METEORITUL DE AUR *Octavian Sava

Capitolul IProfesorul de geografie

Nu prea nalt, cu un pr bogat, alb strlucitor, contrastnd cu pielea armie a feei, profesorul meu i dezminea vrsta prin micrile sale suple i neobinuit de vii. Avea un cap frumos, cu trsturi regulate, sculptate parc n piatr de un meter iscusit. Gtul su puternic i musculos nu suporta niciodat strnsoarea gulerului, purtat ntotdeauna desfcut. Ochii, de o culoare nedefinit ntre cprui i verde, i erau luminai adesea de o scnteie vioaie de ironie care l ntinerea i mai mult. ntr-un cuvnt, nimic nu te fcea s-i dai cei 67 de ani pe care i avea n realitate.Studentele anului III erau n bloc ndrgostite de el, spre nefericirea noastr, a colegilor lor mai tineri dar mai puin interesani.De fapt i noi studenii l admiram mult. Ne plcea felul colorat, viu, captivant n care i preda leciile. Imaginile pe care le folosea erau ntotdeauna pline de poezie. La cursul lui cptam nostalgia rmurilor ndeprtate i necunoscute. Strbteam emoionai misterioasele pduri neumblate, mrile nspumate de furtuni, tcerea deerturilor fr margini. Auzeam vuietul marilor orae industriale, respiraia regulat i rapid a trenurilor care gonesc neobosite de-a lungul i de-a latul planetei.Coboram alturi de minerii obosii i palizi, n adncul tainic al minelor i urcam n birourile somptuoase ale marilor trusturi imperialiste, unde asistam indignai cum, n jocul ameitor al dividendelor, se nstaleaz sau se rstoarn guverne, se stabilesc bugete de rzboi i se ncearc a se hotr destinele continentelor.n nsui felul cum ne mbrcam cutam s-l imitm pe profesor. Nici unul dintre studeni nu mai purta cravat i chiar iarna pe gerul cel mai cumplit umblam cu gulerele larg desfcute.Despre Ion Spineanu circulau o mulime de legende: A umblat prin toat lumea ! spuneau unii. n cas are o mulime de trofee de animale exotice. El cu mna lui le-a mpucat, adugau alii.Se ntmpla, la curs, atunci cnd profesorul descria vreun col ndeprtat al lumii, cte o student mai ndrznea s se ridice n piciore i s ntrebe cu glasul puin tremurat: Ai fost chiar dumneavoastr acolo, tovare profesor ?Spineanu zmbea aproape vizibil i rspundea pe un ton uor caustic. Asta n-are nici o legtur cu lecia noastr ! Dup ce vei nva tot ce v-am predat o s-mi cerei i amnunte suplimentare.Studenta se roea pn n albul ochilor, se aeza trntind banca i i punea n gnd s nu-l mai iubeasc pe omul acesta att de urcios i ngmfat.M simeam bucuros c-l neleg. n austeritatea cu care vorbea despre el nsui, eu nu vedeam dispre fa de studeni, ci un semn al modestiei. i pentru asta mi-era drag.ndat dup examenul de stat, am avut surpriza s fiu numit asistent la catedra profesorului Spineanu. De bucurie, nici nu-mi venea s cred. Mai trziu am aflat c el nsui m ceruse i m-am simit foarte mndru de aceast dovad de ncredere.Cnd m-am prezentat emoionat la cabinetul su de lucru ca s-i mulumesc, profesorul m primi foarte vesel: Acum i vine uor s-mi mulumeti ! S vedem dac n-o s-i par ru atunci cnd o s te pun s stai cte o noapte ntreag i s desenezi hri. V stau la dispoziie ! fcui eu zmbind. Foarte bine ! Atunci s ncepem chiar din clipa asta. Ars longa, vita brevis spunea Hipocrat. Arta e lung, viaa e scurt. V fgduiesc c alturi de dumneavoastr o s-mi nsuesc de omni re scibili, el quibusdam aliis[footnoteRef:1]. [1: Toate lucrurile cte se pot tie i chiar mai mult. Faimoas deviz a lui Pic de la Mirandate, vestit savant italian (1463-1494) care pretindea c are o memorie nentrecut.]

Spineanu m privi mirat: Cunoti latine ? ntreb el. Oarecum. Din liceu. Curios ! n liceu se nva latina 5 ani ca s-o uii a doua zi dup bacalaureat. Eu am nvat-o abia dup ce am terminat universitatea. E un exerciiu mintal foarte interesant i folositor. i propun ns s nu mai folosim niciodat citate latineti. E o treb de snobi ! cnd sunt inteligente merit s le traducem n romnete, iar cnd nu snt, nu merit s le rostim nici n limba lor de batin. i acum, spuse el. S trecem la treab ! Vei fi deci unul din asistenii mei.Chiar din ziua aceea mi ddu de fcut zeci de treburi: hri de consultat, cursuri i comunicri de pregtit, scheme de desenat. Rmneam de obicei peste orele obinuite ale programului, dar aveam bucuria c el se afla mereu lng mine. Se apleca peste umrul meu i privea ncruntat ceea ce fceam. Cnd era mulumit nu-mi spunea nimic, tcea i pe buze i nflorea sursul lui abia vizibil.Dac nu-i plcea ncepea s strige de se cutremurau geamurile.Omul care la cursuri i seminarii prea cel mai calm din lume, n intimitate se dovedea mai teribil dect un vulcan n erupie.n primul moment, aat de tcerea mea, cci nu-i rspundeam niciodat, i se umflau vinele gtului iar vocea i devenea tuntoare: Nu rspunzi ! Nu te nvredniceti mcar s-i recunoti greeala !Dup cteva minute ns vulcanul se potolea iar din flcrile, scnteile i lava erupiei nu mai rmnea dect fumul subire al igaretei pe care -i aprindea calm ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Complet mblnzit, ncepea s-mi explice pe ndelete de ce credea el c greisem i ce trebuia s ndrept.ncet, ncet, s-a obinuit cu mine. Striga tot mai rar iar cteodat, ca din ntmplare, mi spunea: Dumneata ai stof de savant ! Numai vezi s nu se mototoleasc prea rapid !Dup un an de zile mi se prea c lucrez de cnd lumea cu profesorul Spineanu. Ajunsesem s ne nelegem din ochi, fr s ne spunem un cuvnt. Despre trecutul su ns nu-mi vorbise niciodat. Nu-mi spusese nici pe unde cltorise, nici ce ri vzuse. Acest subiect prea c-l ngropase, pentru totdeauna, undeva ntr-un col ascuns al amintirilor pe care nu mai voia s le aduc niciodat la lumin.ntr-o sear de toamn timpurie se pornise o ploaie cu stropi mici i dei. Un frig ptrunztor prevestea o iarn lung i grea. Cum venisem de diminea subire mbrcat, am rmas la facultate s atept oprirea ploii.Nici Spineanu nu plecase. Auzindu-mi paii pe coridor deschise ua cabinetului su i m cheam nuntru. Arta foarte obosit. Ochii roii de nesomn i se nfundaser n orbite. Minile i tremurau.Se trnti gemnd ntr-un fotoliu. Am mbtrnit, murmur el nbuit. Dumneavoastr ? Sntei mai tnr dect muli oameni la 20 de ani. Poate v simii prost din cauza vremii astea pctoase. Poate reumatismul ... Nu. Nu, m ntrerupse el. Eu n-am reumatism. mbtrnesc. O s sfresc curnd. Gonii presimirile astea negre ! protestai eu. Nu-i au nici un rost. Nu, crede-m ! mi cunosc bine trupul ! tiu exact cte parale face. Eu nu snt dintre cei care se prbuesc cu ncetul. La mine, e deajuns o dat s scrie ceva ca s se tie c mi se apropie norocul. De altfel snt pregtit. mi pare doar ru c n-o s mai pot munci. i snt nc attea de fcut !nfiarea lui posomort m sperie. Ochii lui, att de luminoi de obicei, erau acum triti. Citeam n el un chin fr margini. Incercai s-l ncurajez. Dar vei munci nc muli ani ! Cu vigoarea dumneavoastr, cu voiciunea de care dai dovad, este cu neputin s m convingei s ai mbtrnit. Un om ca dumneavoastr nu mbtrnete niciodat. Iart-m, dar nu snt o excepie, ncerc Spineanu s glumeasc. Nu contrazic cu nimic dialectica naturii. mbtrnirea mea e ct se poate de normal.ncepu s zmbeasc. Zmbetul era cel obinuit. Dar acum prea ndurerat, chinuit. Pielea armie a obrazului se ncreise parc dintr-o dat i i pierduse luciul. mi pare mai ales ru de prima mea lucrare nceput nc n anii studeniei. Nu mi-au fost de ajuns cei 67 de ani ai vieii ca s-o pot duce la bun sfrit. Pcat ! N-a fi vrut s nchid ochii nainte de a-i fi lmurit toate tainele. Am nceput-o cu 40 de ani n urm. Eram foarte tnr pe atunci. Iat, acum snt btrn i mai am nc attea probleme de lmurit n legtur cu ea.Profesorul i terse cu batista fruntea mbrobonat de sudoare i apoi continu. Eti asistentul meu cel mai apropiat. Dup moartea mea vei pune ordine n hrtiile pe care le voi lsa. i-a fi recunosctor dac o s duci dumneata mai departe cercetrile mele asupra meteoritului de aur. Dar nu tiu nimic despre un astfel de meteorit, bolborosii eu. Ai s afli chiar n noaptea asta. E o poveste lung i destul de nclcit. Dac nu eti prea obosit ca s asculi, o pot ncepe chiar acum. Snt nerbdtor s v ascult ! i-am rspuns eu. Ct despre oboseal, mi-a trecut, fii sigur.Profesorul se ghemui mai adnc n fotoliul su. mi ceru o hart veche a Africii care se afla pe biroul su, o netezi pe genunchi i artndu-mi un punct din apropierea ecuatorului, m ntreb: Ai auzit vreodat de pustiul Bisstung ?Am stat o clip pe gnduri i apoi am rspuns sigur pe mine: Da, e un pustiu ciudat din Congo belgian. De ce i se pare ciudat ? Nu e un pustiu ca oricare altul ? Nu ! Nu cunosc nici un alt pustiu n regiunea ecuatorial. Deerturile nu fac bun tovrie cu vnturile alizee i nici nu ploile cotidiene. Da, ai dreptate, murmur profesorul. Nu mai exist nicieri pe glob un loc ca Blisstung. n jurul acestui pustiu misterios se ntinde fr margini, jungla nestrbtut, pduri neatinse, o lume care freamt de via. Animale mari i mici miun, se zbat, se lupt, se urmresc prin tufiuri; copacii seculari i desfoar mndri i nesupui coroanele gigantice ca nite cupole de catedral: lianele urc mldioase pn aproape de cer i la numai civa pai de aceast lume agitat, clocotitoare, moartea i-a ntins aripa peste sute de kilometri ptrai. De ce ? Cum ? Nimeni n-a putut rspunse ! Poate un vulcan ? O erupie puternic a acoperit totul cu lav, ncercai eu s gsesc o explicaie.

