+ .ie naaa,iral a .lotei noastre *i o s-o nu,i, Man%arin&l.

B3ilip d+du din cap25 $ac+ asta dore*ti( Frate ,ai ,ic( o s-o .aci2 Eu unul o

s+ r+,%n la #ong 1ong *i o s+ u,plu asele noastre cu,ar.+25 C%nd era, copil( continu+ Ollie( oia, s+ ,+ .ac pirat(

dar Mandarinul ,i-a spus c+ nu e o pro.esie respecta&il+2!%,&i *i ad+ug+: Bro&a&il c+ nu e( dar tre&uie s+ .iea,u0ant2

$in coli&a ,icu/+ de le,n pe care Lai Tsin o cu,p+rasecu ani )n ur,+( depo0itul deenise un i,ens co,ple> de

&irouri *i ,aga0ii( dar era tot un grup de cl+diri lipsite depreten/ii( construite din le,n( cu acoperi*uri de ta&l+(a*e0ate pe /+r,ul oceanului( *i ni,eni n-ar .i &+nuit c+




acolo se a.l+ sediul unei co,panii de ,ulte ,ilioane dedolari( care se lupt+ cu succes pentru c+ile co,erciale alelu,ii2

Ca de o&icei( Lai Tsin se a.la )n &irou2 Burta 3aina de

,+tase al&astru-)nc3is( lung+( ca )ntotdeauna( iar ca,era,o&ilat+ si,plu era un ,odel de cur+/enie2 Be ,asa si,pl+de le,n se a.lau a&acul ec3i( o tu*ier+ c3ine0easc+ *ipensule( ca *i o c+li,ar+ *i tocuri occidentale2 6n .a/+ /ineaun teanc ordonat de 3%rtii *i un i,ens dosar ro*u2 C%nd&+ie/ii cioc+nir+( ridic+ priirea *i )i init+ s+ intre2

B3ilip se )nclin+ *i Ollie )l i,it+2 Nu-*i putea a,inti caMandarinul s+-l .i ),&r+/i*at reodat+( nici c3iar c%nd era,ic2 Lucrurile se petreceau )ntotdeauna )n stil c3ine0esc( curitualuri .or,ale *i plec+ciuni( dar oc3ii Mandarinului selu,inau c%nd )l edea( *i *tia c+ se &ucur+2

5 "ine ai enit( Ollie( )i spuse el( )n c3ine0+2 Sper c+pl+cerea pe care o a,( +0%ndu-te( nu )nsea,n+ c+-/inegli4e0i te,ele2

Ollie 0%,&i2 Scutur%ndu-*i p+rul din oc3i( r+spunse )n

aceea*i li,&+:5 Nu( do,nule( i-a, pro,is ,a,ei s+ le .ac ,ai t%r0iu2Mandarinul )ncuiin/+ din cap25 Atunci( dac+ tot e*ti aici( o s+-/i dau o sarcin+26i )ntinse a&acul( ar+t%ndu-i cu, s+ eri.ice *irurile de

ci.re de pe ulti,a pagin+ a dosarului2 Ollie 0%,&i esel2Coloanele erau )n c3ine0+ *i *tia c+ Mandarinul oia s+

eri.ice c%t de &ine st+p%ne*te li,&a scris+2 6n+/asec3ine0a de la cinci ani *i se descurca )n ,andarin+ *i )ncantone0+( aproape la .el de &ine ca )n engle0+( dar ,aiaea pro&le,e cu caracterele scrise2 Lu+ dosarul *i-l ur,+pe B3ilip )n ,icul s+u &irou de al+turi( ca s+-*i )nceap+trea&a2

O 4u,+tate de or+ ,ai t%r0iu( sirena unei nae r+sun+undea )n gol.ul cu.undat )n cea/+ *i el prii pe .ereastr+(

ui,it s+ ad+ .a/a cuia care se uita )n+untru2 L+s%ndcreionul din ,%n+( se ridic+ *i ie*i s+ cercete0e( dar nu erani,eni2



- ELI!A"ET# A$LER -

5 Ce esteP )ntre&+ B3ilip( ur,+rindu-i priirea25 A( ni,ic( r+spunse Ollie nesigur( a*e0%ndu-se la loc2 Mi

s-a p+rut c+ +d pe cinea la .ereastr+( dar cred c+ ,-a, )n*elat2

B3ilip se )ntoarse la trea&+ .+r+ niciun co,entariu( iarOllie )*i ter,in+ socotelile *i-i duse Mandarinului dosarul )napoi2 Acesta prii cu oc3i de e>pert coloanele de ci.re(apoi )i ar+t+ o ,ic+ gre*eal+2

5 C3ine0a ta .ace progrese( Ollie( )i spuse( 0%,&ind2 $ar,a,a ta te a*teapt+ *i tre&uie s+ te /ii de cu%nt2

Ollie ie*i din &irou prin ,aga0ia )nalt+( plin+ de ra.turi(str+&+tu coridoarele )nguste( adul,ec%nd aro,ele ca.eleiproaspete puse )n saci de iut+ *i ceaiul al c+rui ,iros treceap%n+ *i prin l+0ile de le,n )n care era /inut2 Mirosi piperul *iscor/i*oara( g3i,&erul *i cui*oarele( is%nd la /+rile

)ndep+rtate de unde eneau *i spre care( )ntr-o 0i( aea s+conduc+ asul a,iral al .lotei Lai Tsin. Maga0ia era locul luipre.erat( pentru c+ putea )nc3ide oc3ii *i aproape credea c+naig3ea0+ pe Oceanul Indian sau pe Marea Anda,an(

)ndrept%ndu-se c+tre o insul+ e>otic+( unde )n.loreaulotusul *i ta,arinul *i unde-l a*tepta aentura2

A.ar+ era rece *i u,ed( iar cea/a rece *i lipicioas+ )ialung+ isele despre insulele )nsorite ale Sudului2 r+&ipasul( ca s+ se )nc+l0easc+2 Cuno*tea dru,ul c+tre sta/iade tra,ai ca pe propriile &u0unare( iar cea/a nu-l sup+ra(de*i .+cea ca pa*ii s+-i sune ciudat *i )n.undat( *i &rusc i se

p+ru c+ aude 0go,ot de pa*i )n ur,a sa2 A,intindu-*i dec3ipul de la .ereastr+( prii te,+tor peste u,+r( dar stradaera pustie *i nu se edea dec%t cea/a cenu*ie2 Speriat( orupse la .ug+( o.t%nd u*urat c%nd tra,aiul( lu,inatputernic( se apropie de el; se urc+( pornind spre cas+2




CAPITOLUL 31

Fe/ele din 4urul ,esei de consiliu de la arrison

8nter(rises !ncor(orate% erau toate serioase c%nd #arr' )*iocup+ locul2 6i prii cu dispre/( pe ei *i rapoartele lorconta&ile *i .inanciare( &+t%nd cu degetele to&a )n ,asa de,a3on *i cer%ndu-i secretarei s+-i aduc+ i,ediat o ca.ea2

5 Ei &ine( do,nilor( spuse el( acord%ndu-le &ene.iciulte,porar al aten/iei sale2 #ai s+ ter,in+, cu asta2

5 Sunt ,ulte de discutat( do,nule #arrison( spuserepro&ator conta&ilul *e.2 Tre&uie s+ pro.it+, de oca0ie(at%t c%t + ae, )n San Francisco( *i s+ trece, )n reist+a.acerile .iec+reia dintre co,panii *i s+ 3ot+r%, ce e de.+cut2 $up+ cu, *ti/i( do,nule( unele dintre ele( inclusieral%, sunt )n stare proast+2

5 C%t de proast+P )ntre&+ #arr'( l+s%ndu-se pe spate )nscaunul s+u de piele *i sor&ind din ca.ea2

5 eral% pierde &ani )n ,od constant( )nc+ de la )nceput(

do,nule #arrison2 Bierderile lui sunt( la ora actual+( deordinul a trei0eci de ,ilioane de dolari2#arr' )l prii uluit25 Trei0eci de ,ilioaneP Cu, se poate a*a ceaP5 A/i lipsit cinci ani( do,nule2 9i a/i l+sat ordinul s+

continue cu )ntregul personal *i cu tira4 ,a>i,( indi.erentce s-ar )nt%,pla2 $e ase,enea( )i a,inti el( la instruc/iuniledu,neaoastr+( toate ac/iunile pe care le aea/i la nion6aci'ic Railroa% au .ost %ndute *i &anii au .ost da/i&aronesei( )n contul co,pensa/iei pentru dior/2

#arr' o.t+25 A.urisit+ de t%r.+( nes+tul+ de &ani( spuse( scurt2

Turn%ndu-*i ca.ea( ascult+ cu 4u,+tate de urec3epoestea de0astrelor care se a&+tuser+ asupra

)ntreprinderilor arrisonH noile terenuri petroliere( )n care

turnase tone de &ani( r+,+seser+ cu )nc+p+/%nare seci;produc/ia o/el+riilor .usese deci,at+ de gree; planta/iilede 0a3+r din #aaii .useser+ incendiate de ,uncitorii s+tui

G



- ELI!A"ET# A$LER -

s+ ,ai lucre0e pentru salariile de ,i0erie *i .urio*i c+cererile lor .useser+ ignorate2 Lista continu+ p%n+ c%nd elridic+ ,%na *i ceru s+ a.le de ce nu se .+cuse ni,ic pentrua se pune cap+t .ora4elor petroliere( greelor *i celorlalte

nenorociri25 @-a, /inut la curent cu toate aceste pro&le,e(do,nule( &o,&+ni conta&ilul *e.( dar a/i lipsit at%t de ,ult(*i( dup+ ce au plecat do,nul FranJ *i do,nul Wallis( ei&ine( do,nule( n-a ,ai e>istat o conducere cu, tre&uie2 @+rog s+ ,+ ierta/i c+ spun asta( do,nule #arrison( oco,panie cu at%tea interese dierse are neoie de o ,%n+.er,+ la c%r,+2 Alt.elQ

Ridic+ sugesti din u,eri( )ntin0%ndu-i teancul derapoarte( cu lungile lor coloane )n cerneal+ ro*ie2 #arr't+cea2 6ntoarse capul de la 3%rtiile care de,onstraupierderile co,paniilor sale *i spuse:

5 $ar &ancaP5 M+ &ucur s+ + pot spune c+ &anca ,erge &ine(

do,nule( r+spunse conta&ilul( cu un 0%,&et2 Bu&licul *i-a

p+strat )ncrederea )n sta&ilitatea &+ncii arrisonMercantile.

#arr' d+du din cap( u*urat25 "ine( spuse( )ncruci*%ndu-*i &ra/ele( deci care e starea

actual+P5 Una peste alta( spuse conta&ilul( priindu-l peste

oc3elarii cu ra,+ de aur( arrison 8nter(rises au pierdut o

sut+ opt0eci de ,ilioane( )n patru ani2 Asta ne las+ cu oaloare net+ de o sut+ dou+0eci de ,ilioane25 B+i( .ir-ar s+ .ie( asta nu e c3iar a*a de r+u( nuP

Credea, c+ rei s+-,i spui c+ ne scu.und+,D#arr' o.t+ de u*urare )n ti,p ce se ridica s+ plece25 $up+ cu, -a, spus( do,nule #arrison( 0ise

conta&ilul( agitat( ,ai ,ulte dintre co,panii au neca0uriserioase2 $e*i ta&loul general )nc+ ,ai arat+ un oarecare

pro.it( aloarea net+ a co,paniilor du,neaoastr+ e ,aipu/in de 4u,+tate din c%t era la ,oartea tat+luidu,neaoastr+2

K




5 !+u( a*a eP #arr' se opri nesigur la u*+( apoi se )ntoarse la ,as+2 $ar aerea ,ea personal+P

5 lo&al( inesti/iile s-au doedit )n/elepte2 $e*i(eident( cu c+s+toriile( ia3tul( casele *i ,a*inile *i cu

c3eltuielile )n general ,ari( ei &ine( ,+ te, c+ *i aceasta asc+0ut considera&il2Blec+ .runtea su& priirea lui #arr'25 C%t de ,ultP@ocea lui aspr+ )l .+cu pe o, s+ tresar+( *i-i r+spunse

repede:5 9ai0eci de ,ilioane( do,nule2 Mai pu/in de 4u,+tate

din c%t era2Surprins( #arr' )l prii .i>( )ntre&%ndu-se dac+ era

ade+rat2 Butuse s+ c3eltuiasc+ at%t de ,ult )n doar c%/iaaniP B+i( da( dac+ se g%ndea &ine( dup+ cu, spusese o,ul(cu casele( ia3tul( c+s+toriile *i dior/urile( pro&a&il c+ da2 6n.ine( )ngri4orat( se g%ndi la co,paniile sale a.late )nsu.erin/+ *i 3ot+r) c+ ar .i ,ai &ine s+ preia din noucontrolul2

5 "ine( do,nilor( spuse el( a*e0%ndu-se din nou pescaunul rotati *i .run0+rind rapoartele .inanciare carest+teau )n .a/a lui pe ,as+2 Uite ce .ace,2 6nt%i )nc3ide,eral% 7 c3iar de ,%ine2

5 A* putea sugera s+ .ie de ineri( do,nuleP )ntre&+conta&ilul2 "anii sunt de4a aansa/i pentru s+pt+,%na asta*i n-ar .i &ine pentru i,aginea .inanciar+( dac+ a, )nc3ide

pe loc2 !onurile( *ti/i du,neaoastr+( ad+ug+ ag( dar#arr' )i )n/elesese ,esa4ul25 "ine atunci( ineri2 Lu+ ur,+torul raport2 @inde,

planta/ia de 0a3+r( 3ot+r) &rusc2 A.urisi/ii +*tia de ,uncitoric3ine0i .ac ,ai ,ulte neca0uri dec%t &ani2

5 Nu e un ,o,ent &un ca s+ inde,( do,nule( o&iect+conta&ilul2 $ac+ a4unge, la o )n/elegere cu ,uncitoriiQ

5 @inde( repet+ #arr'( cu r+ceal+2

Lu+ )n ,%n+ raport dup+ raport( 3ot+r%nd ce s+ se%nd+( apoi le spuse c+ to/i &anii or .i .olosi/i pentru a se



- ELI!A"ET# A$LER -

intra pe pia/a de ,+r.uri( c+ )n iitor( se or ocupa de,etale( ca.ea( cacao *i cauciuc2

5 Broduc/ia nu are niciun iitor( le spuse( gr+&it2Inten/ione0 s+ )n.iin/e0 un &irou pe Wall Street *i s+ ,ut

acolo &a0a noastr+ de opera/ii2Mul/i,ea de .e/e uluite din 4urul ,esei prii lung dup+ elc%nd plec+( dar #arr' de/inea nou+0eci *i cinci la sut+ dinarrison 8nter(rises, *i nu era ni,ic de .+cut2 Cu%ntul luiera lege2

6n inerea c%nd se tip+ri ulti,a edi/ie din arrisoneral%, lui #arr' i se lir+ personal un e>e,plar( acas+2$esc3ise 0iarul )n ti,p ce-*i lua ,icul de4un( deor%ndou+le cu *unc+ *i c%rna/ii( cu apetitul lui o&i*nuit( p%n+c%nd +0u articolul de .ond de pe pri,a pagin+2 B+li *i po.tade ,%ncare )i disp+ru c%nd )l citi2

$or(oraţia Lai Tsin c&m(r /n tri&m' cel mai no& +i maira(i% cargo& %in l&me, spunea titlul( deasupra unei.otogra.ii cu Francesca *i .iul ei la &ordul asului2 Continua(descriind succesele co,paniei( *i se )nc3eia ast.el:

6ro(rietarii $or(oraţiei Lai Tsin s&nt chine&l 4e Lai Tsin,c&nosc&t (este tot ca Man%arin&l, +i miss #rancescaarrison, sora (ro(rietar&l&i l&i #arrison #erald( arryarrison, +i 'iic a r(osat&l&i armon arrison. "e s(&nec miss arrison +i Man%arin&l triesc /m(re&n /nmin&nata lor re+e%inţ %in *r'&l l&i ob ill, la nicio stra%%istanţ %e 'ratele ei, %e+i se +tie c ea +i 'ratele s& n&-+i

*orbesc %e m&lţi ani. 2omn&l arrison n-a comentatas&(ra s&cceselor /n a'aceri ale s&rorii sale, %ar *on&rile%es(re (ro(ri&l l&i %eclin 'inanciar s-a& rs(n%it /n l&meaa'acerilor +i s&nt %o*e%ite %e /nchi%erea acest&i iar.

#arr' arunc+ 0iarul )n4ur%nd2 Se repe0i la tele.on *i .or,+nu,+rul de la redac/ie2

5 Concedia0+-l pe nenorocitul +la( oricine ar .i( url+ )nreceptor2

La cel+lalt cap+t al .irului cinea c3icoti *i ocear+spunse:




5 A/i uitat( do,nule #arrison( ne-a/i concediat de4a peto/i2

#arr' tr%nti tele.onul( &leste,%nd .urios2 Era pic+turacare u,plea pa3arul2 O s+ g+seasc+ o cale s-o prind+ pe

Francesca 7 *i pe a.urisitul ei de iu&it c3ine02 O s+-i tri,it+pe a,%ndoi )n iad2

Sa,,' citi articolul( re0e,at de te4g3eaua unui &ar0go,otos din "ar&ar' Coast2 Burta o 4ac3et+ 0dren/uit+ del%n+ *i o c+,a*+ u0at+( pe care le pri,ise de po,an+ laLierpool( )n Anglia( cu un an )n ur,+( )ntr-una dinnu,eroasele sale opriri din c+l+toria lung+ *i e>tenuant+c+tre San Francisco2 Nu-*i putuse per,ite )nc+ *ase penn'(ca s+ cu,pere un palton ec3i *i u0at( *i )n iarna aceea( )nti,p ce a*tepta o na+ care s+-l ia ca o, de coroad+ 7sau ca orice altcea care s+-l duc+ un pas ,ai aproape deCali.ornia *i de Francie 7 cre0use c+ o s+ ,oar+ de .rig2 $arre.u0ase s+ cede0e2 Nu putea2 Nu )nc+2

6n iarna aceea lung+( )n Anglia( se g%ndise de ,ulte ori

s+ se )ntoarc+ )n orJs3ire( s-o ad+ pe ,a,a lui( dar nu,ai *tia nici ,+car dac+ ,ai tr+ia( *i oricu, nu era sigurdac+ poli/ia nu l-ar .i arestat( )ntr-o clipit+2 $ar principalul,oti( pentru care nu se )ntorsese( era c+ nu oia ca ,a,alui s+ ad+ ce deenise: un ni,ic( cel ,ai 4osnic dintre

4osnici2 Nici ,+car &+r&at26*i nu,+r+ ,onedele din &u0unar( ceru )nc+ un pa3ar de

&+utur+ *i )ncepu s+ se g%ndeasc+ la ur,+toarea ,i*care2Nu-i .usese greu s+ a.le totul despre Francie #arrison; eracea ,ai cele&r+ .e,eie din San Francisco( tr+ia pe .a/+ cuc3ine0ul ei( pe No& #ill2 Se spunea c+ are un .iu 7 Sa,,' )l+0use cu oc3ii lui( de*i doar de la dep+rtare 7 *i a*a )*i.+cuse planul2 O ur,+rise pe Francie s+pt+,%ni )n *ir( )icuno*tea toate ,i*c+rile *i *tia c+ 4oia ie*ea c%tea ore )ncursul dup+-a,ie0ii2 Atunci aea s+ loeasc+2

"ar,anul )l prii atent c%nd )i )ntinse &+utura; c3iar *i )n0ona aceea dur+( o,ul ar+ta s+l&atic( cu pielea lui g+l&e4it+*i cu oc3ii .l+,%n0i2 Spinarea )i era )ndoit+ *i ar+ta ca *i



- ELI!A"ET# A$LER -

cu, te-ar .i o,or%t pentru dou+ centi,e2 Intr%nd discret )nca,era din spatele &arului( tele.on+ la sec/ia local+ depoli/ie *i le spuse agen/ilor c+( )n &arul lui( se a.la un tip cu

)n.+/i*are du&ioas+2 C%nd se )ntoarse( )nt%lni oc3ii lui

Sa,,'2 6*i .eri iute priirea( .luier%nd speriat o ,elodie )n.alset2 Cu intui/ia pe care i-o d+deau anii de o&i*nuin/+(Sa,,' )*i goli pa3arul( )i ,ai arunc+ &ar,anului o ulti,+priire a,enin/+toare *i se gr+&i s+ plece2

Boli/ia )n/elegea raritatea unui apel de la orice proprietarde c%rciu,+ de pe "ar&ar' Coast( a*a c+ se gr+&iser+ s+in+( dar p%n+ atunci Sa,,' Morris plecase de ,ult( )napoila gaura din 0id sau la pragul de u*+ care aea s+-lad+posteasc+ pentru )nc+ o noapte .riguroas+2



- ELI!A"ET# A$LER -

Buse pe ,as+( )n .a/a lui B3ilip( actul de proprietate alterenului din cartierul central( *i continu+( doar cu o u,&r+de triu,. )n oce:

5 Acu, o s+ ne construi, sediul din granit al&( la .el ca

ale lor( cu nu,ele nostru )n litere de aur( ar+t%ndu-se,%ndru )ntregului #ong 1ong2 O s+ pleci pe naa cunu,ele t+u( 6hili( $hen, s+pt+,%na iitoare( *i o s+ iei cutine toate r+spunderile *i onorurile noii tale po0i/ii deco,prador al co,paniei2 Se uit+ cu a.ec/iune la .iul s+u *i0%,&i2 O s+ .ii cel ,ai t%n+r co,prador din #ong 1ong2Mul/i or )ncerca s+-*i &at+ 4oc de tine *i s+ te )n*ele( dar*tiu c+ nu gre*esc )ncre0%ndu-,+ )n capacitatea *i )nloialitatea ta2

@ocea lui B3ilip tre,ura de e,o/ie c%nd reali0+ c+ aeas+ .ie director al i,ensei co,panii2 6i ,ul/u,i lui Lai Tsin *ispuse:

5 Breacinstit Tat+( onoarea pe care i-o .aci u,ilului t+u.iu este cople*itoare2 @oi .ace tot ce-,i st+ )n puteri ca s+ap+r interesele co,paniei *i s+-i p+stre0 cinstea o&ra0ului

)n .a/a icle*ugurilor ,arilor hong-uri *i a inidiei lor2 @oi.ace tot ce pot ca s+ p+stre0 al+turi de noi joss-ul &un( *i-,ioi .olosi ,intea *i ,%inile( c%te ore a .i neoie( 0iua saunoaptea( ca s+ ,erit onoarea pe care ,i-ai .+cut-o cu at%tagenero0itate2

Lai Tsin d+du din cap( satis.+cut25 Atunci( 3ai s+ ,erge, s-o i0it+, pe Breacinstita ta

Ma,+ nu,+rul doi( spuse el( nu,ind-o pe &unac3ine0oaic+ al+turi de care B3ilip tr+ise )n anii careur,aser+ cutre,urului2 6i o, poesti despre succesul t+u2

Auto,o&ilul lui Lai Tsin( negru *i discret( cu *o.er c3ine0(a*tepta a.ar+ ca s+-i duc+ )n C3inaton2 Sa,,' Morrisur,+ri lu,inile ro*ii ale ,a*inii disp+r%nd )n noapte( apoi*c3iop+t+ p%n+ la cel ,ai apropiat &ar *i d+du un tele.on lare*edin/a Mandarinului( pe No& #ill2

Seritorul c3ine0 r+spunse la tele.on( lu+ ,esa4ul *i i-ltrans,ise lui Ollie2 Mandarinul cerea ca Ollie s+-l




)nt%lneasc+ la &irouri c%t putea de repede; aea s+-i aratecea i,portant2

6nc%ntat( Ollie l+s+ te,ele2 9tia c+ ar .i tre&uit s+-i spun+,a,ei sale( dar aceasta nu se )ntorsese )nc+ de la Annie( *i

nu aea ti,p de pierdut 7 Mandarinul spusese <c%t sepoate de repede=2 6n3+/%ndu-*i 3aina( ie*i2Era ora *ase( o dup+-a,ia0+ rece de .e&ruarie2

6ntunericul se l+sase dere,e( r+s+rea de4a luna *i %ntul,+turase norii de pe cer( l+s%ndu-l senin *i pres+rat custele2 Ollie co&or) )n gra&+ dealul ca s+ ia tra,aiul( iar deunde-l l+s+ acesta ,erse pe 4os ulti,ele c%tea str+0i p%n+la docuri2 Se opri c%tea clipe ca s+ ad,ire aseleco,erciale care se decupau pe cer( )nainte de a intra pestrada )ngust+ care ducea la &irouri2 Se uit+ la cl+dire(ui,it; nu se edea nicio lu,in+( nici ,+car la .ereastraMandarinului2 6ncerc+ u*a( dar era )ncuiat+( *i se d+du

)napoi( )ntre&%ndu-se dac+ )nt%r0iase prea ,ult2Ba*ii lui Sa,,' erau la .el de silen/io*i ca ai unui coolie

descul/2 Ollie nu-l au0i c%nd s+ri din spatele lui( pun%ndu-i

un ta,pon cu eter pe nas *i pe gur+( ador,indu-l )n doarc%tea secunde2

Noul 3otel al lui Annie era ,ic( dar .oarte *ic( cu*apte0eci de ca,ere i,ense *i o du0in+ de aparta,ente&ogat decorate2 Aea aerul de,odat de con.orta&il al uneicase engle0e*ti de /ar+( )ns+ totul )n el era de ulti,+ or+(

de la du*uri( p%n+ la siste,ul de )nc+l0ire( de la li.turi( lal+,pi2 "ine)n/eles( ,%ncarea era e>traordinar+( o ersiune,ai cos,opolit+ a ,eselor ei de la pensiune( .olosind cele,ai &une ingrediente( per.ect g+tite *i pre0entate2

Bentru Annie( conducerea 3otelului era o 4oac+ de copii2Era ceea ce .+cuse toat+ ia/a( dar la o scar+ ,ai ,are2!iua era ocupat+( iar seara )i .+cea pl+cere s+ se ),&racecu ce aea ,ai &un *i s+ se duc+ la parter ca s+-*i salute

personal oaspe/ii( .+c%nd pu/in+ conersa/ie *i( eentual(&%nd cu ei un pa3ar de *a,panie( )nainte de a se asigura



- ELI!A"ET# A$LER -

c+ s-au a*e0at la ,as+( c%nd )i l+sa( dup+ ce le .+cusec%tea reco,and+ri din ,eniul pe care c3iar ea )l alc+tuise2

Aysgarth otel era ocupat per,anent )n propor/ie denou+0eci *i cinci la sut+( iar restaurantul era unul dintre

cele ,ai .ai,oase *i ,ai populare din ora*2 "anii curgeau )n &u0unarele lui Annie( *i aea toate ,otiele s+ .ie,ul/u,it+ de sine2 Muncea din greu; neoile clien/ilor eiaeau )nt%ietate; personalul ei( ales cu gri4+( era &ine pl+tit*i ,ul/u,it; *i discuta de4a cu Mandarinul despre un nou3otel la Ne orJ *i )nc+ unul la #ong 1ong2

Brii cu a.ec/iune la Francie( care st+tea de cealalt+ partea ,+su/ei de ca.ea2 Bentru o .e,eie pu/in peste trei0eci deani( care trecuse prin c%te trecuse ea( era re,arca&il c+ nuaea un singur rid pe .a/+2 6nc+-*i ,ai purta p+rul lung *i&lond )ntr-un coc pe cea.+ *i deenise una din cele ,aielegante .e,ei din San Francisco( )ntotdeauna i,aculat+(

)n 3aine co,andate special la Baris( cu toate c+ nu .useseacolo )n ia/a ei2 9i de*i nu aea dec%t pu/ine &i4uterii( ceeace aea era i,presionant( cu, ar .i colierul gros de perle

cre,( i,ense( pe care-l purta )ntotdeauna( *i i,ensul inelcu ru&in &ir,ane0 care se asorta cu roc3ia de l%n+ ,oale2

<Calitate= era cu%ntul prin care Annie ar .i descris-o peprietena ei( *i prin asta nu oia s+ e>pri,e doarec3ialentul din orJs3ire al no/iunii de <aristocratic=( cicalitatea ,ai pro.und+ a lui Francie2 Annie *tia c+ 0ilele eisunt ocupate de )nt%lniri de a.aceri *i de pu/inul *i pre/iosul

ti,p petrecut cu Ollie2 Francie era o prieten+ .idel+ *i o,a,+ iu&itoare; tot ce aea d+ruia celorlal/i *i p+stra.oarte pu/in pentru ea )ns+*i2 $ar Edard Stratton era de,ult istorie *i era ti,pul ca Francie s+ ,ai cunoasc+ lu,e2

5 Al/i &+r&a/i( rei s+ spuiP )i replic+ Francie c%nd Annie,en/ion+ su&iectul2 Cred c+ ise0i( Annie2 Ui/i cine sunt2Cine cre0i c+ ar rea s+ .ie +0ut cu notoria Francie#arrisonP

Annie o.t+ e>asperat+25 Tot nu sunt sigur+ c+ e o idee &un+ s+ locuie*ti cu

Mandarinul 7 ali,entea0+ &%r.ele2




5 Ei &ine( ,+car le d+ cea concret despre care s+or&easc+( r+spunse Francie( cu indi.eren/+2 Ce cre0i c+ ledisplace ,ai tare 7 c+ e c3ine0P Sau c+ e &+r&atP

Annie cl+tin+ din cap *i )i ,ai turn+ ceai2

5 Le-ai dat su&iect de scandal2Francie ridic+ din u,eri25 Oricu,( ar tre&ui s+ ,+ )ntorc *i s+ +d ce .ace Ollie

cu te,ele2 R%se *i priirea i se ),&l%n0i de a.ec/iune2 6l *tii(ar .ace orice s+ scape de ele2 S+rut%nd-o pe Annie(ad+ug+:2 @ii la .er,+ )n eeJendP 9i nu( nu reau s+ audiar c+ e*ti prea ocupat+2 #otelul +sta )/i ocup+ toat+ ia/a2

5 A*a-,i *i place( replic+ Annie( cu 3ot+r%re2 C%t despre.er,+( o s+ ,+ ,ai g%ndesc2 A, 3otelul plin )n eeJendul+sta( e )ntrunirea Bartidului Repu&lican *i *tii ce preten/io*ipot .i politicienii +*tia2

5 M+ rog( nu-i conda,n c+ or s+ stea la Aysgarth. Credc+ e cel ,ai .ru,os 3otel din lu,e2

Annie 0%,&i cu ,odestie25 O( nu *tiu( poate c+ la Baris o ,ai .i reunul2 R%se *i

ad+ug+: $ar ,%ncare ,ai &un+ ca a ,ea tot n-au( nicic3iar la Baris2

Francie plec+ pe 4os de la Aysgarth. Nu-i pl+cea s+ ia,a*ina pentru distan/e at%t de scurte *i( oricu,( ,i*carea

)i .+cea &ine2 Era *apte *i un s.ert c%nd a4unse acas+ *iseritorul o )nt%,pin+ )n 3ol cu estea c+ pe do,ni*orulOllie )l c3e,ase de Mandarinul2 Surprins+( tele.on+ la &irou

*i( c%nd ni,eni nu-i r+spunse( )*i spuse c+ pro&a&ilporniser+ spre cas+( a*a c+ urc+ s+ se sc3i,&e pentru cin+2Un s.ert de or+ ,ai t%r0iu co&or) din nou( 0%,&ind c%nd

si,/i aro,a delicioas+ de g3i,&er *i c3ili care enea din&uc+t+rie; &uc+tarul c3ine0 )l adora pe Ollie *i )n .iecaresear+ )i preg+tea cea special2

C%tea ,inute ,ai t%r0iu( sun+ tele.onul2 Francie era )ndor,itor2 R+spunse gr+&it+:

5 OllieP"+r&atul de la cel+lalt cap+t al .irului r%se( un r%s scurt *i

ur%t( .+r+ eselie2G



- ELI!A"ET# A$LER -

5 Ollie e cu ,ine aici( Francie( spuse el2 La depo0it25 Cine e acoloP )ntre&+( &rusc speriat+25 Nu *tiiP Nu-/i a,inte*tiP B+i nu( &+nuiesc c+ nu( nu-i

a*aP 6n de.initi( credeai c+ ,-ai ter,inat acu, ,ul/i ani2

$ar iat+-,+( ,-a, )ntors din ,or,%nt( Francie( *i te &%ntuicu, ,+ &%ntuie os3 pe ,ine2Francie p+li2 Str%nse receptorul at%t de tare( )nc%t i se

al&ir+ )nc3eieturile25 Sa,,' Morris( *opti ea25 Ollie te a*teapt+ aici( Francie2 $e ce nu ii s+-l ieiP $ar

de data asta nu aduce nenoroci/ii de asasini c3ine0i cu tine29i nici poli/ia2 Alt.el( *tii la ce s+ te a*tep/i2

Linia se )ntrerupse *i ea r+,ase ),pietrit+ pentru o clip+(uit%ndu-se la receptor( apoi )l tr%nti *i .ugi c+tre u*+(arunc%ndu-*i 3aina pe u,eri2 Ollie era )n pri,e4die de,oarte 7 era singur la depo0it( cu Sa,,' Morris2 Se

)ntoarse *i lu+ pistolul ,icu/ din sertarul noptierei2Mandarinul i-l d+duse cu ani )n ur,+ ca s+ se apere( pere,ea c%nd tong-urile se luptau )ntre ele *i ea ar .i putut .i

)n pericol2 Acu, oia s+-l .oloseasc+ ),potria lui Sa,,'Morris2

Strada )ngust+ din .a/a depo0itului era )n )ntuneric( iarSa,,' )l l+sase pe &+iat acolo unde c+0use( sp+rseserepede o .ereastr+ *i-*i croise dru, prin &irouri2 Tr+seseo&loanele *i c+utase tele.onul( aprinsese lu,ina *i o sunasepe Francie( at%t de )necat de o ner+&dare a,ar+ la au0ul

ocii ei( )nc%t a&ia putu or&i2 $ar triu,.ul lui real .usese s+si,t+ c%t era de )ngro0it+2 Nu se spunea oare c+ la ini,aunei .e,ei a4ungi prin copiii eiP Ei &ine( de data astaa4unsese la ini,a lui Francie *i aea de g%nd s-o .ac+&uc+/i2 $oar a*a )i putea ar+ta ce si,/ise el pentru os32

+si o u*+ lateral+( trase 0+oarele *i ie*i s+-l ia pe &+iat( )n4ur%nd )n ti,p ce se ),pleticea prin &e0n+2 Ridic+ &+iatulincon*tient *i-l arunc+ pe un u,+r( duc%ndu-l )n &irou2 6l

arunc+ pe un scaun *i se d+du )napoi s+-l prieasc+2$o0a de eter .usese puternic+ *i copilul era )nc+ ador,it2

Capul )i c+0use pe spate *i oc3ii cenu*ii )i erau pe 4u,+tateK




desc3i*i2 Briindu-l( Sa,,' p+li2 Se uita la os3( t%n+r2 Seapuc+ cu ,%inile de cap; o parte din el urla c+ acela era .iullui os3( cealalt+ re.u0a s+ accepte2 Se g+sea aruncat )napoi

)n ti,p( )napoi la terasa Montgommery, cu prietenul s+u

os3( care ar .i .+cut orice pentru el( *i pentru care ar .i.+cut orice2 Brin creier )l s+getau dureri )nsp+i,%nt+toare(s%ngele )i pulsa at%t de tare( )nc%t capul st+tea s+-iplesneasc+( *i c+0u )n nesi,/ire al+turi de &+iat2

Mirosul de &en0in+ )l tre0i( )n/ep%ndu-i n+rile *i )n+&u*indu-l( *i se ridic+ tu*ind2 Ca,era era din nou )n&e0n+ *i )ntinse ,%na s+-l ating+ pe os3( &ucuros c+ eratot acolo2 Brietenul lui cel ,ai &un nu-l p+r+sise2 Ridic+.runtea( adul,ec%nd aerul( si,/ind pri,e4dia2 Ur,+ o.ulgerare de lu,in+ al&+ *i ,aga0ia e>plod+ &rusc2 C%teaclipe se 0g%i ,ut la .l+c+ri( apoi se ridic+ )n picioare26ntreaga cl+dire ardea( .l+c+rile se n+pusteau c+tre el(arunc%nd u,&re ciudate pe .a/a lui os3( *i-*i d+du sea,ac+ tre&uia s+-l sale0e2

6l ridic+ pe u,+r *i porni pe coridor( printr-un 0id de

c+ldur+2 O pal+ de .u, negru se a&+tu peste el( *i l+s+capul )n 4os( lupt%ndu-se cu ea ca s+ nu-i u,ple pl+,%nii2Nu ,ai erau dec%t c%/ia ,etri de ,ers( c%/ia pa*i *i erau

)n siguran/+2 "+iatul deenea din ce )n ce ,ai greu( *igenunc3ii )l l+sar+2 Nu ,ai putea respira( dar *tia c+ tre&uies+ ,earg+ )nainte( de data asta tre&uia s+-l sale0e pe

os32 Apoi .u,ul negru )i u,plu pl+,%nii( *i nu ,ai *tiu

ni,ic2#arr' se preg+tea s+ plece2 @aletul )i .+cuse &aga4ele ca

pentru o )ndelungat+ c+l+torie )n str+in+tate( iar *o.erul )la*tepta cu auto,o&ilul de Cour,ont( gata s+-l duc+ la garaUnion2 Ti,pul trecea2 Trenul pleca )ntr-o or+( dar #arr'str+&+tea )ncoace *i-ncolo 3olul i,ens( arunc%nd priiriscurte c+tre ceasul s+u de aur2 Acesta era )nc+ un dar

scu,p pe care *i-l .+cuse singur( dar nu aea dispo0i/ianecesar+ pentru a-l ad,ira2 Se uit+ lung la tele.onul dincap+tul 3olului( )ncerc%nd s+-l .ac+ s+ sune prin si,pla sa



- ELI!A"ET# A$LER -

dorin/+2 6nc+ ,ai .ier&ea de .urie din cau0a articolului din0iar( cel despre Francie *i el )nsu*i( iar acu, a*tepta s+ i sespun+ c+ pri,ul s+u act de r+0&unare se ),plinise2

Se g%ndi la planul s+u( spun%ndu-*i c%t .usese de

inteligent s+-i .oloseasc+ pe c3iar oa,enii Mandarinului ),potria acestuia2 Oa,enii din tong pro&a&il c+-*i.+cuser+ de4a trea&a( dar )nt%r0iau s+-l sune *i se )ntre&+dac+ nu cu,a interenise cea2 $oar n-ar .i )ndr+0nit s+-iia &anii *i s+ nu .ac+ trea&aP

6*i relu+ ,ersul agitat prin 3ol( *i ,ai trecur+ 0ece,inute2 @aletul( care a*tepta la u*+( )i rea,inti c+ trenulpleca )n 4u,+tate de or+2

5 9tiu( .ir-ar s+ .ie( ,%r%i el2Apoi sun+ tele.onul2 Se repe0i *i apuc+ receptorul2 Be

.a/+ i se desen+ un 0%,&et *ters( ascult%nd raportul26nc+ 0%,&ind( )nc3ise tele.onul .+r+ un cu%nt *i se

)ndrept+ c+tre u*+2 R+0&unarea aea gust tare dulce2

$in ta>iul care o ducea c+tre port( Francie +0u re.le>ele

ro*ietice pe cer( la 0ece str+0i distan/+2 Apoi au0i t%nguireasirenelor de po,pieri *i +0u .arurile ,a*inilor de poli/iecare-i dep+*eau2

5 Se pare c+ sunt neca0uri( doa,n+( spuse *o.erul2Francie si,/i str%nsoarea .ricii25 Te rog( gr+&e*te-te( )l i,plor+2Un poli/ist opri ,a*ina la dou+ str+0i de ,aga0ie2

Ignor%nd poli/i*tii( Francie s+ri din ta>i *i .ugi c+tre%l+taie2 Un al doilea poli/ist o prinse de ,%n+ *i ea se )ntoarse( url%nd la el s+-i dea dru,ul2

5 Fiul ,eu e acolo( strig+2 Tre&uie s+-l g+sescQ a4uta/i-,+( o3( + rog( a4uta/i-,+2

Lupt%ndu-se s+ scape din str%nsoare( o lu+ la .ug+ pestrada care ducea la &irouri2 B+l+laia arunca spre ea alurigrele de c+ldur+2 Se opri( uluit+ de in.ernul de0l+n/uit2

6ntreaga cl+dire era )n .l+c+ri2 Be .erestre ie*eau +l+tuci de.oc2 Acoperi*urile de ta&l+ de4a cedaser+ *i se topiser+2




Lai Tsin( c3e,at de poli/ie( o +0u pe Francie din cap+tulstr+0ii *i .ugi c+tre ea2 Lu%nd-o de u,eri( o duse de acolo2

Tre,ur%nd de groa0+ *i de *oc( Francie )i spuse despretele.onul lui Sa,,' *i despre tea,a ei c+ Ollie ar .i putut .i

)n+untru2 El cl+tin+ din cap( ne)ncre0+tor2C%nd Lai Tsin )ncerc+ s-o duc+ spre ,a*in+( ea insist+ c+tre&uia s+ r+,%n+ cu Ollie2 $ar )n cele din ur,+ ced+ *iurc+ )n auto,o&il( cu,inte *i ascult+toare ca un copil2 6nstarea ei de *oc( )i a,intea lui Lai Tsin de noaptea c%nd ocunoscuse2 Acu, o conducea c+tre propria ei cas+ de peNo& #ill *i( dac+ ceea ce spunea era ade+rat( soarta oloise a doua oar+2

O cuprinse &l%nd de talie( a4ut%nd-o s+ urce sc+rile c+treca,era ei2 C3e,+ seritorii s-o a*e0e )n pat *i un doctorcare s+-i ad,inistre0e un cal,ant2

5 Ce-o s+ ,+ .acP )ntre&+ ea( pl%ng%nd( )n ti,p ceMandarinul st+tea pe ,arginea patului( a*tept%nd casedatiul s+-*i .ac+ e.ectul2 Oc3ii )i erau )nne&uni/i degroa0+ *i .a/a )i era p+,%ntie2

El cl+tin+ )ncet din cap( ne*tiind ce s+ spun+25 Las+-,+ pe ,ine s+ a, gri4+( Francie( spuse( &l%nd2 O

s+-l g+sesc pe .iul t+u2$ar( c%nd oc3ii ei se )nc3iser+ su& e.ectul drogului(

pentru pri,a oar+ de ani de 0ile Lai Tsin si,/i ,u*c+tura.ricii )n ini,+2

Focul era at%t de teri&il( )nc%t distruse )ntregul co,ple>(

de*i po,pierii reu*ir+ s+-l ),piedice s+ se e>tind+ lacl+dirile di,pre4ur2 B%n+ la ,ie0ul nop/ii totul se ter,inase2$in ,aga0ie( cu toate &og+/iile ei( nu ,ai r+,+sese ni,ic2Mai t%r0iu( c%nd cenu*a se r+corise )ndea4uns( po,pieriidescoperir+ doe0i c+ .ocul .usese pus )nadins *i c+ locul.usese udat dintr-un cap )ntr-altul cu at%t de ,ult+ &en0in+(

)nc%t e>plodase *i .usese distrus )n c%tea ,inute2Mai t%r0iu( )n cursul di,ine/ii( se con.ir,+ c+ se g+siser+

)n ruine r+,+*i/ele a dou+ persoane( un &+r&at *i unadolescent2



- ELI!A"ET# A$LER -

C%nd urc+ sc+rile ca s+ dea oc3ii cu Francie( .a/a lui Lai Tsin era plin+ de a,+r+ciune2 Ea nu tre&ui dec%t s+ se uite )n oc3ii lui ca s+ a.le ade+rul( *i r+,ase priindu-l )nt+cere2 El )ntinse ,%na c+tre ea( dar .u respins2 Francie se

arunc+ pe pat( /ip%nd *i .r%ng%ndu-*i ,%inile de disperare25 #arr' a .+cut asta( strig+ cu o oce )necat+ de lacri,i29tiu c+ el a .ost2 El l-a ucis pe Ollie 7 nu Sa,,' Morris2 N-a.ost dec%t o )n*el+ciune ca s+-l aduc+ acolo2

6l prii rug+tor pe Lai Tsin( care se a*e0+ al+turi de ea *i(pentru pri,a oar+ de c%nd se cuno*teau( o ),&r+/i*+2B+rea ,ic+ *i .ragil+( a*a cu, suspina pe u,+rul lui2 Nuputea g+si cuinte ca s-o aline *i propriile lui lacri,icurgeau necontrolate pe o&ra4i( ),p+rt+*indu-i durerea2 Lai

Tsin *tia c+ o de0a,+gise pe Francie2 F+cuse o gre*eal+ )ngro0itoare c%nd nu-i l+sase pe asasini s+-l ucid+ peSa,,' Morris( cu ani )n ur,+2 Bentru c+( dac+ Sa,,' nu l-ar .i r+pit pe Ollie( acesta ar .i .ost )nc+ )n ia/+2

6n tren spre C3icago( #arr' citea titlurile din 0iarul de

di,inea/+ *i 0%,&etul satis.+cut i se sc3i,&+ )ntr-ogri,as+2 6*i spuse speriat c+ nu oise s+-l ucid+ pe &+iat2$e unde dracu s+ .i *tiut c+ era acoloP I se spusese c+Mandarinul plecase *i locul era )ncuiat peste noapte2

Reciti nelini*tit raportul2 Apoi( )ndrept%ndu-*i craata(porni c+tre agonul restaurant2 $ar( cu,a( ,icul de4un nuaea gust prea &un )n di,inea/a aceea2 A*a c+ se gr+&i s+

se )ntoarc+ )n co,parti,entul s+u particular *i co,and+ osticl+ de :&rbon *i ap+ ,ineral+2 C%tea ore ,ai t%r0iu( )*ic3e,+ aletul *i-i spuse s+ anule0e *ederea de os+pt+,%n+ la Ne orJ *i s+ .ac+ o re0erare pe pri,ulapor care pleca spre Europa 7 oriunde )n Europa2 B%n+c%nd 0onurile se stingeau( oia s+ .ie c%t ,ai departeposi&il de San Francisco2




PARTEA A I#!ABUC$



- ELI!A"ET# A$LER -

CAPITOLUL 33

197

"ucJ Wingate se a.la )n &iroul s+u de aocatur+ de peWall Street( a*tept%ndu-l pe #arr'2 Trecuser+ nou+ ani dec%nd nu-l ,ai +0use2 Asta se )nt%,plase c%nd re.u0ase s+.ie aocatul lui )ntr-un proces de calo,nie( pe care doreas+-l intente0e dup+ incendiul de0astruos care-l ucisese pe.iul lui Francie #arrison2 !iarele .useser+ pline de 0onurilegate de un tele.on ,isterios care-l ade,enise pe &+iat la&irouri( iar poli/ia con.ir,ase c+ .ocul .usese pusinten/ionat2 $ar ceea ce atr+gea aten/ia asupra lui #arr'erau a&ia oalatele re.eriri la ani,o0itatea dintre el *i sorasa2 Se ,ai pu&licase *i un 0on cu, c+ Francesca #arrison

)l acu0ase pe #arr' de ,oartea .iului ei2 $e la distan/+( dinnoua sa il+ de la Monte Carlo( #arr' )*i e>pri,ase ad%ncul*oc )n .a/a tragediei *i ar+tase c+( )n noaptea c%nd se

)nt%,plase( el se a.la )n tren c+tre Ne orJ( *i nu a.laseni,ic p%n+ nu se scrisese )n 0iare2Boe*tile u,pluser+ toate 0iarele din /ar+ ti,p de

s+pt+,%ni2 Bu&licaser+ .otogra.ii ale do,ni*oarei #arrison*i ale <prietenului *i partenerului s+u de a.aceri=(Mandarinul( la )n,or,%ntare2 Francesca aea .a/aacoperit+ cu un +l negru *i era ag+/at+ de Mandarin *i deprietena ei( Annie A'sgart3( *i p+rea gata s+ sepr+&u*easc+2

La ,o,entul respecti( "ucJ n-ar .i respins cu totulideea ca #arr' s+ .i aut reun a,estec )n toat+ poestea2C%nd enise s+-l consulte )n leg+tur+ cu procesul decalo,nie( "ucJ )i spusese li,pede:

5 $ac+ a4ungi la tri&unal cu asta( or s+ scoat+ la ieal+orice .iri,itur+ de scandal pe care-o g+sesc( *i despre tine(

*i despre sora ta2 9i pentru c+ propriul t+u trecut nu etoc,ai curat ca apa de i0or( s.atul ,eu e s+ la*i lucrurilecu, sunt2




5 Ce rei s+ spui 7 trecutul ,euP r+cnise #arr'2 Nu a,de ce s+-,i .ie ru*ine2

Briirea dreapt+ a lui "ucJ o )nt%lnise pe a lui( *iad+ugase nesigur:

5 N-a, ni,ic de-a .ace cu incendiul +la( a&solut ni,icQ5 Las-o &alt+( #arr'( spusese "ucJ25 Fir-ar s+ .ie( credea, c+-,i e*ti prieten2 #arr'

r+sturnase scaunul *i se ridicase )n picioare2 $ac+ a*a e unprieten( atunci ,ai &ine ),i caut un alt aocat2

5 Cred c+ da( #arr'( replicase "ucJ( rece( pentru c+ euunul nu ,+ ating de asta2

Ur,+toarea este de la #arr' .usese tele.onul dindi,inea/a aceea( prin care-i cerea s+ se )nt%lneasc+2 6ispusese c+ aea )ntre&+ri despre aerea tat+lui s+u2

"iroul de aocatur+ <ingate G <ingate era o .ir,+ec3e *i respecta&il+; )ntreprin0+torul &unic al lui "ucJ( un&iet i,igrant din Irlanda( adunase o ,ic+ aere la %rsta dedou+0eci de ani( aduc%nd &l+nuri din AlasJa2 Apoi( plictisitde )ng3e/atul Nord( se apucase de construc/ii de c+i .erate(

apoi de co,er/ul cu gr%ne2 6n cele din ur,+ a4unse destulde &ogat *i )ncepu din nou s+ se plictiseasc+2 Or.an( cuprea pu/in+ educa/ie( )n0estr+ un ,ic colegiu cu o nou+&i&liotec+2 6n sc3i,&( ace*tia )i per,iser+ s+ se )nscrie castudent la %rsta de trei0eci *i doi de ani2 Adun+ cur%ndnote &une( la .el de repede cu, adunase &anii( *i a&solicu onoruri( s&mma c&m la&%e, doar doi ani ,ai t%r0iu2 Apoi

se )nscrise la Facultatea de $rept de la ar*ar%.C%nd pri,i diplo,a de doctor )n drept( l+s+ )n ur,+lu,ea nego/ului *i se dedic+ )n )ntregi,e noii sale pro.esii2Se c+s+tori cu .iica unui alt negustor &ogat( )n speran/a c+aceasta aea s+-i nasc+ destui .ii ca s+ ai&+ gri4+ de nou-

)n.iin/ata .ir,+ de aocatur+2 $ar nu,ai dup+ ce-i .+cu trei.ete( n+scu *i un &+iat 7 .iul s+u( ason2 ason p+*i peur,ele tat+lui s+u( e>tin0%nd .ir,a de aocatur+ de la

Sacra,ento( la San Francisco *i Ne orJ2 Acu,( unicul .iual lui ason( "ucJland Aldric3 Wingate( ,o*tenise .ir,a2 $arpasiunea lui "ucJ era politica( nu aocatura2 L+s+ aproape



- ELI!A"ET# A$LER -

toate a.acerile )n ,%inile partenerilor s+i( )n ti,p ce eldeeni senator de Cali.ornia2 Func/iona )n ,ai ,ulteco,itete i,portante din Senat( ,ai ales )n sectorulco,ercial( )n care era e>pert2

ason Wingate ,urise cu c%/ia ani )n ur,+( dar pre0en/alui se ,ai .+cea si,/it+ prin inter,ediul portretului )n,+ri,e natural+ din &iroul de la Ne orJ al lui "ucJ2Briindu-l acu,( "ucJ )*i a,intea c%t de tare )l dispre/uisetat+l s+u pe #arr' #arrison 7 pe &un+ dreptate2 Cu toateacestea( .a,ilia Wingate se ocupase de a.acerile legale alelui #arrison de c%nd )ncepuser+( *i el tre&uia s+-*i .ac+datoria2

#arr' era )n )nt%r0iere( ca de o&icei2 C%nd( )n cele dinur,+( intr+ )n &irou( "ucJ )*i spuse c+ ar+ta greoi( dar .a/a

)i era &ron0at+ *i )nc+ .ru,oas+( *i purta un costu, de peSaille Ro( i,peca&il croit( *i o craat+ de ,+tase.ran/u0easc+( cu un ,odel ec3i2 Era proasp+t &+r&ierit( iarp+rul( care )ncepuse s+ i se r+reasc+( )l purta lins sprespate2 Ar+ta i,aculat( ie*it din ,%inile unul alet e>celent2

C3iar *i tocurile panto.ilor )i str+luceau de la lustrul dat )n.iecare sear+2 "ucJ 0%,&i cu cinis,; el )l cuno*tea peade+ratul #arr' #arrison( cel din spatele .a/adei degentle,an &ritanic2

5 "un+ di,inea/a( "ucJ( spuse #arr'( )ntin0%ndu-i ,%na*i 0%,&ind ca *i cu, ni,ic nu s-ar .i )nt%,plat *i s-ar .i+0ut doar cu o 0i )nainte2 6,i pare r+u c+ n-a, enit la

nunta ta( dar era, la Monte Carlo atunci2 Sau poate laLondraP Ridic+ din u,eri2 A, uitat2 Ce .ace so/ia taP5 Mar'anne e &ine( ,ul/u,esc( #arr'26l prii pe #arr' cu, .ace oc3ii ,ari +0%nd .otogra.ia )n

ra,+ de argint de pe &irou2 Acesta ridic+ din spr%ncene25 Au0ise, c+ e uluitoare( "ucJ( dar c3iar c+ ai de ce s+

te ,%ndre*ti2 "ani *i .ru,use/e 7 *i dintr-o ec3e .a,iliearistocratic+2 O co,&ina/ie i,&ata&il+( a* spune2

5 !+u( #arr'P replic+ "ucJ( sec2 $ar propriile taleperspectie de c+s+torieP




9tia totul despre escapadele lui #arr' cu staruri decine,a *i edete de ca&aret2 Sper+ c+ nu se preg+tea s+ searunce )ntr-o nou+ ,e0alian/+( pentru c+ era clar c+ nu *i-oputea per,ite2

5 O( duc+-se dracului de .e,ei( replic+ #arr'( a,ar2Sunt aici pentru c+ a, neoie de a4utorul t+u2 M-a, tre0it(&rusc( )ntr-o ,ic+ )ncurc+tur+ .inanciar+ *i ),i tre&uie &anilic3i0i2 $esigur( e doar te,porar( ad+ug+ repede2 9tii cu, a.ost )n ulti,a re,e pia/a de &unuri de larg consu,2 A,dat gre* )n a.acerile cu cacao *i ,-a, g%ndit c+ poate eti,pul s+ ,+ .olosesc de restul depo0itului2 !%,&icuceritor2 A, o ,ic+ urgen/+( "ucJ2 9tii cu, e2

5 $in c%te-,i a,intesc( a doua 4u,+tate a depo0ituluinu deine disponi&il+ dec%t c%nd ),pline*ti patru0eci deani2 9i ,ai ai c%/ia ani p%n+ atunci2

