Elizabeth Adler LEONIE

Prinilor mei, cu dragoste! Capitolul 1 Noaptea era linitit, luminat de lun, ngheat. O promoroac fin contura cu alb pomii i acoperea fiecare boschet i gard viu cu o frumusee nou, rece. De la aceast distan se vedeau, licrind, luminile unui sat, iar fumul lemnelor care ardeau se nla n spiral din courile joase ale csuelor de ar. Trenul i urma drumul ntortocheat prin noapte, sprgnd linitea rural cu un fluierat brusc, ascuit, care era imitat, ca un ecou batjocoritor, de cte o bufni de hambar. Paul Bernard se ls pe spate n cldura i confortul compartimentului su, oftnd cnd trenul i ncetini din nou mersul. Fusese o cltorie lung. Scpase expresul de Paris i fusese pus n faa alternativei de a atepta trei ore trenul urmtor sau de a lua trenul local care se tra prin satele Normandiei spre ora. Gara ntunecat de provincie oferea prea puin confort, aa c el luase trenul personal, iar acum regreta c a fcut-o. Se uit din nou la ceasul lui de aur de buzunar, zmbind. Trecuser doar cincisprezece minute de cnd l scosese ultima oar. Din cauza ntunericului de afar, cnd se uita pe fereastr, vedea doar imaginea lui reflectat - un brbat nalt, cu prul negru, n jur de treizeci de ani, cu ochi frumoi, cprui. Zmbi ctre propria sa imagine: un brbat prosper, un brbat de bun gust. Un brbat obosit! Imaginea lui dispru din fereastr, cnd intrar ntr-o nou staie de ar, slab luminat. Se trnteau ui, se ncrca lapte i coresponden, controlorul vorbea la nesfrit cu eful grii - oare nu se va termina cltoria niciodat? Cu un fit de aburi, trenul porni ncet de lng peron. n sfrit! Brusc, ua se deschise i o valiz prpdit trecu pe lng el n compartiment, urmat de un co de rafie plin i apoi de silueta unei fete care se prbui. Grmada de fuste maronii, de ln, i de pr blond rvit se ridic de pe podea, unde czuse, i i examina cu atenie genunchii. Picturi de snge strbtuser gurile gemene ale ciorapilor groi de ln care erau puin czui n jurul gleznelor ei fine, iar ea se uit la ele uimit. - Ah, nu pot, gemu ea cu disperare, pur i simplu nu pot. - Ce nu poi? ntreb zmbind Paul. - Nu m pot duce la Paris cu guri n ciorapi! Ce-o s cread lumea? Paul se aplec s-i ridice coul, prinznd merele care se rostogoleau prin compartiment i ndesndu-le lng salamul de ar i o bucat de pine. - Nu cred, spuse el, ntinzndu-i politicos coul, c lumea o s- i vad genunchii - n mod normal, vreau s zic. Ea i ls fusta n jos repede, netezind-o, i se aez mbufnat, pe marginea locului din faa lui. Roeaa i se urc n obraji i i muc buza, jenat. Paul se uit la ea amuzat; fetele pe care le cunotea el nu roeau niciodat. Lundu-i ziarul, se prefcu interesat de lectur, dndu-i timp s-i revin. Nu ncpea ndoial c greise compartimentul n care se afla. Judecnd dup aspectul ei, ar fi trebuit s fie la clasa a doua. Ea edea sprijinit de sptarul cu perne, cu ochii nchii, iar lumina plpitoare din compartiment arunca umbre sub scobitura pomeilor ei, subliniind netezimea pielii de culoarea piersicii. El ls n jos ziarul, profitnd de "faptul c ea nchisese ochii, ca s o analizeze. Era foarte tnr - s fi avut aisprezece ani. O fat de la ar, nfurat n mai multe rnduri de haine nepotrivite, dar avea ceva care era cu adevrat extraordinar. Sau poate exotic" era un cuvnt mai potrivit pentru a o descrie. O asemenea bogie de pr minunat, blond nchis, care se rspndea peste tot, precum i lungimea picioarelor care nu puteau fi ascunse, chiar i de ciorapii aceia groi i de pantofii rneti ngrozitori. El se cutremur cu dezgust vznd pantofii ei greoi, plini de noroi, cu talp groas, i ncerc s vizualizeze aceleai picioare n ciorapi de mtase i pantofi elegani, cu toc nalt. Pe sub hainele aspre, prost croite, sub noroi i sub manierele rneti, se ntrezrea o frumusee.

Nu srea n ochi i nu te izbea, dar ar fi putut s-o fac, n condiii propice. Era sigur de asta iar el era un bun cunosctor. Femeile erau domeniul lui. Se ntreba de ce oare se ducea ea la Paris? Zmbi. Pentru ce s-ar duce o fat tnr de la ar la Paris, dect ca s realizeze ceva", s ajung cineva". Toate credeau c la Paris era posibil orice. El se uit afar pe fereastr, vzu imaginea ei reflectat acolo i se gndi ce anume ar fi putut face pentru ea. Am reuit, se gndi Leonie, cu inima nc zbtndu-i-se n piept n egal msur datorit senzaiei de team, agitaiei i goanei din ultimul moment ca s ajung la gar. Am fcut-o, n sfrit! Degetele i se strngeau n bancnotele din buzunar. Nu avea nevoie s le numere, tia exact cte erau acolo. Erau tot ce poseda pe lumea asta, economii din salariul ei ca ajutoare la buctrie i chelneri la cafeneaua din Masarde. Desigur, o s gseasc imediat o slujb mai bun la Paris; n fond, era educat, nu-i aa? Btrnul preot o nvase el nsui, timp de trei ani bineneles c asta se ntmplase nainte de moartea mamei ei. Apoi, n-a mai fost timp de cri i nvtur, cci trebuia s-i ctige existena. Dar crile i ndepliniser menirea. Fr ele, n-ar fi tiut c exist via i dincolo de micul sat n care se nscuse - la nceput, chiar i Masarde i se pruse un ora mare. Ar fi putut crede c toat lumea tria aa. Acum tia; lumea adevrat era altundeva, unde totul o atepta: oameni interesani, petreceri minunate, muzic, dragoste, rs - le va gsi pe toate acestea, era sigur c aa va fi. De aceea plecase. Cnd era o feti mic i mama ei mai era n via, ascultase cu ochii mrii povetile despre tatl ei, cum cltorise el prin toat lumea cu circul - din Frana i pn-n Rusia", dup cum pretindea el, dei, destul de curios, mama ei l ntlnise cnd micul circ venise la Masarde; era clreul fr a, bronzat i viril, cu pantaloni albi strni pe picior, cu muchii tremurnd sub reflectoare. Era egiptean, cu ochi negri i puternic, iar Emilie se ndrgostise de el pn peste cap. - Tu semeni cu el, i spusese ea lui Leonie, ai ochii lui, profilul lui... ah, dac l-ai fi cunoscut! Dar ea nu-l cunoscuse niciodat, cci el se ntorsese la circ, la o sptmn dup naterea ei. Ah, i promisese lui Emilie c se va ntoarce, i promisese c se vor cstori, iar mama ei i pstrase speranele, pn n ziua cnd a murit. Leonie i strnse i mai tare ochii. Nu voia s se gndeasc nici la lucrul sta. Fusese azi n cimitirul ngheat, unde se afla mica piatr simpl, care prea prea mic pentru a o acoperi pe frumoasa ei mam. Desigur c, stnd acolo, i spusese ce avea de gnd s fac, n timp ce vntul rece i nclcea prul i i nepa ochii, astfel nct lacrimile, mpotriva crora lupta, i ngheau pe obraz. Ateptase un rspuns oarecare, vreun semn de aprobare, dar nu primi nimic. Era singur. Trebuia s-i croiasc propriul ei drum n via. O va face, la Paris. Trenul frn i ncetini, trezind-o din somnul ei nelinitit. Deschise ochii spre brbatul care edea n faa ei i privirile li se ntlnir. - O! zise ea, ndreptndu-se i netezindu-i prul, jenat. E Parisul? - nc nu, mai avem de mers nc o jumtate de or. Dar ai dormit cea mai mare parte a drumului. Frumuseea stranie roi din nou, uitndu-se la el cu nite ochi enormi. Avea ceva n valea pomeilor i n curba maxilarului, n urechile micue. Era o fa strlucitoare, se gndi el; nu se ascundea sub o carne gras, rozalie, i i arta cu mndrie unghiurile i scobiturile. Da, putea fi o frumusee, dac ar ti cum. Se auzi o btaie n u, controlorul ntinse mna nerbdtor, n timp ce ea i scoase biletul din buzunar. - Ar trebui s fii la clasa a doua, zise el cu ton oficial. N-ai ce cuta aici. Ai cltorit tot drumul, de la Masarde, n acest compartiment. Trebuie s plteti diferena. - mi pare ru, se blbi ea. N-am tiut. Controlorul ntinse amenintor mna. - Nu-mi spune mie povestea asta, mai bine pltete imediat. Paul Bernard mpturi discret cteva bancnote i i le puse n palm. - Tnra doamn e cu mine. Conductorul zmbi, nelegtor.

- Scuzai, domnule... nu mi-am dat seama... Paul se aplec n fa i i ddu fetei cartea lui de vizit. - Sper s-mi acorzi privilegiul s te ajut! Mi-am dat seama c asta putea s-i creeze probleme. Paul Bernard, citi ea n gnd. Director, Music Hali Cabaret, strada Royale, Paris. Era att de elegant i de sofisticat! Probabil crede c e o fat proast de la ar. - Suntei foarte amabil, domnule Bernard, spuse ea, abtut. Am s v restitui banii, desigur. - Ce te aduce la Paris? ntreb el, aprinzndu-i igara de foi cu un chibrit i aezndu-se comod pe locul su. - Trebuia s plec. Vorbele i ieir din gur att de brusc, nct o surprinser. Nu mai puteam suporta... Dorea s nu fi spus asta niciodat; ce va crede el acum despre ea? - i ce fel de slujb o s caui la Paris? Cunoti pe cineva acolo? - Nu, domnule. Ochii ei exprimau teama, dar i ridic brbia, ncreztoare. Sunt sigur c am s gsesc o slujb de chelneri. Am experien. - Uite, zise el, scriind repede pe dosul crii de vizit. Ai aici adresa unei pensiuni decente. Spune-i doamnei Artois c eu te-am trimis i, dac eti interesat, am o slujb pentru tine. Leonie strnse cartea de vizit, plin de speran. - O slujb, domnule? - ntotdeauna este loc pentru o fat ca tine la Music Hali. Ce-o fi vrut s spun, cu o fat ca ea"? i ce putea face ea la Music Hali? Se uit la el cu suspiciune. - Dar eu nu tiu s cnt i nu pot s dansez... Picioarele ei cu noroi preau mai mari ca oricnd, cu siguran c-i rde de ea. El zmbi. - ntotdeauna va fi loc la cabaret pentru o fat att de frumoas ca tine. Frumoas! Acum nelese c el e nebun - sau mai ru! Ea i aminti conversaiile n oapt despre fetele de pe strzile Parisului i l privi, precaut, pe sub gene. Totui, nu arta a fi un om ru, ba chiar prea cumsecade. Dar nu avea ncredere n el. Trenul i croia drumul lui sinuos prin periferiile Parisului, spre Gara de Nord. Cnd se opri cu o zdruncintur, ea deschise ua repede i sri pe peron, cu bagajele inute strnsn mini. Se ntoarse, amintindu-i de bani. - Am s v trimit banii imediat ce voi putea, domnule, i v mulumesc. - Dar stai, stai o clip... El ntinse mna cnd ea se ntoarse s plece. Pot s te conduc undeva? n fond, nu cunoti Parisul. - Nu... a, nu... Plec, alergnd pe peron, n timp ce merele i sreau din co, iar prul ei blond flutura. O urmri cum i croiete drum prin mulime, la barier, i apoi dispru pe strzile ntunecate ale Parisului. Capitolul 2 Doamna Artois era o femeie solid, ptrat, ca un vas de rzboi, care i conducea pensiunea cu un amestec de fermitate i plcere i cu o regul strict de a primi doar femei. Avusese prea multe necazuri cu brbaii, n trecut; ntotdeauna se ddeau mai nti la o fat, apoi la alta; geloziile au fost teribile. Casa ei era respectabil, se asigura de treaba asta, dar i erau dragi fetele ei", tinerele femei de la music hall-urile i cabaretele din ora. Doamna fusese i ea artist: cu mult timp n urm, cntase pe majoritatea scenelor din Paris, iar acum avea o plcere deosebit de a urmri carierele i problemele amoroase ale fetelor ei". Doamna era, de asemenea, o femeie care tia ce voia de la via, iar n acel moment dorea o ajutoare la buctrie. Ultima plecase chiar n acea diminea -se dusese acas s-i ngrijeasc mama bolnav, lsnd-o balt pe Doamna i pe buctreasa furioas care refuza