Profesorul m privi n tcere. Cltin din cap i rspunse: Nu, lanul munilor vulcanici se ntinde mult mai la vest. i atunci care poate fi cauza ? ntrebai eu. Dac a putea fi sigur c ipoteza mea e just, spuse profesorul cu un zmbet trist, atunci chiar al muri linitit. Acum 40 de ani, cnd am fost n Africa ecuatorial, pustiul Bisstung nu exista. n locul lui se ntindea jungla. Dar o jungl neobinuit cum nu mai ntlnisem nicieri i cum probabil nimeni nu va mai vedea vreodat. Aceast jungl a pierit ntr-o singur noapte, dei n-a avut loc nici o erupie vulcanic, nici un cutremur, nici o surpare de teren. Miracole nu exist, exclamai eu. Cum se poate s dispar o jungl ntr-o singur noapte ?Cu ochii aintii afar pe fereastr cutnd parc s revad, acolo n ntuneric, nite ntmplri petrecute cu muli ani n urm, profesorul spuse rar ca i cum i-ar fi msurat fiecare cuvnt. Am asistat la naterea pustiului Bisstung. O natere nconjurat de nelmurite semne de ntrebare, o natere dramaticc care a lsat timp ndelungat o ran nevindecat pe trupul verde al junglei ecuatoriale. Multe viei s-au curmat atunci, multe patimi fierbini au fost potolite odat pentru totdeauna n sfietoarea tragedie care a avut drept decor pdurile din inima Africii. Din ci martori au fost acolo, n vremea aceea, eu snt singurul care i-am ptruns ntructva taina cumplit. 40 de ani de frmntri, de munc necurmat, de cutri, de speran i de dezndejde, au fost preul cu care am pltit smulgerea tainei. n noaptea asta i voi mprti i ie tot ceea ce am aflat. Snt singurul om de pe lume care cunoate o parte din secretul meteoritului de aur. n noaptea asta tu vei deveni al doilea ...

Capitolul IILegenda arab

Nisipurile fierbini ale Africii, i ncepu profesorul Spineanu povestirea, au fost leagnul multor legende. Dup peregrinrile fr de sfrit printre dunele ncinse de soare, beduinii nsetai, cu ochii nroii de scnteierile orbitoare ale nisipului, desclec cu un strigt de bucurie la umbra rcoroas a oazelor. Dup ce-i potolesc setea i mulumesc lui Allah c i-a trecut cu bine prin toate primejdiile pustiului, ncep s-i povesteasc legende pline de farmec. n ele viaa se arat mai uoar, pustiul, dei bntuit de duhuri rele, nu mai este att de trist, oazele se nmulesc, palatele albe cu grdini rcoroase rsar la tot pasul.ntre aceste legende, la umbra oazelor cu ap limpede i curmali, se povestete i de istoria minunat a unei pietre de aur, pe care Allah a aruncat-o n mijlocul Africii. Nenumrai tineri nenfricai, prini de neam i eici puternici au pornit s-o caute dar nici unul nu s-a mai ntors viu. Nu e cumva vorba de Kaaba ? am ntrebat eu. O, nu ! rse Spineanu. Kaaba nu este o legend, ci un meteorit adevrat, czut la Mecca, n Arabia. Mahomedanii l socotesc sfnt. Din alb ca laptele, spun ei, s-a fcut negru, c-ci l-au nnegrit pcatele oamenilor. Visul oricrui mahomedan cucernic este s ajung mcar o dat la Mecca, s nconjoare de 7 ori cubul de zidrie nuntrul creia se afl meteoritul i s ating de fiecare dat piatra sfnt. De altfel cred c le tii toate astea ? Da, le tiu !Profesorul ncepu s tueasc. Deschide te rog fereastra, m nbu n aerul sta nchis.Deschisei de ndat geamurile nalte ale cabinetului. O boare rece nvli n ncpere, rscolind hrtiile de pe birou.Profesorul trase adnc aerul rece n plmni i i continu povestirea. Kaaba a czut la Mecca. Ct despre meteoritul de aur, legenda povestete c s-ar fi prbuit undeva prin centrul Africii. i exist vreun miez de adevr n povestirea asta ? Pn n zorii zilei, vei afla totul ! n orice caz trebuie s tii de la nceput c muli europeni au crezut n adevrul acestei legende. Un meteorit uria, cu totul i cu totul din aur, nu este un lucru de lepdat. Valoarea de nepreuit a comorii atrgea muli exploratori i aventurieri ctre adncurile neumblate ale junglelor ecuatoriale.La urma urmelor nu era pentru ntia oar cnd un european se mbogea pe neateptate n Africa. De pild, la Luderitz, pe coasta sud-vestic a continentului negru, trise un ef de gar, pe nume Stauch, un om cimplu, a crui misiune era s controleze dac inele de cale ferat de curnd instalate de ctre o companie german se aflau n buna stare. Domnule ef, snt diamante, spuse negrul. De unde tii ? Pentru c am lucrat n minele de la Kimberley n sud.Puin dup aceasta Stauch nu se mai ngriji de ine. Deveni acionarul principal, al unui uria consoriu de diamante. Ce s-a ntmplat ns cu negrul care i-a artat primele pietre preioase, asta nu se tie !Muli dintre exploratorii care plecaser n cutarea meteoritului visau s aib norocul lui staucg. Dar petele albe de pe hrile Africii centrale, care indicau locurile nc necercetate, disprea rnd pe rnd, fr s apar mcar o urm a meteoritului legendar.Mai rmseser doar cteva locuri neexplorate, n apropierea ecuatorului.n anul 1900, o expediie condus de colonelul englez Arthur Smith, urc de-a lungul fluviului Congo, cu misiunea de a cerceta i aceste regiuni. Ispititoarea i perfida jungl, ls expediia s nainteze nestnjenit cteva zeci de kilometri, apoi i se nchise n urm pentru totdeauna, la fel cum se nchisese n povestea lui Ali-Baba muntele fermecat tinuitor de comori. Nici un om din expediie nu se mai ntoarse. Arthur Smith i ai lui disprur n taina pdurilor virgine. Aceast dispariie strni mare vlv. Ziarele cerur cu vehemen organizarea unor echipe care s-l caute pe Smith. Cu dou decenii n urm, exploratorul Livingstone, disprut n condiii asemntoare, fusese regsit de ziaristul i cltorul englez Stanley. De ce n-ar fi fost posibil s fie regsit i Smith ?Ziaritii ns, i golir cerneala din climri pe degeaba. Interese superioare dictau ca nici o expediie s nu porneasc n ajutorul lui Smith. Cel mai nverunat n aceast privin era Kaizerul Wilhelm II, mpratul Germaniei. Germanii ocupaser mai de mult Africa de sud-vest bogat n mine de diamant i ndjduiau s pun mna i pe Congo. De aceea nu vedeau cu ochi buni pe exploratorii englezi care ptrundeau prea adnc n Africa ecuatorial.Belgienii o luar ns i naintea Kaizerului i naintea englezilor. Leopold al II-lea, regele Belgiei. ntemeie o societate de cercetri geografice aparent numai cu scopuri tinifice. Aceast societate instal n Congo companii puternice care fceau comer cu filde, lemn de abanos, fructe, minereuri i cauciuc.Curnd, Congo fu decretat regat independent, iar coroana regal i se oferi lui Leopold al II-lea, care i-o pune pe cap fr prea multe nazuri. Pdurile produceau cauciuc din belug, mbogind rwpede pe proprietarii lor. Treaba merse de minune, pn cnd n 1908 aciunile cauciucului din Congo sczur vertiginos. Pe glob apruse o alt mare productoare: Malaya. Leopold se pomeni pe neateptate cu visteria goal. i atunci, n desperare de cauz, recurse la un gest plin de generozitate. Drui Blegiei teritoriul Congo pn atunci regatul su personal. Regele nu fcuse astfel o afacere proast. Dimpotriv. Parlamentul belgian se vzu nevoit s voteze nite credite destul de umflate pentru Africa, credite care-l mbogir din nou.n acest mod Congo trecut n toate tratatele internaionale drept un stat independent i pe vecie neutru se transform ntr-o colonie a regatului belgian, regat unde domnea, desigur, tot Leopold al II-lea.Supuii africani ai regelui, habar nu avur ns de aceast schimbare att de important. Nu-i ntrebase de altfel nimeni, dac snt sau nu de acord cu ea.Doi ani mai trziu, n 1910, o nou expediie condus de maiorul belgian Alfred Rosechamp cpt misiunea s plec pe urmele lui Smith i s exploreze teritoriile din preajma ecuatoriului aparinnd noului rege al Belgiei, Albert I.