#arr' o.t+ teatral2 6*i aprinse o /igar+ *i se l+s+ pesp+tarul scaunului2

5 $esigur c+ n-o s+ la*i patru ani s+ se stea )ntre ,ine *i&anii ,ei2 Tat+l ,eu ar .i dorit s+-i a, dac+ a, neoie de

ei2 9i a, neoie( "ucJ2 Acu,25 $epo0itul +la e intangi&il p%n+ ),pline*ti patru0eci de

ani2 A*a a rut tat+l t+u2 M+ te, c+ nu pot .ace a&solutni,ic2

#arr' o.t+ din nou( conte,pl%nd %r.ul incandescent al/ig+rii sale egiptene2

5 "+nuia, eu c+ asta o s+ spui *i ,-a, g%ndit la ce a,

de .+cut2 6l prii pe "ucJ( 0%,&ind2 Bot s+ ),pru,ut )ncontul lui( nuP5 Cu do&%n0i e>or&itante2#arr' trase din /igar+ *i su.l+ un inel de .u, )n aer25 Sunt sigur c+ arrison Mercantile a .i )nc%ntat+ s+-,i

o.ere un ),pru,ut de c%tea ,ilioane( cu cea ,ai.aora&il+ do&%nd+2

"ucJ se aplec+ )nainte( cu ,%inile pe &irou2

5 Uite ce e( #arr'( &+ncile au *i ele regulile lor( s+ *tii2Cu, e*ti proprietarul &+ncii( nu sunt sigur de legalitatea aceea ce sugere0i2 Te s.+tuiesc s+ .ii atent2

G



- ELI!A"ET# A$LER -

#arr' r%se( dar nu era a,u0at25 Ei &ine( ,ul/u,esc ,ult( a,ice2 6n to/i anii +*tia(

nu,ai s.atul +sta l-a, pri,it de la aoca/ii .a,iliei2 $ar n-os+ l+s+, a*a cea s+ se pun+ )n calea prieteniei noastre(

nuP Ne cunoa*te, de c%nd era, copii( "ucJ2 8i-aducia,inte de c+l+toria la Baris( acu, ,ul/i aniP $oa,ne( cedistrac/ie( nuP Toate .ran/u0oaicele alea se>'( )n &ordelurilealea .a&uloaseP Eu n-a, uitat niciodat+( tuP

5 N-a, uitat niciodat+ escapadele tale la Baris2#arr' r%se )n ti,p ce se ridica s+ plece25 Ce-i cu 0onurile astea pe care le aud( c+ e*ti un

poten/ial candidat din partea repu&licanilorP )ntre&+ ca din )nt%,plare( de la u*+2 Bare o idee gro0a+2 Cu Mar'anne"rattle l%ng+ tine( cu, po/i s+ dai gre*P $hoate, 6rinceton,ar*ar% 7 so/ia per.ect+ *i per.ectul tat+ de .a,ilie2 O s+ .iupri,ul care s+ te .elicite2 !%,&i din nou2 6,i pare r+u c+ nune-a, )n/eles a0i2 Boate alt+ dat+( nu( "ucJP $e .apt( ce-ar.i s+ ,+ ini/i pentru un eeJend( c%t de cur%ndP Mi-ar.ace pl+cere s-o cunosc pe Mar'anne *i copiii2

F+cu un se,n ag cu ,%na c%nd plec+( l+s%nd u*adesc3is+2 "ucJ o.t+2 #arr' #arrison nu se sc3i,&aniciodat+2

Mar'anne Wingate )*i .olosea casa din Was3ington nu,aipentru reuniuni politice; de locuit( locuia la Ne orJ2 Acoloerau prietenii ei( copiii se duceau la *coal+ acolo *i acolo se

retr+gea c%nd <proincialis,ul= de la Was3ington )ncepeas-o calce pe neri 7 ceea ce se )nt%,pla ti,p de patru 0ilepe s+pt+,%n+2

Aparta,entul .a,iliei Wingate de pe BarJ Aenue se )ntindea pe trei eta4e( de*i Mar'anne de,olase par/ial unuldin eta4e pentru a crea o i,ens+ sal+( cu o scar+ ce co&ora(

)n dou+ cur&e elegante( dintr-o galerie central+2 Acoperisepere/ii cu calcar .ran/u0esc( at%rnase pe ei portrete ale

str+,o*ilor *i aplice ,asie de argint( *i-i pl+cea s+ ai&+.oc )n i,ensul *e,ineu de piatr+ din salon( din pri,a 0ir+coroas+ de toa,n+ p%n+ )n pri,a 0i cald+ de pri,+ar+2

K




6n .a/a *e,ineului se puteau( de o&icei( g+si c%inii ei derasa 4ing $harles. @i0itatorilor le spunea r%0%nd c+( )nad%ncul su.letului( era o .a/+ de la /ar+ *i c+( dac+ tottre&uia s+ pl+teasc+ pre/ul pentru a4utorul pe care i-l d+dea

lui "ucJ )n carier+( adic+ s+ locuiasc+ la ora*( atunci ,+cars+-*i .ac+ aparta,entul s+ se,ene c%t ,ai ,ult cu iu&itulei c+,in din tinere/e2 Singurul ei regret era c+ nu-*i puteaaduce *i caii2

Cei trei c%ini )*i ridicar+ &oturile )n aer( ,i*c%nd lene* dinco0i c%nd "ucJ trecu pe l%ng+ ei( dar nu .ugir+ s+-l

)nt%,pine( cu, .+ceau cu Mar'anne; erau c%inii ei *i aini,+nui altcuia( *i *tiau asta .oarte &ine2

Mar'anne re.u0a s+ /in+ un alet( spun%nd c+ era .ieprea de,odat( .ie prea no&*ea& riche. O ca,erist+ )nuni.or,+ )i lu+ lui "ucJ paltonul *i-i spuse c+ doa,na eraa*teptat+ s+ se )ntoarc+ cur%nd2

$incolo de sala cea ,are se a.lau un salon de propor/iiregale *i &i&lioteca( cu colec/ia ei de c+r/i rare *i 3+r/iec3i( iar dincolo de ea( &uc+t+ria2 La pri,ul eta4 erau

aparta,entele lui *i ale lui Mar'anne( .iecare cu propria saca,er+ de toalet+ *i &aie( salonul ei personal *i &iroul lui2

"ucJ o lu+ pe scara din st%nga( urc%nd treptele dou+c%te dou+( apoi( la .el de ioi( urc+ *i scara care ducea )nca,era copiilor2 race uliet Margaret "rattle Wingate( )n%rst+ de *ase ani( cunoscut+ su& nu,ele de Mi..'( ridic+priirea cu un 0%,&et ne,ul/u,it c%nd "ucJ intr+ )n

ca,er+25 O( &un+( tati( spuse ea26n tonul ei se si,/ea o ),&u.nare pe care "ucJ o

cuno*tea prea &ine2 6i 0%,&i str%,&25 "un+( Mi..'2 Asta-i tot ce-i po/i o.eri &+tr%nului t+u tat+

)n c3ip de salutPSe )ndrept+ c+tre ea( cu &ra/ele )ntinse( iar ea 0%,&i .+r+

c3e. c%nd o ),&r+/i*+2

5 O.( tat+( e*ti a*a de e>u&erant( spuse ea( copiindor&ele ,a,ei sale( iar el r%se2



- ELI!A"ET# A$LER -

5 9i tu or&e*ti e>act ca ,a,a ta2 Ei *iP Ce-i cu .ata,eaP

Ea )l prii re/inut *i "ucJ se g%ndi c%t era de .ru,oas+2Aea p+rul drept *i &lond al ,a,ei ei( prins )ntr-o parte cu

o agra.+ de aur( gura ca, ,are a lui Mar'anne *i oc3ii eier0i( cu gene dese; era )nalt+ pentru %rsta ei( aeapicioare lungi( *i putea desc3ide( )ntr-o clipit+( ro&inetul.ar,ecului( dac+ oia cea2 $ar pro&a&il c+ nu oia ni,ic(pentru c+ aea o oce pl%ng+rea/+ )n ti,p ce se +ita c+,a,a ei )i ceruse s+ se ),&race *i s+ co&oare pentru a-isaluta pe oaspe/i2

5 9i eu nu reau( spuse ea( ar/+goas+( pentru c+ suntat%t de a.urisit de plictico*i2

5 M+ &ucur s+ constat c+ + )na/+ cea ,ai pur+engle0+( la .oarte costisitoarea *coal+ a do,ni*oarei "eale(r+spunse "ucJ( sarcastic2

5 Nu reau( repet+ ea( cu )nc+p+/%nare2"ucJ se )ncrunt+2 9tia c+ Mar'anne oia s+ le-o arate

i0itatorilor pe .ru,oasa lor .iic+; ar .i rut s+ .ie acolo *i

a,ie( dar ,icul a,ieson Ale>ander "ucJland Wingate( )n%rst+ de cinci ani( .+cuse oreion *i .usese dus la casa de la/ar+ din Ne erse'( ),preun+ cu d+daca lui2 Aeau cainita/i ,ai ,ul/i politicieni *i oa,eni de a.aceri( care( dup+cin+( tre&uiau s+-*i declare ade0iunea .a/+ de "ucJ(personal( *i .a/+ de Bartidul Repu&lican2

"ucJ ,uncise din greu pentru partid( .+c%nd o ca,panie

neo&osit+ )n ti,pul ulti,elor alegeri( iar Mar'anne ,uncisec3iar ,ai ,ult( d%nd petreceri .astuoase( )ntotdeauna )nrolul de so/ie per.ect+( atent+ la po0i/ia lor pu&lic+2Mar'anne era nep+tat+; ie/ile tuturor celor din .a,ilia"rattle erau ca ni*te c+r/i desc3ise2 Se a.lau )n Senat degenera/ii( iar acu, spri4ineau din toate puterile cariera lui"ucJ2 La %rsta de patru0eci de ani( acesta era preg+tit s+.ac+ trecerea de la senator( la candidat la Bre*edin/ie2

#ot+r) rapid c+ n-ar .i r+u dac+ ,ica lui .iic+ r+s.+/at+ *i-ar pune pe ea roc3ia .ru,oas+ V*i( .+r+ )ndoial+( scu,p+(




pe care ,a,a ei i-o cu,p+rase pentru aceast+ oca0ie( *i s-ar purta dr+gu/ cu ,usa.irii2

5 Ce-,i dai dac+ inP )ntre&+ Mi..'( ),&u.nat+25 Ce-/i dauP 6/i dau luna( steleleQ

5 !+u( tat+( a* pre.era ,ai degra&+ o &arc+ nou+2"ucJ o.t+25 N-ai niciun pic de ro,antis, )n su.let( spuse el

plec%nd( g%ndindu-se din nou c+ Mi..' era e>act ca ,a,aei2

Traers%nd 3olul( arunc+ o priire )n ca,era luiMar'anne2 Aeau ca,ere separate de c%nd li se n+scusepri,ul copil( pentru c+ a*a dorise ea2 <6n de.initi( nepute, oric%nd i0ita( nuP=( spusese( cu un 0%,&etcuceritor( acela*i 0%,&et pe care-l edea pe .a/a .iicei salec%nd dorea cea2 L+,pile erau aprinse *i ca,erista luiMar'anne se a.era de colo-colo( str%ng%nd lucrurile pe carest+p%na le de0&r+case *i le aruncase pe podea )n dru,spre &aie2 $in &aia decorat+ )n ,ar,ur+ ro0( italian+(eneau aluri de a&ur par.u,at2 "ucJ se apropie de u*+ *i

)ntre&+:5 Bot s+ intruP5 O( c3iar e neoie( "ucJP N-ar tre&ui s+ te sc3i,&i

pentru cin+P Oaspe/ii in )n patru0eci de ,inute2El intr+ *i o prii( )ntins+ )n i,ensa cad+ cu ap+

par.u,at+2 Mar'anne n-ar .i .olosit niciodat+ cea at%t deulgar( ca spu,a de &aie( oric%t de scu,p+ ar .i .ost

aceasta; .olosea uleiuri aro,ate( preparate special pentruea de speciali*ti .rance0i de la rasse( care creaser+ una,estec su&til de liliac *i tranda.iri s+l&atici( care deenisepar.u,ul ei personal2

5 Ce este( "ucJP )ntre&+ ea( iritat+2 Sunt )n )nt%r0iere *i,ai a, o ,ul/i,e de lucruri de .+cut2 Ie*ind din cad+(

)ntinse un &ra/ ud *i ceru: $+-,i te rog prosopul( daPEl i-l )ntinse )n t+cere( g%ndindu-se c+ Mar'anne( cu

trupul gol( era cea ,ai ,are de0a,+gire a ie/ii lui2 Eragenul acela de .e,eie care arat+ uluitor ),&r+cat+( dargoal+ p+rea s+ ai&+ s%nii prea ,ici *i trupul prea ,usculos2



- ELI!A"ET# A$LER -

6n societate era )ntotdeauna .er,ec+toare( )ntotdeauna&ine ),&r+cat+( *i n-o au0ise nici ,+car o dat+ ridic%ndocea2 Era o ,a,+ &un+ pentru copii( c3iar dac+ pu/in ca,distant+2 6nc+ ,ai .+cea uneori dragoste cu ea( dar n-o

iu&ea c%tu*i de pu/in2 O( o iu&ise la )nceput; )i ad,irase.ru,use/ea i0&itoare *i personalitatea puternic+( pe careunii o nu,eau <do,inatoare=( *i )i pl+cuse .elul( plin de

)ncredere *i lipsit de e.ort( )n care c+l+rea( *i .elul )n careintra )ntr-o ca,er+( de parc+ ar .i .ost proprietatea ei2Mar'anne aea genera/ii educate aristocratic )n ur,a ei( *iasta se edea2

Briind-o cu, )*i *tergea picioarele lungi( se g%ndi c+pro&a&il .usese doar o ad,ira/ie reciproc+ 7 pe care el ocon.undase cu dragostea2 6n cei *apte ani de c+snicie(rela/ia lor nu alunecase niciodat+ )n aenturi )nt%,pl+toare(a*a cu, se )nt%,pla cu at%t de ,ulte cupluri pe care lecuno*teau; )n loc de asta( )*i canali0aser+ energiile c+trepolitic+2 Mar'anne nu dorea s+ se culce cu un str+in( nicic3iar cu &+r&atul ei; tot ce oia era s+-l ad+ )naint%nd )n

carier+ *i( )n cele din ur,+( poate( intr%nd la Casa Al&+25 Mai &ine te-ai ),&r+ca( )i spuse ea( strecur%ndu-se

)ntr-un 3alat al& de ,+tase2 M-a, g%ndit s+ seresc,%ncare si,pl+ ast+-sear+ 7 )i *tii pe politicieni( tot ce orsunt .ripturi( .ripturi( .ripturi2 Ar .i de a4uns ca s+ ,en/in+

)n.loritoare a.acerile la C3icago2 9i ,-a, 3ot+r%t pentru$hatea& Leyo*ille Las $ases, le place inul ro*u2 A,

li,pe0it 6orto-ul din G( *i 7 o( $oa,ne( uit+-te c%t eceasul2 "ucJ( te rog( du-te s+ .aci &aieQEl spuse:5 L-a, +0ut a0i pe #arr' #arrison2Ea ridic+ repede priirea c+tre el25 Neca0uriP5 Nu,ai neca0uri a .+cut de c%nd a ,urit tat+l lui 7 *i

pro&a&il *i )nainte de asta2 A rut s+ retrag+ .ondul

con.iden/ial *i a tre&uit s+ spun: <Nu=25 Foarte &ine( spuse ea2 $in c%te a, citit despre el( ar

c3eltui oricu, &anii pe .e,ei stricate2




"ucJ o.t+ c%nd o l+s+ )n .a/a oglin0ii( )ncerc%nd un colierde dia,ante *i )ntre&%ndu-se dac+ n-ar .i ,ai &ine s+poarte perlele2 Traers%nd 3olul c+tre ca,era sa( se

)ntre&+( la r%ndul lui( dac+ toate astea c3iar ,eritau

e.ortul2Era preg+tit *i a*tepta( la *apte *i 4u,+tate .i> .ocultrosnea )n *e,ineu( c%inii s.or+iau pitoresc )n .a/a lui( iarMar'anne ar+ta ca o regin+ )n roc3ia de ,+tase ro*ie( cu,%neci lungi *i cu decolteu )n @( pe care str+luceau,agni.icele dia,ante :rattle.

5 M-a, g%ndit c+ e &ine s+ le rea,inti, cu cine au de-a.ace( *opti ea( )ndrept%ndu-i craata neagr+2 M+i( ceperec3e .ru,oas+ .ace,( ad+ug+ cu satis.ac/ie2

La cin+ .useser+ inita/i o du0in+ de &+r&a/i in.luen/i( ),preun+ cu so/iile lor( *i ulti,ii care sosir+ .ur+repre0entantul Casei Al&e *i neast+-sa2

5 Aduc salut+ri de la Casa Al&+( )i spuse el lui Mar'anne(s+rut%ndu-i o&ra0ul ,oale2 Bre*edintele Coolidge spune c+&unicul lui l-a cunoscut pe &unicul t+u2

5 A*a este2 Mi se pare c+ au .ost colegi de *coal+2Au gri4+ ca &+r&a/ilor s+ li se sereasc+ 3isJ'-ul lor

pre.erat( de*i nu era de acord cu asta )nainte de cin+2$oa,nelor li se o.eri *a,panie2 Apoi )*i .+cu intrarea Mi..'(care se )nclin+ ti,id c%nd .u pre0entat+2 F+r+ gre*( aleseunul din cei ,ai i,portan/i sus/in+tori ai partidului *i i seca/+r+ pe genunc3i( priindu-l cu 0%,&etul .er,ec+tor al

,a,ei ei2 Bentru o clip+( "ucJ se )ntre&+ dac+ Mar'anne o )n+/ase( apoi )*i spuse c+ e r+ut+cios2Cina repre0enta ideea lui Mar'anne despre o ,as+

si,pl+: sup+( pe*te( carne de ac+( desert de ciocolat+ *i&r%n0+( per.ect alese( per.ect g+tite *i per.ect serite( *i

)nso/ite de unul din cele ,ai &une inuri ale Fran/ei2I,ediat dup+ aceea( ea le lu+ pe doa,ne )n salon( unde

)ncepur+ s+ discute despre copii( &+rcile so/ilor *i casele de

la /ar+( )n ti,p ce "ucJ )i conduse pe &+r&a/i )n &i&liotec+(unde se a*e0ar+ pe so.ale 4oase de piele )n .a/a .ocului(sor&ind 6orto *i discut%nd despre iitor2 B%n+ la ora



- ELI!A"ET# A$LER -

unspre0ece( ,ai ,ul/i dintre ,agna/i declaraser+ c+ or.ace contri&u/ii generoase pentru partid( iar )n sc3i,&senatorul "ucJland Aldric3 Wingate III aea s+ ai&+ gri4+ deinteresele lor2 Iar c%nd aea s+ in+ ,o,entul( aeau s+-l

spri4ine( dac+ se 3ot+ra s+ candide0e pentru Bre*edin/ie2Aea s+ ,ai .ie neoie de ,ul/i ani *i de ,ult e.ort( darMar'anne pri,ise ceea ce dorea2 Bentru ,o,ent2




CAPITOLUL 34

Annie conducea ,icul ei 6acar% Roa%ster pe *oselele

u,&roase din @alea Sono,a c+tre .er,a %e "oto. $e-alungul anilor( Francie cu,p+rase ,ereu terenuri )n 4urulcelor patru0eci de acri pe care-i ausese la )nceput( a*a c+acu, .er,a se )ntindea ,ai ,ult dec%t puteai edea cuoc3ii: patru sute trei0eci de acri( pres+ra/i cu ste4ariu,&ro*i *i cu plopi argintii2 6ngri4ite de +cari ,e>icani(acile Eersey p+*teau .ericite pe pa4i*ti2 Be a,&ele p+r/i alecasei se edeau *iruri de i/+-de-ie( printre care cre*teautranda.iri care( la re,ea aceea a anului( se a.lau la a doua

)n.lorire2 Francie plantase tranda.irii pentru c+ d+un+torii )iatacau )nainte de a-i ataca pre/io*ii struguri( *i-i inspecta )n.iecare di,inea/+( ca s+ poat+ lua ,+suri din prip+( darAnnie o &+nuia c+ iu&ea .lorile at%t de ,ult( )nc%t le-ar .iplantat oricu,2 Se ridicaser+ *i cl+diri noi: c+su/e pentru!occo *i ,ena4er+( &ar+ci pentru ,uncitori *i o ,ic+

cra,+2Anii de la ,oartea lui Ollie .useser+ ani de t+cut+reclu0iune pentru Francie( dar .useser+ .ructuo*i2 Annie nusuporta s+ se g%ndeasc+ la lunile cu,plite de dup+tragedie; Francie p+ruse s+ se )ngroape )n t+cere ca unani,al ,ic *i r+nit( care caut+ un loc lini*tit )n care s+,oar+2 6n so,n sau trea0+( retr+ise la nes.%r*it )n sinea einoaptea incendiului( p%n+ c%nd to/i )ncepuser+ s+ se tea,+c+-*i a pierde ,in/ile2

Se retr+sese la .er,+( locul unde se ducea )ntotdeaunaca s+-*i l%ng+ r+nile( *i ti,p de doi ani n-o p+r+siseniciodat+2 !occo *i so/ia lui auseser+ gri4+ de ea( de*iFrancie a&ia dac+ le or&ea2 Nu se ducea nic+ieri *i nuor&ea cu ni,eni2 $e*i *i lui Annie i se .r%nsese ini,a la,oartea lui Ollie( )n cele din ur,+ nu ,ai putuse suporta2

Blecase la .er,+( &%ntuit+ de disperare( *i se repe0ise peu*+; o g+sise pe Francie )ntr-un &alansoar( l%ng+ so&a din



- ELI!A"ET# A$LER -

&uc+t+rie( cu c%inii lui Ollie la picioare; ridicase indi.erent+capul ca s+ ad+ cine intrase2

5 Bo.ti,( spusese Annie( apuc%nd o pu*c+ din rastel *iarunc%nd-o pe ,as+2 $e ce nu ter,ini pur *i si,plu( )n loc

s+ ne c3inui pe to/i cu agonia unei ,or/i lenteP M-a,s+turat( Francie #arrison2 9i ,-a, s+turat s+-/i +d .a/ac3inuit+2 L-a, iu&it cu to/ii pe Ollie ,ai ,ult dec%t o s+ ,aiiu&i, reodat+ pe cinea( dar el s-a dus( iar tu e*ti t%n+r+*i s+n+toas+( *i acu, e*ti &ogat+( pro&a&il ,ai &ogat+dec%t *tii sau dec%t )/i pas+2 Sunt 0eci 7 nu( sute( poate ,iide copii s+raci( &olnai( neoia*i( la San Francisco( *i auneoie de oa,eni ca tine2 $ar dac+ pre.eri s+ ,ori dec%ts+-i a4u/i( atunci .+-o acu, *i scap+-ne pe to/i de c3inuri(odat+ pentru totdeauna2

"+t%nd din picior( i0&ucnise )n lacri,i25 O( $oa,ne( ce a, spusQ cu, a, putut s+ .iu at%t de

crud+D N-a, rut s+ spun asta( Francie( crede-,+ c+ n-a,rut2 Nu reau s+ ,ori( Francie 7 dar te rog( te i,plor(

)ntoarce-te )n lu,ea iilor2

Francie se ridicase *i se apropiase de ,as+2 Oc3ii luiAnnie se ,+riser+ de groa0+ *i-*i pusese ,%na la gur+(+0%nd-o pe Francie apuc%nd pu*ca pe care !occo o.olosea ca s+ alunge ,ierlele laco,e2 6ng3e/at+ de spai,+(o priea pe Francie desc3i0%nd ,aga0ia *i cercet%nd-o2Oc3ii lui Francie )i )nt%lnir+ pe ai ei; )nc3ise ,aga0ia *i

)ndrept+ ar,a c+tre ea; trecur+ c%tea secunde2 Apoi

Francie aruncase pu*ca la loc pe ,as+ *i spusese cal,:5 Asta arat+ c%t de ,ulte *tii despre ia/a la .er,+(Annie A'sgart3 7 ar,a nu e )nc+rcat+2

Annie se repe0ise la Francie25 O( ,ul/u,esc lui $u,ne0eu( ,ul/u,esc lui

$u,ne0eu( &ol&orosise ea2 N-a, rut s+ spun asta( crede-,+ c+ n-a, rut2 Nu,ai c+ nu *tiu ce s+ ,ai .ac2

Francie priise pe .ereastr+ la soarele care apunea

deasupra gra4durilor( apoi( lu%nd-o pe Annie de &ra/(spusese lini*tit+:




5 #ai s+ .ace, o pli,&are p%n+ la gra4duri( s+ ede, ce.ace calul lui Ollie2 "ietul ani,al a .ost negli4at prea ,ult+re,e2

Annie o priise cu ad,ira/ie ,%ng%ind ani,alul care

.usese pre.eratul .iului ei2 Ac/iunea ei i,petuoas+ .+cusepri,a sp+rtur+ )n g3e/arul disper+rii lui Francie2 O adusesedin nou pe dru,ul lung *i lent c+tre ia/+2

6n anul acela( Francie *i Mandarinul creaser+ #&n%aţiaMemorial ;li*er arrison, prin care a4utau copiii &olnai *ineoia*i( dar Francie era cea care o conducea2 Tot Francieera cea care i0ita s+pt+,%nal noua ane>+ pe care oconstruiser+ pentru Spitalul de copii; aducea 4ocuri *i 4uc+rii*i c+r/i pe care le citea ,icilor pacien/i2 St+tea ore )n *ir lac+p+t%iul pacien/ilor cu ca0uri disperate *i-i alina pe p+rin/ii

)ngro0i/i2 Tot Francie a4utase cele ,ai s+race .a,ilii c3ine0es+-*i g+seasc+ ad+posturi *i le salase copiii cei ,ai ,icide la sclaia atelierelor cu ,unc+ la negru2 Le o.erea*colilor ,anuale *i &urse pentru a a4uta copiii i,igran/ilors+ studie0e2 Muncise .+r+ odi3n+ luni )n *ir( a%nd )ns+ gri4+

s+ eite pu&licitatea( *i nu,ele ei ap+ruse doar arareori )n0iare2 Iar c%nd o )ningea o&oseala( se )ntorcea )ntotdeaunala iu&ita ei .er,+2

@ia era noua ei pasiune( *i Annie 0%,&ea trec%nd printre&utucii )ngri4i/i2 @ia lui Francie era dic3isit+ p%n+ laper.ec/iune *i( de*i produc/ia era ,ic+( doar trei ,ii de

sticle( inul ro*u *i cati.elat era .oarte &un25 "un( dar nu su.icient de &un( )i spuse Francie ,ait%r0iu( pli,&%ndu-se prin ie2 Se opri *i lu+ un pu,n dep+,%nt negru *i .ertil2 Uit+-te la +sta( )i ceru( indignat+2Cu, poate .i ,ai &un )n Fran/aP Ae, acela*i soare(aceea*i ploaie( acelea*i pante &l%nde2 Atunci de ce nu pots+ produc un in la .el de &un ca al lorP

Oc3ii ei al&a*tri sc+p+rau de ec3ea lor )nsu.le/ire( *i

Annie r%se25 6ntrea&+-i pe .rance0i( nu pe ,ine25 S-ar putea s-o .ac2 6ntr-o 0i2

G



- ELI!A"ET# A$LER -

Annie *tia c+ glu,e*te( pentru c+ nu se ,ai duceanic+ieri( apoi spuse:

5 Atunci( )nainte de a te aentura at%t de departe( nurei s+ ii la petrecerea ,ea( s+pt+,%na iitoareP Francie

.i>+ un punct de la ori0ont *i Annie ad+ug+ gr+&it: Ere,ea s+ .aci cea pentru tine 7 *i pentru ,ine( de alt.el2Operele de caritate sunt .oarte &une( Francie #arrison( dare ti,pul s+ ,ai ie*i pu/in *i s+ e0i lu,e2

Francie o prii g%nditoare2 Annie era )ntotdeaunaocupat+( aea 0eci de prieteni *i sute de cuno*tin/e; eraregina unei lu,i elegante a 3otelurilor *i toat+ lu,ea oias-o cunoasc+2 Cu o &rusc+ tres+rire de singur+tate( oinidie2 Spuse repede( ca s+ nu ai&+ ti,p s+ ser+0g%ndeasc+:

5 "ine( in2Annie p+ru at%t de uluit+( c+ o .+cu pe Francie s+ r%d+2

$ar( ,ai t%r0iu( .+c%ndu-*i &aga4ele pentru c+l+torie( )*id+du sea,a c+ era speriat+2 @ia/a ei era la .el de retras+ caa unei c+lug+ri/e2 San Francisco deenise( din or+*elul

tinere/ii ei( un ora* ,are *i trepidant( *i( uneori( enindacas+ de la cina cu Annie( se uita cu inidie la ,ul/i,ea deoa,eni 0go,oto*i care aglo,erau trotuarele din .a/aca.enelelor *i teatrelor( *i se si,/ea din noi ca .eti/a cunasul lipit de .ereastr+( )n ti,p ce ia/a trecea pe l%ng+ ea2

S+pt+,%na aceea( Bre*edintele d+dea un &al pentru a le,ul/u,i cali.ornienilor care sus/inuser+ ca,pania

partidului2 Ora*ul era plin de str+ini *i ca,erele de 3oteldeeniser+ o raritate2 $e-a lungul anilor( Annie .usesega0da ,ultor politicieni de la Was3ington *i acu,( )naintede &al( d+dea o ,ic+ recep/ie pentru clien/ii ei pre.era/i2

5 Recep/ia ,ea inaugural+( )i spuse lui Francie )n ti,pce a*teptau( )n salonul ei particular( sosirea inita/ilor2 6*i,%ng%ie roc3ia din dantel+ de culoarea &ron0ului2 Ar+t caBri,a $oa,n+ a lu,ii 3otelurilorP

5 Ar+/i per.ect( o asigur+ Francie29i a*a *i era2 B+rul ei castaniu era coa.at )n &ucle ,oi *i

oc3ii )i str+luceau de )nc%ntare2 $antela de culoareaK




&ron0ului se potriea cu tenul al&( iar decolteul ad%nc *ip+trat )i scotea )n eiden/+ s%nii plini2 Burta un colier dincinci *iruri de s,aralde ,+runte( cu cercei asorta/i( *i uni,ens inel cu topa02

5 Nu reau s+ intru )n co,peti/ie( cu dia,antele lor(draga ,ea( )i ,+rturisi lui Francie2 6n de.initi( sunt tot<clasa ,uncitoare=( nuP

Apoi r%se copios( g%ndindu-se la pre/ul pe care le cereas+-l pl+teasc+ pentru priilegiul de a sta la Aysgarth.

$ar Annie nu era niciodat+ rea; pentru oaspe/ii ei o.ereatot ce era ,ai &un: *a,panie Roe%erer 7 aceea*i pe care o&ea *i 8arul Rusiei; caiar din Bersia; cel ,ai &un so,ons+l&atic din Sco/ia; *i 3o,ar delicios din Maine2

5 Nici la Casa Al&+ nu ,%nc+, cea ,ai &un( doa,n+A'sgart3( )i spuse Bre*edintele( 0%,&ind2

Ca,era era plin+ de .e,ei .ru,oase( dar Annie eracentrul aten/iei( iar accentul ei din orJs3ire *i r%sultu,ultuos se au0eau peste &%0%iala ca de stup( care

caracteri0ea0+ o petrecere reu*it+2Francie st+tea l%ng+ u*+( str%ng%nd )n ,%n+ pa3arul de

*a,panie( r+spun0%nd politicos c%nd era pre0entat+ cuia*i dorindu-*i s+ nu-i .i pro,is lui Annie c+ ine2 Niciodat+ )nia/a ei nu .usese la o ase,enea petrecere *i se si,/ea caun pe*te pe uscat2

Oc3ii de e>pert ai lui Mar'anne Wingate se oprir+ o clip+

asupra ei( )nregistr%nd .aptul c+ era o necunoscut+( apoiplecase )n c+utarea unei pr+0i ,ai i,portante2 $ar oc3ii lui"ucJ nu trecur+ at%t de iute pe deasupra ei2 6*i spuse c+ eo .e,eie super&+ dar ina&orda&il+( de parc+ ar .i )n+l/at )n

4urul s+u un 0id ini0i&il2 Roc3ia de *i.on ca un nor cenu*iuera e>tre, de discret+( iar perlele alorau o aere2 Seapropie de ea *i-i spuse:

5 Ar+ta/i ca *i cu, a/i rea s+ .ugi/i2 E c3iar a*a de rea

petrecereaPEa )l prii( ui,it+25 O( nu( deloc2 E o petrecere ,inunat+2



- ELI!A"ET# A$LER -

El )ntinse ,%na:5 Sunt "ucJ Wingate2Francie )i str%nse ,%na at%t de repede( )nc%t a&ia si,/i

presiunea degetelor ei2

5 Francesca #arrison( ,ur,ur+ ea( ),&u4or%ndu-se2Fu r%ndul lui s+ par+ ui,it25 $ar )l cunosc pe .ratele du,neaoastr+D e>cla,+ el2Francie )n/epeni( oc3ii i se r+cir+( &u0ele i se crispar+ *i

nu r+spunse25 Tat+l ,eu a .ost aocatul tat+lui du,neaoastr+(

spuse el( reali0%nd c+ se )ncurca din ce )n ce ,ai tare2@reau s+ spun( e singurul ,oti pentru care )l cunosc( dincau0a ad,inistr+rii aerii2 Fir,a ,ea se ocup+ de asta2

Ea d+du din cap *i r+spunse glacial:5 6n/eleg25 $o,ni*oar+ #arrison( spuse el( de*i nu-*i e>plica de

ce .ace at%tea e.orturi s+ o l+,ureasc+( pentru c+ nici ea(nici .ratele ei nu )nse,nau ni,ic pentru el2 Nu l-a, ales pe.ratele du,neaoastr+ de client( l-a, ,o*tenit2 9ti/i(

p+catele p+rin/ilorQ"ucJ 0%,&i .er,ec+tor( o.t%nd u*urat c%nd ea )i

r+spunse la 0%,&et *i spuse:5 @+ rog s+ nu + scu0a/i pentru c+-l cunoa*te/i pe

#arr'( do,nule Wingate2 E g3inionul du,neaoastr+( nu al,eu2

El )ncuiin/+ din cap( )ncerc%nd s+ sc3i,&e su&iectul( dar

)n ,inte i se derula tot ce *tia despre ea2 Nu e>ista oare una,ant c3ine0 *i o corpora/ie ,ulti,ilionar+P 9i( desigur(tragica ,oarte a t%n+rului ei .iu )n incendiu2 Trecutul nu i seoglindea deloc pe .a/a .+r+ cusur( *i se g%ndi din nou c%tera de .ru,oas+2

5 Ce + aduce la o petrecere politic+( do,ni*oar+#arrisonP

5 Annie A'sgart3 e o ec3e prieten+2 A rut s+ ,i se

laude cu oaspe/ii ei25 Tipic pentru Annie( )i place s+ .ie pu/in l+udat+ 7 ,ai

ales pentru &udincile ei din orJs3ire2




Francie r%se25 Sunt cele ,ai &une 7 *i pro&a&il cele ,ai scu,pe din

lu,e2 $ar Annie nu )nsea,n+ nu,ai at%t25 9i eu cred la .el2 O cunosc de 0ece ani2 Cu, se .ace c+

nu -a, ,ai )nt%lnit p%n+ acu,P5 O( nu *ti/iPAea un ton u*or &at4ocoritor *i el ridic+ )ntre&+tor din

spr%ncene:5 Eu sunt cel ,ai prost p+strat secret din San Francisco2

In.a,a sor+ a lui #arrison( cea care tr+ie*te )n p+cat cuc3ine0ul ei( pe No& #ill( c3iar su& nasul ilustrului ei .rate(#arr'2 Ni,eni nu or&e*te cu ,ine( do,nule Wingate( daror&esc despre ,ine( pe la spate2

5 "ucJPMar'anne )l lu+ de &ra/ *i el se )ntoarse25 Mar'anne( aceasta este do,ni*oara #arrison2Mar'anne )nclin+ din cap25 6ntr-ade+rP spuse ea( t+ios( .+r+ s+-i )ntind+ ,%na2 Ce

,ai .ace/i( do,ni*oar+ #arrisonP F+r+ s+ a*tepte un

r+spuns( continu+: "ucJ( ,+ te, c+ tre&uie s+ plec+,(alt.el )nt%r0ie, la &al2

Apoi ie*i( .+r+ s+-i arunce lui Francie ,+car o priire2"ucJ prii .urios )n ur,a ei2

5 Scu0a/i-o pe so/ia ,ea( spuse( cu a,+r+ciune2 Uneori(e ,ai prost crescut+ dec%t .iica noastr+ de *ase ani2

Francie ridic+ din u,eri( cu .a/a lipsit+ de e>presie2

5 Nu + .ace/i pro&le,e( do,nule Wingate2El o prii )ndrept%ndu-se c+tre Annie; roc3ia i se ondulaca un nor )n 4urul trupului suplu *i lu,ina l+,pii i se re.lecta

)n p+r *i )n perle2 Atunci( "ucJ )*i spuse c+ p+rea cea ,aisingur+ .e,eie de pe lu,e2

Francie *tia c+ nu ,ai poate re0ista; a*tept+ ca recep/ias+ se ter,ine( apoi )i spuse lui Annie c+ o doare capul *itre&uie s+ se duc+ acas+2 Annie o prii sceptic+2

5 M+ rog( ,+car ai ap+rut2 E un )nceput2 #ai s+ ede,ce se ,ai )nt%,pl+( nuP




5 Atunci ai .ace &ine s+-i spui do,nului Wingate c+ nu-ipot accepta inita/ia2 Se uit+ e>asperat+ la Annie2 O( Annie(nu a, destule neca0uri *i .+r+ so/ul lui Mar'anne WingateP

5 "a da( .u Annie de acord2 M-a, g%ndit doar c+ /i-ar

.ace &ine s+ *tii c+ lu,ea nu te-a *ters din catasti.2 $ac+"ucJ Wingate e interesat( or .i *i al/ii 7 dac+ le-ai da o*ans+2

$ar Francie se ,ul/u,i s+ clatine din cap2 Nu era un o,o&i*nuit *i o *tia2 C+s+toria *i .ericirea nu erau scrise )ndestinul ei2 Cu toate acestea( la "ucJ se g%ndi tot dru,ulp%n+ la .er,+2

I,aginea .e,eii singuratice( )n roc3ia ei ca un nor(r+,ase ,ult+ re,e )n ,intea lui "ucJ2 Era un &+r&atocupat( care nu .+cea niciodat+ ni,ic pe 4u,+tate2 Sedeotase ,uncii sale *i responsa&ilit+/ilor de senator( *i

)ncerca s+ eite *irul nes.%r*it de petreceri despre careMar'anne spunea c+ <sunt pentru &inele carierei tale(iu&itule=2 Intrase )n politic+ pe re,ea c%nd era un t%n+r

idealist *i( de*i idealurile respectie .useser+ te,perate dera/iune *i de circu,stan/e( era )nc+ *i aea s+ .ie ,ereu<un o, pentru oa,eni=2 Ura petrecerile *i c+/+ratulMar'annei pe scara social+( de*i uneori 7 tre&uia s+recunoasc+ 7 erau necesare2

Casa lor de pe Strada 1( din )ner0itul eorgeton( era )ntotdeauna plin+ de doa,ne din dierse co,itete( care

luau pr%n0ul( sau de i0itatori i,portan/i( care luau ceaiul(sau de politicieni in.luen/i la una din cinele <inti,e=( lalu,ina lu,%n+rilor( pentru care Mar'anne era cele&r+2 <6/iine s+ cre0i( iu&itule=( )i spusese ea( r%0%nd( <oa,enii

)ncearc+ s+-,i ,ituiasc+ prietenii ca s+-,i .ie pre0enta/i(sper%nd c+ or s+ pri,easc+ o inita/ie2 Nu e ui,itorP=

"ucJ o priea pre0id%nd cina( la ,asa )n stil georgian( cucandela&re de argint 6a&l "torr, de secol G( cu .ar.urii de

por/elan *i pa3are de cristal graat( cu aran4a,entele.lorale &ogate( dar nu ostentatie( spun%ndu-*i c+Mar'anne era )n ele,entul ei2 $ar la ,asa aceea nu era



- ELI!A"ET# A$LER -

nici ,+car un singur &+r&at( pe care s+-l poat+ nu,iprietenul lui( *i( &rusc( se si,/i la .el de singur ca .e,eiacea .ru,oas+ )n roc3ie cenu*ie2

5 #ai s+ init+, prieteni la "roadlands pentru Cr+ciun( )i

spuse i,pulsi lui Mar'anne( dup+ ce oaspe/ii plecaser+2Se a.lau )n dor,itorul ei( iar ca,erista punea la locroc3ia pe care o purtase2 Mar'anne se strecur+ )n 3alatulro0 *i se a*e0+ la ,asa de toalet+( 0%,&indu-i )n oglind+ )nti,p ce-*i )ntindea cre,a pe .a/+2 $ac+ e>ista un loc pecare s+-l iu&easc+ cu ade+rat( atunci acela era casacopil+riei el( care-i .usese l+sat+ ,o*tenire de &unicul ei2

5 Sigur( iu&itule( ce idee ,inunat+D Cr+ciunul la /ar+( cucopiii *i cu prietenii( ce poate .i ,ai .ru,osP O s+ .ac ,%ineo list+ de inita/i *i o s+ instruiesc personalul s+preg+teasc+ totul2

5 O s+ .ie &ine s+ .i, cu copiii( spuse el( serios2 6i ede,,ult prea pu/in )n ulti,a re,e2

Ea o.t+25 A*a e( dragule( dar )n casa asta ,ic+( pur *i si,plu nu

e loc *i( oricu,( le e ,ult ,ai &ine cu doica *i cuguernanta *i s+ .ie la aceea*i *coal+2 Iar noi sunte,,ereu at%t de ocupa/iQ O.t+ din nou( )ntin0%ndu-*i &ra/ele*i c+sc%nd2 Iar eu sunt )ntotdeauna at%t de o&osit+ las.%r*itul 0ilei( c+ nu *tiu de unde o s+ g+sesc energie pentrua doua 0i2

Oc3ii li se )nt%lnir+ )n oglind+ *i "ucJ +0u golul din ei *i

se )ntre&+ ce se )nt%,plase cu c+snicia lor2 @ie/ile lor erauaran4ate )n 4urul ,uncii lui *i al a,&i/iilor ei pentru el2 $ac+n-ar .i .ost copiii *i cariera lui politic+( ar .i .ost tentat s+-icear+ pe loc dior/ul2 6n loc de asta( )i spuse lini*tit:

5 Noapte &un+( Mar'anne29i )nc3ise )ncet u*a )n ur,a sa2

Ne orJ-ul( cu c%tea s+pt+,%ni )naintea Cr+ciunului(

era locul pre.erat al lui "ucJ2 6i pl+ceau persoanele )n.+/i*%ndu-l pe Mo* Cr+ciun( care sunau din clopo/el )n .a/a,aga0inelor( *i ,irosul castanelor pe care %n0+torii




a,&ulan/i le indeau la col/urile str+0ilor2 6i pl+cea aerul cu,iros de ger( care-l .+cea s+-*i str%ng+ ,ai &ine )n 4urulg%tului .ularul de ca*,ir *i care-i a,intea de iernilecopil+riei( c%nd patina pe lacul )ng3e/at *i se d+dea cu

s+niu/a pe pantele a&rupte de la Stra&err' #ill( casa&unicilor din partea ,a,ei( )n Ne England( unde .a,ilia )*i petrecea toate Cr+ciunurile2 Brii cu 4ind la trenule/ele( 4uc+riile *i ani,alele de &lan+ din itrinele ,aga0inului de 4uc+rii( a,intindu-*i de di,ine/ile de Cr+ciun de de,ult( cu.ocul trosnind )n c+,in( cu 0+pada c+0%nd a.ar+( cucadourile ,isterioase( )nc+ nedes.+cute2 6*i a,inti der%setele .a,iliei( prietenilor *i copiilor( de ,irosul&un+t+/ilor care se g+teau )n &uc+t+ria cea ,are( *i-*i doris+ se poat+ )ntoarce )n ti,p( s+ poat+ lua totul de la

)nceput2"ucJ Wingate era ulti,a persoan+ pe care Francie s-ar .i

a*teptat s-o ad+2 Se opri o clip+ s+ se uite la el( cu un0%,&et pe .a/+( )ntre&%ndu-se dac+ s+-l salute2 Toc,ai3ot+r%se c+ ,ai &ine s+ nu-l salute( c%nd el se )ntoarse *i o

+0u25 @+ a,inti/i de ,ineP spuse ea( ti,id2 Francesca

#arrison 7 ne-a, )nt%lnit la petrecerea lui Annie A'sgart3(la San Francisco2 6i )ntinse ,%na *i ad+ug+( 0%,&ind:B+rea/i un &+ie/el cu nasul lipit de itrin+2

El o prii( surprins2 Burta o 3ain+ de ca*,ir ca.eniu(str%,t+( cu un guler i,ens de ulpe( *i o p+l+rie cloche,

aea o&ra4ii ),&u4ora/i de .rig( iar oc3ii ei erau de unal&astru incredi&il( de pansea2 6*i spuse c+ ar+ta incredi&il2!%,&i 4enat2

5 E c3iar a*a de i0i&ilP 6,i a,intea, de Cr+ciunurile dede,ult2 6i lu+ ,%na( si,/indu-i c+ldura prin ,+nu*a deantilop+ ,oale2 Sigur c+-,i a,intesc de du,neaoastr+2

Nu spuse: <Cu, a* .i putut uitaP= dar oc3ii lui o spuser+(*i ea )*i .eri priirea( ro*ind2

5 Ce .ace/i la Ne orJ( do,ni*oar+ #arrisonP )ntre&+el( d%ndu-i dru,ul la ,%n+2



- ELI!A"ET# A$LER -

Ea )i spuse c+ se a.la )n ora* ca s+ ad+ o proprietatepentru Corpora/ia Lai Tsin *i ca s+ .ac+ cu,p+r+turi deCr+ciun2

"ucJ se uit+ la cadourile ),pac3etate )n culori esele( pe

care Francie le aea )n ,%n+( *i spuse cu a,+r+ciune:5 Se pare c+ ae/i ,ai ,ult succes dec%t a, aut eu26nc+ n-a, g+sit cea pentru Mar'anne 7 so/ia ,ea2

Francie se g%ndi la Mar'anne( at%t de rece *i sigur+ deea2

5 "i4uteriiP suger+ ea2El cl+tin+ din cap *i spuse:5 6nc+ o perec3e de cercei2 9i o s+ .ie con.undat+ cu un

orna,ent pentru po,ul de Cr+ciun2Francie r%se *i el se g%ndi( surprins( ce di.erit ar+ta c%nd

era .ericit+25 Eu *tiu ce ,i-ar pl+cea pentru Cr+ciun( dac+ a* .i so/ia

du,neaoastr+( spuse Francie( 0%,&ind )n continuare2 Toc,ai a, +0ut cea )ntr-o galerie( *i ,-a, )ndr+gostit2

5 $e ce nu-,i ar+ta/iP )i ceru "ucJ( dorindu-*i to+r+*ia

ei2Bornir+ pe Fi.t3 Aenue *i( dup+ col/( g+sir+ ,ica galerie2

6n itrin+ era un ,ic portret de Morisot( o copil+ &lond+( cuo .a/+ serioas+ *i cu oc3ii ui,i/i2 Francie suspin+2

5 Nu i se pare c+ artistul a surprins esen/a copil+rieiP"ucJ se g%ndi )nc+ o dat+ la toate Cr+ciunurile ,inunate

ale copil+riei *i-i d+du dreptate2

5 M+ te, c+ nu-i toc,ai stilul lui Mar'anne( spuse( curegret2 Boate c+( totu*i( o s+-i iau perlele cenu*ii2Ridic+ oc3ii *i +0u c+ )ncepuser+ s+ cad+ pri,ii .ulgi de

0+pad+2 Era ora patru( *i cerul era de4a )ntunecat25 M+car l+sa/i-,+ s+ + init la ceai( spuse el( ca s+ +

,ul/u,esc pentru a4utor2Ea )nclin+ din cap( g%ndindu-se25 N-ar tre&ui( a, at%tea de .+cut2

"ucJ ar .i pariat c+ nu aea ni,ic de .+cut la ora patru( )n 4oia dinaintea Cr+ciunului2 6i spuse( autoritar:




5 Nu accept un re.u0( *i o lu+ de &ra/( gr+&ind-o )napoi(c+tre Fi.t3 Aenue *i c+tre 3otelul "herry-etherlan%.

Ca.eneaua era aglo,erat+( plin+ de cei care .+ceaucu,p+r+turi de Cr+ciun *i care se rela>au dup+ alerg+tura

dup+-a,ie0ii2 @ocile lor se a,estecau cu iorile cartetului(cu 0go,otul linguri/elor loite de por/elan *i cu r%setelecopiilor care erau d+rui/i cu )ng3e/ate *i pr+4ituri cuciocolat+2

Francie se g%ndi la Ollie; Cr+ciunul era )ntotdeauna,o,entul cel ,ai greu *i acesta era unul din ,otielepentru care se a.la la Ne orJ( ca s+ scape de a,intiri(dar nu reu*ea )ntotdeauna2 6*i spuse cu triste/e c+ Ollie n-ar,ai .i .ost copil 7 ar .i .ost de4a un t%n+r( *i poate c+ el ar .i.ost cel care s-o duc+ s+ ia ceaiul( nu "ucJ Wingate2

"ucJ spuse )ncet:5 @+d c+ *i du,neaoastr+ Cr+ciunul i se pare un

,o,ent al singur+t+/ii2Francie )l prii( cu oc3i )ntuneca/i de triste/e( *i el )*i dori

s-o poat+ ),&r+/i*a *i s+-i spun+ c+( )ntr-o 0i( a .i din nou

&ine( dar eident nu putea 7 *i nici nu aea s+ .ie &ine2Ni,ic n-o putea alina pentru pierderea .iului ei2

5 Copiii se distrea0+ at%t de &ine( spuse ea( cu un0%,&et sla&2 Uite cu, se &ucur+ de toate &un+t+/ileinter0iseD

5 9i noi cu ce o s+ ne r+s.+/+,P )ntre&+ "ucJ( esel2Br+4itura aceea ,inunat+ de ciocolat+P Sau ,untele de

)ng3e/at+ de .ructeP Bl+cint+ cu cire*eP Mille'e&illeI Sausunte/i tipul de .e,eie care pre.er+ sandi*uri cucastraeteP

Francie r%se( scutur%ndu-*i triste/ea25 $ac+ re/i s+ *ti/i ade+rul( sunt tipul de .e,eie care

pre.er+ &rio*ele( ,+rturisi25 Atunci( &rio*e s+ .ie2 $+du co,anda( apoi continu+:

@ede/i ce ,ulte a, )n+/at despre du,neaoastr+ doar )n

c%tea oreP 9tiu c+ re/i s+ cu,p+ra/i teren )n Man3attan(*tiu ce + dori/i de Cr+ciun *i ce + place la ceai 7 .i/iatent+( alt.el o s+ + a.lu cur%nd toate secretele2

G



- ELI!A"ET# A$LER -

Ea r%se din nou25 $ar eu n-a, secrete 7 nu ,ai a,2 @ia/a ,ea e o carte

desc3is+( toat+ lu,ea *tie totul despre ,ine2El cl+tin+ din cap2

5 Nu( o( nuD Bun pariu c+ sunt .oarte pu/ini cei care ocunosc pe ade+rata Francesca #arrison2Francie )l prii speriat+; era prea perspicace2 Uit%ndu-se

)n oc3ii lui ca.enii( se g%ndi c+ a4ung )n ape ,ult ,ai ad%ncidec%t ar tre&ui( ca si,ple cuno*tin/e( dar nu se putu

),piedica s+ o&sere ridurile .ine din 4urul oc3ilor cupriirea direct+ *i .elul )n care p+rul lui negru se ondula *ic+ la t%,ple aea de4a .ire al&e2 Annie )i spusese c+ "ucJWingate( era prea .ru,os pentru propriul lui &ine( *i eraade+rat2

Apoi c3elnerul le aduse ceaiul )ntr-un ceainic de argint *i&rio*ele .ier&in/i( ,ustind de unt( *i el sc3i,&+ su&iectul(trec%nd la ,unca sa2 6i spuse c+ iu&ea politica de c%nd eracopil *i c+ Senatul )i acaparase ia/a( a*a c+ nu ,ai aeati,p s+ se g%ndeasc+ la ni,ic altcea2 6i spuse c+ a&ia

dac+-*i edea copiii *i c+ aea s+ petreac+ Cr+ciunul cu eila /ar+( *i c+ se te,ea s+ nu-l trate0e ca pe un str+in2

5 Unde petrece/i Cr+ciunulP o )ntre&+( dup+ ceter,inaser+ &rio*ele *i ceaiul2

5 O( oi .i la .er,a ,ea( cu Annie *i cu Lai Tsin( )i spuseea2

Apoi )i )nt%lni priirea2 Nu si,/ise niciodat+ neoia s+-*i

de.ineasc+ rela/ia cu Mandarinul .a/+ de cinea( dar acu,spuse:5 Lai Tsin e prietenul ,eu2"ucJ )ncuiin/+ din cap25 @+ inidie0 prietenia( spuse( )ncet2Nu-l l+s+ s-o conduc+ )napoi la Rit ToBer, unde locuia( *i

el o prii )nc+ o dat+ )ndep+rt%ndu-se( croindu-*i dru, prin,ul/i,e2 O ur,+ri p%n+ disp+ru *i se g%ndi c+ poate

4udecase gre*it( el .iind cel singur2

K



- ELI!A"ET# A$LER -

5 Nici nu-/i pot spune c%t au .ost de )nc%nta/i c+ i-a,initat( )i 0ise .ericit+( lui "ucJ2 Ce idee &un+ ai aut(dragule2

Cr+ciunul cu politicieni( nu era deloc ideea lui "ucJ

despre <s+r&+tori cu prietenii=2 6n di,inea/a de Cr+ciun(cl+tin+ trist din cap c%nd Mar'anne )n,%n+ ni,icurilescu,pe *i pline de gust pe care le cu,p+rase( iar copiii searuncar+ asupra 4uc+riilor2 $egetele )i atingeau( )n &u0unar(&iletul de la Francie #arrison; nu aea neoie s+-lreciteasc+( )l citise de at%tea ori( )nc%t )l *tia pe de rost2 Seg%ndi la copiii or.ani c+rora ea le tri,isese daruri *i 0%,&i(apoi se g%ndi la ea( petrec%nd Cr+ciunul la .er,+( )ntreprieteni( a*a cu, )i spusese c+ o s+ .ac+2




CAPITOLUL 35

Cartierul general al Corpora/iei Lai Tsin din #ong 1ong

era un turn i,pun+tor de eta4e2 Cei ,ai &uni speciali*tistudiaser+ cu aten/ie locul *i-*i .+cuser+ reco,and+rile( iarcl+direa de granit al&( cu ,ulte coloane( st+tea pu/instr%,& .a/+ de strad+( *i aea intrarea principal+ plasat+u*or e>centric( pentru a ),piedica spiritul cel &un( chi, s+.ug+2 Trepte largi de ,ar,ur+( opt la nu,+r pentru aaduce noroc( duceau c+tre u*ile ,asie( cu lac ro*u( p+0itede o perec3e de lei .ioro*i de &ron02 #olul de la intrare erapaat cu ,ar,ur+ de dierse culori *i decorat cu coloanede ,ala3it( ,o0aicuri super&e( statui *i sculpturi2 "iroul luiLai Tsin nu era ascuns la ulti,ul eta4( ci se a.la la parter(i,ediat l%ng+ 3olul principal( unde putea a4unge u*ororicine dorea s+-l ad+( de la cei ,ai ,ari Taipan-i p%n+ lacel ,ai u,il ,uncitor( *i era un &irou la .el de si,plu ca *ipri,ul lui &irou din ,aga0ia din San Francisco2

