Barbara uoswellDrumuri împletite

Tangles by Barbara Boswellliarbara iDoswell

Drumuri împletiteTraducere de Monica Popescu

Unu

- Mă fixează cu privirea, spuse Ned Boiger avocatei sale, Krista Conway. Ochii lui erau {intuiţi asupra siluetei rigide a celei ce urma să devină fosta sa soţie, care se uita ameninţător dîn partea opusă a Sălii de judecată. încearcă să mă intimideze! Crede că mă poate scoate din fire şi mă poate face să-mi pierd sîngele rece. Uită-te la ea. îşi înşfăcă avocata de o mînecă a sacoului de mătase albastră, croit impecabil. Fă-o să nu'se mai holbeze la mine!

Krista îi desfăcu cu grijă degetele de pe mî- neca ei.- Nu-i mai da nici o atenţie, Ned, spuse ea

liniştitor. Nici măcar nu mai privi în direcţia ei, dacă asta te irită. încearcă să te relaxezi şi să stai calm. _

Ceea ce era mai uşor de spus, decît de făcut, se gîndi Krista. într-un divorţ disputat cu înverşunare, emoţiile atingeau cote la fel de înalte ca într-un proces pentru crimă. Iar divorţul familiei Bolger era unul dintre cele mai aprig disputate din cîte îi trecuseră prin mînă. Judecînd după privirile ucigaşe pe care şi le azvîrleau Ned şi Elaine Bolger, putea foarte bine să se transforme într-un proces pentru crimă.

Ross Perry, avocatul Elainei Bolger, se ridică de la masa lui şi se îndreptă spre Krista. Aplecîn- du-se, îi şopti:

- Ţi-ai luat vesta antiglonţ?Ea îi zîmbi, amuzată că gîndurile lui urmaseră aceeaşi cale ca ale ei.Atît Ned, cît şi Elaine Bolger se încruntară la avocaţii lor. Desigur, se

gîndi Krista, cei doi Bolger nu puteau suporta să-şi vadă avocaţii schim- bînd o vorbă de politeţe, ca să nu mai vorbim de un zîmbet.

- Drăguţa Elaine pare gata să te incinereze alături de Ned şi de mine, îi spuse Krista, în şoaptă, lui Ross. Ce s-a întîmplat?

Deşi ea şi Ross Perry erau prietenoşi unul faţă de celălalt - cei treizeci şi ceva de avocaţi, ce se ocupau exclusiv cu procesele de divorţ în populatul comitat Montgomery din Maryland, se purtau amical între ei - la proces luau o atitudine distantă sau chiar ostilă, de dragul clienţilor lor

învrăjbiţi. Ceea ce îl determinase pe Ross să-i vorbească, în atmosfera aceea încărcată, trebuie să fi fost suficient de important pentru a risca vrajba ambilor clienţi.

Şi chiar era.- Tocmai mi-a ajuns la ureche, spuse Ross, că judecătorul Benton a

fost spitalizat în dimineaţa aceasta. Ulcerul său i-a provocat o nouă criză. Am fost trecuţi în jurisdicţia altui judecător.

Ochii, de un albastru închis ai Krister, se măriră şi ea trase aerul în piept cu violenţă.

- Mă bazam pe faptul că va prezida Benton, bombăni ea, mai mult pentru sine, decît pentru Perry. îl cundŞtea foarte bine pe judecătorul Benton, îi erau familiare cusururile şi prejudecăţile acestuia, şi îşi aranjase dosarul şi clientul pentru a se potrivi judecătorului.

Ross rînji:- Sîntem amîndoi în aceeaşi situaţie. în mod cert şi el îşi croise cazul

după judecătorul Benton, se gîndi Krista. Ar fi fost o bătălie interesantă.- Eşti pregătită pentru veştile cu adevărat proaste? continuă Ross.

Făcu o pauză teatrală, înainte de a trimite bomba: Vom avea un judecător venit în schimb de experienţă din comitatul Garrett.

- Comitatul Garrett! exclamă Krista cu un geamăt înăbuşit. Comitatul Garrett era în munţii din vestul Maryland-ului iar distanţa dintre această zonă rurală şi comitatul Montgomery, enclavă bogată şi sofisticată, limitrofă districtului Columbia, era nu numai geografică.

- Comitatul Garrett, repetă Ross. Pe acolo, oamenii conduc camioane cumpărate la nimereală, poartă şepci de baseball şi vorbesc cu un accent rural. Pariez că nici nu se prea arată multă simpatie devorţului prin părţile ălea, adăugă el imitînd un insuportabil accent nazal. La naiba, cum crezi că se va comporta un judecător, venit de acasă, de la ţară, cu nişte orăşeni dezgheţaţi ca mine, ca tine şi ca cei doi Bolger?

- Dacă o să audă vreo urmă din accentul ăsta de mocofan, s-ar putea să spună că-ţi baţi joc de instanţa de judecată. Krista încercă să pară seri-oasă, dar buzele îi tremurară într-un zîmbet trădător. Prinse o privire mocnind de ură a Elainei Bolger. Clienta ta pare gata să explodeze, Ross. Dacă nu cumva porţi cu adevărat o vestă anti- glonţ, mai bine te-ai întoarce şi ai calma-o.

Ross dădu rapid din cap şi se întoarse lîngărevoltata Elaine, la masa lor. Se aplecă spre ea ca un avocat versat, surîzînd cu zîmbetul său, ce dădea rezultate bune, şi aprobînd din cap. Krista îi admiră tehnica în timp ce îl privea cum risipea încet furia clientei sale.

Ross Perry era un avocat talentat şi cu un succes deosebit în procesele de divorţ, plasat sus în clasa exclusivistă a baracudelor, bombardier din care făcea parte şi Krista Conway. Kristei îi plăcea să încrucişeze săbiile cu el. Era unul dintre puţinii din zonă care i se potrivea ca măiestrie. Chiar existase un caz sau două în care o depăşise.

Trebuia să-l admire deoarece la treizeci şi trei de ani şi la un deceniu după terminarea Facultăţii de Drept, rar era Krista depăşită sau chiar egalată în stoarcerea deciziilor de divorţ favorabile. Talentul ei îi cîştigase un renume ce o făcea să pară mai invincibilă şi mai intimidantă, decît era în realitate, şi Krista o ştia. Cîteodată asta o amuza, alteori o întrista. Era pe deplin conştientă că alcătuiao vie adunătură de contradicţii. Un avocat în procesele de divorţ cu mize mari, care credea cu tot sufletul în căsătorie. O bună cunoscătoare a stra-tegiilor şi tehnicilor legii, care jinduia în secret că adevărata dragoste o va găsi, într-o zi.

Oricum, clientul ei, Ned Bolger, nu ştia nimic din toate acestea. îi cunoştea doar reputaţia de cel mai bun avocat în procesele de divorţ, în care se disputau bani mulţi, din comitatul Montgomery. Gîndea că merita pe deplin să-i plătească o parte exorbitantă, pentru a-şi împiedica nevasta să iasă cîştigătoare în lupta pentru bunurile lor materiale. Niciodată n-ar fi crezut că pe Krista Conway ar fi întristat-o toate visele dărîmate pe care le reprezenta un divorţ.

în acel moment, Ned îi privea stăruitor pe Ross şi pe Elaine.- Ce-a zis Perry? Ce mai vrea Elaine acum? întrebă el pe un ton iritat.Krista se aplecă înspre el cu un zîmbet liniştitor şi îl calmă cu o

tehnică, de încurajare îndelung exersată.Aprodul intră în sala de judecată, împreună cu judecătorul, şi anunţă:- Vă rog să vă ridicaţi. Curtea de judecată se alfăîn sesiune.

Prezidează domnul Logan H. Moore.Cu roba neagră fluturînd în jurul său, domnul Logan H. Moore porni

spre pupitru.înălţimea sa dominatoare a fost prima lui caracteristică ce a sărit în

ochii Kristei. îl privi fix. Logan trebuie să aibă cel puţin un metru şi nouăzeci de centimetri, dacă nu chiar un metru nouăzeci şi cinci. Sub roba de gală a judecătorului erau nişte umeri largi care cu uşurinţă ar fi umplut echipamentul unui jucător profesionist de fotbal american. Iar mîinile lui... se uită atentă la.degetele lui lungi şi subţiri apucînd ciocănelul înainte de a ordona Curţii să se aşeze. Avea cele mai mari mîini pe care le văzuse ea vreodată. De undeva din adînc, din ascunzişurile memoriei sale, izbucni la suprafaţă vechiul mit al fetelor de liceu despre mărimea mîinilor bărbaţilor în legătură cu...

Imediat, Krista împinse gîndul acela înapoi, în tainiţele adînci şi întunecoase de unde ieşise. Era pentru întîia dată că o apucaseră fanteziile despre un judecători Bineînţeles, toţi judecătorii, pe care-i cunoştea, erau cu ani sau chiar decade mai bă- trîni decît Logan Moore din comitatul Garrett.

După firele argintii presărate prin părul său des şi negru şi din ţinuta sa deduse că trebuie să aibă cel puţin patruzeci de ani. O generaţie îl despărţea de judecătorul Benton, la cei şaptezeci de ani.

Privirea ei fugi către faţa lui şi o examină rapid. Trăsăturile îi erau prea aspre pentru a-l califica drept frumos, în mod clasic, dar muchia ascuţită a nasului, maxilarul puternic şi gura frumos conturată erau impresionant masculine şi interesante. Ochii săi de tăciune erau vioi şi inteligenţi, cum privea împrejur prin sala de judecată.

Apoi aceşti ochi se întîlniră cu ai ei. Ea îi susţinu privirea, aşteptîndu-l s-o mute, dar el nu cedă. Krista era pe deplin conştientă de implicaţiile psihologice ale limbajului ochilor, trupului; studiase cu grijă fiecare aspect pe care l-ar fi pututfolosi în avantajul ei la tribunal. Şi din cîte citise, acum ştia că un cu totul alt înţeles, decît observaţia în treacăt, îl avea contactul privirilor lor, ce dura mai mult de două secunde.

Putea deveni o provocare agresivă. Cel ce privea primul în altă direcţie ceda superioritatea. în ciuda senzaţiei crescînde de disconfort, Krista nu avea de gînd să cedeze superioritatea unui judecător din fundul provinciei, care probabil nu era obişnuit să aibă de-a face cu femei-

avocat şi încerca să-şi impună eul său masculin.Privirile lor se susţinură. Să fi fost doi bărbaţi, provocarea ar fi

înclinat spre o posibilă acţiune agresivă. Dar Krista Conway era femeie, iar Logan Moore era bărbat, iar îndelungul contact al privirilor lor alunecă rapid în arena sexuală.

Genele Kristei tremurară involuntar. Magnetismul bărbatului era prea puternic şi o forţă primordială din ea răspunse corespunzător. Trupul i se încleştă. îşi simţi răsuflarea tăiată, de parcă ar fi primit un pumn în stomac. Apoi privirea judecătorului trecu peste ea.

Pentru o fracţiune de secundă, Krista rămase încremenită şi-şi ascultă pulsul zbătîndu-i-se în urechi. întregul ei trup părea să vibreze. Niciodată nu mai reacţionase atît de intens la privirea insistentă a unui bărbat. Ce Dumnezeu se întîmplase cu ea? îşi azvîrli o privire asupra servietei de piele,asupra paginilor cu adnotări, într-o confuzie teribilă. Cînd îndrăzni să ridice din nou privirea, îl găsi pe judecător urmărind-o.

Incă o dată privirile lor se încrucişară. Krista îşi simţi gura uscată. Căldura îi cuprinse încet corpul. Nu părea să se uite în altă parte decît la el. Nu putea să se mişte, să gîndescă sau să respire. Privirea lui era acum fixată asupra gurii ei şi îi simţea efectul de parcă ar fi atins-o propriu-zis. Buzele ei se depărtară şi-şi trase violent respiraţia.

Şoapta frenetică a lui Ned Bolger o smulse în cele din urmă din transa ciudată a simţurilor, în care căzuse.

- Elaine arată atît de a naibii de înfumurată. Crede că a cîştigat deja, vrăjitoarea. Abia aştept să-i văd faţa după ce o termini pe ea şi-l dai gata pe afurisitul ei de avocat. O să-i anihilăm, nu-i aşa?

Krista îşi privi clientul şi îşi înghiţi un suspin. Cîteodată era greu să ai de-a face cu asta, cu ostilitatea aceea teribilă dintre un bărbat şi o femeie care cîndva se iubiseră şi trăiseră împreună ca soţ şi soţie. îşi făcea temeinic meseria, deoarece eonsidera că un divorţ era o tristă realitate a vieţii, iar profesioniştii competenţi erau esenţiali să realizeze dizolvarea unui mariaj mort sau în decădere. Dar nu-i plăcea să fie folosită ca o armăde răzbunare. Nu dorea să-i anihileze pe Elaine Bolger şi pe Ross Perry. Dorea doar să cîştige în mod cinstit un caz pentru care consumase timp şi efort.

- Vrăjitoarea, mormăi Ned Bolger din nou, arun- cînd nevestei sale o privire furioasă, care îi fu întoarsă în acelaşi fel de către Elaine.

Ross Perry prinse privirea Kristei şi ridică uşor din sprîncene. Krista ridică din umeri aproape imperceptibil. Cazul „Bolger contra Bolger“ era gata pentru a începe...

- Obiecţia se respinge, decretă Logan Moore cu o bătaie a ciocănelului. Zgomotul păru să reverbereze în capul său. Tîmplele îi zvîcneau, iar cleştele tensiunii ce-i apăsa creştetul capului se strînse şi mai mult. Fusese judecător în comitatul Garrett la Instanţa Civilă, în ultimii zece ani, dar niciodată nu fusese martorul unui divorţ atît de dur, precum „Bolger contra Bolger".

Oare acest bărbat şi această femeie s-au iubit vreodată? se întrebă el în timp ce îl asculta pe Ross Perry chestionînd un martor. Cu siguranţă, părea puţin probabil, judecind după acuzaţiile şi contraacuzaţiile răutăcioase şi înveninate ce se schimbaseră astăzi. Totuşi fuseseră căsătoriţi timp de doisprezece ani şi aveau trei copii. .Munciseră împreună pentru a pune pe picioare o afacere prosperă de design interior. Pentru toate acestea se luptau acum, pentru absolut fiecare lucru neîn-semnat, chiar şi pentru posesia abonamentuiui familiei la „Ghidul TV“. Logan încercă să şi-i imagineze pe Ned şi pe Elaine Bolger îndrăgostiţi unul de altul, împărţind speranţele, planurile şi visele. Ce se întîmplase cu acest cuplu? Ce-i adusese în punctul în care doreau doar să se rănească şi să se distrugă reciproc?

Krista Conway sări în picioare, cu ochii ei albaştri aruncînd flăcări.- ObiecJie, domnule judecător, avocatul influenţează martorul.- Obiecjia se aprobă, spuse Logan. Spre surprinderea sa, privirea

rapidă pe care i-o aruncă Ross Perry, Kristei Conway, nu era plină de duşmănie, pentru că ea marcase un punct, iar el pierduse. Mai curînd era... admiraţie? Şi apoi îşi dădu seama. Ei bine, celor doi le plăcea! Pasele acerbe de volei, mişcările strategice şi contramişcările. Logan bănui că atît Krista Conway, cît şi Ross Perry erau excelenţi jucători de şah şi volei, întru- cît combinau aspecte ale ambelor jocuri în stilul lor de la tribunal. Da'r Krista Conway deţinea superioritatea.

- Te aşteaptă o adevărată luptă de cocoşi, îlavertizase judecătorul Roger Wright cînd vestea despre spitalizarea

judecătorului Jack Benton fusese anunţată, împreună cu desemnarea lui Logan ca înlocuitor al acestuia. Primul lucru în registrul tău de procese e un caz de divorţ, cu Conway şi Perry ca avocaţi oponenţi. întotdeauna izbucnesc artificii cînd se încleştează aceşti doi rechini.

-Artificii? repetă batjocoritor Candace Flynn, un alt judecător la Instanţa Civilă. Vrei să spui vărsare de sînge. Am prezidat un divorţ contestat, avîndu-i pe Conway şi Perry ca oponenţi. Nu-i de mirare că Jack a decis să prefere operaţia pentru ulcer,_ unei operaţii la tribunal în această dimineaţă.

- îţi aminteşti cine a cîştigat cazul? întrebă Roger plin de curiozitate. Conway sau Perry?

-Ah, îmi amintesc. Cum aş putea să uit un asemenea caz? Krista Conway l-a cîştigat. Ea e o baracudă şi toată lumea ştie asta, dar tehnica şi prezentarea ei sînt aproape fără greşeală. Este foarte vicleană, dar într-un mod direct şi total dezarmant. Candy zîmbi cu şiretenie. îmi aminteşte foarte mult de mine, pe timpuri, în zilele mele de glorie.

-Candy era cea mai bună avocată în procese de divorţ de pe aici, înainte de a fi numită judecătoare, îi explică Roger lui Logan. Iar Krista Conway a preluat ştafeta de unde o lăsase ea. Ai învăţat-o toate trucurile tale, Candy?Drumuri împletite

- Copila asta n-a avut nevoie de nici un ajutor. Este aşa de matură! spuse Candy admirativ. Este incredibil de temeinică. Iar prezenţa ei în Curtea de Justiţie se apropie copleşitor.

- Radiază farmec, aprobă Roger. Asta te poate influenţa, indiferent cît de hotărît eşti să-i rezişti.

- Krista Conway, repetă Logan. O femeie şi o baracudă? Auzise de termenul ăsta, bineînţeles. Se referea la puternicii şi bine plătiţii avocaţi, specializaţi în divorţuri, care îi jefuiau de toate bunurile pe nefericiţii soţi ai clienţilor lor. Bombardierele care îşi nimiceau opoziţia. Nu existau baracude în comitatul Garrett. Rata divorţurilor şi veniturile erau în mod simţitor mai coborîte decît aici, în comitatul Montgomery.

Candy Flynn zîmbi. Sau cel puţin Logan crezu că era un zîmbet. Era greu de precizat cu caustica judecătoare Flynn.

- Bietul Logan! spuse ea. Întîi, găseşti o femeie- judecător. Acum

trebuie să te lupţi şi cu femei- baracude. Un adevărat şoc cultural, hmm?Roger îi trase lui Logan o palmă zdravănă pe spate.- Ei bine, cel puţin vei avea o dimineaţă interesantă, Logan. Krista

Conway e, probabil, cea mai bună avocată în procesele de divorţ din zonă, iar lui Ross Perry îi place să o facă să alerge pentru banii ei. N-o să te plictiseşti.

- Nu-i niciodată plictisitor să o priveşti pe Krista Conway, cîştigîndu-şi cele două sute cincizeci de mii de dolari pe an, adăugă Candy. Era clar că a savurat reacţia încremenită a lui Logan, la auzul cifrei.

De fapt, Logan era dărîmat. Două sute cincizeci de mii de dolari pe an? Asta era de patru ori suma anuală pe care statul Maryland i-o plătea lui pentru îndatoririle sale judiciare. Dintr-o dată, deveni foarte curios să o vadă pe această Krista Conway, această renumită baracudă. Nu cunos-cuse niciodată o femeie care era stăpîna unui atît de incredibil salariu.

- îmi place stilul Kristei, spuse Roger. Zîmbi ştrengăreşte. Bentley-ul acela decapotabil, albastru ca safirul, pe care îl conduce, adăugă el şi fluieră. Aia da maşină!

- A cumpărat-o pentru că se potriveşte cu culoarea ochilor ei, spuse Candy rîzînd.

- N-am văzut niciodată un Bentley decapotabil, în afara unei expoziţii auto, spuse rar Logan. Gîndindu-se mai bine, îşi zise că nu văzuse unul nici măcar la o expoziţie. Doar în filme. Nu se făcea deloc comerţ cu Bentley-uri în întreg comitatul Garrett. Nu exista nici un Bentley în comitatul Garrett.

- Obiecţie, domnule judecător, aproape că strigă Ross, întrerupînd-o pe Krista Conway ce ointeroga pe Elaine Bolger. Direcţia aceasta a interogatoriului este complet irelevantă.

Logan privi spre Elaine care-şi răsucea agitată batista în timp ce stătea pe scaunul martorilor. Krista Conway dezvăluise, metodic şi cu grijă, cîteva inconveniente bătătoare la ochi, în acuzaţiile furioase ale femeii împotriva soţului său.

Baracudă, se gîndi Logan. Un termen împrumutat de la viclenele creaturi marine cu acelaşi nume. Vorace. înşelătoare. Privirea sa se mută

asupra Kristei Conway. Ea îşi ridică puţin capul şi privirile li se întîlniră.. Ochii ei, observă el, au o nuanţă extraordinară de albastru. O inteligenţă alertă strălucea în ei. Logan se simţi de parcă ar fi fost lovit în plexul solar.

-Obiecţia se respinge, se auzi pe el însuşi decretînd. Ross Perry se încruntă, iar Krista păru mulţumită.

Logan se uită de la unul la altul. Luase o decizie corectă? se întrebă el. Era neobişnuit - şi complet dezorientat - să încerce să decidă pentru a doua oară, în gînd. De obicei, era foarte sigur de deciziile sale juridice. Pînă acum. Acum nu mai era sigur dacă decisese în favoarea Kristei Conway, pentru că aşa era corect, sau pentru că... atunci cînd o privea, se simţea de parcă sîngele îi ia foc.

Simţise acelaşi lucru cînd o văzuse pentru în-tîia dată la tribunal, în dimineaţa aceea. Judecătorii Wright şi Flynn îi descriseseră curajul Kristei Conway, îi spuseseră de salariul ei şi de maşina ei englezească, dar neglijaseră să menţioneze că era tînără şi frumoasă, cu o faţă şi un corp pe care te aştepţi să le vezi la televizor sau în filme, dar nu într-o sală de judecătorie.

Logan fusese incredul. Krista Conway îl făcuse cnocaut, şi fusese incapabil să-şi dezlipească privirea de pe ea. Un văl moale de păr negru ca noaptea îi încadra faţa în formă de inimă, cu trăsături delicate, aproape fragile. Tenul alb ca laptele crea un contrast desăvîrşit cu întunericul părului ei. Ochii ei albaştri, depărtaţi unul de altul, puşi în valoare de sprîncenele dese şi perfect arcuite, de genele negre, erau atît de vii, încît culoarea de safir curat era vizibilă chiar de la distanţă. Bara- cudă înşelătoare? Simţurile lui Logan protestară la această idee. Arăta ca un înger. Un înger frumos şi sensibil.

Privirea lui se prelinse pe trupul ei, observînd impecabilul costum de mătase albastră, care ştia că o costase mai mult decît oricare costum pe care-l avusese el vreodată, albul imaculat al bluzei şi împunsătura fermă a sînilor ei dedesubt. Linia taliei şi şoldurilor ei erau subliniate de fusta strimtă. Reuşi să observe că picioarele ei erau lungi şi aveau o formă frumoasă, că gleznele eierau subţiri şi delicate. Era destul de înaltă, probabil avea un metru şi şaptezeci de centimetri, dar silueta ei, cu oase mici, dădea iluzia

fragilităţii pe care o au minionele.Era total nesatisfăcut de reacţia lui faţă de ea. Cînd fusese ultima oară că se uitase la o femeie şi se simţise ca izbit cu securea? Categoric nu se întîmplase astfel între el şi Beverly. El şi Bev se cunoscuseră de-o viaţă. Işi iubise mult soţia, dar nu-şi putea aminti ca vreodată imaginea lui Bev să-i întunece minţile. Nici măcar Amy Sue Archer, cu farmecul ei de păpuşă blondă, nu provocase o asemenea reacţie în el.

Logan continuă să o fixeze cu privirea şi, încet, încet, se făcu lumină în mintea lui. Krista Conway deţinea o forţă mult mai puternică decît frumuseţea ei tulburătoare. Radia o sexualitate vibrantă care atrăgea fără nici un efort. Şi tenta. Logan înghiţi cu greu şi privi în altă parte.

Pentru ca doar cîteva secunde mai tîrziu să se fixeze asupra gurii ei. Avea o gură frumos arcuită, subliniată de roşul-purpuriu al rujului. O gură sexy şi mobilă care îi făcea pulsul să zvîcnească. Cînd buzele ei se despărţiseră sub privirea lui, simţise fizic efectul. Zvîcnetul neaşteptat prin şale îi schimbase decizia. Nici un înger n-ar fi putut stîrni unui mascul un răspuns atît de primitiv. Era sexy, fierbinte.

- Este nefondat, domnule judecător. Obiecţie!strigă Ross Perry. .

Logan îşi drese glasul. Krista Conway îşi ridică privirea spre el. înălţă din sprîncene şi-şi răsuci buzele.

- Repet, domnule judecător, spuse ea, înainte ca el să fi avut şansa să vorbească, părînd tuturor ca o şcolărp spăşită. Exceptînd, se gîndi Logan, că glasul ei era tot atît de sexy şi de arzător ca trupul. Nici o şcolărită nu avusese vreodată o voce şi un corp asemeni Kristei Conway. Şi nici o şcolărită nu se mişcase cu gratia ei fluidă. Fiecare vorbă a ei, fiecare mişcare stîrnea interesul. Era fascinantă, îşi zise, împotriva voinţei lui. Privind-o, ascultînd-o era... excitant. Iar apoi:

- Domnule judecător, am putea avea o pauză de cinci minute? întrebă Ross Perry. Logan se întrebă dacă Perry îi simţise instinctiv preocupările lui cu avocata aponentă, sau pur şi simplu spera să strivească avîntul lui Conway şi să-şi cruţe clienta agitată? Oricare ar fi fost motivul, Logan aprobă pauza.

Krista se întoarse imediat la clientul său, în timp ce Elaine coborî de pe scaunul martorului. Logan se întoarse în încăperea rezervată

judecătorilor şi-şi puse un pahar cu apă rece ca gheaţa. Simţea că-şi pierduse toată profunzimea gîndirii, toţi cei zece ani de experienţă. Era în mod clar un proces de divorţ într-un oraş mare’ iar participanţii erau o specie diferită, faţă de locuitorii comitatului Garrett. Acasă rezolvase toate tipurile de cazuri invocînd codul familie şi îşi cîştigase o mare reputaţie prin abordările novatoare şi soluţiile creative. Dar aici, acum...

Pierdea controlul cazului, recunoscu Logan cu amărăciune. Krista Conway preluase cumva comanda, cu Ross Perry făcînd figuraţie în jurul ei, iar judecătorul era parcă scos din spaţiu. Va sfîrşi cu o decizie în favoarea lui Conway şi nu era sigur cum sau de ce s-o ia. Ce spusese judecă- toarea Flynn?

- E foarte vicleană într-un mod direct şi complet dezarmant. Cit era de adevărat! Iar apoi judecătorul Wright a intervenit, spunînd:

- Radiază farmec şi te poate influenţa indiferent cît de hotărît eşti să-i rezişti.

El era hotărît să-i reziste. Fusese uluit de Krista Conway, admise Logan, dar nu în mod exclusiv, întreaga scenă era uluitoare. Viaţa sofisticată, de orăşeni, a familiei Bolger, venitul lor cu şase cifre, completat de maşini Porsche, antichităţi valoroase şi călătorii anuale în Europa, şi chiar agresiunea greu de urmărit, dar stilată, a celor doi avocaţi.

Dar scurtul răgaz îi dădu lui Logan timpul necesar pentru a vedea lucrurile în perspectivă. Era naiv să fii orbit de materialism. Indiferent cît de bogaţi erau clienţii şi avocaţii, el era judecătorul aici, şi puterea sa era absolută. Să presupunem că era acasă, în comitatul Garrett, şi cazul era în mîna avocaţilor de acolo, Otis Taylor şi Billy Joe Lewis? Ca judecător, el ar fi acordat mai puţină atenţie dinamicii procesului şi ar fi privit cu atenţie cuplul şi istoria sa. începu să procedeze în acest mod, înfăţişîndu-şi-i pe cei doi Bolger ca o familie aparţinînd clasei muncitoare. Erau părinţii a trei copii mici... iar judecătorul Moore credea cu străşnicie că nişte copii aveau nevoie de o casă cu doi părinţi.

Aprodul îşi băgă capul pe uşă.- Domnule judecător, avocaţii sînt gata, spuse el cu deferenţă,

anunţînd sfîrşitul pauzei.Logan se întoarse în sala de judecată.

Cinci ore mai tîrziu, atmosfera din sala de judecată aproape fremăta de tensiune. După ce se retrăsese în încăperea sa pentru două ore, să delibereze asupra cazului, judecătorul Logan Moore urma să rostească verdictul în procesul „Bolger contra Bolger". Krista simţi un val familiar de adrenalină care-i făcu inima să tresară şi stomacul să se agite. Se aşeză pe marginea scaunului, vigilentă şi în aşteptare.

- Divorţul se respinge, rosti Logan Moore cu o voce tunătoare.Pentru o secundă Curtea rămase atît de tăcută, încît puteai auzi

proverbiala muscă zburînd. Krista privi nesigură spre Ross. Expresia lui era la fel de înmărmurită ca şi a ei.. Se ridică încet în picioare.

- Ăă, vă rog să mă scuzaţi, domnule judecător, dar aţi putea... ah, să repetaţi?

- Refuz să acord divorţul, doamnă avocat, spuse Logan cu răceală. Krista se aşeză. Şi recomand ca Elaine şi Ned Bolger să-şi caute un avocat pentru reconciliere, în nu mai puţin decît nouăzeci de zile.

- Un avocat pentru reconciliere? izbucniră în cor atît cei doi Bolger, cît şi Krista şi Ross. Feţele şi vocile lor oglindeau o totală neîncredere.

- Acest cuplu a avut o căsnicie viabilă timp de doisprezece ani, spuse Logan apăsat, şi sînt trei copii care trebuie avuţi în vedere, împreună cu firma condusă în familie. Da, se gîndi el, exact acesta era felul în care rezolvase cîteva cazuri de divorţ acasă, în comitatul Garrett. Iar eforturile de reconciliere, ordonate de Curtea de Judecată, fuseseră de asemeni o reuşită.

- Avînd în vedere întreaga miză de aici, continuă el, simt că ţine de responsabilitatea Curţii să promoveze o reconciliere între Elaine şi Ned Bolger. Privi cu severitate la cei doi avocaţi împietriţi.Pot să vă reamintesc amîndurora că prima şi cea mai mare îndatorire etică şi profesională a unui avocat este să caute reconcilierea unui cupiu, înainte de a începe procedurile de divorţ. 0 îndatorire care se pare că a fost neglijată aici.

- O reconciliere? şopti isteric Ned Bolger către Krista. Eu nu pot trăi cu Elaine! M-ar omorî - dacă n-aş omorî-o eu mai întîi! Krista, fă ceva! •

In mod automat, Krista se ridică din nou în picioare. încă nu-şi revenise după rostirea verdictului. Divorţul se respinge. Era pentru întîia dată cînd auzise aceste cuvinte la tribunal. Cei doi Bolger se holbau la

judecător de parcă tocmai îi condamnase la scaunul electric.- Domnule judecător, obiectez! se auzi Krista

exclamînd. Nu puteţi face aşa ceva!- Ei bine, doamnă avocat, tocmai am făcut-o, răspunse Logan Moore

cu o tonalitate catifelată, plină de dezaprobare. Nici măcar o singură dată, în timpul celor zece ani de cînd se află pe scaunul judecătoresc nu-i contestase un avocat, în mod deschis, verdictul! se gîndi el. Venit cu şase cifre şl un Bentley decapotabil pe deasupra, această baracudă avea al naibii de mult tupeu.

- îmi pare rău că nu eşti de acord cu verdictul meu, doamnă avocat, dar nu pot face nimic. Acesta e doar un dialog şi nu se poate face recurs.

Oare o ironiza? se întrebă Krista, privirea eiprinzînd focul tăciunilor din ochii lui. în acel moment, nu erau avocată şi judecător, ci femeie şi bărbat, încleştaţi într-o competiţie înfierbîntată, doar a lor.

- Dar nu se procedează astfel aici, Ia noi, încomitatul Montgomery, se grăbi Krista să explice. Dintr-o dată îşi dădu seama că greşise. Greşise drastic. După expresia de pe faţa judecătorului, ştiu că el gîndea că ea îşi bate joc de comitatul Garrett. .

- Se procedează, în schimb, acum, doamnă avocat. Vocea lui Logan era încărcată de sarcasm. Nu-i scăpase aluzia pe care ea o făcuse cu privire la comitatul Garrett. Acum, dacă aţi terminat de împărtăşit instanţei sfatul dumneavoastră, probabil îmi permiteţi să continuu.

Ufnilită şi lipsită de orice putere, Krista se cufundă în scaunul său. Tăcerea se aşternuse iarăşi în tribunal şi simţea fiecare ochi aţintit asupra ei. Dumnezeule mare, ce făcuse?

Era îngrozită de propria ei izbucnire. Nu-şi pierduse niciodată calmul la tribunal, pînă acum. Judecătorul avea perfectă dreptate. Nu era cu adevărat nimic ce ar fi putut face împotriva verdictului său şi, oricît de mult l-ar fi dezaprobat, să-l provoace deschis fusese prostesc şi impulsiv şi... de-a dreptul necugetat.

El o pedepsise aspru în faţa întregii Curţii, deDrumuri împletiteparcă ar fi fost o studentă în primul an de facultate. Şi ceea ce era şi mai rău, o meritase deoarece se purtase exact ca o studentă în primul an. Cu

coada ochiului, îl văzu pe Ross Perry surîzînd afectat. Dacă verdictul judecătorului îl supărase, să-şi vadă rivala dojenită în faţa Curţii părea o recompensă suficientă. „

Judecătorul Moore se adresa lui Ned şi Elainei Bolger, explicîndu-le clauzele verdictului său, dar Krista de abia auzea ce spune. Ea era ocupată să se autodojenească, totdeauna avusese cea mai mare grijă să nu jignească judecătorii de la Instanţa Civilă.

Trebuia să-şi prezinte cazurile înaintea lor şi nu-şi permitea să intre într-un proces avînd împotriva ei vreun judecător deja prejudiciat.

Şi, într-un mod ciudat şi împotriva voinţei ei, pe jumătate admira curajul lui Logan Moore de a fi prezentat şocanta şi neaşteptata sa hotărîre. îi admitea argumentele - familia Bolger avusese cîndva o căsnicie viabilă, avea trei copii şi o afacere a familiei. într-un roman de dragoste, o reconciliere ar fi fost posibilă, chiar inevitabilă. Kristei îi plă-ceau mult romanele de dragoste. După ce ascultai ore în şir cupluri, luptîndu-se pînă la ultima suflare, un roman de dragoste te împrospăta şi te revitaliza, te făcea să te pierzi într-o lume în care perechile se iubeau şi trăiau fericite pînă la adîncibătrîneti.

Dar Krista nu făcea niciodată greşeala să încurce cele două lumi. Iar aici, în lumea cea adevărată... Privirea ei rătăci de la Ned la Elaine. Duşmănia dintre ei era aproape tangibilă prin violenţa ei. Nu, aici, în lumea adevărată, reconcilierea era imposibilă. în mod categoric, judecătorul Moore făcuse o greşeală.

Era cît se poate de rău că i-o spusese. Se băgase peste deciziile judecătorului Logan Moore. Krista nu-şi făcea nici o iluzie în privinţa asta. Şi Ross o ştia, de asemeni, foarte bine.

- Nu mai fi aşa posomorită, spuse el vesel, pe cînd părăseau sala şi mergeau pe coridor. Moore doar îi ţine locul lui Benton. A fost un singur schimb de focuri, Krista. N-o să mai apari în faţa lui. Cînd cei doi Bolger îşi vor reînregistra cererea de divorţ, Moore nu va mai fi de mult pe aici.

- Nu, domnule Perry. Moore va mai fi pe aici, se auzi vocea profundă a judecătorului în spatele lor.

Ross şi Krista se răsuciră pentru a-l găsi pe Moore stînd drept în spatele lor. înălţimea lui dominatoare îi făcea să se simtă pitici. Faţa lui

Ross se înroşi, de parcă ar fi fost un şcolar neastîmpă- rat prins de director.

Logan continuă:- îi ţin locul lui Bill McCrory, timp de un an, pe

scaunul de judecător de aici, din comitatul Mont- gomery, spuse el cu răceală. Face o călătorie de studii pentru a preda la Yale, iar eu am fost numit la Instanţa Civilă pe timpul absenţei sale.

Un an, se gîndi Krista, înăbuşindu-şi dorinţa de a scoate un geamăt. Deşi majoritatea cazurilor ei erau stabilite în afara procesului, cel puţin trei din zece erau rezultatul unei bătălii în faţa instanţei. Dacă va fi să aibă ghinionul să fie desemnată cînd Logan Moore prezidează, mai mult ca sigur că judecătorul va fi în procent de nouăzeci la sută împotriva ei, înainte ca ea să pună piciorul în tribunal.

- Domnule judecător Moore, aş vrea să-mi cer scuze, începu ea repede, şi făcu greşeala să-şi ridice privirea spre el. Trebuia să-şi dea capul pe spate, pentru că el era atît de înalt. Ochii lui de tăciune îi ardeau pe ai ei.

- Chiar aşa? întrebă Logan. El îşi simţi pulsul accelerîndu-se. Avea cei mai mari şi mai albaştri ochi pe care-i văzuse vreodată.

- Da, zise Krista înghiţind în sec. Vocea lui nspră dovedea că nu o plăcea deloc şi că n-avea de gînd să-i uşureze sarcina. M-am purtat neco-respunzător şi n-am absolut nici o scuză decît câ.„ că m-aţi prins pe picior greşit.

îşi dorea ca el să n-o privească stăruitor. O domina în înălţime, dra masiv, plin de forţă şi întunecat, silueta lui puternică fiind accentuată de roba neagră de judecător. Privirea lui o susţinu pe a ! ei timp îndelungat, apoi rătăci pe gura ei înainte : de a cădea pe sînii ei plini. Ca răspuns, Krista îşi simţi sfîrcurile înfiorîndu-se, le simţi întărindu-se şi împungînd materialul dantelat al sutienului.Nu, protestă ea în gînd. Nu putea fi atrasă sexual de un judecător! Era curată prostie. Era lipsă de profesionalism şi nu-i stătea cîtuşi de puţin în fire. Astfel era comportarea ei de cînd îl zărise pe Logan Moore, pentru întîia oară, în dimineaţa aceasta.