Capitolul IIIUn concurs cu probe grele

n vremea aceea eram student la universitatea din Bruxelles. ntr-o zi, un coleg, Bernard Eisler, nvli n cmrua mea aflat sus, la mansarda unei cldiri vechi i nalte, cu acoperi ascuit, care snt mai toate casele btrnului ora flamand. Ai auzit ? mi strig colegul din u. Expediia Rosechamp caut un geograf care s ntocmeasc hrile noilor regiuni. Ei i ? rspunsei eu fr s m tulbur. Crezi c-or s aleag pe unul ca noi ? O s plece vreun domn onorabil, membru al societii de geografie. Nu, c e un drum greu de fcut ! N-au nevoie de un ramolit. Vor un om tnr. S-a instituit i un concurs. i care snt probele ? A, nu-s grele ! n primul rnd ntocmirea de hri topografice. Asta tim s facem ! Altceva ce vor ? M rog, s cunoti tot ce trebuie s cunoasc un geograf. i aci stm bine. Alte probe mai snt ? Da. Un examen medical, o prob de clrie i una de tir cu puca i cu revolverul.Aci colegul meu se opri cu un aer trist dar foarte comic. Ce fac ? murmur el. Cum particip eu la proba de tir ? Miop cum snt, pot confunda o zebr cu un om n pijama ...Am nceput s rd. De examenul medical nu-mi era team. Eram destul de voinic. Aveam muchi puternici, antrenai n sport. n ar, mersesem adesea cu tata i cu prietenii lui la vntoare i devenisem un inta ncercat. tiam s not bine i clream pe deelate ca indienii. Alte probe se mai cer ? ntrebai eu. Da, rspunse colegul meu oftnd din adncul pieptului. Peste toate astea mai vor i cunotinele de dialect bantu. De unde naiba s cunoti limba acestor slbatici ? Cnd are loc concursul ? ntrebai eu. Peste o sptmn. Ei afl domnule, c ntr-o sptmn o s vorbesc limba bantu ca un negru. Nici n-o s m poi deosebi de un btina african. Ai s vezi !n clipa aceea uitasem c pentru mine concursul mai prezenta o condiie, pe care mi-era cu neputin s-o ndeplinesc: cetenia belgian. Autoritile belgiene aveau s resping de la nceput pe oricare strin doritor s participe la expediie. De acest lucru ns aveam s-mi dau seama abia peste o sptmn.Cele 7 zile i nopi care m despreau de concurs le-am nchinat studiului limbii bantu. ntmpinam greuti mai serioase n ceea ce privete pronunia. n schimb, n-aveam de nvat nici un fel de reguli gramaticale, pentru simplul motiv c astfel de reguli nu fuseser stabilite nc de nimeni. Ct despre scrierea bantu, cu ea m descurcam i mai uor; o astfel de scriere nu exista. Milioane de negri vorbesc o limb care nu se poate transmite dect prin viu grai.Dup o sptmn de munc pe brnci, mi nsuisem un vocabular de aproape dou mii de cuvinte, ceea ce pentru o limb primitiv nseamn destul de mult. n schimb artam ca o fantom. Devenisem palid i scoflcit, cu cearcne adnci n jurul ochilor i fu ct pe aci s m trezesc respins la examenul medical, unde mai fuseser trntii nc 12 din cei 40 de tineri ct candidaser pentru locul de geograf n expediia Rosechamp.n ziua concursului, cu inima ct un purece, dup ce pentru ridicarea moralului, Bernard Eisler mi ddu s beau o ceac mare de cafea neagr fierbinte, m-am prezentat la Palatul societii de geografie. Comisia luase loc n sala de conferine. La intrare ali 15 candidai ateptau ca i mine s le vin rndul s fie examinai.n sfrit, btrnul uier i numele meu. Mi s-a oprit inima n loc. Mi-am vrt minile n buzunarele hainei ca s nu se vad c-mi tremur i am intrat cu pai mari n sal.eful comisiei era Rosechamp. Sttea la mijlocul mesei n form de potcoav acoperit cu catifea liliachie. n dreapta i n stnga lui luaser loc civa profesori. Pe unii i cunoteam de la cursuri. Toi i luaser nite figuri severe i preau foarte preocupai de misiunea lor. Numai Rosechamp avea un aer plictisit i absent. Sttea tolnit n fotoliul su, cu ochii pe jumtate nchii i cu picioarele lungi ntinse sub mas. Faa mare i gras, proaspt brbierit cu colurile gurii atrnnd n jos, exprima o nepsare total.Mai trziu aveam s-mi dau seama c ndrtul acestei figuri de om lene i indolent se ascundea o mare energie, o voin fr margini. Complet lipsit de scrupule realiza tot ce i punea n cap, fr s in seama de piedici, nvingnd orice fel de greuti, clcnd fr s ovie peste vieile oamenilor. Nimic nu putea sta n calea maiorului Rosechamp.Mai trziu, nu odat l-am auzit afirmnd c i-a nsuit principiul lui Niccolo Machiaveli, subtilul diplomat i filozof italian din vremea renaterii: E mai bine s faci i s te cieti, dect s nu faci i s te cieti !Cu ani n urm, la nceputul carierii militare n colonii, civa adversari l reclamaser la Bruxelles cum c ar fi fost amestecat ntr-o afacere nu tocmai curat de nego de abanos cum fusese poreclit comerul de sclavi. De ndat ce aflase de aceast reclamaie, Rosechamp luase n grab vaporul i se ntorsese n patrie. Cu cine a vorbit, ce argumente a adus nu se va ti, probabil, niciodat. Cu cine a vorbit, ce argumente a adus nu se va ti, probabil, niciodat. Cert este ns faptul c, dou luni mai trziu, fu nlat la gradul de locotenent i numit ntr-o funcie important tot n Africa.Adversarii lui, abia atunci aveau s afle ce nseamn rzbunarea lui Rosechemap. Dou presupuse rscoale ale indienilor izbucnir simultan n dou localiti diferite din Congo. Funcionarii albi fur mcelrii pn la unul. Erau chiar aceia care depuseser reclamaie.La Leopoldville se vorbea c Rosechamp n-ar fi fost strin de aceste aa-zise rscoale. Cu toate acestea, guvernul belgian l nsrcin pe el cu conducerea operaiunilor de represiune. Rosechamp se purta cu o cruzime nspimnttoare. n cteva zile el rase de pe suprafaa pmntului trei sate de negri i mpuc mai bine de patru sute de indigeni panici.Pentru aceast aciune eroic Rosechamp cpt panglica albastr cu dung neagr la mijloc a ordinului Leopold al II-lea.Este mai bine s faci i s te cieti, dect s nu faci i s te cieti.n rstimpurile cnd nu i se cerea o activitate deosebit, Alfred Rosechamp se arunca plin de voluptate n braele lenei. Putea s stea ore ntregi nemicat, cu pleoapele pe jumtate nchise, ntr-o stare de semi-somnolen, prnd cu totulnepstor la ce se petrecea n jurul lui.La fel se ntmpla i n ziua examenului meu. Vzndu-l pe maior ai fi putut paria o mie contra unu c doarme dus. De fapt el asculta cu mare atenie rspunsurile candidailor, cutnd un geograf ct mai iscusit pentru expediie. De altfel, cei mai muli dintre cei prezeni la examen fur respini de la primele ntrebri. Numele meu ncepnd cu litera S, am fost ascultat printre ultimii. Numele dv ? m ntreb cu un glas gutural secretarul comisiei. Ion Spineanu. Cum ? fcu secretarul, cruia i se pruse probabil c nu-mi auzise bine numele. Ion Spineanu.Sprncenele subiri i rocovane ale secretarului se arcuir mirate, formnd dou semne de ntrebare aezate fa n fa. Dar ce naionalitate ai dumneata ? Sunt romn.Cred c nici dac a fi spus c am cobort din Marte, tot nu s-ar fi produs atta nedumerire i freamt printre onor membrii comisiei. Buzele se uguir, capetele pleuve se aplecar unele ctre altele, urechile se lungir pentru a prinde mai bine oaptele vecinilor. Toat lumea vorbea, gesticula, se agita, se ncrunta, se contrazicea.Dup ce schimbar cteva preri cu ceilali membri ai comisiei, secretarul se apropie de maior i-i ipti la ureche destul de tare ns ca s-l trezeasc din toropeal, faptul extraordinar c era de alt naionalitate dect cea belgian. E romn, domnule maior. Un strin. Ce facem ? l mai ascultm ?Fr s-i deschid pleoapele maiorul binevoi s rspund scurt: Ascultai-l ! tot o s cad !ncepur ntrebrile. Ploua din toate prile, izbucnite parc din nenumrate mitraliere, mpresurndu-m, strivindu-m, cutnd s m doboare.Dup o or i jumtate de asalt nentrerupt, obosit i eu, obosit i comisia, am ncheiat armistiiu. Ambele tabere artau ca dup o lupt grea i sngeroas. Pe frunile combatanilor, broboanele de sudoare alunecau de-a dura ca pe un tobogan.Rspunsesem perfect la toate ntrebrile, chiar i la cele mai nstrunice, puse dinadins ca s m ncurce. Acum zmbeam triumftor i ostenit. Semnalul de ncetarea focului l dduse chiar Rosechamp. De ajuns cu ntrebrile, domnilor, spusese el. Apoi mi se adres mie, deschiznd pentru prima dat de la nceputul examenului ploeapele glbui i privindu-m drept n ochi. Sper ca la probele sportive o s te compori mai slab, spuse el rspicat. N-am nici un chef s plec n cutarea meteoritului de aur nsoit de un barbar. Snt destui n Africa !Mgulitoarele cuvinte la adresa naionalitii mele nu m-au putut lsa rece. Cutnd totui s m stpnesc, i-am rspuns cu o prefcut politee: Dac nu m nel barbarul din faa dv este unul dintre aceia care a trecut examenul teoretic, spre deosebire de cei mai muli dintre civilizaii si colegi. Ndjduiesc c nici la proba sportiv s nu rmn mai prejos, dei se pare c acest lucru nu v-ar procura nici o plcere.Rosechamp nu catadicsi s-mi rspund ...A doua zi, comisia i candidaii se ntlnir din nou, de ast dat pe hipodrom, unde urma s aib loc probele de clrie i de tir.Era o zi noroas. Soarele se zbtea zadarnic s-i fac loc printre negurile care-l mpresurau. Faa lui rotund i palid semna cu capul unui om care se neac i care ncearc cu desperare s se ridice la suprafaa apei, dar nu izbutete.Neplcut zi pentru examen.De diminea plouase. Lipsit de cldura soarelui, pmntul nu se zbircise nc. Hipodromul rscolit de stropii grei de ploaie era numai noroi i gropi pline cu ap. Nu era glum s clreti prin astfel de hrtoape.Bernard Eisler venise s asiste i el la examen. Bietul om, miop cum era, nici nu se gndise s participe la concurs. Ce zici, m ntreb el. Au rmas numai cinci candidai. Mai ai sperane ? Te cred ! Altfel nu m-a afla acum aici. Eti optimist ! Se vede c nu tii cine se numr printre cei cinci alei. l vezi pe tnrul acela blond ? Ei bine, afl c e fiul ministrului marinei i pe deasupra i un clre nentrecut. Cu o astfel de concuren, e destul de dificil s-i mai pstrezi speranele intacte.ntr-adevr, n clipa aceea un tnr blond nalt, cu trupul zvelt, mbrcat ntr-un impecabil costum de clrie cu cizme lucitoare de lac se apropie cu pai elastici de tribuna unde luase loc comisia. Scondu-i jobenul cu un gest plin de graie, se nclin respectuos salutnd pe distinii profesori. Apoi apucnd cpstrul armsarului pur snge pe care i-l adusese un servitor, sri uor n ea. Un pinten nfipt n coaps i nobilul animal i plec i el n semn de salut capul frumos cu coama strlucitoare tuns scurt.Domnii gravi din tribun izbucnir n aplauze zgomotoase: Bravo, monsieur Guy. Eti un clrre desvrit ! i tatl dumitale cnd era tnr clrea la fel de ncnttor. Bravo ... Bravo ! Ei ce zici ? m ntreb din nou eisler. Am avut dreptate ? Crezi ! c mai ai vreo ans ? Da, cred, murmurai eu. Pn acum am vzut numai o figur pe care orice cal bine dresat o poate executa cu uurin. S vedem ce face mai departe !Monsieur Guy atinse uor cu cravaa cu mner de argint crupa pur sngelui i-l aternu la trap. Gleznele fine i nervoase ale armsarului, nvelite n jambiere albe de piele, descriau arcuri elegante prin aer cu o regularitate aproape matematic. Drept, innd cu o mn sigur frul, monsieur Guy zmbea mndru de miestria lui.Noi aplauze l rspltir pe clre.Deodat, aplecndu-se peste coama armsarului, i opti ceva la ureche. Animalul i ntinse botul i ridicndu-se pe picioarele dinapoi fcu o sritur lung n aer i o porni ntr-un galop nebunesc, zvrlind n jur nenumrai stropi de noroi. Fr s ncetineasc o clip galopul, se apropie vertiginos de obstacolul nalt aflat n partea opus tribunei i cu muchii ncordai, cal i clre, formnd parc un singur trup se avntar deasupra lui. Picioarele fine i lungi ale splendidului animal trecur cu uurin peste obstacol, fr s-l ating. Apoi, ndreptndu-se cu aceeai vitez ctre tribun, guy i opri brusc calul i srind jos din ea nlemni lng botul frumosului animal, ateptnd ca membrii comisiei s se arate mulumii de demonstraia sa.ntr-adevr aplauzele i ovaiile nu ntrziar: Bravo ... Magnific ... Extraordinar ...O doamn corpolent, cu o uria plrie mpodobit cu pene de stru, fcea nenumrate bezele ctre tnrul i ndemnaticul clre, trimindu-i nenumrate srutri. Era soia ministrului marinei, mama fericitului Guy. Aceast doamn avea s-mi fac un mare serviciu, de care voi pomeni ns mai trziu.Cnd veni i rndul meu, spre stupoarea mea i a lui Eisler rndaii aduser cu mare greutate de la grajduri o iap tnr, neagr ca tciunele, care arta o puternic stare de iritaie. Slbatic, ea ddea din copite, sforia, muca zbala abia putnd fi inut locului.Cu ea trebuia s-mi fac demonstraia de clrie. S ncaleci un animal nemblnzit care nu mai fusese clrit niciodat vesel perspectiv ! Tremurnd toat, cuprins parc de firguri, iapa cuta s-i azvrle din spate aua. Era de ateptat c va suporta cu att mai puin un clre n spinare. Din cteva salturi cel care ar fi ndrznit s i se urce n a ar fi fost proiectat n aer cu mare vitez i ar fi czut nu tocmai pe moale. Sper s renuni la concurs, mi opti Eisler nspimntat. Ba nu ! sun laconic rspunsul meu.Din tribun, rosechamp mi fcu semn cu mna nmnuat s ncalec.M apropiai de iapa nrva, care i umpluse zbala de spume i cerui rndailor s-mi ntind frul i s-o ia repede din loc. Abia simii pielea subire dar trainic a frului n mn, c fcndu-mi vnt srii n scri i mi nfipsei ambele mini n coama lung i mtsoas a nemblnzitului animal.Simindu-m n spate, iapa nnebunit zvrli fulgertor copitele dindrt n aer ca s m dea peste cap. Dar strngnd vrtos coapsele, am izbutit s m in n a. Iapa mai ncerc de dou ori aceeai micare dar vznd c nu izbutete s m arunce jos, ncepu s fac srituri neregulate, s se aplece n lturi, s dea din copite, doar, doar se va putea descotorosi de prezena mea nedorit. Din pricina attor zguduituri simii un gol cumplit n stomac i mi se fcu team c-mi va veni ru. Tmplele mi se zbteau, urechile mi iuiau, muchii coapselor m dureau ngrozitor i ameit cum eram, aproape c nu mai vedeam nimic naintea mea. Hipodrom, tribune, comisie se nvrteau ntr-un cerc nebunesc n jurul meu.Dac numai o clip a fi slbit strnsoarea degetelor nfipte n coama animalului, eram pierdut !Dar chiar n clipa n cnd simii c nu mai pot lupta i eram gata s m las n voia soartei, avui deodat senzaia c micrile iepei se domolesc. n btlia ce se ncinsese ntre mine i ea, nvingtor ieisem eu.De acum avea s fac tot ce voi dori eu. Contiina izbnzii mi redobndi toate puterile.Mi-am ters grbit sudoarea de pe frunte cu mneca hainei i nfingndu-mi pintenii n coapsele sensibile ale iepei o ndemnai la galop. Avui numai timpul s-l aud pe Eisler strignd: Bravo Spineanu parc-ai fi un indian !Probabil c onorabilii membri ai comisiei nu observar grozava mea asemnare cu pieile roii, pentru c nici unul nu binevoi s-mi arunce nici cel mai inofensiv cuvnt de ncurajare. Lupta mea cu iapa nrva i lsase complet nesimitori.Fr s m simt deloc rnit n amorul meu propriu, m pregteam de cea de a doua ncercare sritura peste obstacol.Dar mblnzit, suportndu-i cu resemnare clreul din a, iapa dovedi n schimb c-i pierduse curajul. Ajuns lng obstacol, dei i sngerasem coapsele, ca s-o oblig s sar, se opri brusc i ncerc s se ntoarc din drum. Am lsat-o n voie civa pai, apoi o mnai din nou ctre obstacol. Eram sigur c de ast dat va sri. Eroare ! Urmaa lui Ducipal, celebrul tovar al tuturor peripeiilor lui Alexandru cel Mare, se dovedi mai ncpnat dect nsui catrul lui Sancho Panda. Exact n acelai loc unde se oprise prima dat stop i acum.Simeam c-mi ies din srite. M-am aplecat peste coam i am mngiat-o pe gtul lung, asudat, i-am ters botul plin de spum i i-am dat s mnnce cteva buci de zahr pe care le aveam n buzunar, apoi ne-am ndeprtat cam o sut de metri de obstacol.De aici am pornit iar n galop ctre gardul de frunzi mrginit cu ap.Ajuns lng obstacol, am simit c iapa are de gnd s se opreasc. Dar de rndul acesta pintenii i cravaa acionar fr mil.Necheznd cu disperare, animalul fcu un salt lung, mai puin elegant desigur dect calul antrenat pe care-l clrise fiul ministrului, dar trecu pe deasupra obstacolului fr s clatine mcar o frunz.Speriat ea nsi de propria ei ndrzneal, iapa mai galop civa zeci de metri dup care, blnd, supus, obosit i asudat o porni n trap ctre tribun.Eisler fu singurul care aplaud cnd ajunsei n dreptul comisiei i a candidailor. Ceilali m privir reci, aproape dumnoi. Rosechamp mi se adres cu o voce trgnat, plictisit:-Vreau s-i atrag atenia c ai ncercat de dou ori s sari peste obstacol i n-ai izbutit.-Am avut un cal nemblnzit, domnule maior. N-a mai fost clrit niciodat. Armsarul domnului Guy de Goezdack are nalta coal de dresur i se vede ct colo c domnul Goedzack l-a mai clrit de multe ori. Ba cred c nu m nel atunci cnd afirm c este chiar proprietatea dumnealui.-Asta nu e treaba dumitale, domnule Spineanu, sri unul din profesori, un om grsuliu, cu obrajii roii i cu o scfrlie mai pleuv dect o bil de biliard. Cum i permii s ponegreti pe unul din colegii dumitale. i s-au oferit anse egale, dei dumneata eti un strin.Rosechamp adug:-Dac-i permii nc o singur obrznicie de acest fel, vei fi exclus din examen !ncepu i proba de tir.