s prepare cina dac nu avea pe cineva care s-i curee zarzavaturile i s-i spele vasele. Leonie apruse la ua ei ca trimis de zei. - Eti norocoas, i spuse ea. Nu e uor s gseti de lucru la Paris, dar eu pot s-i ofer slujba i asta include cas i mas. Uurarea de pe faa fetei era att de vizibil, nct Doamna se ntreb ce ar fi fcut fata dac ea ar fi spus nu. Probabil c venise la Paris, aa cum fac toate, fr bani i fr perspective - i fr nici o idee despre ce avea s fac. La vrsta aceea, a ajunge acolo prea s fie un scop n sine, se gndi Doamna, oftnd n legtur cu lipsa de rspundere a tinereii. - Mulumesc, doamn, am s ncep imediat. Leonie i scoase paltonul repede, nainte ca doamna Artois s se poat rzgndi. Aeznd farfuriile n chiuvet, i bg minile reci n apa cald, cu spun, simindu-i degetele revenind- la via. Nu-i nchipuise niciodat c splatul vaselor ar putea s-o fac att de fericit. Camera micu de la mansard era curat i clduroas, patul ngust de fier era confortabil sub plapumele ngrmdite, iar dup ce despacheta puinele ei lucruri, camera deveni a ei proprie. Cele dou rochii i atrnau n dulap, ciorapii de ln crpii i lenjeria de corp stteau frumos mpturite n sertarele bufetului, iar deasupra erau aezate o jumtate de duzin de cri i ppuile ei. Nu erau chiar ppui ci mici statuete sculptate curios, dar astea, fuseser toate jucriile pe care le avusese n copilrie i i aparinuser tatlui ei. i trecu degetele peste simbolurile decorative sculptate n jurul bazei lor. Ea bnuia c erau egiptene, dar nu era sigur, dei pisica nu arta ca pisicile de ferm pe care le cunotea ea. Era subire, lung i aristocratic i avea o fa mic, triunghiular, i ochii oblici. Iubise att de mult pisica asta cnd era copil! Cealalt reprezenta o leoaic sau o femeie. De fapt, cte ceva din amndou, un cap de leoaic pe un trup de femeie, ntotdeauna o considerase foarte frumoas. Se ntreb pentru a mia oar dac simbolurile nsemnau ceva i dac da, atunci ce anume? Oft cu satisfacie, privindu-i noua locuin. Noaptea trecut, camera aceea mizerabil, ngheat, de lng gar, o costase exact jumtate din totalul pe care-l avea socotit pentru toat sptmna i fusese ocat i speriat de aceast cheltuial. De fapt, totul se datora brbatului din tren; n fond, el era acela care a trimis-o aici. i va da banii napoi, imediat ce va putea. Dar iat c era doar de o zi la Paris i avea deja o slujb. Ce-i putea dori mai mult? Rbdare, se gndi ea, trei luni mai trziu, sprijinin-du-se cu coatele de marginea ferestrei micuei ei camere de la etajul superior al casei nalte i plate de pe Boulevard des Artistes. Trebuie s am rbdare. Se uit n jos la strzile i pieele aglomerate ale Parisului, ntinse sub ochii ei ca pentru vreun joc pasionant, pe care ardea de nerbdare s-l joace. Dar cum? Care erau regulile acestuia? Care era ingredientul magic, se ntreb ea, care te fcea s aparii" Parisului? Era un ora care te nspimnta, te nspimnta i totodat era minunat. Strzile erau pline de cafenele i bistro-uri, de teatre i cabarete, de jocuri de noroc i magazine, iar oamenii de pe strad preau s fac lucruri interesante, erau artiti i artiste, scriitori i oameni bogai! i ajutoare de buctari! Oftnd cu regret, i puse plria i alerg cele apte etaje, pn la buctrie, s-i ia pacheelul cu masa de prnz pe care i-l pregtise de cu sear. Era duminic dup-amiaz, era liber i inteniona s-i petreac ziua aa cum fcea de obicei, explornd oraul. Se ndrept spre Bois de Boulogne, ntrziind pe strzi mrginae cu cldiri mari, uitnduse printre gratiile lor ca s le zreasc interioarele de marmur, pn cnd ochiul vigilent al unui portar o trimitea s-i vad de drum. Cafeneaua aglomerat de la colul pieei SaintGeorges arta vesel i frumoas. Se , nvrtea prin faa ei, prea speriat ca s intre singur acolo i, oricum, prea econoam ca s cheltuiasc bani. Fiecare prea s fie nsoit de cineva; s fi fost imaginaia ei de vin, sau i se prea c toi se cunosc unul cu cellalt? Un cuplu iei din spatele cafenelei i o porni pe strad, bra la bra, discutnd intim, el aplecndu-i capul spre ea, n timp ce ea zmbea n sus, spre el. Erau att de elegani, se gndi Leonie, urmrindu-i, admirndu-i rochia elegant i pantofii cu tocuri micue. Atras de cldura lor, de intimitatea lor, ea se apropie mai mult, dorind s fac i ea parte din toate acestea, trgnd cu urechea, fr ruine, la conversaia lor, pn ce ei se oprir brusc uitndu-se fix la ea. Ruinat, se ndeprt.

Se aez pe o banc n parc i i mnc sandviurile, hrnind micile psrele de ora care se nghesuiau n jur, urmrind minunaii cai i clrei care treceau la pas, amintindu-i de caii de ferm pe care i plcea s-i clreasc n satul ei natal. Bois era plin de surprize: era i un circ pe acolo. Se opri n faa afiului i-i trecu degetul pe lista actorilor, inima btndu-i puin mai repede, ntrebndu-se dac nu cumva numele tatlui ei ar putea fi acolo. Dar, desigur, nu era. i mai era un ring de dans n aer liber. l descoperise n prima duminic i o atrgea din nou, n fiecare sptmn. Nu c ar fi intrat nuntru, dar se uita de la distan, ascultnd muzica revrsndu-se deasupra ierbii, uitndu-se pe furi la dansatori i la fetele de vrsta ei, care flirtau cu brbai tineri la msue, sub pomi. Cum era, oare, se ntreba ea, s flirtezi cu un brbat? Oft neputincioas, ndeprtndu-se de aceast scen. Rbdare, i spuse m sinea ei, trebuie s am rbdare. ntr-o bun zi, voi face i eu parte din toate astea. Nu ncpea ndoial c era singuratic, dar serile de duminic erau o compensaie pentru dup-amie-zele solitare de duminic. Atunci, toate fetele erau acas, dac nu fugeau la teatru, i leneveau brfind. Duminica, ntreaga cas prea altfel, relaxat i vesel. Leonie se bucura de atenia celorlalte fete. I se permitea s stea n apropierea grupului, ascultnd discuiile despre ultimele lor aventuri i despre stelele cabaretelor. Era cel mai frumos moment al sptmnii, iar ele o tratau ca pe sora lor mai mic. - Trebuie s facem ceva pentru Leonie, spuse Loulou, sorbindu-i coniacul i ntinzndu-se mai comod pe canapeaua moale din salon. Era o sear plicticoas de duminic i Leonie tocmai adusese cafeaua de dup cin. Ea se opri, surprins. - Ce vrei s spui, Loulou? - Pi, uit-te la tine. Nu ari deloc ru, sub tot prul sta i hainele astea ngrozitoare. Loulou puse un deget sub brbia lui Leonie i i ridic faa spre lumin. Da, de fapt eti foarte drgu. Nu crezi, Bella? Bella o analiz pe Leonie. - A vrea s am i eu o astfel de piele, zise ea, invidioas. N-o s ai nevoie niciodat s foloseti pudr, totui puin rou, aici, chiar sub pomei, ti-ar sublinia mai mult ochii. Jolie veni alturi de Bella. - i prul... uite, trebuie s fie ridicat n sus, aa. Lu cu o mn prul lui Leonie i l inu deasupra capului fetei, demonstrnd cum ar arta. Lonie - Dar n-ar sta, protest Lonie. Nu st niciodat, oricte agrafe a pune. - Draga mea, tocmai sta ar fi farmecul, zmbi Bella mecherete. Puin rsturnat"... puin neglijent"... da, ar fi un aspect foarte ncnttor pentru tine. Un contrast plcut cu inocena ta. - Ei, voi fetelor, avei grij cu Lonie, le atrase atenia doamna Artois. Ea nu se duce pe scen i nu vreau s arate ca toate celelalte. - Doamn Artois, zise Loulou cu indignare, vrei s spunei c noi artm ca toate celelalte? - Desigur c nu, dar voi artai ca nite fete de pe scen, pe cnd Lonie nu e aa ceva. Nu m deranjeaz dac o ajutai s arate mai bine, martor mi-e Dumnezeu c are nevoie de aa ceva, dar avei grij de ea. Doamnei Artois i plcea Lonie. Nu voia ca ele s o strice i s o fac prea sofisticat vzuse prea multe fete tinere terminnd ca femei obosite, mb-trnite nainte de vreme, sfrite de prea muli ani, n ansamblu, de prea mult butur i prea muli brbai. - Bella, adu cutia de machiaj i o perie de pr, o instrui Loulou. O s-o transformm pe Lonie. - ezi aici, Cenureaso, zise Loulou, oferindu-i o ciocolat din cutia mare primit de la ultimul ei admirator. . Era o fat nalt, crnoas, cu o gur mare, roie, rdea uor i era popular n cabaret, bine cunoscut pentru cntecele ei ndrznee. Era mai mult dect puin provocatoare", totui arta obinuit, o conbinaie pervers, care era foarte atrgtoare. i era generoas - i plcea Leonie, i prea ru pentru ea, cu adevrat, pe ct se prea. La toate le prea ru;

era ca o sor mai mic, lsat de ele acas, ori poate avea acea inocen pe care o avuseser i ele cndva. Loulou aplic roul cu o mn uoar, ntinzndu-l pe pomei, adugnd o idee i pe brbie, puin i pe tmple. Bella studie cu grij rezultatul, apoi adug un pic de bronz strlucitor pe curba pleoapelor lui Leonie, n timp ce Jolie lucra cu peria de pr necontenit, trgnd prul n sus i n spate, pn cnd Leonie url n semn de protest. - Frumuseea e dureroas, cit greit, cu severitate, Jolie. Dar merit, ntotdeauna! adug ea rznd. - Ei, doamn Artois, ce prere avei? ntreb Loulou cnd se ddur napoi ca s-i admire opera. Era extraordinar ct de diferit arta Leonie, se gndi doamna Artois. - Cred c e puin prea vizibil, spuse ea n cele din urm. - Vizibil! E discret. i o clugri ar fi acceptabil cu un asemenea machiaj. - O clugri n-ar vrea aa ceva, draga mea. Oricum, ari foarte bine, Leonie. Leonie ntinse o mn, ncercnd s-i simt prul. - Vezi, cade deja napoi, protest ea. - Nu, nu, Leonie, aa trebuie s fie, o liniti Jolie. Aa trebuie, s cad puin. - De ce nu te uii n oglind? i suger Loulou. - Nu, nc nu, stai un moment. Bella urc repede scrile, ntorcndu-se cteva minute mai trziu cu o rochie de ln de culoarea blnd a caiselor, cu gulernalt i aparent sobr. Uite, asta s-ar putea s i sepotriveasc, se oferi ea. Mie nu mi-a venit bine niciodat, dar pentru tine e exact culoarea care i se potrivete. - Ah, Bella! Leonie era copleit. Chiar vorbeti serios? - Bineneles, spuse Bella, bucuroas c lui Leonie i plcea att de mult. Ar trebui s i se potriveasc bine, dei s-ar putea s fie puin mare peste piept... i, desigur, o s fie puin cam scurt. - Grbete-te, Leonie, ncearc-o, zise Jolie, nerbdtoare. O ajutar s-i scoat rndurile de mbrcminte, pn rmase n cmaa ei de ln, jenat, sub privirile lor colective. - tii, ai un corp frumos, spuse Loulou, doar c e ascuns sub straturile astea de ln! Bella trase rochia peste capul lui Leonie, cu grij s nu-i deranjeze prul, i o ncheie la spate, rsucind-o apoi ca s vad rezultatul. Leonie sttea, ngrijorat, spernd c arta cum trebuie - tcerea lor o intimida. n cele dinurm, Loulou ridic paharul cu un toast. - Te salut, Leonie, spuse ea. Eti frumoas. i am sentimentul c, din seara asta, vei fi o alt persoan. Era a doua oar cnd cineva i spunea c e frumoas. Putea, oare, s fie adevrat, sau i Loulou glumea? Leonie travers salonul i se uit n oglinda aurit care acoperea un perete. Arta la fel sau nu? Noua coafur i sublinia linia ferm a maxilarului, dezvelindu-i urechile frumoase, iar prul i curgea n cascade spre spate. Roul i reliefa pomeii. Ochii ei artau mai mari, strlucirea lor ca de chihlimbar era accentuat de culoarea rochiei; dar era tot ea, tot chipul ei. Iar rochia era minunat. Dei era prea mare, prea c se strmteaz unde trebuie, fcnd-o s arate mai nalt, cu mai multe curbe, cu talia subire. O fcea s arate cu totul altfel. Nu-i psa c era puin prea scurt, era cea mai frumoas rochie pe care o avusese vreodat. - E ca o pisic tnr, care nu tie cum s-i foloseasc nc ghearele, murmur Bella la urechea lui Loulou. Doamna Artois privea n tcere. Copila nengrijit care apruse la ua ei cptase o nou dimensiune. Paul Bernard i vzuse imediat aspectul, bineneles, de asta o i ajutase. i, desigur, avusese dreptate. Leonie se privi mai de aproape n oglind, emoia ei crescnd. Da, arta mai bine, chiar mai drgu. Se nvrti cu rochia, ncercnd s vad cum arta la spate, i netezi prul ridicat n sus, i trecu degetul pe obraz s vad dac se ia roul. - Vai, v mulumesc, v mulumesc tuturor, spuse ea, n cele din urm, lacrimile alunecndu-i pe obraz i stricndu-i machiajul. Suntei toate att de drgue, att de bune cu mine.