- Te-am prins pe picior greşit? repetă el batjocoritor. Pentru că n-am dat un verdict în favoarea dumitale, doamnă avocat. Logan nu-şi putea

dezlipi privirea de la ea. îl captiva, împotriva dorinţei sale, şi era furios pe el şi pe ea. De ce trebuia să fie ochii ei de un albastru atît de intens, de ce erau atît de luminoşi şi expresivi, atît de vivace? De ce trebuia să aibă cea mai bună de sărutat gură din cîte văzuse vreodată? Şi de ce împrăştia o strălucire sexuală ce era irezistibil de tentantă? Un val puternic şi neaşteptat de dorinţă îl străbătu.

Nu, nu putea să o dorească. Era absurd, imposibil, şi nu-i stătea deloc în fire. Gusturile lui nu se îndreptau spre femei bogate, rafinate şi agre-sive. Avea patruzeci de ani şi era un judecător calificat şi respectat, văduv şi tată a trei copii. Unbărbat care reprezenta familia şi tradiţia.

Avea o logodnică acasă, în comitatul Garrett, pentru numele lui Dumnezeu! Nu, nu o logodnică. Nu chiar. El şi Amy Sue nu erau logodiţi în mod oficial, dar chestiunea căsătoriei se subînţelegea. Era de sperat că spre sfîrşitul acestui an, copiii lui se vor împăca cu ideea recăsătoriei sale, iar el şi Amy Sue îşi vor putea anunţa logodna.

Şi totuşi, iată-l privind la Krista Conway ca un idiot lovit de trăsnet! Cum trebuie să-şi bată ea joc de el! Se gîndea doamna bombardier, cu ochii albaştri ca safirul - oare într-adevăr conducea un Bentley de aceeaşi nuanţă minunată - că a mai făcut o cucerire? Se gîndea oare că gunoiul ăsta, venit din zona muntoasă, nu se potrivea cu experienţa şi existenţa ei sofisticată de pe coasta de est?

- Nu mă las vrăjit de baracudele de tribunal, doamnă avocat, spuse el cu duritate. La naiba, era adevărat! Trebuia să aibă grijă să-şi amintească exact ceea ce era ea, în ciuda înfăţişării. îmi place să construiesc, nu să distrug. Şi am de gînd să administrez un antidot veninului pe care-l injectezi dumneata în căsătorii ce pot fi salvate.

- Nu injectez venin în căsătorii, spuse Krista, înţepată de violenţa lui verbală. Veninul e deja acolo, distrugînd mariajul, cu mult înainte ca eusă mă fi implicat. Cîteodată, tocmai divorţul este singurul antidot.

-Este tocmai ce mă aşteptam să răspunzi, doamnă avocat. La urma urmei, te îmbogăţeşti de pe urma divorţurilor, nu-i aşa? în momentul cînd rostea cuvintele, Logan realiză că o dăduse în bară. Oare de ce o biciuia în felul acesta? Ross Perry se holba la el, de parcă Logan îşi pierduse minţile. Poate că tocmai asta se întîmplase. în mod obişnuit e

calm. Confruntarea dură, pur şi simplu nu-i stă în fire. 'Totuşi, cînd se uită la Krista Conway, ceva îl arse în interior, ceva

care devenea tot mai fierbinte cu cît se apropia de ea. Nu se simţise nici- cînd, cu atîta intensitate, atît de sălbatic. Era alarmant şi... incredibil de atrăgător. Pentru întîia dată de la moartea lui Beverly, se simţi cu adevă-rat viu, legat de viaţă şi nu doar imitînd mişcările celor vii.

Krista îşi deschise gura să vorbească, apoi o închise repede. Voia să-i spună judecătorului Moore că devenise avocată în probleme matrimo-niale deoarece în facultate legile divorţului i se păruseră nedrepte şi părtinitoare şi îşi dorise să anuleze discrepanţele. Faptul că avea un fler deosebit pentru acest gen de muncă nu însemna că era împotriva căsătoriei şi împotriva familiei. Nici gînd.Drumuri împletite

Dar lucirea dură din ochii negri ai judecătorului o opri. Oricum, o categorisise deja. Nu trebuia să se justifice în faţa lui Logan Moore, care, evident,o judecase şi o condamnase în sinea lui.

- Clienţii mei vin la mine, spuse ea. Nu eu îi caut. Se înăl{ă cît putu şi-i întîlni în plin privirea întunecată. Sînt pe deplin conştientă că pe un avocat etica îl obligă să sugereze o reconciliere între parteneri, înainte de a începe procedurile de divorţ. Aşa şi fac întotdeauna. Dar în unele cazuri- cazul Bolger, de exemplu - perspectivele unei împăcări pur şi simplu nu sînt realiste. Există prea multă ostilitate şi ură între ei, ca să fi supravieţuit vreun strop de dragoste.

- Unde e ură, sînt sentimente puternice, spuse Ross Perry. Zîmbetul său era puţin ciudat. Şi existenţa sentimentelor puternice sugerează pasiune, oricît de mascată ar fi. Poate cei doi Bolger au o şansă, la urma urmei.

Logan şi Krista se priviră reciproc. Cuvintele lui Ross - existenţa sentimentelor puternice sugerează pasiune - părură să atîrne în aer între ei, şi apoi să reverbereze în capetele lor. Imaginile şi zgomotele din jurul lor păliră şi se estompară pe măsură ce conştiinţa prezenţei celuilalt se adînci şi se ascuţi.

Krista privi insistent în ochii negri, extrem de negri, ai lui Logan. Ştia

instinctiv că este un omobişnuit să stăpînească puterea, un bărbat obişnuit să fie ascultat. Ar fi dominat o femeie, atît în pat, cît şi în afara lui. Sau, cu siguranţă, ar încerca. Şi în timp ce se revolta împotriva unei astfel de constatări, un îndemn primitiv, din adîncurile ei, o făcea să se întrebe cum ar fi să stai docilă în braţele sale, să fii mîngîiată, pînă la supunere, de mîinile acelea mari...

Respiraţia i se opri în gît. Se simţi de parcă era pe punctul de a se pierde în ademenitoarea catifea fluidă a ochilor lui de tăciune. De ce? se întrebă ea stupefiată. Cum ?

Krista Conway era o femeie frumoasă, puternică şi cu succes, care era în stare să nu cedeze în lumea competitivă a bărbaţilor, se gîndi Logan. Depăşea, de asemeni, tărîmul experienţei sale. N-avea nici un motiv să fie atras de ea, totuşi se simţea tîrît în adîncimile provocatoare ale ochilor ei albaştri, strălucitori. Arăta atît de dulce şi de mătăsoasă, şi o dorea nemăsurat de mult. Cum ar fi fost să-i aibă trupul suplu sub el, să-şi plimbe mîinile peste curbele ei bogate şi s-o facă să strige de împlinirea pe care doar el i-o putea da? Să se avînte în căldura ei umedă şi întunecoasă. Trupulise înţepeni.

Aproape imperceptibil se mişcară unul spre celălalt.- Dacă mă scuzaţi, domnule judecător Moore,

spuse Ross Perry, am o întîlnire la care am întîr- ziat deja. Tonul său grăbit rupse brusc legătura senzuală dintre Krista şi Logan.

- Da, desigur, domnule Perry, spuse Logan. O roşeaţă intensă i se întinse dinspre grumaz spre faţă. Deşi nimeni nu putea şti că avusese fantezii erotice, era, oricum, ruşinat de el însuşi. Krista Conway îi făcuse să piardă complet noţiunea timpului şi a spaţiului. Nu i se mai întîmplase înainte, cu nici o femeie. Privi cu intensitate în jos la ea şi simţi o durere senzuală din creştet pînă în tălpi.

- Şi eu... ah, am o întîlnire, spuse repede Krista.Nu avea, dar dorinţa de a scăpa de privirea întunecată a lui Logan Moore, care o absorbea, era copleşitoare. Nu că ar fi fugit, se autoasigură ea. Dar judecătorul avea un ciudat efect destabilizator asupra ei. Un efect pe care nu îndrăznea să-l analizeze îndeaproape. '

- Opreşte liftul! strigă Ross, în timp ce se repezea spre ascensorul pe jumătate plin. Krista se grăbi în urma lui. Tocmai cînd era să păşească în lift, ceva - o forţă aproape tangibilă - o făcu să se întoarcă şi să privească înapoi. Logan Moore o urmărea. încet, împotriva voinţei, îi întîlni ochii.

Privirile lor se susţinură şi se încătuşară pînă cînd uşile liftului se închiseră, separîndu-i.

- Ah! Ce caz! zise Ross, rezemîndu-se de perete şi expirînd profund. De parcă cei doi Bolgern-ar fi fost suficient de chinuitori, mai căpătăm şi un judecător care nu crede în divorţ. Dă-mi-o pe Candace Flynn la Curte în orice zi. Pentru ea, divorţul e lucru sfînt.

Krista nu dădu nici o replică. Privea fix la cifrele luminate de pe panoul electronic al liftului, dar vedea ochii întunecaţi ai lui Logan.

- Se apropie cazul Landau de încredinţare a copilului, urmă Ross. Sper că nu crezi... îşi scutură capul. Nu, nu se poate întîmpla iar. Tu şi cu mine, ca avocaţi oponenţi pentru cei doi clienţi, uşor inflamabili, şi cazul desemnat lui Moore? Prea multe coincidenţe.

Krista se forţă să se gîndească la cazul de custodie Landau. Ea o reprezenta pe Marcia Landau, în efortul de a fi încredinţată exclusiv fiica de cinci ani, Julie, a celor doi Landau. Ross Perry voia să facă acelaşi lucru pentru Gary Landau. Se prefigura o dispută amară, aşa cum fusese şi divorţul Landau cu trei luni în urmă.

- Pe de altă parte, continuă Ross, fără a părea deranjat de lipsa de participare la conversaţie a Kristei, sînt prea puţini judecători la Instanţa Civilă, iar dacă Benton e plecat pentru un timp şi Moore e aici pentru întregul an... cred că e o şansă din două sau trei să-l avem din nou pe Moore.

în mintea ei, Krista îl văzu pe Logan intrlnd în sala de judecată, înalt, întunecat şi impresionant în roba să neagră. Un nod i se formă jos, în abdomen... Ochii lor se întîlniseră... el o privise... Iar ea simţise, dorise... Obrajii i se îmbujorară.

Nu-i stătea în fire. Ea era întotdeauna stăpînă pe sine, controlîndu-se în mod calm. Ca şi cum privirea întunecată a lui Logart ar fi străpuns faţada pe care ea o înfăţişa lumii şi i-ar fi zărit visele secrete şi dorinţele ce zăceau în adîncurile ei.

- ... data viitoare cînd te înfăţişezi într-un proces prezidat de judecătorul Logan Moore, Krista. Rîsul lui Ross o făcu să tresară şi o aduse la realitate. M-ai ucis cînd ai sărit în picioare şi ai spus: Domnule judecător, nu puteţi face asta! rîse Ross din nou. Tot ce puteam face era să mă abţin să izbucnesc în rîs. Privirea ucigătoare a judecătorului m-a făcut să mă abţin. Dacă privirile ar putea ucide, ai fi dat ortul popii, Conway.

Interpretarea oarecum jovială a lui Ross privind contactul dintre ea şi Logan puse un sfîrşit brusc şi irevocabil viselor Kristei despre judecător. îşi autoatrase atenţia că privirile lui pătrunzătoare nu aveau nimic de-a face cu dorinţe tăinuite şi pasiuni nestăvilite, ci cu o evidentă antipatie şi dezaprobare. Nu trebuia să se înşele gîndind altfel. De ce procedase astfel la început era o enigmă neliniştitoare, pentru că ea nu obişnuia să ţeasă fantezii romantice despre bărbaţii pe care-i întîlnea. Avea o viaţă socială liniştită dar plăcută. Bărbaţii, cu care se întîlnea, o duceau la petreceri, la restaurante bune şi la teatru. Exista un respect reciproc şi sociabilitate, dar nimic din tensiunea - şi pasiunea - care caracterizau o aşa numită „relaţie serioasă". Nu pentru că ar fi evitat în mod deliberat să se implice emoţional; dar, pur şi simplu, nu întîlnise omul care să-i inspire astfel de sentimente.

începuse să se întrebe deja dacă-1 va întîlni vreodată. Dar astăzi... astăzi îl întîlnise pe Logan Moore. Reacţia ei fusese deosebită de tot ceea ce simţise vreodată. Şi, în ciuda tuturor eforturilor ei de a şi-l îndepărta din minte, ochii lui aprinşi, de tăciune, continuau să o vadă.Drumuri împletite

Mai tîrziu, în după-amiaza aceea fierbinte, Krista trecu cu Bentley-ul său ablastru pe străzile tăcute, mărginite de copaci, ale suburbiei oraşului Mont- gomery. Ross Perry locuia cu trei străzi mai sus de noua sa casă în stil colonial, din cărămidă roşie. Soţia acestuia era adevăratul agent imobiliar care îi vînduse casa. E o zonă juridică, glumise Calla Perry. Nouă avocaţi şi trei judecători locuiau pe o rază de paisprezece blocuri. Joviala Calla le vînduse case celor mai mulţi dintre ei.<5l>

Krista parcă pe aleea ei. Se dădu jos din maşină şi înconjură casa pentru a inspecta stratul de petunii, năpădit de bălării. Trebuia neapărat

să-şi facă timp pentru grădinărit, săptămîna asta. Se întoarse la uşa din faţă tocmai cînd o fetiţă, cu ochii mari şi căprui, cu o coadă de culoarea mierii, se avîntă cu patinele cu rotile, de pe aleea laterală.

- Bună, Krissyl strigă copilul.Krista îi zîmbi.- Bună, Lauren. Cum se simte azi cea mai bună prietena a mea din

împrejurimi?- Vrei să spui singura ta prietenă din vecinătate, o corectă Lauren,

rîzînd. Era o glumă constantă a lor. Amîndouă se mutaseră în eleganta zonă suburbană la începutul lui septembrie, cu trei săptămîni în urmă, Lauren doar cu două zile înaintea Kristei. Fetiţa bătea împrejurimile, uitîndu-se după potenţiali prieteni, şi dăduse peste Krista care-şi căuta motanul nestatornic. Lauren se oprise să o ajute, iar cînd, la scurt timp după aceea, Cerneală, motanul mare şi negru, sosise acasă, Krista invitase fetiţa în casă pentru o gustare,

Lauren se întorsese de atunci în fiecare zi. Părea să aibă un radar ce-i indica momentul cînd Krista sosea acasă. Krista ştia că fetiţa era singură. Copii de vîrstă şcolară lipseau din împrejurimi. Aici locuiau perechi mai vîrstnice, ai căror copii crescuseră şi plecaseră, şi cupluri tinere, cu copiimici. Nu erau băieţi şi fete de vîrsta lui Lauren, care avea nouă ani. Cel puţin acum.

Krista descuie şi deschise uşa din faţă, în timp ce Lauren îşi desfăcu patinele cu rotile şi le aşeză ordonat pe scări.

- La mulţi ani, Lauren, spuse Krista în timp ce intrau în casă. îi înmînă fetiţei un braţ de cadouri, împachetate în culori vesele, ce fuseseră lăsate pe masa din hoi.

- Krissy! suspină Lauren, privind cu uimire cadourile. Ai ţinut minte!- Crezi că aş putea uita ziua singurei mele prietene din împrejurimi?

Haide, deschide-le.Lauren n-avea nevoie să fie îndemnată. Rupse ambalajul în cîteva

secunde.- O Bărbie tahitiană! strigă ea. Şi Ken şi Skip- per. Şi papagalul lui

Bărbie! Şi - haine pentru toţi! Ţinînd strîns cutiile, se repezi asupra Kristei, careo îmbrăţişă rapid, rîzînd.

- Krissy, e tocmai ce-mi doream!- Mă bucur, Lauren.- De unde ai ştiut? Vrăjită, Lauren se lăsă pe podea pentru a examina

fiecare păpuşă şi costu- maşele, în cutiile lor strălucitoare. Tao, pisica siameză, cu ochii ablaştri şi tăioşi, a Kristei, i se alătură, investigînd ambalajul cu obişnuita-i curiozitate.

Krista zîmbi.- Noi, avocaţii, sîntem obişnuiţi să prindem din zbor ideile. Ceea ce nu

fusese cîtuşi de puţin dificil, în acest caz, se gîndi ea. Lauren era o moară stricată care vorbea întruna despre viaţa şi preocupările ei. Bărbie şi Ken erau în capul listei.

Krista aflase de asemeneni că fetiţa se mutase în zonă cu tatăl ei, cu fratele şi sora, aflaţi la vîrsta adolescenţei, că îşi dorise întotdeauna o pisică - şi de aici, devoţiunea pentru cele două ale Kristei, Cerneală şi Tao - şi că mama ei murise cînd Lauren avea cinci ani. Toate acestea îi fuseseră J recitate ca fapte diverse şi fără o ordine a impor- J tanţei.

- Ghici!? spuse Lauren. Scoase micul papa- gal-jucărie din cutia lui şi încercă să-l fixeze pe stinghia din colivia pe care o primise cînd îl cumpărase. Tao se năpusti asupra cutiei goale. - Ce anume? întrebă Krista. Intră în sufragerie j şi scoase un disc dintr-o bogată colecţie, păstrată pe rafturile de deasupra aparatului ei stereo.

- îngrozitoarea Amy Sue mi-a trimis o felicitare, spuse Lauren. Am rupt-o şi am ,aruncat-o. Uite, Krissy, nu-i aşa că pasărea stă bine?

- E bine. De ce ai rupt felicitarea îngrozitoarei Amy Sue? Foarte des, Lauren îi oferea Kristei un festin cu povestiri despre îngrozitoarea Amy Sue, aparent o apariţie înfricoşătoare care, spuse copi- Iul cu o ironie muşcătoare, crede că-i prietena luitati. Lauren nu credea aşa ceva. Din cîte putuse înţelege Krista, Lauren, sora şi fratele ei se dedicaseră sabotării relaţiei - indiferent cum era aceasta- dintre nefericita Amy Sue şi tatăl lor.

- Era cea mai idioată felicitare din lume! spuse Lauren cu dispreţ. Avea un opt mare şi roşu pe ea.

- Iar tu ai nouă ani, bineînţeles.Lauren aprobă din cap.

- Mitch spune că-i bătută-n cap. Mitch era fratele de şaisprezece ani al lui Lauren. Krista se întîlnise şi vorbise atît cu sora, cît şi cu fratele de cîteva ori, cînd veniseră să o ia pe Lauren, deşi nu-l întîlnise încă pe tatăl copiilor.

- Probabil că intenţia ei a fost frumoasă, spuse Krista, dîndu-şi seama că îngrozitoarea Amy Sue stricase totul, încurcînd vîrsta lui Lauren. Puse discul pe platanul pickup-ului şi îi dădu drumul.

- N-o să-i spunem tatei că a trimis o porcărie de felicitare veche. Iar Denise va spune: Ei bine, nu crezi că Amy Sue ar fi putut, cel puţin, să-i trimită lui Lauren o felicitare de ziua ei. Lauren fulgeră un zîmbet răutăcios.

Krista ştia că Denise, cea de paisprezece ani, o displăcea pe Amy Sue la fel de profund ca şi Lauren şi Mitch. Ca specialistă în divorţuri, ştia cum o a doua căsătorie putea fi distrusă de copii vitregi, ostili. Orice posibilă alianţă între tatăl aces- (" 45 tor copii şi îngrozitoarea Amy Sue părea condamnată de la bun început.

- îmi place cîntecul ăsta, spuse Lauren, scoţîn- du-şi-o complet din minte pe Amy Sue, în timp ce îi scotea cu deferenţă pe Bărbie, Ken şi Skipper din cutiile lor. Cum se numeşte?

- Crede-mă şi e interpretat de Royal Teens. Era discul preferat al fratelui meu, Eric. A adunat discuri necunoscute din perioada de început a rock-and-roll-ului şi acesta este unul din pujinele pe care am reuşit să le salvez din colecţia sa. Mi s-a spus că se vinde cu pînă la zece dolari copia- dacă poţi găsi unul.

- Avem multe discuri vechi acasă, spuse Lauren, plină de zel. îmi place să le ascult.

Krista zîmbi cam prosteşte.- Şi mie! Poate că era demodată din punct de vedere cultural, dar

îndrăgea cu duioşie melodiile acelea care îi aduceau amintiri atît de plăcute din copilăria ei şi adolescenţa lui Eric. Fuseseră apropiaţi, în ciuda diferenţei de şapte ani dintre ei.

Lui Lauren îi plăcu Crede-mă atît de mult, încît dori să-l asculte din nou. Şi apoi iarăşi. A cincea oară, cîntă şi ea.

Curînd după aceea, sora ei, Denise, sună pentru a-i aminti lui Lauren

să vină acasă la cină.- Krissy, vrei să vii la mine după cină, să guşti din tortul meu?

insistă Lauren pe cînd Krista oDrumuri împletiteSHconducea pînă la colţ.

-Dacă nu crezi că l-ar deranja pe tatăl tău, aş fi încîntată să vin, Lauren.

-O, pe tata nu l-ar deranja. E un tort foarte, foarte mare-.Krista zîmbi.-Atunci, în mod sigur voi veni.-Ei bine, spuse Logan Moore, cînd termină de tăiat puiul fript şi-i

întinse tava fiului său, Mitch, cum a fost ziua de azi pentru fiecare?-A fost bine, răspunseră în cor Mitch, Denise şi Lauren.Acesta era răspunsul lor obişnuit la întrebarea zilnică.-Denise, crezi că ai putea găti şi altceva în afară de pui? întrebă

Mitch. Cred că e a treia oară cînd am mîncat pui, săptămîna asta. Strîmbă din nas la tava cu pui, dar cu toate astea îşi umplu farfuria cu vîrf. în orice caz, o să-mi crească pene în curînd şi o să încep să fac şi ouă.

-Mie îmi place puiul, spuse Denise. E uşor de gătit.-Şi mie îmi place puiui, se alătură Lauren cu devotament, deşi ea nu

dădea nici o atenţie cinei. Era mult prea ocupată cu alintatul celor trei păpuşi, îmbrăcate în costum de baie, şi cu o coliviede jucărie cu un papagal în ea.

- Ăă, ce ai acolo, Lauren? întrebă Logan.- Noile mele păpuşi. Mi ie-a dat prietena mea Krissy de ziua mea. Şi

haine pentru ele, tată, adăugă ea mîndră.- Ea ţi-a dat toate astea? Logan o auzise pe Lauren vorbind de Krissy,

noua ei mică prietenă din vecini. îşi dădu seama că nu ştia numele de familie al fetiţei. Nici nu făcuse o vizită părinţilor ei, ceea ce era extrem de neglijent din partea lui, mai ales avînd în vedere darurile foarte generoase pe care le primise Lauren.

Se simţea cumplit de ruşinat. Copilul lui îşi petrecea timpul cu această fetiţă şi el nici nu se deranjase să-i cunoască familia. Pe de o parte,

familiarizîndu-se cu îndatoririle sale de la tribunal şi, pe de altă parte, aranjîndu-se în casa lui Bill McCrory - fusese invitat să-i folosească locuinţa în perioada şederii sale în comitatul Montgomery- pur şi simplu o zi nu avea suficiente ceasuri. Era o scuză de doi bani, o ştia. O va vizita pe mama lui Krissy mîine, de îndată ce va ajunge acasă.

- Tuturor copiilor din clasa mea le-au plăcut prăjiturele pe care le-a făcut Denise pentru ziua mea, tată, spuse Lauren. _

- Mă bucur, Lauren. îţi mulţumesc din nou, Denise. Logan le zîmbi fiicelor sale şi-şi simţi inima strîngîndu-i-se în piept. îşi aduse aminte cîtă agitaţie făcea Beverly de ziua copiilor - o petrecere la şcoală, o altă petrecere, îndelung pregătită, acasă, cu jocuri, surprize şi o mulţime de cadouri, şi un tort frumos, uriaş, pe care îl orna ea însăşi.

Biata Lauren, cea micuţă, nu cunoscuse nimic din toate acestea, deoarece pe Bev o lovise boala cînd mezina lor nici nu împlinise patru ani. De cînd Lauren începuse şcoala primară, Denise făcuse cu fidelitate prăjiturefe pentru trataţia colegilor sorei sale.

- îmi plac şi cadourile de la bunica, de la tanti Donna şi tanti Tammy, spuse Lauren fericită. E cea mai frumoasă aniversare pe care am avut-o, tată.

Logan îşi simţi gîtul încleştîndu-i-se pe cînd îşi privea fiica cea mică. Semăna atît de mult cu mama ei, cu aceeaşi osatură fină, aceiaşi ochi mari şi acelaşi păr blond ca mierea şi des. Lauren era o supravieţuitoare; trebuise să fie. Şi părea un copil destul de fericit, dar el încă simţea că asta era pe termen scurt.

El îşi dorea o viaţa tradiţională de familie pentru copiii săi, aşa cum avusese el cînd crescuse, îşi dorea o soţie, o mamă, la casa sa, fără alte preocupări, cineva care aştepta cu prăjituri proaspăt făcute şi lapte, cînd copii veneau de la şcoală, cineva care să servească mese hrănitoare. Pui, trei seri pe săptămînă, şi pizza, mîncată în oraş, în ce-a de-a patra, nu coincideau cu ideea sa despre o cină hrănitoare pentru familie.

Nu-şi dorea doar o mamă pentru copiii săi, îşi dorea o soţie, se gîndi Logan. O fată drăguţă, de modă veche, a cărei bucurie în viaţă era să aibă grijă de familia sa. O femeie ca iubita sa Beverly. Cu opt luni în urmă, găsise ceea ce căuta.

- Ai primit ceva de la Amy Sue Archer, Lauren,

întrebă Mitch. Auzul numelui persoanei la care tocmai se gîndea, îl făcu pe Logan să iasă din visarea sa.

- Nimic, spuse Lauren clătinîndu-şi capul.- Ei bine, cred că Amy Sue ar fi putut cel puţin, să-i trimită lui

Lauren o felicitare de ziua ei, spuse Denise pufnind.- De ce? Mă urăşte, spuse Lauren, înţepîndu-şi dinadins păstăile de

fasole cu furculiţa. Ne urăşte pe toţi, cu excepţia lui tati.- Scumpa mea, nu-i aşa, spuse Logan. Amy Sue mi-a spus de multe

ori cît de mult ţine la voi trei. A

- îţi spune ceea ce tu vrei să auzi, tată, zise Mitch.Logan se încordă.- Mitchell, nu-i adevărat. Logan se gîndise că îşi găsise femeia

ideală să o aducă acasă ca soţie şi mamă, dar nu bănuise că o să-şi vadă copiii făcînd o aversiune, imposibil de redat în cuvinte, pentru drăguţa stenografă de la tribunal, Amy Sue Archer.

- Hai să nu vorbim despre Îngr-Amy Sue, spuse Denise. Doar auzul numelui ei îmi produce indigestie. Noi sîntem aici, ea în comitatul Garrett. Mulţumesc lui Dumnezeu că a ieşit pe vecie din vieţile noastre.

- Denise, spuse Logan, am fost de acord să primesc postul ăsta de judecător, în schimb de experienţă, pentru un an, ca să avem, Amy Sue şi cu mie, timp să ne gîndim la viitorul nostru. N-am spus că a ieşit pentru totdeauna din vieţile noastre.

- Va ieşi, bombăni Mitch, în paharul său cu lapte. Logan ignoră intenţionat comentariul.

Cina continuă în tăcere cîteva minute, apoi Lauren începu să cînte.- O, nul zise Denise. Lauren, trebuie întotdeauna să cîn{i vechiturile

ăstea bătrînicioase din colecţia lui tata?Neintimidată, Lauren continuă să cînte.- Puştoaica n-are nici un pic de gust în muzică, o tachină Mitch.

Probabil că, în curînd, va începe să cînte melodii din spectacolele de revistă.

- Asta-i Crede-mă a celor de la Royal Teens, spuse Logan. Unul dintre puţinele discuri de rock- and-roll clasic pe care nu le am. Lynda Payne mi-a luat exemplarul, după ce ne-am despărţit, şi a jurat că era al ei, adăugă el cu o urmă de rînjet. Era unul din discurile mele preferate şi

n-am reuşit să mai găsesc alt exemplar. Unde ai auzit cîn- tecul, Lauren? La radio?

- L-am auzit acasă la Krissy, astăzi. Ea zice căBarbara Boswellun exemplar costă pînă la zece dolari, dacă poţi găsi vreunul, spuse Lauren atotştiutoare. începu să cînte iarăşi referenul şi Logan i se alătură. Mitch şi Denise scoaseră un geamăt.

- Asta-i Krissy! zise Lauren, sărind de pe scaun. Am rugat-o să vină după cină şi să servească puţin din tortul meu. Eşti de-acord, nu-i aşa, tati?

- Bineînţeles, draga mea. Mă bucur că te-ai gîndit s-o inviţi. Acum voi avea ocazia s-o întîlnesc şi pe ea şi pe mama ei, spuse Logan urmîndu-şi fiica spre uşă.

- Mama ei? întrebă Denise, întorcîndu-se spre fratele ei. Krista nu locuieşte cu mama ei.

- Locuieşte cu cea mai încîntătoare maşină dintot Maryland-ul, spuse Mitch visător. Poate va veni cu ea aici. Sări de pe scaunul său. '

- N-ar avea de condus nici măcar pe distanţa a două blocuri, spuse Denise batjocoritoare, dar se ridică şi ea şi-şi urmă în hoi restul familiei.

- Bună, Krissy! zise Lauren veselă.. - Ai venit cu maşina, Krista? întrebă Mitch plin de speranţă.

- Sînt mortali pantofii ăştia, Krista, spuse Denise.- La mulţi ani, Lauren. Nu, am venit pe jos, Mitch. Mersi, Denise,

răspunse Krista în ordine. Apoi îşi ridică privirea. Stînd în spatele copiilor, se afla... judecătorul Logan Moore.

Privirea ei se împleti cu a lui, şi simţi acelaşi val ciudat de electricitate între ei, cum i se întîmplase şi la tribunal. Nu avea halucinaţii. Bărbatul înalt şi întunecat ce stătea în hol era cu adevărat Logan Moore. Avea o pereche de blugi îndelug purtată, şi o cămaşă de bumbac de culoare albastru-în- chis, cu mînecile răsfrînte pentru a-i expune teribilii muşchi ai antebraţelor. Arăta la fel de puternic şi de dominator cum arătase în roba sa neagră de judecător. Şi arăta incredibil de viril şi provocator.

O furnicătură ciudată trecu prin fiecare terminaţie nervoasă, iar pulsul

i se acceleră, aşa cum i se întîmplase şi dimineaţă, cînd ochii ei îi întîl- niseră pe ai lui. Numele de familie al lui Lauren era - Moore! Dar cine ar fi făcut vreodată o astfel de legătură? Krista îşi trecu degetele prin păr, ciufulindu-l în agitaţia ei. Dumnezeule mare, judecătorul era tatăl lui Lauren!

El arăta la fel de împietrit, cum se simţea şi ea, şi Krista îşi reveni prima.

-Bună ziua, domnule judecător Moore, spuse ea cu politeţe, abătîndu-şi repede privirea.

Logan era ca lovit de trăsnet. Krista Conway! Aici, în casa lui? Şi părea să-i cunoască pe toţi cei trei copii ai lui, şi ei o cunoşteau pe ea.

-Eşti mama micuţei Krissy? reuşi el să întrebe. O găsise năucitor de atrăgătoare azi-dimlnea- ţă, în costumul ei scump, albastru ca cicoarea. Acum, îmbrăcată cu pantaloni largi, subţiri, de culoarea laptelui, un sveter lejer de bumbac, de un roz prăfos, şi o pereche de sandale de piele cu cureluşe, în mod evident scumpe, era tot atît de uluitoare, tot atît de sexy.

Şi era mamă? Şi căsătorită? se întrebă Logan încruntat.- Micuţa Krissy? repetă Krista încurcată.- Asta eşti tu, zise Denise, amuzamentul lucin- du-i în ochii

întunecaţi. Erau întocmai ca ai tatălui său, îşi dădu seama Krista. Tata a crezut că eşti de vîrsta lui Lauren.

- Nu-i prea departe, tată, zise Mitch tărăgănat.Logan îşi drese glasul.- Am crezut că prietena lui Lauren, Krissy, e un copil, spuse el

ţeapăn. Krista Conway se împrietenise cu Lauren? Ce voia o baracudă plină de farmec de la un copii de nouă ar\i? Doar dacă... ştia că tatăl copilului era judecător şi spera să se dea bine pe lîngă el.

Krista urmărise expresiile, variind de la uimire, pînă la suspiciune, ce trecuseră pe faţa lui Logan.

- Poţi să uiţi ceea ce ai gîndit puţin mai înainte, domnule judecător Moore, spuse ea cu răceală. N-aveam idee că tatăl lui Lauren este judecătorul venit în schimb de experienţă. Sau că ar fi judecător, măcar.

Singurul lucru pe care îl ştia despre tatăl lui Lauren era că se întîlnea cu o creatură aparent neplăcută, pe care copiii o porecliseră îngrozitoarea

Amy Sue. Ideea era în 'mod ciudat tulburătoare.- Vino, hai să mănînci păjitură, zise Lauren, luînd-o pe Krista de

mînă şi tîrînd-o după ea în sufragerie.Tortul de cofetărie era ornat cu trandafiri galbeni şi roz. Cu tojii îi

cîntară Mulţi ani trăiască lui Lauren şi aplaudară cînd ea stinse cele nouă luminări, dintr-o suflare puternică. Krista era conştientă de privirea fixă a judecătorului asupra ei, în tot acest timp.

O studia cu aceeaşi concentrare cu care un bacteriolog ar fi studiat un nou virus, care ar fi apărut sub microscopul lui. N-o dorea aici, în casa lui, îşi făcuse în mod clar cunoscută antipatia pentru ea, azi, la tribunal. Ba mai avea şi tupeul să gîndească că ea se împrietenise cu mica Lauren ca să-i aranjeze o împăcare cu el. Ideea o înfurie, în ceea ce o privea pe ea, îngrozitoarea Amy Sue era binevenită pentru el. Şi o merita, oricum ar fi fost aceasta.

Hotărîtă să-l ignore, îşi concentra întreaga atenţie asupra copiilor lui Logan. Mitch, la înălţimea lui de un metru şi optzeci şi cinci de centimetri, era slab, aproape deşirat. încă nu cîştigase greutatea ce corespondea înălţimii sale. Avea ochii întunecaţi ai tatălui său şi faţa lui băieţească era atrăgătoare şi promitea o masculinitate provocatoare. Oare arătase Logan asemeni fiului său la vîrsta de şaisprezece ani? se întrebă ea. Era greu să ţi-l imaginezi pe severul judecător atît de tînăr şi de vulnerabil. .

Denise era micuţă şi subţire, avea părul negru,ce-i ajungea pînă la umeri, şi un farmec ingenuu care avea să înflorească într-o frumuseţe adevărată. Apoi era drăguţa şi micuţa Lauren, atît de deschisă şi de prietenoasă. Kristei îi plăceau toţi trei. Era greu să crezi că aceşti copii erau progeniturile sobrului şi severului Logan.

- Tată, Krista e avocat, îl informă Denise în timp ce-şi mîncau în tăcere prăjitura.

- Ştiu. îşi ridică ochii şi se uită pe Krista cu o privire dură. Ne-am întîlnit 'la proces azi-dimineaţă.

- Ei, nu glumiţi? Mitch se servi cu o altă bucată mare de tort. Ce s-a întîmplat?

- E o întrebare foarte bună, Mitch, zise Krista. Se întoarse spre Logan. Arăta atăt de dezaprobator şi cu faţa lipsită de orice emoţie, încît

nu se putu abţine să nu-l întrebe: Ce s-a întîmplat la proces azi-dimineaţă, domnule judecător? Eu nu mi-am prea dat seama.

Logan întîlni privirea strălucitoare, de safir, a Kristei.- Două bombardiere au fost nimicite. Şi sper,

ocăsătorie a fost salvată.- Nu căsătoria celor doi Bolger, zise ea. Se terminase înainte ca eu

sau Ross Perry să fi apărut pe scenă.In mod evident plictisită de conversaţia adulţilor, Lauren începu să

cînte din nou.- O, nu, spuse Mitch cu un geamăt batjocoritor. Iar începe Lauren cu

o altă rafală din trecut.- Ăsta-i unul din hiturile puţin cunoscute, se cheamă £ doar începutul îi zise Logan fiului său. Gemenii Calin l-au înregistrat la casa de discuri Decca.Krista îi azvîrli lui Logan o privire plină de uimire.- Pari un fan avid al perioadei de început a rock-and-roll-ului. Cum fusese fratele ei Eric, se gîndi ea,- Chiar sînt. Colecţia mea dateză din epoca doowp-ului din anii ’50 pînă la mijlocul anilor '60, cînd a avut loc acel nefericit brainwashing al publicului cu gunoiul acela englezesc importat.- Fratele meu îţnmpărtăşea întocmai sentimentele, spuse Krista. îl auzise frecvent pe Eric rostind aceeaşi lamentaţie.- Este un om cu un gust muzical care ştie să discearnă, zise Logan, aprobînd din cap.Krista se gîndi la Eric şi zîmbi blînd-Da.Logan îşi întoarse atenţia la copii.- Am învăţat să dansez cha-cha pe £ doar începutul.Denise gemu.- Tată, e adevărat!? Cha-cha? Ce jenant!- Se pare că am comis o gafă, zise Logan cu blîndeţe.- O adevărată gafă, se pare, spuse Krista, plă- cîndu-i felul în care nu lăsase critica fiicei sale adolescente să-l deranjeze cîtuşi de puţin.- Hei, Denise, zise Mitch, îţi aminteşti cînd tataH|w;

Barbara Boswell..-!a încercat să ne înveţe dansul ăla în şir. Rîse înfundat. Cum se numea?

- Nu ştiu. Era la fel de falit ca cha-cha-u\, spuse Denise.- Sfro//-ul, zise Logan. Era dansul stroll, copii.- Ştiu să dansez stroll, zise Krista. Fratele meu aproape că a tocit

discul lui Fabian cu Lasă-mă să plec, învăţîndu-mă să-l dansez.- Cine? strigă Denise. Ce grup e ăla?Krista prinse privirea lui Logan.- Generaţia asta mai tînără n-are nici o înţelegere faţă de istoria

muzicii, zise ea îndurerată, şi zîmbi.Zîmbetul ei i se urcă la cap lui Logan ca o înghiţitură de bourbon

veritabil. Luată pe stomacul gol.- Eşti prea tînără tu însăţi ca să ştii prea multe despre Fabian şi stroll,

zise el înmuindu-se. Cu cît i se părea mai irezistibilă, cu atît era mai hotărît să reziste atracţiei farmecului ei. Nu era genul lui. Nu era deloc genul lui.