Guy de Goezdack se dovedi nu numai un clre desvrit, dar i un ochitor perfect. Att la pistol ct i la arma de vntoare dobndi un numr maxim de puncte.Turbam ! Nu mai aveam nici o speran s ctig concursul. Deodat vzndu-l pe Rosechamp stnd cam la o sut de pai deprtare de mine i aprinzndu-i o igar, mi veni n minte o idee nstrunic. Am ridicat pistolul i ochind repede, i smulsei cu un glonte, trei sferturi din igar.Unul din profesorii care se gseau n apropierea lui se nglbeni i fu ct pe aci s cad jos leinat. M-am ateptat ca Rosechamp s sar cel puin speriat napoi. Dar maiorul, departe de a se arta nspimntat, la fel de nepstor i de plictisit ca de obicei, i scoase cu dou degete nglbenite de tutun mucul sfrtecat dintre buze, l privi cteva clipe cu atenie i apoi veni la mine.Atunci i-am vzut pentru prima oar ochii. Deschisese n sfrit pleoapele n ntregime i fulgerndu-m cu privirea mi spuse printre dini: mi plac bunii ochitori, dar nu-i pot suferi pe cei prea ndrznei.***A doua zi, la Societatea de geografie se afieaz rezultatele concursului. Un singur nume figura pe hrtia alb prins n dou pioneze: Guy de Goedzack.M-am ntors acas abtut i m-am trntit n pat mbrcat. M simeam rupt de oboseal. Toate idealurile mele de explorator se spulberaser.Nu tiu ct timp am dormit. Dar dac ar fi s-l cred pe Eisler am sforit cam dou zile i o noapte.Tocmai visam c plutesc ntr-o pirog pe fluviul Congo. Deodat mica mea ambarcaiune se mpotmoli ntr-o insuli. Lsnd lucrurile n barc, am cobort pe pmnt. Dar pmntul se dovedi cam ciudat. Pe neateptate ncepu s se mite, se ridic i o lu din loc cltinndu-se. Nimerisem pe spinarea unui hipopotam. Cnd zgliturile deveniser tot mai puternice i se nsoir de rgetele monstrului m trezii.Eisler sttea aplecat asupra mea i m zgltia de zor scond strigte sl+batice pe care eu le luasem rgetele hipopotamului: Ce faci domnule ? Dormi ? i societatea de geografie te caut n tot oraul ! zbier colegul meu. Dar ce treab are cu mine ? Cum ce treab ? Auzi vorb ! Peste dou zile pleci cu Rosechamp n Africa, s caui meteoritul de aur.

Fii serios domnule, nu-mi arde de glum ! Mai bine las-m s dorm.i ntorcndu-i spatele ncercai s-mi continui visul cu hipopotamul transformat n insul. Dar Eisler nu m ls. M rsuci din nou cu faa la el i strig: Nu glumesc deloc ! mbrac-te iute i preuzint-te la Societate. Lui Guy de Goedzack i-au interzis prinii s plece. Excelena sa ministrul marinei i mai ales soia sa, dei ncntai c odrasla lor a izbutit la examen i c e un clre att de desvrit, n-au nici o poft s-l lase s fie ppat de vreu crocodil neobrzat care habar nu are de bunele maniere, de respect i de ierarhie. Aa c cel ales s participe la expediie eti tu.Am srit din pat, mi-am turnat o can de ap rece n cap i apucndu-l pe Eisler de reverele hainei i-am poruncit: Mai spune-mi o dat ! Dar mai rar i mai limpede !Eisler mi repet totul de la nceput. Cum fusesem cutat de la Societate, cum aflase de la un amic al lui Guy de Goedzack c prinii lui i nterziser s plece n Africa. Pe msur ce-l ascultam, urcam n al noulea cer ...mbrcndu-m la iueal, ne duserm amndoi la Societate unde spusele bunului meu coleg fur confirmate ntocmai. Devenisem cel de al patrulea membru al expediiei Alfred Rosechamp.Seara, n timp ce de la fereastra mea s zreau sclipind pn departe luminile vechiului ora belgian, am luat o foaie de hrtie ca s-i scriu tatlui meu. Nu-i mai trimisesem de mult cteva rnduri.Am scris pn noaptea trziu.Cnd dup civa ani m-am ntors n patrie, am gsit printre hrtiile tatlui meu i scrisoarea trimis de mine.Profesorul se ridic din fotoliu i deschiznd unul din sertarele biroului su, rscoli printre hrtii i-mi ntinse n sfrit o scrisoare nglbenit de vreme.

Drag tat, Se mplinesc curnd trei ani de cnd nu ne-am vzut. Am un simmnt de vinovie pentru c nu am ascultat de chemrile tale i n nici o vacan nu m-am rentors n ar. Mi-e foarte dor de tine, dar ce s fac ? Am motenit firea ta. M mn dorina de a cunoate, de a vedea ct mai mult. Dorina asta m arde, nu-mi d linite, m face uneori uuratic i nestatornic. Simt n mine puteri nebnuite; cteodat cred c a putea ntr-adevr s dezleg toate tainele naturii, s cunosc tot ce a adunat tiina omeneasc i chiar mai mult dect att.Acum plec n Africa s caut un meteorit de aur care poate nici nu exist.Cei mai muli dintre cei care au mai ncercat s-l gseasc au fost mnai de dorul de mbogire. Nu tiu de ce, dar nici nu m gndesc la un astfel de scop, dei, slav domnului, nu snt bogat.Pe mine m mn n Africa acea dorin tulburtoare de care-i vorbeam. Vreau s lmuresc misterul meteoritului, s colind pmnturi necunoscute, s vd muni, ape i pduri nevzute de nimeni. S ntocmesc hri, s cercetez fauna, s-mi bucur privirile cu coloritul florei slbatice a ecuatorului, s mbogesc tiina cu noi descoperiri. Attea taine nedezlegate m ateapt i m cheam n desiul junglei seculare, unde vreau s fac s rsune pasul omului biruitor, care nu se teme nici de gheurile polilor, nici de hiurile pdurilor virgine, ci ptrunde curajos pretutindeni pe glob, unde hrile mai indic petele albe ale necunoscutului.i mai e ceva ! snt mndru c din atia belgieni a fost ales s participe la expediie un romn (ce e drept m-au ales cu oarecare ntrziere, dar nu face nimic). tiu c ecuatorul e departe de patrie, dar i acolo, n pdurile virgine din Congo, o s m simt din tot sufletul romn i o s fiu mndru c un om din neamul meu ptrunde pentru prima oar pe aceste meleaguri neumblate i c el nu vine nici ca s se mbogeasc, nici ca s-i robeasc pe indigeni; c numai dragostea de tiin l-a adus n inima Africii tainice.i acum nchei. Trebuie s m pregtesc de plecare.Te srut pe amndoi obrajii,Ion.

