Cynthia Ward

Cynthia Ward

Ultima zi de coal

Ca mierea de albine, lumina lunii aurii de pe Lambda Aurigae se scurgea n cheia unei mici vi. Un clre ptrunse n vale dinspre vest. Drumeagul prfuit urca sinuos un deal lin, dnd fa iveal o ferm mic i ngrijit. Clreul se opri. i ridic mna ars de soare i i terse gura de cteva ori, ncercnd s ndeprteze sngele pe jumtate nchegat ce i se adunase sub nas.

Mike Stein-Carver avea treisprezece ani, paisprezece n vechii ani pmnteni, i era nalt i voinic. Era mbrcat ca un cowboy, dei, n afar de filme, nu vzuse o vac n viaa lui. Faa i geaca de blugi i erau acoperite de o crust subire de praf, la fel i pantalonii evazai; sudoarea i se scurgea de sub plria gri.

Mike privi n sus nspre ferm, dar tot ce vzu fu o fat nalt i viguroas, cu ochii negri i ageri i cu prul prins ntr-o coad lung i neagr. Culoarea pielii era la fel de neagr ca nopile din zilele fr lun. Tocmai i descheia nasturii de la cma.

Mike ddu pinteni calului, stnd drept i seme n a. Ddu din cap violent, ncercnd s alunge viziunea nedorit.

Micrile sale abrupte fcur ca genunchii s i se nfig i mai puternic n coastele calului, care o lu la galop, parc dornic s ajung mai repede la ferm.

Pe partea de sud a drumeagului, nite capre nubiene, cu urechi mari, pteau pe punile cu iarb uscat adus de pe Pmnt, mprtiate printre terenurile acoperite cu iarb groas, specific planetei. n partea de nord a drumului se zreau caii familiei Stein-Carver, n afar de iapa blat, care era lng hambar, unde pea nepstoare.

Dincolo de gardul electrificat, un brbat ndesat i un bieel priveau caii care alergau neobosii. Brbatul, Vance Stein-Gordon, purta o plrie larg, cu boruri negre, i vorbea la un telefon minuscul. Mike zmbi cnd l vzu pe fratele su, Sam, n vrst de opt ani, imitnd felul n care sttea tatl lor, cu picioarele crcnate. Vance Stein-Gordon era considerat cel mai priceput fermier de pe dealurile de est i Mike i dorea ca ntr-o bun zi s ajung mcar pe jumtate la fel de bun ca tatl su, dei, desigur, nu avea s moteneasc el ferma; i revenea lui Jenny, prima nscut. Mike avea s colonizeze o vale pustie, aa cum fcuser i prinii lui. Aa cum o fcuser toi fiii i fiicele mai tinere ale fermierilor dintotdeauna, din zilele Primei Generaii.

Auzi o voce n spatele lui: Michael!

Mike i mai terse o dat gura, pentni a ndeprta orice urm de snge. Apoi descleca i se ntoarse. Bun, mam.

Joan Devereaux-Carver era mic de statur, durdulie, avea prul cre i o fa la fel de larg i de placid ca o bucat de piatr. Eti, n sfrit, liber, spuse ea. Da, rspunse Mike.

Fusese ultima zi de coal; vacana avea s dureze pn la sfritul toamnei, dup recolt. n mod normal, ar fi trebuit s fie foarte fericit. Dar nu simea dect un sentiment vag de dezamgire, n urmtoarele trei luni avea s-i fie foarte greu s mearg n Unity, n colonia uman.

Iapa blat fomi sonor. Se opri din mers i i frec crupa de ua hambarului. Mike i ddu seama c avea s fie trimis la banca de inse-minare, care fusese nfiinat pe Vechiul Pmnt, pentru a asigura diversitatea genetic.

Mike zmbi. Acum trebuia s mearg n Unity.

Zrind o lizier cam la o mil spre nord-est, Mike i ntoarse calul. Copacii aveau trunchiuri multiple, de un rou prfuit, i frunze palide i mici; vrfurile lor erau perfect turtite de parc ramurile ar fi lovit un tavan de sticl, ntinzndu-se de-a lungul lui. Psri cu penele negre sau galbene zburau dintre ramuri, croncnind ascuit. Calul fomi, speriat. Mike ncetini galopul i auzi apa curgnd. Calul i aplec botul spre un izvor ce ieea chiar din pmnt. Mike sri din a i i cufund faa n ap.