- Eram umbra fidelă a fratelui meu, zise ea, şi am învăţat toate vechile melodii şi dansuri de la el cînd eram în şcoala primară. îl mai fulgeră cu un zîmbet. Pentru un moment, îl simţi pe Logan Moore începînd să se înmoaîe şi dorea să continue dezgheţul.

- Chiar ştii să dansezL.ăă, stroll? întrebă Mitch incredul.- Bineînţeles, zise Krista. Aţi vrea să vă învăţ şi

pe voi odată? îi aruncă lui Logan o privire obraznică, care îl tachina. Poate tatăl vostru nu-şi aminteşte destul de bine dansul ca să vă înveţe.

—, Nu-şi-l aminteşte? repetă el. Nu putea lăsa asta să treacă. Eu şi Lynda Payne conduceam sfro//-ul în fiecare sîmbătă, în localul în care dansau adolescenţii.

- Arată-ne cum se dansează, zise Denise. Tu şi Krista, tată.- Mi s-a părut că ai zis că e la fel de falit ca cha-cah-ui, îi aminti

Logan.- Este. Dar totuşi vreau să vă văd dansîndu-l. Sînt într-o dispoziţie

bună pentru rîs, adăugă ea neobrăzată.- Pentru rîs? Logan. se ridică în picioare. Dragul meu copii, vei fi

cuprinsă de veneraţie pentru complexitatea sfro//-ului, încît mă vei implora să-l înveţi şi tu. Privi spre Krista şi deodată, în mod inexplicabil,

îşi simţi inima uşoară. Uită să-şi amintească faptul că Krista nu era genul lui. Le arătăm ce au pierdut că S-au născut prea tîrziu.

- Categoric. Zîmbi către el, şi zîmbetul acela îl înălţă.Logan îi puse pe ceilalţi în mişcare pentru a-l urma în cealaltă cameră.- Trebuie să căutăm în arhive ca să găsim muzica potivită, zise el, şi

scoase cîteva cutii rotunde pentru discuri, cam prăfuite, de pe rafturile dulapului.

Krista îl ajută să sorteze discurile.- Ai cea mai mare colecţie din cîte am văzut vreodată, exclamă ea,

cu ochii luminaţi de entuziasm. Unele de care n-am auzit niciodată. Şi toate favoritele fratelui meu.

- Tati n-are Crede-mă, ciripi Lauren.- Strîng discuri de ani, zise Logan, dar ăsta mi-a scăpat. Zîmbi, şi

Krista avu o-senzaţie caldă, care i se topi în abdomen. Era întîia dată că-i zîmbea ei, şi o lăsase, în mod curios, fără răsuflare. El alese cîteva discuri şi îi apucă mîna.

- Să vedem dacă şi picioarele îţi sînt la fel de sprintene, ca şi limba, doamna avocat.

Şi astfel şi-au petrecut Logan şi Krista următoarea oră dansînd stroll, pe cîteva cîntece vechi, înregistrate exclusiv pentru acel dans, demult, în scurta lui perioadă de glorie. Mitch, Denise şi Lauren priviră, făcură galerie şi-i tachinară, pe cînd cei doi adulţi parcurseră toţi paşii. Erau amîndoi un pic ruginiţi, dar, după puţină încălzire, sincronizarea lor era perfectă, mişcările lor potrivite cu exactitate.

Denise şi Mitch li se alăturară şi Lauren merse singură în şir. Toţi trei copiii Moore prinseră repede paşii. Apoi Krista căută prin colecţia lui Logan de melodii vechi, din '45, găsi trei clasici venerabili şi îi provocă pe copii să înveţe cha-cha.

Ea şi Logan le arătară cum să procedeze. Logan tot adăuga răsuciri şi întoarceri suplimentarecare o încurcară total pe Denise.

-E bine că nu am trăit în epoca voastră, zise ea, tîrîndu-se spre canapea, rîzînd. Aş fi fost o catastrofă în societate, pentru că n-aş fi putut să dansez cha-cha. Cred că m-aş fi descurcat mai bine la turkey Uot.

-Asta a fost înaintea epocii noastre, zise Logan.

Hai, doamnă avocat, să le mai facem o demonstraţie. O prinse de talie pe Krista şi o _ trase în mijlocul ringului lor de dans, improvizat. în timpul ultimei ore, uitase oarecum că el era judecătorul conservator care o dezaproba profund. Uitase chiar că ea nu era genul lui de femeie, o avocată puternică de divorţ ale cărei venituri erau de patru ori cît ale lui. Pur şi simplu, se distra cu ea foarte bine.

Mitch alese momentul să pună unul din hiturile cu adevărat de aur în tăcerea nopţii. Era o melodie lentă, un adevărat imn plin de visare al liceelor de altădată. Logan şi Krista se aflară faţă în faţă, dintr-o dată jenaţi.

-Hei, voi, cei din altă generaţie, nu ştiţi să dansaţi pe o melodie lentă? întrebă Mitch zeflemitor.

-Nu dansau pe melodii lente în vremurije lor, zise Denise. Dansaţi încă un cha-cha!

Datorită prezenţei copiilor, momentul de tensiune se risipi încet.-Noi, cei învîrstă, am inventat melodiile lente în zilele noastre de aur,

zise Logan. Luă mîna Kristei în a sa şi-şi puse cealaltă mînă pe talia ei. Hai să le arătăm cum se dansează.

Krista îşi puse o mînă pe umărul lui şi-şi ridică privirea. Se distrase atît de bine, ascultînd vechile melodii, dansînd vechile dansuri şi rîzînd cu copiii, încît uitase să fie încordată faţă de Logan. Uitase că era un judecătoir care o dezaproba profund. Reuşise chiar să uite că privirea ochilor săi negri semăna prăpăd în calmul ei.

Degetele lui se strînseră pe talia ei şi ea se împletici uşor, unul din puţinii paşi greşiţi din acea seară. Logan privi în jos în ochii ei de safir şi o durere ascuţită îl înfioră, cînd îşi dădu seama de realitate. Ea era atît de strălucitoare şi de plină de viaţăl El şi copiii rîseseră mai mult în această seară, decît o făcuseră în ultima vreme, şi ştia că era farmecul vibrant al Kristei care determinase aceasta.

Dansaseră împreună, glumiseră şi se jucaseră împreună, şi acum, atingînd-o, ţinînd-o în braţe - chiar la această distanţă foarte decentă - îşi putea simţi corpul încleştîndu-i-se de dorinţă. Mireasma subtilă a parfumului ei îi adia în nări, iar mîna ei părea mică şi delicată într-a sa. Braţele sale i se încordau de dorinţa de a o trage mai aproape.

Puternica tensiune erotică dintre ei nu se risipise deloc. Doar trecuse

în adîncime, pentru a apărea la suprafaţă cu o intensitate întreită.- Nu se dansează aşa pe scena americană, strigă Lauren de la locul ei

de pe margine.- Nici eu n-aş zice, aprobă Mitch. Arătaţi de parcă aţi dansa vals sau

altceva. Apropiaţi-vă. Krista ar trebui să-şi pună braţele în jurul gîtului tatei, iar tata ar trebui să aibă ambele braţe în jurul taliei lui Krista. Aşa dansează generaţia noastră, pe muzică lentă.

Îşi dorea să fie în braţele lui Logan, îşi dădu seama seama Krista cu o tresărire. Dorea să-şi încolăcească braţele în jurul gîului lui şi să-şi trea-că degetele prin desimea sîrmoasă a părului său, să se lipească de trupul său mare şi dur şi să se legene în ritmyj, romantic al vechii balade.

Oricum, Logan nu îndrăzni să o tragă pe Krista mai aproape. începea deja să fie excitat. Dacă ar fi trebuit să o ţină strîns lîngă el, n-ar fi fost în stare să se abţină să-şi îngroape buzele în scobitura gîtului ei şi să guste dulceaţa pielii ei. N-ar fi foşt în stare să se abţină să-şi alunece mîinile de-a lungul corpului ei. Ar fi trebuit să simtă flacăra blîndă a buzelor ei, tăria şi rotunjimea feselor ei, curba dulce a sinilor ei...

Dacă o dorise cînd o zărise întîia oară azi-dimi- neaţă, timpul petrecut în compania ei în seara aceasta făcuse dorinţa de zece ori mai intensă, pînă cînd se apropiase în mod periculos de „nevoie". Cu un geamăt înăbuşit, Logan mări deliberat distanţa dintre ei. Cei trei copii ai săi erau de faţă, pentru numele lui Dumnezeu. Şi erau cutoţii ochi şi urechi.

- Sună telefonul,, dădu glas Lauren în acel moment şi se repezi spre bucătărie să răspundă.

- Răspund eu, Lauren! Denise o urmă îndeaproape cu înfocare.- S-ar putea să fie pentru mine, ştiţi foarte bine, zise Mitch, urmîndu-

le afară din încăpere.- Asta-i diferenţa dintre vîrsta lor şi a noastră, zise Krista zîmbind

nesigură. Cînd sună telefonul la mine acasă, oftez împotriva intrusului. Ei fac cărare repezindu-se să răspundă.

Lauren mărşălui înapoi în cameră, tocmai atunci, cu aerul cuiva hotărît să termine o misiune importantă. Stinse luminile şi fugi chicotind.

Discul continuă să cînte în timp ce Krista şi Logan rămaseră în

picioare în camera întunecată, lumina din hol proiectînd umbre estompate pe pereţi. Erau singuri, unul în braţele celuilalt. Muzica lentă, întunericul, plecarea copiilor... Erau sFn- guri, în tăcerea nopţii.PairuTotul era atît de aranjat, o evidentă înscenare, încît Krista începu să rîdă.- Copiii sînt atît de subtili, zise ea.Logan îi lăsă imediat mîna şi se îndepărtă.- îmi pare rău. E... foarte jenant. Te asigur că e pentru prima dată că puştii au făcut -înghiţi în sec -_şşa ceva.Merse repede spre întrerupător şi cîteva secunde mai tîrziu camera era inundată de lumină.- Nu ştiu ce i-a determinat să facă asta, bombăni el. Era înspăimîntat. Oare intuiseră cumva copiii ce simţea el cînd o ţinea pe Krista în braţe? Nu, era imposibil. Fusese cît se poate de circumspect. îmi pare foarte rău, spuse el din nou.

- Nu-ţi cere scuze, spuse Krista, surîzînd. într-un fel, stinghereala lui totală eliminase orice urmă dintr-a ei. Se simţi complet stăpînă pe situaţie şi luase dintr-o dată, hotărîra poznâşă să-l domine.

- Asta e o adevărată surpriză după opoziţia lor hotărîtă faţă de Amy Sue.

Lui îi căzu faţa.- Tu ştii ceva despre Amy Sue? reuşi el să spună cu o voce înecată.- Copiii mi-au... spus în treacăt despre ea. Krista nu se putu stăpîni să

nu zîmbească. Arăta îngrozit, ca un adolescent a cărui mamă tocmai dăduse peste ascunzătoarea lui secretă cu reviste porno.

- Ce ţi-au spus despre ea? întrebă el sugrumat.- Probabil ce ţi-au spus şi ţie.- Amy Sue Archer e o domnişoară perfect corespunzătoare, dulce şi

binecrescută.- Au uitat să-mi spuă asta.Zîmbetul ei ce-l tachina îl înfurie.- E o fată drăguţă.Krista îşi aminti descrierea îngrozitoarei Amy

Sue pe care i-o făcuse Denise: Arată la fel ca una din păpuşile Bărbie ale lui Lauren. Sîni mari şi talie subţire de adolescentă. Păr lung, blond-

alburiu, pe care şi-l tot azvîrle împrejur. Şi cel mai fals, mai contrafăcut zîmbet pe care l-ai văzut vreodată. Krista ridică din sprîncene.

- Am auzit şi eu că e destul de atrăgătoare.Asta dacă îţi plăceau înfăţişarea de păpuşă

Bărbie şi zîmbetul fals, se gîndi ea.- Pur şi simplu, nu înţeleg de ce copiii au făcut

o antipatie atît de profundă pentru Amy Sue. Logan se îndreptă spre fereastră şi încercă să întrezărească lucrurile de afară, îndesîndu-şi mîi- nile în buzunarele blugilor. E o fată de modă veche, avînd familia în centrul atenţiei şi nici o aspiraţie pentru o carieră proprie. Doreşte să-şi părăsească slujba de stenografă la tribunal, de îndată ce se mărită, şi să se dedice soţului şi familiei. Nu doreşte să mai lucreze vreodată.

- Nu crezi că, pur şi simpla^caută o masă asigurată?- O masă asigurată? Logan se întoarse pentru

a o înfrunta, expresia lui dezvăluindu-i ofensarea. Vrei să spui că ea mă vede pe mine ca pe o masă asigurată? . .

- Nu m-am referit la tine în persoană, zise Krista repede. Făceam doar pe avocatul diavolului. E un rol natural în profesia mea. Am lucrat la cîteva divorţuri în care cuplul se despărţea pentru că soţia nu avea nici un interes personal, nici o viaţăproprie, din momentul în care avea verigheta pe deget, iar soţul se simţea sufocat şi plictist de ea. Ca şi cînd, după ce a răspuns „Da“, ea se hotărăşte să nu mai facă nimic. Şi, aproape în fiecare caz ca acesta, bărbatul este foarte inteligent şi plin de succese în profesiunea sa - un bărbat ca tine.

- Nu mă cunoşti ce fel de bărbat sînt! Sau ce doresc de la o femeie.

Ea îl privi gînditoare.- Aş pune rămăşag că ceea ce crezi că doreşti de la o femeie nu e

neapărat şi ceea ce ai nevoie,- Ştiu că o femeie, orientată spre succes, nu > se poate măsura cu o

femeie, dornică să-şi petreacă întreaga viaţă îngrijindu-şi familia, zise el încruntîndu-se la ea.

- O femeie rWpoate fi, în acelaşi timp, şi orierr- tată spre succes şi să aibă grijă de familia ei?

Nu-i răspunse la întrebare. Ştia care ar fi fost răspunsul corect şi nu dorea ca ea să mai marcheze o victorie asupra lui. ^şa că alese mult uzitatul contraatac, replicîndu-'i:

- Eşti ambiţioasă. Eşti agresivă şi ajunsă în vîrf. Cîştigi cît majoritatea bărbaţilor nu vor cîştiga niciodată.

- Faci lucrul ăsta să sune ca o crimă, zise ea sec.- Pentru tine, cariera va trece întotdeauna pe primul loc. Nu ăsta-i

motivul pentru care nu eşti măritată?- Bineînţeles. O baracudă, mîncătoare de băr- j baţi ca mine, sperie

peţitorii...ah, vreau să spun ! bărbaţii. Ochii ei albaştri ca safirul scînteiau deamuzament, iar zîmbetul ei îl ironiza. Ce te miri, mănînc tipi fără experienţă, ca tine, la micul dejun!

- Fă-fără experienţă? bîigui el. M-am însurat la douăzeci şi unu de ani! Sînt tatăl a trei copii! Nu se poate spune că sînt fără ex-ex-perienţă. Limba i se împletici asupra cuvîntului, într-atîta era de iritat.

- Eşti lipsit de experienţă dacă clasifici orbeşte femeile în categorii, după o singură trăsătură. Eşti| lipsit de experienţă dacă vezi totul în nuanţe de j alb şi negru, fără ni ci o zonă de cenuşiu.

- Manevrezi cu multă uşurinţă cuvintele, doamnă avocat.- Mmm, îmi place să discut în contradictoriu, în ochii ei era o licărire

afurisită. Şi, bineînţeles, îmi place să cîştig disputa.Logan ştia că îşi bătea joc de ea însăşi şi că îl invita cu veselie să rîdă

împreună cu ea. Işi aminti cum zîmbise la tribunal, în mod atît de politicos şi corespunzător, pe cînd ochii îi dansau diavoleşte. Sub orice tactică agresivă, pe care o adopta, se găsea umor. Era plăcută, indiferent ce spunea şicît de departe împingea lucrurile. Unde alţii ar fi provocat furie, ea era incredibil de eficientă în atingerea ţelului, pentru că niciodată cuvintele ei nu erau înţelese ca fiind de prost-gust sau ostile.

Oare căldura pe care o împrăştia era reală? se întrebă el. Fie că era sau nu, era cît se poate de eficentă. Şi periculoasă. Cum ar putea decide un judecător împotriva ei? Cum îi putea rezista un bărbat?

Gura lui Logan se încleştă, devenind o linie subţire şi dreaptă. Trebuia

să-i reziste. îşi adună întregul sistem de apărare pentru a reuşi.- O femeie ca tine n-ar fi niciodată de aşteptat să înţeleagă farmecul

pe care o fată dulce şi de modă veche, ca Amy Sue, îl are pentru un bărbat.

Chiar cînd vorbea despre farmecul lui Amy Sue, îşi dădu seama că nu o privise niciodată pe drăguţa stenografă blondă şi să-şi simtă trupul cuprins de flăcări şi arzînd, aşa cum ardea acum. Aşa cum ardea de fiecare dată cînd se uita la Krista Conway. Concluzia aceasta sîcîitoare îl înfurie.

- Te împrospătează prin felul ei tradiţionalist, continuă el. E o fecioară de douăzeci şi doi de ani care... -

- O fecioară de douăzeci şi doi de ani? repetă Krista, ochii mărindu-i-se. Se întoarse repede într-o parte.

Sprîncenele lui Logan se adunaseră într-un Vdeasupra ochilor. Din trei paşi uriaşi străbătu camera pînă la ea. Mîna lui se încleştă pe umărul ei şi o răsuci cu faţa spre el.

- Rîzi! o acuză el.- Eu...ăă, tocmai mă gîndeam la o glumă a lui Ross Perry pe care mi-

a spus-o alaltăieri, zise ea repede, dar, în ciuda celor mai bune intenţii ale ei, chicoti din nou.

- Rîzi de minei- Nu, nu.- Ba da! Era sigur de asta. Ochii ei ca safirul străluceau de

amuzament. Zîmbetele ei aveau o acţiune devastatoare asupra lui, dar cînd rîdea îji tăia răsuflarea în mod categoric. Logan îşi simţi plămînii golindu-i-se de aer într-o singură răsuflare.

- La naiba, tu rîzi de mine!- Crezi că-s nebună? Crezi că aş rîde de un judecător? Unul care are

putere absolută de decizie asupra cazurilor mele?- Nu rîzi de judecătorul Moore, de la Instanţa Civilă, tu rîzi de omul

Logan Moore. Vocea îi deveni dintr-o dată răguşită. Din propria lor dorinţă, palmele i se curbară în jurul braţelor ei. O ţinu cu străşnicie în faţa lui, ochii aducîndu-i flăcări.

- Bănuiesc că da. Krista îşi umezi buzele cu limba, micul gest fiind, în mod inconştient, provocator. îmi pare rău.

Imaginea limbii ei mici şi rozalii, mişcîndu-i-se peste buze, produsese un efect profund în şira spinării lui Logari. Degetele i se încleştaseră pe braţele ei. Era atît de aproape şi părea atît de micuţă şi catifelată sub palmele sale.

Ea îi surise.- încercam să-mi imaginez cum ar putea un bărbat de vîrsta ta - şi cu

experienţa ta - să aibăo relaţie cu o fată virgină, de douăzeci şi doi de ani. E la o generaţie distanţă de tine, contemporană cu Mitch şi Denise, de fapt. Despre ce Dumnezeu aţi putea discuta?

Logan se strîmbă. Era foarte sensibil cu privire la diferenţa de vîrstă dintre el şi Amy Sue. Iar lipsa unui domeniu comun de interese fusese un punct dureros pentru el, înainte să se fi autoconvins că valorile ei tradiţionaliste şi dorinţa ei de a sta acasă cu familia erau suficiente pentru el.

- Ceea ce ea consideră de domeniul istoriei, zise Krista, tu ai trăit ca evenimente curente. Cînd s-a născut fiul tău, ea era în clasa întîi.

Lovise un punct sensibil micuţa baracudă afurisită, se gîndi el, aruncîndu-i o privire pătrunzătoare. Dar de fapt, ea fusese chiar antrenată să sară la vena jugulară. Era plătită - împărăteşte - pentru asta.- Nu e treaba ta cîtuşi de puţin, doamnă avocat, mîrîi el.- Dar căsătoriile sînt treaba mea, într-un fel

cumva inversat..Ceea ce-i atrage pe oameni să fie. împreună, ceea ce-i menţine laolaltă, şi ceea ce, în ultimă instanţă, îi separă au fost întotdea-una o sursă de fascinaţie pentru mine. îl privi contemplativ. Cred că pot să deduc ce v-a apropiat pe tine şi pe Amy Sue. Tu îţi doreşti o soţie acasă, ea îşi doreşte să se mărite şi să părăsească slujba.

El mormăi o înjurătură şi o scutură uşor.- Dacă mai foloseşti o dată termenul de „masă asigurată" voi...- Nu l-am folsit de data asta.- Dar l-ai lăsat să se subînţeleagă, doamnă Bombardier.- Obiectez, domnule judecător. E doar o presupunere a

dumneavoastră.El aproape zîmbi. Rîdea din nou de el vrăjitoarea cu ochi albaştri.

Dacă ar fi fost la tribunal, probabil ar fi dat verdictul pentru această obiecţie după cum voia ea. 0, era periculos de eficientă, chiar aşa.

- Şi acum, zise ea, ajungem la ceea ce o să vă menţină pe tine şi pe îngr-ăă... Amy Sue, împreună.

Oare de ce făcea asta? se întrebă ea. Flirta cu uri judecător, provocîndu-l erotic. Nu-i stătea cî- tuşi de puţin în fire. Prefera să trateze în mod direct, de la om la om, fără aluzii, învăluite sau nu, la sex. Dar cu Logan Moore...

Krista se simţi din nou pierzîndu-se în adîncimeaochilor lui. Cumva, cînd o scutu^se uşor, o adusese mai aproape de trupul său puternic. Inspiră mireasma lui curată, masculină. Era dureros de conştientă de, fiecare respiraţie a lui, pentru că propria ei respirajie devenise chinuită şi tremurătoare. Se simţea mică, moale şi vulnerabilă. Probabil de aceea juca rolul de femeie ce flirtează. O făcea să se simtă atît de conştientă de propriul ei sex şi de diferenţa dintre ei. Respiră sacadat. Nu se simţise niciodată mai sexy, mai feminină ca acum, în întreaga ei viată.

- Ei? întrebă el. Capul lui coborî uşor, apro- piindu-i gura de a ei. N-ai de gînd să-mi spui ce ne va tine pe mine şi pe Amy Sue împreună?

Vocea lui fusese batjocoritoare, se gîndi ea. Ştia oare ce simţea ea? îl amuza să o privească topindu-se după el în timp ce el vorbea, cu inima uşoară, despre o altă femeie? Ochii Kristei se întunecară într-un albastru-violet.

- Să fiu a naibii dacă ştiu ce vă va tine împreună pe tine şi pe o virgină de douăzeci şi doi de ani, zise ea cu o totală nonşalantă, în contrast cu felul în care simfea. Am ajuns să fiu .aproape convinsă că nu aveji nimic ce să vă spuneţi. 0 pasiune erotică, probabil? Nu, n-ar putea fi asta. Dacă ar fi fost vreun strop de pasiune în rela{ia voastră, dulcea Amy Sue n-ar mai fi fost încă virgină şi tu n-ai fi la sute de mile de ea.

Logan se încordă. încă o dată Krista atinsese un adevăr vibrant. O sărutase pe Amy Sue, dar nu simţise nici o dorinţă adevărată să transforme relaţia în una fizică. Şi nici nu primise dec'rt un răspuns formal din partea ei. Dar s-o asculte pe Krista Conway spunîndu-i-l direct, ca pe un fapt evident, îi aprinse spiritul, care mocnise ca un jar sub controlul său. ,

- Ce ar putea şti o baracudă cu limba ascuţită despre pasiunea erotică? întrebă el, încruntîndu-se la ea. Deodată, stăteau atît de aproape, încît o. foiţă de hîrtie n-ar fi putu fi strecurată printre ei. Gura lui era la cîţiva centimetri deasupra gurii ei. Bănuiala mea e că nu ştie chiar nimic!

- Chiar nu ştiu? Vocea ei era profundă şi răguşită, şi sunetul ei îl făcu să tresară. Coapsele lor se frecară.

- Ce ştii? întrebă el. Buzele lui se mişcară şi mai aproape, cu fiecare cuvînt rostit mînios. Arată-mi.

Krista respiră sacadat.- Logan! zise ea cu o voce pe care cu greu şi-o recunoştea. Era o

voce plină de dorinţă, catifelată, şi reţinută de propriul abandon. Inima-i bă- - tea puternic în piept şi se luptă să ţină pleoapele deschise. Nu era pregătită pentru nevoia imperioasă ce o străbătu, pentru valul de dorinţă ce o făcea să tremure. El o va săruta, şi ea dorea ca elsă o facă, o dorea mult prea mult.

Mina lui mare se arcui pe ceafa ei în timp ce cealaltă se odihnea uşor pe şoldul ei. încet, ca o încercare, el îşi atinse gura de a ei. » j - Krista, murmură el pe cînd îi degusta buzele. J Era prima oară cînd îi spusese, de fapt, pe nume, şi un fior prostesc o străbătu. -

El îi muşcă uşor buza de jos, apoi, cea de sus. Krista tremură şi un mic geamăt îi scăpă din adîn- cul gîtlejului. îşi închise ochii şi îşi alunecă braţele în jurul gîtului lui, sprijinindu-şi mai tare trupul de al lui.

Braţele lui Logan o înconjurară, trăgînd-o spre trupul lui puternic, ca să-i simtă curbele dulci, iar gura lui se încleştă sălbatic pe a ei. Ea îşi deschise buzele pentru el, iar cînd limba lui se avîntă în interior, ea scoase un sunet încet şi catifelat şi se agăţă de el. Ea îi simţi limba sondîndu-i interiorul catifelat al gurii apoi frecîndu-se senzual de limba ei, examinînd, sondînd, ademenind-o şi stîr- nind-o.

Dorinţa o inundă. Oasele ei părură să se topească. Limba ei alunecă în gura lui, încingînd un _ mic duel erotic cu a lui. Mintea ei analitică de avocat, care îi permisese întotdeauna să se distanţeze de o situaţie şi să-i dea de capăt, deveni incoerentă pe cînd plonja într-un vîrtej de senzaţii. Căldura erotică a mîinilor lui ce îi mîngîiau spatele.Pătrunderea limbii în gura ei. înfiorara sînilor ei striviţi de peretele puternic al pieptului său.

Mîinile lui se mişcară mai jos şi degetele lui se încleştară pe rotunjimea feselor ei tari, frămîntînd şi apăsînd, în cele din urmă arcuind-o în scobitura dură a coapselor sale. Se lipi ca o anforă de înmugurirea fierbinte, dorind nesaţ să fie umplută.

Necesitatea imperioasă de a-l atinge era ire- | zistibilă. Mîinile ei îşi găsiră calea pe sub cămaşa ! lui şi îi simţi muşchii duri ai spatelui sub .degetele ! ei. Pielea lui era caldă şi puţin umedă, şi o zgîrie uşor cu unghiile. Logan trase aerul în piept, brusc şi cu asprime. Era atît de mare, atît de puternic, încît se simţea dominată de masculinitatea lui şi totuşi atrasă, fără sfîrşit, de el printr-o nevoie primară pe care nu o mai trăise niciodată. Simţea că i se putea pierde în el, atrasă de parfumul, gustul j şi atingerea lui.

Gura lui o părăsi pe a ei pentru a se mişca devoratoare de-a lungul curbei gîtului ei. Muşcătura ascuţită a dinţilor săi şi catifeaua aspră a limbii sale, pe pielea ei sensibilă, o făcură să se înalte şi mai sus. A

II doresc, îşi zise. întregul ei trup vibra de această constatare imperioasă. Ştia că nu dorise niciodată un bărbat, aşa cum îl dorea ea pe Logan. Faptul că admitea acest adevăr, fără comentarii, era destul pentru a o aduce înapoi la raţiune. Cu disperare şi cu o forţă neaşteptată se smulse din braţele lui.

Pentru un timp, ce păru să fie o veşnicie, rămaseră uitîndu-se unul la altul, cu respiraţia întretăiată, cu ochii aţintindu-se unul pe celălalt şi înceţoşaţi de dorinţă. Krista tremura din cauza propriei reacjii, scuturată de forţa pasiunii sale nestinse. II dorea - şi era o situaţie total nerealizabilă. El era judecător şi ea era avocată la acelaşi tribunal, şi o relaţie sexuală între ei ar fi aprins categoric un conflict de interese. Bineînţeles, o schimbare de localitate ar modifica situaţia, dar conflictul dintre ei era fhai profund decît cel pe tărîm legal şi etic.

Logan Moore o dezaproba din toată inima, ca avocată şi ca femeie. O considera un automat plin de duritate şi avid de bani, o avocată inca-pabilă să-i pese de altceva decît de dosarul ei plin de procese aducătoare de venituri mari. Posibil că o dorea - răspunsul său pasional din seara asta i-o dovedea - dar nu-şi dorea să o dorească. El nici măcar nu voia să o placă.

Logan privi insistent spre Krista, cu trupul încordat, cu sîngele

zvîcnindu-i în cap. Nu fusese niciodată atît de stîmit de un sărut. O dorea, o dorea cu o ferocitate care îl zguduia. Fusese atît de pasionată, atît de docilă în braţele sale, încît el îşi pierduse capul. Atinsese repede punctul în care sărutările nu rnai erau destul. Dorise să îi simtă pielea sub mîinile lui, dorise să treacă de bariera hainelor şi să o atingă în intimitatea ei...

îşi smulse privirea de la ea. Ea nu era potrivită, cîtuşi de puţin potrivită pentru el. Pe lîngă conflictul etic de interese dintre un judecător şi o avocată pledantă, se aflau la poli opuşi în toate, de la mediul social din care proveneau, pînă la stilul de viaţă. Ea era chintesenţa urbanismului, el era un judecător de la ţară. Ea îşi cîştiga existenţa de cealaltă parte a pupitrului faţă de el, distrugînd ceea ce el voia, prin însăşi cariera sa, să păstreze. Spune ceva! îşi zise Krista. Căuta înnebunită, în mintea ei, o remarcă uşoară şi glumeaţă corespunzătoare, pentru a rupe tensiunea erotică care îi prinsese în cursă. Nu se putea gîndi la nimic. Pasiunea care arsese între ei nu era amuzantă sau banală, pentru a fi înlăturată cu o replică ne-sofisticată. Era elementară şi... minunată. Obrajii ei se aprinseră. Oare se purta ca o şcolăriţă? Pentru întîia oară în viaţa ei, se găsea, cu adevărat, fără glas.

în cele din urmă înghiţi şi reuşi să vorbească: -Eu... cred că ar fi mai bine să plec, murmură ea cu o voce răguşită, care trimise un alt spasm violent de dorinţă ce îl cutremură pe Logan.

- Iar eu mai bine aş face un duş rece.Remarca lui sugestivă atrase privirea ei spre dovada faptului că era

excitat, pe care blugii săi uzaţi o accentuau. Privirea lui o urmă pe a ei.- Da, doamnă avocat. Proba A. Dovadă a efectului pe care îl ai asupra

mea.Un val de căldură îi inundă trupul. Ştia că el îşi respingea atracţia, cît

şi pasiunea ce izbucniseră atît de spontan şi de inexplicabil între ei.- Şi nu îţi place, zise ea. Era absurd să se simtă rănită de atitudinea lui,

şi totuşi se simţea.Ei se aşeză şi buzele i se răsuciră într-un zîm- bet posomorît. ,- în mod sigur e inoportun, cu trei copii la distanţă de o cameră.Ceea ce se subînţeiegea era că, dacă n-ar fi fost copiii prezenţi, ei ar fi

ajuns inevitabil în pat. Nu fuseseră şoptite cuvinte de alint, nici o simula-re a faptului că ar ţine la ea, că ar respecta-o sau măcar că ar plăcea-o! Ceea ce se subînţelegea era o insultă, şi o înfurie.

- N-ar fi contat nici dacă copiii ar fi fost la o mie de kilometri distanţă, zise ea înfierbîntată. Acest interludiu - această greşeală! - n-ar fi ajuns mai departe decît a ajuns.

- Doamna avocat depune mărturie mincinoasă împotriva propriei sale persoane. Din fericire, nu eşti sub jurămînt. - Nu te doresc! îi azvîrli aceste cuvinte, ştiind că spune o minciună, dar hotărîtă să o schimbe într-un adevăr. Ce aş putea avea în comun cu un bărbat care are înclinaţii spre tinere fecioare fără minte?

El rîse cu asprime.-O tiradă finală impresionantă, doamnă avocat. Mai bine ar înţelege

aluzia şi ar pleca, se gîndi el, sau se va trezi azvîrfită în pat, în ciuda prezenţei inhibatoare a copiilor. Discuţia în contradictoriu cu ea era tot atît de stimulatoare ca şi sărutul ei.

Krista înţelese aluzia. Ridicîndu-şi bărbia, se năpusti afară din cameră, făcînd o ieşire suficient de impresionantă pentru a se potrivi tiradei. La jumătatea scărilor spre hol, se ciocni de Mitch, Denise şi Lauren.

-Doar nu pleci Krista, nu-i aşa? întrebă Denise cu consternare.-Ba da, draga mea. Se face tîrziu şi cu toţii trebuie să ne trezim

devreme mîine dimineaţă. Krista îşi îmblînzi vocea repezită cu un zîmbet.

-Devreme în pat şi devreme la trezire, zise Logan, iar ea tresări la auzul vocii lui. Li se alăturase în hol şi avansase pînă cînd stătea exact în spatele ei. Foarte lăudabil, domnişoară Conway.. Era prea aproape, se gîndi Krista. Dacă s-ar fi dat înapoi doar cu un centimetru sau doi, trupul ei l-ar fi atins pe al lui. Încet, în mod deliberat, se distanţă de el.

- Cine era la telefon ? îşi întrebă Logan copiii, mişcîndu-se spre Krista tot atît de încet şi de deliberat cum ea se distanţa de el.

Cei trei copii Moore schimbară priviri neliniştite.- Ăă... nimeni, zise vag Denise.- Nimeni? Greşise numărul? întrebă Logan.

- Cerule, dacă-ar fi fost! bombăni Mitch.Krista privi de la Mitch, la Denise şi la micuţa

Lauren, care zîmbea ştrengăreşte, cu gura pînă la urechi. Krista era extrem de talentată în descoperirea adevărului. Trebuia să fie, pentru că anumiţi clienţi aveau tendinţa să înfrumuseţeze o situaţie pentru binele lor, iar ea să fie prinsă fără faptele adevărate, şi aceasta ar fi adus dezastrul asupra cazului ei în faţa instanţei. în acel moment ar fi pus pariu pe Bentley-u\ ei că acel nimeni, care greşise numărul, era controversata Amy Sue Archer.

- A, bine, zise Logan, dînd la o parte incidentul.Krista îşi încleşta maxilarul. Nu era treaba ei că

fiul şi fiicele lui Logan şi Amy Sue, cea de douăzeci şi doi de ani, înciseseră un război şi că, în mod evident, tinerii Moore cîştigaseră bătălia. Cît mai multă putere de partea lor! aclamă o voce din interiorulei, pe care căută repede s-o înăbuşe.

- Noapte bună, copii, zise ea şi zîmbi, sperînd că părea suficient de veselă. Mulţumesc pentru tort. Şi încă o dată, la mulţi ani, Lauren.Lauren îşi azvîrli braţele în jurul taliei Kristei.- Mulţumesc, Krissy.Krista o îmbrăţişă şi ea, perfect conştientă de privirea de ţjiciune a lui Logan ce o străpungea. Probabil că nu dorea ca răutăcioasa baracudă să-i atingă copilul. Cu siguranţă, el nu credea că ea avea o adevărată afecţiune pentru fetiţă. Dar avea. Şi Lauren o ştia, chiar dacă tatăl ei, şovin şi plin de prejudecăţi, nu ştia.- Ei, Krista, zise Mitch, în momentul cînd ea păşea afară pe mica verandă din faţa. Te voi conduce acasă.- Mulţumesc, Mitch, dar mă descurc singură.- N-ar trebui să mergi singură noaptea, spuse Denise. Noi nu o făceam nici în comitatul Garret.Telefonul sună din nou şi Lauren se năpusti să răspundă.- Mitch, zbieră ea, cîteva secunde mai tîrziu. E pentru tine. Un tip numit Jason.- Probabil Jason Danves. A zis că o să mă sune ca să vorbim despre ultimele retuşuri în echipa de baschet. Krista, aşteaptă cîteva minute şi voi termina convorbirea, şi te voi conduce acasă. Se grăbi să răspundă la

telefon.- E foarte drăguţ din partea lui Mitch că s-a oferit, zise Krista, dar voi fi în perfectă siguranţă şi dacă merg singură acasă. Porni pe aleea princi-pală, în ciuda protestelor venite din partea lui Denise şi a lui Lauren.

- Stai, aşteaptă, zise Logan cu asprime. Kristanu se opri. Copiii au dreptate. O femeie n-ar trebui să fie singură noaptea.

- N-am nici o teamă pentru persoana mea, domnule judecător, zise ea peste Mjpăr. în mod sigur nimeni n-ar fi atît de cutezător să atace o înfricoşătoare baracudă. O singură privirea de-a mea l-ar face şi pe cel mai hotărît atacator să tremure-n papuci.

- Tu eşti cea cutezătoare, doamnă avocat. Vocea lui îi sună în urechi în aceeaşi secundă cînd el o prinse de mînă. Şi încăpăţînată, de asemeni.

Ea încercă să-l facă să-i dea drumul.- Casa mea e doar la două blocuri distanţă şi nu vreau ca tu să...- M-aş aventura să pariez că ceea ce tu crezi că vrei nu e, în mod

necesar, ceea ce îţi trebuie, rosti el, cu afectare, o parafrază batjocoritoare a propriilor ei cuvinte despre el. Ţinînd-o încă de încheietura mîinii, o trase înainte după el. La colţ, cotim la stînga sau la dreapta?

- Nici una, nici alta. Mergem drept înainte.Era clar că se grăbea să o ducă la uşa ei şi să

se elibereze de datoria pe care şi-o impusese, se gîndi Krista. Mergea atît de repede, picioarele lui lungi făcînd paşi abrupţi şi gigantici, încît ea trebuia să alerge pentru a ţine pasul cu el. Nici unul nu vorbi pînă cînd Krista, cu răsuflarea tăiată de efort, îi arătă casa.

- Mulţumesc că m-ai condus în siguranţă aea-să, domnule judecător .Mooce, zise ea cu o politeţe impecabilă, încercînd să-şi elibereze mîna din strînsoarea lui ca de cătuşă.