Capitolul IVSgeata otrvit

La 12 septembrie, nsoit de stolurile nenumrate de albatroi, triti i demni. Le Vaillant micul vas cu aburi al companiei belgiene de navigaie Ostend-Matadi trecu linia ecuatorului. Cu o noapte nainte nc schimbarea bolii cereti ne amintea apropierea evenimentului. Sus pe cer n locul stelei polare apruse cu strluciri de nestemate crucea sudului: intrm n emisfera austral. Pentru cei care acum peau ntia oar peste acea linie nchipuit care ncinge mijlocul pmntului, marinarii pregtiser tradiionala srbtoare nchinat lui Neptun, puternicul zeu al mrii. Eu i cu nc doi cltori am fost udai din belug cu ap de mare, n timp ce un marinar cu un trident i cu o coroan pe cap, imagine fidel a marelui Neptun, bolborosea nite binecuvntri pline de haz.Marinarii i ceilali pasageri se prpdeau de rs privindu-ne. Numai Rosechamp i luase venicul su aer de om posomort i plictisit i prea c nu vede i nu aude nimic din ce se petrece pe punte.n timpul cltoriei, am ncercat de cteva ori s m apropii de el i s-i vorbesc. mi rspundea totdeauna monosilabic i se grbea s plece n alt parte a vaporului.Ndjduiam c ceilali doi membri ai expediiei, locotenentul Leicher i sergentul Marssack, care ne ateptau la Leopoldville, aveau s fie oameni mai prietenoi.La 13 septembrie, Le Vaillant ptrunse n estuarul de vrsare al fluviului Congo. Vasul trecu fr s se opreasc pe dinaintea micului port Boma, vechea capital a coloniei i urc n susul fluviului, ctre orelul Matadi.Un peisaj minunat ni se deschidea naintea ochilor. De o parte i de alta a fluviului se ridicau creste strlucitoare de muni. Milenii de-a rndul Congo se luptase cu stncile i le biruise, croindu-i un defileu destul de larg prin care puteau naviga vapoarele. Munii datnd din primele epoci geologice aveau o culoare albicioas lucitoare care-i fceau s par strvezii, de unde i numele poetic pe care-l cptaser: Munii de cristal.De cum trecurm defileul, peisajul se schimb cu desvrire. De o parte i de alta, nfipte ntr-un pmnt mocirlos, se ntindeau nesfrite pduri de maglieri rspndind un miros mbttor de rin. Rdcinile manglierilor, numeroase i adnci, mustind de sev se amestecau unele cu altele, se ncolceau ntr-un talme-balme de nedescurcat, rscolind pmntul, ptrunznd pn n valurile marelui fluviu african.Cldura constant ziua i noaptea, care pe mare era domolit de briza rcoritoare, acum se fcea tot mai simit. Nu tiam n ce fel s ne mai ferim de ea. Ne ascundeam n fundul cabinelor cutnd zadarnic s gsim puin umbr care s alunge zduful nbuitor. Ateptam cu nerbdare s cobor n sfrit pe pmnt. M plictisisem cumplit de viaa monoton de pe bordul vasului.La 14 septembrie, n zori Le Vaillant arunc n sfrit ancora la Matadi.De aici pn la Leopoldville, din cauza vrtejurilor extrem de rapide, navigaia pe congo devine imposibil. Exist n schimb o cale ferat care urc de-a lungul fluviului. Fr s ntrziem ne grbirm s apucm un tren. Acum ce e drept numele de tren este puin cam exagerat pentru acele cutii lipsite de capace, care scrind i oftnd alunecau ontc-ontc, spre est. Totui cum nu aveam nici un alt mijloc de locomoie a trebuit s ne mulumim i cu el. Drumul ni se pru lung i chinuitor. ncepusem s regret cabinele strmte de pe vapor. Cnd trenul se opri, se sfrise i linia. Ajunsesem la Leopoldville, captul liniei ferate.n gar ne ateptau doi albi. Unul nalt, cu o fa brutal, cu doi ochi teri sub o frunte ngust era sergentul Marssack. Ceea ce m-a impresionat din prima clip la el erau braele sale neobinuit de lungi i de puternice, adevrate cngi de oel.Cel de al doilea, locotenentul Leicher, era exact opus lui. Slab, pipernicit, cu o fa bolnvicioas, locotenentul nu prea deloc pregtit pentru o cltorie n jungla ecuatorial. Probabil c n-ar fi fost n stare s treac nici una din probele la care fusesem supus eu la Bruxelles.De cum ne zrir, cei doi se repezir la noi, strngndu-ne minile cu bucurie. Of, ce bine c-ai sosit domnule maior, spuse Marssack. M plictiseam de moarte aici, fr dv. Abia ateptam s v ntoarcei.Rosechamp se mulumi s dea din cap i nu rspunse nici un cuvnt.Primul lucru care m ntreb Leicher, ndat ce furm o clip singuri, a fost: tii s joci poker ? Cred c puini oameni pe lume joac att de prost ca mine. Atunci poate preferi alt joc. Nu, toate mi sunt la fel de antipatice.O dezamgire fr margini se aternu pe faa tovarului meu de cltorie. Cred c nici dac ar fi aflat c meteoritul exist numai n legend i nicidecum n realitate, tot n-ar fi trebuit s fie att de trist. Trebuie neaprat s nvei, fcu el n sfrit. Aci dac nu bei i nu joci cri nnebuneti ! Au grij de asta cldura, mutele, narii i negrii tia afurisii.Prea ngrozitor de dezgustat de viaa din colonii. Nu nelegeam atunci de ce ceruse s fac parte din expediia Rosechamp. Lucrul acesta aveam ns s-l lmuresc chiar n seara aceea.Printre uliele murdare care se rostogolesc ctre centrul oraului, ocolind pragurile prvlioarelor pline cu tot felul de nimicuri nefolositoare, i deschid drum cteva canale urt mirositoare, care dup ce adun gunoaiele urbei africane se vars n Congo. Ambarcaiuni ncrcate cu lemn, filde, cauciuc, trase de pe mal de braele puternice ale negrilor plutesc adesea pe aceste canale nu prea adnci.Drumul ne era tiat de un astfel de canal pe care se legna, mai s se rstoarne sub greutatea poverilor cu care era suprancrcat o plut larg. Civa negri trgeau de un odgon ntins ca o coard de arc i ncercau zadarnic s puie pluta n micare i s-o trasc mpotriva curentului.Cu vinele gtului umflate, cu ochii ieii din orbite, cu muchii ncordai la maximum, trgeau de odgon cu furie i disperare. Chipurile lor zdrobite de oboseal, flcile ncletate, mi aminteau zguduitorul tablou al lui Repin, Trgnd la edec, unde nefericiii luntrai de pe Volga de altdat sunt nfiai urcnd cu trud i snge brcile n susul fluviului.Un omule grsuliu i asudat, alerga de colo-colo, lovindu-i pe bieii negri cu un bici din piele de bou. Sclavi n secolul XX exclamai eu. n Africa totul este posibil, rspunse sec Leicher.Deodat un tnr zulus, cu o fa frumoas, ddu drumul odgonului i nlndu-i trupul puternic l nfrunt pe grsun, fulgerndu-l cu privirea. nfuriat, albul ncepu s-l loveasc nebunete cu biciul peste fa. Dar zulusul mndru nu-i pleca grumazul.M-am repezit la grsun i smulgndu-i biciul din mn, i-am strigat: Cum ndrzneti s-l loveti ? Ce te privete ? rspunse acesta. Legile te opresc Statul congo a devenit colonie tocmai ca s se pun capt abuzurilor legile coloniei snt garantate de constituia belgian.Grsunul m privi nti mirat, apoi mi hohoti n nas. Eu nu snt belgian, sunt englez. Fac ce vreau ! Dac poftesc pot s-i omor pe toi slbaticii tia. Dar cu ce i-au greit ? Nu vezi c nu sunt n stare s trag pluta ? E prea ncrcat. Se vede c eti nou n colonii. Nu-i cunoti pe negri. Snt toi nite prefcui. Au puterea s trag dar nu vor. De ce nu tragi dumneata, dac eti n stare ? l-am ntrebat eu nfuriat.O roea vie izbucni n obrazul englezului. Din pricina albilor ca dumneata i-au luat negrii nasul la purtare, mugi el. Ieri zulusul sta obraznic pe care m-ai vzut lovindu-l, a avut neruinarea s-mi cear s dau gologani negrilor nchiriai din sate, dup ce am mai pltit o dat efului de trib. Cnd l-am refuzat, mi-a ndemnat oamenii la rzmeri. Azi m-a nfruntat din nou. Privete cu ce ur se uit la mine. Dar l nv eu minte. Cu btaia n nici un caz ! Nu cunosc nici o alt metod mai potrivit, rspunse englezul cu un surs care fcu s i se vad dinii negri gurii. i acum d-te n lturi i alt dat dac te mai amesteci n treburile mele, o s-i rspund pe alt ton.Ducndu-i mna la tocul revolverului grsunul fcu un gest semnificativ. n clipa aceea Leicher m trase de mnec i m ndeprt de englez. Nu te bga ! Las-l n pace. i-am spus c aa e Africa. Nu poi ndrepta nimic aici. Haide, Rosechamp a luat-o nainte. N-a bgat de seam c te-ai apucat de har. Altfel era vai de tine.Am privit n urm. Mi se prea c zulusul cel tnr i ntorsese capul i-mi zmbise prietenos.*** Ai gsit cluza ? l ntreb Rosechamp pe sergent. Da, cu chiu cu vai am dat de el la Bassoko, rspunse Marssack morocnos. L-am adus cu mine la Leopoldville. i ce spune ? C ntr-adevr l-a condus pe Smith prin jungl, dar l-a prsit la jumtatea drumului. De ce ? I-a fost fric s mearg mai departe. De la Bisstung, zice cluza, ncepe ara duhurilor. Cine ptrunde pn acolo, nu se mai ntoarce viu. La fel s-a ntmplat i cu Smith.Stteam toi patru la umbra unui pavilion acoperit cu flori de mimoze, n curtea bungalow-ului pe care ni-l puseser la dispoziie autoritile belgiene.Marsack scormonea cu tocul cizmei rna, urmrind cu atenie pulberea pe care o strnea. tie ceva despre meteoritul de aur ? ntreb ntr-un trziu Rosechamp.Fr s nceteze s scormoneasc pmntul, Marssack mormi: tie ceva de la taic-su. El ii-a povestit c la miaz-noapte de Bassoko s-ar gsi i meteoritul. De vzut nu l-a vzut ns nici dracul.Rosechamp tcu o clip gnditor apoi fcndu-i vnt cu casca colonial, mai ntreb: Vrea s vie cu noi pn la Bisstung ? Se cam codete, rspunse Massack. Zice c e prea btrn. I-am oferit bani grei i tot n-a vrut s primeasc. Hai s mergem s-i vorbim. Unde locuiete ? Peste drum.Rosechamp se ridic urmat de sergent. Socotii de cuviin s nsoesc i eu. Trecurm drumul i intrarm ntr-un fel de han lung. Nite cocioabe mizerabile se nirau de-a lungul unei curi aflate ntr-o stare de murdrie nemaipomenit. Mirosuri grele pluteau pretutindeni. Civa copii negri ca smoala se jucau n rn. ntrebnd de locuina cluzei, copii artar o magherni care abia se mai inea n picioare.Marssack btu la u. Nu-i rspunse nimeni. Mai ncerc o dat dar avu acelai rezultat. Dinuntru nu se suzea nici un zgomot. Izbind ua cu piciorul, sergentul o ddu de o parte mai s-o scoat din ni cu totul.Scufundat n ntuneric, ncperea era goal. Pereii scorojii stteau gata s cad. Intrarm nuntru. Deodat Marssack scp o njurtur. Se lovise de o lavi pe care sttea ntins un zulus slab ca o umbr. Hei, scoal ! strig Marssack.Zulusul nu se clinti. Aprindei un chibrit, ceru Rosechamp.Sergentul scpr un chibrit. La lumina lui tremurtoare apru faa nemicat a negrului. Era mort. Marssack mai aprinse un chibrit. Acum vzurm c din dreptul inimii bietului negru i se prelingea un firicel purpuriu care se strnsese jos pe lutul bttorit ntr-o mic bltoac de snge nchegat. Drace, asta ce mai e ? murmur sergentul aplecndu-se deasupra cadavrului i artndu-ne o sgeat minuscul nfipt n pieptul nenorocitului.Rosechamp smulse sgeata din ran i iei cu ea n curte s cerceteze la lumina zilei. E o sgeat otrvit, murmur el. S anunm poliia, fcu Marssack ngrijorat.Rosechamp ddu din umeri. La ce bun ? Tot n-or s-l gseasc pe vinovat. Poliia noastr nu e n stare de aa ceva. M ntreb ns de ce a fost ucis. Ori e vorba de o rzbunare pentru vreo fapt care nu se intereseaz. Ori, i asta ar fi mai grav, i-au pus capt vieii zulusului, pentru c trebuia s ne fie cluz i s ne conduc la meteorit.Maiorul arunc o privire n jur apoi uier printre dini: Mi-e team c sta-i motivul adevrat. Cineva vrea s ne mpiedice s ajungem la bolid. Trebuie s fim cu bgare de seam. Oricnd putem s ne pomenim i noi cu o sgeat dintr-astea n spate.Rosechamp mai cercet odat maghernia zulusului, apoi zvrlind sgeata nuntru iei grbit i travers cu pai mari curtea hanului.