E drept( pere/ii nu ,ai erau din sc%nduri de le,n( ci din0iduri l+cuite )n culoarea lui pre.erat+( culoarea pruneicoapte2 Masa de lucru nu era din le,n de teJ( ci dina&anos( iar )n col/ nu se ,ai edea sei.ul ur%t de o/el(pentru c+ nu ,ai aea neoie de el( din ,o,ent ce )nsu&sol aea o ca,er+ securi0at+2 $ar )nc+perea era la .elde curat+ ca cea ec3e( cu pensulele *i perga,entelec3ine0e*ti( c+li,+rile *i tocurile occidentale .ru,os aliniatepe ,as+2

Trecuser+ ,ai ,ult de 0ece ani de c%nd Francie .usese(ulti,a oar+( )n #ong 1ong( *i de data aceasta locuia )n ilaal&+ a Mandarinului( pe .ale0a de deasupra gol.uluiRepulse2 E>teriorul ilei era )n stil neoclasic( dar interiorulera c3ine0esc( cu .erestre de 3%rtie( ,o&il+ super&+ dinle,n negru *i o colec/ie aleas+ de perga,ente( por/elanuri

*i ta&louri ec3i2 Francie crease casa de pe No& #ill( daraceasta era ,o*tenirea lui Lai Tsin2



- ELI!A"ET# A$LER -

Lai Tsin o studie cu aten/ie pe Francie tot ti,pul cinei2Era )n #ong 1ong de o s+pt+,%n+ *i )i ar+tase cl+direa,inunat+( .lota de ase 7 care nu ,ai erau apoare ec3i(cu,p+rate de oca0ie pe &ani pu/ini( ci ase noi-nou/e( cele

,ai rapide din lu,e( cu,p+rate direct de pe *antierele 4apone0e2 6i ar+tase re*edin/a *i toate co,orile lui( iar acu, )i spuse u,il:

5 Tot ce e0i e al t+u( Francie2 F+r+ tine( n-a* .i ni,ic2Ea )l prii *ocat+25 E e>act pe dos2El t+cu c%t ti,p seritorii trecur+( cu pa*i neau0i/i( s+ le

ia de pe ,as+ .ar.uriile *i s+ le aduc+ ce*tile cu ceaipar.u,at2

5 M%ine( o, ,erge la S3ang3ai( spuse el( *i de acoloo, urca pe r%u p%n+ )n satul ,eu natal2

Ea )l prii uluit+( pentru c+ niciodat+ nu sugerase oase,enea c+l+torie( Iar Lai Tsin ad+ug+:

5 A* rea s+-/i ar+t satul ,eu *i te,plul str+,o*esc a luiLilin( ca s+ po/i )n/elege ,ai &ine ceea ce a, s+-/i spun2 M+

duc acolo de dou+ ori pe an ca s+-,i a,intesc de originea,ea u,il+ *i ca s+ nu uit c+ &og+/iile care ,+ )ncon4oar+sunt trec+toare2 M+ duc s+-,i cur+/ su.letul de setea dec%*tig *i s+ ,i-l ),prosp+te02 F+cu o pau0+( apoi continu+:E i,portant s+ ii cu ,ine2

Blec+ oc3ii asupra ce*tii de ceai din .a/a sa( iar ea )lur,+ri( ,irat+2 Nu-l +0use niciodat+ a*a( agitat *i nesigur

de sine25 Sigur c+ oi eni cu tine( )i r+spunse2 Sunt onorat+ c+rei s+-,i ar+/i toate acestea2

A doua 0i plecar+ c+tre S3ang3ai( iar c%nd a4unser+ acolose ),&arcar+ pe ,icul as cu a&uri al lui Lai Tsin( MCMan%arin. C%t dur+ c+l+toria )n susul .luiului( Francier+,ase pe punte( ad,ir%nd .ru,use/ea prieli*tii( dar Lai

Tsin r+,ase ciudat de t+cut2

C%nd a4unser+ la NanJing( o duse pe /+r, *i se pli,&ar+ ),preun+ pe str+0ile pe care alergase c%nda cu sora lui(.ugind de negustorul de sclai2 Francie si,/i durerea




ad%nc+ din ocea lui c%nd )i or&i de Ma'ling( *i g3ici c+( de.iecare dat+ c%nd .+cea c+l+toria aceea( Lai Tsin spera s+ og+seasc+( de*i )n ad%ncul su.letului *tia c+ e i,posi&il2

Fluiul curgea lini*tit( uneori printre ,aluri de 0ece ori

,ai )nalte dec%t apora*ul lor( alteori at%t de 4oase( )nc%tdoar stu.ul ar+ta unde se ter,in+ apa *i unde )ncepeuscatul2 C%nd se apropiar+ de pontonul de l%ng+ satul luinatal( Lai Tsin se ),&r+c+ )n ro&a al&astr+ cu &roderii *i-*ipuse p+l+ria cu orna,entul de 4ad al&2 Fru,osul as acost+*i ,arinarii s+rir+ s+-l ancore0e2

C%nd se l+s+ scara *i Lai Tsin *i Francie co&or%r+ la /+r,(,ul/i,ea de4a se adunase2 Ului/i( se 0g%iau la ciudata.e,eie &ar&ar+( cu p+r auriu *i cu oc3ii al&a*trip+trun0+tori( )ntorc%nd capetele de tea,+( pentru c+ nu,ai +0user+ niciodat+ o .e,eie gBailo. Mul/i se )nclinar+

)n .a/a unor persona4e at%t de i,portante( iar Lai Tsin le ),p+r/i &+nu/i2 Apoi( cu Francie al+turi( porni pe lungul *icunoscutul dru, c+tre sat2

Be dru,( )i ar+t+ lui Francie toate lucrurile despre care-ior&ise c%nd )i poestise ia/a lui( )n noaptea c%nd sen+scuse Ollie: lacul str+lucind ca o .oaie de o/el su& cerulcenu*iu( r+/u*tele al&e *i so,noroase( nes.%r*itele c%,puride ore0 *i copiii care le lucrau( p+duricea pustie unde trupullui C3en .usese l+sat prad+ p+s+rilor *i c%inilor *i( )ndep+rtare( str+lucind pe deal( te,plul str+,o*esc al lui

Lilin2!idurile de p+,%nt gal&en( care )ncon4uraser+ satul( nu,ai erau dec%t ni*te gr+,e0i de pietre *i ,ulte dintrecasele d+r+p+nate erau goale2 Nu,ai casa Fratelui cel,are aea 3%rtie nou+ de ore0 )n .erestre *i o so&+ de .iercare tri,itea .u, c+tre cerul rece2 T%n+ra so/ie a Fratelui,ai ,are ,+turase )n gra&+ )n .a/a intr+rii c%nd )i 0+rise )ndep+rtare( iar acu, se ascundea ti,id+ )n spatele so/ului

ei( )n u*+( pentru c+ Mandarinul nu le trecea niciodat+pragul2 Oc3ii ei se ,+rir+ de ui,ire c%nd o +0u pe .e,eiagBailo care p+*ea al+turi de Mandarin( *i Fratele ,ai ,are



- ELI!A"ET# A$LER -

,or,+i un &leste,2 <Fiul lui ,ui-tsai nu a )nceta oareniciodat+ s+ aduc+ ru*inea asupra nu,elui lui 1e C3ung.en(aduc%nd o .e,eie gBailo )n casa .a,iliei saleP= $ar o spusesu.icient de )ncet ca Lai Tsin s+ nu aud+( te,%ndu-se s+ nu

)ncete0e a le ,ai pl+ti &anii care le u,pleau( )n .iecaresear+( &olul cu ore0 *i )i ),prosp+tau inul din sticl+( ,aides dec%t ar .i tre&uit2

T%n+ra lui so/ie ie*i din spatele lui *i )ngenunc3e )n .a/alui Lai Tsin *i a .e,eii &ar&are2 Atinse p+,%ntul cu .runtea*i spuse:

5 "un-enit( &un-enit cinstitului Frate ,ai ,ic( 1e Lai Tsin( *i &un-enit cinstitului s+u oaspete2

Lai Tsin )i 0%,&i &l%nd( o lu+ de ,%n+ *i o ridic+(,ul/u,indu-i pentru urare2 Fratele ,ai ,are se )nclin+/eap+n( )ncerc%nd din r+sputeri s+ nu se uite la .e,eia&ar&ar+( de*i oc3ii )i erau atra*i de ea2 6n ia/a lui nu ,ai+0use o .e,eie gBailo, *i-*i spuse c+ era cea ,ai ur%t+creatur+ de pe .a/a p+,%ntului( cu oc3ii de un al&astru at%tde )ngro0itor( )nc%t pro&a&il c+ erau ai unui de,on( *i cu

p+rul at%t de desc3is( )nc%t pro&a&il c+ aea peste o sut+de ani2

5 "un-enit( Frate ,ai ,ic( spuse el( 0%,&indu-i lui Lai Tsin *i ignor%nd-o pe Francie2 A*tepta, i0ita ta *i eiedea c+ te,plul lui Lilin este ,+turat *i /inut curat2@%nturile cele ,ari de peste iarn+ au su.lat aurul de pecoloane *i a tre&uit s+ c3eltuiesc &ani ca s+-l )nlocuiesc2 6n

.iecare s+pt+,%n+( so/ia ,ea principal+ se duce s+-*i araterespectul .a/+ de str+,o*ii t+i( *i ei g+si totul dup+ oia ta25 Mul/u,esc pentru raport( Frate ,ai ,are( r+spunse

Lai Tsin2 Se )ntoarse c+tre Francie *i-i spuse )n engle0+:Acesta e al doilea .iu al lui 1e C3ung.en( de la so/ia luinu,+rul unu2 Ceilal/i au plecat de ,ult s+ caute de lucru )nora*e( dar el e lene* *i &ea prea ,ult2 So/ia lui are ini,+&un+ *i i-ar .i ,ult ,ai &ine .+r+ el( dar e c3ine0oaic+( a*a

c+ se a supune tradi/iei *i a r+,%ne cu el( de*i o &ate *i otratea0+ ,ai r+u dec%t pe o seritoare2 A*a stau )nc+lucrurile )n C3ina2




Francie )i 0%,&i .etei( iar aceasta se ascunse ti,id+ )nspatele &+r&atului ei2 Lai Tsin )i )ntinse o pungu/+ de pieleFratelui ,ai ,are( care se )nclin+ *i-i ,ul/u,i( e>presiaaspr+ sc3i,&%ndu-i-se )ntr-un 0%,&et slugarnic2

S+tenii se adunaser+ *i )i prieau de la o distan/+respectuoas+( dar se retraser+ c%nd trecur+ pe l%ng+ el2Unii )*i ascunser+ .e/ele de priirea lui Francie( te,%ndu-sec+ toar+*a Mandarinului poate .i un de,on2

Lai Tsin *i Francie pornir+ pe poteca dintre c%,purile deore0 *i copiii( cu oc3i eseli( se )ngr+,+dir+ )n 4urul lor( .+r+tea,+ de .e,eia gBailo, pentru c+ era cu Mandarinul *i el

)ntotdeauna le d+dea &+nu/i *i daruri26,preun+( urcar+ pe dru,ul pietros care ducea la

te,plul str+,o*esc al lui Lilin( iar c%nd a4unser+ acoloFrancie r+,ase ,ut+ de ad,ira/ie2 Bere/ii ro*ii str+luceauca satinul din cau0a 0ecilor de straturi de opsea aplicat+cu gri4+ 7 straturi de lac( .iecare .recat cu glaspapir )naintede a se da ur,+torul( p%n+ c%nd lucea ca cel ,ai .in satin2Sculptura era o erita&il+ oper+ de art+( iar arde0ia( lucrat+

,anual( de pe acoperi*ul cur&at( aea o culoare erde(opalescent+2 6n interior( pere/ii erau )ncrusta/i cu side.( )n,odele dantelate( *i pe o plac+ de ,ar,ur+ erau scrise cuaur nu,ele lui Lilin *i ale celor doi copii ,or/i ai ei2

Lai Tsin aprinse &e/i*oare de t+,%ie )n ,icile suporturide &ron0 *i se )nclin+ de ,ai ,ulte ori2 Apoi )i spuse luiFrancie:

5 Te-a, adus aici pentru c+ nu ,ai pot tr+i cu p+catelepe care le a, pe con*tiin/+2 Tot ce-/i cer e r+&darea de a-,i asculta poestea2 6/i oi spune cele dou+ ade+ruri( apoi,+ po/i 4udeca a*a cu, cre0i2 Inspir+ ad%nc *i ad+ug+: #ais+ ne a*e0+, ),preun+ )n casa ,a,ei ,ele *i )/i oi spunecele ,ai ad%nci secrete din su.letul ,eu2

Francie se uit+ din nou la placa de pe 0id( care era tot ce,ai r+,+sese din Lilin *i din copiii ei( apoi la .a/a &l%nd+ *i

la oc3ii tri*ti ai lui Lai Tsin( *i spuse:5 Brietenul ,eu drag( orice ai aea pe su.let( po/i

),p+rt+*i cu ,ine2 Nu te te,e de 4udecata ,ea( pentru c+



- ELI!A"ET# A$LER -

cine sunt eu s+-i 4udec pe al/iiP 9i ni,ic din ce ,i-ai puteaspune nu a strica prietenia noastr+ *i dragostea ,eapentru tine2

5 @o, edea( spuse el( lini*tit2

Boestea .u lung+ *i c%nd se ter,in+( Francie aealacri,i )n oc3i2 O durea ini,a pentru el( *i )l ),&r+/i*+ cudragoste2

5 6/i ,ul/u,esc( )i spuse ea2 Tot ce ai .+cut a .ost cu unscop &un2 Sunt onorat+ de prietenia unei persoane ca tine2

B+r+sir+ te,plul *i co&or%r+ ),preun+ poteca pietroas+(Mandarinul( &runet *i delicat( )n ro&ele sale so,ptuoase( *i&londa .e,eie &ar&ar+( )n roc3ia ei si,pl+( )ndrept%ndu-sespre asul al& *i .ru,os( care aea s+-i duc+ pe acela*idru, pe care Lai Tsin )l .+cuse cu Ma'ling( cu ,ul/i ani )nur,+( *i pe care nu aea s+-l ,ai .ac+ niciodat+2




CAPITOLUL 36

Francie plec+ din #ong 1ong c+tre Europa s+pt+,%na

ur,+toare2 Se )nt%lnea cu Annie la Baris *i de acolo pleca )nc+utarea i/ei-de-ie pentru .er,+2 @aporul engle0esc eraplin de .a,ilii care se )ntorceau acas+ )n concediu( de&+r&a/i pali0i de pe planta/iile de cauciuc din 4ungleleMala'e0iei( care se ),&arcaser+ la Singapore( de &ron0a/iiplantatori de ceai( lua/i de la Colo,&o( *i de o&i*nuitula,estec de diplo,a/i *i oa,eni de a.aceri str+ini2

Ca Tai-Ban al unuia dintre cele ,ai &ogate hong-uri(Francie .usese a*e0at+ la ,asa c+pitanului( al+turi de cei,ai i,portan/i pasageri( *i-*i 4uc+ per.ect rolul2 6n .iecaresear+ se ),&r+ca discret( dar .ru,os( )ntr-una din roc3iile eide la Baris2 6*i punea &i4uterii de 4ad )n cocul &lond( purtasplendidele perle *i se par.u,a cu iaso,ie2 Le 0%,&eatoar+*ilor de c+l+torie *i le r+spundea .er,ec+tor c%nd ise adresau( dar nu le )ncura4a niciodat+ priirile ad,iratie

*i nu )nt%r0ia niciodat+ )n salon dup+ cin+2 C%nd pleca dinsu.ragerie( )napoi c+tre singur+tatea ca&inei ei( &+r&a/ii.+ceau specula/ii despre ea( cu oce 4oas+( dar ni,eni nu-i.+cu niciun aans( pentru c+ to/i *tiau c+ e concu&ina,arelui Tai-Ban( Mandarinul Lai Tsin2

Francie *tia ce g%ndeau( dar nu-i p+sa; nu oia dec%t s+.ie singur+2 @aporul traers+ Oceanul Indian( cu escale la"o,&a' *i la Bort Said( )n dru, spre Mediterana2 Francie

)ncepu s+ se )neseleasc+ a&ia c%nd +0u /+r,urile tiitecu pini ale sudului Fran/ei( *i se g%ndi cu inidie ce ,ult i-ar.i pl+cut s+ ai&+ ti,p s+ leneeasc+ la Nisa( unde de&arc+2$ar aea o re0erare la Rit, la Baris( *i Barisul era ora*ulpe care-*i dorise )ntotdeauna s+-l i0ite0e( )nc+ de c%nd eracopil *i )n+/a .rance0a cu guernanta2

$irectorul o conduse el )nsu*i )n aparta,entul ei( care

d+dea spre strada Ca,&on; *tia ce persoan+ i,portant+ *i&ogat+ e( a*a c+( )n aparta,ent( g+si ase cu i,en*itranda.iri ro*ii( &oluri cu .ructe proaspete *i o sticl+ de

G



- ELI!A"ET# A$LER -

*a,panie2 Francie )*i cercet+ ca,erele( cu g%ndul la Annie( )n ti,p ce )ncerca arcurile per.ecte ale patului *i inspectaa*ternuturile .ine *i &+ile i,peca&ile2 Annie se g%ndea s+desc3id+ un 3otel aici *i tre&uia s+ soseasc+ )n patru 0ile2

6ntre ti,p( era de capul el *i aea tot Barisul la dispo0i/ie(a*a c+( .+r+ s+ ,ai piard+ nicio clip+( plec+ cu g3idul dec+l+torie )n ,%n+( ca s+-i cercete0e ,inunile2

Ma*ina )l ducea pe "ucJ spre a,&asada a,erican+( )napoi de la Balatul El'sXe unde( ca *e. al unei delega/iico,erciale( ausese o )ntreedere cu Bre*edintele Fran/ei2Se g+sea )n ora*ul lui pre.erat( era acolo de trei 0ile( dar nuausese nicio clip+ li&er+ ca s+ se &ucure de asta2 Iar&aga4ele lui erau de4a .+cute *i( )ntr-o or+( aea s+ .ie )ntren( )n dru, spre C3er&ourg *i spre transatlanticulorman%ie, care pleca )n seara aceea spre Ne orJ2 Briicu 4ind pe gea,ul li,u0inei2 Ulti,a oar+ c%nd enise laBaris .usese cu Mar'anne( iar ea nu dorise s+ ad+ dec%toa,eni i,portan/i2

El ar .i rut s+ se pli,&e )n oie pe podurile ora*ului( nus+ treac+ )n gra&+ cu ,a*ina peste ele( s+ se opreasc+ s+ad,ire prieli*tile( )n loc s+ le ad+ )n .ug+ pe gea,ulli,u0inei; ar .i rut s+ 3oin+reasc+ pe &uleardele cucastani *i s+ i0ite0e .a&uloasele ,u0ee2 I-ar .i pl+cut s+&ea in *i s+-*i ia ,esele )n ti3n+( ad,ir%nd .e,eile.ru,oase ale ora*ului2 9i( pentru nu,ele lui $u,ne0eu(

asta aea s+ .ac+2A4uns la a,&asad+( )*i anul+ rapid c+l+toria( )*i lu+ r+,as&un de la a,&asador( )*i tri,ise &aga4ele la $rillon *i pornila pas prin Blace de la Concorde2 Se a*e0+ pe un scaun( la oca.enea de pe trotuar *i co,and+ un 6erno%, saur%ndu-*ili&ertatea2 Era singur la Baris *i( pentru pri,a oar+( erast+p%n pe ti,pul lui2 Se uit+ la .e,eia din dreapta lui(cu.undat+ )n lectura g3idului turistic *i ini,a )i s+ri din

piept2 Era cu spatele la el( dar ar .i recunoscut-o oricu,2 Trecuse aproape un an de c%nd luase ceaiul cu ea la Ne orJ *i )nc+ ,ai p+stra )n porto.el &iletul pe care i-l

K




tri,isese( ,ul/u,indu-i pentru ta&lou2 $e atunci( .usese de,ai ,ulte ori la San Francisco 7 de ,ai ,ulte ori dec%t ar .i.ost necesar pentru a.aceri( )ntotdeauna )n speran/a de a oreedea( dar Annie A'sgart3 .usese ,ai t+cut+ dec%t un

s.in>; )ntotdeauna )i r+spunsese ag c+ Francie era )ntr-oc+l+torie sau la .er,+2 Iar acu,( la *ase ,ii de ,iledistan/+( soarta i-o scotea )n cale2

Era la .el de .ru,oas+ ca de o&icei( )ntr-o 4ac3et+ de l%n+de culoarea a,etistului; .usta scurt+ )i de0+luia picioarele(

)n ciorapi negri( iar p+rul )i era legat la spate cu o .und+,are de ,+tase neagr+2

Si,/indu-i priirea( Francie )ntoarse capul *i-l +0u2 Ini,a )i s+ri din piept *i sc+p+ cartea din ,%n+2

5 O3D "ucJ Wingate2 Ce surpri0+D6*i ,u*c+ &u0ele( ro*ind ca o .eti/+ c%nd el )i ridic+

g3idul( )i lu+ ,%na *i i-o duse la &u0e( )n stil .ran/u0esc25 Nici c+ se putea una ,ai pl+cut+( r+spunse el(

0%,&indu-i2 Ar+/i de nou+spre0ece ani cu .unda aia )n p+r(,ai .ru,oas+ ca oric%nd2

Ea r%se25 Ora*ul +sta are cea care .ace .e,eile s+ se si,t+ de

nou+spre0ece ani2 Tre&uie s+ .ie cea )n aer 7 sau poate c+e doar Bernod-ul2 $ar ce .aci aiciP

5 O( a.aceri2 !%,&i2 $e .apt( ,+ distre02 Ar .i tre&uit s+.iu pe orman%ie, )n dru, spre Ne orJ( dar( &rusc( n-a,putut s+ ,ai suport ideea2 Sunt la Baris de trei 0ile *i n-a,

.ost )n niciunul din locurile ,ele pre.erate( n-a, ,%ncat )nniciunul din &istrourile pe care le *tiu2 A*a c+ a, anulatc+l+toria( ,i-a, luat o ca,er+ la $rillon, *i te-a, )nt%lnitpe tine2 A*a c+( Francie #arrison( dac+ nici asta nu e soart+(atunci nu ,ai *tiu ce e2

Ea nu se putu ),piedica s+ se g%ndeasc+ c%t era dedr+gu/ *i de .ru,os; )i o&ser+ din nou ridurile .ine din 4uruloc3ilor( c%nd r%dea( *i .aptul c+ p+rul )i )nc+run/ea pe la

t%,ple( c+ era )nalt *i suplu *i )ngro0itor de atr+g+tor2Spuse( precaut+:

G



- ELI!A"ET# A$LER -

5 Sunt de acord( se pare c+ sunte, ,eni/i s+ ne )nt%lni, la col/uri de strad+2

5 A( dar asta pentru c+ este i,posi&il s+ te )nt%lnescoriunde altundea2 A, )ncercat( dar Annie A'sgart3 nu ,-a

l+sat s+ ,+ apropii de tine2Ini,a lui Francie ,ai rat+ o &+taie; nu putea ignorasc%nteile electrice dintre ei2 9tia c+ ar .i tre&uit s+-i spun+pe loc <adio=( dar nu se ,ai si,/ise a*a de c%nd cuEdard2 6n plus( era singur+ la Baris( cel ,ai .ru,os *i ,airo,antic ora* din lu,e2

6i )nt%lni priirea *i-i spuse conspirati:5 Annie nu ine dec%t peste patru 0ile2R%ser+ a,%ndoi25 Ma%ame ar dori un g3idP )ntre&+ el2 La dispo0i/ia

du,neaoastr+2 6ncepe, pe loc26i )ntinse ,%na *i ea o lu+( si,/indu-se ca .eti/a pe care o

+0use el( )n loc de .e,eia care era2 Se l+s+ urcat+ )ntr-unta>i( ca s+ ad+ c%tea din ,inunile Lurului( apoi ,aideparte( c+tre Notre $a,e( unde ascultar+ corul c%nt%nd

un i,n( )n lu,ina ce c+dea din cele&rul ro0ariu( apoi c+trec3eiuri( ca s+ scotoceasc+ printre ,or,anele de c+r/i ec3ide la bo&@&ineries, care &ordau ,alurile Senei( oprindu-seuneori ca s+ &ea c%te o ca.ea neagr+2 Iar c%nd o )ntre&+unde ar rea s+ ,earg+ la cin+( ea r+spunse .+r+ e0itare:

5 La Ma)im.— Ma)im s+ .ie2

Francie e0it+ )n .a/a dulapului )ntr-o lung+ ne3ot+r%re(sco/%nd roc3ie dup+ roc3ie( pro&%ndu-le ner+&d+toare(priindu-se )n oglind+( apoi arunc%ndu-le pe pat2 6n cele dinur,+( se 3ot+r) la roc3ia lung+ din cre(e %e $hine deculoarea ,+rii( t+iat+ ast.el ca s+ se )n%rte4easc+ )n 4urultrupului2 M%necile lungi *i str%,te erau t+iate )n col/uri la

)nc3eieturi( iar la col/urile decolteului p+trat )*i prinseclipsuri de dia,ante )n .or,+ de .run0e2 6*i prinse p+rul cu

pieptenii de 4ad( apoi )l des.+cu din nou *i-l str%nse la spatecu o .und+( a*a cu, .usese )n dup+-a,ia0a aceea( c%nd i-l

G




ad,irase el2 C%nd ter,in+( se prii )n oglind+ *i-*i d+dusea,a c+ se ),&r+case ca s+-i .ac+ lui pl+cere2

6l .+cu s+ a*tepte 0ece ,inute( ti,p )n care ea se perpeli )n ca,era ei( ca s+ n-o cread+ prea ner+&d+toare( apoi

co&or) s+-l )nt%lneasc+2 O a*tepta )n 3ol *i Francie )*i spuse(cu r+su.larea t+iat+( c+ era pro&a&il cel ,ai .ru,os &+r&atdin Baris( iar el o prii cu adora/ie( .+c%nd-o s+ se si,t+ cea,ai .ru,oas+ .e,eie din lu,e2 Ma/tre %hotel de la Ma)im*tia s+ recunoasc+ o perec3e de )ndr+gosti/i( *i-i a*e0+ )ntr-un separeu discret( o.erindu-le i,ediat *a,panie2

Francie prii esel+ prin restaurantul cele&ru( la clien/iilui super&i( *i-*i spuse c+( dac+ nu l-ar .i )nt%lnit pe "ucJ( ar.i cinat singur+ la 3otel2

5 Nu-,i ine s+ cred ce noroc a, aut s+ te )nt%lnesc(spuse ea( i,petuos2

El o prii drept )n oc3i *i r+spunse:5 Nici ,ie2Electricitatea dorin/ei .ulger+ printre ei *i Francie )*i .eri

priirea2

"+ur+ )n cinstea Barisului( ,%ncar+ scoici ,icu/e :elonde pe un a*ternut argintiu de g3ea/+ *i gustar+ .iecare din.ar.uria celuilalt2 El )i poesti despre ,isiunea lui( ea desprec+l+toria la #ong 1ong( dar nu-i spuse secretulMandarinului 7 *i nici pe ale ei2 ust+ din cre,a lui deciocolat+ al&+ *i oc3ii i se ,+rir+ de pl+cere( .+c%ndu-l s+r%d+2 Francie se g%ndi c+ pro&a&il *a,pania era inoat+

de spu,egarea din enele ei( care o .+cea at%t de .riol+ *ide esel+2 Nu-*i a,intea s+ ,ai .i r%s a*a cu un &+r&at( nicic3iar cu Edard2

Brii )n 4ur( prin restaurantul aglo,erat2 Nu era nici uncunoscut *i se )ntoarse c+tre el( cu spr%ncenele ridicate:

5 M+ )ntre& ce-ar spune lu,ea dac+ l-ar edea pesenatorul de Cali.ornia lu%nd cina cu ,iss #arrisonP

El o prinse de ,%n+ peste ,as+ *i-i spuse &l%nd:

5 Ar spune c+ e un &+r&at norocos25 $ar Mar'anne ce-ar spuneP"ucJ se g%ndi o clip+( apoi r+spunse cu serio0itate:

G



- ELI!A"ET# A$LER -

5 Mar'anne *i cu ,ine nu ne iu&i,( *i ,+ )ndoiesc c+ne-a, iu&it reodat+2 $e ,ai ,ulte ori ,-a, g%ndit s+-icer s+ dior/+,2 $e .apt( ulti,a oar+ a .ost )n di,inea/+ deCr+ciun2 6/i a,inte*tiP 8i-a, spus c+ o s+ ,+ g%ndesc la

tine2Ea )ncuiin/+ din cap *i el continu+:5 Ei &ine( ,-a, g%ndit2 O( )n teorie aea, toate

ele,entele unui Cr+ciun ca la carte( po,ul( .ocul de&u*teni( darurile( copiii .erici/i *i a*a-0i*ii prieteni( dar eraca *i cu, ia/a noastr+ ),preun+ n-ar .i .ost dec%t o .a/ad+costisitoare2 Totul era at%t de .als( )nc%t ,i-a, dorit s+ ,+a.lu oriunde altundea2 Briind drept )n oc3ii ei al&a*tri(*opti: Mi-a, dorit s+ .i .ost cu tine2

Francie t+cea( a*a c+ el scoase din &u0unar &iletul ei2 Era,ototolit *i u0at; i-l )ntinse *i spuse:

5 8i-a,inte*ti de elP 6l port cu ,ine de atunci2 9i( crede-,+( de ,ulte ori ,-a, )ntre&at de ce2 $ar de-a&ia acu,cred c+ a, g+sit r+spunsul2 Buse &iletul pe ,as+( )ntre ei(apoi ad+ug+ cal,: Francie #arrison( poate c+ sun+

ne&une*te( dar cred c+ ,-a, )ndr+gostit de tine2Briirile li se )nt%lnir+; ea se si,/ea cal,+ *i( )n acela*i

ti,p( transportat+ de .ericire2 C%nd se )nt%lnise cu el laNe orJ( re.u0ase s+ accepte posi&ilitatea ca sc%nteiadintre ei s+ .ie cea at%t de ,inunat( de ireoca&il( caiu&irea( *i cl+tin+ din cap2

5 Cu, s-ar putea( de-a&ia dac+ ne cunoa*te,PQ

5 Ti,pul nu are nicio leg+tur+ cu asta25 Atunci poate c+ e .ar,ecul BarisuluiQEl )i lu+ ,%na *i i-o s+rut+25 Butea la .el de &ine s+ .ie $etroitQ5 Atunci cu, *ti, dac+ e ade+ratPEl )i s+rut+( din nou degetele *i Francie si,/i .iori )n tot

trupul25 Nu pui la )ndoial+ soarta( iei ce-/i o.er+ *i e*ti .ericit2

Ea )l prii )nsp+i,%ntat+ *i spuse:5 Tre&uie s+ plec2

G




"ucJ c3e,+ c3elnerul *i pl+ti nota2 Apoi ie*ir+ dinrestaurant( .+r+ s+ &age )n sea,+ oa,enii care )ntorceaucapul ca s+ prieasc+ perec3ea elegant+( )ntre&%ndu-secine ar putea .i2 Francie t+cu tot dru,ul( )n ta>i( con*tient+

de priirea lui asupra ei2 Se te,ea; nu cunoscuse )n ia/a eidec%t doi &+r&a/i *i nu *tia dac+ ce si,/ea era dragoste saunu2 Se g%ndi la ce-i spusese el( despre cu, nu tre&uie s+pui la )ndoial+ soarta( *i( c%nd el o conduse c+tre li.t( )n3olul de la Rit, spuse:

5 Cre0i c+ oa,enii ar &%r.i dac+ l-a* inita pe senator )nca,era ,ea( pentru o ca.eaP

El ridic+ din u,eri *i o lu+ de ,%n+25 9i ce dac+P6n aparta,entul ei .useser+ aprinse l+,pile *i *a,pania

a*tepta )n .rapiera cu g3ea/+2 El desc3ise sticla *i-i turn+ unpa3ar( apoi )l u,plu pe al lui( )l ridic+ *i spuse:

5 Mai a, de .+cut un toast( Francie2 Bentru iu&ire2Ea &+u( apoi l+s+ 4os pa3arul( )l lu+ de ,%n+ *i-l conduse

spre dor,itor2 $raperiile grele de &rocart erau trase peste

.erestrele )nalte *i la,pa )i arunca o lu,in+ aurie pe .a/+2 6lprii2

5 Nu *tiu ce s+ .ac( spuse( nea4utorat+25 Nu-i neoie s+ *tii( draga ,ea( r+spunse el(

cuprin0%nd-o )n &ra/e2Bentru "ucJ( s-o de0&race pe Francie era ca *i cu, ar .i

des.+cut petalele unei .lori( .iecare strat de ,+tase ,oale

alunec%ndu-i de pe trup( p%n+ r+,ase goal+2 S.iala ei )i )n,uie ini,a( iar .ru,use/ea )i aprinse si,/urile2 O lu+ )n&ra/e *i o str%nse( ,%ng%indu-i pielea de cati.ea( )n ti,p ceea se ag+/a de el2 O ),&+ta s+-i si,t+ trupul al+turi de alei( &u0ele pe oc3i( pe g%t( )n p+r2 Se at%rn+ cu pasiune deel c%nd o p+trunse( *i-l si,/i tre,ur%ndu-i )n &ra/e2

5 Nu pot s+ suport s+ te p+r+sesc( acu, c%nd te-a,g+sit( )i spuse el ,ai t%r0iu( )n ti,p ce st+teau ),&r+/i*a/i2

Cred c+ toat+ ia/a te-a, c+utat2 6i ridic+ &+r&ia *i-ipreci0+: S+ nu pleci niciodat+2

G



- ELI!A"ET# A$LER -

5 9***( .+cu ea( pun%ndu-i un deget pe &u0e( nu tre&uies+ spui asta2

Francie se desprinse din &ra/ele lui *i se ridic+( )ndep+rt%ndu-*i p+rul de pe .runte *i a/intindu-l cu priirea2

5 #ai s+ ne &ucur+, de pu/inul ti,p pe care-l ae, ),preun+ *i s+ .i, .erici/i2St+tea cu &ra/ele )ncercuindu-i genunc3ii( p+rul lung *i

&lond )i c+dea pe u,eri( acoperindu-i s%nii cu o str+lucirede aur( iar oc3ii al&a*tri( tul&ura/i( )l .i>au cu serio0itate2"ucJ se g%ndi c%t de lipsit+ de a.ectare era *i c%t de pu/incon*tient+ de propria .ru,use/e( *i o co,par+ cuarti.icialitatea lui Mar'anne( cu 0%,&etele el .alse *i cur+ceala ei( *i )n/elese c+ nu putea renun/a la ea2

5 Nu-,i pas+( spuse el( tr+g%nd-o )napoi c+tre el( nu tereau dec%t pe tine2

O str%ngea )n &ra/e *i Francie se si,/ea iu&it+ *i ap+rat+(de*i *tia c+ totul e o i,posi&ilitate( c+ n-ar .i tre&uit s+ se

)nt%,ple niciodat+2 $ar nu oia s+ se desprind+ din &ra/elelui( din patul acela( din BarisQ 6*i scoase din ,inte

realitatea rece a ceea ce era ea *i ce era el2 Aea s+-*itr+iasc+ .ericirea at%ta ti,p c%t putea( oric%t de trec+toarear .i .ost aceast+ .ericire2

5 Nu,ai acu,( "ucJ( spuse ea( .ericit+2 Nu,ai acestec%tea 0ile2

5 Bentru totdeauna( pro,ise el( acoperindu-i .a/a cus+rut+ri pasionate2 N-o s+ te las niciodat+ s+ pleci2

Iar c%nd .+cur+ din nou dragoste( Francie )*i per,ise s+spere( doar pu/in( )n ad%ncul su.letului( c+ ar putea .iade+rat2

Nu puteau suporta s+ se despart+2 El tri,ise dup+ &aga4ela $rillon *i se ,ut+ )ntr-un aparta,ent al+turi de al ei( laRit, *i patul ei so,ptuos deeni centrul ,icului lor uniers2$in c%nd )n c%nd se aenturau a.ar+( s+ &ea c%te un6erno% )ntr-una din ca.enelele de pe Rie auc3e(

e>plor%nd str+du/ele )nguste din Saint-Louis-en-Ille( or&inddespre ta&lourile din itrinele galeriilor *i cin%nd )nrestaurante lu,inate cu lu,%n+ri( unde monsie&r le (atron

G




era &uc+tar( iar ma%ame, so/ia sa( c3elneri/+( *i unde nuera ni,eni care s+-i ia )n sea,+ c%nd )nt%r0iau la un pa3arde in ro*u( /in%ndu-se de ,%n+ *i priindu-se )n oc3i( .+r+niciun g%nd c+tre iitor2

6ntr-una din serile acelea lungi( ea )i poesti ia/a ei( .+r+s+-i ascund+ ni,ic( a*tept%ndu-i erdictul2 El o prii cudragoste *i spuse:

5 "iata ,ea Francie( a tre&uit s+ .ii at%t de puternic+2Sper c+ ia/a nu a ,ai .i niciodat+ at%t de aspr+ cu tine2

6n ulti,a lor noapte ),preun+( "ucJ o priea periindu-*ip+rul2 Str+lucea ca satinul *i el )*i trecu ,%na prin el(

)nc%ntat( spun%ndu-i:5 Bro,ite-,i s+ nu-l tun0i niciodat+2 E ca o co,oar+ de

aur2Oc3ii de sa.ir ai lui Francie )i )nt%lnir+ pe ai lui )n oglind+25 6/i pro,it( r+spunse( cu triste/e2El pleca la ora *ase ca s+ prind+ trenul *i apoi aporul

c+tre A,erica( dar a,%ndoi *tiau c+ era ,ai ,ult de at%t:la ora *ase se )ntorceau la realitate2 R+,aser+ ),&r+/i*a/i(

.+r+ so,n( saur%nd .iecare ,inut pre/ios *i trec+tor( dardesp+r/irea )i p%ndea( *i Francie )*i spuse disperat+ c+ erapentru totdeauna2

5 Nu te pot p+r+si( )i *opti el( c%nd se apropie ,o,entul2Nu )n/elegi( FrancieP @ia/a ,ea cu Mar'anne e .als+( nu ,+iu&e*te *i n-o iu&esc2 B%n+ acu, n-a, si,/it a*a pentrunicio .e,eie2 Nu *tia, c+ e>ist+ o ase,enea .ericire2 Te

rog( spune c+ r+,%i cu ,ine2 O s+ dior/e0 *i ne c+s+tori,;spune <$a=2 O s+ cu,p+r+, o c+su/+ )n Was3ington *i o s+a, gri4+ de tine *i o s+ ne iu&i, e*nic2

6ntreaga ei .iin/+ t%n4ea dup+ el( aproape c+ putea si,/igustul ie/ii al+turi de el2 6*i spuse c+( datorit+ lipsei desens a ie/ii lui cu Mar'anne( poate c+ totul era totu*iposi&il2 $ar apoi )*i a,inti c+ "ucJ era o persoan+ pu&lic+ 7era pe calea c+tre %r.ul pira,idei( *i un dior/ scandalos i-

ar .i distrus cariera2 Iar ea era o .e,eie cu un trecutscandalos2

G




5 O( nu *tiu( dar prea sunt .ru,oase( r+spunse ag( dar*tia c+ le cu,p+r+ pentru c+ lui "ucJ i-ar .i pl+cut s-o ad+

)n ele26i era i,posi&il s+ *i-l scoat+ din ,inte *i-i era i,posi&il

s+ nu se g%ndeasc+ la ea )ns+*i( ca parte din ia/a lui2Bri,ea c%te o ca&logra,+ de la el )n .iecare 0i *i toatespuneau acela*i lucru: Te i&besc. 9tia c+ se 4oac+ cu .ocul(dar dac+ "ucJ s-ar .i )ntors reodat+ la ea n-ar .i putut s+-lalunge din nou2

Annie spuse( suspicioas+:5 Nu cu,a ai )nt%lnit un &+r&atP 9i c%nd Francie ro*i

ad+ug+: )n/eleg2 Atunci de ce nu ,i-ai spus despre elPFrancie )*i ,u*c+ &u0ele( priindu-*i 4enat+ ,%inile25 Nu pot25 Asta )nsea,n+ c+ e )nsurat( 0ise Annie2 O( $oa,ne(

Francie( )n ce te-ai ,ai %r%t acu,P5 Annie( e "ucJ Wingate2 @or&ele o )necau2 E ca un

,iracol2 @reau s+ spun( dragostea poate .i un ,iracol( nuPNu e ca atunci( cu Edard( c%nd ,-a, )ndr+gostit )ncetul

cu )ncetul2 Asta e 2ragoste, Annie2Aproape c+ strig+ cu%ntul( *i %n0+toarele *i ,odelele

se )ntoarser+( 0%,&ind 7 dragostea era dragoste )n oriceli,&+2 Francie )*i co&or) ocea p%n+ la o *oapt+conspirati+ *i-i poesti lui Annie despre .urtunoasa eipoeste de dragoste2

5 9i l-ai gonitP )ntre&+ Annie( ui,it+2

5 L-a, gonit( 0ise ea( c+ut%nd apro&area )n priirea luiAnnie25 Atunci pentru ce toate 3ainele noiP Te por/i de parc+

te-ai a*tepta s+ se )ntoarc+25 $aQ nuQ o( Annie( nu *tiu2 $ac+ s-ar )ntoarceQ o( ce

s+ ,+ .acPO %n0+toare le )ntrerupse( cer%ndu-i lui ma%ame

#arrison s+ se,ne0e nota( apoi plecar+ pe 4os( )ncet2

5 "ucJ s-a )ndr+gostit de tine )n clipa c%nd te-a +0ut( lapetrecerea ,ea( spuse Annie2 A, *tiut-o( c3iar dac+ tu n-ai*tiut2 $ar totul e ),potria oastr+( Francie( nu nu,ai

GG



- ELI!A"ET# A$LER -

Mar'anne( e or&a de cariera lui2 6/i dai sea,a la ce tre&uies+ renun/e dac+ se )nsoar+ cu tineP

Francie sperase( ),potria eiden/ei( c+ Annie o s+scoat+ un r+spuns din sacul ei cu 4udec+/i practice( dar nu

e>ista niciun r+spuns2 Munca era )ns+*i ia/a unui &+r&at25 9tiu( spuse ea( trist( de asta l-a, gonit2 Nu-l pot l+sas+ dea cu piciorul unui iitor str+lucit2 O( Annie( dar dac+ se

)ntoarcePAnnie o prii cu co,pasiune25 #ai s+ a*tept+, *i s+ ede,( draga ,ea( nuPBetrecur+ ur,+toarele 0ile c+ut%nd 3oteluri pentru

Annie( *i ea 3ot+r) c+ .rance0ii aeau stilul lor( *i re.u0+ s+intre )n co,peti/ie( apoi luar+ trenul c+tre "ordeau>2@i0itar+ o du0in+ de castele( degustar+ o sut+ de soiuri deinuri( cu,p+rar+ i/+-de-ie pentru .er,a lui Francie( dartot nu *i-l putu scoate din ,inte( a*a c+ o gr+&i pe Anniec+tre C3er&ourg2 Se ),&arcar+ pe un transatlantic spreNe orJ( cu o s+pt+,%n+ )nainte de data sta&ilit+2

La San Francisco at%rn+ )n dulap toate .ru,oasele ei

roc3ii de la Baris( *i a*tept+ ca el s-o sune2 Trecu os+pt+,%n+( trecur+ dou+2 6*i spuse c+ n-o s+-l sune ea( c+nu tre&uie s+-l sune2 $up+ trei s+pt+,%ni se o/eli( )*i spusec+ totul s-a ter,inat *i plec+( cu ini,a .r%nt+( la .er,+2

@re,ea era rece *i &+tea %ntul( dar cerul era senin2 6*ipuse pantalonii de c+l+rie *i o c+,a*+ cadrilat+ *i )*i arunc+pe u,eri un puloer gros de .lanel2 6n*eu+ calul ei pre.erat

*i porni pe dealuri( cu %ntul despletindu-i p+rul *i )n/ep%ndu-i o&ra4ii( dar i se p+rea o &inecu%ntare 7 orice(nu,ai s+-i sting+ durerea singur+t+/ii2

$up+ ,ulte ore( se )ntoarse( ,%n%nd la pas iapa o&osit+(dorindu-*i s+ nu-l .i )nt%lnit niciodat+ pe "ucJ Wingate2 Iarc%nd intr+ )n curte( el o a*tepta2

$esc+lec+ *i( )ntr-o clip+( .u )n &ra/ele lui25 N-ar tre&ui s+ .ii aici( spuse ea( cu ocea )n+&u*it+ de

u,+rul lui25 re*e*ti( spuse el2 Aici e locul ,eu2O /inu la distan/+ de un &ra/( priind-o2

GK




5 N-o s+ ,+ ,ai gone*ti din nouPEa cl+tin+ din cap25 Nu pot2 $ar n-o s+ te despart niciodat+ de so/ia ta(

"ucJ2 Sau de cariera ta2 O s+ .iu .ericit+ s+ te +d( oric%nd

se a putea2Iar c%nd el o ),&r+/i*+( )*i spuse c+( )n ciuda s.aturilorMandarinului( era doar o .e,eie sla&+ *i nea4utorat+( atuncic%nd era or&a de dragoste2

K



- ELI!A"ET# A$LER -

CAPITOLUL 37

193

Mar'anne Wingate era o .e,eie ocupat+( era &ogat+ *ir+s.+/at+ *i o&i*nuit+ ca lucrurile s+ se .ac+ a*a cu, reaea( dar nu era proast+2 "+nuia c+ "ucJ are o aentur+ *i( la

)nceput( nu spuse ni,ic( &+nuind c+ aea s+ treac+( a*acu, se )nt%,pl+ de o&icei cu ast.el de tre&uri2 Nu c+ *i-ar .i.+cut gri4i; )*i spunea c+ &+r&a/ii au neoie de ase,enea.e,ei cu care s+ ai&+ aenturi( .e,ei pe care s+ lepl+teasc+ cu ,ici ni,icuri sau cu &ani g3ea/+( nu tipul eide .e,eie2 9i ,ai *tia c+ &+r&a/ii ca "ucJ nu se )nsurauniciodat+ cu acele .e,ei2 Bo0i/ia ei ca so/ie era iniola&il+(dar c%nd lunile trecur+ *i eeJendurile departe de cas+deenir+ din ce )n ce ,ai .recente( iar u*a dintredor,itoarele lor r+,ase ,ereu )nc3is+( )ncepu s+ se

)ngri4ore0e2 O aentur+ )nt%,pl+toare era una( dar o

indiscre/ie ,a4or+ ar .i .ost un de0astru2Se g%ndi .urioas+ la ti,pul *i e.ortul c3eltuite pentru a ),pinge )nainte cariera lui "ucJ *i se 3ot+r) s+ ,earg+p%n+ la r+d+cina r+ului2 Lu+ leg+tura cu o agen/ie dedetectii .oarte discret+ *i ceru ca so/ul ei s+ .ie ur,+rit2 O*oc+ ite0a cu care pri,i r+spunsul 7 se p+rea c+ "ucJ nicinu se sinc3isea s+-*i acopere ur,ele2 Fu *i ,ai *ocat+ c%nda.l+ nu,ele rialei ei2

Spu,eg+ )n t+cere 0ile )n *ir( pli,&%ndu-se prin ca,eraei ca o panter+ )n.uriat+2 "ucJ era din nou plecat 7 cu ea la.er,+2 Se ducea acolo de un an( *i Mar'anne )i ,ul/u,i lui$u,ne0eu c+ .er,a era la cap+tul p+,%ntului *i cel pu/innu-*i .luturau aentura )n .a/a )ntregului San Francisco2 6*ia,inti c+ o +0use pe Francie #arrison la o petrecere *i-*ispuse( .urioas+( c+ e o .e,eie .ru,oas+ *i( cu o reputa/ie

ca a ei( nici nu se ,ir+ c+ "ucJ se )ndr+gostise2 $ar acu,(dac+ nu aea de g%nd s+ piard+ tot ce se str+duise s+reali0e0e( tre&uia s+ .ac+ cea2

K




Francie tr+ia pentru eeJendurile lor de la .er,+2 Eracasa lor 7 a ei *i a lui "ucJ; ca,era ei era acu, ca,era lor(3ainele lui st+teau )n dulapul ei( iar ci0,ele lui de c+l+rie se

g+seau )n 3ol( l%ng+ ale ei2 Bur-s%ngele lui( negru( neros( ),p+r/ea gra4dul cu iapa ei( Appaloosa( c+r/ile lui )iu,pleau ra.turile( 3%rtiile lui )i u,pleau &iroul( o&iectele luide &+r&ierit )i u,pleau &aia2 Se .+ceau e>act doi ani dec%nd se )nt%lniser+ la Baris( *i era ,ai )ndr+gostit+ de el caoric%nd( )ntreaga ei lu,e se )n%rtea )n 4urul orelor .uratepe care "ucJ le petrecea cu ea2 6*i /inuse pro,isiunea de anu cere niciodat+ ,ai ,ult( nu,ai c+ acu, lucrurile eraudi.erite2 Aea neoie de el2

Era ineri seara *i "ucJ era pe dru,( de la San Francisco2Francie se )n%rtea )n pridorul u,&rit( priind plin+ desperan/+ )n lungul dru,ului( o.t%nd .ericit+ )n ti,p ce-*inu,+ra noroacele: aea .er,a aceea .ru,oas+( cu acilede lapte *i celelalte ite *i cu i/a ei de ie; aea casa,inunat+ din San Francisco( *i operele de caritate; aea

aere *i doi prieteni &uni( Annie *i Mandarinul; aea un&+r&at care o iu&ea( iar acu, aea *i copilul lui2

Se )nnegur+ g%ndindu-se la .ru,osul ei Ollie; ar .irenun/at( cu &ucurie( la tot ce aea dac+ l-ar .i putut aduce

)napoi2 Circu,stan/ele ,or/ii lui erau insuporta&il dedureroase( *i le )ncuiase undea )n str+.undurile ,e,oriei(dar Ollie era tot ti,pul )n ,intea ei( *i or&ea deseori cu

Annie despre el2 6*i a,intea noaptea c%nd )l n+scuse( acolola .er,+( a4utat+ nu,ai de Annie *i Lai Tsin2 Iar acu, aeas+ ai&+ )nc+ un copil .+r+ tat+2

Fericirea i se stinse rapid g%ndindu-se la realitate2Niciodat+ nu i-ar .i cerut lui "ucJ s+ dior/e0e de Mar'annepentru ea( dar acu, tre&uia s+ se g%ndeasc+ la copil2 Sepr+&u*i )n leag+nul din pridor *i )nc3ise oc3ii( si,/ind cu,o cuprinde ec3ea *i .a,iliara singur+tate( *i se )ntre&+ ce

era de .+cut2"ucJ o +0u c%nd lu+ cur&a )n ,icu/ul lui #or%, *i

cla>on+( alung%nd p+s+rile din copaci *i .+c%nd c%inii de laK



- ELI!A"ET# A$LER -

gra4duri s+ latre2 Opri )n curte cu scr%*net de .r%ne( s+ri din,a*in+ *i urc+ )n .ug+ treptele erandei( ,inun%ndu-se c+ini,a )nc+ )i ,ai tresalt+ la ederea ei2 Francie i se arunc+de g%t *i se ),&r+/i*ar+ str%ns2

5 A trecut prea ,ult( ,ur,ur+ el( cu &u0ele )n p+rul ei,oale( a trecut o lun+ de c%nd nu te-a, +0ut2Intrar+ )n cas+ /in%ndu-se de ,%n+ *i "ucJ prii

apreciati )n 4ur; .er,a era unul din locurile care nu sesc3i,&au niciodat+2 O( desigur( se ,ai ad+uga( ici *i colo(c%te o ca,er+( se ,ai punea c%te un ta&lou pe perete(poate perdele noi la .erestre( dar su.letul locului nu sesc3i,&a niciodat+2 Bodelele din le,n de ul, str+luceau(gea,urile sclipeau )n lu,ina soarelui( &uc3ete ,ari de .loride c%,p u,pleau nu,eroasele a0e *i toat+ casa ,iroseaa capri.oi *i laand+ *i a pl+cinte cu cire*e( de la &uc+t+rie2

5 $u,ne0eule( c%t iu&esc locul +staD spuse el( cu o oceplin+ de )nc%ntare2 $e .iecare dat+ ,+ )ntre& de ce plec2

"+g+ capul pe u*a &uc+t+riei *i strig+:5 "un+( #attie2 Ce ae, la cin+P

5 "un+( do,nu "ucJ2 B+i( ni,ic dec%t pui .ript *i&anane coapte( nu,ai pre.eratele du,itale( asta-i tot2

Fa/a ei se lu,in+ de un 0%,&et larg *i el )i r+spunse la.el2

5 $e asta te iu&esc eu( #attie( pentru c+ *tii dru,ul spreini,a unui &+r&at2

5 Ini,ile unor &+r&a/i( pu.ni ea( )ntorc%ndu-se la so&a ei(

dar 0%,&ea2#attie era ,ena4era lui Francie( *i era )nc%ntat+ de "ucJ2<M+rit+-te cu el( ,iss Francie=( spunea ea( deseori2 <E cel,ai &un lucru care /i se poate )nt%,pla2= <$ar e de4a

)nsurat( #attie=( protesta Francie( iar #attie pu.+iade0apro&ator *i r+spundea: <$a= un &+r&at poa s+ *idior/e0e( nuP 9i sunte/i ca *i lua/i *i acu 7 nu,a-n oc3ii$o,nului( nu2= <Ai dreptate( #attie=( spunea Francie(

ne3ot+r%t+( <sunte, ca *i c+s+tori/i=2 9i cu asta se consoladeseori )n 0ilele *i nop/ile lungi c%nd "ucJ era laWas3ington 7 cu Mar'anne2

K




"ucJ se de0&r+c+ *i se )ndrept+ c+tre du*( c%nt%nd .als(dar din ad%ncul pl+,%nilor( *i Francie i0&ucni )n r%s2

5 9tii ceP strig+ el25 CeP

5 A, cea pentru tine2 6n geanta ,ea25 Un cadouP5 E deose&it( .oarte deose&it2 "ucJ intr+ )n dor,itor( cu

un prosop )n.+*urat )n 4urul *oldurilor2 Sper s+-/i plac+2Ea desc3ise geanta( priind la o cutiu/+ de aur( apoi la el25 #aide( desc3ide-o( o )nde,n+( &l%nd2Oc3ii 0%,&itori ai lui "ucJ o ur,+rir+ des.+c%nd .unda *i

desc3i0%nd capacul cutiei2 Era o ,iniatur+( un portretper.ect al lui Ollie2 Era e>act cu, *i-l a,intea ea( *i i0&ucni