- Prostii, rser ele. Ne-am distrat. Iar tu n-ai s mai fii niciodat aceeai, Leonie! - Dumneata ce crezi, doamn Artois? ntreb ea, poznd n faa ei. - Cred, oft doamna Artois, c o s trebuiascs-mi gsesc o nou ajutoare la buctrie i s-i gsim o slujb mai bun. Mine am s vorbesc cu doamna Serrat, de la magazinul de lenjerie de pe strada Montalivet. Am auzit c e n cutarea unei ajutoare i cred c tu ai fi, probabil, tot att de bun ca oricare alta. - Adevrat? Adevrat, doamn Artois? Lui Leonie nu-i venea s cread. Ah, v mulumesc, v mulumesc. Ii arunc braele n jurul doamnei Artois i o srut, apoi le srut pe Loulou, pe Bella i pe Jolie. - N-am s uit niciodat seara asta, promise ea. Interviul lui Lonie pentru slujba de la doamna Serrat a fost tema de conversaie cea mai important a fetelor n sptmna aceea. Erau sigure c ea va obine slujba. - Dei nu tiu pentru ce eti ngrijorat, Lonie, zise Loulou. A putea s te introduc la cabaret, ntr-un minut. Lonie rse la vorbele ei. Desigur c nu era adevrat i, n plus, ideea de cabaret o nspimnta. Doamna Artois i spusese c i va plcea s lucreze la doamna Serrat i vor exista perspective de a fi promovat vnztoare, dac muncea bine. ntre timp, n fiecare moment liber pe care-l aveau, fetele o ajutau. Jolie o nva cum s-i aranjeze singur prul, dei mai modest, de data asta strngndu-i-l ntr-un coc blond, l-au adugat la tivul rochiei o band de catifea de un bronz mai nchis, ca s o lungeasc i i-au pus un guler de catifea la fel. Pantofii erau o problem - nici una din fete nu avea unii care s i se potriveasc - i era clar c nu-i putea purta pe ai ei, cei vechi. n cele din urm, doamna Artois se duse cu ea la magazin i i cumpr o pereche de pantofi negri, simpli, cu tocuri joase, aa cum le vzuse purtnd pe celelalte fete, dei o ocase preul. - Gndete-te la asta ca la o investiie, draga mea, o sftui doamna Artois. Pantofii tia au s-i duc picioarele pe drumul potrivit spre succes. Bella i Jolie o puser s fac exerciii de mers cu tocurile, cu care nu era obinuit, ca s nu se mpiedice, iar ea fu surprins ct de elegant o fceau s se simt. Pentru prima dat n via, nu-i era ruine de lungimea picioarelor ei. Doamna Artois i ddu o pereche de ciorapi fini de bumbac, ca un dar care s-i poarte noroc, iar Loulou o mic broa aurit, cu o frumoas piatr de chihlimbar n mijloc. - Nu are nici o valoare, zise ea, respingnd mulumirile lui Leonie, dar se potrivete la rochie. Leonie plec de acas devreme, smbt dimineaa, purtnd rochia cea nou i capa de ln mare, nu cea mai bun, a doamnei Artois, cu un gulera de blan. Interviul era la ora nou treizeci, iar la nou i cincisprezece ea se nvrtea pe strada Montalivet, ngrijorat, trecnd pentru a zecea oar prin faa magazinului, devenind tot mai nervoas cu fiecare minut care trecea. Nu tiuse c magazinul Serrat va fi att de intimidant de elegant. Vitrinele nalte erau mpodobite cu o catifea roz, iar o tend roz n dungi, cu numele Serrat nscris cu litere de un roz mai intens forma o semilun protectoare peste treptele de marmur curbate. n timp ce ea privea, un biat iei s mture covorul roz care ducea la ua cu panouri de sticl. El mai adug un lustru final la placa de bronz strlucitoare de pe u, apoi dispru nuntru. Acum trebuie s fie aproape nou treizeci, se gndi ea, apropiindu-se cu nervozitate de magazin i intrnd pe u, n urma biatului. Un clopoel sun graios, cnd ea nchise ua n urma ei, i rmase o clip cu gura cscat la cele ce o nconjurau. Era ca ntr-o cutie roz de catifea; pereii i plafonul erau cptuii n catifea roz, fixat cu satin. Candelabre de cristal luminau mese lungi de sticl, goale, n afara unui bol uria cu fulare albe, uoare, de ln, i gulere de dantel, funde de mtase i catarame de sidef. De-a lungul unui perete, erau aranjate o serie de capoate de dantel, avnd la tiv pene sau benzi de mtase i satin n culorile piersicii, scoicii, liliacului i fisticului, cu ntreaga delicatee a alunelor cu zahr, care fceau s-i lase gura ap. Lonie

oft de plcere. Dorea s le ating, s in lng obraz satinul neted, s-i nfoare mtasea n jurul trupului. O femeie nalt veni din spatele magazinului, zmbind. - Da, doamn, spuse ea, pot s... Se opri brusc vznd-o pe Leonie. Ce doreti? ntreb ea brusc, vocea ei trecnd de la amabilitatea studiat a vnztoarei la o iritare ascuit. Ce cuta fata asta aici, aducnd praful de pe strad pe covorul pal? - Scuzai-m, dumneavoastr suntei doamna Serrat? Am fixat o ntlnire la nou treizeci. Despre slujb, tii. - Slujb! Atunci ce caui aici? Nu tii s foloseti dect intrarea clienilor? Oricum, doamna Serrat e ocupat acum. Se uit n jos la Leonie. Ar fi bine s pleci imediat, nainte de a veni vreo client... nu le place s vad aici nuntru de-alde tine. - Atunci, unde trebuie s m duc? ntreb Leonie cu disperare, retrgndu-se spre u. - Prin spate, desigur, pe alee, fat proast ce eti. Palmele lui Leonie transpirau de team cnd iei pe u i se opri s tearg cu mneca urma lor de pe mnerul lucitor. Observ privirea femeii, prin panourile de sticl i alerg pe strad, cutnd aleea. Probabil c n-o observase, i timpul trecea. Vai, Doamne, o s ajung trziu! i va pierde ansa de a cpta slujba. Cum va putea s le spun asta acolo, la pensiune? Zri aleea, erpuind ngust printre cldiri, alerg pe ea, cutnd intrarea din spate de la Serrat. Biatul pe care-l vzuse mai devreme, edea n vrful unui ir de trepte de piatr, mncnd un corn i lsnd s cad firimituri pe costumul lui de satin. Se schimbase din hainele lui obinuite n costumul splendid al unui prin indian, iar turbanul se afla alturi de el, pe trepte, pana din centru prins cu o bijuterie tremurnd n briza dimineii. Pielea lui maronie ca nuca strlucea lng satinul roz, iar ochii lui negri i zmbeau. Lonie nu mai vzuse n viaa ei pe cineva asemntor lui. El rse la figura ei surprins. - Nu te ngrijora, zise, asta-i doar ideea doamnei Serrat cu privire la ce trebuie s poarte un paj la Paris. Eu sunt aici comisionarul cu pachetele, deschid uile pentru clieni, servesc cafelele i buturile, duc pachetele. Doamna Serrat a vzut undeva o fotografie cu un biat de serviciu negru i sta-s eu! - Dar nu te deranjeaz? ntreb ea, fascinat. - Nu, e o slujb, dar, cnd o s fiu mai n vrst, poate c da. Arta de vreo paisprezece ani, dar Lonie nu voia s par rutcioas i s-l ntrebe ci ani are. - Trebuia s o vd pe doamna Serrat la nou treizeci, spuse ea, amintindu-i brusc pentru ce se afla acolo. - Atunci, ai ntrziat, dar nu te ngrijora, e ocupat acum. Omul cu mtsurile tocmai a sosit de la Milano i o s mai stea nc cel puin o jumtate de or. Poi s intri i s atepi, dac vrei, - Te deranjez dac stau aici cu tine? Lonie nu era dispus s stea singur acolo o jumtate de or - femeia aia furioas ar putea s-o dea din nou afar. El vedea c ea era nervoas. - Cum ai ntrziat, dac ai venit la doamna Serrat pentru o slujb? Trebuia s vii mai devreme. - Chiar am fost. Dar am intrat pe ua din fa i o femeie m-a gonit... mi-a zis c trebuia s tiu s nu intru pe acolo. - Asta era Marianne. i oferi un corn sfrmat dintr-o pung de hrtie de lng el. E o adevrat teroare. Le sperie pe toate fetele. - Dar de ce? Leonie mesteca, gnditoare, din corn. - Nu tiu. Cred c aa sunt unele femei. Trebuie s ai grij cu ea, s-ar putea s fie geloas pe o persoan drgu ca tine. Leonie i zmbi. Spusese c e drgu! - Cum te cheam? ntreb ea. - Maroc. - Maroc? Doar att?

-Da. M-am nscut n Maroc. Tata m-a-adus la Paris cnd eram copil mic, de patru sau de cinci ani, aa ceva, apoi a disprut. Am fost crescut de clugrie la orfelinat i mi s-a spus ntotdeauna Maroc - adic cel din Maroc. S-a lipit de mine numele sta i-mi place. Aveau multe n comun. Erau amndoi tineri i ambii erau singuri la Paris. - E timpul s te duci nuntru. El i puse turbanul ngrozitor i i zmbi de sub pan. Succes. Sper s capei slujba. - Mulumesc. Ea l urm n sus, pe trepte, i prin pasajul ntunecat, simindu- se mai bine. - tii, Maroc, zise ea cnd o ls la ua doamnei Serrat, tu eti primul meu prieten adevrat la Paris. - Sunt bucuros, zmbi el. Ea i ndrept umerii, inspir adnc i btu la u. Cinci minute mai trziu, iei pe strada Montalivet ca ajutoare de vnztoare la Serrat. Aceast nou lume de lux a catifelei roz, a mtsii de culoarea piersicii i a satinului sidefiu era a ei. - Lonie, strig Marianne cu o voce exasperat. Unde sunt pachetele doamnei Jourdan? Cu siguran c trebuiau s fie deja gata! Lonie leg, grbit, ultima fund. Nu trecuser dect cinci minute i erau trei pachete mari. Mai nti, trebuia s mptureasc cu grij mbrcmintea, apoi s ambaleze fiecare bucat separat. - mi pare ru, domnioar, iat-le. - Pur i simplu, nu sunt destul de bine fcute, ip Marianne. Toi cei prezeni n magazin i ndreptar brusc atenia spre Lonie. - Iertai-m, doamn, zise Marianne ntorcndu-se spre clienta surprins, fata o s le refac. Trase de o fund. Uite, deja se desface. Stnd drept n spatele fotoliului uria, mbrcat n roz, al doamnei Serrat, Maroc o urmarea cu simpatie. Marianne avea, ntr- adevr, ceva cu Lonie, o certa necontenit, fcndu-i viaa mizerabil i prea s o fac mai ales cnd doamna Serrat era n salon. - Ce-i cu fata asta, Marianne? ntreb doamna Serrat. Pare teribil de nceat. - E neatent, doamn, doar neatent. Marianne era doar zmbete linguitoare. Am s termin eu nsmi pachetele. - Vino aici, Leonie, comand doamna Serrat. O inspecta pe fata care sttea n faa ei. Era srccioas, dar curat i atrgtoare ntr-un mod curios, dei avea prul n mare dezordine. De ct timp eti la noi? - De patru luni, doamn. - Patru luni, da? Destul de mult timp ca s tii s legi un pachet, cred! Trebuie s lucrezi mai bine. - Dar, doamn, doar... Ochii ei i ntlnir pe ai lui Maroc, peste fotoliul doamnei Serrat, iar el se ncrunt, avertiznd-o. Am s ncerc s lucrez mai bine, doamn. - i f ceva cu prul sta... leag-l la spate. Nu se poate s zboare aa! Vnztoarele o priveau cu simpatie, neputnd s fac nimic. Era inutil s te plngi doamnei Serrat. Marianne era mna ei dreapt i nu voia s aud nimic ru despre ea. Roind de o asemenea umilire n public, Leonie se ntoarse la sarcina ei de a cura dulapurile cu uile de sticl. Marianne era singura fisur n fericirea ei de la Serrat. De ce, ah, de ce se lega astfel de ea? Cerul tia c se strduia. n plus, nu fusese nimic ru la pachetele alea. mpturise seturile de cmue i chiloi de satin i netezise cmile de noapte plisate, aranjnd frumos rozetele i panglicile din fa, punndu-le napoi n sertarele lor. Majoritatea lucrurilor erau fcute la comand, dar aveau ntotdeauna stocuri de lucruri confecionate, foarte frumoase. Domnilor le plcea s intre i s cumpere cadouri pentru iubitele lor. Ea deschise sertarul de sus i se uit la corsetele ndrznee din satin negru i rou lucios, cu funde ncruciate, atrgtoare, i se ntreb pentru a suta oar, cine le purta i unde? - Lonie! Maroc i strecur o hrtie mpturit n mn. Este de la domnul care a venit cu domnioara Gloriette, opti el. A vzut cnd Marianne a provocat scena aceea. Gloriette, noua stea de la cabaretul Carnavalet, l avea ntotdeauna cu ea, la cumprturi, pe iubitul din momentul respectiv.