El nu o eliberă.- Mi-ai zis Logan acum cîteva minute.Tonul lui batjocoritor, provocator şi seducător o luă complet pe

neaşteptate, astfel încît privirea ei pluti spre faţa lui. O privea cu atenţie, urmărind-o intenţionat cu ochi... flămînzi. Răsuflarea i se opri în gît.

- Logan, nu cred, că...

- Se pare că şi eu am aceeaşi problemă, i-o tăie el. Adică referitor la ceea ce cred. Posezi o capacitate misterioasă de a-mi scurtcircuita. Pri-virea lui coborî spre degetele lui ce-i înconjurau încheietura subţire. Raţiunea îmi spune să-ti spun noapte bună şi să plec spre casă.

- Da, e o idee plină de judecată, zise ea şi încercă să se smulgă din strînsoarea sa. Noapte bună, domnule judecător Moore.

Dar raţiunea mea a fost aruncată în aer, îţi aminteşti? Ochii săi îi ardeau pe ai ei. Invită-mă înăuntru, Krista.Urnei

Inima Kristei tresări.-Nu în seara asta, domnule judecător. îşi dorea ca vocea ei să fie mai

fermă, iar pulsul să n-o ia razna.-De ce nu, doamnă avocat ? Mîna mare a lui Logan îi cuprinse bărbia

şi îi dădu capul pe spate, forţîndu-i ochii să-i întîlnească pe ai lui.Umorul din vocea sa, pasiunea nedisimulată din ochii săi întunecaţi,

căldura degetelor sale, ce-i mîngîiau rotunjimea gîtului, o înrobiră pentru cîteva momente.

- Ştim amîndoi de ce nu, zise ea, şi se smulse de lîngă el. Inspiră adînc încercînd să se forţeze să gîndească raţional. Nu era uşor să gîndească logic cînd fiecare instinct o îndemna să se apropie de Logan, cînd simţurile ei se răzvrăteau, dorind plăcerea pe care ştia că ar fi găsit-o în braţele acestuia. Lăsînd la o parte etica profesională, tu gîndeşti că eu sînt o baracudă lipsită de suflet, căreia îi face plăcere să despartă familiile. Crezi că mă încîntă să fac bani din nenorocirea altor oameni.

- Iar tu crezi că sînt un bădăran tiranic de la ţară, căruia îi place să-şi impună hotărîrile iremediabil de simpliste asupra clienţilor tăi, ce plătesc onorarii mari, zise Logan. .

Dar ea îi răspunsese cu pasiune, îşi aminti el. Era încă uşor încremenit de acest fapt. Krista era altfel decît orice femeie pe care o întîlnise. îl intriga, îl fascina. El era ceva mai mult decît cuprins de spaimă faţă de ea - iar el o făcuse să-l dorească. Conştientizarea acestui fapt trimise un val puternic de încredere masculină vanitoasă, ce tă- lăzui prin el.

- Nu, greşeşti, spuse ea. Nu cred că eşti un bădăran de la ţară. El nu respinsese presupunerea ei, observă ea. încercă să-şi spună că puţin îi pasă, dar ştia că se minte. Pentru motive pe care nu dorea să le analizeze,

opinia lui LoganMoore despre ea conta foarte mult.

- Baracuda şi bădăranul, zise el, şi rîse uşor. O pereche teribil de nepotrivită, sînt de acord. El o făcuse să-l dorească. Era pe jumătate îmbătat de această idee. Dar mă doreşti, adăugă el cutezător.

Ea rămase tăcută un timp îndelungat şi încrederea lui începu să pălească.

- Mă doreşti, repetă el. Nu-i aşa?- N-ar trebui, zise ea încetişor.- Dar totuşi, aşa e. O studie cu atenjie. Trebuia să o aibă, se hotărî el.

Acum. în noaptea asta. Deşi nu era un adept al aventurilor de noapte, avea nevoie de una cu Krista pentru a şi-o exorciza din viaţa lui. Nu se zicea că fascinaţia ieşită de sub control, se transforma în obsesie?

El nu îndrăznea să dezvolte o obsesie pentru o femeie care nu era, cîtuşi de puţin, ceea ce el şi copiii săi aveau nevoie în viaţa lor. Ajungînd în pat cu Krista Conway şi-ar satisface curiozitatea sexuală, îşi zise Logan. Ajungînd cu el în pat, l-ar purifica de această dorinţă, de această nevoie de ea, ce nu putea fi descrisă.

O nevoie ce părea să crească, să devină tot mai intensă cu fiecare minut ce trecea.

- Te doresc, Krista, zise1 el răguşit.Krista se simţi moale. Spusese că o doreşte. Se surprinse privindu-l şi

imediat se uită în altă parte. Ceea ce ea spusese acum cîteva minute, încă era valabil. Nu erau potriviţi unul pentru celălalt. Dar cum el părea să insiste, încercă să-l abată pe altă cale.

-Logan, trebuie să fiu la tribunal mîine.El arăta îngîndurat.- întotdeauna faci abstinenţă în noaptea dinaintea unei apariţii în faţa

instanţei?Ea se gîndi că era sarcastic acum, dar tonul lui nu era caustic. Era

serios şi cu adevărat curios, îşi dădu ea seama, şi-şi înăbuşi un geamăt.-Bineînţeles, Logan. întocmai ca un atlet înaintea unei mari

competiţii. Noi, baracudele, ne antrenăm după aceeaşi rutină.- înţeleg. ,-Logan... Oare el ar fi surprins dacă i-ar spune că abstinenţa ei de la

sex nu avea nimic de-a face cu evoluţia la tribunal, ci doar cu nevoia ei de dragoste pentru a da actului un înţeles? Nu mai fusese îndrăgostită de mult, mult timp.

-Ah, ce rost ar avea ? murmură ea şi oftă. El probabil că n-ar crede-o. Ideea preconcepută a lui Logan despre femeia cu succes profesional era ca bătută în cuie în mintea sa şi, în mod clar, includea şi presupunerea lui că ea ar face sex cu parteneri ocazionali. Noapte bună, Logan, zise ea cu fermitate.

-Ne vedem mîine la tribunal, doamnă avocat.-Nu, nu se poate. Cazul meu a fost desemnat judecătorului Wright.- Viaţa e plină de mici surprize, nu-i aşa, domnişoară Conway?

Roger Writh m-a rugat să-i iau noile cazuri de mîine, pentru a-şi putea programa o urgenţă la dentist. Şi, bineînţeles, am fost de acord. Şi închipuie-ţi cît de surprins am fost cînd am văzut cine urma să se înfăţişeze înaintea mea.

- Şi... şi ştiind asta m-ai sărutat astă-seară şi ai încercat să mă zoreşti în pat, oricum? Krista era îngrozită. Dumnezeule, ce s-ar fi întîmplat dacă mă culcam cu tine? Cum ai fi putut sta pe scaunul judecătoresc şi să iei o hotărîre imparţială după - după...

- Te asigur că talentele tale în pat nu m-ar fi influenţat la tribunal, doamnă avocat. în nici un sens.

- Ai a naibii de multă dreptate că nu te-ar fi influenţat. N-a venit încă ziua să trebuiască să mă culc cu un judecător pentru a cîştiga un caz. Şi nu va veni niciodată! împinse cu putere în broască şi azvîrli uşa în lături. Noapte bună, domnule judecător Moore.

Logan citise odată că divorţurile nu erau cîşti- gate. Ci, mai curînd, erau pierdute de partea care făcea cele mai multe greşeli. în cazul „Marshall contra Marshair, greşelile erau cu toptanul. James Fleener, avocatul lui Wilson Marshall, practic îi înmîna victoria Kristei Conway care, reprezen-tînd-o temeinic şi fără greşeală pe Alice Marshall, făcuse partea opozantă să apară cît se poate de rău.

Krista îşi făcuse bine datoria de detectiv şi dezvăluise bunuri ascunse, care nu fuseseră mărturisite de Wilson. Chemase un contabil juridic, care analizase veniturile din afacerea lui Wilson Marshall, şi un

statistician al unei societăţi de asigurare, pentru a evalua planul de pensionare al lui Marshall. Citase metodic contribuţia lui Alice Marshall în douăzeci şi opt de ani de căsătorie şi rostise cu pasiune un discurs despre cei ce participă la făurirea unui cămin şi apoi sînt înlocuiţi.

Chiar şi aprodul ar fi putut da verdictul în acest caz, se gîndi Logan. O urmărise şi o ascultase pe krista, observîndu-i îndemînarea şi cît era de expertă, cu o admiraţie pur profesională. Sentimentele personale nu intrau aici. Era doar un singur mod de a decide în cazul „Marshall contra Mar- shall“. Judecătorul Moore îi acordă lui Alice Marshall tot ceea ce ceruse avocata ei pentru cea pe care o apărase.

Denise şi Lauren sosiră în vizită, la scurt timp după ce Krista ajunsese acasă în acea după-amia- ză. Făcu floricele în cuptorul cu microunde pentruogustare şi împletise părul fetelor în coadă franţuzească, în timp ce pălăvrăgeau despre şcoală,programe la televizor, discuri şi, da, despre Amy Sue Archer.

- Nu-mi vine să cred, zise Denise, fumegînd, a avut tupeul sg revină cu un telefon aseară, după ce Mitch îi spusese că tata ieşise în oraş să se întîlnească cu o tipă. Şi tata a răspuns la telefon înainte să avem vreo şansă să ridicăm noi iarăşi.

Asta trebuie să se fi întîmplat cînd Logan se întorsese după ce o condusese pe ea acasă, se gîndi Krista.

- Era...ăă, bucuros să vorbească cu ea? întrebă ea, în ciuda propriului dezgust.

- Nu ştiu, zise Denise. Dar nu puteam să-l lăsăm pe tata să vorbească cu bătrîna vrăjitoare veninoasă. Aşa că Lauren s-a prefăcut că-i este rău.

Lauren se prinse de burtă şi începu să se tăvălească pe podea.- Mă doare burtica! O să dau afară! Ajutor! răcni ea ca din gură de

şarpe.- Ar fi fost greu de purtat o conversaţie romantică cu zarva asta la

cap, zise Krista sec.- Păi, da! rînji Lauren, „suferinţele" ei luînd îndată sfîrşit. _- Astfel, îngrozitoarea Amy Sue a fost înfrîntă din nou. Krista se

încruntă gînditoare. Dar dacă tatăl vostru vrea într-adevăr să se însoare cu ea, copii? Credeţi că e cinstitit să sabotaţi şansele lui de fericire

pentru simplul motiv că voi trei nu... ţineţi la acea femeie?- Tata n-ar putea fi niciodată fericit cu Amy Sue, zise Denise plin| de

încredere. Dacă se însoară cu ea, noi va trebui să mergem să locuim cu bunica şi lufi-ar fi groaznic fără noi.

- îngrozitoarea zicea că va trebui să plecăm, adăugă Lauren, aprobîndu-şi sora din cap. Ne urăşte tot atît de mult, cît o urîm noi pe ea.

- Amy Sue v-a zis asta? Krista era îngrozită. A spus că nu veţi locui cu tatăl vostru dacă se mărită cu ei? Tatăl vostru ştie asta?

- Bunica ne-a zis să nu-i spunem, o lămuri Denise. Ea zice să-i dăm lui tata timp să-şi vină în fire şi, dacă după o vreme nu-şi dă seama cum e de fapt Amy Sue, atunci îi va spune ea. Aşa că am hotărît să-l ajutăm-pe tata să-şi vină în fire ceva mai repede.

- îţi place tatăl nostru, nu-i aşa, Krissy? întrebă Lauren fără ezitare.Krista văzu ce turnură urma să ia conversaţia şi o abătu repede.- O, nu mă tîrîţi şi pe mine în asta. Sînt sigură că tatăl vostru îşi va

veni în fire de unul singur, fără nici un ajutor de partea mea. îşi privi ceasul. Acum, dacă mă scuzaţi, voi face un duş şi-mi voi spăla părul. Am o întîlnire în seara asta. ,

- O întîlnire? repetă Lauren. Se încruntă şi mî- na ei se lipi de burtă. Mă simt...

- Te simţi bine, Lauren! Krista rîse şi avu unimbold s-o îmbrăţişeze. Ţi-am văzut reprezentaţia, ţii minte?

Denise zîmbi.- Cred că e bestial căje întîlneşti cu cineva, Krista. Cum îl cheamă?

E drăguţ? îţi place mult?- îl cheamă Jeremy Litman şi cred că e drăguţ, Denise. Krista surise.

Dar de-abia îl cunosc. Ne-am întîlnit la o întrunire a Asociaţiei membrilor baroului şi mi-a cerut numărul de telefon. E prima noastră întîlnire. Aştept să mă sune în curînd pentru a-i da adresa.

- Vom sta şi vom răspunde noi la telefon pentru tine, crt timp eşti sub duş, se oferi Denise cu drăgălăşenie.

- Chiar vreţi? întrebă Krista cu tot atîta drăgălăşenie. Durează doar cîteva minute. Dacă sună, veniţi şi mă scoateţi de sub duş. Zîmbi celor două fete. Iar ele răspunseră cu un zîmbet.

Ieşi de sub duş după zece minute şi intră în halatul ei albastru-cenuşiu

de bumbac. Denise şi Lauren o urmară în dormitor ca să o vadă cum se machia.

- Ador felul în care îţi faci ochii, Krista, spuse Denis admirativ. Mi-i vei faee cîndva şi pe ai mei?

- N-ai nevoie decît de o umbră de fard, Denise. Fetele de paisprezece ani, care se spoiesc cu mult tuş şi rimei, arată ca nişte mici prostituate.

- Parcă ai fi tata. Denise se autoservi cu fardul verde ca marea. Nu-i aşa, Lauren?

Lauren o aprobă.- Ei bine, trebuie să-l ascultaţi pe tatăl vostru, zise Krista apăsat. E

un om foarte înţelept. DoarDrumuri împletitepentru că un şarpe ca Amy Sue îl are în gheare, nu înseamnă că nu ştie ce-i mai bine pentru voi, copii. îşi privi ceasul. Jeremy ar fi trebuit să mă sune pînă acum. Voi două sper că nu aţi receptat convorbirea cît am fost sub duş, nu-i aşa? adăugă ea, tachinîndu-le.Denise şi Lauren rîseră cu naturaleţe, cîtuşi de puţin ofensate de acuzaţia făcută în glumă.

- Telefonul n-a sunat deloc, Krista. Hai, Lauren, mai bine am merge acasă, la cină.

- Ce vom mînca? întrebă Lauren.- Ce-a mai rămas din pui. O să-l amestec cu o conservă de ton. Ştii,

voi substitui puiul cu ton.- O, superb! Cred că-mi va fi cu adevărat rău!- Şi mie. Urăsc să gătesc. Denise privi spre Krista, care le urmărea

amuzată. îţi place să găteşti, Krista? - Da, îmi place. îşi puse mîinile pe cîte un umăr al fetelor şi le însoţi

pe scări în jos. Şi dacă n-aş ieşi cu Jeremy Litman, v-aş arăta ceva mai bun de făcut cu ce-a mai rămas din puiul vostru.

Ce se întîmplase cu Jeremy? se întrebă Krista cîteva ore mai tîrziu. Merse pînă la bovindoul din sufragerie şi se uită afară. Era aproape ora nouă, ea murea de foame şi Jeremy Litman încă nu sunase. Se încruntă şi suspină nerăbdătoare. Putea înţelege dacă a stat la lucru pînă tîrziu, darn-ar fi putut avea politeţea să-i spună că va întîrzia?

La ora nouă şi patruzeci de minute îşi făcu un sandviş. La zece, se pregăti pentru culcare. îi trăsese clapa! Ce lichea lipsită de bun-simţ era Jeremy Litman! Urmări ştirile pe postul local de televiziune al metropolei, apoi decise să se culce. Pe cînd scotea învelitoarea de pe pat, observă micul telefon, cuplat la linia principală, aşezat pe podea, cu receptorul scos din furcă.

Se holbă la el consternată. Oare de cît timp nu era în furcă? Oare încercase Jeremy s-o sune toată seara doar ca să obţină ocupat? N-avea cum să dea altfel de ea. Cum se mutase de cu- rînd, noua ei adresă nu era în cartea de telefon, iar operatorii de la informaţii nu dezvăluiau ase-menea lucruri.

Tao i se alătură pe pat cu un mieunat.- Tu ai făcut asta? îşi întrebă înfuriată siameza. Odată văzuse

motanul, veşnic curios, investigînd telefonul care stătea pe noptieră. Dărîmase receptorul din furcă şi fusese atît de speriat de zgomotul făcut, încît fugise. Tu ai dărîmat telefonul de pe noptieră, Tao? Tao mieună şi începu să toarcă.

Krista oftă.- Jeremy Litman, probabil, consideră că eu sînt o lichea lipsită de

bun-simţ. Oare să-l sun şi să-i explic ce s-a întîmplat?Se hotărî să-l sune, iar apoi regretă că o făcuse. Jeremy Litman o

supusese unei tirade pline de furie, refuzînd să vadă măcar o picătură deDrumuri împletiteumor în acea situaţie. Krista se decise să nu se mai întîlnească niciodată cu cineva care reacţiona atît de violent, la o simplă întîmplare nefericită, şi i-o şi spuse. Jeremy îi trînti telefonul.

- Cum a fost întîlnirea ta de aseară, Krista? întrebă Denise în după-amiaza următoare. Ea şi Lauren sosiseră la scurt timp după întoarcerea Kristei de la birou.

Krista se strîmbă.- Nu mă-ntreba! Seara a fost un dezastru şi n-am ieŞit în oraş.Lauren deveni radioasă.- O, ce păcat! ,- Te vei mai întîlni cu el? întrebă Denise.Krista scutură din cap.

- în nici un caz.Denise şi Lauren schimbară uşoare zîmbete satisfăcute. Krista,

gînditoare, îşi muşcă buza de jos. Copiii Moore nu ezitaseră să saboteze telefoanele lui Amy Sue pentru tatăl lor. Oare era posibil...?

- Krista, zise Denise repede, îţi aduci aminte că, seara trecută, ai zis că ne-ai putea arăta ceva mai bun de făcut cu ce-a mai rămas din pui? Ei bine, tot mai avem rămăşiţele puiului. Tata ne-a scos la un hamburger, ieri-seară. Poţi veni să mă ajuţi să fac cina în seara asta? Te rog!? ,

Lauren prinse mîna Kristei în mînuţa ei.- O, te rog, vino, Krissy!Krista se gîndi, apoi zîmbi.- Ei bine, de ce nu?Drumul spre locuinţa copiilor fu străbătut repede. îi va arăta Denisei

cum să facă puiul, orezul şi legumele la tavă, şi apoi va pleca - cu mult înainte ca Logan să ajungă acolo. Vasul era la cuptor şi ea era gata să plece acasă, cînd Mitch o prinse într-o discuţie despre testele de la liceu. Avea de gînd să le treacă şi voia să audă opiniile ei despre teste. Apoi Lauren o tîrî în camera ei să-i arate toate păpuşile Bărbie.

Cînd Logan intră pe uşă, Krista era înoă acolo.O privi îndelung. Purta o bluză de culoarea lavandei şi blugi-unicat, şi se gîndi că arată minunat. Sexy şi de dorit. îşi aminti cum îi simţise buzele pe ale lui. îşi aminti gustul lor şi parfumul ei feminin delicios. înghiţi cu greu.

- Krisţa ne-a pregătit cina, anunţă Denise. Spu- ne-i că trebuie să stea şi să mănînce cu noi, tată.

- Trebuie să plec, zău, zise Krista, dînd s-o şteargă, în ciuda protestelor zgomotoase ale copiilor.

Logan petrecuse, mult prea mult timp, în ziua aceea, gîndindu-se la Krista şi jurase să şi-o scoată din minte. Acum îşi aminti de acel jurămînt.

- Insist să stai şi să iei cina cu noi, se auzi el zicînd. Oare de unde venise asta? se întrebă. Nu vom accepta un răspuns negativ.

Cina a fost încîntătoare. Mîncarea la tavă a fost delicioasă, copiii erau vorbăreţi şi amuzanţi şi Krista se distră de minune. La fel şi Logan. Compania Kristei îl înflăcăra şi era atît de plăcut să-i urmăreşti

conversaţia, plină de naturaleţe, cu copiii lui.La sfîrşitul mesei, Mitch se ridică în picioare şi zise:- Denise, Lauren şi cu mine vom avea grijă de vase şi vom face

ordine în bucătărie. Voi doi mergeţi în sufragerie, ascultaţi muzică veche, dansaţi, relaxaţi-vă. Zîmbi către surorile sale. Distraţi-vă.

Logan îşi frecă fruntea şi respiră adînc. Fiul său era la fel de subtil ca un raid de bombardamente. '

Krista îşi împinse scaunul.- Trebuie să mă duc acasă. Pisicile îşi aşteaptă cina.- Tata te va conduce acasă, zise Lauren cu hotărîre.Krista îl privi pe Logan, colţurile buzelor îricer- cînd un zîmbet:- N-am mai făcut scena asta o dată?- Asta e a doua filmare. Se ridicară amîndoi şi el o luă de braţ. Ne

vedem mai tîrziu, copii.- Mult mai tîrziu, zise Mitch, jubilînd.Pe cînd Logan şi Krista parcurgeau distanţa celor două blocuri pînă la

casa ei, el se hotărî să deschidă subiectul.- Simt că trebuie să mă scuz pentru potrivirile machiavelice ale

copiilor. Dacă îşi cunoştea bine copiii - şi şi-i cunoştea - aceştia nu se vor lăsa şi potenţialul situaţiei penibile şi stingheritoare va deveni copleşitor. Sper că nu te-ai simţit jenată.

- Nu, zîmbi Krista, uşurată că Logan spusese ceva. Ştia că el fusese jenat. Expresia de pe faţa lui îl trădase. Se hotărî să facă lumină asupra întregului subiect. Mă întreb dacă vom fi supuşi la o campanie ca cea pentru Amy Sue, dar în sens invers.

Zîmbetul lui Logan era forţat, se gîndi Krista. în mod evident, nu-i plăcea să glumească în legătură cu dulcea şi tradiţionalista sa prietenă. Păcat că el era singurul care nu ştia că femeia era o viperă deghizată! Merseră pînă la uşa ei şi ea scotoci în geantă după cheie.

- Vreau să te felicit pentru victoria ta în cazul Marshall, zise Logan privind-o. Cercetarea ta, prezentarea ta - totul a fost superb, în toate sen-surile. Este una din deciziile cele mai simple pe care le-am avut de luat.

Zîmbetul Kristei dogorea.- îţi mulţumesc, Logan.- Şi am fost complet de acord cu pledoaria ta privind situaţia celui ce

participă la construirea unui cămin, pentru ca apoi să fie înlocuit. E un scenariu foarte deprimant - o femeie, căsătorită de ani ele zile, are grijă de soţ şi de casă, creşte copiii şi e deodată azvîrlită afară, cînd soţul hotărăşte să deguste farmecele altei femei, mai tinere.i Fără a fi muncit vreodată, o astfel de femeie nu poate să se întreţină singură şi adeseori înfruntă sărăcia lucie, pentru întîia dată în viaţa ei. Mă bucur că Alice Marshall a găsit o avocată care să o reprezinte cu atîta talent.

- Mă bucur că ar decis în favoarea ei, zise Krista. Şi că Wilson Marshall s-a hotărît să facă economie la onorariul avocatului său, alegîndu-l pe Fleener şi nu pe cineva ca Ross Perry.

- Fleener a fost atroce, aprobă Logan. Dar nu am tendinţa să favorizez partenerul înlocuit, indiferent de competenţa avocatului. Spre deosebire de dumneata, doamnă avocat, eu stau în ambele părţi ale fileului, în chestiuni de morală.

Tăişul din intonaţia sa era inconfundabil. Krista se uită cu ochii mari la el.

- Ce vrei să zici?- Vreau să spun că tu reprezinţi pe oricine se întîmplă să-ţi fie client,

indiferent de părerile tale personale. Dacă Wilson Marshall te-ar fi rugat să-i reprezinţi, ai fi făcut orice îţi stătea în putere s-o împiedici pe Alice să cîştige tipul de decizie pe care l-a cîştigat azi.

- Nu-i adevărat, zise Krista înfierbîntată.- Nu-i adevărat?- Nu! Niciodată nu mi-aş încuraja un client să încerce să-şi jupoaie

soţia de ceea ce îi aparţine în mod legal!- Deci, eşti o baracudă cinstită? Logan luă jnelul cu chei de la ea şi

introduse una din ele înbroască. Suficient de înnebunitor, se dovedi a fi cheia potrivită. El deschise uşa, îşi răsuci un braţ în jurul taliei ei şi o tîrî înăuntru, în micul şi întunecatul hoi. Scumpo, „baracudă cinstită" e un oximoron. O contradicţie totală între termeni.

Ea se smulse de lîngă el.- Poţi să iei decizii la tribunal, domnule judecător, dar n-ai nici un

drept să faci judecăţi în chestiuni morale cu privire la minei Se încruntă

la el, cu pieptul zbătîndu-i-se de indignare. Ura - ura ta extremă îmi taie răsuflarea.

Sentimentele lui Logan pentru Krista se tot acumulaseră şi deodată explodaseră cînd se uită în jos, în ochii ei fierbinţi, albaştri.

- Asta e ceea ce-ţi taie răsuflarea, zise el, şi o trase în braţele sate, înainte ca ea să fi avut timp să clipească. Instinctiv, Krista îşi propti degetele de pieptul lui. Apoi gura lui puternică şi dominatoare se făcu stăpînă peste a ei.

Ea reacţionă automat la manifestarea lui de agresivitate masculină. Deşi mîinile îi erau prinse între ei, reuşi să-şi elibereze una pentru a-i împinge un umăr, într-o încercare de a se elibera. Eforturile ei erau zadarnice. £1 era atît de mare, atît de puternic. O înconjurase complet, îmbrăţişarea sa fiind prea tare pentru a ceda._ Totuşi, după doar cîteva secunde, ea nu-şi mai dorea să fie liberă. Gura lui se mişca peste a ei, fierbinte şi hotărîtă şi cerîndu-şi drepturile. Limba lui se înfipse printre buzele ei şi gura ei se des-,chise pentru el. Ea îl degustă; îi inspiră năvalnica mireasmă masculină. îi simţi căldura şi duritatea corpului Iu; lipindu-se de al ei, pe cînd limba lui îi pătrundea în gură, complet şi adînc, într-o simulare incredibil de incitantă a actului erotic.

Ochii ei se închiseră şi mîna ei încetă să-i mai împingă umărul. în schimb, se răsuci în jurul gîtu- lui lui într-un gest de supunere, vechi de cînd lumea. Sentimentul romantic, ascuns cu grijă dar totuşi puternic, din personalitatea ei, se ridică rapid la suprafaţă. în sfîrşit, i se întîmplase! se gîndi ea înceţoşat. Intîinise, în cele din urmă, bărbatul care o putea domina.

Totul căpăta un sens în ochii ei, acum, de la cît de intens îl conştientizase pe Logan, în momentul cînd îl zărise întîia oară la tribunal, pînă la reacţiile ei neobişnuit de pasionale din acest moment. Chiar şi opoziţia lui promtă faţă de ea părea logică acum. Simţise, aceleaşi sentimente puternice pentru ea şi echilibrul lui fusese zdruncinat, ca şi al ei. Dar în spatele acestei faţade de ostilitate, de dezaprobare, fusese atras de ea. O dorise, aşa cum o dorea acum.

Sărutul lui se prelungi la nesfîrşit; adîncindu-se, devenind tot mai sălbatic, tot mai fierbinte. Mîinile lui Logan alunecară în buzunarele de

la spate ale blugilor ei îi şi prinse în palme fesele tari, frămîn- tîndu-le cu degetele lui lungi şi ridicînd-o spre el.

Ea gemu sub gura lui. Dovada pasiunii lui se afla tare, puternică între ei.

- Logan! Nu era sigură dacă îi rostise numele sau dacă acesta reverbera în capul ei. Se răsuci în braţele lui, încercînd să se apropie mai mult, să aibă parte de mai mult din el.

Nu mai simţise niciodată în felul acesta. Nu mai trecuse niciodată printr-o nevoie atît de profundă şi de elementară de a se topi într-un băr-bat, de a-l proclama ca fiind al ei, la fel de sigur cum el o marcase ca fiind a lui. Trupul ei pulsa, ardea. Pentru Logan. Doar pentru Logan.

E! o ridică, ţinînd-o sus la pieptul lui. Braţele ei îi împresurară gîtul, iar degetele îi mîngîiau ceafa, împletindu-se uşor în părul lui negru.

Erau la jumătatea scărilor cînd o făptură cu blană şi gheare veni zburînd prin aer, aparent de nicăieri, şi ateriza direct pe burta Kristei. Krista era mult prea prinsă în convulsiile pasiunii pentru a reacţiona raţional, şi cu judecată. Dacă ar fi fost în deplină stăpînire a facultăţilor sale mintale, şi-ar fi ' dat imediat seama că era Tao, care se lansase ca un proiectil, cerşind atenţie în modul ei tipic.

Dar pisica siameză era ultimul lucru pe care-l avea în minte cînd Logan o purta pe scări în sus, atît de romantic, iar aterizarea neaşteptată a lui Tao o surprinsese total dezorientată. Ţipă şi se smuci sălbatic, făcînd pisica jucăuşă să bată în retragere pe umărul lui Logan, ghearele ei săpînd în carne cu ascuţimea unor ace.

- Dumnezeule mare! strigă Logan. Ce-i asta? Lucrurile se întîmplau prea repede pentru ca mintea lui, îmbătată de. pasiune să le recunoască. O . scăpă din braţe pe Krista pe cînd încerca frenetic să se elibereze de făptura cu blană, agăţată pe umărul său. Tao mieună tare şi rămase pe loc.

- O pisică? Mintea lui Logan începu să funcţioneze. Fusese atacat de o pisică, care se înţepenise pe umărul lui şi refuza să se desprindă.

Dacă ar fi urmărit scena la televizor, probabil02 ar fi găsii că e amuzantă. Trăind-o, ea adusese multă tensiune, estompînd simţul umorului. Ce dracu’ se întîmpfă, Krista?

Cu un zgomot surd, Krista ateriză în genunchi pe scările acoperite cu

mochetă. Se ridică repede în picioare şi coborî scările pentru a bîjbîi în întuneric după întrerupătorul aflat la picioarele acestora. Cînd se aprinse lumina, Logan se găsi uitîndu-se în ochii albaştri ai unei pisici siameze zburlite.

înşfăcă pisica. Tao mieună indignată şi sări jos, o gheară neagră lăsînd în urma ei o zgîrietură prelungă pe gîtul lui Logan.

Ochii Kristei se măriră la vederea sîngelui.- Logan, îmi pare rău! Se năpusti pe scări în sus, pînă în dreptul lui.

Oh, chiar că a sfîşiat pielea! Lasă-mă să...Logan se dădu înapoi cu o treaptă.- Ce altceva mai ai ascuns pe aici, în afară de feline ucigaşe? Cîini

poliţişti? Dobermani mîncători de oameni?- Am două pisici şi...- Sînt două? Cînd atacă şi cealaltă?- Logan, asta nu s-a mai întîmplat înainte. Tao e chiar foarte

cuminte. El dorea atenţie, şi se crede încă un pisoiaş. Ştii, întotdeauna obişnuia să sară pe umerii mei cînd era mic şi...

- Ghearele lui nu s-au transformat în pumnale încă, încheie Logan strîmbîndu-se. îşi atinse cu grijă zgârietura cu dsgstels, iar ochii săi îi întîlnfră pe ai Kristei.

- Lasă-mă să-ţi curăţ zgîrietura, zise ea cu o voce răguşită. O voi spăla şi voi pune ceva astrin- gent pe ea. îi luă mîna într-a ei şi îl tîrî după ea. Haide!

Logan îi permise să-l conducă în baie şi fu impresionat de nuanţa de verde şi ivoriu, ale acesteia. Se aşeză pe marginea lată a căzii de culoare verde.

- Deci, doamna avocat se ocupă şi de medicină. Un hobby, îmm? Privirea lui o examină, observînd mîinile tremurătoare, ridicarea şi coborîrea inegală a pieptului ei. Era foarte speriată, cum zice un vechi cîntec. Şi nu de pisică, era sigur de asta.

O izbucnire de triumf masculin tălăuzi prin el. El era cel ce zdruncinase calmul Kristei Conway. Elanul lui o transformase pe doamna bombardier într-o femeie tremurînd de pasiune pentru el. Pentru el!

Uită de pisică şi de zgîrietură. O încîntare ce nu avea nimic sacru în

ea îl cuprinse îşi puse mîinile pe şoldurile ei şi o trase între picioarele sale. Inima Kristei tresăltă şi mîna îi tremură în timp ce tampona zgîrietură.

- Durează doar un minut, zise ea, încercînd să-şi ascundă sentimentul de jenă. Sper că nu te doare prea tare.

- O, mă doare ca naiba, zise Logan, cu un zîmbet de crocodil flămînd. Se simţea îndrăzneţ şi agresiv masculul lăudăros şi cuceritor! Mă doare unde nu mă atingi.

El îi privi ochii cum i se măresc, văzu îmbu- jorarea colorîndu-i obrajii. Era palpitant să descopere că poseda această eficace putere sexuală asupra ei. Fusese riguros, şi conservator, şi chibzuit, un model de cetăţean şi de părinte, pentru un timp atît de îndelungat, şi nu-şi dăduse seama că puteau exista şi alte dimensiuni ale personalităţii sale.

Krista încercă să nu ia în seamă insinuările lui Logan, ocupînduTse de rană. Turnă nişte apă oxigenată pe un tampon de vată şi atinse cu el zgî- rietura.

- Ştiu că trebuie să usture chestia asta, zise ea încet, încercînd să împrăştie atmosfera erotică încărcată. Eşti foarte viteaz că nu ţipi.

- Primesc vreo răsplată pentru că sînt atît de viteaz? Sînii ei erau la acelaşi nivel cu faţa lui.Simţurile lui erau stîrnite. Ştiu ce mi-ar plăcea. Prin- soarea lui se strînse, ancorînd-o temeinic pe loc, iar gura lui se deschise cu îndrăzneală asupra unui sîn acoperit de îmbrăcăminte. Chiar şi prin dubla barieră a sutienului şi a bluzei, putea simţi moliciunea sînului şi sfîrcul tare.

- Logan, suspină adînc Krista. Genunchii aproape că i se îndoiră şi se încleşta 'de umerii lui. Gura lui se mişcă avidă şi ea respiră violent, fiind străpunsă prin chiar miezul ei de o săgeată de excitare.

- Vreau să te văd goală, zise el. Ochii lui de tăciune erau lucioşi. Vreau să te ating şi să te gust. Vreau să facem dragoste. Degetele lui cău- tară nerăbdătoare nasturii bluzei ei. Acum, Krista. Hai să mergem în pat.

Ea dorea să-i cedeze. Romantismul din sufletul ei tînjise după împlinire cu acest om deosebit, care o trezise la o pasiune de care nu ştiuse că ar fi capabilă. Dar instinctele ei erau atît de fin acordate cu

personalitate lui Logan, încît întrezări ceva în tonul lui, în afară de pasiune şi nevoia imperioasă ce determinaseră reacţia ei de mai înainte. Era un soi de insistenţă masculină dură - n-ar fi putut să o exprime în cuvinte, dacă ar fi încercat - care o puse instinctiv în gardă. .

- Logan, zise ea încet, e prea curînd. Mintea ei începea să se lumineze, şi încercă să-şi explicesentimentele faţă de el. N-am vrut, să te aduc în starea asta, să încep ceva ce nu aveam de gînd să termin. Purtarea mea din seara astă nu-mi stă cîtuşi de puţin în fire. Nu ştiu ce a dat peste mine. Nu mă complac în relaţii întîmplătoare. Nu m-am culcat niciodată cu un bărbat pe care îl cunoşteam de cîteva zile.

- Nu? El păru, incontestabil, neîncrezător şi stomacul ei se strînse.- Nu! Se simţi fierbinte, de parcă ar fi ars de febră. Adevărul ieşea la

lumină, dar era dureros. Dar tu crezi că eu fac asta mereu, nu-i aşa? Întîl- nesc un bărbat, îl aduc în patul meu...

Putea vedea asta în ochii lui şi un val uriaş de furie o inundă. O furie care era, în mod egal, amestecată cu dezamăgire şi durere. Răspunsul ei pasional pentru Logan fusese unic pentru ea, ceva deosebit, ceva provocat de reacţiile magice dintre ei. Crezuse că a fost la fel şi pentru el. Şi se înşelase, se înşelase amarnic.

- Crezi că sînt una dintre hedonistele acelea oscilante, zise ea, care sar în pat şi afară din el, cu inima uşoară, cu oricine se-ntîmplă să apară, şi... şi te-ai gîndit să apuci şi tu o bucăţică. Vocea ei crescuse. Cum se făcuse de rîs! Dar mai ales ce proastă fusese! Asta nu era decît un fel de excursie sexuală pentru tine, pentru satisfacerea ego-ului tău!

Logan se ridică în picioare. O domina, dar eanu era speriată de înălţimea lui.

- Vreau să facem dragoste, în noaptea asta, zise el cu o voce vibrantă. Durerea din ochii ei albaştri îl sfîşie. Se simţi ca un ticălos, ca un profitor lipsit de scrupule. Sentimentul acesta era nou pentru el şi îl detesta.

- Şi tu ţi-ai dorit-o, Krista, continuă el. Nu încerca să-mi spui că nu-i aşa. Ştia că încerca să-şi liniştească sentimentul de vinovăţie. Era o tipă sofisticată, de la oraş, acea „femeie cosmopolită''. Nu era de presupus că astfel de femei consideră seducerea şi relaţiile de o noapte ca fiind

fireşti?Krista se năpusti ca o furtună afară din baie şi în jos, pe scări. Logan o

urmă repede.- Ieşi afară din casa mea, îi porunci ea, şi deschise uşa de la intrare

ca să-şi întărească porunca.El o privi uimit. Ochii ei erau strălucitori. De lacrimi nevărsate? Era

îngrozit. El nu făcuse niciodată o femeie să plîngă.- Krista, eu...- Vreau să pleci!- îmi pare rău că...- îţi pare rău doar că n-ai marcat golul în noaptea asta. Trebuia să fi

bănuit, trebuia să fi ştiut, se gîndi Kirsta dispreţuitoare. Atitudinile lui faţă de femei erau luate din epoca de piatră şi ea fusese suficient de idioată să se lase tîrîtă de curent. Fusese prostesc de naivă şi patetic de romantică. Fusese tot ceea ce în mod normal nu era.