)n pl%ns25 O( $oa,ne( Francie( ),i pare r+u2 Se a*e0+ l%ng+ ea

pe pat( priind-o speriat2 L-a, dat s+-l .ac+ dup+ .otogra.iape care o /ii )n dor,itor2 Annie are aceea*i .otogra.ie *i ,i-a ),pru,utat-o2 Mi s-a p+rut c+ artistul a prins at%t de &inee>presia( c+ ,i-a, 0is c-o s+-/i plac+2 O( Francie( n-a, rut

s+ te sup+r2Ea cl+tin+ din cap( cu oc3ii tot plini de lacri,i25 E c3iar Ollie( *i de asta pl%ng2 E cel ,ai ,inunat dar(

cel ,ai ,inunat2Nu p+rea ,o,entul potriit ca s+ or&easc+ despre

copilul pe care )l a*tepta s+ se nasc+( iar a doua 0i dedi,inea/+ )l prii cu triste/e pe "ucJ pornind )napoi c+tre

San Francisco2 9tia c+ st+ la Aysgarth, ca de o&icei( *i-i .+cudin nou se,n cu ,%na( inidiind-o pe Annie care era li&er+s+ stea de or&+ cu el( c3iar s+ ia cina cu el( )n pu&lic( .+r+s+ prooace un scandal2 Fer,a p+rea pustie *i( &rusc( se3ot+r) s+ se )ntoarc+ la San Francisco2

Mai t%r0iu( )n aceea*i 0i( #arr' #arrison )i +0u ,a*inaoprind )n .a/a casei2 Se preg+tea de plecare *i r+,ase lapiciorul sc+rii( ur,+rind-o cu, intr+ repede )n cas+( .+r+ s+

prieasc+ spre el2 Burta o 4ac3et+ *i o .ust+ si,ple *iconducea un #or% lipsit de preten/ii( dar aea aerul plin de

K



- ELI!A"ET# A$LER -

)ncredere al unei .e,ei &ogate( ceea ce( .ir-ar s+ .ie( c3iarera2

Se g%ndi la ea .urios( tot dru,ul p%n+ la Clu&ul 6aci'icnion, a,intindu-*i de Corpora/ia Lai Tsin *i g%ndindu-se la

.elul )n care aceasta( datorit+ ,in/ii ascu/ite aMandarinului( .usese doar ag a.ectat+ de pr+&u*irea&ursei( )n ti,p ce el .usese aproape ruinat2 Bro&a&il c+putea .i )nc+ nu,it un o, <&ogat= dup+ toate standardele(dar nu *i dup+ ale lui2 $atorit+ unei conduceri &une 7 darnu a lui 7 "anca arrison Mercantile supraie/uise( dar nu,ai era pre*edintele consiliului de conducere( nu aeaniciun cu%nt de spus )n des.+*urarea a.acerilor &+ncii *i(categoric( nu se putea atinge de actiele ei; dar a.acerilelui cu &unuri de larg consu, pri,iser+ o loitur+ puternic+*i inesti/iile )i disp+ruser+ ca 0+pada care se tope*te2

Mai aea ce-i r+,+sese din .ondul a.lat )n custodie *iresturile de ac/iuni industriale( dar inesti/ia lui ,a4or+ 7,inele de .os.a/i din A,erica de Sud 7 nu d+dea re0ultatelepro,ise2 Era )nc+ .oarte conins c+ aeau s+ aduc+ pro.it )n

cur%nd( dac+ reu*ea s+ le p+stre0e; )ntr-o &un+ 0i( aea s+recupere0e aerea .a,iliei #arrison( aea s+ .ie ca &unicullui( acu,ul%nd &anii )n lingouri de aur( )n su&solul unei&+nci( unde ni,eni nu se putea atinge de ele2 6ntre ti,p(pro&a&il c+ tat+l lui se r+sucea )n ,or,%nt +0%nd-o peFrancie cu, )*i .lutur+ aerea o&/inut+ pe c+i du&ioase *irela/ia ei ilicit+ cu a.urisitul de c3ine02

Clu&ul era aglo,erat( dar oc3ii lui neo&osi/i )l g+sir+i,ediat pe "ucJ Wingate( anga4at )n conersa/ie cu ni*tei,portan/i oa,eni de a.aceri din San Francisco; se )ndrept+c+tre el *i-l &+tu pe u,+r2

5 "un+( "ucJ( spuse el( a,ical( )nclin%nd din cap c+treceilal/i &+r&a/i2 @+d c+ e*ti ocupat acu,( dar a* rea s+sc3i,& o or&+ cu tine ,ai t%r0iu( dac+ se poate2

#arr' era ulti,a persoan+ pe care "ucJ ar .i rut s-o

ad+( dar .ir,a lui se ,ai ocupa )nc+ de &anii lui( a*a c+ nuaea )ncotro2

K




5 M+ )ntorc la Aysgarth pe la cinci( spuse( glacial2 Sun+-,+ atunci2

#arr' )ncuiin/+ din cap2 Si,/ise r+ceala din ocea lui"ucJ *i-l enerase2 Co,and+ un :&rbon, )ntre&%ndu-se ce

drept aea "ucJ Wingate s+ .ie at%t de a.urisit de superior(c%nd el era clientul( .ir-ar s+ .ie2 Fa,ilia Wingate .+cuseaere ocup%ndu-se de a.acerile .a,iliei #arrison de-alungul anilor2 "ucJ ar .ace &ine s+ /in+ ,inte asta2 Se a*e0+s+-*i &ea coniacul( g%ndindu-se c+( )nt%i( Francie auseseaerul acela superior( apoi "ucJ( *i )ntre&%ndu-se cine dracuse credeau2

"ucJ era singur la San Francisco *i Annie .u surprins+c%nd( dup+-a,ia0+( o +0u pe Mar'anne Wingate intr%nd )n3ol *i adres%ndu-se recep/ionerului2 9tia c+ nu estea*teptat+( pentru c+( de .iecare dat+ c%nd doa,na Wingate

)*i )nso/ea so/ul( cereau aparta,entul regal2 Re,arc+.aptul c+( *i dup+ o c+l+torie lung+( Mar'anne ar+tai,peca&il( de o .ru,use/e rece( )n 3aina ro*ie cu guler de

ulpe argintie *i c+ciul+ asortat+25 $oa,n+ Wingate( ce surpri0+ pl+cut+( spuse Annie2 Nu

+ a*tepta, de data aceasta2Mar'anne o prii rece2 9tia c+ Annie A'sgart3 e prietena

lui Francie #arrison *i pro&a&il *tia de ea *i "ucJ25 M-a, 3ot+r%t s+-i .ac o surpri0+ so/ului ,eu(

r+spunse( cu un 0%,&et inocent2 "ietul o, c+l+tore*te at%t

de ,ult( *i *tiu c+-i lipsesc2 Un &+r&at care tr+ie*te )ntensiunea )n care tr+ie*te el are neoie de spri4inul so/iei(nu crede/iP

Annie d+du din cap( politicoas+( dar cea din 0%,&etullui Mar'anne declan*+ un se,nal de alar,+ )n ,intea ei2

5 Sunt conins+ c+ ae/i dreptate( doa,n+ Wingate(spuse ea( dar a* .i rut s+ *tiu( ca s+ + .i p+strataparta,entul du,neaoastr+ pre.erat2 M+ te, c+ e de4a

)nc3iriat2 Boate 1nares&oroug3 ar .i &unP Nu e la .el de,are( dar are aceea*i edere c+tre pia/+ *i gr+dini2

K



- ELI!A"ET# A$LER -

5 Orice( apro&+ Mar'anne( cu o &un+oin/+ neo&i*nuit+2Muta/i lucrurile do,nului Wingate acolo( cu ale ,ele2

Conduc%nd-o la li.t( Annie aea senti,entul c+ ceanecurat ur,a s+ se petreac+; )n ,od nor,al( Mar'anne ar

.i re.u0at s+ accepte cea ,ai ,ic2 Era prea &ineoitoare(toat+ nu,ai dulcea/+ *i &un+tate2Mar'anne o trat+ cu )nc+ unul din 0%,&etele ei reci(

inocente25 Cred c+ o s+ ,+ odi3nesc pu/in( do,ni*oar+ A'sgart32

Bute/i s+ anun/a/i s+ nu .iu deran4at+P Ca,erista poate s+-,i despac3ete0e lucrurile ,ai t%r0iu2 $ac+ a/i putea s+cere/i s+ ,i se aduc+ repede ni*te ceai( -a* .irecunosc+toare2

I,ediat ce Annie )nc3ise u*a )n ur,a ei( Mar'anne )*iscoase 3aina ro*ie *i c+ciula de &lan+2 Lu+ c3eile dinpo*eta din piele de crocodil *i descuie ali0a cea ,are; dinea scoase o 3ain+ neagr+ si,pl+( des.+c%nd-o din alurilede .oi/+ )n care o )n.+*urase ca,erista ei; din una din cutiilede p+l+rii scoase o p+l+rie neagr+( cu &oruri largi2

Se repe0i )n &aie *i-*i pudr+ repede .a/a( se ru4+( )*i periep+rul &lond *i scurt *i-l )ndes+ su& p+l+ria neagr+2 Cinea&+tu la u*+ *i ea tres+ri( inoat+( dar nu era dec%t .atacare-i aducea ceaiul( *i-i strig+ s+-l lase pe ,+su/+2 A*tept+p%n+ au0i u*a )nc3i0%ndu-se din nou( apoi ),&r+c+ 3ainacea neagr+( se prii din nou )n oglind+( )*i lu+ po*eta *i se

)ndrept+ c+tre u*+2

Cercet+ rapid coridorul pustiu( apoi se repe0i la ie*irea deurgen/+( desc3ise u*a de sericiu *i se repe0i )n 4os( pesc+rile &anale de &eton( nu,+r%nd eta4ele p%n+ a,e/i2C%nd a4unse la parter( prii din nou rapid )n 4ur *i ie*igr+&it+ pe u*a din dos2 Era pri,a oar+ )n ia/a ei c%ndie*ea pe u*a seritorilor( *i-*i trase p+l+ria ,ai tare pe oc3i(rug%ndu-se s+ n-o ad+ ni,eni2

Borni pe strada Ta'lor c+tre No& #ill2 Urcu*ul era greu *i

ini,a )i &+tea puternic )n piept c%nd a4unse pe stradaCali.ornia( c+ut%nd casa lui Francie2 C%nd o +0u( se opri oclip+ s+ se adune( apoi urc+ treptele cu pas .er, *i sun+2

K




6ntorc%ndu-se de la clu&( #arr' se uit+ surprins la .e,eiacare suna la u*a surorii sale2 La re*edin/a Lai Tsin nueneau ,ul/i i0itatori( dar .e,eia )n negru aea un aer

ag cunoscut2 Ascun0%ndu-se )n u,&r+( ur,+ri cu,seritorul c3ine0 desc3ise u*a *i .e,eia )i or&i2 Seritoruldesc3ise ,ai larg u*a( iar ea se )ntoarse *i arunc+ o priirerapid+ )n 4ur( )nainte de a intra2 #arr' .luier+( surprins2 Cedracu .+cea Mar'anne Wingate la sora luiP Orice ar .i .ost(nu era de &ine2 Nu era stilul lui Mar'anne s+ se .uri*e0e lau*a cuia( plus c+ era ),&r+cat+ )n cea ce aducea adeg3i0are( cu gulerul ridicat *i p+l+ria tras+ pe oc3i2

Intrigat( se )ndrept+ c+tre propria sa cas+2 R+,ase la.ereastra de la parter( ur,+rind( spun%ndu-*i c+ a +0utgre*it( c+ nu poate .i Mar'anne2 $ar a*tept+ p%n+ ie*i( cas+ se asigure2

Francie era )n ca,era ei c%nd seritorul )i spuse c+doa,na Wingate era 4os *i o a*tepta2 6l prii( ,ut+; ini,a )i

tres+ri de *oc *i sto,acul i se str%nse( dureros25 $oa,na WingateP )ntre&+( sper%nd c+ &+iatul .+cuse o

gre*eal+2El d+du sole,n din cap25 $oa,na Wingate( ,iss Francie2 A*teapt+ )n 3ol2Francie se ridic+ )ncet; *tia c+ Mar'anne nu se putea a.la

)n casa ei dec%t dintr-un singur ,oti2 Se uit+ )n 4os( la

.usta de l%n+( scurt+ *i plisat+( *i la &lu0a al&+( si,pl+( )ntre&%ndu-se dac+ n-ar tre&ui s+ se sc3i,&e )n cea ,aii,pun+tor ca s+-*i pri,easc+ riala2 Apoi ridic+ din u,eri *ispuse:

5 Condu-o pe doa,na Wingate )n salon( ia-i 3aina *ispune-i c+ in )ntr-un ,inut2

Tre,ur%nd( se a*e0+ la ,asa de toalet+( priindu-*i .a/asperiat+2 Apoi )*i perie p+rul lung *i &lond *i-l prinse la

spate cu o panglic+ de cati.ea2 Se par.u,+ cu un strop deiaso,ie( inspir+ ad%nc *i porni c+tre u*+2 E0it+( cu ,%inile

KG



- ELI!A"ET# A$LER -

pe p%ntece( pe rotun4i,ea )nc+ ini0i&il+ care era copilul lui"ucJ( apoi desc3ise u*a *i co&or) )ncet sc+rile spiralate2

A3 Fong( &+iatul de sericiu( )i desc3ise u*ile salonului2Mar'anne st+tea la .ereastra care d+dea spre strada

Cali.ornia2 Ridic+ priirea *i cele dou+ .e,ei se uitar+ unala alta( ealu%ndu-se25 $oa,na WingateP 0ise Francie( politicos( dar nu-i

)ntinse ,%na( *i nici Mar'anne n-o .+cu25 O s+ intru direct )n su&iect( do,ni*oar+ #arrison(

spuse ea2 $esigur( *ti/i de ce ,+ a.lu aici2Francie nu spuse ni,ic *i Mar'anne se )ndrept+ c+tre

*e,ineu; priirea i se pli,&+ )ncet prin ca,era lu>oas+( cucooarele ei orientale *i operele ei de art+2

5 Ae/i o cas+ .ru,oas+( do,ni*oar+ #arrison( o&ser+ea( rece( *i( pentru c+ sunte/i o .e,eie &ogat+( n-o s+ +insult )ntre&%ndu-+ dac+ &anii so/ului ,eu au pl+tit pentrutot acest lu>2

"+r&ia lui Francie se ridic+ a,enin/+tor( dar nu spuseni,ic( iar Mar'anne continu+:

5 E &ine cunoscut( or&i ea( cu o oce rece *i cal,+(.aptul c+ &+r&a/ii de %rsta so/ului ,eu cad deseori prad+unei 7 e0it+( c+ut%nd cuintele potriite 7 unei crise %ecoe&r. @ie/ile lor sunt at%t de pline de ,unc+( presiuni *io&liga/ii .a,iliale( )nc%t &rusc au neoie de o sc3i,&are2 Oaentur+ a,oroas+ este .oarte lini*titoare pentru ego-ulunui &+r&at( do,ni*oar+ #arrison2 Uneori ,i se pare c+

&+r&a/ii sunt c3iar ,ai .rioli dec%t .e,eile2 O prii peFrancie cu un 0%,&et aproape conspirati2 $ar &+nuiesc c+*ti/i c+( )n realitate( sunt doar ni*te copii r+i2

Briirea i se aspri cercet%nd-o pe Francie( )n 3ainele eisi,ple( .+r+ ,ac3ia4( *i cu p+rul str%ns )n panglica decati.ea2

5 Tre&uie s+ recunosc( nu sunte/i cu, ,-a, a*teptat(continu+ ea2 M+ g%ndise, la cinea ,ai e>otic( o .e,eie cu

renu,e prost( c+reia s+-i .ac+ pl+cere intriga *i suspansulunei aenturi ilicite2

Se )ntoarse din nou c+tre .ereastr+2KK




Francie se uit+ la so/ia lui "ucJ: era .ru,oas+( nu seputea nega asta; *i rece( *i nici asta nu se putea nega; iar

)n roc3ia ei i,peca&il+( din l%n+ gri( era o doa,n+ per.ect+25 Ce dorea/i s+-,i spune/i( doa,n+ WingateP )ntre&+(

,irat+ de c%t de cal, )i suna ocea( )n ti,p ce pedin+untru .ier&ea de spai,+2Mar'anne se r+suci cu .a/a c+tre ea25 A, enit aici ca s+ .ac apel la inteligen/a

du,neaoastr+( do,ni*oar+ #arrison2 Nu reau s+ cunoscdetaliile sordide ale aenturii cu so/ul ,eu( dar sunt lucruripe care ar tre&ui s+ le *ti/i despre el2 Be care tre&uieneap+rat s+ le *ti/i2 Bentru &inele lui2 Spune/i-,i( -a/ig%ndit reodat+ la copiii luiP

Francie tres+ri( Mar'anne nu aea cu, s+ *tie c+ e )ns+rcinat+( nici c3iar "ucJ nu *tia )nc+Q

5 Sunt )nc+ ,ici( do,ni*oar+ #arrison( *i au dreptul lapre0en/a tat+lui lor p%n+ cresc2 Au neoie de a4utorul *is.atul lui( ca s+ nu ,ai or&i, de spri4inul lui2 Cu, crede/ic+-i a a.ecta poestea asta scandaloas+P

F+cu o pau0+( l+s%ndu-le or&elor ti,p s+-*i .ac+ e.ectul(apoi continu+:

5 $esigur( n-o s+ or&esc despre r+ul pe care ,i l-a/i.+cut ,ie( dar o s+ + spun cea ,ai i,portant 7 nu nu,aipentru ,ine( ci *i pentru "ucJ2 9i pentru /ara noastr+2

Se a*e0+ pe ,arginea unui scaun din .a/a lui Francie( cu,%inile )n 4urul genunc3ilor ei .ru,o*i( cu spr%ncenele

ridicate )ntre&+tor25 @+ or&e*te despre ,unca luiPNu a*tept+ r+spunsul( ridic+ din u,eri *i continu+:5 Nu( &ine)n/eles c+ nu( sunt sigur+ c+ ae/i alte lucruri

despre care s+ or&i/i2 Atunci tre&uie s+ + spun c+ ,unca )nsea,n+ totul pentru "ucJ2 E un o, deotat( un o, politicdin cap p%n+-n picioare2 Tr+ie*te pentru politic+2 6lcunoa*te/i de at%t de pu/in ti,p( cu, a/i putea )n/elegeP

$ar( ede/i( eu )l cunosc de o ia/+( tat+l lui )l aducea la noiacas+ c%nd era copil2 Noi era, o .a,ilie de politicieni( *i"ucJ rareori se 4uca cu noi( copiii2 O( nu( )ntotdeauna st+tea



- ELI!A"ET# A$LER -

)n &i&liotec+( ascult%nd discu/iile2 Cred c+ a&sor&ea politicaprin piele *i tre&uie s+ spun c+ .a,ilia ,ea )l )ncura4a2 Iarc%nd a crescut( cu to/ii au spus c+ )l a*teapt+ un iitor,are2 Lua/i-i lui "ucJ politica *i a .i ca *i cu, i-a/i )n.ige

un cu/it )n spate2F+cu o nou+ pau0+( ca s+ lase or&ele s+ p+trund+ )n,intea lui Francie; aceasta o priea( .ascinat+2

5 Un scandal ca acesta 7 ridic+ din u,eri( ridic%ndu-*i&ra/ele e>presi 7 un scandal ca aceast+ aentur+ i-arter,ina cariera politic+2

Francie )*i .eri priirea( ur,+rind ,odelul din coor25 6n/eleg( spuse ea( )ncet2Mar'anne o.t+25 Sper( do,ni*oar+ #arrison2 Sper sincer2 $e dragul lui

"ucJ( nu pentru ,ine2 Se opri( cu o str+lucire triu,.+toare )n oc3i( apoi continu+: "ucJ are un iitor str+lucit )n politic+2Lu,ea politicii e uniersul lui "ucJ2 N-ar .i drept 7 pentruniciuna din noi 7 s+ pri,e4dui, asta2

Lui Francie i se str%nse ini,a( se g%ndi la copilul pe care-

l purta *i reali0+ c%t de ,are era pr+pastia dintre lu,ea lui"ucJ *i a ei2 Ti,pul petrecut ),preun+ la .er,+( care i sep+ruse at%t de real( .usese nu,ai pentru un rol pe care-l

4uca( iar realitatea era &+r&atul cu un iitor str+lucit )n .a/+( )nsurat cu .e,eia per.ect+( ce-i d+duse copii per.ec/i cares+-i poarte nu,ele2 Se uit+ la Mar'anne "rattle Wingate(at%t de )ncre0+toare )n <dreptatea= ei( )n ia/a ei( )n

preten/iile ei asupra so/ului ei( *i-*i d+du sea,a c+ nu-iputea niciodat+ cere lui "ucJ s+ renun/e la toate acestea2N-ar .i putut niciodat+ s+ .ie cea care s+-i )n.ig+ cu/itul )nspate *i s+-i .ure toate lucrurile pe care se str+duise at%t s+le reali0e0e2

Oc3ii )i erau tri*ti( dar ocea cal,+ *i lini*tit+ c%nd spuse:5 @+ ,ul/u,esc pentru c+ a/i enit s+ ,+ ede/i(

doa,n+ Wingate2 6,i dau sea,a c%t de greu tre&uie s+ +

.i .ost2 $esigur( o s+-i spun lui "ucJ c+ nu reau s+-l ,ai+d2




Mar'anne nu-*i putu ascunde triu,.ul din oce c%nd seridic+ *i r+spunse:

5 9i( desigur( ,+ pot &a0a pe discre/ia du,neaoastr+29ti/i c%t de i,portant este pentru el2

5 Eident2Francie ie*i cu ea )n 3ol2 O ur,+ri ),&r+c%ndu-*i 3aina(apoi spuse )ncet:

5 A3 Fong; o s+ + conduc+2O p+r+si pe Mar'anne *i urc+ scara; intr+ )n ca,era ei *i

se )ntinse pe pat( .+r+ o lacri,+2Au0i u*a de la intrare )nc3i0%ndu-se *i prii )n taan(

i,agin%ndu-*i-o pe doa,na Wingate co&or%nd treptele *istrada( gr+&indu-se )napoi la so/ul ei *i la ,inunatul loriitor2 Iar c%nd lacri,ile )ncepur+ s+ curg+( a,are( se

)ntre&+ de ce soarta se purta at%t de aspru cu ea2 Se si,/idin nou cu, se si,/ea )n copil+rie( c%nd )ngro0itorul ei tat+st+tea )n .a/a ei( cu cureaua )n ,%n+2 6n clipa aceea

)n/elese c+ lu,ea aceea era o lu,e a &+r&a/ilor( iar ea eranu,ai o .e,eie2




)nc+l/a picioarele )nguste *i aristocratice( )n papucii &roda/icu e,&le,a .a,iliei( co,anda/i special la un ,aga0ine>clusiist de pe er,'n Street din Londra2 6nc+ ,ai.redona esel+ c%nd ie*i din &aie *i d+du nas )n nas cu

#arr' #arrison25 $u,ne0eule( e>cla,+( ui,it+( cu, ai intrat aiciP5 A, sunat la u*+( tu ai strigat <intr+=( a*a c+ a, intrat2

6,i pare r+u c+ te-a, speriat( Mar'anne( dar "ucJ ,i-aspus c+ ne )nt%lni, aici pe la cinci2 Cred c+ a, enit pu/inca, dere,e2

Mar'anne o.t+2 Nu se osteni s+ se pre.ac+ )nc%ntat+ c+-lede; #arr' nu era una dintre persoanele ei pre.erate2 $e.apt( #arr' nu aducea dec%t neca0uri( *i )i era peste putin/+s+ )n/eleag+ de ce "ucJ )*i &+tea capul cu el2 Se au0i dinnou soneria *i( de data aceasta( era c3elnerul cu ca.eaua; ol+s+ pe ,as+ *i plec+2

Mar'anne )i arunc+ lui #arr' o priire enerat+2 @oia s+.ie singur+ c%nd enea "ucJ( oia s+-l surprind+ cu aspectulnou( se>'( al .e,eii care era pe cale s+ dein+ 7 de dragul

lui( nu pentru ea )ns+*i2 Turn%nd ca.eaua( se g%ndi(0%,&ind( ce &ine.+c+tor era pentru ego-ul unei persoane s+

)ning+ o rial+ *i s+ rec%*tige un so/; aproape c+ ,eritaosteneala( at%t o .+cea s+ se si,t+ de &ine2

5 Ca.eaP )ntre&+ ea( )ntin0%ndu-i lui #arr' o cea*c+25 Mul/u,esc( Mar'anne2#arr' st+tea pe canapea )n .a/a ei( ad,ir%nd-o( )n ti,p

ce ea )l a/intea cu o priire dispre/uitoare25 $e ce rei s+-l e0i pe "ucJP )l )ntre&+2El sor&i din ca.eaua .ier&inte( uit%ndu-se la ea g%nditor(

apoi r+spunse:5 6/i spun de ce( dac+-,i spui ce ai .+cut la sora ,ea a0i

dup+-a,ia0+2Mar'anne si,/i cu, s%ngele )i dispare din o&ra4i; o

prinsese co,plet nepreg+tit+ *i l+s+ cea*ca din ,%n+(

tre,ur%nd25 Cred c+ e o gre*eal+( or&i ea( )ncerc%nd cu disperare

s+-*i adune ,in/ile2 N-o cunosc pe sora ta2 A( o clip+( ,int2



- ELI!A"ET# A$LER -

Ridic+ ,%na *i l+s+ capul pe spate( g%ndindu-se2 $a( a, )nt%lnit-o o dat+( la o petrecere dat+ de Annie A'sgart32 A,.ost pre0entate( cred2

Ridic+ delicat din u,eri( de parc+ ar .i .ost prea pu/in

i,portant ca s+-*i aduc+ a,inte2 #arr' se distra; 0%,&i25 @aletul ,eu te-a +0ut( *i portarul la .el( ,in/i el2 9ic3iar su& p+l+ria aia 7 ar+t+ c+tre 3aina *i p+l+ria negrecare 0+ceau pe un scaun( al+turi de po*et+( unde learuncase 7 c3iar *i su& ea( nu era nicio )ndoial+ c+ tu erai2M+ )ntre&( ad+ug+ el( la .el de delicat cu, or&ise ea cuFrancie ,ai dere,e( ,+ )ntre& dac+ dragul( deotatul(corectul "ucJ nu a intrat cu,a )ntr-o rela/ie inti,+ cu.ai,oasa ,ea sor+2

R%se +0%ndu-i .igura *ocat+:5 $rept la /int+( a* 0ice( c3icoti( pun%nd cea*ca pe

,as+25 @or&e*ti prostii( #arr'( ca )ntotdeauna( spuse ea

glacial( dar ocea )i tre,ura u*or( iar el era genul de &+r&atcare o&sera ase,enea detalii2

5 O( cred c+ nu( replic+( 0%,&ind )n continuare2 Nu *idac+ ne lu+, dup+ raportul detectiului2

Ea se 0g%i stupe.iat+ la el( cu .a/a al&+ ca arul25 Raportul detectiuluiPEl &+tu cu pal,a peste &u0unar( tot 0%,&ind25 Ar tre&ui s+-/i a,inte*ti s+ /ii u*a )ncuiat+( Mar'anne(

*i s+ nu ini/i pe ni,eni )n+untru( .+r+ s+ )ntre&i )nt%i cine

este2 Nu po/i *ti niciodat+( poate .i un 3o/2 Iar po*eta tast+tea acolo( desc3is+ at%t de tentantQMar'anne arunc+ o priire po*etei( apoi lui; )nc3ise oc3ii(

si,/ind c+ i se .ace r+u25 Nenorocitule( *opti25 O( nu sunt sigur( r+spunse el( esel2 Nu reau s+ .ac

ni,ic r+u2 Nu reau dec%t pu/in a4utor 7 de la tine *i "ucJ2O or&+-dou+ )n locul potriit( poate la tat+l t+u *i la

&anc3erul potriit 7 *tii tu2 @e0i tu( a, ,inele astea de.os.at( )n A,erica de Sud( *i a, neoie de pu/in a4utor.inanciar2 Brie*te-l ca pe o inesti/ie( Mar'anne2 Asta-i tot




ce e 7 o inesti/ie2 Bentru c+( )ntr-o 0i( cur%nd( ,%na astaa aproi0iona lu,ea cu .os.a/i *i tu o s+ c%*tigi o aere2

5 A, de4a o aere( r+spunse ea( rece2El ridic+ din u,eri *i se ridic+ s+ plece2

5 S+-/i spun ce .ace,( te las pe tine s+ or&e*ti cu "ucJ )n nu,ele ,eu( spuse( )ndrept%ndu-se c+tre u*+2 Sunt sigurc+ *tii ce s+ spui( ,ai &ine dec%t ,ine2 Las lucrurile )n,%inile tale pricepute( Mar'anne2

Ea se uit+ uciga* la 0%,&etul lui( iar #arr' se &+tu dinnou cu pal,a( plin de su&)n/eles( peste &u0unarul )n careaea raportul detectiului2 6i au0i r%sul pe 3ol( ca *i cu,ia/a ar .i .ost o glu,+2 9tia c+ de data asta su&iectulglu,ei era ea2

"ucJ era )n 3ol( a*tept%nd li.tul( c%nd #arr' ie*i din el25 #arr'D e>cla,+ el( surprins25 6,i pare r+u c+ nu te-a, g+sit( "ucJ( )i arunc+ #arr' )n

dru, spre ie*ire2 M+ ca, gr+&esc2 $ar a, or&it cuMar'anne( o s+-/i spun+ ea totul2

"ucJ se )ntoarse dup+ el( cu o e>presie uluit+2

5 Mar'annePAnnie se gr+&i s+-i ias+ )n )nt%,pinare25 O( "ucJ( ,+ te, c+ do,nul #arrison /i-a stricat

surpri0a2 $oa,na Wingate ,i-a spus c+ s-a g%ndit cedr+gu/ ar .i s+ in+ s+ te )nt%lneasc+ aici2 @-a, trans.erat )naparta,entul 1nares&oroug3( la acela*i eta42

Se priir+ o clip+2 Annie )l )nt%lnise deseori pe "ucJ la

.er,+2 6n/elegea rela/ia lui cu Francie *i niciodat+ nu l+saseacest .apt s+-i strice p+rerea pe care o aea despre "ucJ(ca o,2 $ar nu au discutat niciodat+ despre asta2

"ucJ d+du din cap *i urc+ )n li.t2 Fusese o 0i lung+ *i eraprea o&osit ca s+ specule0e pe ,arginea ,otielor luiMar'anne de a eni la San Francisco( sau s+ se )ntre&e ceoia #arr' #arrison2

$ar Annie )ncepu s+ &+nuiasc+ de ce enise Mar'anne *i

nu .u deloc surprins+ c%nd seritorul lui Francie( A3 Fong(sosi( pu/in ,ai t%r0iu( cu un &ilet notat 6ersonal, care s+-i.ie )n,%nat senatorului Wingate c%nd a .i g+sit singur2



- ELI!A"ET# A$LER -

Annie A'sgart3 lu+ &iletul *i-l sun+ pe "ucJ( cer%ndu-i s+in+ p%n+ 4os s-o ad+2

"ucJ se )ntre&+ ce-o .i r%nd( dar Mar'anne era sigur+ c+*tie de4a2 "ucJ nu se )ntoarse dec%t dup+ ,ulte ore( cu

priirea unui o, ne&un2Mar'anne )l prii )ngri4orat+ cu, se pli,&a dintr-oca,er+ )ntr-alta; aea oc3ii tul&uri de su.erin/+ *i ea )*ispuse c+ a4unsese acolo la ti,p2 Nu,ai dac+ n-ar .i +0ut-oporcul de #arr'( atunci totul ar .i .ost per.ect2 Totu*i( nucerea dec%t &ani( *i tat+l ei putea s+-i o.ere oric%nd unasau dou+ oca0ii &une( iar "ucJ nu aea neoie s+ a.lereodat+2 $ar e>presia de triu,. de pe .a/a de0gust+toarea lui #arr' o .+cea s+ se si,t+ nepl+cut( iar cu "ucJ( carese purta ca un ne&un( tre&uia s+ ai&+ gri4+ s+ nu .ac+ reoprostie2 Cu, ar .i s+ se )ntoarc+ la Francesca #arrison2

"ucJ priea pe .ereastr+; San Francisco era )n+luit )ncea/+ al&+( dar el nici ,+car nu o&sera2 Se si,/ea s.%*iatpe din+untru2 C%nd citise scrisoarea pe care i-o d+duseAnnie( spusese ne)ncre0+tor:

5 Nu( nu poate .i ade+rat2Apoi se uitase la e>presia gra+ a lui Annie *i-*i d+duse

sea,a c+ e ade+rat2 Recitise scrisoarea lui Francie de ,ai,ulte ori2 & mai (ot tri *iaţa asta, spunea ea( care e%oar o j&mtate %e *iaţ 5 chiar mai (&ţin /n &ltima *reme.nţeleg c n& e bine s te %es(art %e l&mea ta, %e co(iii +i%e m&nca ta. Am %re(t&l s ia& aceast hotrre, :&c, +i

e %e'initi*. & *rea& s-o conte+ti sa& s /ncerci s m*ei. & *rea& %ect s 'i& lsat /n (ace, ca s-mireconstr&iesc *iaţa. Te-am i&bit +i am 'ost 'ericit, %arac&m s-a terminatJ

Ie*ise din 3otel *i pornise )n sus( c+tre No& #ill2 "+tuse lau*a lui Francie p%n+ c%nd r+spunsese A3 Fong2 Nu ,ai.usese niciodat+ la ea acas+( *i intrase )n 3ol( priind pestetot( c+ut%nd-o22

5 Unde eP )ntre&ase2 Tre&uie s-o +d2Iar c%nd &+iatul )i spusese c+ nu e acolo( nu-l cre0use *i

pornise din ca,er+ )n ca,er+( strig%nd-o2




5 Miss Francie nu aici( repet+ &+iatul( speriat2 A plecat(nu la .er,+Q undea( pentru ,ult ti,pQ

Ridicase ,%inile( cu un gest ag( )n ti,p ce "ucJ )l prieanea4utorat2 Apoi )n/elese c+ era ade+rat2 Francie )l scosese

din ia/a ei pentru totdeauna2Se )ntoarse de la .ereastr+ *i prii &+nuitor la so/ia sa25 $e ce ai enit a0i aici( Mar'anneP5 Ca s+-/i .ac o surpri0+( dragule2El .+cu un pas c+tre ea( cu oc3ii )ntuneca/i de durere( *i

ea spuse speriat+:5 S-a )nt%,plat ceaPSe opri aproape de ea( cu pu,nii str%n*i( *i Mar'anne

+0u ce e.orturi .+cea s+ se controle0e2 Tre,ura din tottrupul c%nd o )ntre&+:

5 Tu ai .+cut asta( nu-i a*a( Mar'anneP Tu te-ai dus s-oe0i2

Ea )ntoarse capul( eit%ndu-i priirea25 Nu *tiu despre ce or&e*ti25 "a da( *tiiD

5 Tre&uie s+ te g%nde*ti la copii( replic+ ea( )nde.ensi+2 9i la tot ce te-ai str+duit s+ .aci( la iitorul t+uQ

5 C3iar e iitorul ,eu( Mar'anneP Sau e iitorul t+uP Oprinse de &+r&ie( ridic%ndu-i capul( .or/%nd-o s+ se uite lael2

5 N-o s+ uit( )i spuse el( cal,2Mar'anne +0u )n.r%ngerea )n oc3ii lui *i-*i d+du sea,a

c+ )ninsese2 6i spuse( cu solicitudine:5 E nu,ai spre &inele t+u( "ucJ dragule2 Nu ,-a,g%ndit dec%t la tine2 6n de.initi( sunt so/ia ta2

"ucJ )i d+du dru,ul2 C+snicia lui era ca o scoic+ goal+2Francie )l p+r+sise2 6n .a/a lui se )ntindea un iitor str+lucit(dar lui nu-l ,ai p+sa2

Se uit+ la Mar'anne( .ru,oas+ *i elegant+ )n cati.eauaal&astr+2 Era so/ia lui( ,a,a copiilor lui( *i ap+ra ceea ce

era al ei2 $ar distan/a care e>istase )ntotdeauna )ntre el *iMar'anne deenise acu, un *arpe rece *i eninos( carest+tea )ntre ei2

G



- ELI!A"ET# A$LER -

5 "ucJQ strig+ ea c%nd acesta trecu pe l%ng+ ea( intr+ )n ca,era lui *i )nc3ise u*a2

Mar'anne se pr+&u*i pe o so.a( o.t%nd u*urat+2 Seter,inase2 Se g%ndi la e>presia de durere din oc3ii lui *i-*i

spuse c+ nu putea .i c3iar at%t de r+u2 A doua 0i( durereaaea s+-i treac+ *i se a si,/i ,ai &ine2 9i aeau s+ str%ng+cio&urile *i ia/a aea s+ continue ca *i cu, ni,ic nu s-ar .i

)nt%,plat2

L'sandra se n+scu )n 0orii unei .ru,oase di,ine/i depri,+ar+( )n super&ul pat din le,n sculptat al lui $oloresde Soto #arrison2 Al+turi de Francie( se a.la Annie( iarMandarinul era *i el acolo( ca s+-i ),p+rt+*easc+ &ucuria2

Lai Tsin ridic+ .eti/a )n.+*at+ )n *alul al& *i oc3ii )istr+lucir+ de &ucurie( pentru c+ Francie aea un copilc+ruia s+-i d+ruiasc+ dragostea2

5 Ce .eti/+ .ru,oas+D e>cla,+ Annie( .ericit+2 O( Francie(.er,a asta &+tr%n+ a .i din nou un loc .ericit2

5 Sigur( ,iss Francie( spuse #attie( priind .e/i*oara

copilului2 E ca un &o&oc de tranda.ir( di,inea/a( )nainte casoarele s+-i des.ac+ petalele2

Francie 0%,&i25 M+ te, c+ n-o s+ a, niciodat+ un &uc3et )ntreg(

#attie( spuse ea2 Apoi prii trist+ c+tre Mandarin2 A* rea s-o poat+ edea "ucJ2 A* rea s+ poat+ purta nu,ele tat+luiei2

El )i puse cu gri4+ copilul )n &ra/e2 Se )nclin+ *i spuse:5 Sunt un o, &+tr%n2 Nu pot lua locul tat+lui ei( dar oiaea gri4+ de ea ca de propria ,ea nepoat+2 O oi )n+/atot ce a, )n+/at *i ,+ oi &ucura al+turi de tine s-o +dcresc%nd2

Francie se uit+ la ec3iul ei prieten; era ade+rat c+ era&+tr%n( de*i nu-i *tia %rsta ade+rat+2 B+rea ,ai ,ic(u,erii i se )ncooiaser+( dar e>presia lui era puternic+(

oc3ii )i sc+p+rau de aceea*i energie *i aea o ,inunat+de,nitate2 Se g%ndi la toate c%te le .+cuse pentru ea de-alungul ie/ii; tot ceea ce )nse,na ea( toate reali0+rile( ,ari

K




*i ,ici( i le datora lui2 Lai Tsin .usese singurul ei noroc( *iacu, aea s+ .ie *i al copilului ei2

Francie spuse:5 Ai rea s+-i dai L'sandrei nu,ele t+uP Este un nu,e

respecta&il *i ar .i o ,are ,%ndrie pentru ,ine2Oc3ii Mandarinului se ,+rir+( ,ai )nt%i de ui,ire( apoi depl+cere2 Brinse ,%nu/a ,ic+ *i per.ect+ a copilului )ntr-a lui*i o s+rut+2

5 $raga ,ea Francie( spuse el( cu ocea )nc+rcat+ dee,o/ie( i-ai t+cut &+tr%nului t+u prieten cea ,ai ,areonoare a ie/ii lui2 Era, un /+ran nerednic( nu aea,ni,ic( nici aere( nici .a,ilie( nici dragoste2 Acu, le a, petoate trei2 A, un nu,e de care s+ .iu ,%ndru *i o nepoat+care s+-l poarte2 Sunt cel ,ai .ericit o, din lu,e2

Mandarinul .u &unicul iu&it al L'sandrei ti,p de *apte ani*i( )n tot acest ti,p( Francie )*i /inu pro,isiunea de a nu-ledea pe "ucJ( de*i se g%ndea la el )n .iecare noapte *i-iur,+rea cariera )n 0iare2 Nu-l re+0u dec%t dup+ ,oartea

Mandarinului( )n K( )n s+pt+,%na .atidicei petreceri a lui#arr'2



- ELI!A"ET# A$LER -

PARTEA A #!AFRANCIE




CAPITOLUL 39

1937

Mierc&ri, N octombrie

L'sandra Lai Tsin s+ri din pat la *ase *i 4u,+tate( )ndi,inea/a de dup+ ce .usese ),pr+*tiat+ )n ,are cenu*aMandarinului( pentru c+( de*i era trist+( nu putea suportas+ piard+ nicio clip+ din 0i2 6ntotdeauna se tre0ea cuaceea*i dispo0i/ie esel+( cu speran/a c+ poate i se a

)nt%,pla cea ,inunat *i( de o&icei( i se *i )nt%,pla( .ie c+era un 0ece la ,ate,atic+( .ie c+ r+,%nea peste noapte laprietena ei $orot3'( .ie c+ era nu,ai pr+4itura ei pre.erat+la desert2 L'sandra iu&ea ia/a *i o )nt%,pina )n .iecare 0icu .runtea sus( *i niciodat+( dar niciodat+( nu se a*tepta s+i se )nt%,ple cea r+u2

$e aceea .usese o ase,enea loitur+ c%nd ,urise&unicul ei( pentru c+ ei doi .useser+ .oarte apropia/i( *i

L'sandra nu s-ar .i a*teptat ca o persoan+ pe care-o iu&ea(s+ dispar+ reodat+2$ar aceasta era o 0i nou+2 Soarele str+lucea *i ea era

plin+ de ec3iul ei opti,is, *i de oio*ie2 Fugi la &aie( )*isp+l+ iute .a/a *i-*i piept+n+ p+rul &lond *i )ncurcat(

),pletindu-l str%,& *i leg%ndu-l cu o panglic+ ro*ie( )n stilc3ine0esc2 Apoi se inspect+ )n oglind+ ca s+ ad+ dac+ar+ta alt.el *i )*i 0ise c+ aea aceea*i .a/+ *i aceia*i oc3irotun0i *i al&a*tri *i c+ nu se trans.or,ase( peste noapte(

)ntr-o .ru,use/e ,atur+ *i uluitoare2 Tr%ntind u*a )n ur,aei *i .luier%nd esel+( o lu+ la .ug+ pe galeria se,icircular+de deasupra 3olului de la intrare( c+tre ca,era lui Francie2

"+tu la u*+( a*tept%nd o&i*nuitul <Intr+( scu,po=2 6nc+de c%nd era ,ic+( i,ediat ce se tre0ea( .ugea din &ra/eledoicii )n ca,era lui Francie( ca s+ se urce )n patul ei *i s+

),part+ cu ea ,icul de4un2 Lui Francie )i pl+cea p%ineapr+4it+ doar cu unt( dar L'sandra )ntotdeauna o ,%n4ea pea ei cu dulcea/+ de piersici( .+cut+ ara de #attie2 Apoi ea



- ELI!A"ET# A$LER -

*i Francie porneau )n 4os pe strad+( ca s+-*i .ac+ ora 0ilnic+de )not la piscina 3otelului #airmont. Francie spunea c+ esingurul lucru pe care #airmont )l are )n plus .a/+ de Aysgarths Arms, dar L'sandra pre.era &arul de la

Aysgarth, decorat )n erde *i argintiu( stil art deco( piscineiorna,entate de Ia #airmont.$ar( )n 0iua aceea( nu au0i niciun r+spuns din ca,era lui

Francie( a*a c+ desc3ise u*a *i prii )n+untru2 Cu un <O3=alar,at constat+ c+( )n patul i,ens cu patru st%lpi( nu sedor,ise2 $raperiile de &rocart al&astru erau )nc+ trase(la,pa ardea( iar portretul de .eti/+ de Morisot( a.lat )n ra,a,ic+ de pe noptier+( str+lucea ca o icoan+( )n lu,ina&l%nd+2

L'sandra prii )n 4ur( strig%nd-o pe Francie )n ti,p cecerceta ca,era de toalet+( cu dulapurile ei pline( *i &aia cuoglin0i *i ra.turi( cu pudre par.u,ate *i lo/iuni2 $ar Francienu era acolo *i L'sandra se )nsp+i,%nt+2 6*i pierduse&unicul iu&it *i acu, o pierduse *i pe Francie2

Fugi p%n+ la cap+tul galeriei lungi( p%n+-n ca,era

Mandarinului( e0it%nd )nainte de a desc3ide u*a *i a intra2Aparta,entul lui Lai Tsin era singurul aparta,ent

c3ine0esc din )ntreaga cas+( iar Francie( care )n/elegeaaceste lucruri( supraeg3ease ea )ns+*i decorarea lui2Bri,a )nc+pere era &iroul lui2 Bere/ii *i taanul erau l+cui/i

)ntr-un ro*u lucios2 Be doi pere/i erau c+r/i grele( legate )npiele( iar pe peretele dinspre u*+ se a.la un altar din le,n

negru( .ru,os sculptat2 A0aleele al&e( care .useser+ .lorilelui pre.erate( )n.loreau )ntr-un as l%ng+ .ereastr+( iardeasupra ,esei at%rna o lantern+ din .ier .iligranat(decorat+ cu ciucuri2 6n 4urul ,esei erau adunate scaunele,ari de le,n lustruit( de care L'sandra se pl%nsese

)ntotdeauna c+ sunt inco,ode2Fugi )n dor,itorul lui *i arunc+ o priire )n+untru( dar

ca,era al&+ *i auster+ ar+ta e>act cu, ar+tase

)ntotdeauna2 Nu con/inea dec%t un pat c3ine0esc( .oarte 4os( cu o plapu,+ ,atlasat+( o so&+ ,ic+ de ,etal *i




.erestrele )nalte cu o&loane c3ine0e*ti dantelate2$or,itorul Mandarinului nu era decorat *i era gol2

L'sandra .ugi )napoi( de-a lungul galeriei( co&or) sc+rile(traers+ 3olul( alunec%nd pe podelele lustruite( *i desc3ise

u*a salonului lui Francie2 O.t+ ad%nc( u*urat+2 Francie erag3e,uit+ pe so.a( dor,ind ad%nc25 OD e>cla,+ ea( aici erai2Francie desc3ise oc3ii *i o prii a,e/it+2 Se uit+ )n 4urul

ca,erei( la t+ciunii stin*i din c+,in( la la,pa aprins+ *i ladraperiile trase( de parc+ le-ar .i re+0ut dup+ o c+l+torielung+( *i cl+tin+ o&osit+ din cap2 Bro&a&il c+ ador,ise( darisele despre trecut o tul&uraser+ at%t de tare( )nc%t sesi,/ea )nc+ epui0at+2

5 E trecut de *ase( spuse L'sandra( ner+&d+toare2 9i )nc+ ,ai por/i 3ainele de ieri2 Nu te-ai culcat delocP

Francie )*i )ntinse &ra/ele deasupra capului( 0%,&ind2L'sandra ar+ta )nc+ at%t de copil+roas+( cu p+rul ),pletitstr%,& *i cu puloerul ),&r+cat pe dos2 6ntotdeauna eraat%t de gr+&it+( c+ nu aea ti,p de pierdut cu lucruri cu,

ar .i .ost ),&r+catul ca lu,ea25 Te-ai sp+lat pe din/iP o )ntre&+ din auto,atis,( cu,

.+cea )n .iecare di,inea/+( *i L'sandra cl+tin+ inoat+ dincap2

5 A, uitat2 M+ sp+l dup+ ,icul de4un2 Fugi c+tre Francie*i o ),&r+/i*+2 Nu te g+sea,2 M-a, speriat( ,ur,ur+ ea2A, cre0ut c+ poate ai plecat *i tu2

Francie o ),&r+/i*+ la r%ndul el25 N-a* pleca niciodat+ .+r+ s+-/i spun2 Apoi 0%,&i *icontinu+: A, o idee gro0a+2 $e ce nu ne-a, duce la.er,+P A, isat despre asta a0i-noapte( a, isat c+ noidou+ culegea, struguri( *i c+l+rea, ,ile )n *ir( *i .+cea,cl+tite2 Cred c+ ae, neoie de o acan/+( *i &+nuiesc c+Mousie *i CooJie or s+ .ie .ericite s+ te ad+2 $ac+ plec+,c3iar acu,( sunte, acolo )n reo dou+ ore2

L'sandra se lu,in+ la .a/+ g%ndindu-se la .er,+( la c%ine*i la pisic+ 7 *i la poneiul ei2 "+tu din pal,e( )n%rtindu-se

)nc%ntat+ )n 4urul ca,erei2




#attie ere,ia3 era o .e,eie ,asi+ *i .ru,oas+( cupielea ca strugurii negri( cu &oa&e str+lucitoare2 Un pac3etde energie( conducea casa ,are cu o e>presie care spuneac+ nu suport+ prostiile *i cu un 0%,&et 4enat( care spunea

c+ <3,=( poate c+ le suport+2#attie a*tepta )n pridor( ur,+rindu-le cu, se apropiepe dru,ul *erpuitor( ,+rginit de plopii aurii pe care-i iu&eaFrancie2

5 Iat+-+( )n s.%r*it( &o,&+ni ea( cu &ra/ele )ncruci*atepe pieptul i,pun+tor2 Credea, c+ nu ,ai eni/i2

L'sandra s+ri din ,a*in+ aproape )nainte de a opri( /op+i )n sus pe trepte( direct )n &ra/ele lui #attie( s+rut%nd-o2

5 9tii ceP g%nguri ea( r+sucindu-i-se din ),&r+/i*are caun /ipar2 Nu tre&uie s+ ,+ duc la *coal+ trei s+pt+,%ni deacu, )nainte2

5 SeriosP strig+ #attie )n ur,a ei( )n ti,p ce L'sandraco&ora )napoi treptele *i se )ndrepta )n ite0+ c+tregra4duri2 Atunci( do,ni*oar+( ai enit toc,ai la re,e ca s+a4u/i la culesul iei *i s+ ,unce*ti ni/el ca s+-/i c%*tigi

p%inea2Briirea lui #attie o )nt%lni pe a lui Francie( plin+ de

)n/elegere *i a.ec/iune25 6,i pare r+u( ,iss Francie( spuse ea( cu lacri,ile

curg%ndu-i pe o&ra4i2 9tiu c+ era de a*teptat( da dac+ *tiic+ cinea o s+ ,oar+ nu .ace s+-/i .ie ,ai u*or de )ndurat2B%n+ la el n-a, cunoscut niciun c3ine0( da pentru

Mandarin n-a, aut dec%t respect *i ad,ira/ie2 6*i *terselacri,ile *i ad+ug+: 9i dragoste( pentru c+ a .ost cel ,ai&un *i ,ai cinstit &+r&at pe care l-a, cunoscut2 O ),&r+/i*+pe Francie *i continu+: Nu c+ a* .i cunoscut reun &+r&atcinstit( )n a.ar+ de Mandarin( oricu,2 To/i +ilal/i sunt oadun+tur+ de ne,ernici( dup+ ,ine2

Francie r%se25 Uneori *i eu cred la .el( spuse ea( a,intindu-*i cu,

#attie( la c%/ia ani dup+ ce enise la .er,+( disp+ruse&rusc *i se )ntorsese( peste un an( cu un &e&elu* )n &ra/e *icu o e>presie de de0a,+gire )n oc3i2



- ELI!A"ET# A$LER -

5 A, gre*it( ,iss Francie( spusese ea si,plu2 Acu, suntca tine( cu un copil )n &ra/e *i .+r+ un &+r&at s+-i .ie tat+2Mi-a* rea slu4&a )napoi( dac+ se ,ai poate( *i pro,it c++sta ,ic n-o s+ supere pe ni,eni2 O s+ .ie lini*tit ca un

*oricel2Lai Tsin o ascultase *i-i spusese c+ un copil e o&inecu%ntare( nu o sup+rare( *i-i construise o cas+ undes+-*i creasc+ &+iatul2 Copilul se dusese la *coalaele,entar+ din sat( apoi la liceu( *i acu, &+iatul lui #attie(

e..erson 7 &ote0at dup+ cele&rul pre*edinte T3o,as e..erson 7 era )n ulti,ul an la Uniersitatea $ali'ornia,"erJele'2 Ter,ina Facultatea de Medicin+( *i #attie spuneacu ,%ndrie c+ era pri,ul din .a,ilia ei care a&solise unliceu( ca s+ nu ,ai or&i, de .acultate2 Spunea c+ cei ,ai,ul/i dintre ai ei nici nu *tiau s+ scrie *i s+ citeasc+ cu,tre&uie( iar acu, aea un .iu care o s+ dein+ doctor2 9i c+ea ar .i .+cut orice pentru Francie #arrison *i pentruMandarin2 Orice i-ar .i cerut2

5 Miss Annie a sunat acu, reo 4u,ate de or+( )i spuse

lui Francie( intr%nd )n cas+2Fong oe( &+iatul de sericiu( enea )n ur,a lor aduc%nd

&aga4ele( iar doica L'sandrei( A3 Sing( )*i c+ra a*ternutul(p+tura ,atlasat+( ceainicul *i &e/i*oarele de t+,%ie2 Beacestea din ur,+ le .olosea ca s+ aprind+ ,icul altar al0eului &uc+t+riei( pe care-l a*e0a )ntotdeauna l%ng+ so&+(cu toate &o,&+nelile lui #attie2

5 A 0is c+ nu i-ai spus c+ ii aci( da a g3icit ea( *i a 0is s-o suni i,ediat2Bisica ro*cat+( Mousie( st+tea )ntins+ )n 3ol( )ntr-o pat+

de lu,in+( *i d+du lene* din coad+ c%nd Francie trecu pel%ng+ ea2 $in &uc+t+rie enea un ,iros apetisant2

5 Ce-i place L'sandrei( e>plic+ #attie( .asole pr+4it+ )n,iere( pui la cuptor *i pl+cint+ cu ciocolat+2

Francie r%se( traers%nd 3olul2 @enise acas+ *i de4a se

si,/ea ,ai &ine2 U*a ca,erei ei era dat+ de perete(.erestrele erau *i ele desc3ise( ca s+ lase s+ intre c+ldurasoarelui( *i ,irosea a aer curat *i a le,n lustruit2 @ec3iul




*i.onier din col/ con/inea cele c%tea 3aine de care aeaneoie: pantalonii de c+l+rie *i c+,+*ile( c%tea puloeregroase( 4ac3eta de co&o'( din piele de c+prioar+( *iroc3iile c3ine0e*ti de ,+tase pe care-i pl+cea s+ le poarte

seara26n ca,er+ ,ai erau o ,as+ de toalet+( un scaun ec3i *ico,od *i un coor ec3i( de un al&astru sp+l+cit2 Batulec3i de ste4ar( care .usese al ,a,ei ei( era acoperit cu op+tur+ cusut+ de so/ia lui !occo( cu dou+0eci *i cinci de ani

)n ur,+2 Fusese ca,era ,a,ei ei( acolo se n+scuser+ .iul*i .iica ei( *i de .iecare dat+ c%nd intra acolo i se tre0eaua,intirile2 Unele dintre ele .ru,oase( altele )ngro0itoare2$ar a*a .usese ia/a ei )ntotdeauna2

"ucJ se tre0i t%r0iu )n di,inea/a de dup+ petrecerea lui#arr'2 Se uit+ enerat la ceas2 Era 0ece *i 4u,+tate *i a&iadac+ apucase s+ doar,+( se r+sucise )n pat( uit%ndu-se laceas din or+ )n or+( p%n+ la cinci( c%nd( )n s.%r*it( oc3ii luiosteni/i se )nc3iseser+ *i a/ipise2 Se g%ndise la Francie; n-o

,ai +0use de *apte ani( dar cu o sear+ )nainte +0uselu,in+ la .erestrele casei ei( *i citise )n 0iare *tirile despre,oartea( Mandarinului2 9tia c%t de ,ult /inea Francie la el*i nu-*i putea lua g%ndul de la ea( era singur+ )n casa cea,are2

Se g%ndi la anii care trecuser+( cu Francie duc%ndu-*iia/a at%t de discret+( *i el tr+ind-o pe a lui( at%t de pu&lic+2

Ade+rul era c+ el nu ,ai aea o ia/+ particular+2 El *iMar'anne continuau s+ se pre.ac+( <de dragul copiilor=( )ispusese ea( cu sinceritate( dar copiii erau ni*te ade+ra/i"rattle( la .el de reci ca ,a,a lor2 Se duceau la *colile<potriite=( )*i .+ceau prieteni <potrii/i=( participau la toatepetrecerile <potriite=( *i-*i respectau tat+l de la distan/+2

Se )ntre&+ din nou de ce Mar'anne insistase s+ ,earg+la petrecerea lui #arr'2

5 Nu,ele lui )nc+ ,ai )nsea,n+ cea )n San Francisco(replicase ea( i,pertur&a&il+( c%nd o )ntre&ase2 6nc+ )/i ,aipoate .i de a4utor( "ucJ2

G



- ELI!A"ET# A$LER -

5 Nu )n/eleg de ce a, neoie de a4utorul lui #arr'#arrison( replicase el( sec2

5 Ai )ncredere )n ,ine( "ucJ2 Nu *tiu eu )ntotdeauna cel,ai &ineP

9i-i 0%,&ise cu acel 0%,&et superior al .a,iliei "rattle(care-l enera at%t de tare2Se d+du 4os din pat( )ngro0itor de o&osit2 Sun+ s+ i se

tri,it+ ca.eaua *i 0iarele de di,inea/+( apoi intr+ la du* *id+du dru,ul la apa rece2 etul )ng3e/at )l tre0i instantaneu;se .rec+ iguros ca s+ se usuce( )*i arunc+ pe el 3alatul *ise )ntoarse )n ca,era de 0i( toc,ai c%nd sosea ca.eaua2 6*iturn+ o cea*c+ *i arunc+ o priire peste 8)aminer. $ea maibogat 'etiţ %in l&me, spunea titlul de deasupra unei.otogra.ii a unui copil )ntr-o roc3ie )n.lorat+ de ar+2

Lysan%ra Lai Tsin, /n *rst %e +a(te ani, mo+tene+te &nim(eri& %e m&lte milioane %e %olari %e la brbat&l (e care-ln&mea b&nic&l ei, Man%arin&l Lai Tsin. $elebra ei mameste, bine/nţeles, #rancesca arrison, c& care seamnibitor.