Ascunzndu-se n spatele dulapurilor, Lonie desfcu biletul i l citi repede: Nu te ngrijora, scrisese el, e doar geloas pentru c eti att de drgu. Pot s te invit la cin ntr-o sear, ca s repar greeala Ea i ridic, surprins, privirea. El o urmrea - un tnr nalt, bine, cu pr blond, ondulat, i cu un aer de siguran - sttea n picioare n spatele domnioarei Gloriette, care era ocupat s aleag materialele pentru noile ei cmi. El zmbi i ridic din sprncene ntrebtor, iar ea se ntoarse, jenat, simind cum i se ridic roeaa n obraji n mod suprtor - ntotdeauna aceasta o ddea de gol! Se ntoarse la dulapurile ei, inima btndu-i tare de emoie. Un brbat i scrisese un bilet, o invitase s ias la cin! Bineneles c nu voia s se duc, dar ce poveste pentru Loulou, Bella i Jolie! Ardea de nerbdare s se termine ziua ca s se poat ntoarce acas i s le povesteasc; era att de emoionant! O auzi pe Gloriette lundu-i rmas bun i apoi clopoelul de la u, cnd aceasta se nchise. Se rsuci repede, s se uite la ei prin fereastr. - Leonie, d-mi biletul acela! Vocea lui Marianne era joas i amenintoare. Ea ntinse mna. D-mi-l! Leonie se uit n jur, speriat, n cutarea unui mijloc de scpare - celelalte fete erau ocupate la tejghelele lor, prefcndu-se c nu observ, iar Maroc dispruse ca s-l mnnce prnzul la locul lui obinuit, pe treptele din spate, n alee. - Ce bilet? Vocea i tremura i se ndeprt, innd la spate mna cu biletul. - Cel de la tnrul domnioarei Gloriette. L-am vzut cnd l scria i cum i zmbea, n spatele ei. - Nu tiu despre ce vorbii, mini Leonie. Nu avea de gnd s-i dea biletul acela, tia c l va folosi ca s o dea afar, iart-m, Doamne, pentru minciun, se rug ea n gnd, dar nu pot s-mi pierd slujba. Marianne i apuc braul i i-l trase n fa. Biletul era n mna cealalt, iar Leonie se aplec spre dulap i mpinse biletul prin crptur n sertarul din mijloc. Strnsoarea lui Marianne o durea aa de tare, c ntinse i mna cealalt, tot goal. - Vedei, n-am nimic. Marianne se uit urt la ea, un moment, n tcere. - tiu c ai flirtat cu el i tiu c ti-a scris un bilet. Ii spun acum, Leonie, c dac te mai prind o dat, o s fii concediat pe moment. N-am s admit ca fete ca tine s se vre n salon, alturi de clieni! Stai n spate, acolo unde i-e locul. - Dar, eu n-am... - Nu-mi rspunde! i bineneles c ai flirtat! i-am vzut pe brbai cum se uit la tine, nvrtindu-se n jurul tu, cu tot prul sta care i cade n ochi. Tunde-l, dac vrei s-i pstrezi slujba. Se ntoarse n biroul de lng u, iar Lonie o vzu la masa ei de lucru, sorbindu-i ceaiul. Marianne era alb de furie, minile i tremurau, nct ceaiul se vrs peste marginile cetii. Strecurndu-i degetele n sertar, Lonie lu biletul i l bg n mnec. Prin ua din spate, strbtu pasajul s i se alture lui Maroc, n alee. Lacrimile i se ngrmdeau sub pleoape cnd se aez lng el, refuznd uriaul sandvi pe care i-l oferise i i revrs povestea cu atacul lui Marianne asupra ei. . - Nu plnge, Lonie, spuse el cu simpatie, nu merit, e pur i simplu geloasa pe tine. Pun pariu c n toi anii de cnd e la Serrat, nimeni nu i-a scris un bilet ca s o invite undeva. Te rog, n-o lsa s te fac s plngi. - Plng pentru c sunt att de furioas. E att de necinstit. tiu c pachetele erau bine legate... i nici nu m-am uitat la brbatul acela, pn cnd nu mi-a trimis biletul... N-a fost doar azi, Maroc. ntotdeauna se leag de mine. Ah, ce, s m fac? Nicicum nu pot s-o mulumesc. Nu m bag n fa. Eu sunt cea care ar trebui s fiu geloas pe ea. Dac a avea slujba ei, a fi cea mai fericit femeie din Paris. - Ai fi? Nu sunt prea sigur. i oferi o hrtie mototolit cu dou bomboane de ciocolat care se topeau. Uite, astea sunt pentru tine. Sunt cele mai bune trufe ale doamnei Serrat de la Tanrades. M-am gndit c ar putea s te nveseleasc. - Ah, Maroc, eti att de drgu.

Ea se aplec i l srut, iar el i zmbi fericit. - Ei, ai de gnd s te ntlneti cu el? Ea fu ocat. - Bineneles c nu. El le arunc firimiturile porumbeilor care ateptau. - A trebuit s-i dau biletul, dar am sperat c n-o s te duci. S nu te risipeti cu brbaii, aa. Ei nu-s buni la nimic. Privirile li se ntlnir i ea vzu c el era serios. Viaa are de oferit mult mai mult unei persoane ca tiine, Leonie, eti diferit, eti aparte. Prea att de nelept, att de matur. - De unde tii attea tu, un biat de paisprezece ani? - Am trit toat viaa pe strad. El ridic din umeri. Eu tiu mai multe despre unele lucruri... dect tii tu. O durea ncheietura minii de unde o apucase Marianne i se frec, neatent, gndinduse la tnrul brbat - era emoionant faptul c dorise s o ntlneasc. nveselindu-se, ncepu s mnnce dinsandviul lui Maroc. - Am s ncerc s m feresc din calea ei pe viitor i o s-mi leg prul i mai strns. Am s-l i tai, dac de asta depinde s-mi pstrez slujba. - Te rog, nu-i tia prul. El ridic mna i i-l atinse uor. E minunat... ca o coam aurie. Nu mi te pot imagina fr el. Ea oft, n timp ce traversau pasajul ntorcndu-se n salon. - N-o s-l tai, Maroc, doar dac o s fiu obligat. Carolina Montalva veni val-vrtej la Serrat, cutnd ciorapi albi de dantel, gemnd cnd Marianne se repezi nainte-i cu un zmbet mieros. - Ah, Doamne, i se adres ea tnrului brbat care era cu ea, e btrna halebard. Am sperat s o evit. - Domnioar Montalva, zmbi Marianne. Ce plcere s v vd! Carolina - Caro pentru prietenii ei - i fcu un semn arogant de ndeprtare cu mna. - Nu e nevoie s te preocupi de mine, Marianne. Am venit doar pentru nite ciorapi. Nu e nevoie s te rein... copila asta e de ajuns, poate s m serveasc. Ea se aez pe fotoliu n faa tejghelei, iar Leonie se ntoarse de la dulapul cu sertare, surprins. - Eu, doamn? - Da, sigur c tu, a vrea s vd nite ciorapi albi dantelai. Leonie privi, neajutorat, spre Marianne, care se uit urt la ea. Domnioara Montalva era una dintre cele mai bune cliente ale lor, ea cumpra ntotdeauna cu generozitate, comandnd totul cu duzina i n toate culorile. Aceasta ddu din cap. - tii unde s-i gseti, Leonie. Te rog ai grij ca domnioara Montalva s vad tot ce dorete. Se ntoarse spre Maroc: O cup de ampanie pentru domnioara, Maroc, te rog. Se retrase n biroul ei, urmrind din u cum Leonie scoase tava cu ciorapi i ncepu s-i desfac n faa clientei. - Sunt trei modele diferite de dantel, doamn. Caro i zmbi. Ce mic frumusee neateptat poi gsi la Serratl Se uit la Alphonse. Dup cum se ateptase, observase i el lucrul sta. - i care model crezi c e cel mai drgu? ntreb ea. - Eu, doamn? Caro rse. - Da, tot tu, care e cel mai drgu model? - Mie cel mai mult mi-a plcut ntotdeauna acesta. E att de delicat! - Atunci, am s-i iau pe tia - o jumtate de duzin - i dac i ai i pe negru, am s iau ase i din aceia. - Da, doamn. Leonie alerg, vioaie, la mas ca s fac pachetele - prima ei vnzare! Se uit pe furi la domnioara Montalva. Era att de frumoas, cu un pr negru, lins, minunat, strns la spate n stil spaniol, cu un coc pe ceaf, avea sprncenele negre ca nite aripi deasupra unor ochi negri imeni. i att de ic. Jacheta i fusta erau rubinii i preau moi i scumpe. i pantofii erau exact de culoarea costumului - i att de micui! Maroc spunea c iubitul ei era

aristocrat i foarte, foarte bogat. Era drgu, nu prea nalt, i nu arta deosebit de aristocratic, se gndi ea, dar drgu. El i prinse privirea i i fcu un semn cu ochiul, iar ea se uit repede n jos, de team c Marianne o va acuza din nou c se bag n fa. Termin de mpachetat i se ntoarse la tejghea, ntinzndu-i pachetul domnioarei Montalva. - i mulumesc, draga mea, pentru sfat, zise Caro zmbind, n timp ce l lu de bra pe Alphonse i se ndrept spre u. Apropo, cum te cheam? - Lonie, doamn. O simea pe Marianne n spatele ei, urmrind-o. - Lonie! zise ea, studiind-o. Ce nume potrivit. Trebuie s-mi amintesc s te cer pe tine, data viitoare, cnd o s vin aici, Lonie. Ignornd-o pe Marianne, ea cobor treptele de marmur i dispru pe strad, mpreun cu Alphonse. Marianne se ntoarse la biroul ei, iar Lonie se retrase din nou n spatele tejghelei. Era ncntat. n fond, dac domnioara Montalva voia ca ea s o serveasc data viitoare, asta nsemna c era cu un pas mai aproape de a deveni vnztoare. i se Capitolul 3 Gilles, duce de Courmont, se uit la cer, cnd iei din Palatul Elyse. Nu ncpea ndoial c avea s ning. Norii care coborau aveau o nuan glbuie i vntul care ptrundea prin jacheta lui era tios; ar fi trebuit s poarte un palton, dar era prea devreme n sezonul acesta. La aa ceva te atepi n ianuarie, dar nu n octombrie. Strngndu-i umerii de frig, porni ho-trt pe strada Rivoli spre birourile Companiei europene a Fierului i Oelului, la cea de a treia edin a zilei. Era abia ora zece i el se ntlnise deja cu doi oameni din Germania, n legtur cu extinderea n comun a legturilor de cale ferat cu Rusia i luase micul dejun cu un ministru al cabinetului, care l informase confidenial c se fcuse sugestia ca s i se propun s fie ambasador la Londra. Bineneles c nu va accepta. Nu avea nici o dorin s stea nepenit la Londra, cnd adevratele lui interese erau n America - la naiba, ar fi trebuit s-i dea Wa- I shington-ul! i stabilise deja contacte cu noile corn- I panii de automobile de acolo, ar fi putut combina pperfect cele dou treburi. Cine oare o fi fost mpotriv? i not n minte s-l pun pe Francois Verronet s controleze chestiunea Verronet avea contacte la Palat, va afla n curnd cine nu-l voia la Washington, Bineneles c avea bnuielile sale i ar fi pariat chiar i pe o sum de bani c e chiar ministrul cu care tocmai luase micul dejun. l va pune pe Verronet s controleze ce afaceri avea acesta n America; dac ministrul avea vreun interes, nu ncpea ndoial c voia s aib un om al lui acolo. Nimeni nu putea s-l supere pe Gilles de Courmont i s scape uor, dup : aceea. Brbaii care edeau n jurul mesei ovale srir n picioare cnd el intr n camer. i fcuse s atepte douzeci de minute i ei erau oameni ocupai, dar Gilles de Courmont nu era doar preedinte al Companiei europene a Fierului i Oelului; el era creierul incisiv n afaceri, care adusese succesul fcnd din aceast companie cel mai puternic imperiu industria din Europa. Gilles nu se scuz i trecu direct la treab. - Foarte bine, domnilor, situaia este urmtoarea. Oelriile Grnewald sunt ntr-o situaie proast. Dup cum tii, e deinut n familie i membrii tineri au preluat-o n urm cu trei ani, la moartea ntemeietorului ei. Nu e chiar att de rea ca s nu poat fi salvat prin instalarea unei conduceri ferme, dar poate ajunge mai ru, dac e prost ndrumat. Se uit la raportul din mna sa, pregtit pentru el de ctre Verronet. Nu era ceva s nu tie despre acea companie, nici un secret, nici cel mai mic amnunt cu privire la situaia ei financiar. Se ntoarse la un al doilea raport - amnuntele intime al vieii lui Karl Grnewald, cstoria, copiii, femeile, pierderile la cazinou i la cursele de cai din Europa i sumele mprumuturilor lui la companie. Exista i un frate mai tnr, care se lupta s in compania pe picioare, dar Karl fcea o treab stranic, risipind capitalul. - Tnrul Grnewald este o rud ndeprtat a soiei mele, continu el. L-am ntlnit - nu chiar din ntmplare, adug el cu un zmbet, la Baden-Baden n urm cu o sptmn sau dou. El mi-a ncredinat unele dintre problemele lui de afaceri i m-am oferit s-l trimit pe unul din oamenii mei s-l sftuiasc, i-am mai promis s vd ce pot face ca s organizez un