Capitolul VTovarii mei de drum

Iar s-a nchis, pufni Leicher, rvind cu un gest furios crile de joc ntinse pe mas. Bine am ajuns ! S joc cri de unul singur, s fac pasiene ! Eu, tocmai eu ! Dumneata tii cine am fost eu ?Am dat nedumerit din umeri n semn c tiam prea puin despre importanta sa persoan. Ei bine, domnule, spuse locotenentul umflndu-i pieptul, afl c eu am fost unul din cei mai mari juctori de cri ai lumii. Pot chiar s afirm c mi-am petrecut cea mai mare parte a vieii la masa de joc. Te ntrebi acum, desigur, cum de a ajuns unul ca mine s stea n colonii, s fac pasiene de unul singur, s n-aib partener nici mcar pentru popa prostu i n sfrit s plece cu antipaticul sta de Rosechamp n cutarea unui blestemat de meteorit. Te ntrebi, desigur, nu ? Da, recunoscui eu. Ct e ceasul ? ntreb brusc Leicher. Peste un sfert de or e miezul nopii.Locotenentul ncepu s rd. Un rs forat, sacadat, care-mi zgrie auzul. Iar ntrzie Rosechamp ! S nu i se fi ntmplat ceva, fcui eu ngrijorat cu gndul la ucigaul cluzei. Ai ! S-o fi dus s bea iar mpreun cu Marssack. Precis c nu se ntorc nainte de dou. Pn atunci am s-i povestesc ce m-a adus n Africa. Am s-i spun tot !Leicher deveni serios. Faa lui lung prea acum mai palid. Ochii i ardeau n fundul orbitelor. Degetele albe, strvezii, subiri, bteau nervos toba pe tblia mesei. ncepu s povesteasc, repede, cu fraze ntretiate: N-am fost ntotdeauna un prlit de ofier. Tatl meu a fost cel mai bogat bancher din Anvers. La noi n cas venea lumea cea mai bun i mai elegent. Femei frumoase n rochii strlucitoare, brbai cu avere, plini de ei, nsui regele a venit odat. Mi-amintesc c avea prul alb i m-a ciupit uor de obraz, iar eu de emoie m-am ascuns dup fusta mamei. Cnd am mplinit 16 ani, tata a murit. Mama era bolnav i nu putea s se ocupe de administrarea averii. Am rmas eu singur s am grij de milioane de franci. Mi-am fcut tot soiul de prieteni care se nvrteau roi n jurul meu pentru c aveam bani, eram tnr i dornic de petreceri. De la ei am deprins pasiunea pentru jocul de cri. Nopi fr ir am petrecut n tripouri i n casele cele mai ru famate. Am plecat i n strintate, la Nisa, la Monte Carlo. Cursele, ruleta, crile, tot ce era joc de noroc m chemau cu o putere irezistibil. Orict a fi fost de obosit, rmneam totui la masa de joc i mizam, mizam fr ntrerupere.Este slbatic i ameitor s simi balana norocului tremurnd ntre degetele tale. S poi deveni ntr-o clip omul cel mai srac sau cel mai bogat.Eu am devenit cel mai srac. Am pierdut toat averea, tot, tot ce aveam. Am mbtrnit mai repede dect e de crezut. Iat, am 35 de ani i par de 45.n ziua cnd mama a murit, pentru c nu mai aveam bani s chem medicul s-o ngrijeasc, am vrut s m sinucid. N-am fcut-o ! I-am vndut n schimb toate lucrurile ce-mi rmseser de la mama i m-am dus s joc. La nceput norocul mi-a zmbit. Ctigam. Eram fericit. Uitasem toate nenorocirile ce m-au lovit. Apoi am pierdut tot. Ctigasem numai remucrile care m-au chinuit zi i noapte, fr odihn, fr pace.O rud ndeprtat m-a sftuit s plec n colonii, s devin ofier. Astfel, zicea el, mi voi putea reface averea i voi spla ruinea care mi pteaz numele.Ai ! Viaa n colonie este o porcrie. Poi s sugi orict vlaga negrilor, dac nu eti stpn de vapoare, de mine sau de plantaii ntinse, nu te poi mbogi.Cnd am sosit la Leopoldville eram tnr, vistor, mi nchipuiam c o s pot cuceri lumea. Jurasem s nu mai pun mna pe crile de joc.Am rezistat o singur lun. i nu din vina mea. Aici i pierzi repede orice demnitate i orice omenie. Decii o zdrean, o otreap. Visurile de mbogire se spulber, ca un castel de nisip la primul vnt.i se spune: eti alb, nseamn c eti stpn !Poi s urli la negri, s-i bai, chiar s-i ucizi. i dac priveti numai deprtare de un singur deget, dac i nchipui c lumea este ntr-adevr att de mic, atunci te crezi stpn. Din pcate, nu poi privi doar att de aproape i curnd i dai seama c de fapt eti tot un servitor i nc unul fr contiin, care povestete stpnului ce se vorbete pe la buctrie, fiindc de, e mai bine pltit ca ceilali.i se urte cu tine i ca s uii bei sau joci cri. La urma urmei, solda de ofier nici nu-i ajunge pentru altceva. Iar cnd bolnav i mbtrnit nainte de vreme, vrei s te ntorci n Europa, bagi de seam c n-ai dobndit nimic, dect cel mult friguri galbene sau cine tie ce alt beteug tropical. i atunci, fie c rmi s putrezeti aici n Africa, fie c pleci i nu mult dup aceea sfreti trgndu-i un glonte n cap.Eu am o singur ndejde: meteoritul de aur. Trebuie s-l gsesc. Cu orice pre ! Atunci voi fi iar bogat i fericit. Portarii cluburilor de noapte se vor apleca respectuos n faa mea i nu m vor mai da afar, cum s-a ntmplat n cteva rnduri.Dac voi gsi meteoritul, atunci se sfrete cu marurile istovitoare prin jungl. Se termin cu cldura, cu narii, cu frigurile.Dar dac nu-l gsesc ?Pe faa lui Leicher se citea acum teama. Dac nu-l gsesc ?Pieptul i fu zguduit de un hohot de plns, lacrimi mari i se scurgeau pe obraji. Era un spectacol oribil s vezi un brbat n toat firea plngnd ca un copil. Deodat, auzirm deschizndu-se ua dinspre curte. Leicher i terse repede lacrimile i ncerc s par calm. n ncpere intr Marssack aducndu-l pe Rosechamp n spate. Maiorul sforia de se cutremura odaia. L-am adus, spuse sergentul cu un aer mucalit. A but o pictur peste doza reglementar i l-a dat gata. Tii ! Dar era un rom, adus direct din Jamaica. Dumnezeiasc butur !Sergentul se linse pe buze i apoi rsucindu-se din mijloc l trnti pe maior n pat, aa mbrcat cum era. De acum doarme pe cinste 12 ore ncheiate. Nu-l trezeti nici cu trei baterii de mortiere.Spunnd aceasta, Marssack ncepu s-i desfac ireturile lungi ale cizmelor. Dup ce-i descl superiorul, adug: Aa obinuiam noi. De trei ori se mbat dumnealui i o dat eu. Dup grad i ierarhie. Cnd m mbt eu, m ia domnul maior n spate i m-aduce acas. O singur dat n via ne-am mbtat amndoi ntr-o spelunc din Hongkong i am czut lai sub mas. A doua zi ne-am trezit goi puc. Ne despuiaser nite derbedei i terpeliser tot ce aveam pe noi. Dar de atunci nu nu s-a mai ntmplat niciodat aa ceva: bem cu rndul.Marssack mai sporovi ctva vreme apoi se dezbrc i adormi i el butean.M dusei i eu s m culc, dar somnul nu se lipea de gene. M tot gndeam la cele aflate despre tovarii mei de cltorie. Nu prea se bucurau de nite apucturi ludabile. Cu astfel de oameni expediia nu prea avea sori de izbnd, mai ales c prea ameninat de vrjmai primejdioi.M-am zvrcolit mult timp n aternut. Deodat un zgomot uor m fcu s tresar. Aveam senzaia c se mai afl cineva n odaie. Mi-am inut rsuflarea ca s aud ceva. Nimic. n odaie domnea o linite deplin. i totui nu puteam s m lepd de simmntul ca s nu m aflu singur n ncpere. Am ntins mna pn la scaunul de lng pat, pe care mi lsasem de cu sear lucrurile. Am simit de ndat mnerul rece al lanternei. Apucnd-o am aprins-o brusc. n conul glbui de lumin apru obrazul unui negru. S-a tupilat lng fereastr i atepta parc s vad ce voi face. Ce caui aici ? am strigat eu. Adpost, master, rspunse optit negrul. Dac master strig, Mambo va muri. Albii caut pe el s-l omoare, dar Mambo fugit !Vorbea o francez foarte stricat. Dar, de ce te caut ? Ce vor cu tine ? L-am ntrebat eu de ast dat n dialect bantu.Negru se lumin la fa i-mi rspunse curgtor. Mambo a cerut plat pentru ct a muncit i a pus i pe ceilali negri s fac la fel. Mister Ericson a adus ns soldai i ne-a btut pe toi.Azi ne-a btut din nou i cum eu i-am ndemnat pe negri s nu mai lucreze nici unul, mister Ericson vrea s m aresteze i s m mpute. Zice Mambo e un rsculat.n clipa aceea l-am recunoscut pe misteriosul meu vizitator. Nu era altul dect zulusul cruia i luasem aprarea de diminea, iar mister ericson de care vorbea trebuie s fi fost englezul cel mic i rotofei pe care izbutisem s-l nfurii stranic. i cum de te-ai gndit s vii tocmai la mine ? ntrebai eu. Eu am vzut de diminea unde locuiete master. Dup felul cum i-ai vorbit lui mister Ericson am neles am neles c n-o s m gonii. De aceea m-am ascuns aici. Master pare bun. La fel era i Ferney. Ferney, cine mai e ? Un marinar alb. El m-a nvat s nu m plec, s m lupt. Zicea c odat n port o s fie grev. Dar n-a mai fost ! Pe Ferney l-au mpucat. A fost un prieten bun. Foarte bun prieten.n clipa aceea din strad se auzi zgomotul unor glasuri i ltrturi de cini. Ei sunt, murmur zulusul. Dac master vrea s m predea, atunci n-are dect s-i cheme ! Nu Mambo, poi s stai linitit. Nu te mai pndete nici o primejdie.Mambo mi arunc o privire plini de recunotin, iar apoi rmase ncordat ascultnd zgomotul vocilor de afar. Cnd se fcu linite mi spuse: Au plecat ! Dac master vrea, Mambo poate s plece i el, dac nu poate rmne. Mambo poate s fie foarte bun servitor. Cum servitor ? Tu nu vrei s fii liber ? Aa te-am nvat Ferney ? fcui eu mirat. Liber, opti negru ngndurat. Mambo nu poate s fie liber ! Unde s se duc ? La el n sat nu se poate ntoarce. De ce ? Pentru c eful tribului l-a nchiriat lui Ericson. El o s pun mna pe Mambo i o s-l predea iar englezului. i cine ia banii pentru munca ta ? eful tribului, numai el. Noi cptm doar de mncare. Aa este obiceiul ! Mambo vorbea plin de tristee. O cut adnc i brzda fruntea. nainte vreme, povestesc cntecele noastre, zuluii au fcut o mprie mare. efii lor erau puternici i au luptat cu nverunare mpotriva albilor care vroiau s ne ocupe ara. Acum efii de trib au devenit prietenii stpnilor albi. Ei ne vnd pe un pre de nimic, ca s-i cumpere podoabe i femei. E trist soarta noastr a zuluilor !l priveam n tcere. Era nalt, vnjos, cu o frumusee trupeasc desvrit.Mambo se uita la mine, ateptnd un rspuns. Noi plecm ntr-o cltorie, i spusei negrului. Mergem s cutm o piatr de aur care a czut din cer. Poate c-o vom gsi, poate nu ! Dac vrei, poi veni cu noi. S tii ns, c va fi un drum plin de primejdii.Negrul surse: Mambo nu se teme de primejdii. Poate dac vom gsi piatra va cpta i el puin aur i atunci o s se ntoarc n satul su i o s se rscumpere de la eful de trib. Apoi o s-i nvee pe fraii lui s nu se mai lase vndui ca nite cini. Acum Mambo e singur i e slab, poate atunci ...