Mai erau ,ulte alte in.or,a/ii despre Francie *i Mandarin*i trecutul ei( dar "ucJ nu ,ai citi2 Se uita la .otogra.iaL'sandrei *i se g%ndea la Francie *i la cei *apte ani caretrecuser+ de c%nd )l gonise( *i-*i d+du sea,a c+ se uita la.iica sa2

Cea*ca de ca.ea r+,ase uitat+ pe ,as+; )*i lu+ capul )n,%ini *i ge,u2

5 O( Francie( de ce nu ,i-ai spusP $e cePSe g%ndi la c%te ausese de )ndurat( cresc%nd copilulsingur+( *i la scandalul c+ruia )i .+cuse .a/+( apoi se g%ndila Mar'anne( care dor,ea so,nul drep/ilor )n ca,era deal+turi2 Se uit+ la ceas; era )nc+ dere,e( dar nu ,ai puteaa*tepta2 O sun+ pe Annie A'sgart32 Ea r+spunse pro,pt:

5 "ucJ( spuse ea( surprins+2 S-a )nt%,plat ceaP Ai reone,ul/u,ireP

5 A, +0ut 0iarele de di,inea/+( spuse el25 Atunci( ,i-ai luat-o )nainte( dragule2 Eu n-a, aut

ti,p2 Ce-i at%t de i,portant )n elePK




5 O .otogra.ie a L'sandrei Lai Tsin( )n %rst+ de *apteani2

Ur,+ o scurt+ t+cere( apoi Annie rosti( cu o oce cal,+:5 6n/eleg2

Aproape o au0ea g%ndind2 Ea continu+:5 Las+-,+ 0ece ,inute; apoi ino s+ lu+, ,icul de4un ),preun+( la ,ine )n aparta,ent2

Annie era trea0+ de la *ase( .+cuse &aie( se ),&r+case *ise ocupa de coresponden/a de di,inea/+( de ,eniurile0ilei( de &uc+tar( de pl%ngerile personalului *i de inspec/iageneral+2 Acu, )*i pudr+ nasul )n oglinda de argint dinsecolul G( care apar/inuse so/iei unui no&il *i( pentru pri,aoar+ de c%nd o cu,p+rase( nu se ,inun+ de .aptul c+ ea(Annie A'sgart3( din strada Montgo,,er'( de/inea uno&iect at%t de .ru,os *i de scu,p( pentru c+ de dataaceasta se )ntre&a ce aea s+-i spun+ lui "ucJ despreFrancie2

Au0i soneria *i( inspir%nd ad%nc( se duse s+ desc3id+2L+s%ndu-l pe "ucJ s+ intre( )*i spuse c+( la .el ca pe inul

&un( pe "ucJ anii )l )nno&ilau2 Mai o&ser+ *i c+ era preasla&( c+ p+rul negru *i des era )nspicat cu al&( c+ pe .a/a luierau riduri ad%nci *i c+ oc3ii c+prui aeau o priire o&osit+2

El o s+rut+ pe o&ra0 *i ea )i spuse aspru:5 Ar+/i de parc+ ai aea neoie de un ,ic de4un &un(

"ucJ Wingate2 Neasta aia a ta nu te ,ai 3r+ne*tePEl ridic+ din u,eri *i se a*e0+ )n .a/a ei( la ,asa cu &lat

de sticl+ groas+( priind-o cu, toarn+ suc de portocaledintr-o cara.+ ,are de cristal25 L'sandra Lai Tsin e .iica ,ea( nuP o )ntre&+2Annie se uit+ la el25 M+ pui )ntr-o situa/ie .oarte di.icil+( "ucJ25 E )n regul+( nu e neoie s+-,i r+spun0i2 9tiu c+ e

ade+rat2 Spune-,i nu,ai de ce Francie n-a rut ca eu s+*tiu2 A* .i aut gri4+ de ele( le-a* .i iu&it2 Francie era totul

pentru ,ine2 Briirea lui o c+ut+ pe a ei( apoi ad+ug+(&l%nd: 6nc+ ,ai este2



- ELI!A"ET# A$LER -

Annie )l prii *i +0u un &+r&at ne.ericit; se g%ndi laFrancie *i la L'sandra( apoi se g%ndi la Mar'anne "rattleWingate *i c%nt+ri cele dou+ p+r/i2 6ntotdeauna .usese o.e,eie care spunea ce g%ndea( *i nu e0it+ nici acu,2 6i

spuse lui "ucJ poestea i0itei lui Mar'anne la Francie(cu, Francie nu oise ca el s+ renun/e la carier+ pentru ea*i c+ niciodat+ n-ar .i .olosit .aptul c+-i purta copilul( ca,oti de *anta4 senti,ental2

5 Francie nu e a*a( spuse ea( aproape .ioroas+( e o.e,eie cinstit+2

Nu ad+ug+ <spre deose&ire de Mar'anne=( dar "ucJ *tiac+ asta g%nde*te2

5 Te-a eli&erat( spuse Annie( si,plu( .+r+ leg+turi *i .+r+o&liga/ii2 Li&er s+ .aci ce ai .i dorit2 S+-/i ),pline*ti destinulpolitic2

U,plu ce*tile de ca.ea( priindu-l cu ,il+; aproape c+-iputea citi g%ndurile care se succedau cu repe0iciune prin,intea lui *i nu .u deloc surprins+ c%nd( )n cele din ur,+( elspuse:

5 Tre&uie s-o +d( Annie2Ea d+du din cap25 S-a dus la .er,+ cu L'sandra2 Au plecat dere,e(

tre&uie s+ .ie acolo acu,2 6*i &+u ca.eaua *i se ridic+2 Be&irou e un tele.on2 Tre&uie s+ ,+ duc s+ +d ce .acanga4a/ii ,ei2 6i 0%,&i *i ad+ug+: $ac+ are reo i,portan/+(eu i-a, spus c+ e o proast+ c+ te alung+2

Apoi ie*i )n gra&+ din )nc+pere( l+s%ndu-l singur2Nu,+rul lui Francie de la .er,+ era graat )n ,e,orialui( *i-l .or,+( au0ind cu, sun+ tele.onul( i,agin%ndu-*i-ocu, alearg+ s+ r+spund+( cu, .+cea ,ereu2

5 AloD@ocea de la cel+lalt cap+t al .irului aproape c%nta( dar nu

era a lui Francie25 Alo( replic+ el( precaut2 $o,ni*oara #arrison e acoloP

5 Sigur( o c3e,QBercepu un tronc+nit c%nd L'sandra puse receptorul pe

,as+( *i o au0i strig%nd:




5 Ma,a( e pentru tineDO oce )ndep+rtat+ )ntre&+:5 Cine eP5 Un &+r&at( r+spunse L'sandra( *i el 0%,&i g%ndindu-se

la ironia sor/ii; era tat+l ei( *i cu toate acestea era doar <un&+r&at= la tele.on pentru ,a,a ei25 AloPIni,a )i s+ri din piept *i pulsul i-o lu+ ra0na ca )nainte( *i

spuse:5 Francie( sunt "ucJ2Francie se re0e,+ de 0id( )nc3i0%nd oc3ii2 Se tre0i

transportat+ )napoi )n ti,p( )n clipa aceea nu ,ai e>istadec%t ocea lui "ucJ la cel+lalt cap+t al .irului2 Spuse:

5 Nu tre&uia s+-/i spui nu,ele( *tia,25 A trecut at%t de ,ult( spuse el( )ncet2Francie se pr+&u*i pe .otoliul de l%ng+ ,as+25 $e ce ,+ suni( "ucJP E ),potria regulilor noastre25 Regulile tale( Francie2 Nu ale ,ele2 Ea nu r+spunse *i

el continu+: A, or&it cu Annie( ea ,i-a spus s+ te sun2

Sunt la ea )n aparta,ent acu,2 A, +0ut .otogra.iaL'sandrei )n 8)aminer. Fotogra.ia .iicei ,ele2

Francie o.t+25 Annie /i-a spusP5 N-a .ost neoie2 Mi-a, dat sea,a25 E o .at+ .ru,oas+( spuse Francie( ap+s%ndu-*i pieptul

cu ,%na( )ncerc%nd s+-*i potoleasc+ &+t+ile ini,ii2 Nu *tie

ni,ic despreQ despre noi( *i nici nu reau s+ a.le2El sesi0+ aertis,entul din ocea ei *i spuse gr+&it:5 Francie( tre&uie s+ st+, de or&+2 Te rog( sunt lucruri

care tre&uie discutate2 Tre&uie s+ te +d2Ea se g%ndi la to/i anii care trecuser+( la c%t de ,ult o

iu&ea pe L'sandra( la c%t de ,ult )l ,ai iu&ea )nc+ pe "ucJ(*i-*i spuse c+ nu putea suporta s+-l read+( de*i el aeadreptul la asta2 Acu,( c%nd *tia de .iica lui2

5 Francie( tre&uie s+ plec ,%ine di,inea/+2 A, *edin/eaici toat+ 0iua( o s+ le anule0 *i o s+ in la .er,+Q

5 Nu2



- ELI!A"ET# A$LER -

Nu oia ca el s+ se )nt%lneasc+ cu L'sandra( ar .i .ostprea dureros pentru ea s+-i ad+ ),preun+2

5 Nu reau s+ anule0i ni,ic pentru ,ine2 @in eu la SanFrancisco2 O s+ .iu acolo disear+2 Unde ne )nt%lni,P

El 3ot+r) rapid:5 @ino la Aysgarth, )n aparta,entul lui Annie( la ora opt9i( FrancieQ )/i ,ul/u,esc2

6nc3ise tele.onul cu ,%ini tre,ur+toare2 L'sandra opriea curioas+2

5 Cine a .ost( ,a,iP Cinea r+uP Bari sup+rat+2Francie se uit+ ui,it+ la ea( cl+tin+ din cap *i 0%,&i25 O( nu( n-a .ost cinea r+u2 EQ e un ec3i prieten( asta-

i tot25 Un ec3i prietenP Atunci eu de ce nu-l cunoscPL'sandra )*i l+s+ capul pe un u,+r( )ntre&+tor( la .el cu,

.+cea Francie c%nd punea o )ntre&are( *i ,a,a ei r%se25 Bentru c+ tu ai nu,ai *apte ani *i prietenii ec3i sunt

,ult ,ai ec3i de at%t2"rusc( se si,/i cuprins+ de .ericire g%ndindu-se la "ucJ(

*i o ),&r+/i*+ i,pulsi pe L'sandra2 Apoi )*i lu+ co*ul cu.lori *i-l duse )n &uc+t+rie; )ncepu s+ pun+ .lorile )n a0e( ca*i cu, ni,ic nu s-ar .i )nt%,plat( dar pe din+untru tre,uratoat+ la g%ndul de a-l reedea2

#arr' se tre0i( .urios pe Mar'anne2 A*e0%ndu-se la ,as+(se )ntre&+ cine dracu se credea de se purtase at%t de

arogant( cu o sear+ )nainte( c%nd .+r+ el n-ar .i .ost dec%t oso/ie de .ost o, politic2 9i .usese at%t de a.urisit de ea0i+c%nd o )ntre&ase despre ,+rirea inesti/iei pentru .ora4elepetroliere din Ne Me>ico; o.tase *i-*i d+duse oc3ii pestecap *i )ntre&ase c%nd anu,e aeau de g%nd sondele s+scoat+ aurul negru( care ar .i tre&uit s+ le aduc+ pro.itul2

R+suci )n ,inte pro&le,ele )n ti,p ce se arunca asupra,%nc+rii sale .aorite( rinic3i sote *i ou+ pr+4ite( *i 3ot+r) c+

gre*eala era )n ec3ili&rul rela/iei lor2 Mar'anne se purta ca*i c%nd ea ar .i .ost cea superioar+( de parc+ ea ar .i .ost*e.ul *i el su&alternul( de parc+ ea ar .i .ost 0ei/a "rattle( iar




el doar pra.ul de su& ro/ile carului ei triu,.al2 Era ti,pul s+-i dea o lec/ie )n.u,uratei Mar'anne2

O sun+ dup+ ,icul de4un2 Era unspre0ece *i 4u,+tate( eac+sc+ *i spuse enerat+:

5 $e ce suni( #arr'P Ne-a, +0ut doar acu, c%tea ore(la petrecerea ta )ngro0itoare2 Cine erau oa,enii aceia dincine,atogra.ieP Mi-a .ost .oarte greu s+-i e>plic lui "ucJ dece a, enit2

#arr' nu se o&osi s+-i e>plice c+ ,otiul pentru care ea*i "ucJ se a.laser+ acolo .usese s+-i creasc+ luicredi&ilitatea )n .a/a lui !e A&ra,s *i a celorlal/i( c%ndaea s+ se duc+ la ei s+ le cear+ s+ inesteasc+ )n sondelelui2 <Eident( "ucJ e de4a i,plicat=( aea s+ le spun+( plinde )ncredere( *i *tia c+ acu, aeau s+-l cread+; )n de.initi(nu luaser+ de cur%nd ,asa cu el( la #arr' acas+P

5 Noi doi tre&uie s+ st+, de or&+( Mar'anne( )i spuseel( ,oale2

Ea se re0e,+ de perne( ge,%nd25 $u,ne0eule( acu, ce ,ai e( #arr'P Sunt o .e,eie

ocupat+25 $ar niciodat+ prea ocupat+ ca s+ ,+ e0i pe ,ine2Ea )ndep+rt+ receptorul de urec3e( surprins+( de parc+ l-

ar .i +0ut pe #arr'2 Se g%ndi )ngri4orat+ c+ deenea preainsistent( c3iar s%c%itor2

5 Nu-,i po/i spune la tele.onP )ntre&+( pl%ng+re/25 Nu2 Tre&uie s+ te +d2 Ast+-sear+( la ora opt2 La ,ine(

spuse el( scurt25 Nu pot s+ .ac asta2 Ce s+-i spun lui "ucJP5 Spune-i c+ iei cina cu o ec3e coleg+ de *coal+2 $in

e>perien/a ,ea cu .e,eile( scu0a asta .unc/ionea0+ )ntotdeauna2

5 Serios( spuse ea( glacial25 Ora opt( repet+ el *i )nc3ise tele.onul2Mar'anne puse receptorul 4os *i se l+s+ pe spate )ntre

perne( )ntre&%ndu-se ce s+ .ac+2 #arr' deenea opro&le,+( iar pro&le,ele tre&uiau re0olate( de*i nu prea*tia cu,2 O.t+ ad%nc; )n clipa aceea nu era ni,ic de .+cut2



- ELI!A"ET# A$LER -

#arr' o adusese e>act acolo unde dorise( *i era con*tientde asta2




CAPITOLUL 4

Mar'anne o.t+ u*urat+ c%nd "ucJ )i spuse c+ era ocupat

)n seara aceea( pentru c+( cel pu/in( o scutea de 4ena de ac+uta o scu0+ ca s+ plece o 4u,+tate de or+( pentru a se )nt%lni cu #arr'2

5 Nu-/i .ace gri4i pentru ,ine( dragule( spuse ea( )nc+ )n.uriat+ la g%ndul c+ #arr' )i ceruse 7 nu( )i ordonase 7 s+se duc+ s+-l ad+2 O s+ cer s+ ,i se tri,it+ cea de,%ncare )n ca,er+2 C+sc+ delicat2 Oricu,( sunt o&osit+2

"ucJ se uit+ la ea( surprins c+ nu-l )ntre&ase unde seduce( dar co,unicarea )ntre el *i Mar'anne se reducea la,ini,u,( *i acela legat de a.aceri2 O prii pudr%ndu-*inasul .ru,os( e>a,in%ndu-se )n oglin4oara ,icii pudriere$artier, dungat+ cu aur *i platin+ *i a%nd ini/ialele ei&+tute )n ru&ine 7 un dar de la el de un Cr+ciun( cu ,ul/iani )n ur,+2 Se )nsurase cu o .e,ele rece( a,&i/ioas+( carear .i renun/at &ucuroas+ la )ntreaga ei .a,ilie ca s+ dein+

Bri,a $oa,n+2 Ridic+ din u,eri; nu-i ,ai p+sa2 Ini,a i se )nc+l0i g%ndindu-se la L'sandra( nou-descoperita sa .iic+( *ila Francie( pe care aea s-o read+ )n c%tea ,inute2

Mar'anne leneea pe so.a )n capotul ei de culoareapiersicii( ur,+rindu-l cu, )*i pune pardesiul *i se )ndreapt+c+tre u*+2

5 Ba( dragule( strig+ ea( arunc%ndu-i un s+rut2E>presia din oc3ii ei se trans.or,+ )n .urie c%nd el )i

spuse un <la reedere= peste u,+r( )n ti,p ce )nc3ideau*a2

Mar'anne se uit+ la ceas; nu aea ti,p de pierdut(tre&uia s+ se ),&race *i s+ se duc+ p%n+ la #arr' *i s+ se

)ntoarc+( )nainte de reenirea lui "ucJ2 6*i d+du sea,a c+nu *tia c%t aea s+ lipseasc+ "ucJ( nici ,+car unde seducea( dar nu aea acu, ti,p s+ se g%ndeasc+ la asta2 Se

),&r+c+ rapid )ntr-o roc3ie de l%n+ neagr+( cu panto.i negride antilop+( iar pe deasupra arunc+ o cap+ de ca*,irerde( c+ptu*it+ cu nurc+2 #ot+r%se c+ du&lurile de &lan+



- ELI!A"ET# A$LER -

erau o idee &un+( pentru c+ nu era &ine s+ par+ preaostentati &ogat+ )n oc3ii pu&licului( c%nd "ucJ erapre0entat ca <un o, pentru oa,eni=2 6*i lu+ po*eta ,ic+(

)ndes+ )n ea c3eia( pudriera $artier, ru4ul( agenda din piele

de *arpe *i o &atist+( apoi se gr+&i c+tre li.t2 #olul principalera aglo,erat *i Mar'anne arunc+ oc3eade rapide )n 4ur(apoi se strecur+ neo&serat+ pe u*ile &atante2

Annie se a.la )n Salonul $ales( )nt%,pin%ndu-*i oaspe/ii(ca de o&icei( )nainte de a se duce )n restaurant ca s+ seasigure c+ totul e )n ordine2 $ar )n seara aceasta oaspe/ii einu &ene.iciau dec%t de 4u,+tate din aten/ia ei2 6l l+sase pe"ucJ )n aparta,entul ei( iar acu, se uita dup+ Francie2 6ncele din ur,+( c%tea ,inute dup+ opt( o +0u traers%ndgr+&it+ 3olul plin de lu,e2 $e la distan/+( Annie o +0uc+ut%nd )n po*et+ c3eia *i urc%nd )n li.tul ei particular2 6nti,p ce u*ile din .iligran de ,etal se )nc3ideau )n ur,a ei(lui Annie )i sc+p+ un suspin de )ngri4orare2 Spera din ini,+c+ .+cuse &ine2

Francie )nc3ise oc3ii )n ti,p ce li.tul urca silen/ios c+treeta4ul 2 U*ile se desc3iser+( ea desc3ise oc3ii( *i-l +0upe "ucJ )n .a/a ei( priind-o2

5 Francie( spuse el( cu oc3ii plini de dragoste25 "ucJ2Co&or) din li.t *i )i )ntinse politicos ,%na( cercet%ndu-i

.a/a2

5 Ar+/i e>act la .el( doar pu/in ,ai &+tr%n25 Cu *apte ani ,ai &+tr%n( )i a,inti el2N-ar .i putut descrie cu ce era ),&r+cat+( dar era cea

al&astru care-i scotea )n eiden/+ culoarea oc3ilor( *i( )ntr-oepoc+ )n care toate .e,eile )*i tunseser+ p+rul( ea )l purta

)nc+ lung( prins )ntr-un coc so,ptuos la cea.+25 Nu l-ai tuns( spuse el( a,intindu-*i de pro,isiunea ei(

*i Francie cl+tin+ din cap2 Te-a* .i ur%t dac+ ai .i .+cut-o(

continu+ el2 6ntotdeauna c%nd ,+ g%ndesc la tine( a*a te+d2




Briirile li se )nt%lnir+ *i pe Francie o cuprinse acela*iec3i senti,ent2 $ac+ se )ndoise reodat+ c+-l a iu&i pe"ucJ Wingate p%n+-n 0iua ,or/ii( acu, nu ,ai aea niciundu&iu2 $ar el era so/ul altei .e,ei *i un o, i,portant2

5 N-ar .i tre&uit s+ in( spuse ea( agitat+2 Nu ae, ni,ics+ ne spune,( "ucJ25 "a da( ae,2 6i lu+ ,%na( o lipi de o&ra0ul lui( apoi )i

s+rut+ delicat degetele2 M+ si,t ca *i cu, ti,pul s-ar .ioprit )n loc( ca *i c%nd a, .i )napoi( unde ne-a, )ntrerupt2Ca *i cu, ia/a ar .i o si,pl+ c3estiune de <te iu&esc= *i<,+ iu&e*ti=2

Ea )*i trase ,%na25 $ar asta nu e ade+rat 7 nu-i a*aP Ti,pul nu s-a oprit

)n loc *i ia/a nu e niciodat+ at%t de si,pl+2 Mi-a, aran4atia/a )n .elul ,eu2 A, ,unca ,ea( operele ,ele de&ine.acere( o a, pe .iica ,ea2 Nu ,ai a, neoie desecrete *i ,inciuni2 Nu reau dec%t lini*te2

Se )ndrept+ c+tre so.aua de l%ng+ .ereastr+ *i se a*e0+ )nainte de a i se )n,uia genunc3ii2 Ini,a )i &+tea ne&un+ *i

nu oia dec%t s+ se arunce )n &ra/ele lui( dar nu putea2 Tre&uia s+ se g%ndeasc+ la L'sandra2 6*i prinse genunc3iicu &ra/ele *i se aplec+ )nainte( ur,+rindu-l2

5 Mar'anne a enit la tine( nu-i a*aP )ntre&+ el2Ea ridic+ din u,eri25 9i ce dac+P Aea dreptate25 $e ce nu ,-ai sunat ,+car( s+ .i or&it cu ,ineQ

B+rea disperat *i Francie ar .i rut s+-l ia de ,%n+ *i s+-ispun+ c+ totul e )n regul+( c+ nu s-a sc3i,&at ni,ic25 Era, )ns+rcinat+2 Tu erai )nsurat( aeai copiii la care

s+ te g%nde*ti2 9i cariera ta2 Eu tre&uia s+ iau deci0ia25 $eci0ia ta( Francie2 Nu a ,ea2 Era, doi )n poestea

asta2 Nu aea, cu,a *i eu dreptul s+ ote0POc3ii lui erau rug+tori *i Francie o.t+25 N-a, enit s+ or&esc despre tine sau despre ,ine(

"ucJ2 A, enit din cau0a L'sandrei2 Ea nu *tie c+ tu e*titat+l ei( *i nici nu reau s+ a.le2 I-a, spus c+ tat+l ei ne-ap+r+sit )nainte ca ea s+ se nasc+( iar ea a acceptat asta2

G



- ELI!A"ET# A$LER -

Are nu,ai *apte ani( dar pune )ntre&+ri( *i i-a, poestitcu, erai *i c%t de ,ult ai .i iu&it-o2 Nu ,+ pot a*tepta s+

)n/eleag+ acu,( dar poate c%nd a ,ai cre*te( c%nd a .iea )ns+*i .e,eie( atunci a )n/elege2

"ucJ se g%ndi la cel doi copii( at%t de ad%nc cu.unda/i )npropriile lor ie/i( )nc%t rareori )i edea( *i la aceast+ .iic+ pecare-i era inter0is s-o ad+( *i strig+( ridic%nd &ra/ele sprecer:

5 Cu ce a, gre*itP @ia/a ,ea nu )nsea,n+ ni,ic( nu a,ni,icQ

5 O( "ucJ( nu spune asta2 Te rog( nu spune asta2Francie )l priea *ocat+25 E ade+rat( spuse el( cu a,+r+ciune2 C%nd te-a,

)nt%lnit la Baris( /i-a, spus c+ ia/a ,ea e o .a/ad+( opre.+c+torie2 Nu s-a sc3i,&at ni,ic2

5 Ai ,unca ta( spuse ea2 Un iitor str+lucit( toat+ lu,easpune astaQ

"ucJ ridic+ din u,eri *i ea se ridic+ *i se apropie de el2 El )ntinse &ra/ele *i Francie i le prinse; se ),&r+/i*ar+( .runte

l%ng+ .runte2 Trupurile lor se al+turar+ cu .a,iliaritateaa,an/ilor( Francie )i si,/ea ini,a &+t%nd( r+su.larea )n p+r(&ra/ele puternice )n 4urul el2 Era ca *i cu, s-ar .i redesc3ispor/ile paradisului *i i s-ar .i per,is s+ intre din nou( doarpentru c%tea clipe2

5 6ntoarce-te la ,ine( Francie( ,ur,ur+ el2 #ai s+ )ncepe, din nou2 Te iu&esc( )ntotdeauna te-a, iu&it2

Francie ar .i rut din toat+ ini,a s+ spun+ <$a=2 Se traseun pas )napoi *i-l prii )n oc3i25 Spune-,i un lucru( "ucJ2 $ac+ /i-a* .i cerut s+ iei

deci0ia asta acu, *apte ani( dac+ /i-a* .i cerut s+ renun/i latot( la so/ie( la copii( la carier+( la iitorul t+u str+lucit( *i s+te )nsori cu ,ine( ce-ai .i spusP

"ucJ e0it+( cu oc3ii )n oc3ii ei25 Nu pot s+ te ,int( spuse el( )ncet2 Bur *i si,plu nu

*tiu2Francie d+du trist din cap; era r+spunsul la care se

a*teptase2 6*i lu+ 3aina *i o puse pe u,eri2K




5 Te rog( nu )ncerca s-o e0i pe L'sandra( )i spuse( cal,2N-ar .i cinstit .a/+ de ea2 Sau .a/+ de ,ine2 Nici c3iar 7 reu*is+ 0%,&easc+ 7 .a/+ de tine2

5 Francie( spuse "ucJ apuc%nd-o de u,+r( disperat( te

rog nu pleca2 Nu *tiu ce s+ .ac .+r+ tine25 Totul o s+ .ie &ine( "ucJ( spuse ea2 O s+ continu+, s+.ace, ce-a, .+cut to/i anii +*tia2

Apoi se s,ulse din )ncle*tarea lui *i urc+ )n li.t2 U*ile auriise )nc3iser+( )ndep+rt%ndu-l din nou din ia/a ei2 Oc3ii li se

)nt%lnir+( plini de dor( )n ti,p ce li.tul )*i )ncepu co&or%realent+ *i disp+ru din ra0a i0ual+2

#arr' le d+duse sear+ li&er+ seritorilor; oia s+ .iesingur cu Mar'anne2 6n &i&lioteca la,&risat+ cu le,n deste4ar ardea .ocul *i pe ,asa din spatele so.alei$hester'iel% a*tepta o cara.+ cu coniac .in( .ran/u0esc(al+turi de dou+ pa3are de cristal( su&/iri ca .oaia de 3%rtie2C%nd au0i soneria( desc3ise c3iar el u*a( *i Mar'anne )lprii surprins+2

5 Unde e ,a4ordo,ul t+uP )ntre&+ ea( p+*ind )n 3ol25 "ietul o, a tre&uit s+-*i i0ite0e un coleg )n spital(

,in/i #arr'( a*a c+ i-a, dat o sear+ li&er+26i lu+ capa c+ptu*it+ cu &lan+ *i o arunc+ negli4ent pe un

scaun de le,n sculptat( *i Mar'anne )l prii suspicioas+25 9i ,inuna/ii t+i ale/i( #arr'P Sau ,+car o ca,erist+P5 B+i( desigur( )n re,urile astea )ngro0itoare( <cu

a,intirea $epresiunii econo,ice at%t de proasp+t+ )n,inte=( spuse el( cit%nd-o( ,-a, g%ndit s+ nu ,ai /in delocale/i2 6i anga4e0 cu 0iua( de c%te ori a, neoie2 Iarca,eristele in 0ilnic2 Au ,uncit din greu s+ cure/e dup+petrecerea de asear+2 Le-a, spus c+ r+spund eu la u*+ *i-,i init ,usa.irii )n+untru( a*a c+ pot pleca dere,e2

Oc3ii lui Mar'anne se )ngustar+25 9i de c%nd al deenit at%t de generosP

#arr' purta o 4ac3et+ elegant+ de cati.ea *i 0%,&ea cu0%,&etul acela satis.+cut( ceea ce o .+cea s+ nu ai&+ deloc

http://plini.de/

http://plini.de/



- ELI!A"ET# A$LER -

)ncredere )n el2 6l ur,+ )n &i&liotec+( o&ser%nd( dintr-ooc3ire( .ocul aprins( lu,inile discrete *i cele dou+ pa3are2

5 Stai aici( l%ng+ ,ine( Mar'anne( spuse #arr'( &+t%ndcu pal,a pe so.a2

Ignor%ndu-l( ea se )ndrept+ c+tre .otoliul de l%ng+ .oc *ise a*e0+25 ConiacP )ntre&+ el( .+c%ndu-*i de lucru cu cara.a *i

pa3arele2Mar'anne e0it+; &ea rareori( dar acu, aea neoie de

cea s+-i cal,e0e nerii2 #arr' cocea cea *i nu-*i putea dasea,a ce2

5 Mul/u,esc( spuse( cu o oce cal,+2El )i )ntinse pa3arul( )l lu+ pe al s+u *i se post+ )n .a/a

.ocului( priind-o25 M+ &ucur s+ te re+d( Mar'anne2 Ne ede, at%t de rar

)ntre patru oc3i2Ea )l prii( )n gard+( pentru c+ cea din tonul lui o .+cea

s+ se )n.ioare25 Ca s+ .i, e>ac/i( #arr'( replic+ repede( nu ne ede,

niciodat+ )ntre patru oc3i2 9i ca s+ .iu sincer+( nu *tiu cecaut acu, aici singur+ cu tine2 Se uit+ la ceasul cudia,ante de la ,%n+ *i ad+ug+ scurt: Boate-,i po/i e>plicarepede( pentru c+ "ucJ ,+ a*teapt+2

El 0%,&i *i lu+ o )ng3i/itur+ de coniac( saur%ndu-l )ncet25 Rela>ea0+-te( )i spuse 4oial( *ti, a,%ndoi c+ nu e

nicio gra&+2 6n de.initi( "ucJ n-o s+-/i si,t+ lipsa( nuP

5 Ce rei s+ spui cu astaPMar'anne )*i puse 4os pa3arul( priindu-l atent25 Mar'anne( sunte, at%t de &uni prieteni( )ntre noi nu

e>ist+ secrete( nu-i a*aP Tre&uie s+ recunosc( nu-l )n/elegpe "ucJ( s+ negli4e0e o .e,eie at%t de .ru,oas+ ca tine2$ar )ntotdeauna a .ost deotat carierei lui 7 cu e>cep/ia,icului <episod= cu scu,pa ,ea sor+( eident2 A,%ndoi nea,inti, de asta( nu-i a*a( Mar'anneP 9i( desigur( /i-a, .ost

.oarte recunosc+tor pentru a4utor25 Mai rei &ani( spuse Mar'anne( .+r+ intona/ie2El d+du din cap2




5 9i asta2Buse 4os pa3arul *i eni s+ se a*e0e )n .a/a ei( iar

Mar'anne ridic+ agitat+ priirea c+tre el25 9tii c+ te-a, ad,irat )ntotdeauna( Mar'anne( spuse el(

apuc%nd-o de ,%n+2 E*ti o .e,eie .ru,oas+; te risipe*tipentru un &+r&at ca "ucJ( ai neoie de cinea care s+ te )ne/e ce e ia/a( cinea care s+ topeasc+ g3ea/a din 4urulini,ii tale *i s+ desc+tu*e0e energiile tale secreteQ

5 Nu .i prost( #arr'( spuse ea( aspru2Fa/a )i ardea de de0gust2 Se ridic+ *i )ncerc+ s+ treac+ de

el( dar #arr' o apuc+ de &ra/ *i o trase &rutal c+tre el2 Oc3iiei se ,+rir+ de groa0+ c%nd el )*i lipi &u0ele de ale ei( cu o,%n+ ,%ng%ind-o pe spate( )n ti,p ce cu cealalt+ o /ineastr%ns ca )ntr-o ,eng3in+2

Bentru pri,a oar+ )n ia/a ei( lucrurile )i sc+pau de su&control( *i Mar'anne era )nsp+i,%ntat+2 C%nd( )n .ine( el )*idesprinse gura de a ei( ea /ip+:

5 $+-,i dru,ul( nenorocitule( sau pun s+ te areste0e( te&ag )n pu*c+rie pentru asta2

5 Eident nu( spuse el( cal,2 %nde*te-te la scandal2Nici nu tre&uie s+-/i descriu ce-ar spune 0iarele2

O lu+ )n &ra/e *i o c+r+ c+tre so.a( )n ti,p ce ea se0&+tea2

5 S+ nu )ndr+0ne*ti s+ ,+ atingi( #arr' #arrison( )laerti0+ )n ti,p ce el o punea pe canapea *i )ngenunc3eal%ng+ ea2 $ac+ ,+ atingi( /ip2

5 $+-i dru,ul( replic+ el2 Nu e ni,eni s+ te aud+2 9i( )nplus( ,+ sti,ulea0+2 Boate c+ asta te e>cit+( Mar'anneP Unpic de s,otoceal+P

O loi &rusc peste .a/+ *i ea /ip+( priindu-l )ngro0it+2 El )*i trecu ,%na peste tot trupul ei( *i ea )l prii cu .ascina/ieoripilat+( ca pe o insect+ care se t%ra pe ea2

Se )n.iora c%nd )ncepu s+-i des.ac+ *irul de nasturi,icu/i( ),&r+ca/i )n satin( de la g%tul roc3iei2

5 Nu ,+ atinge( )l aerti0+2 6/i dau &ani c%/i reiQ5 Sigur c-o s+-,i dai( ,or,+i el( des.+c%ndu-i roc3ia *i

de0elindu-i s%nii ,ici( ),&r+ca/i )n ,+tase2



- ELI!A"ET# A$LER -

Mar'anne *tia c+ e ne&un( c3iar ,ai ne&un dec%t sorasa2 Se uit+ disperat+ )n 4ur( dup+ o ar,+; cara.a ,asi+ decristal era pe ,as+( c3iar deasupra capului ei2 6ntinse&ra/ul( )ncerc%nd s-o prind+2 Reu*i *i( c%nd #arr' ridic+

capul dintre s%nii el( )l loi cu cara.a c%t putu de tare( )ncea.+2Cara.a era ,ai solid+ dec%t craniul lui; nu se sparse2

Coniacul se scurse peste ran+( *i #arr' ge,u *i se ridic+ )npicioare( ),pleticindu-se2

6*i duse ,%na la cap2 $in ran+ curgeau aluri de s%nge(*i se uit+ ucig+tor la ea2 Mar'anne )*i )ntoarse priirea( preasperiat+ ca s+ se ,i*te2 El se ),pletici p%n+ la *e,ineu(apuc%ndu-se de poli/a de deasupra lui( continu%nd s-oprieasc+ ,ut( apoi genunc3ii i se )n,uiar+ *i c+0ugr+,ad+ pe atra de piatr+2

Mar'anne )l priea stupe.iat+2 Bendula din col/ tic+ia )ncet( &u*tenii din atr+ trosneau *i aruncau sc%ntei( dar#arr' nu scotea un sunet2 Ea )*i trase roc3ia peste s%nii goi(str%,&%nd din nas la ,irosul de coniac( apoi se ridic+ *i se

)ndrept+ precaut+ c+tre el2 #arr' 0+cea pe o parte( cea.a )iera o ,as+ de s%nge *i oase sparte( *i Mar'anne sestr%,&+ sc%r&it+2 F+c%ndu-*i cura4( )i lu+ pulsul2 O.t+u*urat+( #arr' era )nc+ )n ia/+2

5 O( $oa,ne( spuse ea( )nc3eindu-*i cu .e&rilitateroc3ia2 O( $oa,ne( ar tre&ui s+ c3e, o a,&ulan/+2

Apoi se g%ndi la "ucJ *i la scandal( *i-*i +0u toat+ ia/a

distrus+2 Cl+tin+ iolent din cap 7 nu putea s+ lase s+ se )nt%,ple asta( pur *i si,plu nu puteaD Brii din noudisperat+ )n 4ur( )n ti,p ce ceasul &+tea ora nou+2 $e4anou+D Nu aea dec%t cu%ntul lui #arr' c+ seritorii eraupleca/i( puteau s+ se )ntoarc+ )n orice clip+2 Se )ntre&+

)nne&unit+ ce s+ .ac+2"u*tenii trosnir+ )n .oc *i( )n ,i4locul unei 4er&e de

sc%ntei( unul dintre ei se rostogoli p%n+ la ,argine2

R+,ase .u,eg%nd periculos *i Mar'anne )l prii(3ipnoti0at+( p%n+ c+0u2 $e undea din la&irintul de spai,+din ,intea ei r+s+ri un g%nd li,pede2 6ntreaga ca,er+




tr+snea a coniac( #arr' &+use( c+0use *i se loise la capQNu au neoie dec%t s+ ),ping+( delicat( cu %r.ulpanto.ului ei de antilop+ neagr+ *i &u*teanul atinse coorulscu,p A&b&sson, la niciun ,etru de #arr'2 Fu,eg+ o clip+(

apoi sclipi ro*u *i i0&ucni o li,&+ gal&en+ de .oc2Cu un /ip+t speriat( Mar'anne .ugi din ca,er+( tr%ntindu*a )n ur,a ei2 Fugi prin 3olul de ,ar,ur+ p%n+ la u*+(apoi )*i a,inti de cap+ *i se )ntoarse2 9i-o arunc+ pe u,eri(cu &lana )ntunecat+ )n a.ar+( )n speran/a c+ a .i ,ai pu/ini0i&il+2 Apoi desc3ise u*a *i ie*i2

Brii )n sus *i-n 4os pe strad+( dar era o noapte rece *i )ntunecoas+( *i era pustiu2 Co&or) )n .ug+ treptele(gr+&indu-se c%t o l+sau panto.ii cu tocuri )nalte2 C%nd intr+

)n Union SHuare( )ncetini pasul( nete0indu-*i p+rul *idorindu-*i s+-*i poat+ pudra nasul *i s+-*i ru4e0e &u0ele( cas+ ai&+ un aspect ,ai nor,al2 Apoi )*i d+du sea,a c+-*il+sase po*eta la #arr'2

Se g%ndi la &u*teanul de pe coor *i la po*eta ei( care sea.la pe .otoliul de l%ng+ *e,ineu( *i-*i spuse c+ pro&a&il

arsese de4a2 Str%ng%ndu-*i ,ai tare &lana )n 4urul ei( intr+ )n 3otel *i traers+ )n gra&+ 3olul p%n+ la li.t( rug%ndu-se s+.ie la parter *i s+ .ie gol2 Aea noroc( *i urc+ )n el( ignor%ndli.tierul care o salut+ esel( *i ap+s+ pe &uton( re0e,%ndu-se de perete( a*tept%nd s+ a4ung+ )n siguran/a ca,ereisale2

Mar'anne )*i ascunse .a/a )n gulerul 3ainei *i aproape

.ugi pe coridor( p%n+ la aparta,entul ei( *i nu,ai c%nda4unse la u*+ reali0+ c+ nu aea c3eile( pentru c+ erau )npo*et+2 Iar po*eta era la #arr' acas+2 I se str%nse ini,a;asta )nse,na c+ tre&uia s+ co&oare din nou *i s+-i e>plicerecep/ionerului c+ ie*ise *i-*i pierduse c3eile2 Li.tul desericiu se opri la eta4ul ei *i din el co&or) un c3elner cu ota+2 O.t+ u*urat+ *i se )ndrept+ c+tre el; el tre&uia s+ ai&+c3ei *i s+-i poat+ desc3ide aparta,entul( *i era salat+2

6n c%tea ,inute( era )n ca,er+( preg+tindu-*i o &aie.ier&inte( c%t de .ier&inte putea s+ suporte( turn%nd )n ap+cantit+/i i,ense din uleiul ei de &aie scu,p( .ran/u0esc2 6*i



- ELI!A"ET# A$LER -

scoase roc3ia distrus+( str%,&%nd din nou din nas la,irosul de coniac( o .+cu g3e, *i o arunc+ )n co*ul degunoi2 Rupse toat+ len4eria de ,+tase pe care o purta( o.+cu &uc+/ele ,ici *i o arunc+ dup+ roc3ie2 Apoi intr+ )n

cad+ *i se l+s+ pe spate( cu oc3ii )nc3i*i( l+s%nd apapar.u,at+ s+ spele ur,ele ,%inilor lui #arr'2Era tot acolo o 4u,+tate de or+ ,ai t%r0iu( c%nd eni

"ucJ25 Tu e*ti( draguleP )ntre&+( pe tonul el cal,( o&i*nuit25 $a2"ucJ st+tea )n u*+ priind-o *i Mar'anne se uit+

recunosc+toare la el2 Era puternic *i .ru,os( ca )n.otogra.iile din 0iare2 Era so/ul ei( acu, ni,ic nu le putea.ace r+u2 Busese lucrurile la loc( )n ordine2 $e undea( ag(de pe strad+( se au0i sunetul sirenelor2

5 C%t e ceasul( draguleP )ntre&+ ea25 Nou+ *i un s.ert25 E reun incendiu pe undea( spuse ea( cu un 0%,&et

lene*( )ntin0%ndu-se la loc *i )nc3i0%nd oc3ii2

Casa ausese destul ti,p s+ la .oc *i( dac+ dinde0gust+torul #arr' ,ai r+,+sese cea( p%n+ acu,tre&uie s+ .i .ost de nerecunoscut2




CAPITOLUL 41

Francie st+tea )n pat( trea0+( c%nd au0i aietul sirenelor

de la ,a*inile care urcau dealul2 Mintea )i era )nc+ plin+ de"ucJ( de .elul cu, ar+ta( de ridurile ap+rute pe .a/a lui( deoc3ii rug+tori2 Se g%ndea cu, o n+p+dise din noudragostea pentru el( c%t de ,ult *i-ar .i dorit s+ stea cu el(s+ i-o arate pe .ata lor cea .ru,oas+( s+-l ai&+ din nou )nia/a ei2 $ar o sunase pe Annie *i-i spusese ce se

)nt%,plase( *i c+ nu ,ai oia s+ or&easc+ cu el niciodat+2Ca s+ nu se poat+ r+0g%ndi2

Ma*inile de po,pieri trecur+ cu 0go,ot pe su& .erestreleei( apoi se oprir+ cu scr%*nete de .r%ne( iar ea se ridic+ )ncapul oaselor( speriat+2 Fugi la .ereastr+ *i se uit+ la casalui #arr'2 Fl+c+rile ie*eau pe .erestre *i Francie )nc3iseoc3ii( cre0%nd c+ isea0+( dar( c%nd )l desc3ise din nou(+0u c+ era ade+rat2 Casa( ,arele ,onu,ent ridicat )ncinstea nu,elui #arrison( era )n .l+c+ri2 $in nou2

Bentru a doua oar+ )n noaptea aceea( se tre0i proiectat+ )n trecut; de data aceasta( cu ,ai &ine de trei0eci de ani )nur,+( i,ediat dup+ cutre,ur( c%nd priise casa tat+lui eiar0%nd( laolalt+ cu restul str+0ii Cali.ornia2 L+s%nd perdeauas+ cad+ la loc( se )ntre&+ ce aea s+ spun+ #arr' acu,2

Cu o str%ngere de ini,+( )*i a,inti de noaptea c%nd,urise Ollie2 6ntotdeauna *tiuse c+ #arr' aea cea de-a.ace cu ,oartea &+iatului( *i aceasta era o palid+r+0&unare2 Nu,ai c+ ea nu oia r+0&unare( nu oia dec%ts+ nu se ,ai g%ndeasc+ niciodat+ la #arr'2

6*i )ngrop+ .a/a )n pern+( )ncerc%nd s+ nu ,ai aud+0go,otele de a.ar+( dar nu putea( a*a c+ se ridic+ o&osit+*i co&or) )n &uc+t+rie s+-*i .ac+ un ceai2

A3 Fong era )n 3ol( cu u*a de la intrare desc3is+( priindincendiul2

5 Casa do,nului #arrison( ,iss Francie( spuse el(gesticul%nd agitat2



- ELI!A"ET# A$LER -

Francie ie*i al+turi de el2 Strada era plin+ de ,a*ini depo,pieri( *i 0eci de oa,eni turnau ap+ peste .l+c+rile din.erestre( )n ti,p ce al/ii( pe sc+ri( )ncercau s+ sting+acoperi*ul2

5 Au scos pe toat+ lu,ea din cas+P )ntre&+ ea(g%ndindu-se la seritori2A3 Fong ridic+ din u,eri25 Au spus c+ nu e ni,eni )n+untru2Francie )*i .+cu ceaiul *i-l lu+ cu ea sus( dar nu-l &+u2

R+,ase )ntins+ )n pat( g%ndindu-se la noaptea cutre,urului*i la ,arele incendiu2 9i la os32 9i la unul din secretele pecare i le spusese Mandarinul )n te,plul lui Lilin2 9i-*i d+dusea,a c+ acu, tre&uia s+-i spun+ lui Annie2 C%nd se cr+p+de 0iu+( trase perdelele *i se uit+ la ruine2 Re*edin/a#arrison era o carcas+ car&oni0at+2 Se uit+ la ea )ndelung(a*tept%nd o reac/ie( dar nu si,/i ni,ic( nici pl+cere( nicitriu,.2 Bur *i si,plu( pentru ea nu ,ai conta2

Annie .u pri,a care o sun+2

5 A, au0it c+ a ars casa lui #arr'2 E ade+ratP )ntre&+ea2

5 E ade+rat2 Arat+ e>act a*a cu, ar+ta dup+ cutre,ur25 A .ost neoie de trei0eci de ani ca soarta s+ se

r+0&une( spuse Annie( cu a,+r+ciune( *i ni,eni nu ,erit+,ai ,ult ca #arr' s+ piard+ tot ce are2

5 E*ti ocupat+ a0iP )ntre&+ Francie( &rusc2

Annie se g%ndi la ,ilionul de tre&uri pe care le aea *ispuse cal,:5 Nu neap+rat25 Tre&uie s+ te +d2Ur,+ o t+cere( apoi Annie spuse:5 @in )ntr-o or+2

Francie o a*tepta )n 3ol2

5 Nu te o&osi s+-/i sco/i 3aina( spuse ea2 Merge,undea2




5 S+ ne )nt%lni, cu "ucJP )ntre&+ Annie( urc%ndu-se )nFord-ul negru al lui Francie2

5 8i-a, spus c+ nu reau s+ or&esc despre el( 0iseFrancie aspru2 N-a .ost s+ .ie( Annie2 @ia/a lui are un alt curs

dec%t a ,ea2 Sunt singur+( Annie( *i a*a a .ost )ntotdeauna2Noaptea trecut+( c%nd a, +0ut casa ar0%nd( ,i-a,a,intit de os32 6/i aduci a,inte noaptea c%nd a ,uritMandarinulP )ntre&+ ea( )n ti,p ce urcau dealul2 C%nd /i-a,spus c+ nu *tii tot ade+rulP Ei &ine( acu, a, s+-/i spun2 N-a, putut )nainte( Annie( pentru c+ era secretul lui( darreau s+ /ii ,inte c+ tot ce a .+cut( a .+cut din dragoste2 Teduc s+ e0i cea( apoi o s+-/i spun ce s-a )nt%,plat2

O duse )n sudul ora*ului( p%n+ la ,icul ci,itir de pe.ale0+( *i-i ar+t+ lui Annie ,or,%ntul .ru,os )ngri4it( cunu,ele lui os3 pe piatra .unerar+( )n ti,p ce-i spusepoestea despre cu, Mandarinul )l luase de la Sa,,' *i

)ncercase s+-l a4ute( dar .usese prea t%r0iu2 9i de ce nu lel+sase s+-l ad+ pe os3 )nainte de a ,uri2 Annie era trist+(dar nu +rs+ nicio lacri,+2

5 M+ &ucur( spuse ea( si,plu2 N-a* .i putut suporta s+-l+d a*a2 A aut dreptate( )l 4elise, *i era ti,pul s+ ne

)ntoarce, )napoi la ia/+2R+,aser+ una l%ng+ alta( )nc+l0ite de soarele la apus(

priind ,area *i a,intindu-*i de os3( iar la plecare Anniespuse:

5 E un loc ,inunat( Francie2 Lui os3 i-ar .i pl+cut2

To/i %n0+torii de 0iare de pe strad+ anun/au edi/iaspecial+ c%nd a4unser+ )napoi la San Francisco( )n dup+-a,ia0a aceea2

5 Ce spunP )ntre&+ Annie( co&or%nd gea,ul ca s+ aud+,ai &ine2

Francie cl+tin+ din cap; era ora de ,a>i,+ aglo,era/ie(str+0ile erau pline( *i ea era concentrat+ asupra olanului2

5 #arr' #arrison ,ort )n incendiu( url+ %n0+torul de

0iare( alerg%nd printre ,a*ini *i )ntin0%ndu-le un e>e,plardin $hronicle, )n ti,p ce Annie )i )ntindea o ,oned+2

G



- ELI!A"ET# A$LER -

Francie .r%n+ &rusc2 Oc3ii ei ui,i/i )i )nt%lnir+ pe ai luiAnnie *i )ntre&+:

5 Boate .i ade+ratP5 E c%t se poate de ade+rat2

Annie des.+cu 0iarul *i se aplecar+ a,%ndou+ asupra lui(citind cu, #arr' #arrison ,urise )n .l+c+rile care )i,istuiser+ casa( cu o sear+ )nainte2 Francie scutur+ din cap:

5 Nu-,i ine s+ cred( spuse ea( ,irat+2 La .el cu, a,urit Ollie2 Tre&uie s+ .ie r+splata lui $u,ne0eu2

5 $ac+ #arr' a .ost r+spun0+tor pentru ,oartea lui Ollie(atunci e r+0&unare( .u Annie de acord2 Se uit+ )ngri4orat+ laFrancie( care era cal,+ *i ciudat de palid+2 Te si,/i &ineP

Francie suspin+ ad%nc2 O &+tu pe Annie pe ,%n+ *ispuse:

5 6n to/i anii +*tia( de c%nd a ,urit Ollie( ,i-a, dorit s+-lucid pe #arr'( *i acu, e ,ort2 Totul a .ost *ters de pe .a/ap+,%ntului )ntr-o singur+ noapte( Annie2 E ca un dar( darnu e un dar aduc+tor de .ericire2

O l+s+ pe Annie la 3otel( apoi porni )napoi spre cas+( )ntorc%nd capul s+ se uite la cl+direa care deenise,or,%ntul lui #arr'( la .el cu, .usese *i pentru tat+l lui2Ruinele erau )ncon4urate de un cordon *i 4u,+tate dedu0in+ de poli/i*ti .+ceau de pa0+( prii/i de o ,ul/i,e decurio*i *i de nenu,+ra/i 0iari*ti *i .otogra.i2 Cu to/ii

)ntoarser+ capetele s-o prieasc+ c%nd trecu pe l%ng+ ei( *i

Francie 3ot+r) s+ .oloseasc+ intrarea de sericiu din spate26i salut+ pe A3 Fong *i pe &uc+tarul c3ine0( iar ace*tia )ipoestir+ c+ reporterii p%ndiser+ casa toat+ 0iua(a*tept%nd-o2 Intr+ )n ,ica ei ca,er+ de 0i( se apropie de.ereastr+ *i r+,ase priind agita/ia de peste dru,2 Nu era.ericit+ c+ #arr' ,urise; nu era nicicu,2 Nu,ai o&osit+2

Se arunc+ pe un scaun *i-*i scoase panto.ii din picioare(recitind articolul din 0iar2 "e 'ace o a&to(sie, %ar ra(ort&l

me%ic&l&i legist a stabilit %eja, 'r &rm %e /n%oial, crm+iţele s&nt ale %omn&l&i arrison.

K




Arunc+ 0iarul *i-*i re0e,+ capul pe perne( cu oc3ii )nc3i*i2 #arr' era ,ort *i "ucJ se )ntorsese la ia/a lui( iarea tre&uia s+ se )ntoarc+ la a ei2 A doua 0i a c+l+ri pe,o*ia ei( cu L'sandra( )*i a )ngri4i ia *i a p+l+r+gi cu

#attie( ca *i cu, ni,ic nu s-ar .i )nt%,plat2 9i a*a tre&uias+ .ie de atunci )nainte2

Toat+ noaptea se r+suci )n a*ternut( c3inuit+ de neso,n;aea prea ,ulte )n cap( os3( "ucJ *i #arr'2 La *apte( era )npicioare *i ),&r+cat+2 Co&or) o&osit+ )n salonul dedi,inea/+2 Masa era a*ternut+ pentru un ,ic de4un solitar(iar 0iarul de di,inea/+ a*tepta l%ng+ tac%,2 6*i turn+ ca.ea*i )l desc3ise( ca s+ reciteasc+ titlurile despre #arr'2 Nu,aic+( de data aceasta( spuneau: arry arrison 5 &cis.

