Secolul XXGuvernarea britanic a luiSir Henry Campbell-Bannerman, care a ocupat funcia de premier din 1905, a urmrit un mai puin imperialism activ. Marea Britanie a acordat autoguvernarea n Transvaal i Orania, n 1907, deschiznd drumul nfiinrii Uniunii Sud-Africane n 1910.

Primul Rzboi Mondial i apogeul Imperiului Britanicn timpulPrimului Rzboi Mondial(1914-1918), Imperiul Britanic a rmas n mare parte unit.Dominioanele, crora li s-au acordat autoguvernarea, au fost cele mai loiale britanicilor nc de la nceput, excepie fcnd un mic incident legat de nbuirea revoltei burilor din 1914. Totui, rebeliunea din Irlanda din 1916, a marcat nceputul creterii dorinei de independen a multor colonii. Trupele din rile dominioane au fost importante n Primul Rzboi Mondial, dar pierderile umane au crescut dup 1916, slbind loialitatea fa de britanici. Serviciul militar obligatoriu a fost respins de cetenii din Australia i mai puternic de cei din provinciaQuebeca Canadei.

Rzboiul s-a extins ntr-o mare parte a Imperiului Britanic.Tratatul de la Versaillesdin 1919, ddea Marii Britanii cea mai mare parte din coloniile germane din Africa, n timp ce prbuirea Imperiului Otoman n Orientul Mijlociu, au condus pe britanici la obinereaPalestineii aIrak-ului, n 1918.

Totui, rzboiul a ntrit sprijinul pentru micrile naionaliste din colonii, i guvernarea britanic nu a putut gsi soluia opririi acestui trend. Dup Primul Rzboi Mondial, Marea Britanie era ruinat, iar imperiul su prea extins. n consecin, ntre 1920-1930, britanicii au cutat soluii politice ce ar putea mbina simultan reducerea teritorial a imperiului i, totodat, oprirea riscului dezintegrrii sale. Astfel, a acordat Egiptului independena, n 1922, i Irakului, n 1932. Cererile Dominioanelor pentru autonomie constituional total au fost recunoscute prinStatutul de la Westminster, n 1931, care elimina ntregul control al Parlamentului Britanic asupra guvernului din dominioane. Statutul nfiinaComunitatea britanic de Naiuni, asociaie a unor state independente, egale i unite, supuse totui Coroanei Britanice. Dup Revoluia Irlandez (1912-1922), sudului Irlandei i s-a acordat statutul de dominion, sub denumirea de Statul Irlandez Independent, dei, n 1937, s-a desprins din imperiu i s-a proclamatIrlanda.

Nemulumirea fa de conducerea britanic n India, a crescut de-a lungul acestei perioade, culminnd cu Masacrul de la Amritsar, n urma cruia armata britanic a deschis focul asupra demonstranilor, omornd aproape 400 dintre ei. Dei guvernmntul colonial britanic a adoptat reforme n 1919 i 1935, tensiunile au rmas la cote ridicate. n coloniile africane, britanicii nu aveau nc o opoziie naionalist puternic, ceea ce le-a permis s-i concentreze eforturile pe administrarea coloniilor, prin intermediul populaiei indigene din instituiile locale. Ocazional, a existat o rezisten african fa de controlul colonial, n special acolo unde britanicii impuneau noi taxe, sau cnd interveneau n tradiiile locale.

DecolonizareaDac Imperiul Britanic se meninea ntr-un echilibru fragil n 1939,Al Doilea Rzboi Mondial(1939-1945) l va rsturna. Posesiunile britanice, inclusiv Hong Kong i Birmania, au fost cucerite de Japonia. A existat o revolt n India, n 1942, i civa disideni n armata indian.

Dei India britanic a avut o contribuie important la efortul de rzboi al aliailor, n 1945, guvernul colonial britanic din India folosea nc fora.

Dominioanele intraser n rzboi alturi de Marea Britanie n 1939, dar cu toate acestea i rezervau dreptul de a stabili natura i limitele participrii lor la efortul de rzboi.

n coloniile aflate sub directa dominaie britanic, n special n cele din Africa i Caraibe, guvernarea britanic ncerca s dezvolte o imagine pozitiv despre rzboi, promind colonitilor c lupt n interesul libertii.

Actele coloniale pentru dezvoltare i prosperitate au fost adoptate n 1940 respectiv 1945, i primul ministruWinston Churchills-a alturat demersului preedintelui americanFranklin Delano Rooseveltn semnareaCartei Atlanticuluin 1941, n care se recunotea dreptul popoarelor la autodeterminare.

n vreme ce Marea Britanie era victorioas pe fronturile pe lupt, promisiunile fcute coloniilor, pentru a stimula mobilizarea acestora, va grbi sfritul imperiului su.

Rezultatul acestor aciuni avea s fie vzut curnd n Asia, unde India iPakistani-au ctigat independena, n 1947, iarCeylon(Sri Lanka) iBirmania, n 1948. Doar Birmania nu a rmas n Commonwealth.

Toate posesiunile asiatice britanice i-au ctigat independena, cu excepia Hong-Kong -ului care a rmas sub control britanic i dup 1950, fiind retrocedat ulterior Chinei, n 1997.

n 1948, Marea Britanie mai avea sub controlul propriu Palestina i Africa. Ea i-a asumat rspunderea c va acorda curnd autoguvernarea acestora. Tulburrile din Accra din februarie 1948 au forat tranziia relativ rapid n Coasta de Aur, care n 1957 a devenit o naiune independent sub numele deGhana.

n anii 1950, guvernul britanic a recunoscut vntul schimbrii din Africa, i multe naiuni africane i-au obinut independena la sfritul anilor 1950 i nceputul anilor 1960:Sudan(1956),Nigeria(1960),Sierra Leone(1961),Tanganika(1961, mai trziuTanzania),Uganda(1962),Kenya(1963),Malawi(1964),Gambia(1965),Botswana(1966) iSwaziland(1968).

n aceste ri, transferul de putere s-a fcut n cea mai mare parte panic, cu excepia Rhodesiei, unde revoltele colonitilor albi au generat un rzboi de gheril, nainte caZimbabwes fiineze legal, din 1980.

Nu au existat astfel de probleme n Indiile de Vest, dei o mulime de insule i-au ctigat independena n mod separat, nu a fost viabil uniunea ntre ele.JamaicaiTrinidad Tobagoau devenit independente, n 1962, i alte insule le-au urmat exemplul.

De-a lungul acestui proces, guvernele britanice nu s-au opus decolonizrii, deoarece transferul de putere s-a fcut ctre regimuri politice panice, n circumstane ce nu umileau demnitatea naional. Cnd prestigiul britanic a fost lezat, ca n rzboiul cu Argentina pentruinsulele Falkland(insulele Malvine), n 1982, rspunsul a fost unul pe msur, adic militar.

Sfritul imperiului, a adus n prim plan Comunitatea de Naiuni, organizaie multietnic de state independente, egale ntre ele, cu o utilitate modest, dar n general cu sentimente de cooperare.

Astzi, 54 de naiuni fac parte din Comunitatea de Naiuni, i chiar acele state care au prsit n trecut organizaia, pentru un motiv sau altul, ( de pild, Africa de Sud i Pakistan), au gsit de cuviin s se rentoarc n comunitate.