Capitolul VIPtrundem n jungl

A doua zi i l-am artat pe Mambo lui Rosechamp, fr s-i pomenesc nici un cuvnt despre trecutul lui. Da, e voinic, spuse maiorul msurndu-l din cap pn n picioare. Poate veni cu noi ! Avem nevoie de un hamal ca el.Din fericire nici Leicher nu-l recunoscuse i astfel, alturi de ali 7 hamali negri Mambo deveni i el membru al expediiei Rosechamp.La nceput, cltoria pe ap merse destul de uor. Fluviul Congo izvorte din regiunea marilor lacuri aflate n estul continentului.La nceput, poart un nume sonor ca un joc de copii. i spuse Lualaba. Atunci el nsui este ginga i copilros. Mai trziu, n pragul tinereii, ptrunde curajos n tcerea nelinititoare a vastelor pduri seculare. Dac ar fi mai chibzuit, ar tia jungla drept de-a curmeziul. Dar nu ! Zvelt, el se arcuiete i, curios s vad ct mai multe, curge prin toat pdurea neptruns plimbndu-i apele repezi n care se scald hipopotamii i crocodilii, pe sub crengile umbroase ale copacilor gigani. Pe drum, el primete prietenos afluenii Ubanghi i Sangha, n dreapta, iar n stnga pe Kasai cel bogat n ape.Zvpiat la nceput nedomolit i slbatic ca un mnz, el nu las brcile s pluteasc n undele sale limpezi. Dimpotriv, de la izvor i pn la Stanleyville, el taie neastmprat lanurile de muni, prvlindu-se vesel de la mari nlimi n ameitoare cderi de ap. Dintre ele, cea mai impetuoas, vestind sfritul adolescenei, este cascada Stanley, de lng oraul care poart numele faimosului cltor din secolul trecut.Ctre maturitate, chibzuit i blnd, el primete tovria oamenilor, purtnd vasele lor pn la Leopoldville. Pirogi, mici corabii sau chiar vaporae cu aburi, trec pe cursul lui larg, brodat cu nenumrate istmuri, insulie i mlatini.Spre btrnee, nainte de a-i pierde apele n verdele de mrgean al Atlanticului, dup lungul drum strbtut, amintindu-i dintr-o dat de glumele copilriei i vrnd parc s retriasc o ultim clip de dezlnuire tinereasc, zvrle de pe trupul su vasele oamenilor, la fel de nemblnzit ca atunci cnd se numea Lualaba.Dei ca lungime, Congo se numr abia dup fluviul Ienisei, avnd numai 4,650 de kilometri, dac ar fi s socotim uriaa arie pe care o ocup mpreun cu afluenii si, el devine al doilea fluviu din lume, urmnd n ordinea imediat dup Amazon, puternicul gigant al Americii de sud.Punctul final al cltoriei noastre era Bassoko, un mic centru administrativ aflat cam cu 300 de kilometri mai la vest de cascada Stanley.n drum, ntlneam nenumrate turme de hipopotami i nu o dat era s cdem prad gurilor cscate ale crocodililor, care se ineau scai dup pirogile noastre n ndejdea unei przi bogate.n sfrit, dup o cltorie destul de linitit ajungem la Bassoko. La 23 octombrie, o lun dup ce sosisem n Africa porneam s dm piept cu jungla ecuatorial.Acas, pe Brgan, toamna aurise de mult copacii i ierburile. Psrile cltoare i luaser zborul ctre sud, natura se pregtea de iarn.Aici ns, la ecuator, printre pdurile venic cerzi, schimbarea anotimpurilor aproape c nu se cunoate.Mereu, i i noapte, var sau iarn, temperatura nu urc nici mcar cu un grad peste 30, nu coboar nici mcar cu o liniu sub 25. Totdeauna, secole de-a rndul domnete acelai zduf greu de suportat, cad aceleai ploi zilnice, bat neschimbate aceleai vnturi alizee.Totul se petrece cu o regularitate de ceasornic. Nimic nu vine s tulbure scurgerea monoton a vremii.Continentul negru st clare pe ecuator, aproape ca o balan cu brae egale. Cnd n Egipt e var uscat, n sud, n Rodesia sau n Colonia Capului, ncepe iarna cu ploi lungi fr de sfrit. n schimb n punctul de sprijin al prghiei, la ecuator, meteorologii n-au nici o treab. Prevederea vremii se poate face cu secole nainte.naintea noastr, scufundat n ntuneric, jungla prea o catedral sever, n care razele soarelui abia ptrund filtrate de vitraliile groase cu ncrustaii medievale.Frunziul nalt, venic verde, este o baricad de netrecut chiar pentru suliele fierbini ale soarelui ecuatorial.La marginea pdurii seculare se ntinde forntiera dintre mpria soarelui i cea a umbrelor. Aici se zbenguiesc papagali, fluturi uriai i micile nectarine, asemntoare psrilor musc din America. Civa metri mai n adncul pdurii, jocul de culori dispare.Sptmni de-a rndul aveam s cutm zadarnic prin frunziul copacilor gigani lumina binefctoare a zilei.Ci aveam s ne pierdem viaa n aceast mprie slbatic, neagr, rea i totui ispititoare ? Aici, nici animalele cele mai puternice nu ndrznesc s se abat dect arareori i atunci numai de-a lungul cursurilor de ap.Elefanii slbatici, rinocerii, leii, panterele, leoparzii, acalii, se tem de pdurile virgine. Ei stau la marginile lor, n savanele cu ierburi nalte. n schimb, jungla miun de erpi, furnici termite, gndaci, nari, pianjeni oribili. Pe crengile copacilor seculari, aproape de lumin zburd poporul maimuelor i psrile cu penaj strlucitor.Regele junglei nu este leul cum se crede de obicei. El nu se aventureaz dect rar pn aici. Cel mai puternic animal al junglei este gorila. nalt, narmat cu coli i muchi puternici, ea strbate jungla netulburat de vreo primejdie. Rgetul gorilei umple de spaim pe toi locuitorii pdurii. Cnd se lovete cu pumnii n piept parc ar bate n nite tobe largi i sonore. Vai de vntorul lipsit de snge rece i de arme bune, care ar avea ghinionul s-o ntlneasc !i totui, acolo unde pantera, elefantul sau leul nu se aventureaz, omul a ptruns.Cu securea n mn, luptnd pentru fiecare metru, naintm spre sud, mereu ctre sud. Picioarele ni se afundau n pmntul mocirlos, mrcinii ni se agau de haine, ne zgriau obrajii i totui naintam. Hamalii se cltinau sub greutatea lzilor cu arme, provizii, unelte de extras aurul. Sudoarea iroia pe grumazurile lor negre i suple. Fr s scoat un geamt, dei muchiile ascuite ale lzilor le intrau adnc n carne, ei peau ritmic, cu faa crispat, ngnnd o melodie monoton i trist.