Apoi se ridic, cu apa curgndu-i de pe borurile plriei i de pe brbie. Se rcorise, dar furia nu-i trecuse. i aminti c tatl i ordonase s duc iapa la mont. i mpreun braele peste genunchi. Hotr s nu se duc.

ncepu s se ntunece, cnd mica lun cenuie, Stanislaus, acoperi soarele. Isabel era ntins lng el, goal. Se ntinse s-l ating. Sri n picioare, furios. Nu vroia s se gndeasc la ea. i nu avea s o fac. El nu era un animal, fr scpare, ca o iap programat genetic. Nu era un Shahash, nrobit de feromoni.

Slav Domnului c nu era un Shahash! Fe-romonul rathu i transforma pe extrateretri n nite capre n clduri. La orele de exobiologie Mike vzuse un film despre felul n care extrateretrii fceau sex. Fusese dezgusttor.

Prima echip de savani care i studiase pe Shahash, nativii cu ase picioare i trei genuri sexuale de pe planeta Lambda Aurigae III, descoperise c femela Shahash elibereaz un puternic miros de mosc, atunci cnd e n clduri. Acest feromon i afectase pe savani, distrugn-du-le familiile datorit relaiilor acestora cu alte femei, generate de apetitul lor sexual insaiabil. Mike ddu din cap cu dezgust. Savanii aceia erau nite oameni foarte slabi.

Niciunul dintre savani, ns, nu fcuse sex cu o Shahash. Nici nu era de mirare; extrateretrii erau att de uri c majoritatea oamenilor le spuneau porci. Dar nu dur mult pn ce n colonie apru o cas unde oamenii puteau s fac sex cu o rathunee, cum erau numite femelele extraterestre. Tatl lui Griffin era unul dintre acei oameni. Dintre cei care i-o puneau cu porcii. Mike socoti c oricine pltea pentru a face sex cu o extraterestr, doar pentru c mirosea bine, nu merita dect dispre.

Eclipsa era spre sfrit. Pe msur ce lumina soarelui devenea tot mai puternic, aria de amiaz devenea i ea tot mai mare. La umbra copacilor, Mike deshm calul, l leg de un copac i i scoase hamul din gur. Calul ncepu s miroas iarba care cretea pe planet. Fomi dezgustat.

Mike i aminti c era singur i nenarmat pe Cmpiile de Est. Era teritoriul Shahash i, n plus. Aici triau i o mulime de specii de animale slbatice. De obicei, animalele evitau oamenii, la fel cum o fceau i cnd era vorba de extrateretri, dar atunci cnd erau nnebunite de furie sau n clduri, nu se ddeau n lturi de la atac.

Mike se apuc s studieze mprejurimile. La vest, n spatele su, se aflau dealurile de pe care coborse; spre nord i spre sud, se ntindeau, pn departe n zare, cmpiile acoperite cu iarb. La est, se zreau vrfurile unui lan muntos, aflat la vreo patru sute de mile deprtare, vrfuri care. Acum, din cauza cldurii, preau albastre. La adpost de vreo turm de animale native, probabil de kwell, Mike nu observ nici o micare. Pn i iarba lat, specific planetei, era nemicat n linitea amiezii.

Mike privi n sus. Mica lun Stanislaus se ndeprtase de Lambda Aurigae. Dac Auriga Ark era pe cer, nvrtindu-se de secole pe orbit, el nu o zri; nava spaial prsit era vizibil doar noaptea, ca o stea fr astmpr. Luna alb Zhou era pe jumtate ascuns de dealurile din vest; lima armie Okafo se ridicase deasupra munilor din est. Lunile planetei Lambda Aurigae III erau botezate dup numele piloilor care i aduseser n siguran aici pe cei zece mii de brbai i femei pe Pmntul cel Nou; unul dintre piloi fusese strbunica lui Isabel.

Iar se gndea la Isabel! Mike se ntoarse cu spatele la luna armie i observ o micare spre sud. Ceva mare se apropia cu repeziciune. Erau cel puin dou creaturi uriae. Se ascunse dup un copac, ateptnd. Toate animalele mari de pe Cmpii erau ierbivore, dar unele dintre ele aveau un comportament destul de slbatic i erau i foarte puternice.