Citi( )ngro0it+: 2e+i tr&(&l i-a 'ost a(roa(e com(let%istr&s %e 'oc, a&to(sia a rele*at c %omn&l arrison n& am&rit /n 'lcri. M&rise /nainte %e ib&cnirea incen%i&l&i, %inca&a &nei 'ract&ri %e crani&. $a%a*r&l a 'ost gsit c& 'aţa/n jos +i (oliţia a con'irmat c rana n& (&tea 'i ca&at %e

c%ere, ci %e o lo*it&r %eliberat la ca(. 6n la oraact&al, n& a 'ost gsit nici&n s&s(ect.

Arunc+ pe 4os 0iarul *i o sun+ pe Annie25 Se spune c+ cinea l-a o,or%t pe #arr'( 0ise ea dintr-o

su.lare2 O( Annie( cine ar putea .iP5 Oricare dintr-o sut+ de oa,eni( cred( replic+ Annie2 9i

eu ,i-a, dorit de nenu,+rate ori2 "+nuiesc c+ a ,ers cu

cinea prea departe *i asta a .ost tot2 9i nu pot s+ spun c+-lconda,n pe asasin2F+r+ s+ rea( Francie r%se25 8i-a, spus reodat+ c+ e*ti tonic+P 6ntotdeauna

reu*e*ti s+ pui lucrurile )n lu,ina potriit+2Annie spuse:5 Mul/u,esc pentru ieri( Francie2 M+ si,t ,ult ,ai &ine

*tiind c+ os3 e unde e *i c+ a, a.lat despre ulti,ele lui

0ile2 A, ,ulte pentru care s+-i ,ul/u,esc Mandarinului2Francie 0%,&i2



- ELI!A"ET# A$LER -

5 Aud soneria2 Sper c+ nu sunt din nou reporterii2 Telas22

6*i sor&i ca.eaua( ascult%ndu-l pe A3 Fong traers%nd3olul *i desc3i0%nd u*a2 Au0i o oce &+r&+teasc+( iar A3

Fong traers+ 3olul )napoi25 Miss Francie( *opti el( cu o oce tre,ur+toare( epoli/ia2 Trei poli/i*ti( ,iss Francie2 Spun c+ tre&uie s+or&easc+ cu tine2 I,ediat( au spusQ

5 Foarte &ine( replic+ ea( ,irat+( init+-i )n salon2"+nuia c+ or s+-i pun+ )ntre&+ri despre #arr'( din

,o,ent ce era singura lui rud+ )n ia/+( a*a c+-*i nete0ip+rul )n oglind+ *i porni spre salon2

Cei trei &+r&a/i se )ntoarser+ s+ se uite la ea2 Unul era uno.i/er de poli/ie( ceilal/i doi nu purtau uni.or,e2 Sepre0entar+ ca detectiul-inspector Walter Sinclair(sergentul C3arlie Mullo' *i o.i/erul Steiglit0 de la poli/ia dinSan Francisco2

6i init+ s+ se a*e0e( ceea ce pri,ii doi .+cur+( daro.i/erul de poli/ie r+,ase )n picioare l%ng+ u*+( *i ea )l prii

surprins+2 Se a*e0+ )n .a/a celor doi )n ciil *i )ntre&+:5 "+nuiesc c+ e )n leg+tur+ cu .ratele ,eu( #arr'P Cu ce

+ pot a4uta( do,nilorPInspectorul Sinclair scoase un carne/el din &u0unar25 E ade+rat( c+ sunte/i do,ni*oara Francesca

#arrisonP 9i c+ sunte/i sora decedatului( #ar,on Llo'd#arrison( 4r2( cunoscut ca #arr' #arrisonP

5 Sigur c+ da( r+spunse ea( surprins+2 9ti/i de4a asta25 $oar o .or,alitate( doa,n+( spuse repede detectiulMullo'2

5 $o,ni*oar+ #arrison( cu, a/i descrie rela/iile dintredu,neaoastr+ *i .ratele du,neaoastr+P

Francie )l prii dispre/uitor25 6l ura, pe .ratele ,eu( toat+ lu,ea *tie asta2 Iar el ,+

ura pe ,ine2 E descris )n detaliu )n toate 0iarele din /ara

asta25 Se spune( continu+ inspectorul( priind-o drept )n oc3i(

c+ l-a/i acu0at pe do,nul #arrison pentru ,oartea .iului




du,neaoastr+( Ollier( )n incendiul de la ,aga0ia lui Lai Tsin( cu ,ai ,ul/i ani )n ur,+2

5 B+rerile *i ia/a ,ea particular+ ),i apar/in( replic+ ea(.urioas+2 Iar acu, a/i rea s+-,i spune/i e>act de ce +

a.la/i aiciPEl )*i drese ocea( priindu-*i din nou notele25 Ae, ,artori care a.ir,+ c+ -au au0it spun%nd c+

re/i s+-l ucide/i pe #arr' #arrison pentru ce i-a .+cut .iuluidu,neaoastr+2

Ea se uit+ la .a/a lui congestionat+ *i la oc3ii )ngu*ti( *ireali0+ &rusc )ncotro &+tea2

5 Nu pute/i s+ sugera/i( )n ,od serios( c+ a* aea ceade-a .ace cu ,oartea .ratelui ,euD e>cla,+ ea2

Inspectorul )*i drese din nou ocea( uit%ndu-se ladetectiul Mullo'2

5 A/i rea( doa,n+( s+ ne spune/i unde era/i )ntre oreleopt *i nou+( ,iercuri searaP

Francie )l prii .i>2 6i cereau un ali&i( ca )n .il,ele cugangsteri( iar ,iercuri seara .usese cu "ucJ Wingate )n

aparta,entul lui Annie( *i nu le-ar .i spus niciodat+ asta2$ar dac+ le-ar .i spus c+ a .ost singur+ acas+( acolo )n ora*(ar .i suspectat-o de uciderea lui #arr'2

Ra/iona rapid *i spuse:5 Era,Q era, la Aysgarths Arms. Mi-a, petrecut

seara cu prietena ,ea( Annie A'sgart32Cei doi detectii sc3i,&ar+ priiri se,ni.icatie *i Mullo'

spuse:5 A, )ntre&at de4a personalul de sericiu de la Aysgarth, doa,n+2 E>ist+ ,artori care spun c+ doa,naA'sgart3 a .ost acolo )n cea ,ai ,are parte a serii( ,ai

)nt%i )n salonul $ales( apoi )n restaurant2 A r+,as p%n+t%r0iu *i a cinat singur+( apoi a stat de or&+ cu oaspe/ii( )n3ol2

Briirea lui o )nt%lni pe a lui Francie )n ti,p ce se ridic+ *i

spuse cal,:



- ELI!A"ET# A$LER -

5 M+ te,( doa,n+( c+ este de datoria ,ea s+ +areste0 su& acu0a/ia uciderii .ratelui du,neaoastr+(#ar,on Llo'd #arrison( 4r2

Francie se uit+ ,ut+ la el( apoi spuse:

5 Nu e ade+rat2 Nu l-a, ucis pe #arr'2 A, ,in/itpentru c+ *tia, c+( dac+ spun c+ a, .ost singur+ acas+( os+ + g%ndi/i c+ eu a, .+cut-o2 E o gre*eal+2

5 $ac+ re/i s+ + pune/i 3aina( doa,n+( + duce, lasec/ie *i or&i, acolo2

6i .+cu se,n poli/istului )n uni.or,+25 Condu-o pe do,ni*oara #arrison sus( s+-*i ia lucrurile(

Steiglit02Francie urc+ )ncet p%n+-n ca,era ei( prea *ocat+ pentru

a g%ndi li,pede2 6*i puse o 3ain+ de culoarea prunei coapte*i o p+l+rie asortat+( tr+g%nd oaleta peste oc3i2 Steiglit0 our,+ )napoi la parter( trec%nd pe l%ng+ &uc+tarul speriat(pe l%ng+ ca,eristele c3ine0oaice *i pe l%ng+ A3 Fong( carespuse cu lacri,i )n oc3i:

5 O sun pe do,ni*oara A'sgart3( ,iss Francie2 O sun

c3iar acu,2 Ea *tie )ntotdeauna ce s+ .ac+2$etectiul Mullo' desc3ise u*a *i Francie d+du cu oc3ii

de un &ara4 de .las3-uri .otogra.ice2 Se uit+ la ele(stupe.iat+( apoi detectiii o apucar+ de &ra/e( o urcar+ )n,a*ina poli/iei *i o duser+ de acolo2




CAPITOLUL 42

Cineri, D octombrie

"ucJ plecase de la 3otel dere,e( 4oi di,inea/+2 Era laUniersitatea "tan'or%, unde toc,ai /inuse un curs( c%ndau0i e*tile despre incendiu( *i( c%nd a4unse la Sacra,ento(a.l+ c+ #arr' ,urise2 Mai t%r0iu( citi *ocat raportul carespunea c+ .usese ucis2

Era ineri seara( t%r0iu( c%nd a4unse la San Francisco2Inten/ionase s+ se )ntoarc+ la Was3ington de di,inea/+2 Nu,ai aea niciun ,oti s+ r+,%n+( ter,inase trea&a2Ausese o 0i grea( cu opriri )n ,ai &ine de o du0in+ deora*e ,ari *i ,ici2 $+duse ,%na cu de,nitarii locali *i cu<oa,enii o&i*nui/i=2 A&ia dac+ ausese ti,p s+ ia o

)ng3i/itur+ de ,%ncare *i( c%nd intr+ )n aparta,entul lui dela Aysgarth, nu-*i dorea dec%t un du* *i un pat ,oale2

5 Tu e*ti( iu&ituleP strig+ Mar'anne din ca,era ei( *i

"ucJ se )ntre&+( pentru a ,ia oar+( cine credea c+ ar putea.i2Mar'anne ie*i( i,aculat+ )n roc3ia erde-)nc3is( cu p+rul

&lond ondulat peste capul .ru,os( 0%,&indu-i25 "ietul de tine( spuse ea( alint+tor( tre&uie s+ .ii

epui0at2 S+-/i preg+tesc cea de &+ut2Se duse la &ar *i turn+ 3isJ' peste un cu& de g3ea/+(

e>act cu, )i pl+cea lui2 "ucJ se cu.und+ o&osit )ntr-un.otoliu *i ea se a*e0+ )n .a/a lui pe so.a( leg+n%ndu-*i unpicior( cu acela*i 0%,&et pe .a/+2

5 M+ g%ndea, s+ lu+, cina aici( sus( spuse ea2 Ceau*or2 9tiu c+ e*ti prea o&osit ca s+ ,+n%nci ,ult2

5 $ac+ rei( r+spunse el( indi.erent( priind a&sentpiciorul care se leg+na2 Ce s-a )nt%,plat cu panto.ul t+uP

)ntre&+ el( &rusc2 Bare u0at la %r.2

Mar'anne prii )n 4os la panto.ul de antilop+ neagr+ *i se )nro*i2 Aruncase panto.ii )n dulap( dup+ ce se )ntorsese de




$oa,na A'sgart3 are ,ulte du&luri2 Lucrurile astea se )nt%,pl+( nu-i a*aP

5 Cred c+ da( replic+ "ucJ( )ntre&%ndu-se ag unde.usese Mar'anne ,iercuri seara2

6i d+du c3elnerului un &ac*i*( )i spuse <Noapte &un+= *i-*iturn+ )nc+ o &+utur+( priind a&sent pe .ereastr+( )ntre&%ndu-se dac+ Francie e acas+ *i ce g%nde*te despre,oartea detestatului ei .rate2 Bro&a&il c+ se &ucur+( )*ispuse el( de*i pro&a&il c+ are re,u*c+ri pentru unase,enea senti,ent2 Se g%ndi s-o sune pe Annie s-o

)ntre&e( dar c3iar atunci Mar'anne se )ntoarse )n ca,er+;oricu, nu aea niciun drept2

5 Conso,,e( spuse ea( ridic%nd capacul unui as *iinspect%ndu-i con/inutul2 Brepeli/+ .ript+ pentru tine *isalat+ de 3o,ari pentru ,ine2 Ar+/i groa0nic( dragul ,eu2@ino s+ ,+n%nci( ,iroase &ine2

"ucJ se a*e0+ )n .a/a ei( ur,+rind-o cu, )*i ,+n%nc+salata( ascult%ndu-i or&+ria despre ce aeau s+ .ac+ laWas3ington( despre petrecerile la care tre&uiau s+

participe *i despre dineul pe care-l d+dea )n cinsteaa,&asadorului engle02 Sun+ tele.onul *i Mar'anne se

)ntrerupse )n ,i4locul .ra0ei25 R+spund eu( spuse "ucJ( )ndrept%ndu-se c+tre tele.on25 6,i pare r+u c+ + deran4e0( do,nule senator

Wingate( spuse ocea de la cel+lalt cap+t al .irului2 Suntdetectiul sergent Mullo'( do,nule2 Sunt sigur c+ *ti/i

despre incendiul de la do,nul #arrison2 6,i pare r+u(do,nule senator( *tiu c+ era un prieten de-aldu,neaoastr+ *i de-al so/iei2 $e .apt( asta ,+ aduce aiciast+-sear+2 E datoria noastr+ s+ c+ut+, printre ruine( s+c+ut+,( de .apt( ,otiul incendiului *i orice s-ar ,ai .isalat2 Ei &ine( cea destul de aloros s-a g+sit )n cenu*+(do,nule( *i aletul a spus c+ apar/ine so/ieidu,neaoastr+2 E o pudrier+ cu ini/ialele ei pe ea2 Seritorii

,i-au spus c+ du,neaoastr+ *i so/ia a/i cinat acolo ,ar/iseara( do,nule( *i pro&a&il c+ a uitat-o2

5 Mul/u,esc( spuse "ucJ( auto,at2



- ELI!A"ET# A$LER -

5 Au cur+/at-o pu/in( &ine)n/eles( do,nule senator2 Credc+ o s-o g+si/i )n &un+ stare2 Mai are c3iar *i pudr+

)n+untru2 E ui,itor cu, unele lucruri supraie/uiesc unuiincendiu *i altele nu( a/i .i surprins ce g+si,: ceasuri de

,%n+( 4uc+rii( panto.iQ Nu )ncetea0+ s+ ,+ ,ire25 $a( .u "ucJ de acord25 Atunci o tri,it sus( do,nule senator( *i dac+ a/i putea

se,na nota de pri,ire *i s+ ,i-o tri,ite/i cu aletul( -a* .i.oarte recunosc+tor2

5 Nu-/i .ace pro&le,e( spuse "ucJ2 Co&or eu s-o iau2Si,/i priirea lui Mar'anne asupra lui c%nd porni spre u*+

*i-i spuse:5 os e cinea care rea s+ ,+ ad+25 $ar cinaQU*a se )nc3ise )n ur,a lui *i Mar'anne str%nse sup+rat+

din &u0e( )ntre&%ndu-se ce poate .i at%t de i,portant2"ucJ lu+ pudriera de la o.i/er *i se,n+ pentru ea2 O puse

)n &u0unar *i ie*i pe strad+; aea neoie s+ .ie singur cug%ndurile sale2 Traers+ rapid pia/a *i urc+ pe No& #ill2 6n

4urul ruinelor re*edin/ei lui #arrison ,ai era )nc+ ,ul/i,eadunat+( *i se opri *i el s+ se uite2 6*i a,inti cu, cinase )ncasa aceea doar cu patru nop/i )n ur,+; degetele i sestr%nser+ )n 4urul ,icii pudriere din &u0unar *i pip+iini/ialele( din ru&ine( g%ndindu-se( uluit( la Mar'anne2 6i eni

)n ,inte o i,agine a ei2 St+tea pe so.aua )n.lorat+( ),&r+cat+ )ntr-un 3alat de culoarea piersicii( pudr%ndu-*i

nasul2 Folosise toc,ai aceast+ pudrier+2 Fusese )n noapteac%nd o re+0use pe Francie( aceea*i noapte )n care luase.oc casa lui #arr'2 Noaptea c%nd #arr' #arrison .useseasasinat2

Str%nse pudriera at%t de tare( c+ se )ndoi2 6*i a,inti de.igura )ngri4orat+ a c3elnerului care )ntre&ase dac+ doa,naWingate )*i g+sise c3eile; el )i desc3isese u*a( ,iercuriseara( a*a spusese2

5 $o,nule senator WingateDSe )ntoarse repede s+ se uite la o.i/erul de poli/ie25 @+ pot a4uta cu cea( do,nuleP )ntre&+ o,ul2




"ucJ ridic+ din u,eri25 Mul/u,esc( nu2 Nu,ai c+ )l cuno*tea,( *i e *ocantQ5 Sigur( do,nule2 6,i pare r+u( do,nule senator2 $ar

&+nuiesc c+ + si,/i/i ,ai &ine acu,( c+ au arestat-o pe

.e,eie2 6ntre noi doi( sunt aproape siguri c+ ea a .+cut-o2"ucJ )*i descle*t+ degetele din 4urul pudrierei( cuprins deu*urare2 Fusese ne&un s+ se g%ndeasc+ la asta2 Sigur c+.usese una din .e,eile lui #arr'( reo &iat+ .at+ respins+Q

5 Toat+ lu,ea *tie c+ el *i sora lui se urau( continu+o.i/erul2 Fa,ilia #arrison se lupt+ de ,ai &ine de trei0eci deani2 Ea a spus )ntotdeauna c+ el i-a o,or%t .iul *i &+nuiescc+ a .ost doar o c3estiune de ti,p( p%n+ s+ se r+0&une2

"ucJ )l prii( co,plet *ocat25 Ce tot spuiP Cine a .ost arestat+ pentru uciderea lui

#arr'P5 B+i( sora lui( do,nule2O.i/erul se uit+ )ngri4orat dup+ el c%nd "ucJ se r+suci pe

c+lc%ie *i plec+2Aproape alerg+ )n 4osul dealului( c+tre Aysgarth, cu capul

)n piept( cu ,%inile )n &u0unare( cu ,intea plin+ de i,aginiori&ile: Francie )ngro0it+ *i singur+( Francie )n )nc3isoarepentru uciderea lui #arr'2 O cri,+ pe care era sigur c+ n-oco,isese2

Mar'anne st+tea pe aceea*i so.a( purt%nd acela*i capotde culoarea piersicii pe care-l purtase ,iercuri seara2 Ridic+oc3ii din carte *i-i 0%,&i u*urat+2

5 Scu,pule( a, .ost at%t de )ngri4orat+ pentru tine2Unde ai .ostPEl scoase pudriera din &u0unar *i i-o )ntinse25 A, .ost s+ iau asta( r+spunse( cu ocea g%tuit+ de

.urie2Ea se uit+ la o&iect( apoi la el25 O( $oa,ne( spuse( 0guduit+2 M+ )ntre&a, ce s-a

)nt%,plat cu ea2 A, pierdut-o pe undeaP

5 Ai l+sat-o la #arr'( )l spuse el( cu o oce egal+2Miercuri seara2

G



- ELI!A"ET# A$LER -

5 Miercuri searaP Nu .i carag3ios( a, .ost la #arr' ,ar/i(nu ,iercuri( spuse ea( tul&urat+2

5 Noi a, .ost la #arr'( ,ar/i2 Tu ai .ost la #arr'(,iercuri2 Noaptea )n care /i-ai pierdut c3eile *i c3elnerul /i-

a desc3is u*a2 6/i a,inte*ti( Mar'annePEa )*i trecu ,%na prin p+rul i,peca&il( agitat+25 MiercuriP Te )n*eli( )n ,od sigur2 N-a, .ost aici(

singur+ cu tineP5 Ce se petrecea )ntre tine *i #arr'P Ea ridic+ ,%na( )n

se,n de protest( *i "ucJ continu+: Nu2 Nu ,+ ,in/i2 @reaus+ *tiu ce se petrecea2

Ea ridic+ din u,eri( )n.r%nt+25 #arr' ,+ *anta4a( spuse( )ncet2 6n leg+tur+ cu tine *i

a.urisita de sor+-sa2 L-a, pl+tit ani de 0ile 7 o( nu din &anii,ei( ci ar+t%ndu-i a.acerile pro.ita&ileQ prin inter,ediul.a,iliei ,ele *i al t+u( "ucJ( de*i tu n-ai *tiut niciodat+ni,ic2 6l prii .urioas+2 E nu,ai ina ta( dac+ n-ai .i autnenorocita aia de aentur+( ni,ic din toate astea nu s-ar .i

)nt%,plat2 Ea l-a a,enin/at to/i anii +*tia( a*a ,i-a spus

#arr'2 Iar acu, au arestat-o pentru cri,+2 9i dac+ nu l-ar .iucis( )ntr-o 0i ar .i o,or%t-o el pe ea2 Au .ost ca sacul *ipeticul2

5 Francie nu l-a o,or%t pe #arr'( spuse "ucJ( apuc%nd-o &rutal de u,+r2

Ea )i 0%,&i( cu 0%,&etul inocent de copil+( pe care-l.olosea at%t de des2

5 "a( &ine)n/eles c+ da( "ucJ2 $oar c+ nu rei s+ cre0i2#arr' ,i-a spus c+ )l acu0a de ,oartea .iului ei )n incendiu2Nu cre0i c+ era cea ,ai &un+ r+0&unareP 6nc+ un incendiuPE de-a dreptul &i&lic( oc3i pentru oc3i( .oc pentru .ocQ

5 C+/ea ,incinoas+ *i intrigant+( strig+ el( d%ndu-idru,ul2

Mar'anne c+0u )napoi pe so.a( g%ndindu-se c+ "ucJ erade-a dreptul )nsp+i,%nt+tor( cu sclipirea aceea s+l&atic+ )n

priiri25 Totul s-a )nt%,plat de,ult( "ucJ( spuse ea( cu o oce

),p+ciuitoare2 Ai ter,inat o aentur+( *i asta-i tot2 9i( )nK




de.initi( eu sunt cea care a tre&uit s+ pl+teasc+ pentru ea2Ridic+ din u,eri2 #arr' era unQ un ne,ernicQ

5 N-a, ter,inat cu Francie( spuse el( aspru2 Tu ai .+cut-o2 La .el cu, ai )ncercat s+-,i conduci toat+ ia/a2 Nu

oia, s-o p+r+sesc( o iu&ea,QEa se leg+ de ti,pul trecut( pe care-l .olosise "ucJ )nleg+tur+ cu dragostea2

5 Ei( e0i( ai iu&it-o( totul s-a ter,inat( *i acu, s-a &+gat )ntr-un neca02 6,i pare r+u( "ucJ( dar nu pute, l+sa asta s+ne a.ecte0e ie/ile( nu c%nd sunt at%tea )n 4oc2

El r+,ase t+cut( cu ,%inile )n &u0unare( priind-o( *i-*id+du sea,a c+ ,i0a deenise prea ,are pentru Mar'anne2Se g%ndi la .ru,use/ea rece *i i,penetra&il+ cu care se

)nsurase( la copiii lui )nstr+ina/i( la iitorul lui cel str+lucit( *ireali0+ c+ totul era cenu*+2 Mar'anne trans.or,ase )ncenu*+ ie/ile lor( tot a*a cu, arsese casa lui #arr'(,iercuri seara2

Se )ntoarse *i-*i lu+ paltonul25 Unde te duciP )ntre&+ Mar'anne( str%ng%ndu-*i

speriat+ capotul de ,+tase )n 4urul trupului25 M+ duc s-o +d pe Francie2 9tiu c+ n-a .+cut-o ea 7 are

un ali&i per.ect2 Miercuri seara era cu senatorul "ucJWingate 7 )n ti,p ce tu erai la #arr'2

5 NuD NuD Nu e ade+ratDMar'anne .ugi dup+ el( c+lc%nd pe poalele capotului25 6ntotdeauna ai o&/inut ce ai rut( spuse "ucJ( dar nu *i

de data asta( Mar'anne25 A, .+cut-o pentru tine( "ucJ( url+ ea( at%rn%ndu-se de&ra/ul lui2 A, .+cut-o pentru tineQ pentru noi2

5 Orice ai .i .+cut( ai .+cut pentru tine( spuse el( cua,+r+ciune( la .el ca )ntotdeauna2 Nu,ai c+ acu, tre&uies+ )ne/i s+ tr+ie*ti cu .apta ta2

Mar'anne )l prii )ndrept%ndu-se c+tre u*+2 $e pe &u0e )isc+p+ un suspin( *i-*i lu+ capul )n ,%ini( tre,ur%nd2 $up+

un ti,p( se adun+ *i intr+ )n dor,itor2 Se a*e0+ la ,asa detoalet+( priind )n oglind+ la p+rul despletit *i la oc3ii

)nsp+i,%nta/i( g%ndindu-se c%t de aproape .usese de o



- ELI!A"ET# A$LER -

re0olare co,plet+2 9tia c+ "ucJ ar .i a4uns la Casa Al&+( )ntr-o 0i( *i re.lect+ la puterea( prestigiul *i aprecierea decare ar .i aut parte2 Le-ar .i aut pe toate( dac+ n-ar .i .ostprostia lui "ucJ2 Se )ntre&+ ce aea s+ .ac+ el )n leg+tur+ cu

#arr'( *i 3ot+r) c+ nu tre&uia s+-*i .ac+ gri4i pentru asta; nue>ista dec%t cu%ntul lui "ucJ c+ pudriera nu .usese uitat+la petrecere2 Ni,eni altcinea nu putea doedi ni,ic2 Era )nsiguran/+2 Iar de data asta( c%nd aea s+ se )ntoarc+( o s+-l.ac+ s+ pl+teasc+ pentru tot2 Bentru tot ce o .+cuse s+p+ti,easc+ )n s+pt+,%na aceea2

6*i perie p+rul *i-*i pudr+ nasul( se sc3i,&+ de roc3ia decas+ rupt+ *i se a*e0+ pe so.a s+-l a*tepte2

Sergentul de sericiu s+ri )n picioare c%nd senatorul "ucJWingate intr+ )n )nc+pere *i ceru s+-l ad+ pe *e.ul poli/iei2

5 Sigur( do,nuleQ +++( senator Wingate2 Cred c+ eacas+( do,nule senator2 O s+-l sun( i,ediat( do,nule2

"ucJ a*tept+ un s.ert de or+( )ntr-un &irou ,ic *i )ng3esuit2 Be ,as+ ardea o la,p+ cu a&a4ur erde( pe

ra.turi se )ngr+,+deau dosare( *i nu e>istau dec%t dou+scaune cu opseaua co4it+2

5 $o,nule senator Wingate( ,+ &ucur s+ + +d2 Cu ce+ pute, a4utaP

9e.ul poli/iei era un &+r&at plinu/( cu o .a/+ inteligent+( ),&u4orat+ de gra&a cu care enise2

"ucJ se a*e0+( priindu-l drept )n oc3i( *i spuse:

5 Sunt aici pentru Francesca #arrison25 Ca0ul #arrisonP9e.ul poli/iei p+rea surprins25 A, enit s+ + spun c+ do,ni*oara #arrison nu a

co,is aceast+ cri,+( o.i/er Ralins2 N-ar .i putut2 @ede/i( sea.la cu ,ine )n seara aceea2

Ralins aproape e>cla,+ de ui,ire; )n slu4&a lui edea *iau0ea ,ulte lucruri 7 scandalurile erau scandaluri( dar

acesta era unul i,ens2 O.t+( spun%ndu-*i c+ se>ul putea luaco,plet ,in/ile unui &+r&at; .ie c+ era senator sau portar(to/i erau la .el2 $ar acesta era un o, i,portant( c3iar



- ELI!A"ET# A$LER -

)ntuneca/i de o&oseal+ *i de *oc; ar+ta ca o c+prioar+speriat+2 Francie prii de la el la *e.ul poli/iei( .+r+ o or&+*i "ucJ )*i d+du sea,a c+ *i acu, era gata s+-l apere( peel( .a,ilia lui( cariera lui politic+2 Minunata lui carier+

pentru care sacri.icase .ericirea lor2 6i 0%,&i( cu dragosteaoglindit+ pe .a/+25 E )n regul+( Francie( spuse el2 O.i/erul Ralins *tie c+

erai cu ,ine )n noaptea c%nd a ,u/it #arr'2 E*ti li&er+2Ea )l prii( apoi ridic+ ,%ndr+ capul25 Li&er+P )ntre&+ ea2$ar "ucJ *tia ce )ntrea&+ de .apt25 $a( r+spunse el( lu%nd-o de &ra/ *i ie*ind din &iroul

)ntunecos *i ,ic2 A,%ndoi sunte, li&eri( continu+(0%,&ind2

A doua 0i de di,inea/+( Mar'anne citi )n 8)aminerpoestea sen0a/ional+ a eli&er+rii lui Francie #arrison *ianun/ul 0onitei retrageri din politic+ a senatoruluiWingate2

Furioas+( arunc+ 0iarul pe podea *i c+lc+ )n picioare po0a.ru,osului ei so/( apoi c3e,+ ca,erista *i ceru s+ i se .ac+&aga4ele2 Se ),&r+c+ cu gri4+ )n roc3ia de l%n+ gri-argintie(

)*i puse capa c+ptu*it+ cu nurc+ *i p+l+ria asortat+2 Se ru4+pu/in ,ai tare ca de o&icei( eri.ic%ndu-*i )n.+/i*area )noglinda i,ens+2 Apoi co&or) s+ .ac+ .a/+ 0iari*tilor care oa*teptau( aduna/i pe strad+( )n .a/a 3otelului Aysgarth.

5 $oa,n+ Wingate( strig+ unul din ei( ie*indu-i )n .a/+ )nti,p ce se )ndrepta spre li,u0in+2 $oa,n+ Wingate( ceae/i de spus despre Francie #arrison *i so/uldu,neaoastr+P $ar despre de,isia lui( doa,n+ WingateP

Ea se )ntoarse( pe 4u,+tate urcat+ )n ,a*in+( *i le 0%,&i:5 $o,nilor( do,nilorD e>cla,+ ea( )ntr-o .urtun+ de

.las3-uri( + ,ul/u,esc pentru interes( dar sunt sigur+ c++ da/i sea,a c+ toate acestea sunt de natur+ personal+2

9i noi( .a,ilia "rattle( nu discut+, niciodat+ ase,enealucruri )n a.ara .a,iliei2




9i( cu un ulti, 0%,&et cura4os( urc+ )n ,a*in+ *i pornispre aeroport( de unde lu+ un aion c+tre Ne orJ( pentrua-*i consulta aoca/ii )n leg+tur+ cu dior/ul2

$in capul sc+rilor( Annie A'sgart3 o ur,+ri pe Mar'anne )n spectacolul de adio( )n rolul .ru,oasei so/ii a senatoruluiWingate *i o.t+ u*urat+ c%nd( )n cele din ur,+( plec+26,preun+( #arr' #arrison *i Mar'anne Wingateconspiraser+ pentru a distruge ie/ile celor din 4urul lor2Mar'anne *i #arr' se ase,+nau: a,%ndoi egoi*ti *i lipsi/ide scrupule( pri,eau .+r+ a d+rui ni,ic )n sc3i,& *i nu sed+deau )n l+turi de la ni,ic2 Nici c3iar de la cri,+2 Acu,(#arr' era ,ort( iar Mar'anne )*i crease propriul ei in.ern *itre&uia s+ )ne/e s+ tr+iasc+ )n el2

Reporterii *i .otogra.ii plecaser+( dornici s+ scriepoestea plec+rii dra,atice a lui Mar'anne( iar Annieco&or) treptele *i se )ntoarse s+-*i prieasc+ 3otelul2 Creaseacest loc *i pe toate celelalte2 Aysgarth era lu,ea ei *i oiu&ea2 Iu&ise copiii lui Francie( cu, )l iu&ise *i pe os3 c%nd

era ,ic; de*i nu ausese un so/ *i propriii ei copii( era ),plinit+2 Urc+ treptele )napoi )n lu,ea ei2 Brintre tragedii(norocul )i 0%,&ise *i era o .e,eie .ericit+2

Francie *i "ucJ erau la .er,+2 6ntre ei erau de spus at%tde ,ulte lucruri( care nu aeau s+ .ie discutate niciodat+2Nu aeau neoie2 El spusese totul c%nd o anun/ase c+ erau

li&eri2"ucJ nu de,isionase i,ediat ce i0&ucnise scandalul25 $ac+ o .ac( se or g%ndi c+ .ie tu( .ie eu sunte,

inoa/i( )i spusese el lui Francie2 O s+ e0i( o s+ .ie o,inune de trei 0ile( apoi o s+ in+ un nou scandal s+-i ialocul2 6n plus( tre&uie s+ le las ti,p s+ ad+ pe &ine s+nu,easc+ )n locul ,eu2 Nu-i pot l+sa &alt+ pe to/i oa,eniicare depind de ,ine2

Eident( ausese dreptate2 Era agreat la Was3ington( iarpeste o lun+( c%nd )*i depusese de,isia( co,entatoriipolitici .useser+ gata s+-i c%nte osanale2 L&mea (oliticii



- ELI!A"ET# A$LER -

(ier%e &n om im(ortant, scriseser+ ei2 2ar este %oar (rin (ro(ria l&i alegere, n& %in ca&a *re&nei (resi&ni (&ritane."(erm c se *a b&c&ra %e retragerea sa +i %e no&a sa*iaţ, %ar 6arti%&l Re(&blican ar 'ace o mare (rostie s-l

lase s (lece %e'initi*, +i se *one+te c *a 'i %is(onibil (entr& o '&ncţie %e consilier, (entr& care e)(erienţa l&iimens /l 'ace mai m&lt %ect (otri*it.

C%nd se )nt%lnise( )n .ine( cu L'sandra( o luase )n &ra/e( os+rutase *i-i spusese c+ este prietenul ,a,ei ei( cel cucare or&ise la tele.on2 Se l+sase pe ine( ca s-o poat+ prii

)n oc3i( iar ea se uitase t+cut+ la el( apoi )ntre&ase:5 Tu e*ti( nuP Tu e*ti tat+l ,euPFrancie sc+pase o e>cla,a/ie de ui,ire( te,%ndu-se de

ce aea s+ ur,e0e( dar el )i 0%,&ise &l%nd *i-i r+spunsese:5 E ade+rat( L'sandra2 Sper c+ o s+ ,+ ier/i c+ n-a,

.ost l%ng+ tine )n pri,ii *apte ani( dar e0i tu( nu *tia, detine2

5 Acu, o s+ r+,%iP )ntre&+ ea( cu capul aplecat )ntr-oparte2

5 $ac+ ,+ las+ ,a,a ta( replicase el( arunc%ndu-i opriire lui Francie2

Iar L'sandra )*i strecurase ,%na )ntr-a lui *i-i spuseseplin+ de )ncredere:

5 O( te iu&e*te2 9tiu eu2Acu, erau cei ,ai &uni prieteni( iar Francie )l ur,+rea

pli,&%ndu-se printre &utucii de ie2 "ucJ se apleca spre

L'sandra( care-i ar+ta cea( pro&a&il )i e>plica cu, tundeaui/a pentru iarn+2 L'sandra *tia totul despre totul2"ucJ ridic+ oc3ii *i-i surprinse priirea25 M+ )na/+ despre cu, se culti+ i/a( strig+ el2 Nu /i-

a, spus )ntotdeauna c+ reau s+ ,+ .ac iticultorPFrancie )*i a,inti c+ o .+cuse( cu ,ul/i ani )n ur,+( *i

r%se( )ndrept%ndu-se spre ei2 Nu-*i dorea dec%t s+ .i .ostacolo *i Mandarinul( care-i sc3i,&ase soarta( ca s+ se

&ucure al+turi de ei2




PARTEA A #I!AL"SANDRA



- ELI!A"ET# A$LER -

CAPITOLUL 43

19D3

ong 4ong

L'sandra Lai Tsin )*i )ndeplinise ,ai ,ult dec%t &ine rolulpe care i-l l+sase ,o*tenire Mandarinul2 Era pre*edintaCorpora/iei Lai Tsin, o .e,eie .ru,oas+ )ntr-o lu,e a&+r&a/ilor( de*i era per,anent atent+ s+ nu e>ploate0easta2 Iarna purta costu,e so&re( aproape seere( de culori

)nc3ise( iar ara( acelea*i costu,e( dar din ,+tase2 $e*iaea picioare lungi *i .ru,oase( se re0u,a la tocuri 4oase;p+rul &lond *i ondulat )l /inea str%ns )n p+r/i cu piepteniec3i de 4ad din .a&uloasa ei colec/ie2 Bielea ei era al&+ *i.+r+ cusur( aea oc3ii de sa.ir ai ,a,ei ei *i gura cu &u0epline( colorate )n ro*u-aprins 7 singurul ,ac3ia4 *i singura eiconcesie .+cut+ .e,init+/ii2 $ar c3iar *i du*,anii ei 7 ca s+nu ,ai or&i, de cei ce o respectau 7 erau de acord c+

L'sandra nu aea neoie de .ard; nu cu )n.+/i*area pe careo aea2 9i cu &anii pe care )i aea2 9i cu puterea pe care oaea2 9i ni,eni( dintre cei ce se apropiaser+ de ea( nuputuse reodat+ uita oc3ii aceia al&a*tri( reci *i enig,atici(*i nici par.u,ul ei discret( aproape insesi0a&il( ca ,irosulcurat al unei gr+dini ara( cu o tu*+ ag+ de liliac2

Era singur+ )n &iroul ei( la eta4ul al noii cl+diri Lai Tsin, )ntre Connaug3t *i $es @oeu>2 Sediul o.icial al co,panieiera tot ec3iul depo0it de pe c3ei( unde )ncepuseMandarinul2 C%nd noul 0g%rie-nori )nlocuise pri,ul sediu alMandarinului( L'sandra insistase ca toate lucrurile,inunate( pe care el i le ar+tase cu ,%ndrie pe re,eac%nd era doar o .eti/+ 7 coloanele de ,ala3it( ,o0aicurile *isculpturile 7 s+ .ie p+strate *i )ncorporate )n ar3itecturauluitor de ,odern+ a noii cl+diri2 Iar leii i,en*i de &ron0

)nc+ ,ai pre0idau intrarea( ),piedic%nd g3inionul s+ intre2Era *apte *i 4u,+tate seara2 Soarele apunea deasupragol.ului @ictoria( color%nd cerul )n ro*u *i aur *i apele




,urdare )ntr-un ro0 de carnaal2 L'sandra a4unsese la &irouca de o&icei( la *apte *i 4u,+tate di,inea/a2 Acu,(

)nc+perea era t+cut+( cu e>cep/ia tic+itului ceasuluiorna,ental *i a 0go,otelor )n.undate ale str+0ii a.late cu

trei0eci de eta4e ,ai 4os2 Rareori L'sandra )*i p+r+sea &iroul )n ti,pul 0ilei 7 )ntotdeauna eneau ceilal/i la ea( iar dac+aea reo )nt%lnire la ,asa de pr%n0( atunci aceasta seserea )n su.rageria ei particular+ de la eta4ul ( loc careaea reputa/ia de a .i egal( din punct de ederegastrono,ic( cu cele ,ai &une restaurante din #ong 1ong2Iar L'sandra aea reputa/ia de a .i una din cele ,ai dure.e,ei de a.aceri ale ora*ului2

5 "+tr%nul a *tiut ce .ace c%nd a ales-o pe ea s+conduc+ co,pania( spuneau Tai-Ban-ii din #ong 1ong( cuad,ira/ie ,oroc+noas+2 N-o po/i )n*ela pe L'sandra Lai

Tsin2 Ni,ic nu scap+ oc3ilor ei al&a*tri( de ultur( *i are uninstinct pentru a.aceri care nu poate .i nu,it dec%tsupranatural2 Sau '&ng-sh&i &un2

Se spunea c+ L'sandra Lai Tsin *i-a )nceput cariera c%nd

era un copil de nu,ai 0ece ani2

6n noie,&rie K( L'sandra .+cuse i0ita ei anual+ launc3iul B3ilip C3en *i la .a,ilia acestuia 7 *i "ucJ aea s+se )nino+/easc+ )ntotdeauna pentru lipsa lui deprei0iune2 $e*i )n Europa era r+0&oi( )n #ong 1onga.acerile erau ca de o&icei: portul era plin de cargouri( iar

aioanele 6an Am circulau regulat spre *i dinspre StateleUnite2 "ucJ era )nc+ .oarte agreat la Was3ington( de*ide,isionase din Senat2 $orise s+-*i petreac+ ti,pul cuFrancie *i s+ se deote0e ,+ririi .er,ei *i iei( darWas3ington-ul )nc+-l ,ai atr+gea *i uneori era c3e,atacolo )n calitate de consilier2

$eparta,entul Ap+r+rii )i ceruse s+ plece )n #ong 1ong )ntr-o ,isiune de trei s+pt+,%ni( c3ipurile )n calitate de

o&serator pe l%ng+ o delega/ie co,ercial+2 Nu e>istaniciun ,oti s+ se cread+ c+ A,erica sau a,ericanii ar .i.ost )n reun .el a,enin/a/i( iar 4apone0ii nu se ,ani.estau

G



- ELI!A"ET# A$LER -

agresi dincolo de grani/ele C3inei2 Iar L'sandra se alintase*i i,plorase( cu oc3ii plini de dorin/+:2

5 6n de.initi( )i spusese ea lui Francie( *i #ong 1ong ecasa ,ea( sau a .i )ntr-o 0i2 Triste/ea )i u,pluse oc3ii *i

ad+ugase: 6n plus( asta a rut *i &unicul Lai Tsin s+ .ac2Briirea trist+ )*i atinsese scopul2 Francie se uitase la"ucJ *i o.tase2

5 E ade+rat( Mandarinul a rut ca tu s+ i0ite0i anual#ong 1ong-ul2

L'sandra se aruncase de g%tul ,a,ei ei25 Te rog( ,a,i( ,ur,urase ea( te rog( las+-,+ s+ ,+

duc2 O s+ .iu )n siguran/+ cu "ucJ( *tii *i tu2"ucJ 0%,&ise *i spusese:5 Asta n-o pot nega2A*a c+ L'sandra plecase cu el *i( dup+ trei 0ile de *edere

)n #ong 1ong( "ucJ c+p+tase .e&r+ ti.oid+( petrecuse dou+s+pt+,%ni )n spital *i .usese tri,is acas+ pe targ+2 Se3ot+r%se ca L'sandra s+ stea cu B3ilip C3en *i so/ia lui(Irene( s-o conduc+ acas+ )n c%tea s+pt+,%ni2 Sla& *i

neputincios( "ucJ .usese de acord c+ era ,ai &ine dec%t s-o lase s+ ,earg+ cu un &olna2 Apoi lucrurile se

)nt%,plaser+ prea repede ca cinea s+ ,ai ai&+ ti,p s+ac/ione0e2

Be dece,&rie( 4apone0ii atacaser+ si,ultan Bearl#ar&or *i trecuser+ grani/a dintre S3en0en *i #ong 1ong2Aeroportul 4ai Ta .usese &o,&ardat( pistele .useser+

distruse *i( )n ,ai pu/in de trei s+pt+,%ni( )n 0iua deCr+ciun a anului K( #ong 1ong se predase2 B3ilip C3en )ndep+rtase rapid docu,entele secrete *i i,portante dinsediul corpora/iei( inclusi pe cele din sei.ul personal alMandarinului( a c+rui c3eie nu o aeau dec%t el *i Francie(*i le ascunsese su& sc%ndurile podelei din &uc+t+ria caseisale2 Nu era cea ,ai &un+ ascun0+toare din lu,e( dar eratot ce putea .ace2

Francie era )nne&unit+ de tea,+ pentru L'sandra *i.a,ilia C3en2 Balid *i o&osit( )nc+ sl+&it dup+ &oal+( "ucJ o

K




/inea )n &ra/e( )n ti,p ce ea +rsa lacri,i a,are(repro*%ndu-*i gre*eala de a .i l+sat-o pe L'sandra s+ plece2

5 E ina ,ea( spusese "ucJ( cu &u0ele str%nse( )ntr-une.ort de a-*i controla tea,a pentru .iica iu&it+2 Eu a, dus-o

acolo *i e r+spunderea ,ea s-o aduc )napoi2 O s-o scot deacolo( c3iar dac+ e ulti,ul lucru pe care-l .ac pe lu,eaasta2

A doua 0i plecase la Was3ington2Bentru pri,a oar+ )n ia/+( Francie nu suportase s+ stea

la .er,+( care era at%t de plin+ de L'sandra 7 0idurile *i,esele pline de .otogra.iile ei( dulapurile de&ord%nd de3ainele ei( ra.turile( de c+r/ile ei( c%inii L'sandrei care our,+reau peste tot2 Toat+ ia/a ei era acolo( acolo

)ncepuse totulQ *i se putea .oarte &ine ca acolo s+ se *iter,ine2 6ngro0it+( Francie plecase la Was3ington dup+"ucJ2 Nu,ele lui )nc+ ,ai aea r+sunet )n capital+( "ucJcuno*tea pe oricine era cine*a. $ac+ se putea trage reos.oar+ ca s+ .ie g+sit+ L'sandra( atunci "ucJ era cel care oputea .ace2

B3ilip C3en ur,+rise cu, solda/ii &ritanici erau ,%na/idin ur,+ c+tre lag+rele de pri0onieri din 1oloon2 Ca ,ul/ial/i c3ine0i( alergase pe l%ng+ ei( d%ndu-le ce ,%ncare *i&ani putuse g+si la repe0eal+( a4ut%nd un &iet soldat t%n+r*i o&osit s+-*i care rani/a( p%n+ c%nd un 4apone0 &rutal serepe0ise la ei( loindu-i cu patul pu*tii2 C%nd se ridicase *i

plecase( priise )napoi la t%n+rul soldat care )nc+ ,ai 0+ceala p+,%nt; acesta nu .usese at%t de norocos2 $up+ aceea(B3ilip *tiuse la ce s+ se a*tepte de la )ning+torii 4apone0i2

Se pu&licaser+ note care le cereau tuturor ciililor str+inis+ se pre0inte la o.icialit+/ile 4apone0e pentru a .i tri,i*i )nlag+rele de l%ng+ ,are( la Stanle'; nu,ai c3ine0ii erauli&eri s+ r+,%n+2 B3ilip or&ise cu so/ia lui( Irene2 Ei eraucei r+spun0+tori de siguran/a ,o*tenitoarei nu,ite de

Mandarin( L'sandra( pe care o iu&eau ca pe propriul lorcopil; 3ot+r%r+ i,ediat c+ tre&uie s-o ascund+( cu orice risc(p%n+ la s.%r*itul r+0&oiului2 A3 Sing( doica L'sandrei( )i



- ELI!A"ET# A$LER -

ur,+rea cu )ngri4orare2 O adora pe L'sandra *i acu,si,/ea pri,e4dia2 $ragostea ei era la .el de .eroce ca a unei,a,e pentru .iica nu,+rul unu2

6n dup+-a,ia0a aceea( B3ilip C3en .usese c3e,at la

co,anda,entul 4apone02 "+r&atul care-l interog+( prininter,ediul unui traduc+tor( era arogant *i &rutal2 6i ceruunuia dintre solda/i s+-l loeasc+ )n cap pe B3ilip C3enpentru c+ nu se plecase )n .a/a inadatorului 4apone02 Oc3ii

)i sc+p+rau de pl+cere din cau0a puterii pe care o aeaasupra in.luentului co,prador al uneia din cele ,aii,portante co,panii din #ong 1ong2

5 M%ine( spuse el( la ora unspre0ece( Ar,ata I,perial+ apone0+ a prelua cl+direa *i &unurile Corpora/iei Lai Tsin.Cere, ca Tai-Ban-ul t+u s+ te )nso/easc+ la aceast+

)ntreedere( pentru a se,na docu,entele prin carerenun/+ la toate drepturile sale )n .aoarea uernuluiI,perial apone02

6n oc3ii lui B3ilip C3en sclipi ,%nia( dar se control+; g3icic+ spionii lor nu *tiau ,are lucru despre Corpora/ia Lai

Tsin, cu e>cep/ia .aptului c+ era &ogat+ *i-i r%neau&unurile *i naele( dintre care ,ulte( datorit+&o,&arda,entelor 4apone0e( 0+ceau acu, su& apeleportului #ong 1ong2 Mai g3ici( de ase,enea( c+ nu *tiauni,ic despre L'sandra2

5 Tai-Ban-ul era la San Francisco )n ti,pul ina0ieioastre( spuse el( cu dispre/2 Nu a .i disponi&il ca s+

se,ne0e ase,enea docu,ente2Oc3ii reci ai o.i/erului 4apone0 )i )nt%lniser+ pe ai lui25 Ae, in.or,a/ii di.erite2 Ridic+ ocea( .urios:

In.or,atorul nostru e de,n de )ncredere2 Un c3ine02 9ti,c+ Tai-Ban-ul co,paniei Lai Tsin se a.l+ )n #ong 1ong *i )lo, a*tepta aici( ,%ine la unspre0ece2 Alt.el represaliileor .i serioase( do,nule C3en 7 pentru tine *i .a,ilia ta2

B3ilip )i si,/i priirea s.redelindu-i spatele( c%nd .u scos

din ca,er+ de c+tre soldat( *i se gr+&i c+tre cas+( &olnade )ngri4orare2 6n ti,pul acela scurt( Boli/ia Militar+

apone0+ )*i c%*tigase reputa/ia de a .i la .el de &rutal+ ca




*i estapo-ul ger,an( iar el *tia c+ se putea a*tepta la ceera ,ai r+u2 Era un o, &ogat *i i,portant )n #ong 1ong *itr+ia )ntr-o cas+ .ru,oas+2 Era o /int+ i0at+( *i o *tia2

5 O s-o duce, )n C3ina( )n reun sat )ndep+rtat( unde se

poate ascunde( )i spuse el so/iei sale speriate( dar ea )ir+spunse c+ nu se poate25 E at%t de &lond+ *i cu oc3ii ei al&a*tri nu poate .i

deg3i0at+ )n c3ine0oaic+2 C3iar dac+ a, tri,ite-o cuRo&ert( ad+ugase ea( )ncrunt%ndu-se de )ngri4orare c%ndprii la L'sandra *i la .iul lor )n %rst+ de paispre0ece ani(care ascultau discu/ia2

5 Nu plec .+r+ L'sandra( spuse Ro&ert( cu )nc+p+/%nare2Era un &+iat )nalt( cu oc3elari( .oarte studios( iar

L'sandra &+nuise )ntotdeauna c+ n-o poate su.eri( a*a c+-lprii surprins+ c%nd ad+ug+:

5 Stau aici s+ a, gri4+ de ea2B3ilip cl+tin+ din cap25 Tre&uie s-o scoate, de aici i,ediat( )nainte de a eni

s-o caute2

L'sandra prii de la B3ilip la Irene( reali0%nd c+ din cau0aei erau )ntr-o pri,e4die cu,plit+2

5 Ce or 4apone0ii de la ,ineP )ntre&+( ,irat+25 Au cerut ca Tai-Ban-ul s+ in+ ,%ine la &irouri ca s+ se

)nt%lneasc+ cu generalul *i s+ se,ne0e personal ordinul derec3i0i/ionare a co,paniei2

5 9i dac+ n-o .acP

El ridic+ din u,eri25 @or .i <represalii=2For/ele de ocupa/ie 4apone0e se a.lau acolo de destul+

re,e( ca L'sandra s+ *tie ce )nse,na asta( *i se g%ndi cear .i .+cut ,a,a ei2

5 "ine( atunci e si,plu2 M%ine ,erg la &irouri *i ca Tai-Ban al Corpora/iei Lai Tsin se,ne0 ordinul2 Apoi( c%ndc%*tig+, r+0&oiul( o, lua totul )napoi2

B3ilip 0%,&i au0ind-o c%t de )ndr+0nea/+ era; era doar o*col+ri/+ *i )*i )nc3ipuia c+ se putea pune cu cuceritorul

4apone02



- ELI!A"ET# A$LER -

5 Oi .i tu Tai-Ban( dar p%n+ ),pline*ti optspre0ece ani(,a,aia e pre*edinta co,paniei2 Un docu,ent se,nat detine( ca ,inor+( nu ar aea nicio aloare2

5 Atunci e c3iar ,ai &ine( nu-i a*aP Or s+ cread+ c+ au

o&/inut ce or *i or s+ te lase )n pace25 Nu pot s+ te las s+ .aci asta( e prea periculos2 Tu nu*tii de ce sunt )n stare( L'sandra( nu au con*tiin/+( nici,il+2

Ea )i c%nt+ri cu gri4+ or&ele: tot ce *tia era c+ 4apone0iinu aeau s+ arate nicio ,il+ .a/+ de unc3iul B3ilip( de,+tu*a Irene *i de Ro&ert( dac+ o ascundeau *i nu sepre0enta la &irouri a doua 0i2

5 Ca Tai-Ban al Corpora/iei Lai Tsin, spuse ea( ridic%ndu-*i &+r&ia *i priindu-l pe B3ilip C3en )n oc3i( )/i dau pri,ul,eu ordin2 M%ine( la ora unspre0ece( ,+ ei )nso/i la&irourile noastre( unde oi se,na docu,entul pentru

4apone0i2B3ilip C3en )l iu&ise ,ult pe Breacinstitul s+u B+rinte( Lai

Tsin2 $ragostea *i loialitatea o trans.erase asupra

Breacinstitei lui Nepoate( L'sandra; se g%ndi la Francie *i la"ucJ *i-*i spuse c+ n-o putea e>pune unui ase,eneapericol2

5 Ei a*teapt+ un &+r&at( spuse el( g%ndindu-se rapid pecine s+ .oloseasc+ drept )nlocuitor2 @o, g+si pe cinea cares+ ,earg+ )n locul t+u2

5 NuD @ocea L'sandrei era i,perioas+: "unicul ,i-a dat

,ie responsa&ilitatea2 Eu oi .i cea care s+ se,ne0edocu,entul2Fa/a i se adu,&ri *i-*i pierdu &rusc toat+ &raura25 Nu )n/elege/iP E singura cale2 Sunte/i .a,ilia ,ea( +

iu&esc( nu-i pot l+sa s+ + .ac+ r+uD5 C%nd or s+ ad+ c+ e doar un copil( spuse Irene(

)ncura4ator( or s-o lase )n pace2$ar A3 Sing cl+tin+ din cap *i plec+( iar )n noaptea aceea

arse t+,%ie la to/i 0eii de care-*i putu aduce a,inte(rug%ndu-se ca Irene s+ ai&+ dreptate2




A doua 0i de di,inea/+( L'sandra se tre0i dere,e *ialerg+ la Ro&ert )n ca,er+2 El ridic+ capul de pe pern+ *i oprii ador,it( c+ut%ndu-*i oc3elarii2

5 Ce s-a )nt%,platP )ntre&+ el( alar,at2 Au enit

4apone0ii s+ ne iaP5 Nu( nu( 0ise ea2 @oia, doar s+ te )ntre& cea2 Seaplec+ spre el( conspirati2 Toc,ai ,i-a, dat sea,a c+(p%n+ oi .i destul de ,are ca s+ conduc corpora/ia( tat+lt+u se a pensiona2 Ro&ert( te rog( rei s+ .ii tuco,pradorul ,eu c%nd te .aci ,areP

El )*i g+si oc3elarii *i *i-i puse pe nas( priind-o25 Eu reau s+ .iu neuroc3irurg( spuse el2 Nu cred c+ a* .i

un co,prador prea gro0a2L'sandra sc+p+ un suspin25 Bro,ite-,i c+ o s+ te g%nde*ti( )l rug+2 Mandarinul ,i-

a spus )ntotdeauna c+ o s+ a, neoie de to/i prietenii pecare-i a,2

B3ilip nu oia s+ ri*te( a*a c+( dup+ ,icul de4un( )i tri,isepe Ro&ert *i pe Irene s+ stea cu ni*te prieteni )n 1oloon2

$e acolo( deg3i0a/i )n /+rani( la ad+postul )ntunericului(aeau s+ .ie du*i )n Noile Teritorii *i aeau s+ treac+ grani/a

)n C3ina( unde se puteau ascunde2 L'sandra aea oc3ii plinide lacri,i c%nd )i s+rut+ de r+,as &un( )ntre&%ndu-se c%ndaea s+-i ,ai read+2

Aproape de ora unspre0ece( A3 Sing o a4ut+ pe L'sandras+ se ),&race )n cea ,ai &un+ roc3ie de &u,&ac( cu *osete

al&e *i panto.i negri de piele2 $e*i era )ngro0itor de cald(L'sandra )*i puse pe deasupra ro&a de ,+tase al&astr+(&rodat+ cu auriu *i purpur+2 apone0ii rec3i0i/ionaser+ de4atoate e3iculele din #ong 1ong( a*a c+ L'sandra( )nso/it+de A3 Sing( care nu se l+sase desp+r/it+ de ea( porni curic*a spre &irouri2

Bersonalul .usese aerti0at de i0ita generalului 4apone0*i a*teptau cu to/ii )n picioare( speria/i( )n i,pun+torul 3ol

de la intrare2 C+scar+ oc3ii de ,irare c%nd )l +0ur+ peB3ilip C3en intr%nd cu ,icu/a L'sandra Lai Tsin )n ro&a eide Mandarin2 Se aliniar+ rapid *i se )nclinar+ respectuo*i



- ELI!A"ET# A$LER -

c%nd ea trecu pe l%ng+ ei( iar la r%ndul s+u L'sandra )nclin+regal din cap *i 0%,&i .iec+ruia2

"iroul Mandarinului( a.lat )n spatele 3olului principal( erae>act cu, )l l+sase el; ni,+nui nu i se per,itea s+-l

.oloseasc+ *i era cur+/at *i )ngri4it )n .iecare 0i de cel ,ai de )ncredere anga4a/i2 Be ,asa de a&anos erau aran4atepensulele *i cerneala c3ine0easc+( tocurile *i c+li,ara deargint *i ec3iul lui a&ac de le,n( ca *i cu,( )n orice,o,ent( Mandarinul ar .i putut s+ se )ntoarc+ la &irou2L'sandra prii portretul lui( at%rnat pe peretele din .a/a.erestrei( *i )i 0%,&i tre,urat2 Ca *i ea( era ),&r+cat )n ro&ade Mandarin *i p+rea )n/elept *i &un( e>act cu, *i-la,intea2 L'sandrei )i tre,urau genunc3ii *i pal,ele )iasudau de tea,+ c%nd se a*e0+ pe scaunul i,pun+tor dinspatele &iroului &unicului ei( a*tept%ndu-l pe generalul

4apone02 Mai ,ult dec%t orice *i-ar .i dorit ca ,a,a *i tat+lei s+ .ie acolo2 C+ut%nd s+-*i .ac+ cura4( prii din nouportretul Mandarinului( a,intindu-*i de ,o,entul c%nd oadusese acolo pri,a oar+ *i-*i spusese c+ el se a*tepta s+

.ie d%r0+ )n .a/a sor/ii potrinice( cu, .usese *i el ,ereu2B3ilip C3en st+tea )n spatele scaunului ei *i o du0in+ de

&+r&a/i( *e.ii tuturor departa,entelor( se aliniaser+ l%ng+el( )n ti,p ce A3 Sing( g3e,uit+ )ntr-un col/( pip+ia t+i*ulcu/itului de &uc+t+rie ascuns )n ,%nec+( gata s+ ucid+ peoricine ar .i )ncercat s+-i .ac+ reun r+u iu&itei ei Fiicenu,+rul unu2

La ora unspre0ece .i> se au0ir+ 0go,ote( ordine l+trate *isunetul ci0,elor ,+r*+luind prin 3olul de ,ar,ur+2 U*a se

desc3ise &rusc *i )l +0ur+ pe generalul 4apone0 )n cadrul ei(priindu-i2

L'sandra o&ser+ rapid c+ era la .el de scund ca *i ea(suplu( cu o ,usta/+ ,inuscul+ *i cu oc3ii )ngu*ti( o&lici2Spre deose&ire de solda/i( uni.or,a lui aea o croial+per.ect+; nasturii de ,etal sclipeau( ci0,ele str+luceau *i

pe u,eri purta o pelerin+ lung+( c+ptu*it+ cu un ,aterialpurpuriu2 6n spatele lui se edeau o 4u,+tate de du0in+ de




solda/i( cu pu*tile preg+tite( *i un t%n+r locotenent careaea s+ le .ie translator2

eneralul intr+ )n )nc+pere( loindu-*i pal,a cu craa*a;se uit+ la B3ilip C3en *i la directorii care se )nclinau

respectuos2 Brii )ndelung portretul Mandarinului2 Apoi )*i )ntoarse oc3ii spre copilul &lond( care trona pe scaunul dele,n negru din spatele &iroului celui ,ai puternic Tai-Bandin #ong 1ong2 !%,&etul pe care catadicsise s+-l a.i*e0e .u

)nlocuit de o priire )nc+rcat+ de o .urie at%t de s+l&atic+( )nc%t L'sandra )nc3ise oc3ii2

R+cni cea )n 4apone0+ *i interpretul repet+ speriat )nengle0a .+r+ cusur pe care o )n+/ase la Uniersitatea"tan'or% din Cali.ornia2

5 eneralul )ntrea&+ ce .el de glu,+ este aceasta( pecare )ndr+0ni/i s-o .ace/i cu e,isarul Ma4est+/ii SaleI,perialeP @+ aerti0ea0+ c+ represaliile or .i seere *i +cere s+-l aduce/i i,ediat pe ade+ratul Tai-Ban al Casei LaiTsin.