ajutor financiar pentru companie - poate un mprumut de la Agence de Crdit din Paris. Zmbi. Agence de Crdit era o alt companie a sa. Olivier, spuse el ntorcndu-se spre brbatul din stnga sa, tu eti cel mai potrivit pentru aceast treab. n trei luni, nu vor putea s plteasc ratele mprumutului. n patru luni, vor fi disperai. Vreau s pleci acolo sptmna viitoare. tii ce s faci cu acest rezultat. Zmbea, n timp ce puse raportul din nou pe mas. Apreciez c nu vom avea nevoie de mai mult de cinci luni, ca s prelum Oelriile Grunewald. Ar fi o satisfacie, se gndi el, s-l vad pe vechiul su rival sucombnd, n sfrit, n faa puterii lui superioare, datorit fiilor lui neisprvii. Nu te poi ncrede n nimeni pe lumea asta, nici-chiar n propriii ti copii. El se va asigura s-i lase averea att de bine organizat, nct Grard i Armand s nu poat niciodat distruge ceea ce construise el. Compania european a Fierului i Oelului, cu vastele ei oelrii i cu imensele ntreprinderi din care ies maini, traverse, ine de cale ferat i arme potrivite pentru orice rzboi de oriunde n lume, - cci el nu fcea discriminri i nu lua partea nimnui, niciodat - avea s fie monumentul lui. El nu doar adugase ceva la bogia lsat de tatl lui; investiiile lui fuseser nelepte, ntinsese tentaculele proprietilor De Courmont de la Amiens la Aix i n Rsrit, pn la Ruhr. Nimeni nu putea s-i rstoarne imperiul. Urmtorul care avea s tremure avea s fie Krummer - l urse ntotdeauna pe btrn. Oelul lui fusese acela care furise armele care ngenuncheaser Frana n 1870, iar aceast nfrngere nu va fi uitat vreodat de un francez. Cu o scurt nclinare a capului, el iei din camer, lsndu-i pe executivi n picioare, nervoi, fiecare spernd s-i atrag atenia, s zreasc o licrire vag de recunoatere, un semn de aprobare. Dar, nimic. Gilles era deja pierdut n gnduri, plnuind viitoarele micri n urmtorul joc. Automobilul, acea nou jucrie a unei lumi recent mecanizate, i captase atenia ntr-un mod cum nu mai simise pn atunci. Toate acestea - oelriile, interesele companiei, recepiile diplomatice, manevrele politice - erau ca un fel de exerciii pe care le fcea, ca s-l in alert, cu un pas naintea concurenei, nvingnd companiile pe teren propriu, scondule contractele de sub nas ca pe nite trofee. Dar mainile l uluiau cu frumuseea lor mecanic i puterea lor potenial. Era nc abia nceputul, dar el, Gilles de Courmont, va fi brbatul care va duce Frana de la crue i trsurici cu ponei, de la trsurile cu cai i trsurile sport, la oelul neted, elegant, mai frumos dect femeia cea mai demn de dorit, i la motoare mai puternice dect o duzin de cai. Lu masa de prnz singur, ca de obicei, cnd nu avea afaceri de rezolvat, la o mas retras, la fereastr, n sufrageria mare de la Ritz. Toi l cunoteau acolo, tiau exact ce dorea - o omlet fines herbes i o salat verde. Mnca ntotdeauna acelai lucru, din acelai motiv pentru care toate cmile lui erau albe i toate costumele erau gri nchis: te scutea s pierzi timpul cu nimicuri. Cnd aveai de luat attea decizii majore, preocupri ca, de pild, ce s mnnci sau cu ce s te mbraci, deveneau iritante. Dar ntotdeauna i acorda timp s aleag un vin, ntotdeauna rou, ntotdeauna o recolt excelent - i ntotdeauna bea exact un pahar. Caro Montalva l urmrea din locul ei, doar la dou mese n spatele lui. i vedea doar spatele, dar era un spate ce nu putea fi confundat - umeri lai sub haina perfect croit, prul negru ce se ondula uor pe gtul lui puternic. Nu ncpea ndoial c Gilles de Courmont era un brbat foarte atrgtor i senzual -putea pune pariu c ar fi fost un iubit minunat, cu siguran avea trupul potrivit pentru asta. Pcat c era un nesuferit att de rece. Avea legturi cu femei nenumrate - le tia pe cteva dintre ele -, dar nu prea vreodat s aib o relaie intim cu vreuna, nici mcar cu soia lui. Sau mai ales cu soia. Se tia c ei ncheiaser de fapt o alian, i nu o cstorie din dragoste. Familia lui Marie-France de Courmont era chiar mai veche dect a lui, iar cstoria lui a fost doar o nelegere de afaceri. Totui, un brbat att de puternic, ca ducele de Courmont, intriga ntotdeauna. Combinaia ntre putere i marea lui avere reprezenta o atracie pentru o femeie, iar el putea fi ncnttor i amuzant, cnd voia. Ea vzuse femei zpcite de un zmbet al lui, sau de o mic atenie. Avea iretenia de a convinge pe orice femeie c farmecul i feminitatea ei

ar putea s nfrng bariera lui de duritate i rceal. Apoi, bineneles, se descotorosea de fiecare, rece i brusc. - E foarte atrgtor, nu-i aa? zise prietena ei, Gabrielle, cu un zmbet. - Tocmai ncercam s m decid dac este sau nu. -i? - i da, i nu. Da, fizic este... uit-te la coapsele lui, Gabrielle. L-ai vzut vreodat pe brbatul sta clrind? Te face s te ntrebi cum ar fi dac... Gabrielle i ls capul pe spate i rse. - Caro, i alte femei se gndesc la asemenea lucruri, dar tu eti singura care le rosteti! Caro zmbi cu modestie. - Pe de alt parte, e att de rece. Privi la spatele lui. Cred c poate fi chiar nspimnttor. Alphonse spune c s-ar putea s fie omul cel mai bogat din Frana - i unul din cei mai puternici. Totui, poi veni aici aproape n orice zi i ai s-l gseti lund prnzul singur, niciodat cu un prieten. - Dac l comptimeti, de ce nu-l invii la petrecerea ta de sptmna viitoare? -Nimeni nu-l comptimete pe Gilles de Cour-mont. Dar, ai dreptate. Am s-l invit la petrecerea mea. Chelnerul se grbi s-i trag scaunul, cnd ea se ridic s se duc la masa lui. - Gilles, rosti ea cu un zmbet. El sri n picioare. - Caro, ce plcere s te vd. Ce face Alphonse? i lu mna i i-o srut. Vrei s iei masa... un pahar de vin? - Nu, mulumesc, Gilles. Am venit doar s te invit la petrecerea mea... va fi joia viitoare, mi srbtoresc ziua de natere. - N-a putea refuza o asemenea invitaie. O privi n ochi. Caro Montalva era o femeie foarte frumoas. Se ntreb dac ar putea fi interesat. tia c triete cu Alphonse de Bergerac, dar nu asta l-ar opri pe el. - tiu c nu-i plac petrecerile, spuse Caro, n-clinndu-i capul i flirtnd un pic. Flirta tot timpul, fcea parte din natura ei, iar asta l nnebunea pe Alphonse. - De obicei, nu, recunosc. Dar ale tale sunt ntotdeauna speciale. - Atunci, am s te atept. Pe la ora nou? Alphonse o s fie ncntat s te vad. i fcu un semn rece cu mna i se ntoarse la masa ei. - Ei? ntreb Gabrielle. - Bineneles c a spus c vine, dar acum a dori s nu-l fi invitat. - De ce naiba nu? - Nu tiu. Se nfiora. Am un sentiment straniu c nu trebuie s te amesteci astfel n viaa oamenilor. El spune toate vorbele potrivite, dar simi c se gndete la altceva. Ei - ea ridic din umeri s-ar putea s fie distractiv. De Courmont plec de la Ritz i travers la Boucherons, bijutierul de pe strada Rivoli. Directorul se grbi s vin s-l salute, dornic s-i fie pe plac ; importantului client. - Am nevoie de dou lucruri, Maurice, spuse el. Ceva mic i drgu, pentru ziua de natere a unei doamne-i ceva mare i vizibil, pentru o alt doamn. - Desigur, domnule, neleg. Era o cerere pe care o mai auzise i altdat i tia de ce anume era nevoie. Scoase o brar, o band de diamante, trei iruri unite ntre ele cu baghete i cu o nchiztoare cu rubine. - Ce spunei de asta, pentru cealalt doamn? El se uit. - E bun. Trimite-o n numele meu, la adresa asta. Scoase o carte de vizit i scrise scurt pe dos. Nu era un adio tandru, dar nici o femeie nu-l putea acuza c nu era generos. - Iar aceasta, pentru ziua de natere? - Safire? Da, foarte potrivit. Broa era discret, un dar plcut. Asta o iau cu mine. - Desigur, domnule. Brbatul l nsoi la u, iar el i continu drumul. O prob rapid la croitor, apoi napoi la birou, - mai avea de citit rapoartele n legtur cu afacerea aceea de la calea ferat.

Era aproape zece cnd, n sfrit, Gilles ajunse la casa lui din lle Saint-Louis. n ciuda frigului, el mersese pe jos de la birou, preocupat de gnduri. Urc treptele fr s se ngrijoreze c ua era deschis, tia c va fi. Portarul n livrea o nchise n urma lui. - Bun seara, domnule. Valetul i lu jacheta ud, de la uoara fulguial de afar. - Doamna e acas, Bennett? Aceasta era una din puinele case din Paris cu unvalet englez, o vanitate a soiei lui, nu a sa. n viaa personal, era un brbat auster. - Doamna duces s-a retras n camera ei, domnule. - Mulumesc, Bennett. N-o s mai am nevoie de nimic. - Prea bine, domnule. Noapte bun, domnule. Gilles era ntotdeauna politicos i atent cu servitorii i lor le plcea s lucreze pentru el. Trecu prin holul uria care se nla pe dou etaje, urcnd scara de marmur, fr s se uite la ngeraii i cerul albastru din frescele de deasupra lui, traversnd holul de la etajul nti i intrnd n biroul su. Casa aceasta mare avea o altfel de rceal dect frigul vntos de afar; era ntunecoas, n ciuda focurilor ce ardeau i a luxului din camere. Tremurnd uor, Gilles i turn un pahar de whisky din sticla care atepta, cu un singur pahar de cristal, pe tava de argint. El nu aducea niciodat pe nimeni aici. Era camera lui. Nicisoia lui nu intra. nghii butura, strmbndu-se cnd i ajunse n gtlej, bucurndu-se de aroma ei. Foculardea n cmin, iar fotoliul lui mare, de piele, era tras aproape, dar el se duse la fereastr i sttu n picioare, cu paharul n mn, uitndu-se, vistor, peste curtea luminat, spre ru. Dup un timp, ls jos paharul i, desfcndu-i cravata, travers camera i deschise ua spre un dormitor alturat. Acesta cuprindea un raft de cri, un fotoliu, un scrin; era simplu, n afara covorului de blan aruncat pe patul ngust, o nuan de senzualitate ntr-o lume auster. El avea treizeci i ase de ani i era un brbat singuratic. Vremea se rcise neobinuit pentru luna octombrie, iar epidemia de rceli i gripe fcuse ravagii n magazinul i atelierele de la Serrat, reducnd zilnic personalul, pe msur ce toi se retrgeau n paturile lor, pn ce luni doar Lonie i doamna Serrat rmseser s in fortreaa. Cerul atrna cenuiu i amenintor deasupra oraului, cnd Lonie ajunse la lucru, iar la ora unu ncepu s ning, strzile acoperindu-se cu o pelicul alb, subire., - Azi n-o s avem prea muli clieni, slav Domnului, spuse doamna Serrat, care nici ea nu se simea prea bine. O s trebuiasc s faci fa, Lonie. Ea se retrase n biroul ei, iar Lonie savura ncntarea de a fi singur n salon. Se nvrti tergnd praful de pe tejghele cu o mturic de pene, aranjnd rafturile i rugndu-se s intre cineva i s comande zece cmi de noapte i o duzin de seturi de lenjerie, ca ea s aib plcerea s acioneze ca efa vnzrilor, fie mcar i pentru o zi. Dar nu venea nimeni i ea se plictisea. Deschise un sertar i se uit la ciorapii de mtase roii; ce frumoi erau. i atinse uor cu un deget, simindu-le moliciunea, dorindu-i o pereche. Avea ceva bani strni, dar erau puini. Nu, ciorapii erau groaznic de scumpi - i, oricum, unde s-i poarte ea? ncepu s mpacheteze comanda fcut de domnioara Montalva mai nainte. Ca de obicei, cumprase din belug, comandnd duzini de seturi de lenjerie i cmi n culori strlucitoare. - Eu nu sunt potrivit pentru pasteluri, i aminti Leonie c zisese ea, dei nu avusese niciodat ocazia s o serveasc. Marianne avusese grij de asta. mpacheta capotul de catifea de un albastru safir i papucii la culoare, adugndu-i la grmada tot mai mare, i gndindu-se la Carolina Montalva. Salonul prea ntotdeauna altfel cnd intra ea, era dintrodat vesel i plin de rsete. Era att de deschis i de fermectoare i vorbea cu fetele de parc ar fi fost prietene, lsnd n urma ei o strlucire plcut. Maroc i spusese lui Leonie c se zvonea c domnioara era fiica unui conte spaniol dar, pentru c se purtase urt, familia o alungase. Putea fi adevrat, oare? La ora trei, zpada se aternuse ntr-un strat gros. - Ar fi bine s pleci mai devreme, Leonie, spuse doamna Serrat, ieind din camera ei, artnd palid i bolnav. Poi livra comanda Montalva n drum spre cas. - Eu, doamn Serrat... s m duc la domnioara Montalva?