Siluetele devenir clare: erau doi szithee greoi, clrii de doi Shahash, fiecare narmat cu cte o suli. Probabil erau cercetaii unui clan ce migra pe timpul verii ctre mare, i spuse Mike. Dac aa era, atunci extrateretrii ar fi trebuit s fie din tribul Vrana, un trib prietenos. Dar Mike i dori s fi avut la el carabina.

Extrateretrii aveau capul rotund i chel, nasul mare i bont, ochi mici i negri i trup mare i puternic, cu multe brae, colorate pestri, n rou, roz i negru. n ciuda acestor brae n plus, Sha-hashii artau, ntr-adevr, ca nite porci.

Ochii lui Mike se mrir. Iei de dup copaci i i flutur braele, strignd.

Vance se ntoarse, nc vorbind la telefon, i i fcu semn lui Mike s se apropie. Zmbetul de pe fia lui Mike dispru; i trase borurile plriei n aa fel nct s-i ascund chipul ct mai bine i se rase spre tatl su.

Vance i ag telefonul la curea. Mike, va trebui s duci iapa la ferma Gupta-Skluzacek pentru a se mperechea cu appaloosa.

Mike fcu ochii mari. Nu vroia s aib de a race cu monta cailor. Fusese destul de ru cnd sistase la mperecherea caprelor. i, n plus, caii or erau ntotdeauna inseminai artificial! El trebuia s mearg n Unity. M-ai auzit, biete? Da, domnule, rspunse Mike. Nu vroia s mai mearg n Unity. Nu-i plcea oraul i nici rrenii, la fel cum nu-i plceau nici tatlui su. Pot s duc iapa dup masa de prnz? Da, spuse Vance.

Mike ddu din cap c a neles.

Vance l apuc pe biat de brbie cu degetele lui groase. i atingea copiii foarte rar. Mike rmase ncordat, ateptnd accesul de furie al Ai un ochi vnt, spuse acesta. Fir-ar al naibii, s: ii c nu mi place cnd v batei! Da, domnule. Mike ncerc s-i mute privirea n alt parte. Nu-i plcea s-i dezamgeasc tatl. mi pare ru. Vance, interveni Joan, copiii notri nu se bat: hiar att de des. i apoi ce tu nu Sper c nu ai nceput tu btaia, ntreb Vance, cu degetele strnse pe falca lui Mike. Nu, rspunse Sam, n locul lui.

Mike arunc o privire mirat spre fratele su mai mic. Crezuse c acesta era deja n autobuz. And ncepuse lupta. Griff l-a lovit primul pe Mike, continu Sam. Griffm Lewis-Finau, la care face sex cu porcii! Sam, strig Joan. tii c nu ai voie s foloseti astfel de cuvinte. Dar Mike i-a spus asta lui Griff! Protest Sam. E o descriere corect a tatlui lui Griff, spuse Vance. Omul acela i petrece mai tot timpul la bordelul extrateretrilor Vance, l avertiz Joan.

Vance se ntoarse, din nou, spre Mike. De ce i-ai spus una ca asta lui Griff Se opri, izbucnind n rs. O, Doamne! Strig el. Lui Mike i-a crescut deja barba! i trecu degetul bont pe falca lui Mike, care, ntr-adevr, avea cteva ruleie. Joan, se pare c e timpul s-l ducem pe armsarul nostru la implantul pentru controlul naterilor!

Mike roi violent, la auzul acestei glume. Termin, Vance, i reproa Joan. Vance i ddu drumul lui Mike. Ok, biete, totui de ce i-ai fi spus aa ceva lui Griff?

Din nou, rspunse Sam n locul lui Mike. Griff i-a btut joc de prietena lui Mike! Mike roi din nou, de data asta de furie. Nu am nici o prieten, rosti printre dini. Vance rnji, apoi ntreb: Cine e? Nimeni! Strig Mike i auzi, n acelai timp, vorbele lui Griff: Mike e ndrgostit de o oreanc! Griff nu a vrut s-i retrag cuvintele, a continuat s le repete i asta l-a fcut pe Mike i mai furios.