mi plcea s privesc la Mambo. Muchii lui puternici i flexibili jucau sub pielea lucioas i ntins. Ridica cu uurin cele mai mari greuti i nu prea niciodat obosit. n scurtele popasuri, venea lng mine i-mi indica numele fiecrui copac, al fiecrei liane.Jungla nu avea pentru el nici o tain. i cunotea ascunziurile, florile, animalele. Se mprietenise cu ea din copilrie, cnd chiuind voios, srea peste gardul Krealului, acel arc mprejmuit de colibe unite prin civa stlpi dup obiceiul satelor zuluse i se avnta n ntunecimea codrului neptruns. Asta-i Landolfia, m nva el artndu-mi o lian zvelt cu flori mari, puternic mirositoare. Din ea albii scot cauciuc. Bun cauciuc !Cunoteam la perfecie din tratate liana Landofilia dar fr ajutorul lui Mambo n-a fi izbutit s-o deosebesc din estura deas i ntortocheat a lianelor ce mpnzesc jungla ecuatorial. Landolfia e una din marile bogii ale Congo-ului.Mambo l mngia uor cu palma trupul flexibil, i mirosea florile, fr s le rup i rdea nveselit de aceast podoab a pdurii lui dragi.Alteori, ca un adevrat ghid al unui minunat i uria muzeu, el mi arta cu un gest larg nite copaci gigani ale cror prime ramuri porneau din trunchi, abia la o nlime de 25-30 de metri. Muli albi, spunea el mndru de cunotinele sale, caut numai abanosul, ca s fac mobile de pre. Dar aici crete lemn mai bun i mai frumos: lemn alb, rou i galben. n sat lucrm idoli din ei, idoli fermecai, care ne feresc de duhurile rele. Am s-i fac i lui master un idol mic, s-l fereasc de vrjmai. Mulumesc Mambo, dar eu nu cred n idoli. Vai, master ce cuvinte ai spus. Idolii se pot supra i-l vor pedepsi pe master pentru vorbele lui. Numai s ncerce ! Mie nu mi-e team de ei, fcui eu rznd. Mai bine continu-i lecia de botanic. Uite, spune-mi copacul sta, cu scoara putred, cum se numete. Acesta este lebatou. ncearc master, s-l loveti cu securea. S vedem, ai puterea s tai o achie, ct de mic ?Mi-am scos securea de la cingtoare. Mambo surse ironic. Ros de nencrederea lui, mi-am ncordat toate puterile i cu un icnit scurt am repezit ndesat tiul de oel n scoara arborelui. Se auzi un zgomot metalic i cu toat fora loviturii lama securii lunec pe-alturi nelsnd n urm nici mcar o zgrietur.Mambo ncepu s rd cu hohote, dar vznd mutra mea mnioas se opri i-mi spuse blnd: Master s nu fie suprat. Lebatou nu poate fi tiat cu securea. Lebatou este arbore de fier.ntr-adevr, aveam nainte pe unul din acei viguroi copaci ai pdurilor tropicale i ecuatoriale a cror duritate se apropie mult de cea a fierului i care constituie un nentrecut material de construcie.ntr-o noapte, Mambo m trezi din somn. Venii repede master, Mambo are s v arate un lucru nemaivzut. Repede, repede.Am srit din culcu i dnd la o parte plasa care m ferea de nari, am zbughit-o n ntuneric dup Mambo.Din deprtare rzbteau nedesluit pn la noi trosnete de copaci rsturnai, bufnituri nfundate, rgete de elefani i ipete de goril.Psri speciale se ridicau de pe crengile arborilor i adugau strigtul lor de spaim peste vacarmul ce cuprinsese jungla. Ce s-a ntmplat ? strigai eu negrului care fugea nainte. Vei vedea master. Acum venii repede.Rgetele animalelor nfuriate se auzeau acum mai aproape. Prea c dou armate se ciocneau ntr-un iure vijelios. Strigtul teribil al gorilelor, un fel de KH AH ! Kh AH ! prelungit i strident, fcea s-mi nghee sngele n vine. Deodat Mamabo se opri lng un capac mai nalt i-mi fcu semn s ne urcm n el. Doar c aceast treab nu era chiar aa de uor de executat. Eu cel puin nu vedeam nici o posibilitate s m car pn sus.Cu agilitatea unei pisici, Mambo se ag de un mnunchi de liane care atrnau din copac, ca odgoanele solide ale unui catarg de corabie. Ct ai clipi, zulusul se i instalase comod pe o creang mai groas i-mi fcea semn s urc pe aceeai cale.M-am agat i eu de odgonul natural, iar Mambo m trase sus cu destul uurin.Din copac mi se deschise o privelite nemaivzut. Doi elefani gigani ptrunser ntr-un lumini i fuseser atacai de o turm de gorile. Iat master, pongo se lupt cu elefanii, opti Mambo.Pongo este unul din numele pe care indigenii l dau gorilelor. Muli albi m-au ntrebat dac am vzut vreodat un pongo btndu-se cu un elefant, mai spuse Mambo. Pn azi nu am vzut nici pe nici unul.ntr-adevr un astfel de spectacol este mai mult dect rar. n afar de Purchas, care n cartea aprut n 1613, vorbete de un oarecare englez Andrew Batell, care rtcind prin pdurile virgine ar fi vzut gorile atacnd elefani, nici un alt naturalist n-a mai ndrznit s fac o astfel de afirmaie, ba dimpotriv au negat-o cu vehemen.Elefantul african este mult mai puternic i mai greu de mblnzit dect fratele su din India. Prea de necrezut c sngerosul Pongo, orict de slbatic i de curajos ar fi, s aib ndrzneala s dea piept cu gigantul pachiderm. Iat, ns, c eu asistam n sfrit la o astfel de lupt. Cei doi elefani doborser tocmai crengile unde i fcuser culcuul gorilele un mascul btrn, cteva femele i mai multe gorile tinere.Btrnul mascul, neobinuit s dea napoi n faa vreunui duman, i ascunsese n alt copac femelele i puii, iar apoi ieise s dea piept cu cei doi inamici. Scond strigtele asurzitoare pe care le auzisem de departe, nainta legnndu-se la dreapta i la stnga i fcnd srituri scurte sprijinit n braele sale lungi.Ajungnd n faa elefanilor, se btu cu pumnii n piept i scoase din nou strigtul su de lupt.n faa unui astfel de inamic, puternicii elefani se ddur cu civa pai napoi. Dar era prea trziu. Agndu-se de o crac, gorila i fcuse vnt i srise n spatele unui dintre pachidermi. Lovindu-l peste ochi i peste urechi cu pumnii, mucndu-l i zgriindu-l, maimua fu ct pe aci s doboare uriaul animal. Cellalt elefant, nspimntat, o lu la goan prin tufiuri. Tovarul su scotea nite rgete nfiortoare, cutnd c apuce cu trompa trupul pros al gorilei.Maimua izbutea s se fereasc.Deodat scond un rget prelung, desperat, elefantul ozbuti s nhae trupul vnjos al gorilei cu trompa i s-o azvrle la pmnt.Maimua ddu s sar imediat n picioare, dar colii pachidermului, lungi de aproape patru metri, se i aplecaser amenintori asupra ei. nc o secund i colosul ar fi strivit-o sub picioarele sale groase ca nite trunchiuri grele de copac.n clipa aceea, dou femele izbucnir din tufi i scond ipete ascuite, se repezir cu furie asupra lui. Speriat, elefantul se ntoarse n grab i o rupse la fug prin jungl, urmrit de strigtele celor dou gorile care sreau n jurul masculului rnit.A mai fi vrut s rmn s vd ce se ntmpl, dar Mambo m trase de mnec, spunndu-mi c e vremea s ne ntoarcem n tabr.***n cea de a cincea diminea, de la plecarea noastr din Bassoko, cldura devenise insuportabil. Aburi grei, nbuitori se ridicau din pmnt, ameindu-ne. O linite apstoare cuprinsese jungla. Chiar iptul psrilor ncetase.Obosii, ari de sete, negrii naintau cu pai mpleticii, zdrobii de greutatea poverilor. nsui Mambo, att de vioi de obicei prea copleit. Buzele lui uscate nu mai ngnau melopea care n alte zile i nsoea mersul ritmic. i fcea loc cu greutate printre mrcinii nali care ne mpresurau din toate prile. Nici nu mai ncerca s se fereasc de crengile arbutilor. Le ddea n lturi cu pieptul gol fr s-i pese de zgrieturi.I-am propus lui Rosechamp un popas ca s-i lsm pe hamali s se odihneasc, dar maiorul nici nu vru s aud. Dac ne ne oprim aici, nu ne mai urnim, spuse el. n curnd o s nceap s plou i atunci vrnd-nevrnd va trebui s facem un popas.Deodat auzirm un strigt. Mambo se mpiedicase n rdcinile unui manglier i pierzndu-i echilibrul se prbuise sub greutatea balotului din spate. Gemnd de durere ncercase s se ridice, dar czu din nou la pmnt, fr puteri.Rosechamp i fcu semn lui Marssack. S se ridice ndat ! uier el printre dini.Marssack se repezi la zulus rcnind. Ridic-te bestie, ridic-te c te omor n bti.Mambo fcea eforturi desperate s se scoale de jos, dar fie c era epuizat de oboseal, fie c suferise un accident, nu izbuti mai mult dect s se salte ntr-un cot.Marssack ridic cravaa i ncepu s-l bat cu furie. Scoal-te trtur, scoal-te c te omor n bti.Ceilali hamali priveau tcui. Erau obinuii cu astfel de ntmplri cci fiecare trecuse prin unele asemntoare.Locotenentul Leicher i muca unghiile subiri i strvezii. Se vedea bine c astfel de scene i fac ru, dar nu scoase nici un cuvnt ca s rpotesteze.Uriaul Marssack gfia de oboseal, dar nu slbea loviturile. Mambo strivit, nchisese ochii i i muca buzele silindu-se s nu strige de durere.Nemaiputnd s rabd, m-am azvrlit asupra sergentului. Oprete ! Nu da ! Legea ... legea de oprete. Tu eti belgian. Trebuie s respeci legea belgian. Acum, voi rspundei de viaa negrilor.Marssack m ddu n lturi cu o simpl micare a braului i continu s-l bat. Scoal de jos vierme puturos, c te strivesc !Sergentul nici nu se mai uita la mine. Cu un gest rapid i-am prins atunci cravaa i i-am smuls-o din mini. Era a doua oar cnd luam astfel aprarea prietenului meu.Uriaul m privi o clip uimit, apoi revenindu-i mi ceru furios cravaa ndrt: Ai nnebunit. D-mi cravaa napoi ! De ce-l bai ? Nu vezi c e rnit ? Se preface ! Se vede bine c nu-i cunoti. Eti ageamiu. Acum dai cu ochii ntia oar de viaa din colonii. Dac nu-i bai, se puturoesc i nu mai sunt buni de nimic. Mambo e vrednic.Rosechamp care asistase impasibil la discuia dintre Marssack i mine se apropie de noi i-mi spuse cu vocea lui trgnat. Joci destul de caraghios acest rol de aprtor al negrilor, un campion al libertii. Nu-i st bine deloc. Te face mult mai ridicol dect crezi. napoiaz de ndat cravaa sergentului. Rolul lui este s-i fac pe negri s umble, al dumitale s desenezi hri. Este bine s nu uii asta !Strngnd cravaa n mini i-am rspuns repezit: Nici nu m gndesc s napoiez cravaa. Nu vedei c e rnit ? Nu poate s mearg. Degeaba l batei. Dac e rnit, atunci s rmn aici spuse maiorul la fel de netulburat. Hienele or s aib grij de hoitul lui. Doar n-o s ne trm cu el dup noi. Avem i aa destule poveri. Deci ne-am neles. i dai cravaa lui Marssack. Negri trebuie s se team de ea. Cravaa este nsemnul puterii noastre a oamenilor albi i civilizai. Frumoas civilizaie ! Domnule Spineanu, i-o spun pentru ultima oar. Ascult ordinul superiorului dumitale ! Puin mi pas de el !n ochii pe jumtate nchii a lui Rosechamp se aprinse o scnteia de ur. Se ntoarse ctre Marssack i i ordon repezit: Smulge-i cravaa !Sergentul i ridic amenintor n aer pumnii uriai ca nite ciocane grele i se npusti asupra mea. ntr-o clip putea s m zdrobeasc sub izbitura lor nimicitoare. Dar fr s-i mai dau timpul s fac vreo micare, mi-am smuls revolverul din tocul de piele ce-mi atrna la old i i l-am nfipt n piept. napoi c trag l-am prevenit eu. i dumneavoastr, domnule maior ! Dac mai facei un singur pas, v prefac ntr-o int vie i tii prea bine c sunt un ochitor cu care nu e bine de glumit.Marssack se uit cu un aer tmp la eava revolverului i fcu doi pai napoi. Aerul de nepsare i dezinteres se terse de pe faa lui Rosechamp. Pentru prima dat l vedeam sub aceast nfiare. ncruntat, cu gura crispat ntr-un rnjet cu ochi sticloi, la fel trebuie s fi artat atunci cnd cu un simplu semn dduse ordin s se rad de pe faa pmntului trei sate de btinai. Ai ridicat pentru a doua oar revolverul asupra unui ofier belgian, spuse el cu o voce rguit. Prima oar te-am iertat, dar de data asta vei plti. Nu acum ! Poate mai trziu. Vom gsi un prilej. Cnd ai s te atepi mai puin pedeapsa neobrzrii te va ajunge din urm i te va zdrobi. S tii c maiorul Rosechamp nu uit.Dup ce rosti aceste cuvinte, maiorul se ntoarse i ddu ordin coloanei s se pun n micare.Tcui i asculttori, negrii pornir nainte. Dup ce-mi arunc o privire dispreuitoare Marssack se ndeprt ultimul.Rmsese numai Mambo i cu mine. L-am ajutat s se ridice i dup ce i-am splat rnile cu ap din bidonul ce-l purtam la old, i-am legat strns glezna luxat ca s mpiedic oasele s mai ias din articulaie.Mambo m privea cu ochii umezi. Mulumesc master, opti el. Numai Ferney s-a purtat aa cu Mambo. El a fost singurul lui prieten alb. Acum master este al doilea. S nu crezi c un negru nu tie s iubeasc un prieten, s-l apere. Cnd l-au ucis pe Ferney, Mambo era tnr, acum nc el va fi n stare s te pzeasc. Rosechamp n-o s poat face nici un ru lui master. Mulumesc Mambo. Fii ns sigur c voi ti s m apr i singur.Zulusul dete ngrijorat din cap. Master l cunoate prea puin pe maior. Oamenii linitii ca el, sunt mai periculoi. Mambo ar fi fost mai bucuros s fie maiorul ca Marssack furios, s strige, s bat. Marssack, rage ca elefanii i-i trece, dar rosechamp nu uit nimic, niciodat, nici cnd bea sau cnd doarme. Fii pe pace ! O s iau toate msurile !Ajutndu-l s mearg, n mai puin de jumtate de or, i ajunserm din urm pe ceilali.Maiorul nu-mi adres nici un cuvnt, nu-mi arunc mcar o privire.Doar Leicher se apropie pe furi de mine i mi opti. Vezi, ferete-te de Rosechamp, e tare furios. N-o arat, dar tiu sigur c ea.Noaptea, Mambo se culc lng mine. Abia dup cteva zile, Rosechamp avea s-mi arate c nu uitase nimic.20