L'sandra se ridic+ )n picioare( s+lt+ &+r&ia )n aer( e>act

cu, .+cea Francie c%nd era .urioas+( *i spuse:5 Spune-i generalului c+ eu sunt Tai-Ban al hong-ului Lai

Tsin. Eu sunt cea care a citi docu,entele pe care le-aadus *i oi 3ot+r) dac+ s+ .ie se,nate2

Oc3ii s+l&atici ai generalului erau .i>a/i asupra ei( )n ti,pce interpretul )i trans,itea ,esa4ul( *i de data aceastaL'sandra nu-*i .eri priirea2 O&ser+ cu satis.ac/ie c+ .a/a

lui deeni din ro*ie( %n+t+( )ncerc%nd s+ se 3ot+rasc+ dac+nu cu,a )*i &+teau 4oc de el2Se uit+ crunt la B3ilip C3en( l+tr%nd )nc+ o )ntre&are c+tre

translator25 eneralul + )ntrea&+ care + este nu,ele *i de ce

,arele hong Lai Tsin este condus de un copil2L'sandra )nclin+ din cap cu graitate25 Spune-i generalului c+ sunt L'sandra Lai Tsin2 La

,oartea Breacinstitului ,eu "unic( Mandarinul Lai Tsin( a,r+,as singura st+p%n+ a i,periului s+u2 L-a cunoscut de4ape co,pradorul ,eu( do,nul C3en( iar ace*tia sunt



- ELI!A"ET# A$LER -

directorii ,ei2 Spune-i generalului c+ sunt singura persoan+care are puterea de a se,na docu,entele lui *i c+ ),iasu, toat+ r+spunderea pentru co,pania *i anga4a/ii ,ei2

eneralul )l ascult+ pe traduc+tor; priirea )i era )nc+

nesigur+( pentru c+ )*i d+dea sea,a c+( dac+ era op+c+leal+( )ntregul #ong 1ong aea s+ a.le cur%nd despreea; aea s+ .ie de r%sul tuturor *i aea s+-*i piard+ cinsteao&ra0ului at%t de r+u( )nc%t pro&a&il c+ a tre&ui s+-*i iaia/a2

5 6ntrea&-o pe .at+ unde este Marele Sigiliu al lui Lai Tsin2

L'sandra lu+ din sertar cutia de santal cu intarsii de aur*i scoase sigiliul de 4ad sculptat2

5 Iat+-l( spuse ea( pun%ndu-l pe &irou2 Iar acu, )i eispune generalului c+ reau s+ +d i,ediat docu,entele2

Scaunul era )nalt *i lunecos *i se .oi )n el( sper%nd c+generalul nu-i ede picioarele care nu atingeau podeaua2

apone0ul o prii aspru; )i ordon+ interpretului s-o )ntre&ecine e ,a,a ei *i unde locuie*te2 C%nd au0i r+spunsul( *tiu

c+ L'sandra era cine spunea c+ este2Ar0%nd de .urie pentru ce era o&ligat s+ .ac+( )*i loi

c+lc%iele *i se )nclin+ scurt )n .a/a ei )nainte de a-i )n,%nadocu,entele( )n ti,p ce interpretul e>plica .aptul c+ cedaco,pania spre a .i <condus+= de repre0entan/ii Maiest+/iiSale I,periale( ),p+ratul #iro3ito2 Ea tre&uia s+-*i pun+se,n+tura *i sigiliul( apoi co,pradorul *i to/i directorii

tre&uiau s+-*i adauge se,n+turile pe docu,ent2 "unurileco,paniei( inclusi cl+direa )n care se a.lau *i toate aseledin port( ur,au s+ .ie cedate2

L'sandra se )ntoarse din nou c+tre portretul &unicului2Apoi )l prii pe arogantul 4apone0( pe unc3iul C3en *i peceilal/i &+r&a/i *i-*i d+du sea,a c+ nu aea de ales2

Folosind pensulele Mandarinului( )*i scrise nu,ele cu.ru,oasele caractere pe care le )n+/ase de la el2 Buse

sigiliul *i totul se )nc3eie2Bun%nd cu gri4+ sigiliul la loc )n cutia lui( prii cu ur+ spre

4apone0ul care a*tepta2 6,pinse scaunul *i se ridic+2




5 Spune-i generalului t+u c+ acu, are ce a dorit( aceste&irouri sunt ale lui; noi plec+,2

$in priire )i c3e,+ pe B3ilip *i pe *e.ii de departa,ente*i( .+r+ un cu%nt( )i conduse a.ar+ din &iroul Mandarinului2

eneralul se uit+ cu, ie*i din )nc+pere( cu capul &londridicat cu ,%ndrie2 Banto.ii negri *i *osetele al&e i se i/eaude su& ro&a de ,+tase &rodat+ *i str%ngea )n ,%inile ,icicutia cu sigiliul Casei Lai Tsin.

Bentru pri,a oar+ )n cariera sa( generalul nu g+si ni,icde spus( iar interpretul )*i .eri neros priirile( neoind s+.ie ,artor la o ase,enea pierdere a cinstei o&ra0ului( cageneralul s+ nu-*i erse .uria pe el2

5 N-o s+ scape cu asta( ,or,+i generalul( .o*ninddocu,entele pe care i le l+sase pe &irou( *i ocea )itre,ura de ur+ c%nd ad+ug+: N-o s+-i ,earg+2

Bu/in ti,p dup+ aceea( B3ilip C3en *i directorii .useser+aresta/i de 1e,peitei( du*i la Curtea Supre,+( interoga/i&rutal *i tortura/i( pentru ca la c%tea s+pt+,%ni s+ .ie

)nc3i*i *i conda,na/i la ,unc+ .or/at+( la reconstruirea

pistelor aeroportului 4ai Ta. L'sandra Lai Tsin .usesetri,is+ )n Manciuria( unde a .ost )nc3is+ ),preun+ cu al/ipri0onieri i,portan/i2 C%tea luni ,ai t%r0iu( .usese r+pit+de un grup de patrio/i c3ine0i *i( dup+ o c+l+torie lung+ *iplin+ de pri,e4dii prin Rusia( a4unsese )n Finlanda neutr+2Bri,a persoan+ pe care o +0use c%nd co&or%se din aionul,ic *i nesigur a .ost "ucJ; i s-a aruncat )n &ra/e( cu

lacri,ile *iroindu-i pe .a/a tras+ *i o&osit+25 O( "ucJ( .usese tot ce putuse spune printre suspineles.%*ietoare( )n ti,p ce el o /inea str%ns )n &ra/e( pl%ng%nd

)n p+rul el )ncurcat *i ,urdar25 E )n regul+( ,icu/o( ,ur,urase el2 Acu, e*ti )n

siguran/+D Cur%nd o s+ .i, acas+( la ,a,i29i-i ,ul/u,i lui $u,ne0eu c+-*i putuse /ine pro,isiunea

.a/+ de Francie2

!&urar+ la Londra( iar de acolo la Ne orJ( pentru oreedere nespus de .ericit+ cu Francie2 $ar aenturileL'sandrei .ur+ /inute secrete( de tea,a represaliilor asupra

G



- ELI!A"ET# A$LER -

lui B3ilip C3en( p%n+ c%nd( dup+ r+0&oi( .usese *i el eli&erat*i s-a re)ntors la .a,ilia sa2

Be dina.ar+( ia/a L'sandrei redeeni aceea a unei*col+ri/e nor,ale( dar e>perien/a )*i l+sase a,prenta pe

su.letul el *i o .+cea s+ se si,t+ di.erit+ de ,icile eiprietene2 Francie )ncerca s+ o .ac+ s+ or&easc+ despre ce ise )nt%,plase( dar L'sandra nu-i putea spune ,a,ei ei *i/inea toate acele i,agini s+l&atice *i )n.rico*+toare )nc3ise

)ntr-un co,parti,ent secret al ,in/ii ei( pentru a nu ,ai .iscoase la ieal+ niciodat+2

Annie .u cea care reu*i( )n cele din ur,+( s+ sparg+&ariera2 L'sandra enise dup+ *coal+ s+ ia ceaiul cu ea( )naparta,entul de la ulti,ul eta4 al 3otelului Aysgarth 7eeni,ent care-i .+cea pl+cere at%t pentru c+ aeasenti,entul c+ plute*te deasupra ora*ului( c%t *i pentru c+aea parte de pr+4iturile ,inunate .+cute de patiserulele/ian al 3otelului; dar nu aea oie s+ ,+n%nce dec%tdou+2

5 $ou+ pr+4ituri sunt de a4uns pentru orice .eti/+ )n

cre*tere( care nu rea s+ dein+ gras+( )i spuse Annie( de*iea )ns+*i se ),plinise &ini*or2 Turn%nd ceaiul )n ce*tile depor/elan al&astru( )i preci0+: Ma,a ta e &olna+ de

)ngri4orare din cau0a ta( *tii( nuPL'sandra o prii .+r+ e>presie25 Ma,a e )ngri4orat+P $e ceP Ce a, .+cutP5 E or&a de ce n-ai .+cut2 Nu ai or&it deloc despre

lag+rul de pri0onieri *i despre ce s-a )nt%,plat cu tineacolo25 Nu reau s+ ,+ g%ndesc la astaD e>cla,+ L'sandra(

uit%ndu-se la pr+4itura de ciocolat+ din .ar.urie2 "rusc( nu,ai p+rea at%t de apetisant+2

Annie spuse &l%nd:5 9tii( scu,pa ,ea( uneori singurul ,od de a sc+pa de

a,intirile rele este s+ or&e*ti despre ele( s+ le prie*ti )n

.a/+2 Apoi po/i s+ spui: <La dracu cu ele( a, sc+pat pentrutotdeaunaD=

K




L'sandra o prii cu )ndoial+2 Annie era na*a ei( dar )i era*i prieten+2 6i spunea )n .a/+ ce aea de spus( nu-*i )ndulceacriticile( nu se te,ea s+-i spun+ c%nd credea c+ a dep+*it,+sura *i nici nu se 0g%rcea cu laudele c%nd le ,erita2

Annie era )ntotdeauna i,par/ial+( nu 4udeca niciodat+ peni,eni *i aea talentul de a edea a,&ele .e/e ale uneipro&le,e2 Niciodat+ nu-i o.erea solu/ii( dar reu*ea s+-iarate cu, s+ le g+seasc+( iar acu, L'sandra recunoscu c+ceea ce-i spusese era ade+rat2

O prii )n t+cere( cu oc3ii ei al&a*tri )nsp+i,%nta/i2 Anniese )ngr+*ase cu %rsta2 Aea p+rul al&( )n loc de castaniu(dar oc3ii ,ari *i p+trun0+tori erau la .el c%nd e>pri,aua.ec/iunea sau ,ila2

5 Nu oia, s+-i sperii pe ,a,a *i pe "ucJ ,ai ,ultdec%t i-a, speriat de4a( ,ur,ur+ L'sandra( .r%ng%ndu-*i,%inile2 9tiu c+ se consider+ inoa/i c+ ,-au l+sat s+ plec(dar eu sunt de in+( Annie2 Eu a, insistat c+ o s+ .ie &ine2"ucJ pleca( iar eu dorea, a*a de tare s+-l +d pe unc3iulB3ilip( *iQ *i tot restul2 A, pus )n pri,e4die ie/ile tuturor(

a .a,iliei C3en( a lui "ucJQ5 9i pe a ta( spuse Annie( &l%nd2Se aplec+ )nainte( lu+ ,%inile .ier&in/i *i )ncle*tate ale

L'sandrei( i le descle*t+ *i le prinse )ntre ale ei( r+coroase*i &l%nde2 9i deodat+( /%*ni )ntreaga poeste despre c%t desperiat+ .usese( de .apt( su& .a/ada de )ndr+0neal+ pe careo a.i*ase c%nd se,nase docu,entul 4apone0( despre

teroarea pe care o si,/ise c%nd )i +0use pe Irene *i peRo&ert disp+r%nd )n noapte *i reali0ase c+ se putea s+ nu-i,ai ad+ niciodat+( despre disperarea singur+t+/ii )n

)nc3isoarea 4apone0+( despre groa0a de a nu *ti ce i se )nt%,plase lui B3ilip2 C%nd eniser+ c3ine0ii s-o ia( cre0usec+ o duc la e>ecu/ie2

5 Toat+ lu,ea crede c+ a, .ost at%t de cura4oas+(,ur,ur+ printre lacri,i( dar( Annie( n-a, .ost( a, .ost

speriat+ tot ti,pul25 Sigur c+ da( iu&ito( spuse Annie( alin+tor2 Nu,ai un

prost n-ar .i .ost speriat2



- ELI!A"ET# A$LER -

Ascult+ poe*tile L'sandrei despre &rutalit+/ile la careasistase 0ilnic( despre &+t+ile *i /ipetele pe care le au0eanoaptea( despre .o4g+iala *o&olanilor *i du3oarea de o,+*i de latrin+2 9i( de*i aea o .igur+ i,pasi&il+( pe din+untru

su.letul lui Annie era s.%*iat de ,ila copilului25 9i tot ti,pul ,+ g%ndea, la ,a,i( spuse L'sandra2M+ g%ndea, ce )ngri4orat+ tre&uie s+ .ie2 Bl%ngea, p%n+ador,ea, )n .iecare noapte( g%ndindu-,+ la ea *i la "ucJ(*i la tine( Annie2 M+ pre.+cea, c+ a, c%inii culca/i lapicioare( cu, )i aea, la .er,+( *i c+ aud .o*netul %ntului

)n liad+ *i nec3e0atul poneilor )n gra4duri2 6ncerca, s+alung din ,inte toate lucrurile rele *i uneori ,ergea( *iisa, c+ sunt din nou acas+2

5 Iar acu, c3iar e*ti acas+( copil+( c3iar e*ti2 9i de astatre&uie s+-/i a,inte*ti( nu de lucrurile rele2 R+0&oiul e&leste,at *i a .ost pu/in *i din ina ta c+ ai .ost prins+ )n,i4locul lui( dar *i ,a,a ta *i "ucJ sunt inoa/i c+ aucedat2 To/i a/i su.erit pentru asta( dar acu, s-a ter,inat *ipo/i s+ te aduni *i s+-/i continui ia/a2 La .el cu, a .+cut

,a,a ta c%nd era copil( nu cu ,ult ,ai ,are dec%t e*ti tuacu,2 9i d+-,i oie s+-/i ,ai spun cea( ad+ug+ ea cu.er,itate( s+ nu ,ai spui niciodat+ c+ n-ai .ost cura4oas+(pentru c+ ai .ost( L'sandra Lai Tsin2 Orice soldat &un poates+-/i spun+ c+ se te,e c%nd d+ piept cu ina,icul *i pleac+la &+t+lie2 Iar tu ai .ost la .el de cura4oas+ ca orice soldat&un2

5 C3iar cre0i astaP )ntre&+ L'sandra( cu o ocetre,ur+toare25 "a &ine c+ nu( spuse Annie( cu un 0%,&et pe .igura ei

)nc+ .ru,oas+2 9i acu,( 3ai s+ ,ai &e, un ceai( reiP$ar conersa/ia r+,ase secretul lui Annie *i al L'sandrei(

iar dup+ aceea( de c%te ori un str+in sosea la #ong 1ong( ise spunea )ntotdeauna: <Ai gri4+ la L'sandra Lai Tsin( a,o*tenit *i &+r&+/ia &+tr%nului odat+ cu i,periul lui=2 9i cu

to/ii c3icoteau a,intindu-*i istoria *col+ri/ei care-l .+cusede r%s pe generalul 4apone0( .+c%ndu-l s+-*i piard+ at%t detare cinstea o&ra0ului2



- ELI!A"ET# A$LER -

roc3ia de shant&ng ro*u2 9i nu are nici p+r al&( continu+ cuad,ira/ie2 Apoi o str%nse din nou )n &ra/e *i e>cla,+: O( ce,+ &ucur s+ + +dD

Nu,ai Ro&ert se sc3i,&ase2 St+tea ,ai )n spate(

a*tept%nd ca cei ,ai )n %rst+ s+ se salute( *i L'sandra seg%ndi c%t de ,atur p+rea25 Ro&ert( 0ise ea( gr+&indu-se c+tre el( cu ,%inile

)ntinse2 Ar+/iQSe opri( c%nt+rindu-l( )n ti,p ce el )i 0%,&ea2 Era )nalt( cu

u,erii la/i( oc3ii al&a*tri )i erau ascun*i pe 4u,+tate deoc3elarii cu ra,e de &aga *i aea acela*i p+r negru *i des2$ar ,ai era cea( iar L'sandra e0it+( c+ut%nd cuintelepotriite2 Aea un aer de )ncredere( de parc+ ar .i *tiute>act )ncotro se )ndrepta pe lu,e 7 dar *tiuse )ntotdeauna2

5 Ar+/i <distins=( )i spuse( )n .ine( ca un neuroc3irurgcele&ru2

El r%se25 Iar tu ar+/i e>act la .el 7 dar ,ai sla&+25 Nu sunt sla&+( strig+ ea( indignat+2 Sunt ,odern+ *i

supl+2 R%se2 Fir-ar s+ .ie( )ntotdeauna ai *tiut cu, s+ ,+sco/i din s+rite2 Apoi )l ),&r+/i*a *i ad+ug+: Mai sunte,prieteniP

5 6ntotdeauna( pro,ise el2 Bo/i s+ conte0i pe ,ine2 Tai-Ban-ul enise s+-*i ia )n pri,ire ,o*tenirea de drept

*i )n sala cea ,are a cl+dirii Lai Tsin se /inu o petrecere2$up+ lunga cin+ .or,al+( Francie )*i prii cu ,%ndrie .iica

ridic%ndu-se *i /in%ndu-*i discursul2 B+rea .oarte t%n+r+ )ncheong-sam-ul lung( dar or&ea )ntr-o c3ine0+ ,andarin.+r+ cusur( pro,i/%nd s+ conduc+ .ir,a cu aceea*isiguran/+ *i .er,itate ca &unicul ei( spun%ndu-le c+ seroag+ ca( )ntr-o 0i( s+ dein+ la .el de )n/eleapt+ cu, era el(*i c+ hong-ul Lai Tsin aea s+ continue s+ .ie recunoscutpentru cinstea *i corectitudinea sa( peste tot )n lu,e2

5 O( "ucJ( *opti Francie( str%ng%ndu-l de ,%n+ cu o

)n/ep+tur+ de spai,+( sper ca Mandarinul s+ .i *tiut ce .ace2E at%t de t%n+r+( n-ar tre&ui oare s+ se distre0e( cacelelalte .ete de %rsta eiP




5 L'sandra nu e ca celelalte .ete( r+spunse el( tot )n*oapt+2 Mandarinul a ,odelat-o c%nd era doar un copil2 6nplus( are t+ria *i 3ot+r%rea ta( *i asta dore*te2 9i( crede-,+(dac+ a eni reodat+ 0iua c%nd a 3ot+r) c+ nu ,ai rea(

a .i la .el de sigur+ *i de 3ot+r%t+25 Sper s+ ai dreptate( ,ur,ur+ Francie2O s+pt+,%n+ ,ai t%r0iu( ea *i "ucJ se )ntoarser+ )n

Cali.ornia25 O s+-,i .ie dor de tine( )i spuse L'sandrei la

desp+r/ire25 Nici pe 4u,+tate din c%t o s+-,i .ie ,ie( r+spunse .iica

ei( ),&r+/i*%nd-o( cu lacri,i )n oc3i26i prii pe "ucJ *i pe ,a,a ei urc%nd )n aion( )ng3i/indu-

*i nodul din g%t c%nd "ucJ o lu+ pe Francie de u,eri *i se )ntoarser+ s+-i .ac+ se,n cu ,%na2 Se g%ndi c%t de per.ectar+tau ),preun+( de parc+ ar .i .ost .+cu/i unul pentru altul(*i c%t de ,ult se &ucura pentru .ericirea lor2 $ar c%ndaionul disp+ru printre nori( )*i spuse c+ ia/a ei aea s+ .iedi.erit+ de a lor2 $estinul ei nu era s+ .ie so/ie( ci Tai-Ban la

Lai Tsin.Munci un an al+turi de B3ilip C3en( )n+/%nd tot ce putea

de la el2 6*i lua c+r/i acas+ s+ studie0e noaptea( )*i .+ceagri4i pentru ti,pul pe care-l pierdea la petreceri( la s.%r*ituls+pt+,%nii( sau dans%nd cu tineri care )ntotdeauna p+reau,ult ,ai tineri *i ,ai lipsi/i de gri4i dec%t ea2 6n spatele.a/adei aceleia de tinere/e *i .ru,use/e( se g+sea o .e,eie

serioas+( 3ot+r%t+ s+ tr+iasc+ la )n+l/i,ea cerin/elor,o*tenirii ei( *i ni,ic nu aea s+-i stea )n cale2 Apoi( lanu,ai dou+0eci *i doi de ani( )l )nt%lni pe BierredArrancourt2

Aea patru0eci de ani *i ar+ta .oarte distins2 B+rul negruaea tu*e argintii la t%,ple( nasul era e>act c%t tre&uie dearogant *i gura sen0ual+2 Era )nalt *i suplu( cu u,erii la/i( *iera di.erit de to/i &+ie/ii pe care-i cunoscuse2 6l +0u pentru

pri,a oar+ c+l+rind )ntr-o curs+ pe 3ipodro,ul a((yCalley.



- ELI!A"ET# A$LER -

— Cine eP )ntre&ase ea( cu oc3ii ,ari de interes( pariindi,ediat cinci0eci de dolari pe el2

5 O( e prin/ul Bierre( )i spusese cinea2 Se arat+ prin#ong 1ong din c%nd )n c%nd( c%nd se plictise*te de Baris(

Ne orJ sau "uenos Aires2 E .rance0( cu un titlu .oarteec3i( dar a tr+it ,ai ,ult )n Argentina 7 de asta c+l+re*tea*a &ine( pro&a&il2

5 Bro&a&il( r+spunsese ea( ridic%nd &inoclul ca s+-lur,+reasc+ trec%nd pri,ul linia de sosire2

Brin/ul ap+ru *i la &alul dat )n seara aceea de guernator(iar L'sandra )*i d+du sea,a c+ o o&serase priindu-l *i-*i.eri ti,id priirea2 6n to/i cei dou+0eci *i doi de ani ai ie/iiei nu ausese niciodat+ un prieten 7 o( ie*ise la ,ulte

)nt%lniri( dar niciodat+ nu ausese un prieten ade+rat2 9tiac+ ,a,a ei )*i .ace gri4i pentru asta( dar Annie )n/elegea c+nu era ,o,entul2 Tre&uia s+ ,unceasc+ serios *i s+c%*tige 4ocul *i( de*i ni,eni nu reali0a( )n spatele aspectuluiei super& se ascundea o .at+ t%n+r+ *i nesigur+ pe ea( carenu *tia ni,ic despre iu&ire2

Bierre era ,ult ,ai )n %rst+ dec%t ea *i nu *tiu e>actcu, s+ reac/ione0e c%nd eni s+ se pre0inte *i s-o inite ladans2 Se g%ndi c+ era ,ai .ru,os c3iar *i dec%t "ucJ *iascult+ r+4it+ poe*tile lui despre .er,a din Argentina(aparta,entul de pe Aenue Foc3 *i castelul .a,iliei de peLoara2 @ia/a lui p+rea str+lucitoare *i cos,opolit+(pig,entat+ cu nu,e e>otice din lu,ea teatrului( .il,elor *i

societ+/ii( *i la distan/+ de ani-lu,in+ de propria ei ia/+retras+ *i destinat+ unui unic scop25 9i ce .aci singur+ toat+ 0iua( aici )n #ong 1ongP

)ntre&+ el( reu*ind s+ .ac+ totul s+ sune teri&il de plicticos *iproincial( iar c%nd ea )i r+spunse c+ ,unce*te din greu( cas+ )ne/e s+ conduc+ co,pania pe care o ,o*tenise de la&unicul el( Bierre r%se2 Oc3ii negri erau plini de a,u0a,entc%nd spuse:

5 Ei &ine( poate ar tre&ui s+ .ace, cea ca s+ sc3i,&+,asta2 E*ti ,ult prea .ru,oas+ ca s+ te pier0i )n a.aceri2




Ni,eni p%n+ atunci nu-i spusese c+ e .ru,oas+ *iL'sandra )i 0%,&i cu r+su.larea t+iat+2 $up+ aceea tre&uis+ plece s+ ia ,asa cu grupul cu care enise( dar deseori )nnoaptea aceea priirea i se )ndreptase c+tre el2

A doua 0i de di,inea/+( l%ng+ taa cu ,icul de4un g+siun &uc3et de &o&oci de tranda.ir( ,ici *i per.ec/i( *i un &ilet )n care )i spunea c+ sper+ s-o read+2 L'sandra puse .lorile )n ap+( a,intindu-*i( cu o ,ic+ )n.iorare( de oc3ii lui negripriind )ntr-ai ei *i de ocea lui 4oas+ spun%ndu-i c%t e de.ru,oas+2 Toat+ 0iua )i %4%i capul g%ndindu-se la el(sper%nd s-o sune( dar la *ase *i 4u,+tate )nc+ n-o .+cuse(iar ea plec+ acas+ de0a,+git+2 A3 Sing )i desc3ise u*a(0%,&ind cu gura p%n+ la urec3i( *i( c%nd intr+ )naparta,ent( L'sandra +0u casa plin+ de .lori: tranda.iri *ior3idee( iaso,ie( &u4ori *i gardenii2 Bar.u,ul era cople*itor(iar ,esa4ul era clar: prin/ul Bierre era .oarte interesat de.ru,use/ea ei &lond+ *i nu de ,intea ei de .e,eie dea.aceri2

Sun+ tele.onul; era el2

5 Mul/u,esc pentru .lori( spuse ea( dintr-o su.lare2 N-a,+0ut niciodat+ at%t de ,ulte( tre&uie s+ .i 4e.uit to/i .lorariidin #ong 1ong2

El r%se *i o init+ la ,as+( la 3otelul 6enins&la. C%nda4unse acolo( to/i ridicar+ din spr%ncene +0%nd-o )ncheong-sam *i cu p+rul &lond str%ns )n coc2

5 To/i uit+ c+ r+d+cinile ,ele sunt c3ine0e*ti( )i spuse lui

Bierre( ,%ndr+2Burta pe u,+r una din gardeniile de la el *i Bierre )ispuse c+ niciodat+ nu a ,ai ,irosi o gardenie .+r+ s+ seg%ndeasc+ la ea2

5 ardeniile au .ost .+cute pentru tine( )i declar+( *i ea0%,&i( )nc%ntat+ s+ se a.le )n co,pania celui ,ai .ru,os&+r&at din )nc+pere2

C%nd o duse acas+( )i s+rut+ ,%na la u*+; ea )l ur,+ri

)ntorc%ndu-se la ,a*in+( )i .+cu se,n cu ,%na *i se duse laculcare cu a,intirea lui )n g%nd2



- ELI!A"ET# A$LER -

Seara ur,+toare( c%nd se )ntoarse de la &irou( o a*teptaun pac3e/el ),pac3etat )n 3%rtie purpurie *i legat cupanglici str+lucitoare2 Citi pe el nu,ele ei( scris de ,%n+( *ic%nt+ri pac3etul )n pal,+( )ntre&%ndu-se ce poate .i )n el2

Apoi )l des.+cu *i se uit+ plin+ de )nc%ntare la ,icul eantaide 4ad( sculptat at%t de per.ect( )nc%t p+rea o &ucat+ dedantel+2 $ar &iletul de la el o )nc%nt+ *i ,ai tare: <L-a,g+sit pe #oll'ood Road2 M-a, g%ndit la tine( ),&r+cat+ )ncheong-sam, *i a, *tiut c+ e .+cut pentru tine2=

6l sun+ gr+&it+25 E un cadou ,ult prea e>traagant( )i spuse( r%0%nd(

dar nu pot suporta ideea de a /i-l da )napoi2 @a tre&ui s+-/icu,p+r cea )n sc3i,&2

5 Nu pri,esc niciodat+ cadouri de la .e,ei( r+spunse el(&rusc glacial2

Ea replic+( tul&urat+:5 O( n-a, rut s+ spun ni,ic r+u( nu,aiQ ei &ine(

&+nuiesc c+ a, rut s+ te .ac la .el de .ericit cu, ,-ai.+cut tu pe ,ine2

5 Asta-i tot ceea ce cer )n sc3i,&( spuse el( galant2 9i )nc+ un lucru: cinea0+ din nou cu ,ine )n seara asta2

L'sandra se g%ndi la cina la care .usese initat+ ,ai )nainte *i *tiu c+ tre&uie s-o anule0e2 O duse la unrestaurant c3ine0esc din 1oloon( unde ea purt+ o roc3ieal&astr+ *i eantaiul ei ,inunat( .lutur%ndu-l )ncet )n aerulcald( )n ti,p ce el )i spunea poe*ti despre .a,ilia lui( care

data dinainte de Ludoic( Regele Soare( singurul rege.rance0 despre care L'sandra *tia c%te cea2Cin+ cu el )n serile ur,+toare( iar aparta,entul ei ,icu/

se u,plu at%t de tare de .lori( )nc%t se,+na cu o gr+din+e>otic+2 9i )n .iecare sear+ )i .+cea un alt cadou: piepteni de

4ad &+tu/i )n perle *i dia,ante gal&ene 7 <culoarea p+ruluit+u=( )i spuse el; o perec3e de papuci de ,+tase &roda/i cu.ir de aur( despre care )i spuse c+ .useser+ ai 6,p+r+tesei-

$ragon Ci>i; *i )n .ine( pentru c+ ea )i inter0isese s+continue( un splendid ou-&i4uterie( presupus #abergO, pecare )i spuse c+ l-a cu,p+rat de la un e,igrant rus2




B3ilip *i Irene C3en au0ir+ cur%nd de noul pretendent alL'sandrei *i nu au0ir+ de &ine2

5 E nu,ai o aentur+( spuse Irene( cu speran/+( darL'sandra e at%t de t%n+r+ *i de nee>peri,entat+2 Sper s+

nu .ac+ reo prostie29i se g%ndi ce &ine ar .i .ost ca Ro&ert s+ .ie acolo( ca s-oaerti0e0e prietene*te( dar acesta )*i .+cea internariatul laeorgeton2

L'sandra )l duse pe Bierre s+ ad+ ec3ea re*edin/+ a&unicului ei( care era acu, un ,u0eu .a&ulos2 6i ar+t+i,pun+toarea cl+dire Lai Tsin *i asele lor din port2 Iar c%ndel o lu+ )n &ra/e *i o s+rut+( *optindu-i or&e pasionate laurec3e( .u repede de acord s+ se ,+rite cu el2

5 #ai s-o /ine, )n secret( )i spuse el( 4u&il%nd2 O s+ d+,,ai t%r0iu o petrecere ,are( la Baris( pentru prietenii ,ei2

Ea se g%ndi cu ino+/ie la ,a,a ei( c+reia i-ar .i pl+cutat%t de ,ult s+ in+ la nunta ei( dar entu0ias,ul lui Bierrepentru planul .+cut o cuceri( *i era at%t de )ndr+gostit+(

)nc%t se g%ndea nu,ai la el2 A doua 0i )nc3iriar+ un ia3t *i

pornir+ spre Macao( unde L'sandra Lai Tsin deeni ,ireasaprin/ului Bierre dArrancourt( )n ur,a unei cere,onii .oartescurte *i inti,e( /inut+ )ntr-o super&+ &iseric+ portug3e0+2Burt+ o roc3ie de dantel+ ro*ie( culoarea de nunt+ )n C3ina(*i au un &uc3et de tranda.iri purpurii2 Era at%t de

)ndr+gostit+( )nc%t uit+ cu totul c+ e pre*edintelecorpora/iei Lai TsinK nu ,ai oia s+ .ie dec%t so/ia lui Bierre2

Le tri,ise lui Francie *i lui "ucJ o telegra,+ scurt+ laSan Francisco( se,n%nd-o <Brin/esa dArrancourt=( iar ei )ir+spunser+ e>pri,%ndu-*i surpri0a *i cer%ndu-i s+-*i aduc+i,ediat acas+ so/ul( spre edere *i apro&are2 $ar Bierredori s+ ,earg+ prin Europa *i )nc3iriar+ aparta,entulpre0iden/ial pe pri,ul as cu destina/ia Marsilia2

Bierre nu era un a,ant .oarte tandru *i atent( darL'sandra nu aea cu cine s+-l co,pare( a*a c+ presupuse

c+ atitudinea lui <accept+-sau-las-o-&alt+= era cea nor,al2Nici ,+car o clip+ nu-*i )nc3ipui c+ lipsa ei de e>perien/+ luii se p+rea o pacoste *i adora/ia ei tinereasc+( o plictiseal+2

G



- ELI!A"ET# A$LER -

Ea era at%t de )ndr+gostit+( )nc%t nu edea dec%t ce .ru,os*i elegant era *i o&sera cu gelo0ie cu, )l prieau celelalte.e,ei2

Bierre nu-i .u necredincios p%n+ nu a4unser+ la Baris2

Betrecu ,ult ti,p la tele.on )n aparta,entul lor de la?eorges C, unde locuiau pentru c+ aparta,entul lui de peAenue Foc3 era )n curs de <redecorare= 7 de*i oricu, )ispuse c+ inten/iona s+-l %nd+ *i s+ cu,pere unul ,ai,are2 O tri,ise singur+ la casele de ,od+ s+-*i cu,pere3aine2

5 Nu po/i s+ continui s+ por/i ororile alea de c3eong-sa,-uri( )i spuse el dispre/uitor( *i ea )l prii( r+nit+(a,intindu-*i c%t de ,ult )i pl+cuser+2

L'sandra nu *tia unde-*i petrece dup+-a,ie0ile2 Cinausinguri *i dere,e )n aparta,entul lor aproape )n .iecaresear+( apoi el pleca( spun%ndu-i c+ tre&uie s+-*i i0ite0e&unica &olna+( sau c+ se duce s+ 4oace c+r/i cu prietenii(sau c+ pleac+ la $eauille s+ %nd+ poneii pe care-i cre*teala .er,a din Argentina2

St+teau la ?eorges C de dou+ luni c%nd )i g+si )n&u0unarul 3alatului &iletul de la iu&ita lui( *i de*i era )n.rance0+( *tia destul ca s+ )n/eleag+ c+ nu e doar oaentur+ )nt%,pl+toare( c+ dura de ani de 0ile *i ge,uc%nd )*i +0u propriul nu,e: <Qconcu&ina ta c3ine0oaic+&ogat+( care te /ine cu, /i-ai dorit )ntotdeauna s+ tr+ie*ti=(spunea &iletul2 @+lul iu&irii )i c+0u de pe oc3i *i prii

ade+rul )n .a/+2 Se g%ndi la ,a,a ei *i la poe*tile despreea( cu, .usese nu,it+ <concu&ina Mandarinului=( *i-*ia,inti c%t de ,ult o duruser+ *i )n oc3i )i .ulger+ ,%nia2

Se au0i o &+taie )n u*+( *i c%nd spuse <Intr+=( .u(surprins+ s+-l ad+ pe director2

5 Brin/es+( ierta/i-,i )ndr+0neala( spuse acesta( cu unaer 4enat( dar cred c+ tre&uie s+ .ie o sc+pare din parteaprin/ului2 E or&a de not+( doa,n+( i-a, pre0entat-o de

,ai ,ulte ori *i prin/ul a pro,is s-o pl+teasc+( dar p%n+acu,Q ni,ic2 @-a, adus-o du,neaoastr+( doa,n+( )n

K




speran/a c+ e/i re0ola personal aceast+ ,ic+ pro&le,+(spre satis.ac/ia tuturor2

L'sandra )l prii *i i se str%nse ini,a; acu, totul )i erali,pede2 Se g%ndi la curtea pe care i-o .+cuse Bierre( cu

cuinte .er,ec+toare *i daruri( *i se g%ndi la Mandarin *i lace-i spusese cu ,ul/i ani )n ur,+ )n #ong 1ong( c%nd aea*apte ani *i partenerii lui de a.aceri o cople*iser+ cu ocascad+ de cadouri2

<8ine ,inte=( )i spusese el( <darurile nu sunt( pentru c+ace*ti oa,eni )/i sunt prieteni( ci pentru c+ e*ti o Lai Tsin2=

Bierre nu se )nsurase cu ea pentru c+ o iu&ea; nu se )nsurase cu L'sandra2 Se )nsurase cu aerea Lai Tsin2

Se,n+ nota *i directorul )i ,ul/u,i plin de e.u0iune(ie*ind din salon cu spatele *i )nc3i0%nd )ncet u*a )n ur,asa( iar dup+ pu/in ti,p i se tri,ise o sticl+ cu cea ,ai &un+*a,panie( ),preun+ cu co,pli,entele *i scu0ele lui pentruderan42

L'sandra nu pierdu ti,pul: sun+ ca,erista *i )i ceru s+-i ),pac3ete0e lucrurile2 Apuc%nd o .oar.ec+( lu+ la r%nd(

siste,atic( toate dulapurile lui Bierre( t+indu-i )n &uc+/itoate .ru,oasele lui costu,e( l+s%nd )n ur,+ un ,ald+r de0dren/e2 @ali0ele ei a*teptau; se ),&r+c+( apoi des.+custicla cu *a,panie *i toasta )n cinstea Mandarinului( &uniculei( ale c+rui or&e )n/elepte i se )ntip+riser+ )n ,inte peecie *i ale c+rui s.aturi aea s+ le ur,e0e ,ereu2 olirestul sticlei cu *a,panie peste craatele scu,pe( de

,+tase( ale lui Bierre *i ceru s+ i se duc+ &aga4ele 4os2 Seduse la aeroport *i lu+ pri,ul aion c+tre Ne orJ( iar deacolo acas+( la San Francisco( ca s+ pl%ng+ pe u,+rul,a,ei ei2

"%r.a e o grenad+ cu .itil scurt *i poestea e>plo0i+(despre cu, prin/ul Bierre )*i g+sise 3ainele .+cute .%*ii pepodeaua unui aparta,ent de 3otel din Baris Vaparta,entpentru care nici ,+car nu pl+tise *i despre cu, L'sandra )l

l+sase .+r+ un &an( a4unse la #ong 1ong )naintea ei2 9i sead+ug+ la istoriile despre L'sandra Lai Tsin care(

G




patru ace( dar artistul ap+ruse )n &lugi decolora/i *i cu oc+,a*+ al&+( prost croit+ *i .+r+ guler2 Era )nalt( sla&( aeap+rul ro*cat( )nc+ u,ed dup+ du*( *i oc3i er0i-cenu*ii carep+reau s+ ad+ prin .a/ada ei construit+ cu gri4+2 ura( cu

&u0e sen0uale( aea col/urile u*or ridicate c%nd o +0uc%nt+rindu-l25 6,i pare r+u pentru c+,a*+( spusese el2 C%nd a,

+0ut c%t de elegant+ e galeria *i a, citit pe inita/ii<*a,panie *i gust+ri=( ,-a, repe0it la croitorul din col/ *i l-a, pus s+-,i .ac+ 4u,+tate de du0in+ din astea2 !%,&i( cuoc3ii plini de )nc%ntare: Tot anul trecut a, tr+it )ntr-o coli&+pe o pla4+ din "ali; pro&a&il c+ nu ,ai sunt deloc potriitpentru ie*iri )n societate2 A, uitat toate regulile2

5 Oricu, nu ar+/i ca un &+r&at care respect+ regulile(r+spunsese ea2

Oc3ii li se )nt%lniser+ pentru o clip+( apoi el spusese:5 Cred c+ s-ar putea spune c+ ai dreptate2L'sandra r+,+sese ,ai ,ult dec%t de o&icei )n

ase,enea oca0ii( iar c%nd ,ul/i,ea se su&/iase( el enise

la ea *i-i spusese:5 Mai stai pu/in2 Ia cina cu ,ine2O priise cercet+tor; L'sandrei ini,a aproape c+-i urcase

)n g%t; nu cunoscuse pe ni,eni cu un spirit at%t de li&er( un&+r&at care s+ tr+iasc+ dup+ propriile sale reguli2

6l dusese acas+ *i-l 3r+nise cu ou+ 4u,+ri *i cu *a,panie(iar c%nd el )i atinsese o&ra0ul *i apoi o s+rutase( ceea ce

si,/ise .usese cu totul nou pentru ea2 O )ntre&ase despreia/a ei *i-i poestise despre .a,ilia ei( apoi despre Bierre25 N-a, cunoscut niciun &+r&at care s+ nu se g%ndeasc+

la &anii ,ei de cu, ,+ cunoa*te( )i spusese( proocator2El o priise rece *i r+spunsese:5 Ei( uite c+ ai cunoscut unul acu,( doa,n+ "ani-

r+,ad+2 Eu nu ,+ g%ndesc dec%t c+ pielea ta e ca ocati.ea *i c+ oc3ii t+i )*i sc3i,&+ culoarea de la aca,arin

la sa.ir )n lu,ina lu,%n+rii *i c+ ar tre&ui s+-/i /ii p+rul li&erpe spate( nu prins cu piepteni cu pietre scu,pe2 E*ti o

G



- ELI!A"ET# A$LER -

.ecioar+ pre-ra.aelit+ *i n-a, neoie de &anii t+i2 Nu reaudec%t s+ te picte02

Ea )l priise uluit+25 Nu rei s+ .aci dragoste cu ,ineP

El 0%,&ise *i-i luase .a/a )n ,%ini25 9i asta2Asta .usese cu un an )n ur,+; un an de iu&ire p+ti,a*+ *i

de certuri la .el de p+ti,a*e( pentru c+ ea se /inea depro,isiunea de a-*i dedica ti,pul conducerii Corpora/ieiLai Tsin *i respecta un regi, de a.aceri strict( plec%nd deacas+ )n .iecare di,inea/+ la *apte *i 4u,+tate .i> *i

)ntorc%ndu-se uneori la opt sau la nou+ seara2 El o a*teptaacolo( re0e,at de &alustrada erandei( cu un pa3ar cu3isJ' )n ,%n+ *i cu *a,pania 7 singura ei &+utur+ 7a*tept%nd )n .rapiera de argint( &ru,at+2 L'sandra )*ispunea ei )ns+*i c+ nu aea s+ renun/e la ce era 7 la cineera 7 pentru niciun &+r&at( iar )n .iecare noapte distan/adintre ei p+rea s+ creasc+2

5 Las-o &alt+( )i spusese el )ntr-o noapte2 Las-o &alt+(

L'sandra2 Co,pania nu are neoie de tine )n .iecare 0i(indii0ii +ia ar putea s-o conduc+ *i cu oc3ii )nc3i*i2

Tr+ie*te-/i ia/a 7 .ii .e,eie( ,+car o dat+2 O priise cuoc3ii lui cal,i *i spusese: M+rit+-te cu ,ine( L'sandra2

Ea ridicase din u,eri( resping%nd propunerea( g%ndindu-se .urioas+ c+ el )*i )nc3ipuie c+ .ir,a Lai Tsin s-ar puteadescurca .+r+ ea2 F+r+ ea 7 Tai-Ban-ul cel deotat2 Matt

a*teptase un r+spuns( dar ea nu-i o.erise niciunul( a*a c+ se )ntorsese cu spatele( cu un 0%,&et str%,&( iar L'sandra )*ispusese speriat+ c+ p+rea s+ ai&+ oc3ii tri*ti2

O p+r+si la .el de si,plu cu, se cunoscuser+25 Unde te duciP )ntre&ase ea( ui,it+( c%nd el )*i

aruncase pu/inele lucruri )n sacul ec3i de piele25 Blec( r+spunsese cal,25 BleciP

L'sandra .+cuse oc3ii ,ari25 Blec de l%ng+ tine( dragostea ,ea( ad+ugase el( cu

0%,&etul lui cald *i str%,&2G




Apoi )*i aruncase sacul pe u,+r *i cu o ulti,+ priire se )ntorsese *i ie*ise din dor,itor *i din super&a cas+ de pecel ,ai elegant &uleard din ora* *i din ia/a lor co,un+2

Rolls-ul intr+ pe alee( iar ea co&or) gr+&it+ *i intr+ )n

cas+2 Arunc+ o priire pe erand+( cu, .+cea )ntotdeauna(pe 4u,+tate a*tept%ndu-se s+-l ad+ acolo( dar &ine)n/elesc+ el nu era( iar ea intr+ ne.ericit+ )n dor,itor2 Ca,era lor(cu, o nu,ea )ntotdeauna c%nd se g%ndea la ea 7 acu,.+r+ de0ordinea opselelor lui pe c3iueta din &aie( .+r+ceasul lui Vcu,p+rat pe c%/ia dolari de la un %n0+tora,&ulant de pe Cat3a' Road pe noptier+( .+r+ &lu0ele luiaruncate pe scaune( .+r+ c+r/ile lui pe ra.turi2 Casa p+reaun ,or,%nt t+cut2 Nu enea ni,eni( nu aea neoie s+ sesc3i,&e pentru cin+( a*a c+ .+cu un du* rapid *i se ),&r+c+

)ntr-un 3alat ,oale( de ca*,ir2A3 Sing( care acu, era prea &+tr%n+ ca s+ ,ai ai&+ gri4+

de ea( dar care de/inea o po0i/ie onori.ic+ de *e.+ pesteceilal/i seritori( d+du &u0na )n ca,er+2 Aea o .a/+ ridat+ca o coa4+ de nuc+( p+rul al& )l /inea str%ns la spate *i

insista s+ poarte )n continuare 3aina neagr+ *i pantaloniilargi( caracteristici pro.esiei ei2

5 A enit( T%n+r+ St+p%n+( spuse ea )n c3ine0+( c+ut%nd )n &u0unarul ad%nc al 3ainei sale2 Nu /i-a spus &+tr%na ta,a,+ c+ o s+ in+P

<"+tr%n+ Ma,+= era ter,enul onori.ic pentru o amah,dar ,ai era *i se,nul iu&irii L'sandrei pentru ea2 Ui,it+(

ridic+ priirea25 Ce a enit( A3 SingP )ntre&+( pu/in i,pacientat+; erao&osit+ *i aea ,ulte pe cap2

5 Scrisoarea pe care o a*tep/i de at%tea luni2A3 Sing scoase ilustrata din &u0unar *i i-o )ntinse25 Uite( e0i2 E de la el2 Nu a, dreptatePL'sandra lu+ ilustrata cu ,%ini tre,ur+toare; era din

Australia( o pla4+ undea l%ng+ ,area "arier+ de Corali2 Nu

se edea dec%t o coli&+ cu acoperi* de stu.( o .%*ie de nisipauriu *i( ca o p+rere( un sur. al& pe ,area a0urie2 "ing&r&ll&cr& care li(se+te e+ti t&, scria pe spate2

G



- ELI!A"ET# A$LER -

Ini,a )i s+ri din piept( a*a cu, se )nt%,plase pri,a oar+c%nd )l +0use( *i i se )n,uiar+ genunc3ii2

5 Nu poate s+ or&easc+ serios( A3 Sing( spuse earepede2 Cu, poate s+ se a*tepte ca eu s+ renun/ la tot ce

este aici *i s+ ,+ duc s+ tr+iesc pe o insul+ pustieP Sau( celpu/in( luna asta este o insul+ pustie2 Luna iitoare poate .i1at,andu( sau Noua uinee( sau @ene0uela2

A3 Sing )i puse ,%na pe u,+r *i spuse lini*tit:5 "+tr%na ta ,a,+ nu e destul de )n/eleapt+ ca s+ te

)ndru,e )n ast.el de lucruri2 Tot ce *tie e c+ .iica nu,+rulunu nu e .ericit+2 9i( dac+ to/i &anii din lu,e nu o pot .ace.ericit+( atunci cea nu e )n regul+2

L'sandra se g%ndi ,ult+ re,e la ce-i spusese A3 Sing2R+suci cartea po*tal+ de la Matt pe toate p+r/ile( duc%nd-ola &u0e( apoi la o&ra02 Se pli,&+ pe erand+( priind )n 4osla lu,inile #ong 1ong-ului2 Se g%ndi la ,a,a ei *i la "ucJ(*i la c%t de .erici/i erau2 6l cunoscuser+ pe Matt la ulti,a lori0it+( cu *ase luni )n ur,+2

5 E di.erit( spusese Francie( 0%,&ind2

5 Boate prea di.erit( replicase L'sandra2Matt se )n/elesese ,inunat cu ,a,a ei *i p%n+ *i "ucJ(

care de c%nd cu Bierre se uita cu suspiciune la to/i prieteniiei( spusese:

5 E un &+r&at cinstit( L'sandra( o raritate )n 0iua de a0i2<Boate prea cinstit=( se g%ndi ea cu triste/e acu,2

Reali0a c+ ia/a ei se a.l+ la o r+scruce *i nu *tia )ncotro s-o

apuce2 %ndurile i se )ntoarser+ la Mandarin *i la ,o,entulc%nd o adusese pentru pri,a oar+ la #ong 1ong( pere,ea c%nd el era &+tr%n *i ea doar un copil *i )*i a,intice-i spusese despre <ade+ruri=2

<Nu oi aea onoarea de a te )nso/i pe lungul dru, c+tre,aturitate=( )i spusese el2 <6/i dau tot ce-/i po/i dori peacest p+,%nt 7 &og+/ii( putere( succes 7 cu speran/a c+

ia/a )/i a .i &inecu%ntat+ cu .ericire2 8i-a, spus totul(L'sandra( cu e>cep/ia unui singur Ade+r2 Acest Ade+r esecretul ,eu2 Acest Ade+r este scris *i )ncuiat )n sei.ul

G




,eu personal din &iroul din #ong 1ong2 Nu,ai dac+ tecople*e*te *i c+rarea ie/ii /i se pare neclar+ tre&uie s+-lcite*ti2 Iar dac+ acea 0i a eni( nepoat+( atunci ,+ rog0eilor ca tu s+ ,+ ier/i *i ca Ade+rul s+-/i a4ute s+ alegi

dru,ul potriit c+tre .ericire2=

L'sandra .ugi )n dor,itor2 6,&r+c+ o perec3e de &lugi( oc+,a*+ de &u,&ac *i ci0,e de co&o'2 6n3+/+ c3eile de la,a*in+( .ugi la gara4 *i co&or) dealul )n ,icul ei Merce%es> "8L decapota&il( )ndrept%ndu-se c+tre Central2

Ba0nicul de noapte al cl+dirii Lai Tsin o recunoscui,ediat *i )i d+du dru,ul )n cl+dire( iar L'sandra urc+ culi.tul la eta4ul ( spre &iroul ei2 $+du 4os de pe pereteperga,entul c3ine0esc care ,asca sei.ul ei personal(.or,+ rapid co,&ina/ia *i scoase plicul pe care-l ,utasedin ec3iul sei. al Mandarinului c%nd co,pania se ,utase

)n noul sediu2 Apoi( cu ,%ini tre,ur+toare( desc3isescrisoarea *i( a*e0at+ la propriul ei &irou( la .el cu, st+teael pe re,ea c%nd era conduc+torul ,arelui 3ong Lai Tsin,

citi ce-i l+sase Mandarinul:

e(oatei mele, Lysan%ra, strne(oţilor, str-strne(oţilor +i t&t&ror celor ce *or &rma, celor %ragi (ecare n&-i *oi c&noa+te nicio%at. Aceast scrisoare * *a*eni %e %incolo %e mormnt, cci *remea mea a trec&t %em&lt. 2orinţa mea 'ierbinte este s n& 'ie citit, %ar %ac

soarta o *a cere c& tot %ina%ins&l, at&nci 'ie.C *oi s(&ne (o*estea a%e*rat a l&i Mayling. 2ar (entr& a 'ace aceasta, mai /nti treb&ie s %e*l&iea%e*r&rile. " * e)(lic.