Acum l auzi pe Sam, repetndu-le i el: Mike e ndrgostit de o oreanc! Mincinosul! Mike, Sam, interveni Joan, ncetai! O oreanc? Se mir Vance. Mike, de ce naiba umbli dup o oreanc afurisit? Rmi printre ai ti! Nu umblu dup nimeni!

Iapa scnci, mucat de un gndac, care zbur apoi pe la urechile lui Mike. Imediat dup asta l auzi pe Sam cntnd iar: Mike e ndrgostit de Isabel Okafo-Hoffman! Okafo! Vance l prinse pe Mike de bra. O fat neagr? Da, rspunse tot Sam, puin zpcit. Nu am nici o prieten, strig Mike. De ce nu m lsai n pace? i trase braul din strnsoarea tatlui. Ce naiba mai e i asta? ntreb tatl su uimit. Mike sri n a i o lu la galop.

Vance strig: Vino napoi! Acum!

Mike l ascultase ntotdeauna pe tatl su. Dar de data asta nu se ntoarse.

Lovi calul din nou, dei acesta alerga deja destul de tare. Nu avea nici o prieten. De abia o cunotea pe Isabel, nici nu-i dorea s o cunoasc mai bine i nici mcar nu vorbise vreodat cu ea; cu toate acestea, nu se putea abine s nu se gndeasc la ea. Isabel Okafo-Hoffman. O fat din ora, o oreanc. Nu avea nici un sens.

Ieirea din sud a Vii Stein-Carver prea blocat de un disc uria, de aram; era cea de a doua lun a zilei. Luna roie era acum n spatele lui Mike. O pomi spre Cmpiile de Est. Vnase de multe ori acolo cu tatl su i cu ali fermieri, dar nu mai ajunsese singur niciodat att de departe spre est. Osai! Thalu!

Cei doi extrateretri i mboldir animalele, care aveau tot ase picioare, fcndu-le s alerge ntr-un galop ciudat, dezordonat, dup care, la rndul lor, strigar i ei: Miko!

Trecuser trei ani de la ultima lor ntrevedere, dar Mike i recunoscu pe Osai i pe Thalu dup fee i dup modelele de pe piele. Zmbi. Nu se ateptase s-i mai vad vreodat.

Se ntreb dac nu cumva giganticii szithee-i aveau s-l trnteasc la pmnt nainte ca extrateretrii s-i poat opri. Se ncorda, gata s sar ntr-o parte. Dar animalele se oprir, Osai i Thalu i-au bgat suliele n nite teci ataate la ei i au desclecat.

Ca de obicei, Osai i Thalu purtau nite fuste scurte, multicolore, din ln de szith i numeroase iraguri de mrgele din piatr, din scoici i din sticl de provenien uman. Dei le purtau la gt, nu erau chiar nite coliere; le acopereau pieptul i spatele i coborau pn la ncheieturile celui de al doilea set de brae.

Mike o privi pe Osai. Ce se ntmplase cu ea? i crescuser snii. Osai era o rathu, adic o femel, aa c nu ar fi trebuit s fie prea surprins. Cu toate astea era ocat.

Osai i Thalu nc nu purtau hainele i nici nu aveau cicatricile specifice extrateretrilor aduli; dar n curnd aveau s o fac.

Thalu i Osai i zmbir. Dinii lor artau ca dinii oamenilor, doar c erau mult prea mari. Extrateretrii puser unul din braele de sus pe umrul lui Mike i un bra intermediar pe spatele su; era modul Shahash de a saluta un prieten. Prietenii lui Mike se nlaser, mult mai mult dect se ateptase el; Osai avea un metru aptezeci, iar Thalu cam un metru aizeci. Privindu-le feele, lui Mike nu-i veni s cread c nu erau mai n vrst dect el ci mai mici cu un an.

ntinzndu-se, Mike puse cte o mn pe umerii lor. Aithana, tashee, salut el, dup care repet urarea n englez: Bine ai venit, prieteni. Nu tia mai mult de zece cuvinte din dialectal Vranashee.

Osai i rspunse: Bun, Miko. Thalu l salut i el: M bucur s te revd, Miko. E ceva vreme de cnd am vzut la tine, spuse Osai. Mnnci cu noi? Cu plcere, rspunse Mike. i aminti c nu mai mncase nimic de la micul dejun. n plus, ar fi fost nepoliticos din partea lui s refuze. Dar eu nu am nimic s v ofer, le spuse el. O s-o faci data viitoare, zise Osai.