Ea îşi înfipse dinţii în buza de jos şi ridică din umeri. Furia ei începea să pălească şi acum se simţea obosită şi deprimată.

- Cred că nu te pot învinui, zise ea plat. Operăm pe lungimi de undă diferite, asta-i tot. Credeai că ai nimerit în aceeaşi traistă cu un spirit libertin din punct de vedere sexual. Credeai că privesc sexul la fel cum îl priveşte ciocîrlia.

N-ar fi fost oare uluit, se gîndi ea, să afle că ideile ei despre sex şi dragoste erau mult mai de modă veche şi mai tradiţionaliste decît ale acelei păpuşi „Bărbie însufleţită", Amy Sue? El n-ar cre- de-o. Nu Logan Moore, bărbatul care împărţea femeile în categorii bine delimitate: fecioarele, ori- cît de intrigante ar fi, meritau respect şi căsătorie, în timp ce femeile cu succes profesional urmau să fie folosite pentru sex lipsit de un înţeles.

Logan văzu fulgerul de dezamăgire ce-i umbri ochii albaştri. Era incomensurabil mai rău decît furia ei. O rănise, se gîndi el posomorit. Era altfel decrt orice femeie pe care o întîlnise. Nu-Şi imaginase vreodată că o femeie ca ea l-ar putea dori, dar ea o făcuse. Şi el o rănise. O, da, erau laturi ale personalităţii sale pe care nu ştiuse că ar exista. Laturi alarmante.

- Noapte bună, Logan, zise ea apăsat. Nu vru să-l privească.

- Operăm pe lungimi de undă diferite, repetă el gînditor. Dacă am crezut că am de-a face cu un spirit liber din punct de vedre sexual, tu ce gîn-deai Krista?

Oh, dacă ar şti... faţa Kristei ardea. El o crezuse o veterană versată a revoluţiei sexuale; n-ar crede niciodată că avusese fantezii romantice în care îl vedea drept iubitul destinat de soartă. Acum că nu era în braţele lui, că se eliberase din gheara pasiunii, cu greu putea crede ea însăşi.

- Krista? Logan se apropie cu un pas. 'Ea se îndepărtă.- Du-te acasă, Logan, zise ea obosită.Tao alese acel moment pentru a li se alătura, împleticindu-se printre

gleznele lor şi torcînd sonor, cerînd astfel să i se acorde atenţie.- Acum vrea să ne împrietenim, zise el strîm- bîndu-se. Se aplecă să

mîngîie motanul în acelaşi moment în care Krista se aplecă să-l ridice. Mîinile lor se atinseră pe blana lucioasă a lui Tao. Feţele lor erau foarte aproape.

- Krista, zise Logan, făcînd o încercare. Era cuprins de durere pentru ea. Fusese atît de blîn- dă şi de dulce, atît de docilă şi comunicativă! Şi el stricase totul, încercînd s-o facă pe armăsarul. Fusese prins de propriul său rol şi încercase să ia cu egoism ceea ce ea dorise cu generozitate să-i dăruiască.

Ea se ridică, ţinînd pisica în braţe. - La revedere Logan, zise ea pe un ton de concediere, care nu putea

fi greşti interpretat.Ştia că ar fi fost prostesc din partea lui s-o mai preseze. Toate

celelalte le făcuse prost în searaasta. în mod sigur, era momentul să plece.

- Noapte bună, Krista, zise el. încet şi ieşi din casă. Ea închise repede uşa în urma lui.

Un timp îndelungat, fiecare rămase de fiecare parte a uşii închise, uitîndu-se la ea. Apoi Tao sări din braţele Kristei şi fugi spre bucătărie, mieunînd insistent, cerînd ca ea să-l urmeze. Ea îl urmă.

Afară, Logan aruncă o ultimă privire asupra uşii masive şi începu să meargă încet, în susul străzii, spre casa sa.

Lauren stătea pe treptele verandei din faţă cînd Krista parcă pe alee, în după-amiaza următoare. Cerneală, marele motan negru, dormita li-niştit în braţele fetiţei.

-Bună, Krissyl strigă Lauren. L-am găsit pe Cerneală pe verandă. Şi ce crezi?,larăşi vîqează. Era o veveriţă mică, moartă în curte.

-O, nu! gemu Krista şi se strîmbă. Cerneală întotdeauna îşi depozita victimele în curte. Şi erau multe; semăna cumva cu un ucigaş plătit din lumea pisicilor. Diavolul a zbughit-o pe uşă cînd plecam la birou, azi-dimineaţă. Bineînţeles, a fugit cînd am încercat să-l prind şi l-am lăsat în pace pentru că mă grăbeam să ajung la o întîlnire de afaceri. Krista mîngîie capul mare al motanului. Acesta deschise un ochi galben şi o cercetă cu un aer de plictiseală. Lauren zîmbi în sus către ea.

Krista îi răspunse tot printr-un zîmbet. Era uşurată să o vadă pe Lauren azi. Conducînd spre casă de la birou, se întreba dacă furtuna de azi-noapte cu Logan va însemna sfîrşitul prieteniei ei cu fiica acestuia. Gîndul o deprimase. Ţinea cu adevărat la Lauren şi aştepta cu nerăbdare vizitele ei zilnice.

- Am îngropat veveriţa între petunii, zise Lau- reri, în timp ee intra tropăind în urma Kristei, cu pisica cea mare în braţe. Am folosit o piatră ca să sap groapa.

- Mulţumesc, Lauren. E o uşurare să nu trebuiască să sapi un mormînt, după o zi lungă la birou.

Evident, se gîndi Krista cu uşurare, copilul n-avea idee despre ceea ce se petrecuse între ea şl tatăl ei, seara trecută. Ea şi Lauren îşi puteau continua prietenia, fără ca spectrul lui Logan, ce o bîntuia, să se interpună între ele.

Tao le dădu bineţe în hol cu un mieunat răguşit.- Vrei să le dau eu să mănînce? întrebă Lau

ren, lăsîndu-l jos pe Cerneală pentru a-l ridica pe Tao.- Ar fi minunat, draga mea. Imi va da posibilitatea să urc ca să mă

schimb. Krista aruncă fetiţei un zîmbet recunoscător şi urcă scările. Lauren ştia unde se aflau toate lucrurile din bucătărie, iar Krista profită de ocazie să-şi scoată rochia de mătase gri cu bordo şi să-şi pună o pereche de pantaloni subţiri de bumbac de culoare albastru- imperial, şi o bluză de bumbac, împestriţată cu desene colorate, copiate dintr-o carte

de amuzament.îşi zări chipul în oglinda camerei de toaletă în momentul cînd îşi

punea rochia pe umeraş. Avea cearcăne sub ochi şi faţa îi era palidă şi trasă. Azi, fusese o zi dificilă, în mod deosebit. Marcia Lan- dau fusese la ea, şi plînsese.şi blestemase vor- bindu-i de apropiata luptă pentru copil dintre ea şi soţul ei. Aş da şi ultimul bănuţ din averea mea ca micuţa Julie să-mi fie încredinţată doar mie! strigase întruna Marcia. Se pare că, asta devenise o obsesie pentru ea.

Din cîte auzise Krista de la Ross Perry, Gary Landau etala aceleaşi sentimente. îi dau lui Marcia tot ce am, poate să ia totul, dar trebuie să-mi fie încredinţată doar mie micuţa Julie! acesta era refrenul plin de pasiune al lui Gary Landau. Cazurile de încredinţare a copilului erau întotdeauna emoţionante şi dificile pentru toţi cei implicaţi, dar cei al familiei Landau promitea să fie în mod deosebit astfel.

Krista oftă şi porni să coboare scările. Ştia că nu putea da vina pentru proasta ei dispoziţie doar pe cazul Landau. Astăzi, arăta obosită pentru că era intr-adevăr obosită. Stătuse trează ore întreginoaptea trecută, retrăind momentele acelea furtunoase, în braţele lui Logan Moore. Şi tresărise întotdeauna cînd ajungea la ultima parte, momentul cînd îşi dăduse seama că Logan o vedea doar ca pe un număr fierbinte în programul lui. Nu era nimic mai mult pentru el decît un stimul erotic, pe cînd ea...

Scutură din cap ca pentru a şi-l limpezi, a scăpa de amintirile tulburătoare. Reacţionase fajă de Logan Moore ca o romantică cu privirea înceţoşată. Ca să nu zicem ca una cu mintea înceţoşată. Primise exact ceea ce merita.

Privirea ei căzu maşinal pe calendar cînd intră în bucătărie. Era douăzeci şi cinci septembrie.

Cu şase ani în urmă, în ziua asta, fratele ei, Eric, şi avocatul său asociat, Craig Raddison, fu- seseră'ucişi cînd avionul particular, la bordul căruia se aflau, se sfărîmase în munţii din vestul Virginiei. Krista îi condusese la aeroport şi imaginea lui Eric, înalt şi blond, aşa cum se îndrepta el spre micuţul avion cu motoare îngemănate, îi flutură prin minte. Era ciudat că-şi putea aminti fiecare detaliu despre Eric, pe cînd avea probleme să-şi evoce orice imagine a lui Craig. Ciudat, pentru că

fusese logodită cu Craig Raddison. Plănuiseră să se căsătorească în anul următor.

Telefonul începu să sune, întrerupîndu-i amintirile triste. Lauren sări să răspundă şi Kristei îi veni să zîmbească. Entuziasmul cu care fetiţa se grăbea să răspundă la telefon reuşea întot-deauna s-o amuze.

Era mătuşa Kristei, Helen.- M-am gîndit azi la tine, Krista. N-am putu să, las să treacă ziua de

azi fără să-ţi dau un telefon.Au urmat şi alte telefoane. Două, de la vechi colegi de liceu, trei, de

la prieteni apropiaţi, care fuseseră cu ea cînd aflase îngrozitoarea veste. Părinţii ei. O verişoară. O altă mătuşă.

- Chiar că primeşti o mulţime de telefoane, zise Lauren după ce Krista termină o nouă convorbire. Cum se face că toată lumea sună ca să vorbească despre Eric?

- Azi, e o aniversare specială în familia mea, Lauren, explică Krista. O aniversare tristă. Fratele meu a murit într-un accident de avion acum şase ani.

Lauren se ridică şi-şi aruncă braţele‘în jurul Kristei, îmbrăţişînd-o strîns. Braţele Kristei încer- cuiră automat micul trup musculos, şi o trase aproape pe Lauren. Era profund mişcată. Nu se aşteptase la un răspuns atît de emoţionant din partea unui copii, dar de fapt Lauren era un copil care fusese atins el însuşi de o tragedie - moartea mamei sale în urmă cu patru ani.

Era ceva profund liniştitor să o ţii în braţe pe fetiţă, se gîndi Krista. Copiii erau un izvor de speranţă şi bucurie, făcîndA permanent legătura între trecut, prezent şi viitor. în mod neaşteptat, Logan îi veni în minte. Se gîndi că el trebuia să simtă o mare satisfacţie că avea trei copii care constituiauun testament viu al dragostei pe care el şi soţia sa o împărţiseră.

Dacă Eric ar fi avut un copil! îşi zise ea, oftînd uşor. Dar el gîndise că va fi suficient timp pentru asta. Nu se grăbise deloc să se aşeze la casa lui şi să se însoare.

Dar Eric era o parte din ea, nu-i aşa? Prin urmare, putea să trăiască printr-un copii al ei. Gîn- dul era un izvor de mîngîiere dar şi de durere,

deoarece nu se întrezărea nici un copii de-al ei în viitorul previzibil:Ciocănelul de alamă de !a uşa din faţă bătu, apoi se auzi soneria.

Lauren privi în sus spre Krista şi îşi zîmbiră una alteia. Merseră împreuna spre uşă, braţul lui Lauren fiind încolăcit strîns în jurul taliei Kristei, iar braţul Kristei pe după umerii fetiţei. .

Pe mica verandă se afla Logan.- Bună, tati! Lauren se aruncă în braţele lui. Ochii lui Logan îi

întîlniră pe ai Kristei şi îi susţinură privirea peste capul copilului.Krjsta îşi simţi stomacul strîngîndu-i-se. Se uită repede într-o parte,

fără să-i pese că era prima care îşi dezlipea privirea. Nu era pregătită să-l revadă pe Logan. Inima începu să-i bată cu zgomot surd în coşul pieptului. De ce trebuise să vină după Lauren tocmai astăzi? înainte, Denise sau Mitch dădeau întotdeauna un telefon sau veneau ei înşişi după Lauren.

- Denise şi Mitch sînt în maşină, zise Logan.Sîntem în drum spre restaurantul specializat în preparate din peşte de pe autostradă. Ţi-ar face plăcere să vii cu noi la cină, Krista?

- O, da, Krissyl Te rog, zi da! strigă Lauren, sărind în sus şi-n jos.l-ar fi plăcut să spună da, să-i facă o bucurie lui Lauren, dar nu se

putea să se supună durererii şi jenei pe care i le producea compania lui Logan Moore.

- îmi pare rău, dar chiar că nu pot, zise ea. Seîntoarse să intre în casă.

Lcgan se Găsi dintr-n dată în soaţele e|. atît rjg aproape încît îi putea sim{i răsuflarea caldă cum îi mîngîia ceafa.

- Tuturor ne-ar face plăcere să vii cu noi, Krista- Nu! Negaţia ei era mai mult faţă de sentimentele ei pentru el, decît

un răspuns la vorbele lui. El deţinea un puternic magnetism erotic cu care o atrăgea şi, episodul nefericit din seara trecută nu părea să-l fi diminuat deloc.

Un fulger de nerăbdare trecu prin ochii lui Logan. Era obişnuit să fie ascultat, atît datorită poziţiei sale în justiţie, cît şi forţei propriei sale personalităţi. Dorinţa de a" da la o parte refuzul Kristei şi de a o înşfăca, pur şi simplu, ca s-o ducă la maşină, îl atrăgea incredibil de mult.

Se forţă să îndepărteze această dorinţă.

- Te rog, vino, Krista, zise el, cu o voce profundă. îşi petrecuse jumătate din noaptea precedentă şi cea mai mare parte a zilei de astăzigîndindu-se la ea, şi pedepsindu-se aspru că o judecase greşit, în întregime.

Ea nu îi răspunsese doar pentru că el era bărbatul plin de dorinţă, iar ea, femeia cu viziuni liberale, dorise să adauge încă o crestătură alături de celelalte de pe stîlpul patului. El profitase de pasiunea deosebită ce arsese între ei, folosind-o împotriva ei. El o rănise şi, după rigiditatea din ţinuta ei şi răceala din ochii ei albaştri, nu avea de gînd să-i mai dea o şansă.

-Nu-ţi place peştele, Krissy? întrebă Lauren. Am putea merge în altă parte, nu-i aşa, tată?

-Lauren, îmi place peştele, dar...-Nu vrei să iei cina cu noi? Lauren privi stăruitor de la Krista la tatăl

ei, cu o căutătură îndurerată în ochii ei mari, căprui.-Bineînţeles că mi-ar plăcea să iau cina cu voi, zise Krista. Doar că

trebuie să mă uit peste nişte hîrtii în seara asta, şi... Privirea ei se opri pe faţa îngrijorată a lui Lauren. Nu dorea să rănească sentimentul fetiţei. Şi nu hotărîse ea că prietenia ei cu copiii Moore va sta separat de afacerile cu tatăl lor? Dar bănuiesc că trebuie să-mi iau timp liber să mănînc, îmm?

-Da! exclamă Lauren uşurată. Prinse mîna Kristei şi apoi luă şi mîna tatălui ei. Hai să mergem! încercă să-i tragă pe cei doi.

Krista rîse de fermitatea hotărîrii fetiţei.-Am nevoie de două secunde ca să-mi iau geanta şi să-mi trec un

pieptene prin păr.- Nu-i nevoie să-ţi mai faci griji pentru pieptene, zise Logan încet.

Arăţi frumoasă ca întotdeauna, doamnă avocat.Ea îi aruncă o privire îngheţată şi se abţinu de la orice comentariu.

-Mitch şi Denise o întîmpinară cu căldură, în momentul cînd se

apropiase de maşina familiei Moore, un Dodge Aries de culoare maronie.

- Poţi să stai în spate cu mine şi cu Denise, Krissy, zise Lauren cu bucurie.

- Cred că Mitch va ceda locul din faţă invitatei noastre, replică repede Logan.

Mitch scoase un geamăt.' ' _- Tată, de-abia încap în locul din spate. îi aruncă Kristei o privire de

martir. Ştiai că asta-i una dintre cele zece maşini cel mai puţin furate din America? Pot să-ţi fac o listă de motive.

- Mitch speră că te vei oferi să mergi cu maşina ta, Krista, zise Denise zîmbind. E îndrăgostit de Bentley-ul tău. Moare de dorinţă să meargă cu el.

Mitch nu se deranjă să nege.- Maşina ta e cea mai teribilă din cîte am văzut. Pe bune, Krista, nu e

la îndemîna oricui.- îmi amintesc cum era fratele meu la şaispre zece ani, zise Krista, şi

zîmbi aducerilor-aminte. Era nebun după maşini! Dacă lui Eric i s-ar fi dat ocazia să conducă un Bentley decapotabil albastru ca safirul, la şaisprezece ani, ar fi zis că a atins Nirvana. Zîmbetul ei înflori. Ti-ar plăcea să conduci maşina mea pînă la restaurant, Mitch?- Dacă mi-ar plăcea? Mitch arăta împietrit. Aş putea?- Categoric nu, zise tatăl său.Krista scotoci în geantă şi îi înmînă lui Mitch cheile de la maşină.- Presupun că ai un carnet de conducere.- îl am de patru luni! Mitch luă cheile; ochii lui negri erau iluminaţi.- Krista, nu cred că e o idee bună, zise Logan.- De ce nu? Are permis şi restaurantul e la o distanţă de zece minute cu maşina de aici. Vocea Kristei era provocatoare. Te asigur că poliţa mea de asigurare e plătită în întregime, domnule judecător Moore.- Lasă-I să conducă, tati, zise Lauren.- N-avem nimic de pierdut decît vieţile noastre, zise Denise cu neruşinare.- Denise! Logan se încruntă la ea, dezapro- bîndu-i obrăznicia. Mitchell, tu să...Nimeni, în afară de Krista nu mai era acolo să-l asculte. Mitch, Denise şi Lauren se urcau deja în Bentley-ul ce era parcat pe aleea Kristei.- Aţi pierdutjunda aceasta, domnule judecător, zise Krista. îi aruncă un mic zîmbet rece şi se depărtă să se alăture celorlalţi.

Mitch conduse pînă la restaurant fără nici un incident. De fapt, era un şofer destul de precaut, observă Krista amuzată. Se oprea pentru două sau trei minute la fiecare stop, fie că se apropiaumaşini sau nu. Krista sătea în faţă lîngă el, iar Logan în spate, cu Denise şi Lauren.

S-au simţit bine la restaurant. Mîncarea a fost excelentă şi, conversînd cu şi prin intermediul copiilor, nici Logan şi nici Krista nu simţiră penibilul pe care îl anticipaseră. Logan insistase să conducă la întoarcere, şi Krista îşi ascunse un zîmbet. Se pare că Mitch nu era singurul care admirase Bentley-ul şi nutrise dorinţa să-l conducă. ~

Krista nu se gîndi Ik nimic cînd Logan trase maşina în faţa casei lui, presupuse că el şi copiii vor coborî aici şi ea va conduce singură acasă. Logan avu alte idei.

- Voi trei intraţi şi eu o s-o conduc pe Krista acasă, le spuse el copiilor.

- Nu e nevoie, zise Krista de pe bancheta din spate, unde stătea cu fetele. Sînt capabilă să conduc singură pînă acasă.

- Bineînţeles că eşti, zise Logan din toată inima. Dar am de gînd să te conduc în siguranţă pînă la uşa ta.

Krista dori să-i spună că, dacă era să se ia după seara precedentă, ar fi mult mai în siguranţă mergînd acasă singură. Dar Mitch, Denise şi Lau-ren erau mult prea atenţi, şi ea nu îndrăzni să aducă aminte despre seara trecută, cu ei trei în preajmă.

- Un gentleman întotdeauna conduce o doamnă pînă la uşa ei, îi spuse Logan lui Mitch această platitudine.

- Dar dacă doamna respectivă nu doreşte ca gentlemanul să o conducă pînă la uşă? îl întrebă Krista.

Logan o urmări cu o privire leneşă.- Gentlemanul tot o conduce pe doamnă pînă la uşa ei.- Atitudinea asta nu e cavalerească, domnule judecător. Hai să

coborîm, copii.Ea şi copiii coborîră repede din maşină. Logan rămase aşezat în

spatele volanului. Părea să nu aibă nici o intenţie să se mişte.- Aici e cheia de la casă, zise el. Scoase o cheie de pe brelocul său şi

i-o dădu lui Mitch. Mă întorc îndată ce o conduc pe Krista acasă. Tre-

buie să iau maşina noastră de la ea. Zîmbetul lui amabil o făcu pe Krista să strîngă din dinţi.

O bătuse în privinţa asta, îşi zise ea. Şi el p ştia. N-avea altă alternativă decît să-l lase să o conducă pînă acasă pentru a-şi putea lua înapoi maşina. -

Ea le ură copiilor noapte bună şi se aşeză pe locul din faţă. Logan aşteptă pînă cei trei copii intrară în casă, apoi porni din curbă._

Nici unul nu vorbi în scurta lor călătorie. în momentul în care el opri în faţa casei, Krista întinse mîna spre butonul portierei.

- Aşteaptă! Logan se aplecă peste scaun şi-i prinse braţul, reţinînd-o. Ies afară şi-ţi deschid portiera.

- Un gentleman întotdeauna deschide portieraunei -doamne? Copiii nu-s aici, Logan. Nu trebuje să respecţi regulile etichetei pentru mine.

El nu dădu drumul braţului ei.- Dar aşa doresc, Krista.- De ee? Tu nu crezi că sînt o doamnă, leri-noap- te ai arătat foarte

clar ce crezi că sînt. Pe loc, îşi regretă cuvintele. Ultimul lucru pe care voia să-l discute cu el era seara precedentă.

- Cred că eşti cu adevărat o doamnă şi vreau să-ţi dovedesc că şi eu pot fi un gentleman. Vreau să vorbesc cu tine despre ce s-a întîmplat seara trecută, Krista. Prinsoarea lui rămase puternică, dar degetele începură să-i mîngîie încet, aproape absent, braţul. Vreau să spun cît de rău îmi pare că te-am rănit. Ar fi de vreun ajutor să ştii cît de profund regret?

Inima ei tresări. Era profund conştientă de apropierea la care se afla el, de forţa sa fizică, pe cînd o ţinea. Dacă s-ar fi lăsat pe spate doar cîţiva centimetri, capul ei s-ar fi rezemat de umerii lui puternici. Dorinţa ei de a face astfel o alarmă.

- Krista, spuse el cu o voce răguşită, atrăgător de răguşită.Ea simţi un fior de panică îndemnînd-o să fugă de el, dar şi-l reprimă

imediat. Nu-şi putea permite să se comporte ca o fecioară nevrozată din epoca victoriană. Nu-I putea lăsa să o aducă în starea asta.

- Seara trecută a fost o greşeală din parteaamîndurora, domnule judecător Moore. Ea îi înde ( 126')

Drumuri împletitepărtă mîna de pe braţul ei, demonstrativ şi cu fermitate. Propun s-o uităm amîndoi.

- Sînt de acord. S-o lăsăm în urma noastră... şi să o luăm de la capăt. Vrei să iei masa cu mine,, mîine seară?

- Nu, mulţumesc, am alt program.El se încruntă.- Te întîlneşti cu cineva?- Da. Noi, mîncătoarele de bărbaţi, trebuie să ne devorăm porţia de

carne proaspătă, după cum ştii. Deschise portiera şi ieşi din maşină.Cu o frustrare crescîndă, Logan o privi depăr- tîndu-se. îi arăta extrem

de clar că nu voia să mai aibă nimic de-a face cu el. Şi n-ave a nici o idee cum să-i schimbe hotărîrea, îşi dădu el seama posomorit.

împotriva voinţei lui, ieşi din maşină şi îi înmînă cheile. Ea merse cu paşi mari pînă la intrarea din fată şi el o urmă, cu un pas'sau doi în spatele ei.

în momentul în care Krista văzu uşa uşor întredeschisă, ştiu că ceva nu era în ordine. închisese şi încuiase uşa cînd plecase cu Lauren şi Logan, era sigură de asta. Şi mai era ceva în neregulă, ceva ce nu observase pînă acum. Casa era complet întunecată. Iar ea ştia că lăsase lumina din hoi aprinsă.

Se răsuci, brusc buimăcită, şi se izbi de Logan care stătea exact în spatele ei. Imediat, mîinile lui îi prinseră umerii ca s-o liniştească.

- Logan, am încuiat uşa înainte de a pleca. Îşi simţea gura uscată şi nodul ce se cuibărise în gîtul ei datorită îngrijorării. Şi...-şi ştiu că am lăsat lumina aprinsă.

Logan privi uşa şi întunericul din interior. Sprâncenele lui se împreunaseră de îngrijorare.

- Arată de parcă cineva ar fi dat o spargere,zise el. , .

Inima ei păru să se oprească, apoi porni într-un ritm sălbatic.- Nu... nu vreau să aud aşa ceva, zise ea cu nervozitate, umezindu-şi

buzele cu limba. Dorise ca el să nege lucrul de care ei îi era teamă. Am crezut că o să spui ceva liniştitor de genul „Eşti sigură că ai încuiat uşa? Eşti sigură că ai lăsat lumina aprinsă?"

- Krista, te-am văzut aprinzînd lumina şi te-am urmărit închinzînd uşa.

Privirea ei se îndreptă spre faţa lui.- Atunci crezi că... Nu putu termina propoziţia.- Hai să mergem alături la vecini şi să-i rugăm să folosim telefonul

lor, ca să sunăm la politie. Braţul lui alunecă pe după umărul ei şi o întoarse de la uşă în jos, pe alee.

Deodată auziră un mieunat.- Tao! Krista se smulse de lîngă Logan şi deschise larg uşa. Dacă i-

au făcut rău...- Krista, nu intra, zise Logan. Hoţii s-ar putea să fie încă înăuntru

şi... Se întrerupse cînd îşi dădu seama că Krista nu avea de gînd să-l asculte. Era deja înăuntru.

O urmă. Ea aprinsese luminile şi cocoloşea în bra{ele ei motanul siamez ce torcea.

- Pare să nu fi păjit nimic, şopti ea tremurat, alintîndu-l.Logan intră repede în sufragerie şi aprinse o lampă. Camera era într-o

dezordine totală, cu mesele, scaunele şi lămpile răsturnate. Un fulger de blăniţă neagră făcu o traiectorie de la canapea în hoi.

- Cerneală e şi el bine, zise Krista cu uşurare, în momentul cînd se alătura lui Logan în sufragerie. O! gemu ea văzînd priveliştea.

- Ştii ce lipseşte? întrebă Logan concis.Ea aprobă din cap.- Televizorul, aparatul video şi casetofonul stereo. Camera era ca

după un naufragiu, încît nu ştia dacă lipseşte altceva. Tremura. Niciodată nu mai fusese jefuită. Imaginea camerei jefuite, gîn- dul că un străin pătrunsese prin efracţie în casa ei şi scormonise prin lucrurile ei, luîndu-i bunurile, îi făceau rău. înghiţi fierea care îi ardea gîtul şi ţinu mai strîns motanul. Tao obiectă faţă de strînsoa- rea ei. Cu un mieunat indignat, se răsuci pentru a se elibera şi sări din braţele ei fugind pe scări. Ea se întoarse pentru a-l urma.

- Krista, nu urca. Dacă...Din nou ea nu-l ascultă. O luă la goană pe scări în sus, strigîndu-l pe

Tao.Nu erau hoţi în casă, dar îşi făcuseră prezenţa simţită. Sertarele erau

trase şi răsturnate în ca-mera de la etaj, pe care Krista o aranjase ca qe un birou. Peste tot se aflau hîrtii împrăştiate. în cele trei dormitoare ale ei şi în cele două camere de oaspeţi, sertarele fuseseră golite şi lenjeria, prosoapele şi aştemuturile de pat erau împrăştiate de jur împrejur pe pardosea.

- Era un televizor mic, portabil, aici şi a dispărut, zise Krista. Se holbă la dezordinea care înainte fusese dormitorul ei ordonat şi îngrijit. Şi caseta mea cu bijuterii lipseşte.

Logan privi mai atent la Krista. Era palidă şi tremura.- Stai jos, ordonă el, şi o conduse spre pat. O împinse uşurel să se

aşeze pe marginea acestuia.O să dau telefon la poliţie.

Totul i se părea ireal Kristei, de parcă s-ar fi aflat într-un vis. îl auzi pe Logan formînd numărul 911 pentru urgenţe, spunîndu-şi numele şi dînd adresa. După ce încheie convorbirea, se aşeză lîngă ea şi-i luă mîna într-a lui.

- Au zis că o să vină imediat. Stai aici şi încearcă să te linişteşti, Krista.

- Mulţumesc că ai rămas cu mine, Logan. Mi-ar... mi-ar fi fost greu să fac faţă singură. Vocea ei suna de parcă ar fi provenit de la altă persoană. Se agăţă de mîna lui Logan, avînd nevoie de căldura şi puterea ce o degaja. Tremura, totul în ea se frămînta şi îi era nespus de recunoscătoare lui Logan pentru prezenţa lui plină de calm.

El îşi puse braţul în jurul mijlocului ei şi ea îşiîngropă faţa la pieptul lui. El o Jinu strîns şi ea se simţi fantastic de protejată. Rămaseră în tăcere pînă ce sosi poliţia. Krista îşi simţea picioarele moi, parcă avea cauciuc în glezne, pe cînd ea şi Logan porniră pe scări în jos. Se ţinu strîns de balustradă.

Logan îşi petrecu braţul în jurul taliei ei.- Uşurel, acum, zise el aproape în şoaptă. Ea îşi permise să se

rezeme de el şi-i aruncă un mic zîmbet recunoscător, care lui îi merse la inimă.

- Conţinutul caseţei dumneavoastră cu bijuterii? întrebă ofiţerul. El şi partenerul său controlaseră prin casă şi acum scria o listă a obiectelor dispărute. _

- Nu erau prea multe în ea, zise Krista. încercă să-şi amintească. îmi port ceasul. Şi inelul cu opal al bunicii şi inelul de aur cu sigiliu al lui Eric. Erau de neînlocuit din punct de vedere sentimental şi era bucuroasă că nu erau pierdute. Aveam ceva bijuterii pentru ţinuta de gală şi - o, nu! Lipseşte inelul meu de logodnă. Suspină adînc cînd îşi dădu seama.

- Diamant? întrebă poliţistul. Cîte carate? .- Trei, zise ea moale.

Ofiţerul de poliţie fluieră cînd auzi ce mărime are diamantul şi se întoarse la notiţele sale. Logan o privi cu ochi mari, cu capul vpndu-i - şi nu din cauza mărimii diamantului.

- Inelul tău de logodnă? întrebă el. Dintr-o dată îi era greu să respire. Eşti logodită?

- Am fost logodită, îl corectă ea. Craig a murit într-un accident de avion, exact acum şase ani, împreună cu fratele meu Eric.

- Eric e mort? Logan o privi intens, uimirea sa cu privire la moartea lui Eric depăşind şocul provocat de inelul de logodnă al Kristei. îi luă ambele mîini într-ale lui. Krista, îmi pare foarte rău. Din tot ceea ce mi-ai spus despre Eric, începusem să simt o anumită înrudire spirituală cu el.

Şi după numeroasele aluzii pline de dragoste ale Kristei referitoare la fratele ei, Logan putuse ghici cît de mult suferise ea pentru pierderea lui.

- Ştiu cum e să pierzi pe cineva pe care îl iubeşti din tot sufletul, continuă el. Şi să-ţi pierzi atît fratele, cît şi logodnicul, în acelaşi timp, trebuie să fi fost distrugător.

Krista văzu compasiune şi înţelegere în ochii calzi, de tăciune, ai lui Logan.

- Da; zise ea încet. A fost o pierdere groaznică. Se agăţă în continuare de mîinile lui, încăl- zindu-se la dogoarea privirii lui. Simţi o legătură între ei, erau doi oameni ce supravieţuiseră unor tragedii şi care îşi reconstruiseră vieţile; acum erau mai trişti, dar mai înţelepţi şi mai puternici.

Ofiţerul de poliţie se întoarse lîngă ei.- Voi pune la dosar acest raport. Dar să nu vă

bazaţi că veţi primi ceva înapoi, chiar dacă prindem hoţii, adăugă el

descurajat. De obicei, scapă ,de marfă imediat după ce o procură.- Suspectaţi pe cineva? Aveţi vreo idee cine a

făcut-o? întrebă Logan.Ofiţerul scutură din cap.- A fost o invazie de spargeri prin zonă. Credem că sînt tineri care au

nevoie imediată de bani lichizi pentru droguri. Aceleaşi lucruri s-au furat din fiecare casă jefuită, televizoare şi chestii ca astea. Ceea ce pot vinde rapid pe stradă. Au lăsat la o parte picturi valoroase şi colecţii de artă scumpe pentru că, în mod evident, nu le cunosc valoarea. Se încruntă văzînd încuietoarea spartă a uşii din faţă. Vă sugerez să vă procuraţi yale puternice pentru toate uşile, domnişoară Conway. Tipul ăsta de încuietoare e slab. Orice amatorI poate pătrunde înăuntru, după cum aţi văzut.

Ofiţerul de poliţie plecă, iar Logan şi Krista rămaseră faţă în faţă în hoi.- Nici nu ştiu de unde să încep să aranjez, zise Krista. în cele din urmă, reuşisem să aşez totul după mutare şi acum trebuie s-o iau de la capăt. Vocea îi era tremurătoare şi încercă să zîm- bească.

- Nu vei face nimic în noaptea asta, ziseLogan cu fermitate. Te iau să-ţi petreci noaptea la noi.

Ar trebui să refuz, îşi zise Krista. Era atît de mult de făcut aici, ar trebui să înceapă să lucrezechiar acum.

- E drăguţ din partea ta că mă inviţi, dar nu mi se va întîmpla nimic aici Logan.

- Mergi sus şi fă-ţi o geanta, Krista.- Nu mi-e frică să stau singură. Eu...- Sau voi împacheta eu pentru tine. Hainele tale ar trebui să fie

destul de uşor de găsit. Sînt împrăştiate pe jos.- Nu pot să las pisicile singure aici. Bănui că trebuie să fi părut

iraţională. Lăsase pisicile singure peste noapte, înainte. Dar, în acel moment, se simţea cam iraţională.

- Le luăm cu noi. Voi încărca lucruşoarele lor în maşina mea pînă tu împachetezi.

- Logan, ce va fi dacă hoţii se întorc. Nu credea că o să-i fie frică să

rămînă în propria ei casă, dar, în ciuda cuvintelor ei curajoase, nu dorea să fie aici în noaptea asta.

- Nu se vor întoarce, zise el. Au luat deja ce şi-au dorit de aici. O prinse de mînă şi o conduse pe scări în sus. Adună-ţi lucrurile, Krista.

Ea se supuse de parcă era în transă, îşi împa- chetă lucrurile fără a fi pe deplin conştientă de ceea ce făcea. Logan puse geanta ei, pisicile, cutia pisicilor, văsuţele pisicilor şi mîncarea pentru pisici în maşina sa, îm timp ce ea stătea pe locul din faţă, simţindu-se total uluită.

Trebuie să fi fost înt-o stare de şoc, cugetă Krista cu mintea înceţoşată. Era o uşurare să-l laşi pe Logan să gîndească în locul ei, să ia deciziile.Incă o dată îi era profund recunoscătoare pentru prezenţa sa.

Mitch, Denise şi Lauren au fost tulburaţi de vestea spargerii, deşi încîntarea lui Lauren de a avea pisicile la ea acasă îi tempera furia. Mitch duse bagajul Kristei într-unul din dormitoarele suplimentare şi îi arătă baia alăturată. Denise îi aduse un teanc de reviste. Lauren ceru să aibă ambele pisici în camera ei. Apoi Logan îi evacuă pe cei trei puşti din dormitorul Kristei.

-Krista a trecut prin momente grele în noaptea asta, îl auzi ea spunîndu-le copiilor pe cînd îi dădea pe uşă afară, în hoi. Are nevoie de calm şi linişte.

De fapt, ei îi părea rău să-i vadă plecînd. încercă să găsească interes pentru una din revistele pe care i le dăduse Denise, dar fără nici un folos. Se simţea nervoasă şi tensionată. Cînd tună dintr-o dată, ea tresări. Un fulger care brăzda lung ceruloenervă şi mai tare.

Făcu o baie prelungită, sperînd că o va linişti, şi se schimbă în cămaşa de noapte, una gen combinezon, de mătase, într-o nuanţă de albastru pastelat. Zgomotul ploii răpăind pe pervazul ferestrei o făcu să tresară. Oftă. Baia nu o ajutase. Era încă încordată ca un arc.

Ştiind că era în zadar, se sui totuşi în pat şi încercă să adoarmă. Peste o oră, aprinse veioza şi-şi întinse mîna după una din revistele Denisei. Ploaia nu se potolise, fulgerele luminau la intervale cerul. Trăsnetele păreau să se înteţească. Cuvintele tipărite de pe pagină se înceţoşară.

Se gîndi la Logan. Ce s-ar fi întîmplat dacă n-ar fi insistat să o conducă pînă la uşă, în noaptea asta? Ar fi trebuit să facă faţă coşmarului spargerii doar de una singură. îşi aminti de senzaţia mîinilor lui mari ţinînd-o ferm de mijloc.

Fusese atît de bun, atît de săritor. Oare îi spusese cît de mult apreciase ajutorul lui? îi mulţumise pentru tot ce făcuse pentru ea în noaptea asta? O calmase şi tratase cu poliţia. Făcuse patru drumuri pînă la maşină cu pisicile şi întregul lor echipament, schimbase, fără să se plîngă, aşter-nutul din cutia pisicilor, înainte de a o pune în spatele maşinii sale.

Neapărat, trebuia să-i mulţumească în mod corespunzător, se hotărî Krista. Merse de-a curmezişul camerei şi era pe punctul de a-şi scoate halatul roz din velur, din geamantan, cînd auzi o bătaie uşoară în uşă.

înainte să fi putut să se mişte sau să vorbească, uşa se deschise şi Logan intră în cameră.

Se priviră un timp îndelungat, în tăcere. Apoi Logan respiră profund. Privirea lui alunecă peste curbele ei atît de ispititor evidenţiate de cămaşa de noapte albastră, din mătase. Pielea ei era uşor îmbujorată, ochii ei de safir erau imenşi, cum îl privea. Ace ascuţite de dorinţă îl săgetară.