Mayling a*ea 13 ani +i Lai Tsin 9 cn% a& 'ost *n%&ţi %etatl lor. Cnarea 'emeilor era o a'acere /n'loritoare /n (ro*inciile chinee. :rbaţii 'cea& a*ere r(in% 'etetinere, care era& a(oi *n%&te +i re*n%&te %e m&lte ori. n

ci&%a *ieţii ei as(re +i a *iolenţei tatl&i ei, Mayling era o'at *esel +i 'ericit, c& ochi (lini %e *iaţ. 6r&l /i c%ea (n la mijloc +i /l (&rta /m(letit, ca toate chineoaicele.

G



- ELI!A"ET# A$LER -

neori *isa c&m *a arta cn% a*ea s %e*in 'emeie +i-+i (eria (r&l l&cios +i-l strngea /n coc, (rinn%&-l c& 'ire %e (ai, /n loc %e ace c& (ietre (reţioase. "e (re'cea c (oart&n cheong-sam elegant, %e mtase, +i se (limba %e colo-

colo c& eleganţ, imaginn%&-+i c e o mare %oamn, soţian&mr&l &n& a &n&i brbat b&n +i bogat, c& ser*itori, cares aib grij %e ea, +i co(ii c& care s joace. 2in (cate,era %oar &n *is.

$n% neg&stor&l %e carne *ie a sm&ls-o (e Mayling %elng 'ratele ei, /n noa(tea aceea la "hanghai, *iaţa ei s-aschimbat. !ar cn% a %&s-o /n cabina l&i +i i-a atins loc&rilesecrete, a ţi(at att %e tare, /nct el a (lm&it-o. 2ar ea acontin&at s ţi(e. 8l a a(&cat-o %e gt, gn%in%&-se s-ostrang&lee, att era %e '&rios, %ar +i-a amintit ct %e m&lta (ltit (entr& ea +i s-a gn%it c& lcomie la (ro'it. Mai era&o s&t %e alte 'ete (e care le-ar 'i (&t&t a*ea, 'r s se/m(otri*easc ca Mayling, +i, /n (l&s, %ac o *in%ea ca*irgin, obţinea mai m&lţi bani (e ea.

A mai lo*it-o %e cte*a ori ca s-o /n*eţe minte, a(oi i-a

(&s &n sac (e ca( +i a crat-o, /n'+&rat ca &n cine mort,la mal. L&i Mayling /i ţi&ia& &rechile %e la lo*it&ri, ca(&l /i (lesnea %e %&rere +i rmase (rostrat /n lectica ce selegna (e strile "hanghai-&l&i. "e r&g s gseasc osc(are, %ar n& '& s 'ie a+a. Lectica se o(ri +i brbat&l oar&nc (e stra%a /nt&necat. ; tr/ %e coa% /ntr-o cl%irela 'el %e /nt&necat, %e-a l&ng&l &n&i cori%or (rost l&minat.

n camera %in ca(t&l c&loar&l&i se a'la &n btrn, a+eatla o mas. A*ea o 'aţ brcit +i ochi att %e /ng&+ti, /nctMayling se /ntreba c&m %e (oate *e%ea. $& toate acesteasimţea c&m o cntre+te %in (ri*iri.

eg&stor&l %e carne *ie o trase %e coa%, 'orţn%-o sstea %rea(t. i (i(i carnea c& %egetele, l&%n%&-icalitţile +i mai ales *irginitatea, (n cn% se 'c& ro+ie%e r&+ine. :trn&l /+i s(&se (reţ&l +i neg&stor&l /l sci

(entr& mai m&lt, %ar %&( m&lte ţi(ete aj&nser la &n trg+i '& lsat sing&r c& no&l ei st(n.

G




Mayling se li(i %e &n i%, %ar brbat&l n-o atinse. nschimb, /i cer& s-l &rmee, iar Mayling era (rea s(eriat cas n& se s&(&n. ; %&se /ntr-o (i*niţ +i o ls acolo,/nc&in% &+a ca s n& (oat sc(a. Mayling se a+e (e

tre(te, /n /nt&neric, (lngn%. n +obolan trec& (e lngea, +i Mayling ţi( +i sri /n (icioare, %ar nimeni n&-i *eni /naj&tor. "e gn%i la 'ratele ei, s(&nn%&-+i c n-o s-l mai*a% nicio%at. 8ra sing&r, /ntr-o l&me %&+mnoas (ecare nici mcar n-o /nţelegea.

$n% &+a (i*niţei se %eschise /n cele %in &rm, era (reae(&iat ca s mai ţi(e sa& s mai (lng, a+a c-l &rmasc&lttoare (e btrn (n la o cr&ţ care a+te(ta. A*eaminile +i (icioarele legate +i era aco(erit c& (aie. $r&ţa (orni /ncet (e strile ora+&l&i s(re (eri'erie.

Mayling n& mai +tia cte ore trec&ser cn% o coborr%in cr&ţ +i o legar %in no&, %ar *& c se a'la lamarginea &n&i sat mare. $r&ţa+&l o %&se /ntr-o colib %elemn, o ar&nc /n&ntr& +i /nc&ie &+a. A&i &n s&net +i/ncerc s (ri*easc /n /nt&neric. ; %&in %e (erechi %e

ochi se &ita& la ea. "e li(i %e (erete c& &n strigt %es(aim, %ar o *oce %e 'at s(&se bln%H

— & te teme, s&rioar, +i noi s&ntem (rioniere.$ine*a se a(ro(ie +i o l& %e mn. Mayling abia o (&tea

*e%ea /n /nt&neric +i %e+i mna 'etei era as(r, *ocea /i eracal%H

— 2ar ce mic e+tiP e)clam ea, /nc mai (orţi coa%.

8+ti %oar &n co(il.— Am treis(reece ani, rec&nosc& Mayling, a(&cn%mna as(rit %e m&nc a 'etei.

; a&i o'tn%.— 8& am cincis(reece, re(lic c& bln%eţe. Am 'ost

r(it %in sat&l me&. Fi celelalte 'ete la 'elK &nele a& 'osta%emenite %e (e cm(, c& (romisi&ni %e angajare caser*itoare /n case bogate %e la ora+, iar altele a& 'ost

*n%&te %e taţii lor, (entr& c n& *oia& s (lteasc %ot +ios(ţ %e n&nt (entr& ele. Toate s&ntem ni+te 'emei 'r*aloare, +i cine +tie ce o s se aleag %e noi.

GG



- ELI!A"ET# A$LER -

; l& (e Mayling s stea lng ea +i-i o'eri ore %intr-&ncastronel. n ci&%a %is(errii +i a %&rerii %e ca(, l&i Mayling/i era 'oame. Ftia /ns c (&ţin&l ore era tot ce a*ea 'ata+i, (oliticoas, l& n&mai o /nghiţit&r. $elelalte 'ete /i

o'erir c& generoitate castroanele lor +i %in 'iecare l&cte o /nghiţit&r, /nclinn%&-se +i m&lţ&min%&-le c&res(ect. A(oi o /n*inse oboseala +i se c&lc c& ca(&l /n (oala celeilalte 'ete.

Le treir ni+te brbaţi care (lesnea& %in bice +i care leor%onar s se ri%ice +i s ias %in colib. Mayling le &rm (e celelalte. 8ra sear +i o l&n no& se iţea (rintre co(aciicare /nconj&ra& or+el&l, scli(in% (e a(ele r&l&i carec&rgea /n a(ro(iere. :rbaţii le cer&r s-+i scoat hainele,%ar 'etele lsar ca(etele /n jos +i re'&ar, (n cn%simţir +'ichi&l bici&l&iK at&nci, ţi(n%, 'c&r c&m li ses(&sese. :rbaţii le /m(inser /ntr-&n +ir, rn% +ibtn%&-+i joc %e r&+inea lor, cn% /ncerca& s-+i aco(eregolici&nea. Le rs&cir braţele la s(ate +i le legar/ncheiet&rile att %e strns, /nct la cea mai mic mi+care

s'oara le intra a%nc /n carne. A(oi btrn&l atrn %egt&l 'iecrei 'ete o (ancart c& (reţ&l +i, /n%emnate %ebice, le %&ser ctre sat.

Mayling mergea &ltima /n +ir, c& ca(&l (lecat +i c& ochii/n lacrimi, rec&nosctoare /nt&neric&l&i care-i asc&n%eagolici&nea. 2ar %r&m&l %in a'ara sat&l&i era l&minat (&ternic %e eci %e 'elinare. "e /nlţaser tarabe, &n%e se

*in%ea *in %e ore, iar gr&(&ri %e brbaţi, %eja (e j&mtatebeţi, se /ntoarser s se giasc la ele. #etele se/m(ie%ica& +i eita&, %ar bici&l le /n%emna s mearg/nainte, (e mijloc&l %r&m&l&i, (e lng brbaţii care le (ri*ea& /n tcere. A(oi, c& &n strigt g&t&ral, ca %intr-&nsing&r (ie(t, ace+tia se re(eir la 'etele /ngroite. $elecare /ncercar s '&g '&r bici&ite 'r mil +i rmaseracolo, trem&rn%, /n tim( ce brbaţii le e)amina&.

Fi Mayling ar 'i *r&t s '&g +i s se asc&n%, %ar, ca &nanimal la tiere, rmase (ironit (e loc, /m(ietrit %eteam. :rbaţii trecea& (e lng ea, (ri*in%&-i tr&(&l

GK




imat&r +i rn%. i ci&(ea& carnea +i-i atingea& loc&rilecele mai intime c& minile lor m&r%are, cercetn%&-i*irt&tea, sc&i(n% c& %is(reţ /n (ra'&l %e la (icioarele ei /ntim( ce se trg&ia& c& '&rie as&(ra (reţ&l&i. Mayling ls

ca(&l /n (ie(t, att %e r&+inat, /nct ar 'i *r&t s moar.n ţran aa, %e *rst mijlocie +i 'oarte m&r%ar, setrg&i ţi(n% (entr& ea, rn% +tirb cn% /ncheie trg&l.

Mayling /ntlni (entr& o cli( (ri*irea (rietenei ei, /nainte%e a 'i trt %e acolo. ;chii 'etei era& (lini %e sim(atie,e)(rimn% %&rerea +i tristeţea 'emeilor care %e secole'&seser s&(&se brbaţilor, s(re a 'i 'olosite +i ocrte,c&m(rate +i *n%&te. $ltin %in ca( +i m&rm&r &nrmas-b&n, /n tim( ce ţran&l o tra (e Mayling %e acolo. ;ar&nc, tot goal, /n s(atele cr&ţei l&i, aco(erin%-o c& (aiem&r%are. A(oi (orni ctre coliba l&i %e (e cm(.

$r&% +i ignorant, tr&(&l /i (&ţea +i %inţii /i (&treea& /ng&r. ; l& ca &n animal, lsn%-o amorţit %e %&rere +i %e+oc, mnjit %e (ro(ri&l snge +i %e *om.

A %o&a i o (&se %in no& /n cr&ţ +i o *n%& &n&i alt

ţran. Acesta era mai tnr, mai (&ţin &rt, %ar la 'el %ecr&%. Fi el a*&sese %e gn% s-o ţin %oar o noa(te +i a(oi s-o *n%, %ar /i (lc& no&a l&i mireas-co(il, c& (r&l ei l&ng+i negr& +i c& snii abia /mbobociţi +i /i (lcea 'el&l c&mţi(a %e 'iecare %at cn% se c&lca c& ea. 8ra /n %r&m s(re"hanghai, ca s ia &n *a(or ctre America +i M&ntele %e A&r. otr/ c mireasa-co(il treb&ie s mearg c& el. $n%

a*ea s se sat&re %e ea, a*ea s-o *n%. n America era& (&ţine chineoaice +i a*ea s scoat &n (reţ b&n. i rase'r&ntea ca &n&i biat +i /i /m(leti (r&l /ntr-o coa%. ;/mbrc /n haine %e coolie +i-i s(&se c %ac scoate *re&nc&*nt o omoar. A(oi o l& c& el (e *as.

$ltoria %&r (atr& l&ni +i '& 'oarte grea. Mayling stteatc&t lng st(n&l ei, temn%&-se s *orbeasc. 8rasing&ra 'emeie %e (e *as, +i +tia ce i se /ntm(la %ac

brbaţii /+i %%ea& seama ce e c& ea, sa& %ac ţran&l sehotra s le-o *n%. Ar 'i *r&t s se /nece, %ar el n-o

K



- ELI!A"ET# A$LER -

(ier%ea %in ochi. 6n cn% c(itan&l /i or%on s 'ieser*itor&l l&i +i at&nci treb&i s-i /n%&re beţiile +i ins&ltele.

$n% ib&cni tai'&n&l se r&g eilor s se sc&'&n%ecorabia, %ar soarta n& '& att %e milosti*. !ar cn% (orni

'&rt&na, (e coasta Men%ocino, sri /n a( /m(re&n c&ceilalţi, gn%in%&-se c /n 'ine *a 'i ib*it +i *a m&ri. 2arcn% se c&'&n% /n *al&rile /ngheţate, instinct&l %econser*are se trei /n ea. 2%& c& %is(erare %in (icioare +iie+i la s&(ra'aţ, tocmai cn% (ro*i%enţa /i trimise /n cale ob&cat %e lemn. "e agţ %e ea, /ncercn% s res(ire, (ri*in% /n j&r la ca(etele care rsrea& %in a(. 2eo%at setrei c& ţran&l lng ea. i sm&lse b&cata %e lemn, lo*in%-o, /nj&rn%-o.

— T& n& meriţi, &rl, %es'cn%&-i %egetele %e (escn%&r. & e+ti %ect o 'at. Ciaţa ta n& /nseamn nimic.

A&i m&get&l &n&i *al mare care se re(eea (este ei,a(oi '& /nghiţit %e a(ele /nt&necate +i reci, (lmnii i se&m(l&r, /i (lesnea&, se /neca, era la &n (as %e moarte. Tottr&(&l o %&rea cn% se trei ar&ncat (e ţrm +i *al&l se

retrase, lsn%-o (e &n (etec %e (r&n%i+ la (oalele &neistnci. A&i &n strigt +i (ri*i /n &rm. Qran&l se l&(ta c&*al&rile. i *& 'aţa, li*i% %e '&rie +i /n s(atele l&i, marearetrgn%&-se ca as(irat %e o 'orţ &ria+.

Mayling se ri%ic /n (icioare +i o l& la '&g, chin&in%&-ses &rce stnca abr&(t, a(&cn%&-se %e (ietre +i %eb&r&ieni. 6icioarele /i al&neca& +i minile /i sngera&. l a&i

/n &rma ei +i (ri*i /n jos. Alerga (e (ietri+ +i s&s(in %e'ric, +tiin% c %ac o aj&nge %in &rm o &ci%e. +i %ori sse 'i /necat /m(re&n c& ceilalţi %ect s 'ie omort %e el.Marea m&gea '&rios, iar ţran&l se /ntoarse +i (ri*i &l&it /n&rm. ;cean&l se retrsese m&lt, lsn% o '+ie %e (r&n%i+%e cincieci %e iari lţime, %ar ac&m se a%&na /ntr-&nsing&r *al imens +i se re(eea ctre ţrm, %in ce /n ce mai/nalt, %in ce /n ce mai ra(i%. "e s(arse %e stnci,

/nghiţin%&-l (e brbat.

K




Mayling se atrn %e marginea stncii, (ri*in% /n jos la*al&l care se retrgea, %ar n& mai era nimeni. Qran&l%is(r&se o%at c& ceilalţi. &mai ea s&(ra*ieţ&ise.

6rea /ngroit ca s se mi+te, a+te(t ca ocean&l s *in

+i s-o ia +i (e ea, %ar %eo%at tot&l era calm, lini+tit ca &nlac s&b l&mina l&nii.

Mayling &rc stnca. n noa(tea aceea se o%ihni, a(oi (orni la %r&m. Tri c& 'r&cte +i c& ce (&t& s '&re sa& s&ci% c& (ro(riile mini. o(ţile era& reci +i, cn% aj&nse laca(ela mic&ţ %e lemn, se ghem&i (e o banc +i a%ormi.6astor&l, care o gsi, era ro+& la 'aţ, c& ochi +ireţi +ibolborosea *r&te +i ne*r&te %es(re 2omn&lS. 8a n&/nţelegea nimic, n&mai c at&nci cn% /i (&se mna (e&mr, %e*eni alt om. ; %&se la el acas. Tria /ntr-ocom&nitate %e oameni c& ochi as(ri +i le s(&se (lin %e (io+enie c o sal*a (e (gn, l&n%-o /n casa l&i, casa2omn&l&iS. n noa(tea aceea o (&se s /ngen&nchee /n'aţa l&i, /n tim( ce bea Bhisy, intonn% r&gci&ni l&ngi +i%is(erate. A(oi /i 'c& ce-i 'c&ser +i ceilalţi brbaţi.

8ra /mbrcat ca &n biat, /n hainele %ia*olilor strini +isttea /nc&iat /n cas. 2is(erat, se caţr (e o 'ereastr+i e*a%. M&lt mai tri&, s(re &imirea ei, %%& (este &ngr&( %e chinei care m&ncea& (e cm( +i se asc&nse %&(co(aci, &rmrin%&-i. 8ra& ei chinei, %ar era& +i brbaţi +ise temea. Qran&l /i s(&sese ce (reţ b&n ar 'i l&at (e ea,o%at aj&n+i la M&ntele %e A&r +i +tia c era a%e*rat. 2ar

stomac&l /i era s'+iat %e 'oame, c%ea %e oboseal +i +tiac n& mai (oate contin&a. 6&tea s gseasc &n loc lini+tit/n (%&re, &n%e s se ghem&iasc la (oalele &n&i co(ac +is-+i a+te(te moartea. 2ar at&nci n& a*ea s-+i mai *a%nicio%at 'rţior&l +i-i era att %e %or %e elJ & (&tea 'ace%ect &n sing&r l&cr&.

"e gn%i bine. 6&rta %eja haine %e biat, chiar %ac era&haine %e %ia*ol strin. 8ra mic +i ne%e*oltat +i c&

&+&rinţ ar 'i (&t&t trece %re(t biat. A*ea 'r&ntea ras, iarc& coa%a ei /m(letit arta e)act ca &n biat.

K



- ELI!A"ET# A$LER -

Mayling trase aer a%nc /n (ie(t. Ftia c, %ac *rea ss&(ra*ieţ&iasc /n l&mea aceea, treb&ia s triasc ca &nbrbat.

2raga mea, tim( %e %oi ani Mayling a l&crat alt&ri %e

brbaţii %in Toishan. #iecare i era &n chin, (entr& c /n'iecare i se temea s n& 'ie %esco(erit. 8ra tnr +is&bţire +i arta ca &n biatK era /ntot%ea&na atent s-+iţin tr&(&l aco(erit c& grij, %ar 'iecare l&n, ac&m c%e*enise 'emeie, era %in ce /n ce mai gre& s se asc&n%.M&nca era grea +i br&tal, %ar n& se (lngea. i (ri*ea c&atenţie (e brbaţi. n*ţ s *orbeasc, s se (oarte +i sgn%easc la 'el ca ei. Mayling tri ca &n brbat (n cn%&it c& %es*r+ire ce /nseamn s 'ii 'at, %ar n& &it ce/nseamn s s&'eri %in ca&a brbaţilor.

$n% m&nca se termin /n cele %in &rm, (lec alt&ri %eceilalţi, (rin *ile 'ertile ale $ali'orniei, s(re "anta $lara,"an Eoa@&in, ;jai +i "alinas, c&legn% cire+e sa& al&ne,lmi, (ortocale +i salat, iar cn% seon&l se /ncheie +i sea(ro(ie iarna se %&se /n ora+&l cel mare. #c& toate

sl&jbele mr&nte (e care le (&t& gsi."an #rancisco era mare +i /ns(imnttor, %ar (rinse

c&raj cn% *& $hinatoBn. "trile a*ea& &n as(ect'amiliar, la 'el +i tem(lele c& %ragonii lor %e a&r +i miros&l%e tmie, *ocile, 'eţele, magainele c& inscri(ţiile lor c&&rri %e (ros(eritate +i *iaţ l&ng. #amiliare era& +imiros&l %e miro%enii, co(iii /n haine *esele, ghicitorii +i

ceainriile."e &ita c& in*i%ie la 'ete, 'eminine /n cheong-sam-&rilelor, c& jachete matlasate +i c& 'lori /n (r, a(oi se &ita c&tristeţe la (ro(riile mini as(rite %e m&nc, com(arn%&-+i (icioarele mari, /n cime grosolane, c& (icioarele lor mici +i%elicate, c& (as mic. Asc&lta ton&rile /nalte ale *ocilor lor +i (ro(riile ei c&*inte monosilabice, co(iate %&( brbaţi, +i /iera %or %e rochii +i %e (ie(teni (entr& (r, %e (anto'i

'eminini +i %e *orbe /ntre 'emei. +i %orea s 'ie %in no&'at, ca ele.

K




2intr-&n im(&ls, intr /ntr-&n magain chineesc +i /+ichelt&i (&ţinii bani (e o t&nic +i o (ereche %e (antaloni %emtase (&r(&rie, (re'cn%&-se 'aţ %e *ntor c lec&m(r ca %ar (entr& sora ei. $&m(r (anto'i +i (ie(teni

(entr& (r +i le %&se /n cmr&ţa ei m&r%ar %in s(atele&nei bcnii. "coase %e (e ea toate hainele brbte+ti +i se (ri*i goal. A*ea a(roa(e +ais(reece ani, iar tr&(&l ei eratot ca %e 'etiţ, c& sni mici, talie s&bţire +i +ol%&ri /ng&ste%e a%olescent. m(l& c& a( gleata %e tabl +i se s(lc& grij. A(oi (&se (e ea hainele %e mtase. nclţ (anto'ii c& tl(i al&necoase +i-+i %es(leti (r&l, rs&cin%&-l/ntr-&n coc la cea' +i (rinn%&-l c& (ie(tenii.

"e (ri*i /n 'ereastra m&r%ar +i *& &n miracol. & maiera ţran&l Lai Tsin, era %in no& tnra Mayling. 8)ersmers&l (rin camer /n ci&%aţii (anto'i %elicaţi, /ncr&ntn%&-se %e %&rere, (entr& c se obi+n&ise c& cime mari +i largi. A(oi, a%&nn%&-+i c&raj&l, se a*ent&r (e stra%,ne/n%rnin% s se &ite la nimeni, %e team s n& r% %eea. !ntr /ncet /ntr-o (r*lie %e (e o alee, &n%e era &n

'otogra' care 'cea (oe chineilor care *oia& s le trimitacas. Acesta abia /i ar&nc o (ri*ire, /i %%& n&mai &ne*antai +i-i s(&se s stea nemi+cat. rm o l&minorbitoare, a(oi tot&l se termin.

Mayling se /ntoarse /n camera ei. +i scoase hainele, le/m(t&ri +i le (&se c& grij la (strare, (entr& c era att%e obi+n&it s 'ie Lai Tsin, /nct n& mai +tia c&m s se

(oarte ca o 'at +i-i era 'ric.na(oi /n hainele ei brbte+ti, /+i gsi o sl&jb /ntr-&ntri(o&, ser*in% b&t&rile, c&rţn% mesele, s(ln% (o%elele. #cea toate treb&rile m&r%are. La s'r+it&l'iecrei s(tmni, cn% /+i (rimea cei cţi*a %olari, se%&cea s-i chelt&iasc la mesele %e joc +i &neori c+tiga,alteori n&, (entr& c j&ctorii era& mai %e+te(ţi %ectţranii %e la care /n*ţase ea s joace. Fi /n 'iecare

%&minic, 'r gre+, se %&cea la lecţiile %e engle ţin&te%e Fcoala %e 2&minic. A*ea &n aco(eri+ %eas&(ra ca(&l&i,b&rta (lin, +i n& %orea nimic mai m&lt.

K



- ELI!A"ET# A$LER -

<& #eng, chine&l care con%&cea tri(o&l, (ltea chirie&n&i (ro(rietar gBailo, +i s(tmnal acesta *enea s-+i iabanii. 8ra &n brbat tnr, /nalt, c& ochi alba+tri, (r negr&+i creţ +i c& barb, iar ochii l&i Mayling era& %eseori atra+i

%e el cn% /l ser*ea c& *in %e ore. 2e ac&m *orbea %est&lengle ca s /nţeleag cn% /i cerea *in, sa& cn% o/ntreba cţi ani are +i %e &n%e *ine. Cocea brbat&l&i erabln% +i ochii l&i bo*ea& %eseori as&(ra ei, %ar n& setemea, cci /n mintea l&i ea era Lai Tsin. 8ra brbatS, ca +iel.

A(oi, /ntr-o s(tmn, el n& *eni s-+i ia banii, ci trimise&n mesaj l&i <& #eng, ca s-i trimit el (rin cine*a. 6oates *in Lai TsinS, /i transmise el l&i <& #eng, in%icn%&-ia%resa.

Mayling era s(eriat la ie+irea %in $hinatoBn +i se grbis strbat Maret "treet, c& ca(&l /n (ie(t, /ngroit %e'eţele %ia*olilor strini. $asa (ro(rietar&l&i era 'oarte mare. A*ea cinci tre(te albe, care %&cea& la &+a lc&it, iarMayling s(er c cimele ei n& *or m&r%ri marm&ra

imac&lat."&n la &+. n ser*itor chine, /n jachet alb +i c&

mn&+i albe, %e b&mbac, /i %eschise. i mbi +iretH— "t(n&l te a+tea(t s&s, /i s(&se, /m(ingn%-o &+or

ctre tre(tele mochetate.Mayling (orni eitant ctre tre(te, a(oi se /ntoarse s se

&ite %&( el, %ar %is(r&se. $& &n s&s(in s(eriat &rc (n-

n ca(t&l scrilor +i strig n&mele (ro(rietar&l&i. 8ra &nn&me celebr& /n "an #rancisco +i se *e%ea c e &n ombogat, mai bogat %ect *&se ea *reo%at (e cine*a. "e&it la comorile l&i, co*oare %e mtase, tablo&ri &ria+e,/nt&necate, &rne %e argint +i *ase %e cristal. A+te(ta,ne+tiin% ce s 'ac.

l a&i chemn%-o /n&ntr& +i ea /naint (e cori%or, /n%irecţia %in care *enea *ocea. l gsi a+eat la &n biro&

mare. Mayling se /nclin +i el se ri%ic +i se %&se la &+ +i o/nc&ie. 8a cli(i %in ochi, s&r(rins, a(oi /+i aminti c era o

K




tranacţie 'inanciarK /n mo% e*i%ent, n& *oia ca ser*itoriis *a% sa& s a&%.

"coase (achet&l %in b&&nar&l secret +i-l (&se (e biro&.— $hiria l&i <& #eng, cinstite %omn, s(&se c& *ocea ei

(ro'&n%.8l se reem %e marginea biro&l&i, c& braţele /ncr&ci+ate

(e (ie(t. ; (ri*i m&lt *reme, a(oi rse.— M&lţ&mesc, Lai Tsin, s(&se, /nc mbin%. Fi c&m ţi-ar

(lcea s iei banii +tia /na(oiI :anii ti %e %ata asta, /nb&&nar&l t& secretI

8a e)clam %e &imire, ochii i se mrir gn%in%&-se, %ar/ntreb, &l&itH

— $e (oate 'ace Lai Tsin ca s c+tige atţia baniI— $hiar n& +tiiICocea l&i era joas, c& &n ton %e rg&+eal (o'ticioas.

ntinse mna +i o a(&c %e &mr. Mayling scoase &n strigt&+orK mai a&ise ton&l acela /n *ocea &n&i brbat, maisimţise strnsoarea aceea %e oţel, mai simţise minitrem&rn% %e (o't. 2ar brbat&l acesta o cre%ea biat.

— &, %omn&le, n&. & /nţelegeţi, strig ea.8l rse simţin%-o btn%&-se /n strnsoarea l&i.— $e n& /nţeleg, bieteI /ntreb, am&at. & /nţeleg

(ri*irile (e care mi le ar&nci /n 'iecare *ineri cn% *in la <&#engI & ţi-am /nţeles e& bine semnele, (ri*irealang&roas, mi+crile minilor +i ale +ol%&rilorI "ig&r c le-am /nţeles. T& +i c& mine ne /nţelegem (er'ect, mic&ţ&le

Lai Tsin. Crea& ce (oţi t& s-mi %ai +i t& *rei ce (ot e& s-ţi%a&. L& banii %e (e biro& +i-i ar&nc s(re eaH !a-i. "&ntgeneros c& cei care-mi 'ac (e (lac.

Mayling se sm&ci %in strnsoarea l&i +i el rse cn% o*& re(ein%&-se la &+. 2esig&r, era /nc&iat. "e /ntoarse/ncet c& 'aţa s(re el.

5 & /nţelegeţi, re(et /n englea ei greoaie. & s&nt LaiTsin. "&nt Mayling. "&nt 'at.

8l cltin %in ca(, rn%H— Asta-i b&n, chicoti, c& 'aţa /mb&jorat %e

am&ament. ; 'at /n blan %e oaiePK



- ELI!A"ET# A$LER -

A(oi o trase c& br&talitate ctre el, *rn%&-+i minile/ntre (icioarele ei. ; (ri*i s&r(rins, a(oi c& &n hohot %e rs/i or%on s-+i scoat hainele. Mayling trem&ra %e 'ric +i&milinţ. $ltin %in ca( 5 mai bine m&rea %ect s 'ac ce

i se cer&se. 2ar asta n& 'c& %ect s-i s(oreascbrbat&l&i a(etit&l. 6entr& el %e*enise biat +i 'at la &n loc+i trem&ra %e %orinţ cn% o trnti (e (o%ea, /i sm&lsehainele +i se ar&nc (este ea, /m(ie%icn%&-se +i /nj&rn%/n tim( ce intra /n ea, trem&rn% %e (asi&ne /n cele cte*amin&te ct /+i satis'c& %orinţa bestial. A(oi se ri%ic /n (icioare +i /+i /ncheie (antalonii. "e /n%re(t s(re biro& +ise a+e, netein%&-+i (r&l +i cra*ata.

— Ac&m (oţi (leca, /i s(&se c& rceal, +i n& *rea& s temai *% la <& #eng. nţelegiI & *rea& s-ţi mai *% 'aţa*reo%at.

Mayling se ri%ic /n (icioare, /m(leticin%&-se. Tot tr&(&l /iera in&n%at %e smnţa l&i +i trem&ra %e %eg&st +i %e'&rie /n tim( ce se /mbrc re(e%e +i se /n%re(t ctre &+.8ra /nc&iatK el /i ar&nc cheia (este biro& +i-i s(&seH

— & +ti& ce 'el %e joc joci, %ar te a*ertie c e (eric&los. Alţi brbaţi n-ar 'i 'ost att %e c&mseca%e camine. Te-ar 'i &cis (entr& o asemenea /n+elci&ne.

Mayling /nchise &+a /ncet /n &rma ei. $obor/ c& (a+i lenţiscara s&(erb +i tra*ers hol&l %e la intrare. $& coa%aochi&l&i /l ri (e ser*itor&l chine, care mbea. Acesta'&gi %&( ea, a(&cn%-o %e &mr. i +o(tiH

— 2omn&l arrison este &n om generos, %-mi j&mtate%in ce ţi-a %at +i n-o s s(&n nimic %es(re tine.8a /l (ri*i 'r e)(resieH— 2omn&l arrisonI— Fe'&l me&, s(&se el ener*at. armon arrison, marele

bancher. 8 cel mai (&ternic om %in "an #rancisco.— -am l&at nici&n ban, s(&se ea, /m(ingn%&-l %in

%r&m +i coborn% scrile /n '&g.

&mele n& /nsemna nimic (entr& Mayling. 2oar (estem&lţi ani a*ea s /nţeleag cine era.

K



- ELI!A"ET# A$LER -

$n% biat&l /m(lini %o& l&ni, Mayling /+i %%& seama ctreb&ia s se /ntoarc la m&nc. "e gn%i +i se rgn%i lace a*ea %e 'c&t +i n& gsi %ect &n sing&r rs(&ns. n$hina '&sese /ntot%ea&na obicei&l ca 'amiliile c& (rea m&lte

g&ri %e hrnit s-+i %r&iasc &n&l sa& %oi co(ii &nor c&(l&rimai (&ţin norocoase, a+a c ac&m Mayling gsi o 'amilie (entr& 'i&l ei. 8ra& %e *rst mijlocie +i ren&nţaser s mais(ere c *or a*ea b&c&ria %e a a*ea (ro(ri&l lor co(il, a+ac ochii li se l&minar %e 'ericire cn% Mayling le /ncre%inţbiat&l. Le (romise c le *a trimite bani /n 'iecare l&n,a(oi se /ntoarse +i (lec re(e%e, c& ochii arn% %e lacrimi.

Mayling re%e*eni Lai Tsin. "e /ntoarse la m&nc (e cm(+i la joc&rile %e noroc. A*ea o *iaţ solitar, (entr& c n&/n%rnea s n&measc (e nimeni (rieten. "ttea sing&r+i /n 'iecare l&n trimitea bani (entr& co(il, %ar nicio%atn& /ncerc s-l *a%, /n toţi anii aceia l&ngi +i tri+ti.

Tim(&l trec& +i /ntr-o i (erechea /i trimise &n mesaj c'i&l a*ea ac&m o(ts(reece ani +i se logo%ise. Maylingtrimise ime%iat toţi banii (e care-i a*ea, ca s (lteasc

(entr& n&nta l&i, %ar n& (rimi nicio in*itaţie. An&l &rmtor ise s(&se c i se nsc&se &n 'i& +i se b&c&r %e b&c&ria lor.8ra ac&m b&nic, %e+i %&( socotelile ei n& a*ea mai m&lt%e treieci +i (atr& %e ani. "e /ntoarse la m&nc, la cm( +ila mesele %e joc, o sil&et sing&ratic /n $hinatoBn.

n i&a c&trem&r&l&i cel mare, Mayling se /ntorcea la eaacas, (e stra%a 4earney. E&case (n la i& +i cn%

stra%a se g&%&i br&sc s&b (icioarele ei +i se trei ar&ncatla (mnt, (rim&l ei gn% '& c eii era& s&(raţi (entr&m&ltele ei (cate +i c /n 'ine *enise moment&l s (lteasc. "e tr/ (n (e &n (rag, /n tim( ce l&mea se (rb&+ea /n j&r&l ei, iar cn% (mnt&l se o(ri %in glţial +i cl%irile %in trem&rat, %eschise ochii +i *&%eastr&l. !me%iat se gn%i la 'i&l +i la ne(ot&l ei +i inima ise strnse %e s(aim.

"ri /n (icioare +i o l& la '&g (e strile aglomerate +i%istr&se, (n la casa &n%e loc&ia&. & mai e)ista. Ceciniise agita&, m&tn% brne +i b&cţi %e i%rie, s(n% c&

KK




minile goale /n %rmt&ri, /n tim( ce &n bieţel (e j&mtate %ebrcat sttea a+eat (e trot&ar, (ri*in%&-isolemn. Mayling alerg s(re el +i-l l& %e mn. 8l se agţ%e ea, (ri*in%-o c& ochi (lini %e /ncre%ere. $ine*a strig c-

i gsiser +i (e cei btrni +i (e cei tineri, /nc /n (at&ri.$o+&l c&se (e ei +i m&riser (e loc. 6t&ţ&l co(il&l&i,a'lat /ntr-o alt camer, era neatins.

Mayling trec& (rintre %rmt&ri +i se &it la 'aţa 'i&l&i eimort. 8ra (rima oar cn% /l *e%ea, %e cn% /l %%&se, la%o& l&ni, +i inima i se /n%olie, (entr& c era tnr +i'r&mos +i a*ea (entr& ce s triasc. Le s(&se *ecinilor ca*ea s aib grij %e co(il. Ace+tia /i gsir ra(i% ni+tehaine +i c& o &ltim (ri*ire l&ng, /l (rsi (e 'i&l ei (entr&a %o&a +i &ltima oar.

Ce%eţi %eci, %ragii mei, (o*estea l&i Mayling este a l&iLai Tsin, iar (o*estea l&i Lai Tsin este (o*estea l&i Mayling.$n% Lai Tsin a /ntlnit-o (e #rancie arrison (e ob ill, i-a s(&s c biat&l este or'an +i l-a sal*at %intre %rmt&ri.8ra n&mai o (arte %in a%e*r. :iat&l era, %e 'a(t, ne(ot&l

l&i, 6hili( $hen. Fi ne(ot&l l&i armon arrison. Ca 'i/ntot%ea&na marea mea %&rere c n-am (&t&t rec&noa+tec e snge %in sngele me&, %ar era %eja (rea tri&.Trec&se (rea m&lt tim( +i a*eam o no& i%entitate, %ar /ninima mea 6hili( $hen a 'ost mere& 'i&l i&bit (e care n& l-am c&nosc&t nicio%at.

ţi s(&n acest a%e*r ac&m, Lysan%ra, cci ca 'emeie e+ti

*&lnerabil n& n&mai /n 'aţa celorlalţi, ci +i 'aţ %e tine/nsţi. Am 'ost 'orţat %e /m(rej&rri s-mi neg 'eminitateaca s (ot s&(ra*ieţ&i. Fi tot s&cces&l me&, toat a*erea +itoat (&terea mea ca Tai-6an n& mi-a& aj&ns (entr& acom(ensa (ier%erea.

Cei citi acestea n&mai cn% *ei a*ea ne*oie +i tes't&iesc %e ac&m, %rag ne(oat, s-ţi aminte+ti mai /nti%e toate c e+ti 'emeie. &-ţi re'&a 'ericirea /n c&tarea

%e sine. #ii (&ternic +i a*ent&roas. $a&t-ţi (ro(ri&l %r&m/n *iaţ, ori&n%e te-ar %&ce el. A 'i 'emeie este o +ans.#olose+te-o c& /nţele(ci&ne, c& mil +i c& %ragoste.



- ELI!A"ET# A$LER -

Lacri,i a,are curgeau pe o&ra4ii L'sandrei c%nd pusescrisoarea Mandarinului la loc )n plic2 Ini,a )i ardea de ,il+pentru Ma'ling( pentru teri&ilul ei secret *i pentru su.erin/a

ei *i-*i dorea din toat+ puterea s+ poat+ )ntoarce ti,pul cas+-i o.ere o nou+ *ans+ &ietului copil speriat care( .or/at de ),pre4ur+ri( aea s+ dein+ <Mandarinul=2

Se g%ndi ,ult+ re,e la triste/ea ie/ii lui Ma'ling *i lasacri.iciile pe care le .+cuse ca s+ supraie/uiasc+2 Iar,esa4ul )i era la .el de li,pede cu, )i .usese lui Francie( cu,ul/i ani )nainte2

<Fii puternic+( .ii tu )ns+/i=2L'sandra lu+ plicul *i se )ntoarse la Bo S3an2 Se duse )n

ca,er+ ei *i se prii )n oglind+2 @+0u o .e,eie de trei0eci *idoi de ani( )nc+ .ru,oas+ *i de0ira&il+( dar de4a cu riduri deo&oseal+ )n 4urul oc3ilor *i gurii2 @+0u anii care aeau s+in+ )ntin0%ndu-se )n .a/a ei( goi *i tri*ti( cu tot ,ai ,ultsucces *i tot ,ai ,ul/i &ani( dar cu &+tr%ne/ea apropiindu-se( *i-*i spuse c+ Matt aea dreptate 7 corpora/ia Lai Tsin

putea ,erge )nainte .+r+ ea2 $ar ea nu putea ,erge )nainte .+r+ Matt 7 nu ,ai putea2

6n+l/+ o rug+ciune de ,ul/u,ire )n/eleptului Mandarincare-i ar+tase calea spre .ericire2 Lu+ un sac din dulap( )lu,plu la repe0eal+ cu c%tea lucruri strict necesare ie/ii

)ntr-o coli&+ de paie pe o pla4+( apoi ad+ug+ par.u,ul eipre.erat( de gardenii2 Apoi lu+ scrisoarea( se duse la

*e,ineu *i aprinse un c3i&rit; ur,+rind cu, scrisoarea luiMa'ling disp+rea )ntr-un nori*or de .u,( se si,/i ,aiaproape de Mandarin dec%t se si,/ise reodat+ )n ia/+2

6l sun+ pe B3ilip C3en *i-i spuse ce 3ot+r%se( cer%ndu-ia4utorul2

5 9tii c+ ei aea )ntotdeauna a4utorul ,eu( spuse elcal,2

6l cuno*tea pe Matt( )l pl+cea *i nu-l puse la )ndoial+

deci0ia( lucru pentru care )i .u recunosc+toare2 Se g%ndi laLai Tsin *i la ,+rturisire *i spuse:

5 B3ilipQ




5 $aPE0it+( cu receptorul str%ns )n ,%n+25 O( ni,ic2 Nu,ai c+( ,+ )ntre&a, dac+ ai *tiut

reodat+ c%t de ,ult te-a iu&it Lai Tsin2

5 M-a iu&it ca pe propriul lui .iu( *tiu asta2@ocea lui era cal,+( .+r+ niciun su&)n/eles ascuns )ncuinte( *i ea spuse repede:

5 @oia, doar s+-/i spun c+ *i eu te iu&esc( B3ilip2 9ireau s+-/i ,ul/u,escQ pentru tot2

5 Noroc( ,icu/o( spuse el )ncet2 %ndul nostru te a )nso/i2 @oi .ace tot ce pot ca s+ conduc co,pania p%n+-/iei nu,i succesorul2

Ea r+,ase o re,e priind )n gol( g%ndindu-se la B3ilip(la Lai Tsin *i la #ar,on #arrison2 Apoi se scutur+( reeni larealitate *i d+du c%tea tele.oane directorilor i,portan/i aico,paniei2 Apoi )l sun+ pe Ro&ert2 El r%se c%nd au0i2

5 Ar .i tre&uit s+ te duci cu el c%nd te-a c3e,at( /i-a,spus2

5 Ro&ert( cre0i c+ e prea t%r0iuP Boate c+ nu ,+ ,ai

iu&e*teP5 Nicio *ans+2 Orice &+r&at care se )ndr+goste*te de tine

are de e>ecutat o sentin/+ pe ia/+25 Sper s+ ai dreptate2Ur,+ o t+cere( apoi el ad+ug+:5 Tre&uie s+ .ug( tre&uia s+ .iu la spital de acu, un s.ert

de or+2 Noroc( L'sandra2

5 B+str+, leg+tura( spuse ea( pu/in trist+( )nc3i0%ndtele.onul( si,/indu-se ca *i cu, ar .i dat la o parte operioad+ din ia/a ei2

Se uit+ la ceas c%nd d+du operatorului interna/ionalnu,+rul de la .er,+; era trei dup+-a,ia0a2 "ucJ r+spunse*i ocea lui esel+ *i .a,iliar+ .+cu s+ i se pun+ un nod )ng%t2

5 Ce ,ai .aci( .eti/oP )ntre&+ el2 Totul e )n regul+P

5 O( "ucJ( sunt )ndr+gostit+D spuse( suspin%nd25 Ai de g%nd s+ pl%ngi din cau0a astaP5 N-nu( sunt doar .ericit+( asta-i tot2



- ELI!A"ET# A$LER -

5 Sper c+ e or&a de Matt( nuP5 $a25 Ei( scu,pa ,ea( e un tip gro0a( un caracter; sigur n-o

s+ te plictise*ti cu un o, ca Matt2

5 $eci ,+ apro&iPEl r%se25 $ac+ ,ai e neoie 7 *i dac+ pro,i/i s+ ne ini/i la

nunt+ de data asta2L'sandra si,/i c+ ro*e*te25 L-a, re.u0at pri,a oar+Q s-ar putea s+ tre&uiasc+ s+-

l cer eu de &+r&at2R%sul lui &u&ui din nou pe linie25 6ntotdeauna ai .ost o .at+ care a *tiut cu, s+ cear+ ce

rea2 Noroc( .eti/o( *i /ine ,inte( ai gri4+ de tine22Francie eni la tele.on *i L'sandra o si,/i i&r%nd )n

t+cere( de peste ,ii de ,ile de ocean25 Cred c+ )ntotdeauna a, c+utat ce ae/i tu *i "ucJ(

,a,+( )i spuse ea( *i de data asta cred c+ a, g+sit2 Nu,aic+ a tre&uit s+ a.lu pe calea cea ,ai dureroas+ c+

dragostea cere ,ult de la o,2 Cere s+ .ie pe locul )nt%i2Ascult%nd-o( Francie priea neatent+ la prieli*tea din

.a/a u*ilor desc3ise c+tre curte2 @edea o perec3e de caialerg%nd )n padoc( dealurile cu r%nduri )ngri4ite de i/+-de-ie( tranda.iri printre ele2 Agita/ia din ia/a ei p+rea la ,iide ani-lu,in+ dep+rtare de .ericirea *i lini*tea pre0entului26*i trecu )ngri4orat+ ,%na prin p+r( )ncerc%nd s+ nu se

g%ndeasc+ la de0astrul cu Bierre2 Matt era alt.el( *tia asta(*i )n ciuda stilului lui no,ad de ia/+( aea cea statornic )nel2 Fusese destul de puternic pentru a pleca de l%ng+L'sandra c%nd +0use c+ ea e 3ot+r%t+ s+ tr+iasc+ )n .elulei( *i-l respectase pentru asta( .iindc+ *tia c%t de ,ult oiu&ea2 Spera c+ e o,ul potriit2

5 Cu, po/i .i sigur+P )ntre&+ ea25 O( ,a,+2 6n ocea L'sandrei se si,/ea a,u0a,entul:

Cu, po/i toc,ai tu s+ ,+ )ntre&i astaP Cu, a/i *tiut tu *i"ucJP Bierre ,-a .latat *i ,i-a, )nc3ipuit c+ sunt

)ndr+gostit+2 $ar Matt repre0int+ realitatea 7 la &ine *i la




r+u2 6n plus( a, desc3is scrisoarea Mandarinului2 Se opri:Ma,+( tu *tiai ce scrie )n eaP

Francie o.t+25 $a( *tia,2 M-a dus )n satul lui *i ,i-a ar+tat te,plul lui

Lilin2 $ar ,i-a, dat cu%ntul c+-i oi respecta secretul 7toate secretele 7 L'sandra( *i nu-/i putea, spune nici c3iar/ie2

5 O( ,a,+( ce cura4 a aut2 A sacri.icat at%t de ,ulte *ine-a l+sat ,o*tenire ,ai ,ult dec%t succesul *i &og+/ia2 9i-a de0golit su.letul ca s+ ne poat+ a4uta 7 *i acu, )i ur,e0s.atul2 Tre&uie s+ ,+ gr+&esc( ,a,+( tre&uie s+ prindaionul( a*a c+ urea0+-,i succes( reiP

5 Sigur c+-/i ure0 succes( draga ,ea( *i .ericire2Francie 0%,&i( )ndrept%ndu-se spre eranda unde o

a*tepta "ucJ2 Se a*e0+ l%ng+ el *i-l lu+ de ,%n+25 A spus c+ rea ce ae, noi doi( )i spuse2 Cre0i c+ .ace

&inePEl o prii cu oc3i plini de dragoste( +0%nd aceea*i

.e,eie .ru,oas+ pe care o cunoscuse cu ,ul/i ani )n ur,+2

5 Bo/i s+ .ii sigur+( )i r+spunse 0%,&ind2Iar a doua 0i de di,inea/+( dere,e( L'sandra Lai Tsin se

a.la )ntr-un aion care o ducea spre Australia *i spre Matt2



- ELI!A"ET# A$LER -

EPILOG

Mul/i ani dup+ aceea( c%nd C3ina claustrat+ )*i desc3ideadin nou por/ile c+tre lu,e( L'sandra *i so/ul el( Matt( seurcar+ )ntr-o 4onc+ d+r+p+nat+ la S3ang3ai( trecur+ de

NanJing *i de Wu3u( naig%nd )n sus pe apele gal&ene ale.luiului angt0e( printre dealuri )nalte *i printre ,alurier0i( re.+c%nd c+l+toria .atidic+ a iu&itului ei Mandarin2 Bedru,( )i spuse lui Matt poestea lui Ma'ling *i a .ratelui ei(Lai Tsin( a .r+/iorului C3en *i a .ru,oasei ,ui-tsai Lilin(,a,a lor2 $ar nu diulg+ secretul Mandarinului( nici c3iar&+r&atului pe care-l iu&ea( care era tat+l celor trei copii aiei *i care )i d+ruia ,ai ,ult+ .ericire dec%t credea c+ poate

e>ista2St+teau ),preun+ re0e,a/i de &alustrada 4oncii care se

preg+tea s+ acoste0e; l%ng+ ,al se edea un ponton carese cl+tina ca un o, &eat *i coolie )n 3aine al&astre(,aoiste( se repe0ir+ s+ prind+ par%,ele *i s+ le lege2B+,%ntul gal&en se g3e,uia ca o .iar+ su& cerul cenu*iu(iar dru,ul care ducea spre satul Mandarinului a&ia dac+

,ai era o potecu/+2Se aentur+ pe poteca )ngust+( priind )n 4ur( c+ut%ndlocurile care i se p+reau de4a cunoscute; dar lacul era uscat*i )necat de &+l+rii *i nu ,ai ad+postea .ru,oasele ra/eal&e; c%,purile de ore0 se trans.or,aser+ din nou )n,la*tini( iar din desi*ul .ung-s3ui( unde ,icul C3en .usesedat prad+ c%inilor *i p+s+rilor( nu ,ai r+,+seser+ dec%tc%/ia copaci gola*i2 !idurile( care c%nda )ncercuiser+

satul( se pr+&u*iser+ de ,ult( c%inii .l+,%n0i nu ,ai&%ntuiau )n c+utare de 3ran+ *i tot ce ,ai r+,+sese dincase erau c%tea gr+,e0i de p+,%nt gal&en2




L'sandra se )n.ior+ priind scena de0olant+; nu ,ai erani,ic care s+-i a,inteasc+ de Mandarin *i se )ntoarsetrist+( dorindu-*i s+ nu .i enit niciodat+2

O luar+ pe poteca )nier&at+ dintre c%,purile de ore0 *i

deodat+ +0u( pe dealul din .a/a lor( ca o .lac+r+ pe.undalul peisa4ului cenu*iu( te,plul str+,o*esc al lui Lilin2Urcar+ cu r+su.larea t+iat+ poteca st%ncoas+ p%n+ a4unser+

)n .a/a lui *i de*i lacul p+lise *i orna,entele de aurpieriser+ de ,ult( )l +0ur+ ,inunat de .ru,os2

Intrar+ *i( )n+untru( a*e0at pe podea( g+sir+ un &+tr%nc+lug+r2 Era at%t de &+tr%n( )nc%t oasele .ragile a&ia )i ,aiputeau purta poara c+rnii ),pu/inate2 Fa/a )i era nu,aipiele *i os *i aea o &ar&+ cenu*ie( ascu/it+( iar oc3iip+reau c3iar ,ai &+tr%ni dec%t restul trupului( sc+lda/i )n

)n/elepciune *i plini de &un+tate2 Instincti( L'sandra se )nclin+ )n .a/a lui2

St+tea pe a*ternutul lui de iar&+( )n.+*urat )n ro&a deculoarea *o.ranului *i ea se a*e0+ l%ng+ el *i i se adres+ )nc3ine0+:

5 Breacinstite B+rinte( ),i pare r+u s+-/i tul&ur pacea cuu,ila ,ea pre0en/+( dar a, enit aici s+-,i aduc o,agiulstr+,o*ilor ,ei2

"+tr%nul )i cercet+ tr+s+turile( dar nu-i puse la )ndoial+or&ele:

5 Spiritele se or &ucura c+ ai enit( r+spunse cu ocesu&/ire2

5 Spune-,i( B+rinte2 Toat+ ia/a s-a scurs din loculacesta2 $e ce e*ti aiciP5 Breacinstit+ .iic+( replic+ el &l%nd( a, dat peste acest

loc acu, ,ul/i ani( )n c+l+toriile ,ele( *i de .iecare dat+c%nd trec pe aici sunt atras de pacea *i .ru,use/ea lui2 $e.iecare dat+ ,+ opresc *i petrec c%tea ore sau c%tea 0ileaici( nu *tiu c%t de ,ult( pentru c+ sunt at%t de &+tr%n(

)nc%t nu-,i ,ai pot a,inti trecerea ti,pului2

5 Atunci )/i a,inte*ti de acest loc( preacinstite B+rinteP )ntre&+ L'sandra2 6/i a,inte*ti de acest satP Ce s-a )nt%,plat cu elP



- ELI!A"ET# A$LER -

El d+du din cap25 C3iar de c%nd a, enit pri,a oar+( satul era .oarte

s+rac( iar st+p%nul era laco, *i aspru2 A enit secet+ dup+secet+( an de an( usc%nd c%,purile de ore0 *i usc%nd lacul2

Tinerii .ugeau de st+p%nul cel laco, *i se duceau la ora*( )nc+utarea unei ie/i ,ai &une2 Mari sc3i,&+ri s-au a&+tutpeste C3ina *i satul a .ost a&andonat2 Casele s-au d+r%,at*i s-au )ntors )n p+,%ntul din care au .ost .+cute( iar %ntula enit *i le-a spul&erat pra.ul2 Apoi( )ntr-un an( ,arele Ta$hiang s-a ridicat *i a acoperit p+,%ntul *i a r+,as a*ap%n+-n ar+( c%nd s-a )ntors )n ,atca sa *i seceta a loitdin nou2 6n .iecare iarn+( Ta $hiang ine ,ai aproape *i st+din ce )n ce ,ai ,ult *i .oarte cur%nd nu a ,ai r+,%nedec%t acest deal( cu te,plul str+,o*esc al .e,eii Lilin *i alcopiilor ei2

elizabeth adler norocul este o femeie v1 0

Documents