Extrateretrii i legar animalele de un copac, departe de calul lui Mike; caii i szithee nu se prea mpcau. Amndou animalele preau s nu aib nici un sex, ceea ce nsemna c erau rathu. Femele.

Apoi, Osai i Thalu i deschiser legturile, ataate la ei. Mike i ddu seama c se uita, din nou, destul de insistent la snii lui Osai. ntoarse privirea spre Thalu. Fusta acestuia avea o umfltur n fa. Ovipositor, gndi Mike. Era evidem c Thalu era un tro, adic mascul. Mike i ntoarse privirea, roind de jen, cci i venir n minte scene din filmul pe care-l vzuse la ora de exobiologie.

Filmul n care li se prezentase modul n care se mperecheau extrateretrii artase c, pentru a avea loc concepia, tro-ul trebuia s-i introduc ovipositor-ul conic n vaginul din partea din spate a femelei n timp ce acha trebuia s-i introduc falusul su mai mic, ca un tirbuon, n vaginul din fa al femelei. n comparaie cu celelalte dou sexe ale extrateretrilor, acha era mic de statur, luminos, aproape delicat. Femela (rathu) era cea mai nalt i cea mai puternic dintre cele trei sexe, cci trebuia s fie capabil s susin, r acelai timp, greutatea unui acha, care se aga de ea i o parte din greutatea tro-ului, care o clrea; vertebratele de pe Noul Pmnt aveau nevoie de fiecare dintre cele ase membre exterioare. Acha ejacula mii de celule micue n rathu, n timp ce tro-ul ejacula doar o singur celul mare, numit celula-ou. Femela nu era doar o anex pentru celelalte dou sexe; uterul ei acoperea cu material genetic oul fertilizat. Miko, hai s mnnci! Strig Osai. Mike se ntoarse. Osai i Thalu erau n genunchi pe iarb, lng izvor. Mike ngenunche i el, cu faa spre ei. mpreun formnd un triunghi. Osai i Thalu i> atinser capetele i Mike fcu la fel. Osa. I; ridic unul din braele superioare i rosti un ir de cuvinte, din care Mike nu nelese nimic, dar rmase cu faa ridicat spre cer cci tia c Osa: se ruga la soare, la luni i la cer.

Cnd Osai tcu, Mike i cobor privirea. Thalu i nmna nite buci de carne uscat. Cu unul dintre braele intermediare, Osai i umplu cealalt mn cu nite fructe roii. Eshana banu, spuse Mike. Mulumesc. Ls c fruct jos i muc din cealalt. Pielia acesteia era subire i tare ca a unei roii, iar miezul ferm i suculent ca al unei piersici. i terse gura. Unde e restul clanului vostru? Thalu art spre sud, cu braul superior. La trg. A, da, rspunse Mike. Uitase c trgul de var coincidea cu ultima zi de coal. Nu mai fusese la un trg ntre Vrana i oameni de cnd avea zece ani, cnd ceilali copiii de fermieri deciseser c erau prea mari ca s se mai joace cu porcii.

Thalu i spuse: Ai pierdut multe trguri, Miko. ase, zise Mike. n trei ani. Trecuse, ntr-adevr, mult vreme. Era foarte bucuros s-i revad prietenii; cu toate astea, se simea puin ncurcat n prezena lor. Mergei ntr-acolo? Da, poate mai trziu, rspunse Osai. Acum vrem s stm puin departe de trib, pentru o vreme. neleg, spuse Mike. i ce ai mai fcut de cnd v-am vzut ultima oar?

Osai i Thalu i spuser. Dei engleza lor nu era foarte bun, Mike ascult cu plcere povetile lor despre cltoriile de-a lungul Cmpiilor de Est, despre vntorile de zak i kwell i despre lunga retragere din faa unui trib mai mare, pe teritoriul cruia cei din clanul Vranashee intraser n timp ce vnau. La nceput vorbir amndoi. Apoi, Osai tcu i ncepu s se foiasc, nelinitit. Mike se ntreb dac nu cumva se plictisise de conversaie. Observase c nici mcar nu-i terminase mncarea, ceea ce era neobinuit pentru un Sha-hash nomad, cci niciodat nu erau siguri cnd aveau s mnnce din nou. O fi fost bolnav?