- Am... venit să te verific. Vocea lui era răguşită şi limba şi-o simţea îngroşată. îşi drese glasul. Mă întrebam dacă... ai dori ceva. Ca, de exemplu, pastă de dinţi sau mai multe prosoape, adăugă el în grabă.

Oare venise în camera ei, pentru a-i oferi pastă de dinţi şi prosoape? se întrebă Krista. Sau spera să termine ceea ce începuse ieri-noapte, acum că ea îi stătea la dispoziţie atît de aproape, în casa sa? Observase felul înfometat în care o privise şi pe loc se puse în gardă.

- Sînt suficiente prosoape în baie. Vocea îi tremură puţin. Şi mi-am adus propria pastă de dinţi.

- Da, bine. Continuă s-o devoreze cu privirea. Ce părere ai atunci de ceva de băut? McCrory a lăsat un bar bine dotat, pe care sîntem invitaţi să-l folosim.

- Nu vreau nimic de băut, mulţumesc, zise ea tensionată.- Nu complotez să te îmbăt ca să te aduc în pat. Făcu o strîmbătură.

Krista, noaptea precedentă am făcut cea mai prostească greşeală, pre- supunînd că te potriveşti ideii mele preconcepute despre o femeie de

carieră care tratează sexul ca ceva banal. Nu am de gînd să măresc nenorocirea şi să mă dau la tine în mod grosolan, cînd eşti vulnerabilă din punct de vedere emoţional.

- Mă surprinde că gîndeşti că e posibil ca o femeie de carieră să fie vulnerabilă din punct de vedere emoţional, Logan. Nu putu rezista să nu-l înţepe. Nu sîntem noi toate intimidante, puternice şi dure? Pe lingă faptul că sintem lipsite de moralitate şi devoratoare din punct de vedere sexual, bineînţeles.

- Ştiu ce zi grea ai avut azi, Krista. Aniversarea dureroasă, şocul spargerii. Nu te învinuiesc că vrei să dobori cea mai apropiată ţintă. Care se întîmplă să fiu eu.

Firea ei se înflăcără.- Ştiu ce faci şi nu-ţi sînt recunoscătoare, Logan. încetează să... să

mă manevrezi.El zîmbi.- Cred că ai nevoie de un tip special de mane

vrare în seara asta, Krista. Vreau să zic la figurat, bineînţeles. .- Ţi-ar plăcea să fie la propriu.- Iar ţie ţi-ar plăcea să mă împingi într-o ceartă? Mă întreb de ce.- Cum eşti atît de expert în femei de carieră, sînt sigură că poţi

produce un motiv care să se potrivească tuturor ideilor tale preconcepute.

Un alt trăsnet zgudui ferestrele şi Krista suspină adînc şi tresări. Logan traversă camera şi-i înconjură mijlocul cu un braţ aducător de linişte.

- Nervii tăi sînt întinşi. Degetele lui începură să mîngîie pielea fină, neacoperită, a umărului ei. Lasă-mă să-ţi aduc băutura aceea, Krista. .

Apropierea de ea îl aţîţa. Logan inspiră mireasma ei feminină proaspătă şi înghiţi cu greu. îşidorea să-şi arcuiască mîna în jurul gîtului ei şi să-i ridice faţa către a lui. Dorea să o sărute, sorbin- du-i toată dulceaţa, pe cînd i-ar fi lipit trupul ei catifelat de al lui. Se imagină cuprinzîndu-i sînii în mîini, prin cămaşa de noapte de mătase, apoi strecurîndu:şi degetele pe sub cămaşă ca să ne-căjească sfîrcurile ce înmugureau. Apoi ar fi luat-o în braţe şi ar fi dus-o în patul larg unde ar fi mîngîiat fiecare centimetru al pielii ei catifelate...

Dar ştia că nu o va face. Nu putea, nu în noaptea asta. Krista avea acum nevoie de el într-un mod diferit.

O moleşeală delicioasă se răspîndea încet prin Krista. Dorea să se reazeme de trupul mare al lui Logan, să-şi pună braţele în jurul mijlocului lui şi să-şi rezeme capul de pieptul iui. Să-şi închidă ochii şi să lase tensiunea obositoare să se scurgă din corpul ei.

Ca şi cînd i-ar fi citit gîndurile, el o întoarse spre el şi o înfăşură în braţele sale.

- Logan, eu...- Sst, gata, gata, Krista. Nu am de gînd să te zoresc în pat. Vreau

doar să te ţin în braţe.Genele ei fluturară şi se închiseră. Asta era exact ceea ce îi trebuia,

ceea ce avea nevoie.- Da, Logan, ţine-mă în braţe, şopti ea. Ţine-mă.El o simţi cum se lăsa pe el şi o trase mai

aproape. Un val incredibil de tandreţe pentru ea îlstrăbătu, şi se simţi puternic şi ocrotitor. Ea avea nevoie de el. Şi deşi o dorea, nu ridică nici o pretenţie sexuală. Avea nevoie de un prieten în care să se încreadă, de un protector. El rîvnea să tie orice ar fi vrut ea.

Krista îşi petrecu braţele în jurul mijlocului lui şi se ţinu cu putere. îi simţea căldura şi puterea scurgîndu-i-se în ea, îi simţea grija şi preocuparea pentru ea.

- Ai dreptate, zise ea. Vocea îi era înăbuşită de pieptul lui. A fost o zi grea. Oftă adînc. Sînt atît de obosită, Logan.

- Ştiu. Mîinile lui liniştitoare se mişcau încet pe spatele ei în mîngîieri prelungi. Ai nevoie de somn. Te va ajuta o înghiţitură de coniac.

Ea zîmbi slab.- Tot încerci să mă îmbeţi, domnule judecător?- Dacă asta e necesar pentru a te adormi. N-am venit aici să te seduc,

Krista.Ea se trase puţin şi zîmbi în sus către el, cu mîinile odihnindu-i-se pe

pieptul lui. Braţele lui îi încercuiau delicat talia. Se simţea apropiată de el. Fusese bun cu ea. Ea avusese nevoie de el şi el fusese acolo pentru ea.

' - Dar nu te-ar fi deranjat, zise ea glumeţ, dacă aş fi fost dornică să sar în pat cu tine, în ciuda bunelor tale intenţii.

Ei îi zîmbi şi-i zise:- Nu, nu m-ar fi deranjat deloc.Ea era atît de frumoasă, că-i tăia răsuflarea, se gîndi el, pe cînd privea

în ochii ei dogoritori. Imboldul de a şi-o atrage lîngă el şi de a săruta era aproape irezistibil, dar, oricum,.rezistă. Krista începea, în cele din urmă, să devină relaxată; semnele încordării dispăreau de pe faţa ei. Nu dorea să strice pacea fragilă dintre ei.

- Urcă-te în pat, Krista. îţi voi aduce un coniac.Ea aprobă din cap. El îi dădu drumul şi se uită

cum mergea spre pat. Privirea lui urmări unduirea ispititoare a materialului cămăşii ei, care îi accentua fiecare rotunjime. Simţi o căldură puternică împrăştiindu-i-se prin abdomen. Se întrebă dacă obrajii i se înroşiseră.

Cînd ea alunecă dedesubtul învelitorilor, el se imagină alunecînd lîngă ea, aplecîndu-se peste ea, aflînd toate dulcile secrete ale trupului ei..'. Respiră profund. .

- Mă întorc cu coniacul în cîteva minute.Peste puţin timp se întoarse cu un păhărel de

coniac în mînă. l-ar fi plăcut să stea pe marginea patului în timp ce ea îl va bea, dar nu avea încredere în el, în circumstanţele extrem de tentante. Ei doi, singuri în pat, într-un dormitor slab luminat... îşi reţinu un geamăt provocat de direcţia pe careoapucau gîndurile lui. Nu, nu îndrăznea să stea pe patul acela.

Krista înghiţi lichidul şi îl simţi dogoritor din gît pînă în stomac. Căldura o copleşi rapid. Privi în sus spre Logan. Stătea la un metru de pat, privind-o intens cu ochii adînci, întunecaţi.

- Logan, vreau să-ţi mulţumesc pentru tpt ajutorul din noaptea asta. Pentru că ai fost aici cînd am avut nevoie de tine.

- Mă bucur că m-am aflat alături de tine, Krista, zise el încet. Privirea lui o susţinu pe a ei, un moment, apoi se prelinse peste obrajii ei, uşor îmbujoraţi, şi peste buzele ei pline, uşor despărţite. Am învăţat o altă lecţie în noaptea asta, ştii?

- O altă lecţie?

-Gura lui se arcui într-un zîpibet.- Altă lecţie despre riscurile ideilor fixe. Am presupus întotdeauna

că o femeie deşteaptă, plină de succese în carieră şi independentă, nu are nevoie de nimeni.

Ea reuşi să zîmbească.- într-o zi, vei ajunge la uluitoarea concluzie că noi, femeile de

carieră ce intimidăm, sîntem fiinţe omeneşti, la urma urmei.- Cu adevărat ai avut nevoie de mine, Krista, în noaptea asta, zise el

aproape uimit. N-am crezut că ai nevoie de ceva. înclinaţii către ceva, da, dar nu nevoie. Eşti o femeie atît de capabilă, de impresionantă, Krista.

- Iar tu preferi tinerele de douăzeci şi doi deBarbara Boswellani, care mor de nerăbdare să se căsătorească şi să-şi părăsească slujba.

Logan se gîndi la Amy Sue Archer şi se încruntă. Era acea tînără blondă, cu siluetă atrăgătoare, cu adevărat ceea ce-şi dorea? Ea nu-i stîrnea pasiunea fizică şi nu aveau nimic în comun, admise el. Era el bărbatul visurilor lui Amy Sue sau, în taină, ea îl vedea doar ca un bilet asigurat pentru masă? Se uită în ochii adînci şi albaştri ai Kristei, simţindu-se teribil de încurcat.

Nu ştia, iar Krista era la fel de încurcată. Bineînţeles, îşi dorea să fie puternică, nu slabă. Dar dacă puterea şi capacitatea ei erau cele ce-i îndepărtau pe bărbaţi - pe Logan? Trebuia să joace rolul unei domnişoare fandosite, să-şi minimalizeze abilităţile profesionale, să se schimbe în ceva ce nu era, pentru a avea dragostea unui bărbat? Era o alternativă tristă, pe care Krista ştia că nu o putea alege.

- Mai bine te-aş lăsa să poţi dormi puţin, zise Logan încet. Era epuizat el însuşi. Părea că nimic nu era aşa cum crezuse el. Se simţea de parcă lumea se întorsese cu susu-n-jos, de cînd o zărise întîia oară pe Krista Conway.

- Noapte bună, Krista.Merse încet spre uşă.- Logan, n-am un ceas deşteptător cu mine, zise Krista dintr-o dată.

Vrei ca tu sau unul dintre

Drumuri împletitecopii să veniţi să-mi bateţi la uşă, mîine dimineaţă?

El dădu repede din cap, aprobînd, şi părăsi camera. Krista se rezemă de perne. Furtuna continua cu furie afară, dar ea nu mai era tensionată de rostogolirile tunetelor şi fulgerelor. Mintea ei j plutea într-o uitare plăcută şi pleoapele i se închiseră grele. în foarte scurt timp, Krista căzu într-un somn adînc, fără vise.

Cînd Krista se trezi, camera era luminată de razele soarelui ce se revărsau prin crăpătura dintre perdele. Se rostogoli pe spate şi se întinse cu mare poftă. Dormise bine toată noaptea şi se simţea în formă, bine odihnită şi explodînd de energie.

Apoi, se întîmplă să privească la ceas. Era ora zece şi patruzeci şi cinci de minute! Se ridică în capul oaselor cu un suspin adînc. Nu dormise în viaţa ei atît de mult, pînă atît de tîrziu. Ce se întîm- plase cu bătaia de la uşă, de la şapte dimineaţa, pe care o ceruse. Dormise în ciuda ei? Sau uitaseră Logan şi copiii s-o trezească.

Krista sări din pat şi se repezi afară pe coridor, căutînd un telefon. în casă nu era nimeni, bineînţeles. Era vineri şi Logan era la tribunal şi copii erau la şcoală. Găsi un telefon în bucătărie. Tao şi Cerneală erau acolo. Cerneală se însorea pe pervazul ferestrei. Tao alergă să o întîmpine cu un mieunat.

Krista formă rapid numărul de telefon de la - biroul ei.- Viky, zise ea cu răsuflarea tăiată cînd secretara ei, Viky Bailey,

ridică receptorul. Eu...- - A, bună, Krista, o întîmpină Viky. Te simţi mai bine? Judecătorul Moore a sunat mai devreme să spună că nu vei veni la birou în dimineaţa asta, şi mi-a spus totul despre spargerea de la locuinţa ta, de ieri-noapte. Ce păcat, Krista! Sper că-i vor prinde pe vinovaţi.

- Logan ţi-a dat telefon să-ţi spună că nu voi fi acolojn diminaţa asta? repetă Krista incredulă.

- Îhî. A zis că ai nevoie de odihnă, după cîte s-au întîmplat ieri, şi să-ţi amîn toate întîlnirile din dimineaţa asta. Vii la unu sau trebuie să-ţi sus- pendez şi întîlnirile din după-amiaza asta?

- Ţi-a spus să-mi amîni întîlnirile din dimineaţa asta? repetă Krista nevenindu-i să creadă. Logan Moore hotărîse, în mod deliberat, să nu o

trezească în dimineaţa asta. Mai mult, luase asupra sa sarcina să sune la biroul ei şi să-i spună secretarei să-i amîne toate întîlnirile.

Era împietrită de curajul lui fantastic. Şi apoi se înfurie!- Nu-mi amîna întîlnirile de după-âmiază, Viky. Sînt în drum spre

birou, acum. Dar întîi mă voi opri la tribunal.Cum îndrăznise Logan Moore să ia hotăriri în ceea ce o privea?! se

gîndi ea în timp ce se năpustea pe scări în sus. Cum îndrăznea să-i dea ordine secretarei ei! Ce tupeu incredibil din partea acestui om! Făcu duş şi se îmbrăcă într-un timp record, aproape aruncînd pe ea costumul cenuşiu-sidefiu şi bluza roz de mătase, pe care şi le adusese cu ea seara trecută. Nu-şi putea aminti să fi fost vreodată mai furioasă, în viaţa ei.

Ajunse la tribunal după douăzeci de minute şi furia ei nu se temperase deloc. Merse cu paşi mari spre şirul de birouri ce alcătuiau încăperile judecătorului Logan Moore. Deodată îi pică fisa că s-ar putea ca Logan să audieze un caz la tribunal şi se întunecă violent. Asta era o con-fruntare care nu putea fi amînată!1 Dacă era nevoie, va intra în Curtea de Justiţie şi va cere o pauză. Atunci Logan ar simţi pe pielea lui cum e să se amestece cinevş în Orarul profesional al altcuiva.

- Judecătorul Moore e aici? întrebă ea pe tînă- rul funcţionar ce stătea la o masă încărcată cu teancuri de dosare.

- Da, e în spate, în biroul său, replică funcţionarul. Aveţi o programare pentru a-l vedea?

- Nu! zise Krista şi porni spre încăperile judecătorului. Funcţionarul privi lung în urma ei şi se hotărî, în mod înţelept, să nu se amestece.

Krista dădu furioasă uşa de perete şi intră cu paşi mari în birou. Tot furioasă trînti uşa în urmaBarbara Boswejlei. Purtînd roba sa neagră, Logan era aşezat la un birou mare de mahon, scrutînd cu privirea cîteva Volume ce stăteau deschise în faţa lui pe masă.

El îşi ridică privirea şi zîmbi cînd ea intră.- Bună dimineaţa, Krista.- Vrei să-zici bună ziua! se răsti ea. Pentru că asta e: după-amiază!

Şi mulţumită ţie, am pierdut întîlnirile de dimineaţă.Zîmbetul lui Logan nu păli deloc.

- Te-am privit azi-dimineaţă, la şapte, şi dormeai atît de adînc, încît am hotărît să nu te trezesc. Aveai mai multă nevoie de somn, decrt aveai să fii la birou, Krista.

Ea îşi încleştă pumnii. Presupunerea lui, făcută pe un ton sigur, că el putea decide ce avea ea nevoie o înfurie şi mai tare.

- N-aveai nici un drept să iei decizia asta pentru mine, Logan Moore. Ţi-am zis că vreau să mă scol la şapte şi am vorbiţ serios. Voiam să merg la birou în dimineaţa asta. Voiam să-mi văd clienţii!

- Sînt sigur că nu vei avea nici o problemă în a-ţi reprograma clienţii, Krista, zise el pe ton blînd, părintesc, care o făcu să scrîşnească din dinţi, vexată. Aveai nevoie să dormi. Arăţi minunat de odihnită astăzi. Toată încordarea, tensiunea şi epuizarea au pierit de pe faţa ta. Recunoaşte, Krista. îţi vine să...

- îmi vine să ţip! Nu înţelegi ce vreau să zic?_- Vino aici şi spune-mi, zise el, poftind-o. îşi depărtă scaunul de

birou şi îl roti către ea, întin-zîndu-i un braţ.

Ea se holbă. Nu putea să se aştepte ca ea să se aşeze pe genunchii lui!Aparent aşa era. Cînd ea nu făcu nici o mişcare spre el, Logan sări de

pe scaun, o apucă şi se reaşeză, trăgînd-o în braţele lui.- Logan, suspină ea. Furia ei fusese brusc înlocuită de şocul de a se

găsi în braţele unui judecător, în biroul acestuia. încercă să scape, doar pentru a ajunge cu braţele lui strînse în jurul ei, la fel de sigur ca o menghină de oţel.

Buzele lui alunecară pe curba sensibilă a gîtu- lui ei, trimiţîndu-i mici fiori prin şira spinării.

- Ei, zise el răguşit, ce ziceai?Ea privi în jos către fusta ei gri, strimtă. Materialul gros al robei lui

negre îi atinse pielea cînd el alunecă o mînă de-a lungul piciorelor ei lungi şi netede. Ea uită de plîngerea iniţială şi se con- centră asupra celei mai noi şi mai urgente.

- Lasă-mă jos, Logan!El zîmbi, complet lipsit de căinţă.- Nu, pînă cînd îmi dai un sărut.- Ţi-ai pierdut minţile, reuşi ea să zică cu o voce înecată.

- Nu, deloc. Ambele lui mîini se mişcau acum în libertate, mîngîind-o de la talie pînă la coapsă. De fapt,' mintea mea e foarte clară. Noaptea trecută a fost o revelaţie pentru mine, Krista.

Capul lui coborî.şi nasul se jucă cu al ei.- Dormeai adînc ca un copilaş, cînd mi-am

aruncat o privire azi-dimineaţă. îi muşcă buzele, apoi i le alintă cu limba lui. Stăteai pe spate, cu braţele odihnindu-fi-se pe pernă, de o parte şi de alta a capului, şi arătai atît de dulce şi de inocentă, ca un copilaş. Un copilaş frumos şi încrezător,

Krista putea simţi căldura şi puterea trupului lui învăluind-o într-o mantie senzuală. Simţi că se încălzea şi ea şi i se trezea dorinţa sub mîinile lui mîngîietoare.

- Logan, protestă ea moale.- Ai nevoie de mine. Vocea îi era profundă şi gura lui trecu peste a

ei pe cînd vorbea. Şi am de gînd să am grijă de tine, iubito. Palma lui se mişcă pe coapsa ei, învăţîndu-i forma prin nailonul delicat.

Krista avu o dorinţă îndrăzneaţă, să-i simtă căldura mîinii pe pielea ei neacoperită. Propriile ei mîini erau proptite pe umerii lui, în aparenţă pentru a-l îndepărta. în schimb, începu încet, involuntar, să se relaxeze.

- Logan, asta e... Ei bine, asta e complet neregulamentar, cel puţin, zise ea cu o voce sugrumată, pe care cu greu şi-o recunoştea ca fiind a ei. Dacă intră cineva...

- Nimeni nu intră în încăperile unui judecător, fără să bată la uşă şi fără să primească permisiunea întîi, zise el. El zîmbi deasupra buzelor ei. Probabil ar trebui să aduc un amendament: cu excepţia Kristei Conway. Dar nu contează, draga mea. Relaţia noastră te îndreptăţeşte la anumite drepturi şi privilegii.

- Nu avem o relaţie. Nu ne cunoaştem de suficient de mult timp, protestă ea. Dar chiar şi pentru propriile ei urechi aceste cuvinte sunaseră firav, neconvingător.

El o săruta şi o mîngîia, şi ea devenea tot mai slabă, mai fierbinte şi mai sălbatică. începea să piardă orice simţ al spaţiului şi al timpului. Fără a fi conştientă, îşi întări strînsoarea pe umerii lui şi se lipi de el.

- Sînt de acord că lucrurile s-au produs rapid între noi, murmură el, cu o voce înceată şi seducătoare, dar timpul nu e un factor de încredere

în determinarea profunzimii unei relaţii, Krista.Cuvintele lui îi fulgerară mintea ce i se învîrtea. Ea înţepeni, dintr-o

dată neliniştită de turnura pe care o luase această conversaţie.- Asta începe să sune ca o altă abordare pentru a mă aduce în pat,

zise ea.- Să presupunem că sînt de acord să-ţi permit să decizi cînd vom

face dragoste? Vrei să-ţi cobori garda şi să te linişteşti, draga mea?- Tu vei fi de acord să-mi permiţi să decid? întrebă ea. Iritată de

hotărîrea sa samavolnică, ea încercă să scape din braţele lui puternice, care o ţineau captivă. Tu nu permiţi şi nu îţi dai acordul pentru nimic, Logan Moore. Eu sînt cea care hotărăşte cînd şi dacă vom face dragoste.

încercările de a-i scăpa din braţe nu-l clintiseră cîtuşi de puţin pe Logan.

- Cred că asta e ceea ce tocmai am spus,aprobă el calm.

- Dar cu unele diferenţe cît se poate de importante.- Avocatul tipic, nu-i aşa, dragostea mea? Fă- cînd calambururi

asupra semanticii. El îi zîmbi indulgent. Amîndoi avem drepturi şi privilegii în această relaţie, Krista. Mi-am exercitat unul din drepturi azi-dimineaţă, cînd am luat decizia să te las să dormi, în loc să te trezesc să mergi la birou.

îşi atinse uşor gura de a ei, gîdilîndu-i buzele cu ale lui.- Şi am dreptul ăsta, Krista. Da, totul e perfect clar pentru mine

acum.- Da? Chiar aşa? Era greu să pară serioasă cînd răspundea micilor

delicioaselor lui sărutări.- Mmm-mm. Nu eşti femeia afurisită, carieristă, cum mi-am

închipuit la început că eşti. De fapt, sînt gata să pariez că acel tip de femeie carieristă nici nu există. E doar un mit nefericit, perpetuat de bărbaţi care nu au descoperit încă adevărul.

Krista rămase absolut încremenită.- Adevărul pe care l-ai descoperit tu?- Da. O femeie plină de succese în profesiune şi ambiţioasă are

nevoie de un bărbat, tot atît de mult ca orice femeie tradiţionalistă, sau poate chiar mai mult.

Ea trase adînc aer în piept.- Are nevoie de un bărbat? repetă ea cu grijă.- Exact. Indiferent cît de ridicate îi sînt venitul şi statutul profesional, o femeie are nevoie de un bărbat de care să se sprijine şi care să aibă grijă de ea. Şi cu cît se impune mai puternic şi pare mai independentă, cu atît are, de fapt, mai multă nevoie de îndrumarea şi protecţia unui bărbat.

- îndrumarea şi protecjia unui bărbat? repetă Krista. Ochii ei deveniseră incredibil de mari. Femeile, indiferent cît sînt de independente şi de pline,de succese în viaţa socială, au nevoie să fie dominate de bărbaţi? Asta e ceea ce zici, Logan?

- Da, zise el vesel. Cum am spus înainte, e foarte clar pentru mine acum. Mă întreb doar cum de nu mi-am dat seama măi curînd.

- Logan, răcni ea. Ceea ce ai făcut este că ai înlocuit o idioată de noţiune discriminatorie cu alta! O femeie independentă nu e nici o nemernică dură, ce trăieşte în promiscuitate sexuală, nici vreo creatură slabă care are nevoie de dominaţia unui bărbat.

- Nu a oricărui bărbat, aprobă Logan. De exemplu, singurul bărbat de care tu ai nevoie sînt eu.

Krista privi în sus către el. Şi ea ajunsese la o concluzie similară. Iar el o folosise înpotriva ei acum două nopţi, îşi aminti ea. Dar atît de multe se întîmplaseră de atunci!

Lucrurile erau diferite acum. Sau nu erau?Neapărat trebuia să afle.- Ceea ce te pune într-o situaţie destul de jenantă, Logan, nu-i aşa?

Ce se întîmplă dacăsingurul bărbat pe care-l presupui că am nevoie eşti tu, dar femeia de care tu ai nevoie este dulcea Amy Sue?

- Krista, nu-mi vine să vorbesc despre Amy Sue în acest moment.- Niciodată să nu vorbeşti despre o femeie în timp ce ţii alta

prizonieră pe genunchii tăi? Ăsta e alt credo din codul tău masculin? întrebă ea caustic.

- Ce-ai vrea să-ţi spun, Krista? Că nu am nevoie de Amy Sue? O privi gînditor. Că aveam nevoie de ideea pe care o reprezenta - o femeie mică, şi dulce, şi docilă care nu are nici o dorinţă şi nici nii o cere pentru ea însăşi?

- O astfel de femeie nu există, Logan. Doar în fanteziile bărbaţilor. Revistele bărbaţilor au făcut avere exploatînd mitul fetei - femeie, cu o minte cît o vrabie, a cărei unică funcţie în viaţă este să-l satisfacă pe marele şi puternicul ei stăpîn.

Logan avu stăpînirea de sine să nu rîdă.- îmm, nu sună prea rău.- Asta explică de ce eu şi tu ne cîştigăm existenţa în procesele de

divorţ, domnule judecător. Un bărbat crede că se însoară cu această femeie a visurilor şi, pentru motivele ei, femeia joacă rolul... pentru o vreme. Cînd realitatea iese la suprafaţă, ambii se simt înşelaţi. Apoi vine amarul.

Logan aprobă.- Deci, sugerezi că un bărbat trebuie să-şi croiască fanteziile după

realitate. Să-şi modifice conceptul despre fata visurilor lui, pentru a se potrivi cu o femeie cu opinii personale, încăpăţînată şi avînd mereu ceva de comentat, care e ea în realitate? El fulgeră un zîmbet răutăcios.

Inima Kristei zvîcni puternic. Oare să îndrăznească să gîndească că Logan încerca să-i spună... îşi trecu aiene degetul de-a lungul liniei puternice a maxilarului lui.

- Văd că nu eşti în toane pentru o discuţie serioasă despre ramificaţiile sociologice ale aşteptărilor şi percepţiilor bărbatului şi femeii din cultura de azi.

El îi prinse mîna şi-i apăsă palma de buzele lui.- Nu, dulceaţa mea. Sînt în toane pentru cu totul altceva.Pulsul ei se intensifică şi o strîngere delicioasă îi apăru în abdomen.- Logan, şopti ea, şi ochii lui îi întîlniră pe ai ei. Privirile lor se

încleştară, şi gura lui coborî încet către a ei.De-abia buzele lui le atinseră pe ale ei, cînd o bătaie apăsată se auzi la

uşa cu lambriuri din lemn.- Domnule judecător Moore, strigă aprodul. Toată lumea a revenit la

proces.Krista se încordă şi încercă frenetic să coboare de pe genunchii lui

Logan.- Dă-mi drumul! şopti ea nervoasă. Ca o avocată să fie prinsă pe

genunchii unui judecător era

osiutaţie scandaloasă! Reuşise să uite cine şi ce erau ei, cum şi unde se aflau. O uitare alarmantăşi neprofesională din partea ei, se gîndi ea îngrijorată.

Logan îi dădu drumul împotriva voinţei lui.- Nimeni nu va intra aici fără permisiunea mea, zise el din nou, în

timp ce ea se ridica în picioare.Ea îşi îndreptă hainele cu degetele inerte. El o urmări, cu buzele

curbate într-un zîmbet posesiv.- Krista, cît despre întîlnirea ta din seara asta...Dumezeule, avea o întîlnire la cină în seara

asta! Cu Tom Kearny, un avocat pe care îl întîl- j nise la o reuniune a asociaţiei Avocaţilor pledanţi,i îi aruncă lui Logan o privire revoltată. Deşi prefera să petreacă seara cu el, nu avea de gînd să contramandeze întîlnirea, pentru că îi poruncise el aşa. Nu avea deloc intenţia să-i întărească teoria stupidă despre dominaţia masculină.

- Roagă-I pe tipul cu care te întîlneşti să teconducă la mine, după aceea, zise Logan liniştitor. Casa ta e încă în dezordine şi te voi ajuta s-o aranjezi în weekend-ul ăsta, dar în noaptea asta stai din nou cu noi.

Ea se holbă la el.- Ba nu!

_ - Ne vedem diseară, Krista. Şi nu prea tîrziu. întoarce-te înainte de miezul nopţii. Lăsă un sărut repezit şi apăsat pe gura ei, apoi se îndreptă cu paşi mari spre uşă.

După ce plecase, Krista se gîndi la toate lucrurile pe care ar fi trebuit să i le spună. în timp ce înainta cu maşina spre biroul ei, îl demolă pe Logan respingîndu-i nimicitor aroganta intolerantă şi arbitrară. îi spuse să-şi păstreze tacticile de om al peşterii pentru acea păpuşă Bărbie vie, Amy Sue, care s-ar putea să se împace cu el, în schimbul unei rente viagere în bani lichizi. O, era Krista Conway în culmea flerului ei în faţa instanţei. Doar dacă Logan ar fi fost prin preajmă să o audă.

- Krista, Ross Perry la telefon, se auzi vocea lui Vicky Bailey în micul interfon al biroului şi Krista lăsă în jos teancul de corespondenţă, pe care se pregătea să-l citească, şi apăsă pe butonul ce-i făcea legătura.

- Bună, Ross, zise ea cu o voce proaspătă.- Krista, e de vreun folos ca eu şi Gary Landau să ne mai întîlnim o

dată cu tine şi-Marcia, sau ar fi o totală pierdere de timp? Ca de obicei, Ross mergea drept la subiect. El nu era genul care risipea timpul cu discuţii de societate, în timpul orelor de serviciu. Deşi avem deja o zi fixată pentru înfăţişarea la tribunal, m-am gîndit că ar trebui să stabilim ce facem în afara procesului, pentru ultima dată.

- Avem o zi fixată pentru procesul Landau? întrebă Krista. Era o noutate pentru ea.

- A fost confirmată prin poştă, azi-dimineaţă.- Asta explică tot. Ea făcu o strîmbătură. N-am avut încă timp să mă

uit prin corespondenţă. Se hotărî să nu menţioneze motivul. Un îndrăgostit de muncă, asemeni lui Ross Perry, ar crede că ea a înnebunit dacă a dormit pînă la ora zece patruzeci şi cinci de minute şi a pierdut o întreagă dimineaţă de întîlniri. Cine e judecătorul?

Ce s-ar întîmpla dacă ar fi Logan? se întrebă ea. Stomacul i se strînse. N-ar fi etic din partea lui să audieze un caz în care ea reprezintă una din părţi. în ciuda neînţelegerilor dintre ei referitoare la cît de profundă e relaţia lor, se impunea să fie de acord într-o problemă: Nici unul nu era capabil să-l aprecieze obectiv pe celălalt.

- Judecătoarea Condance Flynn, zise Ross posomorit. Probabil, va decide să o taie pe micuţa Julie în două, ca regele Solomon.

Krista oftă.- Va fi nevoie de un rege Solomon pentru a decide în acest caz. N-

am mai văzut doi oameni atît de complet obsedaţi să li se încredinţeze copilul, în exclusivitate, ca Gary şi Marcia Landau. Nu-mi imaginez ce va face. cel ce va pierde.

-Cu cît se termină mai repede, cu atît mai bine pentru micuţa Julie, totuşi. Fiind azvîrlită de la un părinte la altul, în fiecare zi, nu e o soluţie satisfăcătoare.

Krista se gîndi la micuţa Julie Landau, un copil grav, nervos care-şi petrecea zilele, alternativ cu fiecare părinte, de la amarul divorţ al acestora.

-Singurul lucru care îl susţinea pe bietul copil era faptul că-şi ştia

ambii părinţi atît de hotărîţi s-o aibă. Mă îngrijorează, Ross.-Şi pe mine. Am o pornire altruistă să muncesc cu tine ca să-i

împăcăm pe cei doi Landau. E păcat că nu i-a revenit lui Logan Moore cazul ăsta. Ar fi putut face asta.

Krista era uimită să descopere că roşea. Era profund fericită că era singură în birou şi că isteţul Ross Perry nu putea să-i vadă reacţia grăitoare, cînd fusese menţionat numele lui Logan.

-Deci, ne întîlnim cu cei doi Landau sau nu, întrebă Ross.-Mai degrabă aş zice nu, Ross. Marcia nu va

ceda o iotă, şi ultima dată cînd ne-am întîlnit toţi patru...,-A fost un fiasco. Cum clientul meu e la fel de pornit să i se

încredinţeze copilul, ca şi clienta ta, cred că ne vom vedea la tribunal, Krista.

Cazul Landau deţinea supremaţia în mintea Kristei în timp ce pleca de la birou cîteva ore mai tîrziu. Nici Marcia, nici Gary Landau nu voiau să audă de compromisul unei încredinţări a copilului în comun. Totuşi nu exista nici un motiv temeinic pentru a-l încredinţa în exclusivitate unuia dintre părinţi. Krista petrecuse ore întregi ascultînd-o pe Marcia Landau rostind vorbe goale împotriva fostului soţ, dar nu găsise nici o dovadă că acesta arI fi un părinte nepotrivit. Ross Perry raportase o situaţie similară despre clientul său.

Krista oftă. De dragui lui Julie Landau, aproape că şi-ar fi dorit ca procesul să fie prezidat de Logan. Era un părinte el însuşi, era un bărbat înţelegător şi plin de compasiune. El nu s-ar fi lăsat dus de jocul cuvintelor şi de îndemînarea avocaţilor ce-i reprezentau pe părinţii micuţei Julie.

Logan ar fi dat verdictul în raport cu ceea ce ar fi simţit că sînt interesele copilului şi probabil că ar fi avut un fler destul de ascuţit pentru a le vedea cu claritate. Nu la fel şi Candance Flynn. Krista avea nefericitul presentiment că judecătoa- ! rea Flynn îi va urmări, pe ea şi pe Ross, în acestcaz.

Krista intră în casă, privi sufrageria jefuită şi i | se făcu greaţă. Se gîndi la ordinul lui Logan de a-şi petrece noaptea în locuinţa lui, dar acum i se părea mai puţin un ordin şi mai mult o invitaţie.

Dar nu, se mustră ea. Doar pentru că aprecia talentele judecătoreşti ale lui Logan, nu însemna că-i admira şi ordinele particulare greşit orientate.

- Tao, Cerneală! strigă ea pisicile, apoi imediat îşi aduse aminte că nu erau acolo. Fusese într-o asemenea viteză, azi-dimineaţă, să ajungă la tri-bunal, încît lăsase cele două pisici la Logan acasă. Cu un uşor oftat, porni spre familia Moore.

Nici unul din pisoi, se părea, nu era grăbit să-şi părăsească noua locuinţă. Lauren îi hrănea cu bucăţele de ton conservat, în timp ce ei stă-teau tolăniţi pe masa din sufragerie. Krista îi alungă de pe masă şi-i spuse lui Lauren să pună mîncarea în farfurioarele lor de plastic din bucătărie. .

- Şi profitaţi din plin acum de ton, avertiză ea felinele, pentru că vă întoarceţi la Miau Mix cînd ajungeţi acasă.

- Mi-aş dori ca Tao şi Cerneală să locuiască aici tot timpul, zise oftînd Lauren. Aş dori ca şi tu să locuieşti aici, Krista.

Cum putea să-i răspundă la aşa ceva? Krista îmbrăţişă repede fetiţa şi schimbă subiectul.

- Povesteşte-mi despre şcoală. Nu-i aşa că se apropie vizita clasei voastre la Muzeul Aviaţiei?

- S-ar putea să nu reuşim să ajungem, zise Lauren posomorită. N-au semnat suficiente mămici pentru a ne supraveghea.

- 0, Doamne, cîte mame au semnat?- Nici una. Şi domnişoara Dickson zice că nu se poate descurca cu

toţi cei treizeci şi doi de elevi, de una singură, în muzeu.- Aha, înţeleg. De ce n-a semnat nici o mămică pentru a vă însoţi?- Cele care nu lucrează au copii mici acasă. Iar şcoala spune că nu

poate admite copii mici, în excursia clasei.-Da, e o problemă, spuse Krista încruntată. Biata Lauren! Şi biata

domnişoară Dickson, cu o clasă a patra total dezamăgită în mîinile ei. O idee îi trecu prin minte.

-Lauren, crezi că aş putea trece drept însoţitoare pentru clasa ta? Nu sînt mamă, dar am un orar flexibil la birou. Atîta timp cît excursia nu pică în ziua în care trebuie să fiu în faţa instanţei, pot să vin cu voi la muzeu.

' - Am să-i spun luni domnişoarei Dickson, zise Lauren cu bucurie.-Şi, Lauren, hai să nu-i spunem despre asta tatălui tău. Obrajii Kristei

se colorară într-un roza- liu plin de vinovăţie. Ea nu încuraja copilul să păstreze secrete faţă de părintele ei, îşi zise. Pur şi simplu era mai puţin complicat astfel. Vreau să spun, adăugă ea, că nu e încă nimic hotărît şi... Ridică din umeri şi vocea i se stinse.

-în regulă. Interesul lui Lauren se focaliză asupra lui Tao, care tocmai sărise sus pe bufetul din bucătărie pentru a examina ce mai rămăsese din- tr-o pizza, pe care o găsise acolo într-o cutie. Krista îl dădu jos de pe bufet şi primi de la motanul siamez o privire periculoasă.

-Krista, nu-mi vine să cred că eşti aici! zise Denise pe cînd se repezea în bucătărie, însoţită de o fetiţă cu păr roşcat. Tocmai voiam să-ţi fac o vizită. Ea e Heather Lincoln, o prietenă-de-a mea de la şcoală. Heather, ea e Krista Conway.

Krista zîmbi. Ştia cît de mult îi lipseau lui Denise prietenele din comitatul Garrett şi era fericită că-şi găsise una la noua ei şcoală.