Vocea ei era strident de emoie, e - Mai bine s iei o trsur, nu vreau ca pachetele astea s se ude. Uite nite bani, d-i omului baci zece la sut i adu-mi mine restul. i ai grij de lucrurile astea. Dac le scapi n zpad, s-au,stricat. Ah, nu, n-am s le scap. O s am mare grij. Mulumesc, doamn Serrat, c avei ncredere n mine. Lonie i arunc paltonul pe ea, adun pachetele i sttu tremurnd pe strad, ateptnd o trsur. Trei lucruri, se gndi ea, trei evenimente emoionante: am s merg pentru prima dat cu trsura; mi s-a acordat ncrederea unei misiuni importante i am s vd casa Carolinei Montalva. Umbla n sus i n jos plin de emoie i ca s-i nclzeasc picioarele. Nu-i venea s cread ce noroc a dat peste ea. Dac ceilali n-ar fi avut grip, ea ar fi ters i acum rafturile de praf i Marianne ar fi cptat misiunea asta. Se urc n trsur, dnd adresa, plin de importan, i se aez comod ca s se bucure de cltorie, uitndu-se la strzile pe care le cunotea att de bine, mergnd pe jos; cumva, i se preau mai mici i mai intime, vzute, bucat cu bucat, prin geamul trsurii. Cum o fi artnd apartamentul? Va putea, oare, s intre nuntru sau portarul o va ine, pur i simplu, pe trepte? - Am ajuns, domnioar. Lonie i adun pachetele i cobor pe trotuar. Picioarele i se cufundar n zpad pn la glezne i ea se uit, disperat, la pantofi, dou gheme ude ascunse pe jumtate n ap. Se blci prin curte, lsnd urme n spatele ei i trase de clopoel la ua impuntoare, uitnduse la ea cu nervozitate. Era o cldire foarte mare, exact ca acelea la care obinuia s se uite cu atta interes n plimbrile de duminic. - Da, ce doreti? Portarul era iritat. Ar fi trebuit s te duci n spate cu livrrile astea. Acum, dac eti aici, i ninge, poi s mergi sus. Domnioara Montalva e la primul etaj. Ce noroc, avea s intre. nuntru. Portarul ar fi putut s-i ia pachetele, dar era prea lene s urce scrile el nsui. Se ntorsese deja la ziarul lui i la ceaca de cafea. Scara de marmur urca, mrea, spre primul etaj, iar un covor rou se ntindea pe mijlocul ei. Arta moale i gros, iar bare strlucitoare de alam l fixau, la fiecare treapt. Leonie se uit la pantofii ei i din nou la covor, apoi urc treptele pe partea ngust de marmur dintr-o parte, avnd grij s nu-i murdreasc perfeciunea cu picioarele ei ude. Se opri n faa uilor mari, duble. Ua se deschise dinuntru i cineva se izbi de ea, mprtiindu-i pachetele. - iart-m... mi pare ru. Ochii tnrului brbat i ntlnir pe ai ei cu un zmbet. Ai pit ceva? - A, nu - doar pachetele - nu aveam voie s le scap. El rse. - Ei, oricum, e prea trziu! Uite, o s le iau eu. Caro! strig el. E o fat foarte drgu aici care te caut. -Ah! Lonie roi jenat, iar el rse din nou. - E adevrat, opti el. Carolina se uit la ea, surprins. Era o tnr frumoas, cu un palton maron vechi i cu pantofi uzi, picurnd zpad topit pe covorul ei cel frumos. Era fata de la Serrat. - S nu-mi spui c te-au trimis cu comanda mea pe o zi ca asta, zise ea, cu indignare. - Doamna Serrat a spus c avei nevoie astzi de ele, domnioar. Caro scoase un oftat de exasperare fa de prostia doamnei Serrat. - Srman fat, trebuie s fi ngheat - uite ceud eti la picioare. - Vai de mine... vai, mi pare att de ru... ce-am fcut. Lonie se uit, ngrijorat, la pata de umezeal care se ntindea pe covorul, frumos. Plec imediat, domnioar. mi pare att de ru! i scoase pantofii i i strnse n mn. Dac doamna Serrat ar afla despre asta, se gndi ea, cu tristee, n-o s mai aib ncredere n mine niciodat. Ah, de ce oare mi merg lucrurile ntotdeauna prost? Era uor s-i citeti gndurile pe fa, nct Caro rse.

- Nu te ngrijora de covor, se usuc. i, bineneles, n-o s pleci, pn nu te usuci. Srman fat. O s-i dm o ciocolat fierbinte i apoi o s desfacem pachetele s vedem dac e totul nuntru, - Pot s vin i eu? ntreb, plin de speran, tnrul brbat. - Nu, Robert, nu poi. i spusesem deja la revedere. Leonie - parc Leonie i spune, nu-i aa? Ea aprob din cap drept rspuns, bucuroas c doamna i reinuse numele. - Leonie i cu mine avem treab. Urmeaz-m, . Leonie. Leonie lipi dup ea, scufundndu-i picioarele cu ciorapi n moliciunea covoarelor i ntinznd pe furi un deget ca s ating peretele acvamarin, s vad dac era cu adevrat mtase. S ai mtase pe perei! se minun ea. Arunc o privire n salonul principal, cnd trecur pe lng el, uluit de bogia fotoliilor aurite i a canapelelor adnci de culoarea safirului; trecur printr- un alt salon, cu un uria pian negru i cu stative aurii pentru note i mai multe iruri de scaune aurite i candelabre care erau aprinse n acea dup-amiaz ntunecat, dei nimeni nu edea n camere. Odaia mic, de zi, a lui Caro, prea plin de parfumul luxuriant de primvar al zambilelor de ser, iar o canapelu moale, ncrcat de perne dantelate, se afla lng focul cu buteni care trosnea. Era camera cea mai ncnttoare pe care o vzuse vreodat Leonie. Draperii de mtase de culoarea caisei, legate cu funde mari, ncadrau zpada ngrmdit la ferestre i care cdea n continuare, rece. Dar nuntru era o alt lume, o lume frumoas, prietenoas, cald, bogat. O camerist aduse ciocolata cu lapte fierbinte i nite prjituri mici, punnd tava pe o msu joas, lng foc. - ezi aici, Leonie, o invit Caro. Bea nti ciocolata i nclzete-te. O s despachetm mai trziu. Lonie se aez pe marginea unui fotoliu de catifea de culoarea coralului, n timp ce sorbea butura, fr s-i vin s cread c era acolo, urmrind-o pe domnioara Montalva aezndu-se la masa ei de lucru i scriind un bilet. Trebuia s in minte totul, aa nct, la noapte, cnd va fi n pat, s-i poat aminti toate amnuntele, toate culorile i materialele, i cum mirosea - cu siguran c n cer trebuia s fie ca n camera asta. Caro vedea imaginea fetei reflectat n oglinda de deasupra mesei de lucru; i revenea culoarea n obraji i prul ud ncepea s i se usuce, ridicndu-se viu i ncreindu-se n uvie n jurul feei. Era att de atrgtoare, nct era pcat s se piard lucrnd la Serrar! Lonie termin ciocolata i ncepu s desfac pachetele, ca domnioara Montalva s le vad, aranjnd cu grij fragilele lucruri, duzina de cmue i pantalonai n culori safir, ametist i topaz, brodate fin la tiv cu monograma ei CM" - i fr dantel. Caro nu purta niciodat dantel pe lenjeria de corp. Lonie netezi cutele de pe capoatele de catifea, de un albastru nchis, ca miezul unei nopi de var i adnc acvamarin, ca o mare tropical; puse alturi papucii de satin asortai la culoare cu pampoanele lor pufoase i cu tocuri delicate. Se uit n jos, la propriile ei picioare, i oft; poate i ele ar arta mici i delicate dac ar avea papuci ca acetia. Caro mpinse, neatent, capoatele ntr-o parte, aezndu-se pe canapea, - Ei, Leonie, i place s lucrezi la Serrat? - A, mi place, domnioar Montalva, e cel mai drgu loc din Paris! Sau cel puin - Leonie se uit n jur - aa am crezut pn am venit aici. - Spune-mi ceva despre tine, i ceru Caro, curioas. Era trziu i nu va mai avea vizitatori ntr-o dup-amiaz ca asta. Leonie era un divertisment binevenit. - Nu am prea multe de spus. Vin dintr-un sat din Normandia, iar acum sunt aici i lucrez ntr-un salon. - i de ce ai plecat din Normandia? De ce ai venit la Paris? i de ce la Serrat? Haide, Leonie, spuse ea rznd, povestete-mi totul. Caro scoase povestea de la ea, trecnd mai uor peste prile dure, inndu-i mna lui Leonie cu simpatie, cnd aceasta i vorbi n lacrimi despre moartea mamei ei i cum, la vrsta de treisprezece ani, rmsese complet singur i se dusese s lucreze la cafenea. Srman copil, se gndi ea, srman fiin singur. Cuvintele lui Leonie se revrsau ca un

torent, n timp ce ea i ncredina acestei strine frumoase visurile ei de a avea o slujb minunat unde s simt c aparine" locului aceluia. - Ce vrei s spui cu aparii"? - Simt c nu aparin nici unui loc. Sunt ntotdeauna n afar i m uit nuntru - toat lumea din Paris aparine" de locul sta. nelegei ce vreau s spun? Cum faci ca s aparii", domnioar? Ce trebuie s faci ca s devii o parte din toate astea? Caro se uit la ea, surprins, auzind un ecou al dorinelor ei din tineree, cnd fusese prins n curs n casa spaniol, rigid, dorind s scape ntr-o lume unde era romantism i dragoste i pasiune. Era acelai sentiment pe care-l avusese i ea atunci, viaa aceea se desfura n alt parte. Afeciunea ei se ndrept spre fat. i ea fusese la fel de simpl i de inocent, cndva, demult. Se uit la faa fetei i oft -era n expectativ, ateptnd rspunsul ei, de parc ea ar fi avut vreo formul magic. - Ci ani ai, Leonie? - Am -aisprezece, domnioar, luna viitoare mplinesc aptesprezece. - Eu am douzeci i patru - nu sunt cu mult mai btrn dect tine. Nu sunt sigur ce trebuie s faci ca s aparii unui loc, dar, ntr-o bun zi, simi c s-a ntmplat i c ai crescut. Poate atunci cnd te ndrgosteti prima dat, sau cnd capei, brusc, o slujb bun, sau cnd e primvar i lumea se aeaz la locul ei pentru tine... o s se ntmple, totui. Sunt sigur. Ai prieteni, Leonie? . - l am pe Maroc, prietenul meu de la Serrat. i pe Loulou, pe Bella i pe Jolie, la doamna Artois - dar ele "sunt ocupate la cabaret mai tot timpul, aa c le vd doar duminica seara. Deci i ea era virtual fr prieteni. Ah, cum ar putea s-o ajute, oare? Ce-ar trebui s fac? Ce-ar trebui s-i spun? Caro se uit pe fereastr n ntuneric. Lmpile de pe strad erau o plpire pal n vrtejul fulgilor, iar zpada se adunase n straturi groase n curte. Strada era pustie, chiar i cafeneaua din col se nchisese. - Cred c n-o s poi pleca acas, pe vremea asta, Leonie, zise ea, o idee conturndu-i-se n minte. E vina mea, n-ar fi trebuit s te rein ca s vorbim, i zmbi. Dar dac tot eti aici, o s rmi peste noapte cu mine - poi s fii prietena mea i s-mi ii de urt. O s lum cina mpreun i eu am s-i spun povestea mea. Rse vesel. n fond, e corect, tu mi-ai spus-o pe a ta. O s lum cina lng foc, o s fie distractiv. Distractiv! Lui Leonie nu-i venea s cread. Toate astea mi se ntmpl mie - Leonie Bahri? se ntreb ea, urmnd-o pe camerist n camera roz. Camera roz! Patul era mare, cu perne, volane nfoiate, dantele ipanglici. l ncerc, punnd mna, apoi se aez; voia s se ngroape n pernele i n cuverturile moi, de un roz cald precum trandafirii de var. Observ ua de pe peretele opus i alerg s o deschid. O uria cad de porelan alb, ncastrat n mahon, se afla n centrul camerei i ea se uit speriat la picioarele de alam ale czii i la robinetele complicate de alam, potrivite cu acestea. Era prima cad adevrat pe care o vzuse vreodat - toate bile ei fuseser fcute n mici cdie strimte, cenuii, din zinc, umplute cu oale de ap nclzite pe sob. Te bgai n ea i edeai cu genunchii sub brbie i te splai ct mai repede cu putin; dar cada asta arta destulde mare . ca s te blceti n ea. Tentat, pipi porelanul rece i atinse cu un deget robinetele. - Am s v umplu cada pentru baie, domnioar, spuse camerista intrnd n camer. - A, nu, nu, am s fac asta eu singur, protest ea, rsucind robinetele aurii, apa fierbinte ncepnd s curg n cad. n fond, ea nu prea era musafir, se afla aici doar pentru c fusese prins de vremea rea. - Doamna v-a trimis asta s v mbrcai. Camerista aranja pe un scaun capotul de catifea de culoarea bronzului i puse papucii alturi, cu o privire reprobabil spre picioarele lui Lonie. - Mai dorii ceva, domnioar? ntreb ea. Lonie se uit la ea, uluit. Ce s mai doreasc? -A, nu. Nu, mulumesc. Se dezbrc, dnd deoparte cmaa de ln aspr i pantalonaii, stnd goal n camera cald, plin de aburi, uitndu-se la imaginea ei din oglinda de pe peretele din fa. Ea avea doar o oglind mic, ptrat; era prima oar cnd se vedea goal, toat deodat, nu doar pe