Thalu termin o poveste pe care Mike nu reui s o urmreasc pn la capt i bu ap din izvor. Observase i el nelinitea lui Osai, cci l vzu punndu-i braele superioare pe umerii ei i dndu-i s bea ap cu una din palmele braelor intermediare.

Lumina se schimba. Mike privi n sus i fu mirat s vad c soarele coborse la jumtatea cerului din vest. Apruse i luna cea alba, Zhou, n timp ce mica luna Stanislaus dispruse de mult i luna armie Okafo era sus, pe cerul din est. Se pornise o briz uoar. Fmnzele palide ale copacilor tremurau, iar florile albe, n form de clopoel se aplecaser puin ntr-o parte, emannd un miros dulce ce ajunse pn la Mike. nchise ochii i inhala adnc i simi un alt miros, un miros nou, din ce n ce mai puternic. Strnut, dar mirosul de mosc i invada simurile i se duse drept n snge, excitndu-l aa de tare, nct tot ce trise n ultima lun i se pru nimic, fa de ce simea acum.

El i Isabel erau mbriai, el o smta cu patim i o mngia din ce n ce mai tare; ea i rspundea cu aceeai ardoare. Deschise ochii pentru a-i alunga aceste imagini din minte i i vzu pe Osai i pe Thalu srutndu-se, la fel ca oamenii, doar c ei se mbriaser cu dou perechi de brae.

Mike se jucase cu copiii de extrateretri; aruncaser, unii n alii, cu sulie de lemn, se luptaser corp la corp. De ce se schimbaser prietenii lui att de mult? Cum putuser s-i fac tocmai lui una ca asta?

Osai i Thalu veniser aici, i ddu Mike seama, cci mperecherile erau interzise la trguri. Dar Nu suntei dect doi! Suntem trei, rspunse Osai. Cum? ntreb Mike, i privi nucit n jur. Thalu puse o mn pe snul lui Osai. Suntem trei, Miko, spuse Osai. Vino i tu aici. Se ntinser amndoi spre Mike.

Mike sri n picioare att de repede, c aproape czu peste ei. Trebuie s plec, prieteni!

Se vzu mbrind-o pe Osai, ptrunznd-o; i imagin cum ar fi simit atingerea ovipositoru-lui lui Thalu, sprijinit de penisul su. Era att de excitat c-l durea, dar nu-i dorea aa ceva. Nu-i dorea.

Ddu din cap. Nu m nelegei greit, suntei prietenii mei, dar Mda, prieteni, rspunse Thalu, firete! Oamenii nu se mperecheaz cu prietenii lor? Faptul c Osai folosise termenul mperecheaz trda faptul c era suprat. Atunci cu cine v mperecheai voi? Pi, tii, oamenii mai nti se ndrgostesc i Se ndrgostesc? Ce mai e i asta? Pi, tii voi, rspunse Mike, simindu-se ca un prost, cci ei nu aveau cum s tie. Doar nu erau oameni. Se mperecheau atunci cnd erau excitai de feromonul femelei. Pasiunea se stingea cnd mirosul disprea. Feromonul i bloca gndirea; dar chiar i cu mintea limpede, ar fi putut el s explice unor extrateretri ce nseamn a te ndrgosti?

Fcu, totui, o ncercare: Cnd un om se ndrgostete de o femeie se gndete la ea tot timpul. Desigur, vrea i s Se mperecheze cu ea, dar, n acelai timp, i dorete s fie cu ea tot timpul i dup ce s-au mperecheat. Pentru toat viaa Oamenii sunt ciudai, exclam Thalu. Nu sunt ciudai, Thalu, l contrazise Osai. Asta simim i noi acum! Acum, da! Rspunse Thalu. Dar nu vrem s fim mpreun, toat viaa, pn la moarte. n plus, avem i ali prieteni.

Ce era cu toat discuia asta despre prieteni? Mike spuse: Am crezut c voi, Shahashee, v mperecheai cu oricine e prin preajm, atunci cnd suntei n clduri. Crezi c ne mperechem cu oricine? Strig Osai. Faa lui Thalu era schimonosit de furie. Numai cu prietenii! Strig i el, strngndu-i pumnii de la cele patru mini ale sale.