- Mă bucur să te întîlnesc, Heather.- Avem împreună orele de algebră şi de engleză şi luăm prînzul tot

împreună, continuă Deni- se, şi amîndouă urmărim programul Lumina care călăuzeşte, la televizor, după orele de şcoală. Asta e prima oară cînd Heather a venit aici.

- întreab-o, Denise. Heather îi spuse ceva prie- tenei.sale în şoaptă.Krista era amuzată. Subtilitatea nu era punctul forte al lui Heather

Lincoln, era clar.- Ce să mă întrebe?- Heather vrea să cinez la ea şi să dorm acolo la noapte, zise Denise,

dintr-un foc. Mama ei e de acord, am dat deja telefon. Şi tata e de acord, doar că are o întîlnire de afaceri şi nu va veni acasă pînă noaptea tîrziu. Ne-am gîndit că Mitch va sta cu Lauren, dar tocmai a sunat şi a zis că iese la o pizza şi la un film cu nişte tipi din echipa de baschet.

- Complotul se înteţeşte, zise Krista sec. Se _ pare că nu e nimeni să stea cu Lauren, îmm?

- Vrei să faci pe baby-sitter pentru ea, Krista?întrebă Denise. Doar pînă cînd se întoarce tata acasă. Te rog! -

- Iau cina cu un tip în seara asta, Denise.

. - O întîlnire? Heather se holbă la Krista uluită. Dar credeam că eşti prietena tatălui lui Denise.

Krista, Denise şi Lauren roşiră.-V-aţi certat tu şi judecătorul Moore, sau ce? întrebă Heather cu

interes.Se lăsă un moment de tăcere. Krista îşi aminti cum ei îi fusese oferit

un adevărat festin cu poveşti despre îngrozitoarea Amy Sue din momen-tul in care îi întîlnise pe cei trei copii Moore. Era total deconcertant să te gîndeşti că alţii erau desfătaţi cu poveşti despre ea - în rolul de „prietenă" a lui Logan.

-Pot să stau singură, anunţă Lauren. Nu mi-e frică. încui uşile şi mă uit la televizor. Mă voi descurca.

-Lauren, nu poţi sta singură! Denise scoase un suspin dezamăgit. Nu pot veni, Heather. îmi pare rău.

-Mda, şi mie, zise Heather.Toate trei fetele arătau complet dezamăgite. Krista se întrebă de ce se

simţea vinovată. Ei bine, ce însemna o întîlnire la cină cu Tom Kear- ny, la urma urmei, îşi zise ea. Era la fel ca toţi bărbaţii cu care se înţîlnea ea, un om plăcut şi inteligent, cu care va împărţi cina şi va avea o conversaţie uşoară, şi va fi gata să încheie seara la unsprezece. Denise şi prietena ei Heather arătau atît de abătute. Şi Lauren arăta la fel de poso-morită. Krista n-o putea învinovăţi. Chiar şi la nouă ani, nu era plăcut să te găseşti azvîrlit în rolul de spărgător de petreceri.

-Voi da un telefon tipului cu care mă întîlnesc,anunţă ea. Dacă nu-l deranjează, Lauren poate veni cu noi. Dacă are ceva de obiectat, voi con-tramanda întîlnirea şi voi sta cu Lauren.

Cele trei fete săriră în sus de încîntare şi-şi aruncară braţele de gîtul Kristei într-o etalare entuziastă a recunoştinţei lor.

- E atît de drăguţă, Denise, o auzi Krista pe Heather exclamînd pe cînd cele două fete se năpustiră afară din bucătărie. Eşti atît de norocoasă că o vei avea ca mamă vitregă.

Lauren auzi şi ea, şi dădu din umerii ei mititei şi zîmbi îngereşte Kristei. Era fără îndoială acelaşi gen de zîmbet pe care ea şi fraţii ei îl fluturau cînd născoceau diavoleşte vreun complot cu privire la Amy Sue. Krista se scuză grăbită pentru a-l suna pe Tom.

Tom Kearny, un om cu adevărat drăguţ, îşi spuse Krista în timp ce-şi conducea maşina înapoi spre casa familiei Moore, alături de Lauren, la unsprezece fără douăzeci, în seara aceea. El acceptase imediat să o aducă pe Lauren la cină, la restaurantul de lux La Fieur, fără a pune întrebări cu privire la explicaţia Kristei că era baby-sitter pentru copilul vecinuiui, datorită unei urgenţe.

Da, era un om tare drăguţ. Nu s-a crispat cînd Lauren a insistat să comande hamburger refuzînd să aleagă unul din felurile spectaculoase ale bucătăriei franţuzeşti, şi doar a zîmbit cînd ea a aruncat o privire la friptura lui de miel cu unt şi muştar şi a scos un „Uh!“. Ba chiar a încercat să ia parte la conversaţia centrată în jurul copilului, înainte de a cădea în tăcere, în cele din urmă.

Nici nu s-a opus la sugestia Kristei de a-şi achita nota de plată pentru ea şi Lauren. Te înviora să întîlneşti un bărbat care nu avea reticenţe să împartă nota de plată cu o femeie, se gîndi Krista. Cînd încercase să-şi plătească partea la restaurantul unde fuseseră seara trecută, Logan refu-zase în termeni lipsiţi de echivoc.

De asemeni, Tom Kearny nici nu se conforma etichetei tradiţională care cerea ca un domn să deschidă portiera pentru o doamnă şi apoi s-o însoţească pînă la uşa din faţă a casei. Krista îşi aminti că Logan avusese grijă să-i atragă lui Mitch atenţia asupra acestor vechi gesturi curtenitoare, pe cînd le executa el însuşi. Tom îi spusese „La revedere" stînd la volanul maşinii sale sport, o maşină Maserati de culoare gri metalizat şi plecase mult înainte ca Krista şi Lauren să fi ajuns la uşa de la intrare.

Dacă erau spărgători în casă, erau singure, se gîndi Krista, şi imediat se nelinişti. Doar nu-l compara pe Tom Kearny cu Logan Moore! Tom era un bărbat drăguţ, dar se întrebă de ce oare nu avea deloc dorinţa să-l mai vadă.

Auziră muzică de cum intrară în casă. O clasică melodie de demult: Totul e un joc.

- Tati e acasă! strigă Lauren. Logan li se alătură în acel moment în micul hol de la intrare. Ne-am întors de la întîlnirea noastră, tati!

- Da, văd. Logan o ridică pe Lauren în braţe şi o aruncă sus în aer, înainte de-a o repune pe picioare; fetiţa rîdea din toată inima. Ţi-am găsit

bileţelul lipit de frigider. A fost foarte drăguţ din partea Kristei că te-a inclus şi pe tine în planurile ei pentru cină, nu-i aşa? Sper că i-ai mulţumit.

- O, da, îl asigură Lauren. Şi i-am mulţumit şilui Tom.- Tom? Logan ridică din sprîncene. Ochii lui îi întîlniră pe ai Kristei

şi, spre consternarea sa, simţi că obrajii începeau să-i ardă. Tom e tipul cu care te-ai întîlnit, bănuiesc. Ţi-a plăcut de el, Lauren? Vorbea copilului, dar ochii lui de tăciune nu-i slăbiră deloc pe ai Kristei.

Lauren tăcu, se gîndi.- Cred că lui Amy Sue i-ar plăcea mult de Tom.- Chiar atît de mult ţi-a plăcut de el, îmm? Logan zîmbi sec şi o trase

uşor de coada ei împletită impecabil. E foarte tîrziu, prinţeso. Cu mult trecut de ora ta de culcare.

- Pot să doarmă pisicile din nou în camera mea? întrebă Lauren.- Dacă te duci în pat acum, poţi să le iei în camera ta.- în regulă. Lauren îi dădu tatălui ei un sărut zgomotos, apoi o

înşfăcă pe Krista pentru o îm-brăjişare repezită. îi iau pe Cerneală şi pe Tao sus la mine chiar acum! Noapte bună!

După plecarea lui Lauren cu pisicile, Krista şi Logan rămaseră faţă în faţă. O altă melodie se auzi de la picupul stereo din cameră Două feluri de oameni în lume.

- Deci, Tom? zise Logan în cele din urmă. l-a plăcut să fie cel dintîi tip cu care s-a întîlnit Lauren?

- A luat-o ca pe ceva natural. Şi orice ar zice Lauren, n-o merită pe Amy Sue.

- Se pare că Amy Sue îţi stă pe creier, Krista.- Mereu o aduci în discuţie. Azi la tribunal, astă-sea- ră... De unde atîta preocupare pentru o virgină de douăzeci şi doi de ani, care vrea să-şi părăsească slujba de îndată ce se mărită şi să nu-şi mai ia alta cît trăieşte?

Krista îl privi insistent.- E tot ceea ce tu îţi doreşti de la o femeie, nu putu ea rezista să nu

sublinieze. Doar te gîndeşti să te însori cu ea.- Ei bine... nu mă mai gîndesc.- Nu... nu te mai gîndeşti?

- Am sunat-o pe Amy Sue în seara asta şi amavut o convorbire îndelungată. Relaţia noastră, atîta cît a existat, e acum încheiată. Zîmbi forţat. Bănuiesc că băiatu! şi fetele mele vor da o petre-cere cînd o să le spun vestea.

Krista îşi zise că se va alătura copiilor. încercă să nu-şi expună exaltarea ce se abătuse peste ea.

- Cum a primit Amy Sue hotărîrea ta? întrebă ea, sperînd că vocea-i sunase suficient de îngrijorată.

- Foarte bine. Bănuiesc că a văzut semnele despărţirii mai devreme decît le-am văzut eu. Mi-a spus că ştia că nu mă voi însura niciodată cu ea din momentul în care am acceptat să primesc postul acesta de judecător în schimb de experienţă, în comitatul Montgomery. A zis că îi las pe copii să mă influenţeze prea mult şi ea ştia că nu mă voi însura cu cineva cărora lor nu le place.

- Nu cred că eşti prea influenţat de copii, Logan, zise Krista. îi iubeşti şi nu doreşti să-i faci să sufere, încît nu te puteai însura cu cineva pe care...ăă, nu o plăceau.

- Pe care o detestau, o corectă el. Copiii o detestau pe Amy Sue.- Nici ea nu-i plăcea, se simţi Krista obligată să adauge.- Ei, bine, noua perspectivă a lui Amy Sue e mult mai potrivită

pentru ea. E un doctor văduv ai cărui copii au crescut şi s-au căsătorit.- Noua ei perspectivă? Ochii Kristei se măriră. Deja a ţintit pe

cineva?- Amy Sue nu e genul care lasă iarba să-i crească sub picioare. De

cum i-am spus că plec în comitatul Montgomery pentru un an, a început să se întîlnească cu Malcom Chester, unul dintre chirurgii cei mai de succes din comitatul Garrett. E cu cel puţin patruzeci de ani mai mare ca ea.Bineînţeles, nu mi-a spus pînă în seara asta. Se pare că dragostea ei pentru mine s-a stins de cînd am plecat. _

- Acum va avea grijă ca focul dragostei pentru doctorul ăla să se transforme într-o adevărată torţă incendiară. Şi-a înaintat cererea de retragere la forţele de muncă?

- Cred că e doar o chestiune de timp. Krista, crezi că-l vede pe Mai Chester ca pe un abonament pentru masă? întrebă Logan cu seriozitate.

Krista îşi înăbuşi un zîmbet. Oare mai întîlnise vreodată un bărbat atît de derutat de femei? Era aproape înduioşător - cînd nu era înnebunitor.

- Cred că Amy Sue s-a îndrăgostit de om pînă peste cap, Logan. Fără nici un dubiu, a fost dărî- mată de venitul lui de chirurg plin de succes şi de lipsa Jui de responsbilităţi fiscale faţă de familie.

- Îhî, aşa gîndeam şi eu. ~- Eşti foarte pătrunzător, Logan. Ea zîmbi dulce. Cum de mi-am

putut închipui vreodată că nu înţelegi femeile?Logan îi prinse mîna şi o trase încet spre el.

- Nu există decît o singură femeie pe care vreau s-o înţeleg. Cîştigă o mulţime de bani, dar e generoasă şi nu-i deloc materialistă. A ajuns în vîrful carierei ei profesionale şi trăieşte singură, dar nu-i e frică să recunoască că are nevoie de oameni. Rezolvă cazuri de divorţ cu acurateţea şi fineţea unui general ce expune o strategie de război, totuşi e o romantică care refuză să se dedeala relaţii erotice superficiale, pentru că aşteaptă... Aşteaptă iubirea?

Vocea lui coborî pe cînd o trăgea mai aproape.-E o asemenea combinaţie de paradoxuri, încît e de mirare că eu

ajung mereu la concluzii greşite? Şi apoi se înfurie, sau e îndurerată, şi cine poate da vina pe ea?

-O, Logan! Krista se aplecă înainte şi, într-un gest absolut spontan, îşi încolăci braţele în jurul gîtului lui şi îl sărută pe obraz.

Ea îi simţi corpul tensionîndu-i-se o fracţiune de secundă, apoi braţele lui o înconjurară pentru a o trage aproape. Pentru Logan un act suprem de voinţă să păstreze acea îmbrăţişare sub forma ei platonică, cînd fiecare instinct îi striga să o sărute pînă ar fi început să tremure amîndoi, să sfî- şie nasturii delicaţi din perle ai rochiei ei galbene ca dntul, să-i ia sînii în mîini şi să le transforme sfîrcurile în vîrfuri de o acută sensibilitate, cu gura lui.

Dorea să uite că Mitch şi Lauren erau sus în camerele lor, probabil încă treji. Dorea s-o tragă pe Krista în braţele sale şi s-o ducă în patul lui, dînd la o parte orice proteste ale ei, că era prea curînd, prea mult sau prea riscant.

îşi înăbuşi un geamăt. Cine era străinul acesta senzual şi pătimaş care locuia în bărbatul calm şi echilibrat care se crezuse el? Lăsă braţele să-i

cadă şi, în ciuda voinţei lui, se îndepărtă de Krista. Acum se auzea un alt cîntec - varianta ritmată a fui Brook Benthon pentru vechiul Proştii se grăbesc. Cît de plin de aluzii e acest cîntec, se gîndi el cu o strîmbătură. El îşi trăia viaţa după titlurile cîntecelor.

Faţa Kristei se împurpură. Versurile cîntecului pătrunseră prin mintea ei înceţoşată şi îi aruncă pe furiş o privire lui Logan. Ştia că el o dorea, simptomele fizice ale excitării lui erau foarte evidente. Dar ea voia mai mult. Dorea ca el să fie îndrăgostit de ea... pentru că ea îl iubea.

Krista era şocată de propria ei revelaţie. Bunul-simţ din ea protestă faţă de posibilitatea ca ea să se îndrăgostească de un bărbat pe care-l cunoştea de atît de puţin timp, un bărbat care îi interpretase atît de greşit caracterul. încercă să-şi spună că era doar o atracţie erotică ceea ce sim-ţea ea pentru el, dar fiecare instinct al ei îi spunea că era mai mult decît atît. Calităţile ei intuitive şi de percepere erau ascuţite în viaţa profesională. Şi acum, instinctele ei, intuiţia şi capacitatea de percepţie îi spuneau că era îndrăgostită de Logan Moore.

Rămaseră faţă în faţă în tăcere, amîndoi înain- tînd cu greu printr-o mare de confuzie.

- E tîrziu, trebuie să plec, zise Krista încet. Las pisicile aici şi le iau mîine.

Logan ridică din umeri, de parcă ar fi dat la o parte subiectul.- Vreau să-ţi mulţumesc că le-ai dat posibilitatea lui Denise să

meargă acasa la prietena ei şi luiMitch să iasă cu tipii aceia. A fost greu pentru ei să schimbe şcolile. Mă bucur că-şi fac prieteni noi.

- Şi eu mă bucur.- Bineînţeles, aş fi preferat să-ţi fi contraman

dat întîlnirea şi să stai aici cu Lauren, decît să tîrîi fetiţa după tine şi s-o ţii afară pînă noaptea tîrziu, dar...

- Ce? îl întrerupse Krista, de-abia putînd să-şi creadă urechilor.- Bravo ţie, ai făcut cum ţi s-a spus şi te-ai înapoiat înainte de miezul

nopţii, încheie el. RTdea şi ochii lui negri erau luminaţi de veselie.- Mă tachinezi, idiotulel- Ştiam eu că te prinzi repede, doamnă avocat. îi luă mîna. Am o

sticlă de Chardonnâ în frigider. Hai să bem un pahar şi să mergem în pat.

In paturi separate, bineînţeles, adăugă el, în dormitoarele noastre separate.

- Logan, chiar că nu pot rămîne în noaptea asta.El o trăgea spre bucătărie.- Nu te las să-ţi petreci noaptea singură, într-o casă cu încuietori care

deja s-au dovedit a fi inadecvate. Mîine vom chema un lăcătuş şi va instala încuietori noi şi, de asemeni, va asigura ferestrele. Copiii şi cu mine te vom ajuta să reaşezi casa. Dar în noaptea asta, stai aici. Am pus capăt discuţiei.

Erau în bucătărie acum şi el o ridică pe unuldin taburetele înalte ce se aliniau pe lîngă bufetul pentru micul dejun.- Eşti teribil de energic, domnule judecător Moore, îi spuse ea.- Cuvîntul pe care îl cauţi, cred că este „au- toritar“, doamnă avocat.- N-ai vrea să fie „intimidant" sau „dominator"?- Obiecţia se respinge. încă o dată el era izbit de combinaţia dintre căldura şi frumuseţea ei. Culoarea gălbuie, bogată, a rochiei ei îi sublinia pielea albă ca laptele şi punea în evidenţă contrastul dintre aceasta şi părul ei foarte întunecat.Scuturîndu-şi capul, el se îndepărtă ca să n-o apuce în braţe.Turnă în două pahare vin rece şi puse unul în faţa ei.- Despre acest Tom, cel cu care te-ai întîlnit în seara asta...- Ce-i cu el? Krista luă o înghiţitură de vin.- Nu vreau să-l mai vezi niciodată.Ea ridică din sprîncene_.- Pur şi simplu, aşa? îmi spui că nu vrei să-l mai văd pe Tom şi te aştepţi să mă supun?Logan goli conţinutul paharului său.- Da.- în regulă.El o privi.- Nu vreau să te mai întîlneşti cu nici un alt bărbat, Krista, adăugă el, urmărind-o cu un aer de aşteptare încordată.

- Nu mă voi mai întîlni, zise ea încet, cu simplitate.Logan îşi turnă încă un pahar cu vin.- Bănuiesc că doar tinerele de douăzeci şi doi de ani, dulci ca

zaharina, înclinate spre căsătorie şi spre un abonament pentru masă, găsesc plăcere în a avea mai mulţi bărbaţi, alintaţi în acelaşi timp. A

- într-adevăr, aceste calităţi lărgesc posibilităţile de alegere ale unei fete, aprobă Krista sec. O astfel de fată e un factor extrem de important pe piaţa abonamentelor pentru cantină.

Logan scutură, din nou, din cap.- Am fost un idiot, Krista.Ea-I fulgeră cu un rînjet.-Cel puţin eşti suficient de bărbat să o recunoşti. ,- Iar tu eşti o femeie generoasă să mă ierţi pentru asta. M-ai iertat,

nu-i aşa?- Categoric.îşi zîmbiră unul altuia. Conversaţia se îndreptă asupra tribunalului.

Krista îi povesti lui Logan despre apropiatul caz Landau, după care discutară în legătură cu alte cazuri de încredinţare a copilului în care fuseseră implicaţi. Schimbară poveşti de pe vremea cînd erau în Facultatea de Drept şi vorbiră despre interesul lor comun pentru legile privind familia. Krista se minună cînd află de numirea lui Logan ca judecător la tînăra vîrstă de treizeci de ani. Logan fu în mod egal impresionat de practica plină de succes pe care o stă- pînea Krista cam la aceeaşi vîrstă.

- Dar de ce te-ai specializat în divorţ? întrebă el. Ce te-a hotărît să devii o... baracudă? Era o întrebare care îl bîntuise de cînd o zărise întîia oară. Nu arăta a fi aşa ceva, iar acum ştia că nici în viaţa ei personală nu era o baracudă.

- Am găsit că legile divorţului sînt inegale sau chiar aduc prejudicii, zise ea, şi m-am gîndit că un bun avocat în probleme matrimoniale ar putea produce o schimbare uluitoare. Voiam să am ocazia să o dovedesc. Cînd am trecut direct din Facultatea de Drept la practică, alături de fratele meu şi partenerul acestuia, am cerut să mă ocup de cazurile de divorţ. Cum acestea le erau cele mai nesuferite, Eric şi Craig au fost încîntaţi să-mi facă acest serviciu. Krista zîmbi amintirilor. După cazurile cunoscute din culegerea de texte din facultate, rezolvarea divorţurilor pentru clienţi mi s-a părut o revelaţie. în fiecare caz, jucam o mulţime de roluri - psihiatru, confesor, contabil, arbitru şi detectiv. Şi

am descoperit că mă trage aţa la aşa ceva.- Asta e sigur.- Voiam să cercetez cîteva din relele pe care le văzusem în legile

privind divorţul. Există anumiţi oameni pe care refuz să-i iau drept clienţi. Ochii ei îi întîlniră pe ai lui Logan. Wilson Marshall şi cei de teapa lui, de exemplu. Nu-mi place să fiu duplicitară în chestiuni morale, după cum ai văzut.

Logan îi susţinu privirea.- Nu am avut nici o motivare să-ţi aduc acea acuzaţie, Krista. îmi cer

scuze pentru ea. Te rog, continuă.Ea dădu din cap în semn că a înţeles.- Candance Flynn era renumită ca cea mai bună avocată de divorţ

din zonă. Cînd ea a fost numită pe scaunul judecătoresc acum cinci ani, se pare că eu am moştenit titlul de baracudă- şefă. Krista ridică din umeri. Am fost fericită să mă adîncesc în munca mea. După moartea lui Eric şi a lui Craig, nu părea să mai fie altceva de făcut.

- Ştiu. Dacă n-aş fi avut copiii la care să mă întorc acasă, după moartea lui Beverly, probabil că aş fi locuit în biroul meu de la tribunal.

- Din ce cauză a murit? întrebă Krista cu blîndeţe.- Infecţie la rinichi. A făcut glomerulonefrită de la o infecţie cu un

streptococ, care i-a nenorocit rinichii. Bev a fost unul din puţinii oameni care nu a putut tolera dializa. Privi înainte ca un orb, amin- tindu-şi. A fost trecută în capul listei pentru un transplant de rinichi, dar era prea tîrziu. Era un caz disperat de boală şi a fost prea slăbită pentru a supravieţui operaţiei.

Krista îşi întinse o mînă peste masă şi cuprinse una din mîinile lui într-o compasiune tăcută. Pentru moment, nici unul din ei nu vorbi. Amîndoi erau pierduţi în amintirile lor.

Krista a fost prima care a rupt tăcerea.- Ţi-ai făcut datoria în mod minunat faţă de copii, zise ea. Sînt nişte

copii nemaipomeniţi. .- Şi eu cred la fel. Zîmbi. Şi bănuiesc că Amy Sue avea dreptate. în

nici un caz, nu m-aş fi însurat dacă asta i-ar fi făcut nefericiţi pe copii. Fericirea lor trece pe locul întîi pentru mine.

- E îmbucurător să auzi un părinte zicînd aşa ceva. Atît de des îmi aud

clienţii zicînd că fericirea lor personală e pe primul loc, iar copiii lor vor trebui să se adapteze situaţiei.

- Cei doi Bolger. De aceea am hotărît să le trec copiii pe primul loc. Cineva trebuia să o facă.

Krista ridică din spîncene.- Hai să cădem de acord că nu ne înţelegem cu privire la decizia ta în

cazul „Bolger contra Bolger", domnule judecător.Ceasul cu cuc din bucătărie bătu ora douăsprezece şi micuţa pasăre de

lemn ţîşni afară pe o uşiţă şi cîntă „cu-cu“ de douăsprezece ori. Krista şi Logan o priviră, strîmbîndu-se. Izbucniră în rîs la reacţia lor comună faţă de micuţa pasăre gălăgioasă.

- Să-l dăm pe micuţul cuc de mîncare la pisici, sugeră Logan.- Bună idee. Dar nu cred că lui Bill McCrory i-ar plăcea.Se înţeleseră afunci să lase pasărea la locul ei, dar Logan se hotărî să

nu mai dea voie să se , întoarcă ceasul în perioada ce mai rămăsese din şederea sa de un an.

Urcară scările împreună şi aruncară o privire lui Lauren, care dormea dusă cu amble pisici, întinse de-a latul la picioarele patului. Uşa lui Mitch era închisă, dar lumina strălucea prin crăpătura de sub uşă, iar sunetele înăbuşite ale muzicii rock pluteau pe hoi.

- Nu e genul tău de muzică, îi zise Krista lui Logan, zîmbind.- Eu ascult muzică. Mitch şi Denise ascultă zgomote.- ZZ top nu-i zgomot! strigă Mitch din spatele uşii.Krista rîse. Logan gemu.- îmi amintesc cînd erau copiii foarte mici, zise el, eu şi Bev îi

băgăm în pat la ora şapte treizeci de minute şi aveam întreaga seară pentru noi. Acum există nopţi cînd Mitch stă mai tîrziu decît mine. Un fiu adolescent treaz şi care putea să apară din camera lui, în orice moment, era un supraveghetor extrem de eficient, adăugă Logan pentru el însuşi.

O conduse pe Krista la uşa dormitorului pe care ea îl folosise în noaptea precedentă.

- Mi-am lăsat cămaşa de noapte, peria de dinţi şi restul lucrurilor aici, zise ea, gîndindu-se la graba ei nebunească de a pleca spre tribunal în dimineaţa aceea. Credeam că 1e voi lua înapoi, în seara asta.

Un nod, datorat tensiunii, pulsa în abdomenul ei. Stăteau în faţa uşii dormitorului ei şi situaţia îi sugerea imaginea a doi adolescenţi care ieşiseră împreună, prelungind sfîrşitul serii, vorbind pe treptele verandei, în timp ce încercau să-şi adune curajul să-şi dea un sărut de noapte buhă.

Simpla menţionare a cămăşii de noapte a Kristei aprinse mintea lui Logan, făcînd-o să evoce imagini privind felul în care mătasea, de un albastru de gheaţă se modelase după curbele ei delicate. Un fulger de căldură îl străbătu. Nu mai putea sta nici măcar o secundă făcînd încetişor conversaţie banală. Trebuia să o atingă, să o...

El îi luă mîna şi o împinse cu blîndeţe în cameră. închise uşa şi se întoarse cu faţa spre ea.

- Un sărut de noapte bună? Intenţionase să pară degajat şi nepăsător, dar era perfect conştient că întrebarea sunase a orice altceva şi nu astfel.

Krista auzi tresărirea vocii lui, văzu dorinţa ar- zînd în ochii lui de tăciune. Reuşi să'scoată un surîs tremurat.

- Poate doar unul.Gura lui se închise peste a ei, cerînd-o ca proprietate a lui, într-un

sărut posesiv, pasionat, flă- mînd. ’Krista se mişcă şi oftă, trupul ei înmuindu-se în braţele lui pe cînd îl invita mai adînc şi mai adînc în căldura dulce a gurii ei. Asta era ceea ce îşi dorise, ceea ce avusese nevoie... Logan, doar Logan.

Scoase un mic sunet în fundul gîtului cînd limba lui alunecă peste a ei, frecîndu-se şi mîngîind,ademenind-o pe a ei în adîncimile umede ale gurii lui. Cum ea se agăţa de el, cu braţele încolăcite în jurul gîtului lui, el se trase uşor îndărăt şi-i cuprinse sînii în mîini. Aceştia zvîcneau şi se umflau, umplîndu-i palmele.

Gura lui o reţinu pe a ei, iar degetul gros de la fiecare mînă se mişcă uşor peste sfîrcurile sînilor ei, care erau tari şi sensibile şi împungeau ţesătura fină a rochiei ei. El mîngîie mugurii umflaţi pînă ce deveniră fierbinţi şi flămînzi.

Krista gemu. Simţi că-şi pierde controlul cu o repeziciune uluitoare. Era incredibil de excitant, fiind atinsă doar pe gură şi pe sfîrcuri. Anticipaţia senzuală se amplifică. îşi dori ca sînii ei să fie neacoperiţi. Şi-l imagină pe Logan mîngîindu-i sfîrcurile tari şi tensionate cu gura şi

cu limba lui, o căldură lichidă o inundă la gîndul acesta nebunatic.Dorea mai mult şi tot mai mult. Se arcui către el, frecîndu-şi şodurile

de el, aprinzîndu-se. Erau frustraţi din cauza hainelor care stăteau între ei. în cele din urmă, Logan îi luă şoldurile în palme şi o împinse către masculinitatea lui care înmugurea.

- Te doresc, zise el sălbatic. Mă simt de parcă aş arde de dorinţă. Vreau să te ridic şi să te duc drept la pat. Oftă din greu. Dar nu pot. Mîinile lui tremurară repede peste curba tare a feselor ei. E curată tortură.

- Ştiu, şopti ea. Nu-i nici momentul, nici locul.- O, momentul e perfect. Rîsul lui era răguşit.

Locul e cel care nu-i potrivit. Copiii...- Oricum, ne-am înţeles asupra unui sărut de noapte bună. Un fel de

contract verbal. Ea se ridică pe vîrfurile picioarelor şi îl sărută pe obraz, apoi se îndepărtă de el. Nu voia să se producă inevitabilul. Se putea ca ea şi Logan să petreacă noaptea sub acelaşi acoperiş, dar nu o puteau petrece în acelaşi pat. Şi am împlinit termenii contractului aceluia, nu-i aşa, domnule judecător?

- Mi-ar plăcea să dau un verdict împotriva ta în acest caz, doamnă avocat.

îl sărută în treacăt pe cînd intra în baia alăturată.- Noapte bună, Logan.- Noapte bună, scumpa mea, zise el încet în timp ce părăsea

încăperea. Mergînd pe coridor, auzi zgomot de paşi pe scări şi se încruntă.

- Mitch?Mitch urcă tîrşindu-şi picioarele, purtînd o farfurie cu un sandviş

enorm, într-una din mîini, şi un pahar mare de lapte, în cealaltă. Se alătură tatălui său pe palier.

- Bună, tată. Ce faci aici?- Sînt pe punctul de a mă duce la culcare. Iar tu eşti pe punctul de a

avea coşmare la noapte, dacă mănînci cea ai acolo la această oră.Mitch ridică din umeri.- Sînt mort de foame. Se trase mai aprope de Logan îşi coborî vocea

pînă la o şoaptă conspirativă şi-l întrebă: Te duci în camera Kristei, tată?

- Categoric că nu mă duc.- Ei, tată, nu vorbeşti cu Denise sau cu Lauren, ştii bine. Eu cunosc

cum se petrec lucrurile între bărbaţi şi femei.Logan îşi arcui sprîncenele.- A, chiar cunoşti?- Bineînţeles. Krista e minunată, tată. Şi e drăguţă şi bogată. Poate

obţine orice tip îşi doreşte. Aşa că, ştii, mai bine ai pune mîna pe ea cît poţi mai repede.

Logan se îndreptă pentru a ajunge la întreaga lui înălţime de un metru şi nouăzeci şi trei de centimetri şi privi intenţionat în jos spre fiul său.

- Mitch, presupun că doreşti binele, dar eu nici nu am nevoie şi nici nu voi accepta sfaturi în privinţa femeilor de la fiul meu de şaisprezece ani.

- Cred că Krista te place cu adevărat, tată, insistă Mitch. Ar trebui să faci mişcarea!

- Noapte bună, Mitchell, zise Logan apăsat.Mitch părea să fie pe punctul de a spune mai

multe, dar expresia de pe faţa tatălui său îl opri.- Noapte bună, tată. Jonglînd cu sandvişul şi cu paharul cu lapte,

intră în dormitorul său şi închise uşa.Logan rămase pe coridor, mutîndu-şi privirea de la uşa închisă a

dormitorului Kristei, la a lui Mitch, apoi la a lui, cuvintele fiului său răsunîndu-i în cap. Poate obţine orice tip îşi doreşte. Aşa că ştii, mai bine ai pune mîna pe ea cît poţi mai repede.

Ce şl-ar putea dori o femeie frumoasă, cu succes - şi da, bogată - o femeie cum era Krista, de la un bărbat care avea trei copii şi un venit mult mai scăzut decît al ei? Era o femeie care putea avea orice bărbat îşi dorea.

Logan privi de la o uşă la alta timp îndelungat. Sex, hotărî el. Alchimia erotică dintre ei era excitantă şi explozivă, la fel de unică şi de monopo- lizantă pentru Krista, cum era şi pentru el. Nu era o femeie care se lăsa tîrîtă în relaţii ocazionale, dar îşi dorea una cu el.

Se întrebă de ce nu se simţea uşurat de această idee. Apoi admise un adevăr al său. El dorea ceva mult mai mult decît o relaţie ocazională cu ea. Ceva care să dureze, ceva permanent. Dorea să trăiască cu ea, să

împartă casa cu ea. Dorea ca ea să-i facă un copii. Buzele lui se arcuiră într-un mic zîmbet. El iubea copiii şi era nebun după bebeluşi. Să aibă un copil sau doi cu Krista...

Zîmbetul lui păli brusc. Era un vis imposibil, desigur. Nu putea exista o permanenţă în relaţia lui cu Krista Conway. El urma să rămînă în comitatul Montgomery doar pentru un an. Viaţa şi legăturile sale erau în comitatul Garrett, iar Krista era bine înşurubată aici. O femeie nu renunţa la un venit de două sute cincizeci de mii de dolari anual ce-şi avea baza aici. O femeie nu renunţa la un astfel de venit şi la o astfel de carieră. Nimeni n-ar renunţa la un asemenea venit şi o asemeneacarieră! Pentru oricine.

Deci, el trebuia să se mulţumească doar cu o relaţie ocazională. Va lua orice va vrea ea să-i dea şi nu va cere mai mult. Şi cum ştia că se va sfîrşi, se putea proteja de durerea inevitabilei despărţiri. Cu o ultimă privire plină de dorinţă, către uşa dormitorului Kristei, păşi decis în propria sa cameră pentru a înfrunta încă o noapte de singurătate.

Krista şi Logan petrecură weekend-ul aranjînd casa ei în felul în care arătase înainte'de spargere. Mitch, Denise şi Lauren ajutară şi ei, deşi mezina şi-a petrecut marea majoritate a timpului alergînd după Cerneală şi Tao, atît în casă, cît şi afară.

Krista comandă pizza pentru cina de sîmbătă seara şi o plăti, în ciuda insistenţei lui Logan de a achita el. După cină, cu toţii, inclusiv pisicile, se întoarseră în casa familiei Moore. Fuseseră comandate noi încuietori antifurt, dar lăcătuşul nuputea veni să le instaleze decît luni. Logan insistă ca Krista să petreacă ambele nopţi cu ei, iar Krista nu obiectă. Părea normal să meargă cu Logan şi copiii acestuia, chiar dacă asta însemna să-şi lase propriul cămin nelocuit.

Cînd familia Moore se duse la biserică duminică dimineaţa, Krista a mers împreună cu ei. După serviciul divin, s-au dus cu maşina la un restaurant din apropiere, pentru o gustare, iar Krista ar fi achitat şi această notă de plată, dacă Logan nu i-ar fi smuls-o pur şi simplu din mînă.

Pînă duminică după-amiaza, fiecare cameră din casa Kristei era în ordine şi ea o luă pe Lauren la magazinul universal din apropiere, pentru

a face cumpărături pentru cină. Era o mai mare satisfacţie să găteşti pentru un grup, decît pentru o singură persoană, îşi zise Krista, în timp ce aşeza pe masă pulpa friptă de miel, cartofii fierţi, conopida şi salata. Denise o ajutase să pregătească o prăjitură cu ciocolată pentru desert.

- Krista, e minunată! zise Mitch plin de entuziasm pe cînd se servea a treia oară din friptura de miel. E o bucătăreasă foarte bună, cu sigu-ranţă, nu-i aşa tată?

- O cină excelentă, aprobă Logan, încercînd să’ ignore semnul din ochi conspirativ, dar foarte evident de Mitch.

Totuşi, nu putea face comentarii cu privire la afirmaţia fiului său. Krista era o bucătăreasă bună, iar cina fusese excelentă. Şi foarte scumpă. El îşifăcea cumpărăturile la magazinul universal şi ştia preţul unei pulpe de miel de dimensiunea şi calitatea acesteia. Se gîndi la presiunea pe care o exercitau notele de plată lunare pentru mîncare asupra bugetului său şi îşi dădu seama că acestea nici n-ar fi fost simţite de bugetul Kristei.

Tocmai atunci, Tao sări pe masă şi apucă o bucăţică de carne din farfuria lui Mitch. Krista şi copiii izbucniră în rîs şi Logan li se alătură, lăsînd la o parte gîndul referitor la bugetele diferite.

Lăcătuşul sosi luni după-amiaza să instaleze noile încuietori. Krista părăsi biroul devreme pentru a-i da drumul în casă. Cînd Mitch, Denise şi Lauren se întoarseră de la şcoală, îi văzură maşina parcată pe alee şi se duseră repede acolo. Ea îi luă pe toţi trei la un magazin de produse audio-video, de unde îşi cumpără un televizor, un casetofon stereo şi un video-recorder. Mitch ştia o mulţime de lucruri despre casetofoanele stereo şi a fost entuziasmat cînd ea alese modelul complex pe care i-l recomandă el.

Cînd Logan sosi acasă, îi găsi pe Mitch, Denise şi Lauren purtînd fiecare căşti conectate la walkman-urile lor Sony, care erau agăţate de cureaua pantalonilor lor. Krista făcea fripturi la grătar în bucătărie.

- Uită-te, tati, exclamă Lauren, ridicîndu-şi micul walkman. Krissy le-a cumpărat pentru noi, pentru că am ajutat-o să-şi aleagă hardughiile alea de la magazin.

- Hardughii? repetă Mitch. Lauren doar nu numeşti „hardughii" genul acela de echipament pe care l-am cumpărat astăzi. Tată, Krista şi-a

cumpărat combina Revox stereo despre care ţi-am spus eu. Ştii, cea despre care am citit în revista Sunetul. De abia aştept să ascult la ea noile mele albume. Ochii lui întunecaţi radiau de satisfacţie.

- De-abia aştept să văd Lumina care călăuzeşte la noul televizor, adăugă Denise. Krista, pot s-o invit pe Heather mîine, după ore, să ne uităm? Bineînţeles, voi avea nevoie de o cheie, pentru că tu nu eşti atunci acasă.