bucele. Se uit, curioas, la imaginea ei, trecndu-i minile peste snii rotunzi, nali, de-a lungul liniei netede a taliei i de-a lungul curbei coapselor, atingnd cu degetele smocul de pr cre, blond. u un fior, se ntoarse spre cad. Un bol uria cu cristale albatri-verzui o tent i le mirosi. Aruncnd un pumn n ap, zmbi cnd cldura eman parfumul lor. Lonie se ls nuntru, ntinzndu-i picioarele, curbndu-i spatele, ncntat de apa cald i parfumat de uleiurile din cristale. Buretele era enorm, moale i pufos, i fcu spum cu un spun mare, plcut mirositor. Se frec ncet cu el peste sni, fcndu-se n cercuri, pn cnd sfrcurile se ridicar, rozalii i tari. Plin de un nou fel de excitaie, se ridic i ncepu s se spuneasc, urmrindu-se; i se prea c e o strin ntr-o oglind aburit, cu capul dat pe spate, tremurnd. Cu un ipt brusc, slbatic, se arunc napoi n ap, rsucindu-se n ea ca un delfin Caro i ddu lui Leonie un pahar cu picior i o urmri cum lu prima ei sorbitur de ampanie. Capotul de culoarea bronzului se potrivea cu pielea de culoarea piersicii a lui Leonie, iar obrajii i erau roii dup baie. Picioarele ei goale se zreau frumos de sub tiv i, n timp ce bea, degetele i se curbar n moliciunea covorului; fata se bucura. - E minunat! spuse Leonie. Toat ziua asta e minunat, domnioar. i sprijini capul de perne, cu ochii vistori, cu trupul relaxat. Caro o privi, plin de curiozitate. Fata asta era diferit de copila nervoas, ngheat, care intrase pe ua ei, cteva ore mai devreme. Acum nu se mai vedeau pe ea etichetele srciei. Cu capotul acela i cu prul auriu care se usca n faa focului, putea fi oricine - era o fat la fel ca i ea. - Trebuie s-mi spui Caro, zise ea; toat lumea mi spune aa. O msu fusese aezat n faa focului, iar draperiile grele fuseser trase, ndeprtnd furtuna i strzile tcute. Caro o urmri pe Leonie mncnd, bucurndu-se s vad pe cineva att de vizibil ncntat de mncare. Dup aceea, se aezar amndou pe covor, n faa focului, iar ea cur piersicile cultivate special pentru ea n sera fermei de la ar a lui Alphonse i rznd din toat inima. . Aruncar felii crnoase de fructe n ampanie, chicotind cnd gustar zeama lor acid. Erau izolate din cauza furtunii, forate la o intimitate imediat, nchise mpreun, fr nici un brbat n jur. ; - Suntem ca nite eleve, spuse Caro rznd. - Te rog, povestete-mi, se rug Lonie, eznd cu picioarele ncruciate pe covor, cu somptuosul capot de catifea nfurat n jurul ei, i cu un pahar de ampanie n mn. Se simea transfigurat, toate simurile i erau vii iar trupul i plutea pe o mare de bule de ampanie. - Ce s-i povestesc? - Povestea ta..., Caro, adug ea, bucuroas c i s-a permis s-i spun pe nume. - Povestea mea... aha. Faa frumoas a lui Caro deveni brusc melancolic. Un timp... a fost un basm, Lonie. Casa mea era n Spania. Cred c, dac a fi iubit nseamn a fi rsfat", atunci eu am fost un copil rsfat. Tatl rneu arta bine, iar mama mea era tnr i frumoas. mi amintesc cum obinuiam s atept, ceea ce mie mi se prea o venicie, n fiecare diminea pn se trezea i aveam voie s intru. Ea era culcat n patul acela mare, vechi, cu prul negru, ntotdeauna mbrcat cu ceva pal i dantelat i ntotdeauna cu braele ntinse spre mine, rznd cnd alergam prin camer i m aruncam n braele ei. Tata ne auzea i i bga capul pe ua camerei lui de mbrcat, rznd i el, cnd m vedea c i acopr faa cu srutri. Apoi, era rndul lui s fie srutat i m ridica n aer ca s-i pot ajunge la obraz - uneori trebuia s dau la o parte spuma, dac se brbierea, iar alteori mi inea mna pe briciul lui lung i m lsa s-l ajut" s se rad. Iar dup aceea, primeam o pictur din colonia lui, dup urechi. Apoi, ne duceam amndoi i ne aezam pe patul mamei i ciuguleam din micul ei dejun. mi amintesc c bgam un deget n micul vas cu o delicioas dulcea de piersici i i ddeam tatei s guste. Erau amndoi att de frumoi, att de tineri i att de ndrgostii. Acum tiu ct de egoiti pot fi cei ndrgostii i presupun c am avut noroc c ei m-au lsat s le mprtesc aceast dragoste. Ca fiul cel mai mare, tatl meu motenise un titlu i tot ce nsemna asta, un castel, case n ora, terenuri. i mama era bogat, tnr i frumoas. Erau cu adevrat o pereche de aur, crora le zmbeau zeii. Dar, ntr-o bun zi, zmbetul a disprut. Plecaser s petreac

un sfrit de sptmn n casa.de la ar a unor prieteni. Era noiembrie, vremea era ceoas, drumurile ngheate... Au avut un accident... Faa lui Caro reflect durerea din urm cu douzeci de ani. Leonie i plec ochii, nevrnd s-o stnjeneasc. - Nimeni nu mi-a spus, opti Caro, sta a fost lucrul cel mai ru. Bnuiesc c au vrut s m fereasc de durere. Servitorii care erau prietenii mei umblau cu ochii roii, izbucnind n lacrimi cnd se uitau la mine, draperiile erau trase, oglinzile acoperite cu negru; se vorbea n oapt. Eu nu puteam s neleg. Apoi, brusc, casa se umplu de rude, avocai, preoi... i toat lumea era n negru. Fratele tatlui meu, care acum motenea titlul, mi-a explicat, n sfrit, ce se ntmplase. Mi-a spus c ei plecaser ntr-un loc mai bun i erau fericii acolo.. M-a dus s-i vd. Erau culcai alturi, n sicrie cptuite cu satin alb, artau att de frumoi aa cum artaser ntotdeauna - dar nu-i mai ntindeau braele spre mine. Aveam cinci ani i ei plecaser pentru totdeauna. i,- odat cu ei, dispruse toat dragostea, tot rsful i bucuria de a fi mpreun. Eu, care fusesem centrul universului lor, trebuia acum s locuiesc cu unchiul, cu mtua i cu fiul lor de unsprezece ani. Caro sorbi din nou vin i oft adnc. - N-ar fi fost chiar att de ru, dac nu era mtua mea. Desigur, privind napoi, mi dau "seama c ea i mama mea nu puteau fi prietene niciodat. Mtua Macarene era o femeie simpl, care reuise bine, cstorindu-se cu al doilea fiu al unei familii bune. Ea era puternic i dominatoare, iar unchiul meu era un intelectual, pierdut n lumea lui de manuscrise vechi, de texte latineti i greceti. Mtua Macarene i ornduia viaa, iar acum o ornduia i pe a mea. De la mtsuri, museline i panglici colorate n pr, mpletite de minile iubitoare ale mamei mele, acum purtam serj albastru, or alb i pantofi solizi. Prul meu era periat la spate att de strns n coad, nct simeam cum mi trage pielea. Luam masa n camera de lecii i rmneam noaptea n camera copiilor, ca s nu-l tulbur pe unchiul, cel puin aa zicea. Cred c am plns ani i ani, n fiecare noapte perna mea era ud. Ochii ei i ntlnir pe ai lui Lonie, plini de nelegere. Eram att de singur, Lonie, - la fel ca i tine. Vrul meu era mai mare, plecase la coal, nu-l interesa nefericirea mea. Unchiul motenise averea, dar banii mamei mele fuseser cei cu care se ntreinuser casele att de bine, cu care se pltiser toi servitorii, cu care se cumpraser toate celelalte plceri extravagante, iar eu i motenisem pe toi. Presupun c mtua mea dorea aceti bani pentru fiul ei - la ce bun erau casele i titlurile, fr bani? Treptat, a reuit s-mi ia tot ce iubisem: ceii mamei mele nu mai erau acolo, poneiul meu fusese vndut, leciile erau lungi i plictisitoare - nu era nimic care s-mi deschid mintea, s-mi trezeasc imaginaia sau curiozitatea. N-avea rost s m adresez unchiului meu - era adesea plecat s in conferine despre eroii si clasici favorii i, n plus,,el n-ar fi neles. Mtua ta se ocup de toate astea" era rspunsul pe care-l primeam mereu. A trebuit s atept pn la aisprezece ani ca s-l trezesc la aciune. Tocmai ieise din biroul lui cnd traversam holul, iar el, nc absorbit de o traducere din francez, mi-a vorbit n acea limb. ntruct n-am putut s-i rspund, a rmas uluit. A angajat imediat un profesor de francez pentru mine. Caro se aplec nainte, zmbindu-i lui Leonie. - Rareori am avut ocazia, continu ea, s ntlnesc biei de vrsta mea, cu att mai puin tineri francezi de douzeci de ani, cu ochi periculoi. i nu ntlnisem pe nimeni care s m gseasc atrgtoare! Rse, amintindu-i. Eram strns n prima i unica mbriare, cnd a intrat mtua mea. Leonie inspir brusc, cuprins de tensiunea momentului. - Bineneles - Caro ridic din umeri - acesta a fost sfritul pentru noi amndoi. El a plecat i mtua A cerut ndeprtarea mea - nu doar din Barcelona, ci i din Spania. Destinaia mea a fost o mnstire din Paris. Am rezistat cteva luni ntre zidurile acelea cenuii, apoi am fugit - nu era greu - nu se ateptau ca fetele s fug de acolo." Eram singur la Paris, n hainele cenuii de mnstire. M-am dus direct la sucursala din Paris a bancherilor mamei mele, unde tiam c aveam bani, dar mtua Macarene reuise, de-a lungul anilor, s transfere fondurile la banca lor din Spania. Fusese deteapt. Ca executori, ea i unchiul meu au pretins c banii fuseser folosii pentru a plti datoriile monstruoase acumulate din cauza stilului de

via extravagant al prinilor mei i c fuseser folosii n beneficiul meu. mi rmsese foarte puin. Alphonse era bancherul respectiv. - Te-ai ndrgostit, expir Lonie, nc vrjit. Caro zmbi. - ntr-un an, el m-a readus n lumea vesel care mi lipsise. Aveam din nou haine frumoase, prul meu nu mai era strns, n sfrit. Ascultam muzic, citeam cri, mergeam la teatru. Beam ampanie, Lonie, i fceam dragoste. Alphonse m iubea. - i tu eti ndrgostit de el? Lonie dorea ca basmul s fie complet, Caro devenind o mireas radioas, la braul mirelui ei - un sfrit fericit. - Poate, poate c sunt. Caro zmbi. Suntem amani de apte ani deja i n fiecare sptmn m cere n cstorie. Eu spun mereu nu, iar el continu s m cear. - Dar de ce? De ce nu vrei s te cstoreti cu el? Caro rse. - mi place situaia aa cum este, nu vreau s schimb lucrurile, cstorindu-m. mi place s fiuneconvenionala Caro Montalva - i poate chiar asta este ceea ce l atrage la mine pe Alphonse. N-ar fi o prostie din partea mea s stric totul? Leonie zmbi i ea. - Eti att de deteapt, Caro. De unde tii toate lucrurile astea? Ea ridic din umeri. - Cnd eti apropiat de cineva, e uor s tii ce-i place, ce anume dorete. Iar Alphonse are atta grij de mine. Cei din familia lui au fost bancheri de aproape dou sute de ani, iar el e foarte bogat. El mi-a cumprat apartamentul sta, mi-a fixat un venit, a fcut investiii pe numele meu. E important, cnd eti n situaia mea, s te asiguri c cineva are grij de tine cum trebuie, ca s nu fie loc pentru nesiguran financiar. Nu eti soie i brbaii sunt uor atrai de o fat nou i drgu. Cunosc multe femei care au fost abandonate i au rmas fr nimic, ajungnd de unde au nceput. - Dar nu tu! exclam Leonie, nu de ctre Alphonse! Caro era att de frumoas! Desigur c era irezistibil pentru oricare brbat. Toat lumea o ador, desigur, se gndi ea; i eu o ador. Focul sczuse i Caro se uit la ceasul aurit de pe cmin. - Hai s ne uitm la furtun, spuse ea, lund-o pe Leonie de mn. Se uitar prin sticla rece la stratul alb, strlucitor, care transformase copacii din curte n coloane de alabastru, iar ramurile n degete de basm. Acum, Parisul era tcut, nu se auzea nici un sunet i singura micare era plpitul lmpilor de pe strad. Deschiznd larg fereastra, mturar zpada de pe margine cu mini ngheate, rsetele lor fiind nbuite de covorul de zpad. - Ah, e o noapte magic! exclam Lonie, parc plutind din cauza ampaniei i a aerului ngheat. Zei i zeie au schimbat lumea n seara asta - iar acum, m-au schimbat i pe mine. N-am s mai fiu niciodat aceeai. Caro se aplec i o srut. - i tu ai ceva magic, Lonie Bahri. ntr-o bun zi, ai s aparii cuiva, sunt sigur. Ghemuit n patul mare, n cearceafuri de pnz fin i pturi moi de ln, Lonie broda povestea lui Caro cu amnunte. Oare i se vor ntmpla i ei astfel de lucruri? Cum s-ar putea, oare, aa ceva? Unde ar putea ea s ntlneasc un brbat care s se ndrgosteasc nebunete de ea? Nu la Serrat i nu n acele plimbri singuratice prin Bois i, cu siguran, nu la doamna Artois. Strnse perna n brae, innd-o aproape, dorind s o in cineva aa, visnd s i se spun Te iubesc, Lonie". O camerist i aduse micul dejun la pat, servit pe o frumoas tav alb cu borcanele de dulcea i miere i brioe calde din cuptor, pe care le muie, flmnd, n ceaca mare de cafea. Dar prea repede fu timpul s se trezeasc la realitate i se ddu jos din pat n sil, mbrcndu-se ncet, cu lenjeria ei de ln. i urmri chipul de fiecare zi aprnd din nou n oglind, n timp ce-i trgea rochia peste cap i i bga picioarele n pantofii negri care, doar cu cteva luni n urm, i se pruser att de elegani. Noaptea trecut fusese un vis, se gndi ea cu tristee, un vis cald, minunat, despre prietenie i fericire, dar fusese numai o privire asupra unei lumi creia, din nou, nu-i aparinea. Cu o ultim privire n oglind,se duse s-o caute pe camerist.