Pe Mike l podidi frica, att de tare c aproape uit de durerea fizic. Nu m-am gndit niciodat la asta! Spuse el, dei exact asta i fusese impresia pe care i-o lsase filmul. Fusese construit ca un film despre mperecherea animalelor.

Faa i minile lui Thalu se relaxar. Mike rsufl uurat. Sunt surprins c ai venit aici singuri, spuse el, vreau s zic, fr un prieten acha. Nu vreau s fac un copil, rspunse Osai. Nu-mi doresc copii.

Mike se holb la ea. Nu se gndise niciodat c o Shahash e capabil s nu-i doreasc urmai. Osai, spuse el, nu e nevoie s stai departe de un acha ca s nu ai copii. Dac Trebuie s stau departe de ei, rspunse Osai. Dac prietenul nostru, Dhesta, ar fi aici, ne-am mperechea cu el. Nu ne-am putea abine.

Ar fi fost obligai de feromon. Mike tia c, dac Isabel ar fi fost aici, cu el, i-ar fi cerut s fac dragoste. Dar, dac ea nu ar fi vrut, ar fi lsat-o n pace, dei o dorea foarte mult. Ei aveau s fac dragoste doar dac i-o dorea i ea i nu pentru c nu aveau de ales. Nu erau animale.

Mike i nchise ochii. i dorea s fie cu Isabel, n acel moment. i azi i mine, n fiecare zi. Acesta era sentimentul pe care ncercase s-l explice celor doi extrateretri. Nu mai putea s-l ascund, era ndrgostit de Isabel.

Era oare iubirea doar un truc al instinctului de mperechere? Aa c am venit aici fr acha, conchise Osai. Vocea i era slbit. Nu vroia s fie desprit de prietenul ei, Dhesta. Poate c-l iubea.

Dragostea nu era doar un instinct, de vreme ce dorina pentru cea iubit putea fi ignorat, n ciuda nevoii acute de ea. Hormonii i feromonii extrateretrilor erau puternici, dar ei nu erau sclavii lor. Shahashee nu erau doar nite animale. Ca i oamenii, puteau alege.

Mike i aminti c vroise s-i spun ceva lu; Osai. Osai, nu vei face copii dac Thalu va sta n fa i Dhesta n spate.

Faa lui Thalu se schimonosi din nou. Osai L rspunse: Dar asta nu e bine! Prea foarte afectat! Thalu i puse braele n jurul ei i o trase spre e E interzis, mai zise ea.

Tabu, se gndi Mike. Dar, dac nu v putei mperechea cz partenerii votri n poziia greit, cum de o facei cu oamenii? Tu nu eti nici tro, nici acha, rspunse Osa_ simplu. Dar nu ar fi bine nici pentru mine s v vd mperechindu-v. Adio, Osai! Adio, Thalu! Etresh'atre, i rspunser amndoi. Era cuvntul Vranashee ce nsemna adio i Dumnezeu s te aib n paz!.

Thalu zmbi. Miko, trebuie s ncepi s vii din nou la trgur. Aa am s fac.

Mike puse cpstrul n gura calului, l dezlegi de copac i sri n a.

Thalu i Osai se priveau unul pe cellalt, cu feele apropiate. Osai i ridic unul din braele superioare i l atinse pe Thalu, iar Thalu o srut uor. Ceea ce facei voi se cheam a face dragoste, le spuse Mike. Ei l privir ntrebtor. Mike continu. Cnd faci sex cu o prieten, de care eti foarte apropiat, se cheam c fac: dragoste. Facem dragoste, spuse Osai i l srut pe Thalu.

Mike ddu pinteni calului. Mirosul feromonulu: dispruse, nu ns i efectul acestuia. Schimb viteza de alergare a calului, dar micrile provocate de acesta nc i aminteau de ritmurile sexulu; Ritmuri pe care nu le trise niciodat, dect poate n vis, dar pe care se prea c le tia dintotdeauna.

n cele din urm, Mike descleca i ncepu s mearg pe lng cal. Mersul cu cizme cu pinten; nu era foarte uor, dar ajunsese deja la intrarea n Valea Stein-Carver, iar ferma era doar la o mil deprtare.

Excitaia sexual dispruse de acum, dar gndurile sale rmaser la Isabel. i aminti de fiecare dat cnd o observase pe Isabel privindu-l, cnd credea c el nu o poate vedea, i aminti de ochi: ei negri i vii. i-o aminti vorbind cu prietenei; ei, cu profesorii; i auzi vocea. Cnd cntau n clas, vocea ei se ridica peste toate celelalte voci i lucrul acesta l ncnta, dei era puin cam afon. Dac nu ar fi dorit-o dect din cauza hormonilor, dac nu i-ar fi plcut vocea ei dect din cauza dorinei de a se culca cu ea, atunci de unde ar fi putut ti ce gndea ea despre muzic sau despre fermieri? Despre dragoste? i dorea s tie prerea ei despre toate lucrurile.

Nu vorbise niciodat cu ea pentru c era fat. Pentru c era oreanc.

n fa i apru ferma familiei sale. Mike nu vzu pe nimeni n curte sau pe cmp. Era bucuros s nu dea ochii cu tatl su.

Iapa blat nu era la grajd. Mike sper ca sora lui mai mare s o fi dus la mont. Nu vroia s se gndeasc ct de furios era tatl su dac trebuise el s mearg cu iapa.

Tatl su. Umerii lui Mike se lsar n jos. Nu putea s se ncurce cu o oreanc. Vance Stein-Gordon nu avea s fie doar furios, ci avea s-l dispreuiasc. Avea s-i piard tot respectul pentru fiul su.

Mike nu avea de gnd s vorbeasc cu Isabel. Vance Stein-Gordon iei din grajd. Tocmai am ajuns acas, spuse el. Am avut o grmad de treab azi i a trebuit s duc i iapa la mont. Ochii i se ngustar. Cnd i spun s faci ceva, biete, pi aia s faci! Da, domnule! Mike vru s priveasc n jos, dar asta l-ar fi nfuriat i mai mult pe tatl su. l privi pe Vance n ochi i nu-i veni s cread c era mai nalt dect el. mi pare ru, domnule. Ce naiba ai crezut c faci fugind azi diminea? Vance nu-i lovise copiii niciodat; de abia i atingea. Dar acum l prinse pe Mike de umr i l zgudui zdravn. Sper c nu ai fugit s te vezi cu oreanca aia neagr, nu-i aa?

Ochii lui Mike se ngustar. Nu!

Nu era aa de diferit de extrateretri pe ct i imaginase pn atunci; de ce crezuse c fermierii i orenii erau att de diferii, unii de ceilali? La urma urmei, erau cu toii oameni. De ce tatl su credea altfel? S nu te prind cu orence, i zise Vance, nu-s dect nite trfe bune de nimic Doamne, ce-i cu mirosul sta? Adulmec aerul din jurul lui Mike. Te-ai culcat cu o extraterestr!

Cuvintele l lovir pe Mike ca un pumn ncasat pe neateptate, direct n stomac. Nu e adevrat! Strig el. Nu o s-mi las copiii s m mint! Url Vance. Bastard nenorocit!

l plesni pe Mike peste fa. Mike se ntreb de ce se temuse att de ce avea s cread tatl su. Poate c tu te-ai culcat cu una, dar eu nu am fcut-o, rspunse el, calm.

Vance url din nou i ddu s-l loveasc din nou. Mike se feri i l prinse de bra.

Lucrul acesta l nfurie i mai mult pe Vance. i smulse braul violent, dar nu se putu elibera din strnsoarea lui Mike. O expresie de uluial total i apru pe fa, de parc ar fi fost lovit de un du rece i furia i se nmuie i i trecu de tot.

Mike l mpinse deoparte. S nu m mai faci niciodat mincinos, spuse el. i s nu m mai atingi n viaa ta.

Se ntoarse cu spatele i sri n a. n timp ce trase de hamuri, minile i tremurau violent, iar stomacul i se strnse, dar nu de fric de ce ar putea zice sau face tatl su, cnd avea s se ntoarc din ora. Anxietatea sa fusese provocat de o cauz mult mai important. Se hotrse s-i vorbeasc lui Isabel.

SFRIT