- Doamna s-a trezit, fu ea informat, i dorete s v vad nainte de a pleca. Caro era singur n patul mare cu baldachin, cu draperiile parial trase. -. Leonie, o strig ea, btnd cu palma n pat, alturi de ea, vino aici. Sper c ai dormit bine. - Ah, da... dar a fi dorit s nu dorn pentru c nu voiam s-mi scape nici un moment. Caro rse. - Acum, c suntem prietene, nu am de gnd s te pierd att de curnd. Joi dau o petrecere, de ce n-ai veni i tu? Te rog, vino, Leonie. O s ne distrm. - O petrecere? Ea simea c se nvioreaz. - Trebuie s vii, insist! La ora nou, deci, joi? Leonie deborda de fericire. Aadar, nu,va pierde nc lumea asta! O srut pe Caro pe obraz. - - Vai, mulumesc, Caro, desigur c am s vin. Grupuri de muncitori curau trotuarele, n timp ce Leonie mergea, alunecnd pe poriuni de ghea, stropit de circulaie i nednd atenie la nimic din toate astea. Plutea din nou pe bule de ampanie... Joi... poimine. Vai, Doamne! Se opri n mijlocul drumului, ngheat de groaz, dndu-i seama de ceva teribil. Cu ce o s se mbrace? Capitolul 4 - Nu avem timp s facem nimic, zise Loulou, aa nct asta este exclus. Bella, tu eti cea mai apropiat ca msur, ce ai tu i i s-ar potrivi? Ele trecur n revist garderoba Bellei, fcnd-o pe Leonie s ncerce rochia roie de catifea i hotrnd c-i ntunec pielea, apoi pe cea neagr de dantel, care era prea veche. Nimic nu era potrivit, iar fetele fuseser singura speran a lui Leonie. Nu va putea s se duc, tiuse lucrul acesta. Cum ar putea s mearg fr o rochie ca lumea? - Stai puin, spuse Loulou, cred c-am eu rspunsul. Pune-i haina, Lonie! Mergem la teatru. n orice alt moment, Lonie ar fi gsit emoionant noutatea de a fi n culise la cabaret, dar toat fiina ei era absorbit de problema de a gsi cu ce s se mbrace. Se opri un moment ca s se uite dincolo de reflectoare, dintr-o parte a scenei, inspirnd mirosul de praf i de vopsea de la decorul ornamentat, apoi le urm, grbit, pe Loulou i pe Bella, pe coridorul ntunecat, ntr-o camer lung, plin de iruri de costume. Loulou trecu repede printre ele, cutndu-l pe cel pe care-l dorea. - Gloriette l-a folosit n scena cu petrecerea, acum cteva luni, spuse ea, cu vocea sczut, n timp ce mpingea hainele ngrmdite strns pe bare. Cel auriu. - Vorbeti despre sta? Bella ridic o rochie micu, strlucitoare, din satin. - ncearc-o, o ndemn Loulou, sunt sigur c o s-i vin. Grbit, Lonie i descheie rochia i se strecur n costumul auriu. Era puin cam decoltat pe piept, iar cmaa ei se ivea neplcut n partea de sus, dar se potrivea la talie, umflndu-se n mici coluri la tiv. Mnecile lungi se terminau cu aceleai coluri la ncheietura minii i decolteul se nla cu mici coluri dure n dreptul urechilor. - Ca de obicei, e prea scurt, zise Bella, exasperat. Lonie se uit n jos, la fusta prea scurt. - Ah, Loulou, ce facem? spuse ea cu disperare. Loulou se uit la rochie; nu se putea aduga o band de material la poale, ar fi fost prea vizibil. Exista o s-ingur alternativ. -- Dac nu o poi schimba, atunci trebuie s obii un avantaj din asta, zise cu fermitate Loulou. Ai s ai nevoie de ciorapi, Leonie, - de mtase - i pantofi... ai s sublimezi scurtimea, de parc aa a fost intenionat! Leonie o fix cu ndoial. S aib, oare, dreptate? i aminti de ciorapii de mtase de la Serrat, dar pantofii erau scumpi. Loulou i citi gndurile. - O s mergem la Hector, spuse ea. El face pantofii pentru toate spectacolele i o s fie mai ieftini dect n magazinele obinuite. Bella ascunse rochia sub palton, cnd trecur, chicotind, pe lng portar, i strbtur strzile alunecoase, spre Hector. Era un magazin mic, ntunecos,,ce mirosea a piele i

crem, iar speranele lui Leonie se prbuir. Cum puteau s gseasc aici ceva potrivit? Un brbat btrn veni la tejghea. - Bun, Loulou, Bella, spuse el vesel. Cu ce v pot ajuta, doamnelor? Ele erau cliente obinuite, la fel ca toate fetele de la cabarete. - Prietena noastr are nevoie de nite pantofi aurii i nu prea scumpi, te rog, spuse Bella, hotrt. - Nu prea scumpi, hm? Lui Hector i sclipir ochii. Fetele spuneau ntotdeauna acelai lucru. Cum se ateptau ele s ctige i el bani? Dar erau att de ncnttoare! Se uit la picioarele lui Leonie, msurndu-le cu un ochi de specialist. Mm, mai mari ca de obicei, spuse el. Nu prea am de ales dintre cei aurii... de fapt tia-s tot ce am. El puse o pereche de ghetue aurii pe tejghea i ele le privir fix. Erau nguste, strlucitoare i moi, nalte pn la glezn, cu ireturi la spate, cu tocuri mici, gingae, i doi ciucuri aurii. - ncearc-le, o ndemn Bella, n timp ce Lonie se uita la ele cu ndoial. Lonie i trase delicatele ghetue peste ciorapii ei groi de ln i leg ireturile cu micii ciucuri. Se ridic i umbl, ncercndu-le; tocurile o fceau s se simt ca un ponei de circ. - Perfect, zise Loulou. Cu ciorapii potrivii au s arate minunat. i ia, Hector, dac preul e bun! Ziua de joi pru interminabil i Lonie numr orele pn la ase, cnd avea s fie liber. Maroc tia de aventur i o urmrea, preocupat, cum msura salonul. Era att de tnr, att de lipsit de nelepciune... spera c totul va fi n regul. Cnd btu ora ase, strngnd n mn ciorapii cei "noi, alerg acas la fetele care o ateptau i se aez, fr s se plng, ca ele s o trag de pr pn ce acesta se aez ca un nor auriu, aidoma celui al fetelor din tablourile Renaterii. Jolie i ddu o umbr de bronz pe pleoape, un pic din culoarea piersicii sub pomei, o uoar strlucire de praf auriu pe clavicule, i interziser s poarte cma, aa c Lonie i trase rochia peste snii goi, iar Bella i ncheie nstureii mici de la spate. Loulou i mprumutase portjartierul potrivit i, n cele din urm, i ntinse ciorapii roii de mtase pe picioare, ncntat de luciul lor i simindu-se vinovat din cauza cheltuielii. i leg ghetuele aurii, fcnd o mic fund, aa nct ciucurii s se mite la spate, i merse boas prin camer, permindu-le fetelor s o studieze. - Nu e bine, Leonie! exclam Loulou, cu disperare. Trebuie s stai dreapt, trage-i umerii napoi, nal coul pieptului. Nu-i ascunde pieptul cu umerii lsai, uite i tu ce se ntmpl cu rochia! La naiba, fat, ai trupul care-i trebuie, subliniaz-l puin - aa. Ea porni prin camer, inndu-i capul sus, brbia ridicat arogant, pind cu elegan pe tocurile nalte, iar Leonie ncerc s-o copieze. Loulou avea dreptate, nu era o rochie s o pori cu precauie, cerea ncredere n sine. Ea spera s o aib. Rupert von Hollensmark aproape c era s nu se duc la petrecerea lui Caro. Avusese o zi ngrozitoare. Sosise de la Mnchen la ora opt, n seara aceea, i era foarte frig; plutea n aer o ameninare c va ninge iar. Era obosit i flmnd i nu dorea altceva dect un pahar de whisky i ceva de mncare. Cltoria ca s o vad pe Puschi fusese cu adevrat o calamitate, dei ; era ntotdeauna plcut s o vad. Nu era ndrgostit de ea, dar era drgu i ntotdeauna distractiv.Dac trebuia neaprat s se cstoreasc, atunci putea foarte bine s o fac i cu Puschi. Tatl ei avea milioanele Krummer, tatl lui avea titlul, iar Puschi era ndrgostit nebunete de el. Va avea grij de ea, dup ce se vor cstori - erau prieteni att de buni! Cu un oftat de uurare, i scoase hainele i intr n cad, alungndu-i oboseala cu apa fierbinte, aburind i sorbindu-i whisky-ul. Deja se simea mai bine, aa c poate se va duce, n cele din urm. Petrecerile lui Caro erau ntotdeauna distractive. Curtea era deja plin de oameni i de trsuri, cnd Rupert plti birjarul, aruncndu-i pe spate prul blond, rvit de vnt. Doamne, era frig n seara asta. Ferindu-i capul de vnt, travers curtea spre cldire, cnd cea mai uluitoare fat dispru n sus pe trepte, n faa lui, lsnd s se zreasc cele mai lungi picioare n ciorapi roii de mtase i cele mai stranii botine aurii. Rupert urm picioarele; trebuia s vad cine era. - Rupert!

1 - Ah, la naiba, gemu el cnd o fat drgu cu o rochie albastr l opri la u. Acum, o pierduse. Gilles de Courmont tia c n-ar fi trebuit s vin. Petrecerile astea erau ntotdeauna la fel, aceleai chipuri, aceleai discuii, aceleai femei. Se sprijini de fereastra nalt privind scena plictisit, ntrebndu-se dac s stea - poate se va scuza cumva fa de Caro i va pleca, avea de studiat desenele motorului noii maini... Cine era fata aceea? Tocmai intrase pe u, cu cele mai lungi picioare, purtnd cel mai bizar costum i privea n jur cu nervozitate, simindu-se, evident, stnjenit. O s se rsuceasc i o s fug, oare, sau nu? Era cu siguran diferit, nu era chiar o frumusee, dar avea ceva. Ceva irezistibil. Ceva care l atrgea spre ea. La naiba cu brbatul la care o fixa! Leonie voia s plng, s se rsuceasc i s fug. Se retrase ntr-un col, uitndu-se disperat dup Caro. Toi oaspeii preau s se cunoasc foarte bine unii cu alii. Vai, n-ar fi trebuit s vin. Era- atta zgomot, muzic i discuii i rsete. Se uit din nou la brbatul de la fereastr. Tot o mai urmrea cu privirea, cu un zmbet slab pe buze. El tie c nu aparin acestui loc, se gndi ea, nefericit. Arat-te un pic" - vorbele lui Loulou i venir clar n minte. Nu se va da btut, asta era marea ei ans! Ridicndu-i brbia cu arogan, i ndrept spatele, i trase umerii i pi n camer inndu-se bine pe picioare, cu ciorapi de mtase roie i cu botine de ponei de circ. - Leonie! exclam Caro, uluit de apariia fetei, -prul, rochia strlucitoare, botinele. Dar lucrul curios era c, odat ocul depit, Leonie arta minunat, o fiin strlucitoare, aurie, dintr-o alt lume. Ea o srut clduros i i-o prezent lui Alphonse. - Ari minunat. Pentru toat lumea, le spuse ea oaspeilor care o priveau ntr-o tcere fascinat, ea e Lonie. n momentul n care ei i ndreptar atenia tcut spre ea, Lonie i ls privirea n jos, nervoas, apoi, amintindu-i recomandarea lui Loulou, i ridic brbia i se uit la ei, provocator. - Bineneles c-mi amintesc de tine, zise Alphonse. Nu ai o fa care se uit uor. Lonie spera c era un compliment, Era nc nesigur n legtur cu rochia - nici unele dintre rochiile femeilor nu erau la fel de scurte sau de strlucitoare. - Pot s-i aduc nite ampanie, Lonie? ntreb un tnr brunet. Ea oft, uurat, i ncepu s se relaxeze, puin. Poate se va i bucura de petrecere, pn la urm. Uitndu-se n jur, prinse din nou privirea brbatului de lng fereastr i se ndeprt repede, privindu-l un moment mai trziu pe sub gene. El. se apropie i rmase lng mas, bnd un pahar de ampanie. Nimeni nu vorbea cu el. Era la fel de singur ca i ea. Dar arta straniu, nvluit de tcere, i ea se ntoarse repede spre zumzetul de conversaie i rsete care plutea n jurul ei. Era curios de atrgtor, se gndi ea, simind o micare nefamiliar n stomac. - Lonie, spuse Caro, a vrea s-i fac cunotin cu Rupert von Hollensmark. Suntem norocoi s-l avem printre noi aici, tocmai s-a ntors de la Munchen n seara asta. Lonie se uit n sus la albastrul adnc al ochilor lui i avu senzaia c stelele ar