- Bineînţeles, zise Krista, în timp ce aşeza pe un platou cartofii copţi în coajă. întinse mîna după o roşie mare şi începu să o taie felii pentru salată.

- Krista şi-a cumpărat un televizor color cu diagonala de şaizeci şi opt de centimetri, zise Mitch. Face aproape totul automat, doar că nu se aprinde singur.

- Dar se stinge singur, îi aminti Denise. Ai văzut butonul acela special pentru cazul în care te prinde somnul. Eu sînt cea care am ales televizorul, tată. Pur şi simplu m-a fascinat ecranul lui mare.

Logan se uita cu ochii măriţi de la Krista, la copii. Se simţea de parcă ar fi intrat la un teatru, în timpul celui de-al doilea act al unei piese, şi se străduia să înţeleagă firul povestirii, chiar dacă pierduse în întregime primul act.

Krista se întoarse şi îi zîmbi.- Copiii au fost la cumpărături cu mine să înlocuim televizorul,

casetofonul, şi video-ul furate. Şi ne-am oprit să cumpărăm şi ceva pentru cină.

- Friptură, tată. Preferata ta, zise Denise. Şi prăjitură cu cireşe pentru desert.

- Krista, ai cumpărat tot echipamentul acela electronic astăzi? întrebă Logan. Dar nici nu Ji-ai înregistrat încă cererea pentru asigurare. Era năucit. El petrecuse trei luni consultînd reviste de specialitate şi alte cîteva săptămîni interesîndu-se de preţul televizoarelor, în tot comitatul Garrett, înainte de a înlocui televizorul lor, vechi de opt ani.

Mitch răspunse în locul Kristei.- A semnat un CEC pentru toate astea, tată.Logan ştia că băiatul era fascinat. El fusese

crescut într-o casă cu simţ practic, unde se făceau economii, unde o

achiziţie importantă era un eveniment major. Familia Moore nu cumpăra un televizor şi un casetofon stereo în acelaşi an, ce să mai vorbim de aceeaşi zi! încă o dată era făcut să înţeleagă diferenţa dintre venitul Kristei şi al său.

- Cina e gata. Haideţi să mîncăm, anunţă Krista. Copiii se aşezară la masă. Logan îşi luă locul în capul mesei, iar Krista îi înmţnă marea farfurie cu friptură. Degetele lor se atinseră şi ochii lor se întîlniră. Ea îi zîmbi, iar el se simţi de parcă ar fi fost pălit în creştetul capului.

- Ceva cazuri interesante, azi? întrebă ea. El privi intens în frumoşii ei ochi ca safirul şi simţi cărestul lumii păleşte. Erau doar ei doi, şi ea îi zîm- bea şi îi servea o masă delicoasă, dornică să asculte despre evenimentele din ziua lui de lucru.

Logan se lansă într-o relatare detaliată a unui caz dificil, în care era implicat un copil şi asupra căruia îşi dăduse verdictul azi-dimineaţă, şi cum Krsita era avocată, era în stare să înţeleagă amănuntele tenhice ale cazului şi să adauge propriile ei vederi. El aprecia enorm discuţia stimulatoare cînd Lauren întrerupse brusc:

- Krissy, am uitat să-ţi spun. Domnişoara Dickson m-a ales să distribui lucrările pentru întreaga lună octombrie.

Logan îi aruncă celui mai mic copil al său o privire plină de nerăbdare, ce nu îl caracteriza - şi rămase uluit să descopere că Lauren II privea exact în acelaşi fel. Ei bine, se luptau pentru atenţia Kristei, îşi dădu el seama, uşor şocat. îşi amintea foarte bine cum Lauren refuzase să vorbească, măcar, cu Amy Sue. Odată oferise copilului un dolar pentru a-i spune: „Bună ziua!“ lui Amy Sue- pe care Lauren îl refuzase dispreţuitoare.

- E minunat, Lauren, zise Krista cu căldură.- Şi am un bileţel pentru tine de la domnişoara Dickson. Lauren se

săltă de pe scaun şi se repezi din încăpere, întorcîndu-se cîteva secunde mai tîrziu cu un plic sigilat, destul de mototolit.

Logan se holbă la Krista.- Ai un bileţel de la profesoara lui Lauren?- Krissy vine la muzeu cu clasa mea, săp-

tămîna viitoare, zise Lauren fericită.Krista îşi azvîrli o privire peste bileţel. Ochii ei se măriră şi îl citi din

nou. Domnişoara Dickson adresase bileţelul Doamnei Moore. Şi îi mulţumea profund pentru că se oferise să fie o mămică a clasei a patra. Pe lîngă faptul că va însoţi clasa în excursii, va fi însărcinată cu organizarea celor trei serbări ale clasei, de Halloween, Crăciun şi Ziua Sfîntului Valentin. Domnişoara Dickson ar fi fericită să o întîlnească pentru a discuta despre jocurile şi răcoritoarele necesare pentru serbarea de Halloween ce se apropia.

Krista privi faţa etuziasmată a lui Lauren, apoi din nou bileţelul domnişoarei Dickson.

- Se poate? zise Logan. Aproape smulse bileţelul din mîinile ei şi îl citi. Mămică a clasei a patra? zise el nevenindu-i să creadă.

- Orele mele de birou sînt flexibile, spuse Krista ridicînd din umeri. Şi nu poate fi chiar aşa de greu să vii cu nişte jocuri şi nişte băuturi răco-ritoare pentru o mînă de puşti, nu-i aşa?

Acum Mitch luase bileţelul.- Doamna Moore, ei? Rîse. Denise chicoti. Krista şi Logan evitară

cu grijă privirea celuilalt.- E prima dată că mi se întîmplă să fiu copilul mămicii clasei, zise

Lauren plină de mîndrie. Copilul mămicii clasei hotărăşte ce prăjiturele şi ce bomboane vom avea. Şi împarte paharele şi şerveţelele la toate serbările.

- Mama a fost întotdeauna mămica clasei pentru Mitch şi pentru mine, pînă s-a îmbolnăvit, zise Denise. Am insistat întotdeauna să facă prăjituri de ciocoiată, cu glazură roz, pentru fiecare serbare a clasei, în fiecare an.

- Asta-mi doresc pentru serbarea clasei mele, zise Lauren repede. De acord, Krissy?

Krista îi zîmbi.- De acord, Lauren.- Krista are un orar încărcat, zise Logan. Nu are timp pentru

excursiile clasei şi pentru prăjituri de ciocoiată şi...- O, tăticule, ea întotdeauna are timp pentru mine, zise Lauren plină

de încredere, respingîn- du-i protestele.- Bineînţeles că are, aprobă Mitch. Nu-i aşa doamnă Moore? Toţi

trei copii suriseră.

După cină, Logan o conduse acasă pe Krista cu Bentiey-ul şi, politicos ca întotdeauna, îi deschise portiera maşinii şi o conduse pînă la uşa de la intrare.

- Mulţumesc pentru cină, zise el destul de rece. Pentru că ai cumpărat-o şi pentru că ai pregătit-o. Cum am spus mai înainte, a fost o masă excelentă.

Ea ridică din umeri.- Şi mie mi-a făcut plăcere. I se părea ciudat să părăsească căldura şi

agitaţia din casa familiei Moore pentru a veni aici, în locul acesta părăsit, care parcă nu mai era căminul ei. l-ar fi plăcut să petreacă seara acolo, dar Logan fusese încordat de cînd Laren scosese bileţelul adresat doamnei Moore. El nu zîmbise cînd Mitch îi tachinase cu privire la asta. Evident, gîndul de a fi căsătorit cu o femeie de carieră era prea întunecat chiar şi pentru a fi luat în glumă.

Intrară înăuntru. Lumina din hoi era aprinsă şi sufrageria era în perfectă ordine. Noul televizor, casetofonul stereo şi video-ul erau la locul lor.

Logan îşi drese glasul.- Krista, despre chestiunea asta cu mămica clasei...- Nu o voi face dacă ţie nu-ţi este pe plac, zise ea repede.- Nu-i asta! Doar că... Tu vrei să o faci?Ea zîmbi şi zise:- Cred că trebuie să fie destul de amuzant. Bineînţeles, o voi corecta

pe domnişoara Dickson cu privire la doamna Moore.Logan încercă să zîmbească. Krista gîndea că ea amuzant, îşi dădu el

seama. Simpatic, probabil. Adevărul era că el n-o învinuia pe Lauren şi pe ceilalţi doi copii pentu că doreau ca el şi Krista să fie împreună. Ea era minunată. Era amuzant să fii cu ea, se gîndea la cei din jur şi era generoasă, şi-i plăceau copiii cu adevărat. Iar din punct de, vedere pur masculin era inteligentă, pasională şi sexy...

Dar ar fi copiii în stare să înţeleagă şi să accepte că orice relaţie cu Krista ar fi una de scurtă durată? El ar fi în stare să se descurce cu o re-laţie avînd termenul limită fixat, dar ar putea copiii săi? Nu dorea că ei să fie îndureraţi.

- Cred că va trebui să discut cu copiii, zise el posomorit, spunîndu-şi

gîndurile cu voce tare. Ei au tendinţa să gîndească totul ca ceva perma-nent, şi orice se va întîmpla între mine şi tine nu va fi ceva permanent. Trebuie să înţeleagă asta de la început.

Krista înghiţi în sec.- Da, înţeleg. Ştia că Logan putea fi dureros de direct, dar se

depăşise pe sine de data asta. Orice se întîmplă între mine şi tine nu va fi ceva permanent. De data asta, o lovise în creştetul capului cu cuvintele astea. Se întoarse, pentru că nu dorea ca el să vadă durerea pe care ştia că n-o putea ascunde.

- E important să fii onest cu copiii, continuă Logan. Se uită la ceafa ei, atît de catifelată, de suplă şi de vulnerabilă. Căldura izbucni în el. Do-rea să o sărute acolo, să-şi încolăcească braţele în jurul taiiei ei şi să o tragă lîngă el, în timp ce i-ar gusta căldura dulce..

- Da, da, aşa e, zise ea. Era cu adevărat o proastă romantică, era poate chiar campioană internaţională în acest sens, se mustră ea. Nu pă-rea să înceteze să ţeasă fantezii despre ea şi Logan. Ba chiar indusese şi copiii în aceasta, o familie mare şi fericită.

- Sinceritatea e foarte importantă, adăugă ea încetişor. Nu-I putea acuza pe Logan că fusesenecinstit cu ea. Arătase clar, din ziua în care o întîlnise, că dorea s-o ducă în pat. Şi ea dorise asta. Problema era că el dorea doar sex de la ea, pe cînd ea dorea mult mai mult de la el.

Telefonul sună şi, pentru o schimbare a atmosferei, Krista era tot atît de dornică să răspundă ca şi Lauren - să scape de Logan şi de toată sinceritatea lui. _.

- Dacă mă scuzi, Logan. îi aruncă un zîmbet scurt, de încheiere a discuţiei înainte de a se repezi la telefon.

Logan rămase în hol cîteva momente, vocea Kristei auzindu-se proaspătă, eficientă, profesională. Evident, un telefon de afaceri, deduse el. Nu mai avea nici un motiv ca el să se mai învîrtă pe acolo. O simţise retrăgîndu-se faţă de el înainte ca telefonul să fi sunat, pe cînd el încerca cu subtilitate să hotărască dacă ea dorea o relaţie pe termen scurt, sau nu - sau ceva mai de durată- cu el. Decît să nege, ea se întorsese cu spatele cînd el sugerase că o relaţie între ei n-ar putea fi permanentă. Probabil că îi era teamă că el era

pe punctul de a exercita presiuni asupra ei, pentru un angajament pe care ea nu voia să-l facă.

Logan ieşi, avînd grijă să închidă bine uşa în urma lui. Nu dorea s-o lase aici. în ultimele patru nopţi, fusese sub acoperişul său şi o dorea să fie acolo şi în noaptea aceasta. Voia să o ştie în siguranţă, să ştie că el putea doar să traverseze coridorul pentru a arunca o privire la ea, s-ovadă, caldă şi catifelată şi dulce, adormită în casa lui. Sub protecţia lui.

Tînjea să intre în casă şi sa o scoată afară, să o ducă acasă cu el, unde-i era locul. Pentru o secundă se gîndi să facă chiar asta. Dar, bineînţeles, n-o făcu. El era un om raţional şi practic, nu un primitiv care dărîma uşi şi răpea femei.

Krista era o adultă independentă, capabilă să petreacă noaptea singură în propria ei casă. Cu o ultimă privire spre uşa ei, Logan pomi încet spre casă.

Ea nu avea odihnă, nu putea dormi. Aruncă o privire ceasului în timp ce se dădea jos din pat, pentru a patra oară într-o oră. Timpul se tîra ale-ne, o secundă lungă urmînd-o pe alta. Era doar puţin trecut de miezul nopţi, şi i se părea că dimineaţa e la secole distanţă.

Mintea ei alerga înnebunită. 1 se întîmpla cîte- odată. Detalii ale cazurilor sale, riposte de importanţă crucială şi strategia în faţa instanţei o ţinuseră trează în trecut. în noaptea asta, ea nu se gîndea la clienţii ei. Se gîndea la Logan.

De mult nu se mai simţise astfel, încordată şi nervoasă. Tensionată de o anticipare şi de emoţie. Simţurile ei păreau mai ascuţite, emoţiile ei, nesăbuite şi gata să ia foc. Se simţea, în mod ciudat, sfîşiată între rîs şi lacrimi.

Oftă. Părea să fie o noapte foarte lungă. Coborî pe scări şi Tao o urmă, mieunînd, mereu cu speranţa unei gustări. Cerneală era deja în bucătărie, încolăcit pe pervazul geamului, privind, într-un mod de nepătruns, luna de toamnă, de la miezul nopţii.

Krista umplu din nou vasele pisicilor, apoi turnă lapte într-o cratiţă pentru a-l încălzi pentru ea. Nu era laptele cald remediul universal împotriva insomniei? Nu-I mai încercase niciodată, dar poate că ar ajuta-o în noaptea asta. Arăt destul de rău, se gîndi ea, uitîndu-se atentă la laptele ce se încălzea în vas. O pieliţă subţire începea să se închege la

suprafaţa lui. Şi trebuia să bea chestia asta? Insomnia începu să pară ceva mai atrăgătoare.

Apoi auzi soneria. Pentru o clipă, Krista rămase stană de piatră, întrebîndu-se dacă nu şi-a imaginat. Cine Dumnezeu ar putea suna la so-neria ei la ora asta din noapte? Soneria sună din nou şi se întoarse de la sobă şi se duse spre uşă, mai mult curioasă, decît alarmată. Oare serviciui expres al poştei funcţiona la ora asta? Ea aştepta un pachet cu informaţii de la un coleg de pe Coasta de Vest.

Deschise uşa. Logan Moore stătea în faţa ei.- Logan! Se holbă, încremenită că-l vedea. Purta o cămaşă în carouri

cu culorile şterse şi o pereche de blugi la fel de purtaţi. Părul lui era ciufulit, faţa nebărbierită. Arăta de parcă tocmai ar fi ieşit din pat, ar fi aruncat pe el orice haine i-au venit la mînă, şi... ar fi venit la ea. Ce... ce faci aici?

Logan îşi coborî privirea la ea. Purta o cămaşă de noapte, de culoarea afinei, care lui îi amintea de o tunică chinezească, cu mîneci lungi şi un guler împărătesc, şi cu nasturi care coborau de la gît pînă la tivul de la jumătatea coapsei.

-N-ai întrebat cine e la uşă, înainte de a deschide, spuse el tunînd cu vocea de tentor pe care o folosea pentru a anunţa verdictul instanţei de judecată. N-ai pus nici măcar lanţul cînd ai descuiat uşa. Doar ai dat-o de perete pentru oricine s-ar fi întîmplat să fie aici.

-E adevărat. Ea îşi umezi buzele cu limba. Poate că aş putea să încui uşa la loc şi am putea s-o luăm de la capăt, sugeră ea cu grijă.

Dar, Logan îşi făcu loc să intre şi trînti uşa. Mîinile lui mari se prinseră în jurul braţelor ei şi el privi în ochii ei mari, albaştri.

-M-am plictisit să-ţi tot zic ceea ce nu se cuvine, spuse el răguşit, ochii arzîndu-i ca nişte focuri de onix. Nu puteam dormi în noaptea asta,' nu puteam face nimic decît să mă gîndesc la tine şi la cît de mult am nevoie de tine.

O trase aproape, mai aproape.-Te doresc. Te doresc, te doresc... Gura lui

coborî sălbatică peste a ei.Buzele Kristei se desfăcură datorită contactului cu buzele lui şi ea

scoase un mic sunet catifelat cînd limba lui pătrunse în gura ei. Orele,

fără linişte, ale serii cînd se gîndise la Logan, îi pregătiseră corpul pentru atingerea lui şi aproape dintr-o dată deveni moale şi fluidă de dorinţă.

Logan o sărută de parcă ar fi fost înfometat după ea. Buzele lui îi muşcară uşor g'rtul. El presără săruturi fierbinţi pe linia maxilarului ei şi pe obrajii ei, îi ciupea şi îi lingea-buzele, lipsind-o de apăsarea puternică după care tînjea ea, pînă cînd Krista îi cuprinse capul în mîinile ei şi-i captură gura prădalnică cu a ei.

- Krista! El îi respiră numele, apoi gura lui se deschise peste a ei şi el o sărută aşa cum tînjise ea să fie sărutată,, fierbinte şi apăsat şi adînc, ce- rînd trupului ei cele mai primitive şi mai arzătoare răspunsuri.

Ea tremura, mişcîndu-şi fără odihnă mîinile pe el, strecurîndu-le sub materialul moale al cămăşii lui, pentru a-i simţi căldura pielii. Atingerea degetelor ei subţiri îl provocă şi mai mult. Sîngele lui era fierbinte şi îi zvîcnea în cap.

Fără nici un cuvînt, o ridică în braţe şi o purtă sus pe scări, cu faţa arzînd de pasiune, cu ochii sclipindu-i în timp ce se uita la faţa ei. Braţele îi erau prinse în jurul gîtului lui şi ea îşi odihneacapul pe umărul lui. Se cuibări' mai aproape. El mirosea a săpun şi a uşoare urme de colonie bărbătească, înţepătoare, ce se combinau cu propriul lui miros ademenitor. Ea inhala îmbătă- toarea esenţă masculină şi deveni şi mai excitată.

Logan ştia unde era dormitorul ei şi o duse direct acolo.- Nu-mi vine să cred că sîntem, în sfrîşit, singuri, şopti el pe cînd o

aşeza pe aşternuturile răcoroase de bumbac. Fără copii, fără pisici. Bu-zele lui se arcuiră într-un zîmbet forţat. Aproape că mă aşteptam ca motanul ăla nebun să mă atace din nou pe scări.

- Tao e prea interesat de gustarea lui de la miezul nopţii, pentru a-i mai păsa de noi. Krista zîmbi în sus, spre el. Logan! Ea îi prinse în palme obrazul, vîrfurile degetelor ei mîngîind uşor. Obrazul lui neras o stîrnea. Sufeream de dorul tău, în noaptea asta. Sînt atît de-fericită că eşti aici.

Era mult mai mult ceea ce dorea ea să-i spună, dar capul i se învîrtea şi era incapabilă să-şi exprime coerent gîndurile. Era îndrăgostită de el şi acum nimic nu era mai important decît asta.

- O, Krista. El gemu şi încet, dar sigur, o lăsă pe spate. Şi eu mă bucur că sînt aici. O privi înflăcărat în timp ce-i desfăcea nasturii de la cămaşa de noapte şi o dădea la o parte pentru ai dezveli sînii.

- Sînii tăi sînt minunaţi, zise el răguşit. Atît de înălţaţi, de tari şi de albi. li cuprinse în palme şi se revărsară în mîinile lui. Atît de ademenitoare şi de rozalii, aceste sfîrcuri. Degetul mare de la fiecare mînă tremură repede peste sfîrcurile ei, care deja erau tari şi zvîcneau.

Krista articulă un geamăt, cu suflarea tăiată, şi se arcui neajutorată sub mîinile lui. El îşi coborî capul pentru a lua în gură un sfîrc întărit, iar ea simţi un răspuns iute ca fulgerul, adînc, în miezul feminităţii ei. ~

Ea îşi mişcă mîinile pe spatele şi umerii lui, mîngîindu-l prin materialul moale al cămăşii sale. Era atît de mare, de puternic şi de musculos. Ea adora atingerea lui, dar dorea mai mult. Dorea să-i atingă pielea neacoperită, să-i vadă trupul gol. Degetele ei se împleticiră în nasturii cămăşii lui, dar, în cele din urmă, reuşi să-i descheie.

Mîinile ei se împletiră în părul sîrmos dar totuşi moale, şi întunecat, de pe pieptul lui şi îi căută sfîrcurile tari. Ea i le mîngîie cu degetele şi, cînd Logan scoase un sunet nearticulat de plăcere, zîmbi, simţindu-se feminină, sexy şi îndrăgostită nebuneşte, sălbatic. îşi prelinse degetele de la sternul lui pînă la abdomen şi găsi fermoarul blugilor lui.

Logan îi simţi degetele mîngîindu-l şi respiră- violent. îşi dădu seama că stăpînirea de sine începea s-o ia razna şi o chemă înapoi fără milă. Prin- zîndu-i încheieturile mîinilor, el îi înlănţui braţele deasupra capului, cu o mînă de-a lui.

- O s-o luăm cu încetul, Krista. Vreau s-o fa-, cem aşa cum trebuie. Vreau s-o fac să dureze mult, mult timp.

Ea se luptă un pic, dar nu putu scăpa din prinsoarea lui. Un instinct primitiv dorea să-i slăbească stăpînireai masculină, insistentă, dorea să-l facă să-şi piardă controlul de fier ce-i permitea lui să nu i se dăruiască total. Ea îi tachină buzele cu ale ei, trecîndu-şi uşor, chinuitor, gura peste a lui, retrăgîndu-se cînd el încerca să adîn- cească sărutul.

- Şi asta înseamnă că tu vei dicta ritmul?- Da, micuţa mea iubită fierbinte. El renunţă să încerce să-i prindă

gura şi trasă o cărare de sărutări de la gîtul ei pînă la sîni. îi luă cu gura un sfîrc rozaliu şi tare şi îl încercui cu vîrful limbii. Eu voi dicta ritmul.

Chiar că ar trebui să protesteze faţă de această declaraţie erotică înfumurată, se gîndi Krista ca prin ceaţă. Dar el o făcea să tremure de senzaţiile sălbatice pe care i le stîrneau buzele şi mîinile lui, şi era mult prea greu să se mai gîndească la echilibrul puterii în relaţia asta complexă, cînd ea aproape că-şi pierduse capul de pasiune.

Logan îi eliberă mîinile. Ea îşi încolăci braţele în jurul gîtului lui şi se sărutară; erau lungi, lente, voluptoase sărutări care îi făcură pe amîndoi să tremure de dorinţă. Krista se răsuci în braţele lui, zbătîndu-se de pofta ce-o simţea. El îi tachină şi îi mîngîie sînii pînă cînd ea îi strigă numele cu o voce răguşită de dorinţă. Se simţea de parcă un foc lichid se scurgea prin trupul ei.

- Da, da, murmură el răguşit, continuîndu-şi jocul senzual, înnebunitor. Lasă-mă să aud ce te fac să simţi. Nimeni nu va auzi sunetele ăstea dulci, sălbatice, doar eu.

Mîna lui alunecă încet pe burta ei şi degetul lui mare exploră adîncitura ombilicului ei, înainte ca degetele lui să se mişte mai în jos. Krista îşi ţinu respiraţia. Dorea ca el să o atingă, o dorea cu o şocantă, imperioasă nevoie.

Mîna lui se opri la marginea tivită cu danteluţă a minusculilor ei chiloţei bikini. Ea îşi închise ochii şi simţi frisoane de frustrare. Da, îl îndemnă ea pe tăcute, continuă. O, Logan, da.

Şi apoi mîna lui caldă, mare, alunecă în chiloţeii ei şi degetele lui îi mîngîiară părul des şi pufos înainte de a se mişca mai departe, mai adînc... Krista roşi gîndind-se la umezeala pe care o găsi el acolo.

- Atît de fierbinte, de dulce şi de sălbatică, şopti el, satisfăcut de dovada de nătăgăduit a faptului că era excitată. Mica, pasionala mea Krista, tu mă doreşti l& fel de mult cît de doresc şi eu. El îi descoperi locurile cele mai secrete şi mai sensibile şi ea respiră adînc, datorită plăcerii intense, şi elaborate pe care i-o provoca el.

-Logan, te rog, strigă ea, şi nu ştia dacă îl ruga să înceteze această tortură, incredibil de provocatoare, sau îl implora să continue.

-Da, draga mea, doresc să-ţi placă, murmură el, cu răsuflarea fierbinte în urechea ei. El îşi strecură limba în delicata scoică, în acelaşi moment în care degetele lui lungi intrară în inima umedă a feminităţii ei. Dubla invazie erotică era cutremurătoare. Spune-mi cum. Spune-mi ce îţi place.

Ea gemu de plăcerea intensă ce radia din mîngîierile lui pline de blîndeţe.

-Exact aşa, şopti ea, agîţîndu-se de el. O, Logan, e atît de bine. Eu... eu... Nu putea respira, nu putea vorbi. O furtună de senzaţii extraordinar de plăcute se aduna adînc în ea, şi ea simţea acut şi pulsa sub intensitatea acestora.

Respiraţia ei era superficială şi rapidă. Ea tremura şi scîncea pe cînd senzaţiile continuau să se adune şi să se extindă, făcînd-o să uite de toate, cu excepţia agitaţiei furtunoase ce se petrecea între picioarele ei. Deodată o izbucnire fierbinte de fulgere dezlănţui furtuna dinlăuntrul ei, şi ea se simţi explodînd într-o plăcere cutremurătoare, atît de intensă, încît nu putea face nimic decît să se agaţe de Logan, în timp ce valuri de plăcere pulsau prin ea.

Logan o ţinu strîns, legănînd-o posesiv. El îi şoptea dulci şi ademenitoare cuvinte de dragoste, în timp ce trupul ei era cutremurat de frisoane în braţele lui. Extazul părea să nu se mai oprească, ca o scînteie electrică cuprinzînd o serie de fitile, provocînd o continuă reacţie în lanţ. Krista nu mai simţise niciodată ceva asemănător. Logan îi dovedise că era capabilă să atingă culmi despre care nu visase că ar fi fost în puterea erotismului ei.

în cele din urmă, rămase inertă lîngă el. El îi privi faţa umedă şi îmbujorată şi un fior tremură prin el. Se simţea puternic şi sexy, un bărbat care adusese femeii sale subiima, suprema satisfacţie. De asemeni, se simţea tandru şi protector faţă de ea. Ea i se abandonase cu atîta dulceaţă, cedînd tot controlul, lăsîndu-se în voia lui cu desăvîrşire.

Genele ei fluturară şi ochii i se deschiseră şi îi întîlni privirea străpungătoare.

- Logan, murmură ea uluită.El depuse un sărut uşor pe fruntea ei, apoi privi în jos la ea cu ochi

scînteietori. Cedarea ei necondiţionată mărise nevoia imperioasă care îl călăuzea de cîteva zile, intensificîndu-i dorinţa trans- formînd-o într-o necesitate arzătoare şi atotdevo- ratoare, care trecea peste tînjirile erotice obişnuite ale unui bărbat pentru o femeie. Era Krista cea pe care o dorea, era Krista de care avea nevoie. Doar Krista^ Căldura ei, rîsul ei, dulcea ei pasiune. Le dorea pe toate, o dorea pe ea toată.

Obrajii Kristei se îmbujorară. El o privise. Se gîndea că n-ar fi visat niciodată că ar fi capabilă de un răspuns sălbatic şi fără oprelişti. Şi nici nu erau măcar dezbrăcaţi, încă!

- Nu ştiu ce s-a întîmplat cu mine, murmură ea şi încercă să se smulgă de lîngă el. Modul în care se abandonase o făcu să se simtă expusă şi vulnerabilă. Logan nu renunţase la stîpînirea de sine, pe cînd ea da. Stăpînirea lui servise să pună în iumină propriul ei răspuns necontrolat. Logan era capabil să se reţină. El încă se reţinea, pe cînd ea...

- Nu fi timidă cu mine, Krista. Mîna lui alunecă încet de-a lungul trupului ei, într-o mîngîiere senzuală, îndelungată. Ai fost minunată. Atît de receptivă şi de pasională. Atît de docilă şi de dulce. O sărută din nou. Ştii cum îl face pe un bărbat să se simtă faptul că ştie că şi-a satisfăcut femeia?

Ea îl privi în ochi.- Fericit! zise ea cu o voce catifelată. Ar putea să-l facă să-i cedeze

ei? Ar putea ea sparge bariera emoţională ce încă exista între ei, în ciuda intimităţilor lor fizice?

- Mîndru şi plin de bărbăţie, adăugă el, apoi zîmbi. Şi foarte fericit. El începu să se dezbrace, eliberîndu-se repede de haine şi lăsîndu-le să cadă într-o grămadă pe podea. întinse braţele după ea. Şi poţi să mă faci chiar mai fericit, dacă vrei. Cu o singură mişcare îndemînatică, el îi îndepărtă cămaşa de noapte şi apoi îi scoase chiloţeii.

Krista îl privi cu ochii plini de dragoste, sorbind imaginea puternică a corpului lui gol. Era tare şi puternic, şi era evident cît de mult o dorea. Ea îşi jinu braţele deschise pentru el.

- Vreau, Logan. Vreau să te fac fericit.Ea dorea să-i dea totul, să-i arate cît de-mult ţinea la el. Avea nevoie

să fie atît de aproape de el, atît cît se putea. Ea era femeia necesară pen-tru el în toata privinţele, Krista o ştia. Doar dacă el şi-ar da seama de asta!

- Vino aici, comandă el cu blîndeţe, şi ea se duse în braţele lui şi se încolăci în jurul lui. Se sărutară şi, în mod incredibil, în ciuda saţietăţii ei anterioslfe, pasiunea începu să pulseze şi să se adune iarăşi în ea.

Trupul lui Logan zvîcnea de dorinţă. Se simţea gata să explodeze ca

un butoi cu pulbere. Şi răspunsul fierbinte, dulce ca mierea, al Kristei a fost scînteia care îl aprinse. Coapsele ei se desfăcură pentru el şi el se mişcă deasupra ei şi în ea cu un avînt energic, care îi sudă la un loc în mod inexorabil.

Krista nu credea că el era în stare să-i stîr- nească dorinţe avînd aceeaşi culme de febrilitate, cum o făcuse cu puţin timp în urmă. Dar greşea, pentru că mişcările lui lente, profunde, reaprin- seră tăciunii dogoritori ai pasiunii sale. încă o dată era istovită de spasmele de plăcere, asemănătoare unui şuvoi ameţitor, în timp ce Logan făcea dragoste cu ea cu o pasiune aproape violentă,dar controlată.

El hotărî ritmul, smulgîndu-i strigăte de extaz, posedîndu-i trupul, inima şi sufletul. O explozie senzuală o zgudui mai adînc şi mai puternic decît înainte şi ea se agăţă de el şi îi suspină numele.

împreună, urcară înălţimile arzătoare ale pasiunii şi se rostogoliră pe culmea plină de extaz, împreună, plutiră într-o lume tainică, în care ten-siunea şi despărţirea nu existau, doar liniştita beatitudine a împlinirii.

După aceea, au rămas unul în braţele celuilalt, ajunşi la saţietate, şi tăcuţi după potolirea pasiunii. Logan rederulă în mintea sa cum au făcut dragoste. Fusese minunat, tot ceea ce aşteptase, şi chiar mai mult. Pentru cîteva momente zguduitoare, îşi pierduse aproape total stăpînirea în faţa ei, şi acesta era un risc pe care nu îndrăznea să şi-l asume, nu în relaţia aceasta temporară.

Nu trebuia să se păcălească crezînd că relaţia cu ea ar putea dura o veşnicie; trebuia să fie prevăzător şi să se oţetească pentru final. La vîrsta aceasta, un an era o perioadă extrem de scurtă. Se putea deja vedea înapoi în comitatul Garrett, în timp ce Krista rămînea aici, şi durerea pe care o simţi îl convinse că avea dreptate să se stăpî- nească în faţa ei. Dacă de-abia putea suporta acum gîndul de-a o părăsi, cu mult mai greu va fi la sfîrşitul anului.

Da, el trebuia să aibă mereu în vedere acel sfîrşit, îşi spuse cu fermitate, chiar pe cînd braţelelui se încordară în jurul mijlocului Kristei. El va savura ceea ce era între ei, atîta timp cît era. Da, insistă el în tăcere. Se putea descurca cu aşa ceva.

Krista rămase tăcută în braţele lui Logan, dar aproape exploda de

nevoia de a vorbi, de a-i spune cît de mult îl iubea. Voia să discute despre fiecare moment al nou-descoperitei, minunatei şi magicei lor intimităţi. Se simţea atît de aproape de el şi, în mod ciudat, tocmai această apropiere o împiedica să-şi reverse toată dragostea şi bucuria pe care o simţea. Instinctiv, ea sesiză că o parte interioară din el rămăsese distantă şi rezervată. în ciuda pasiunii pe care o împărtăşiseră, el nu se dăruise complet. Bariera emoţională, pe care ea o simţise mai devreme, era încă intactă, pentru că el se simţea în mod deliberat la o distanţă afectivă faţă de ea.

De ce? se întrebă ea şi intui răspunsul aproape pe loc. El nu avea încredere în ea, nu o iubea. E posibil ca Amy Sue să-i fi ieşit din vedere, dar el tot nu-şt dorea o femeie care are o profesie cu cîştiguri mari, decît în pat. Totul se întorcea la asta. El îşi dorise o relaţie sexuală cu ea. Punct. Nu voia să se implice sau să se angajeze în ceva de durată. Nu-i spusese el, negru pe alb, că relaţia lor nu va fi permanentă?

Ea îl simţi foindu-se şi se cuibări mai aproape. El o sărută cu tandreţe, încet, apoi o eliberă cu grijă din braţele lui şi aşeză păturile în jurul ei.

- Culcă-te, dulceaţa mea, murmură el încet. Cu toate că detest să plec, mi-e teamă însă că trebuie s-6 fac. Nu pot lăsa copiii singuri toată noaptea.

- Ştiu. Ea îl privi cum se îmbrăca. Şi înţeleg. Aruncă la o parte păturile şi coborî din pat. Vin jos cu tine.

- Scumpa mea, nu trebuie. Rămîi în pat.Dar Krista îşi înşfăcase deja halatul din cuiul de pe spatele uşii de la

baie şi îl strîngea în jurul ei.- Am ceva să-ţi dau, zise ea, cu un zîmbet jucîndu-i pe buze.Coborîră scările împreună, cu braţele în jurul celuilalt. Krista se grăbi

în sufragerie şi scoase dintr-o cutie un disc cu turaţia de 45.- Ăsta-i pentru tine. Şi-i dădu discul. Pentru colecţia ta.El se uită uimit la disc.- Crede-mă de Royal Teens? Krista, nu pot lua discul ăsta. E valoros

- şi a fost al lui Eric!- Eu vreau să-l primeşti. Ai nevoie de el pentru colecţia ta. Şi sînt

sigură că lui Eric i-ar plăcea ca un adevărat cunoscător să fie posesorul lui. Cine altcineva l-ar putea aprecia la adevărata lui valoare? Ea zîmbi

în suss spre el.- Am căutat discul ăsta ani de zile. Privi discul, apoi pe Krista. Ochii

ei străluceau ca diamantele. Ea dorea ca el să-l aibă. El îşi dorea să aibă ceva ce să-i dea ei... Ea părea veşnic darnică faţă de el şi de copiii lui. Dar ce putea el să-i dea unei femei care-şi putea cumpăra orice dorea?

OJuă în braţe.-îţi mulţumesc, Krista Mă voi gîndi la tine ori de cîte ori îl voi

asculta. Crede-mă.Ea gemu auzind jocul lui de cuvinte.-Noapte bună, Logan.--Noapte bună, Krista. Se uitară unul în ochii celuilalt cîteva lungi

secunde, apoi Logan porunci cu asprime: Asigură-te că încui uşa asta!-Aşa voi face. Deschise uşa şi el păşi afară, în noapte.Logan ascultă zgomotul cheii întorcîndu-se în broască, înainte de a

pleca, strîngînd în mînă vechiul şi preţuitul disc.- Krista!Se întoarse la auzul numelui ei şi îl văzu pe Ross Perry grăbindu-se spre ea, de-a latul parcării din faţa tribunalului.- Bună, Ross. Nu te-am mai văzut de-o vreme.- Mă vei vedea mai mult decît îţi doreşti, săptă- mîna viitoare. Rîse. Cazul Landau de încredinţare a copilului.Krista oftă:- Au fost toţi trei - Gary, Marcia şi micuţa Julie- la mine în birou săptămîna trecută. Gary şi Marcia s-au luat la ceartă şi biata Julie a fugit şi s-a ascuns sub biroul meu. A trebuit să ameninţ că o să chem paza ca să pun capăt gîlcevei.

- Am avut o scenă similară în biroul jneu, zise Ross, clătinîndu-şi capul. Bietul copil! începe să se ţicnească de la toată ostilitatea asta., - Cel puţin ştie că, deşi părinţi se urăsc reciproc, amîndoi o doresc mai mult ca orice pe lume. Krista se gîndi la acea fetiţă agitată şi tristă şi simţi o durere, înţelegînd-o.

- E tot ceea ce are, zise Ross. Ăsta-i un caz de care mă voi bucura să-l văd ajuns în faţa instanţei, şi să se dea verdictul asupra lui. Spre deosebire de cazul Gladbury...

Krista zîmbi.

- Lynette Gladbury şi cu mine nu ne grăbim să facem nimic.- Ştiu, ştiu, vechea strategie a amînării. Ţot amîni discuţia pentru

înţelegere, ştiind foarte bine’ că Joel Glandbury, ca aproape fiecare client, doreşte ca acest caz să se rezolve pe baza unei înţelegeri şi să nu fie judecat la tribunal. Şi cu fiecare zi în care refuzi să te întîlneşti, nesiguranţa lui creşte. Ross îi aruncă un zîmbet pe jumătate admirativ, pe jumătate încurcat. Am folosit şi eu aceleaşi tactici.

- Spune-i lui Joel Gladbury că Lynette şi cumine nu avem nici o problemă să nu mergem în faţa instanţei. Nici una.

- Dacă-i spun aşa ceva, se va topi de frică.Ţi-a ridicat talentele în faţa instanţei la proporţii mitologice.

Ea rîse.- îmi dau toată silinţa să mă comport pe măsura aşteptărilor. Mergeam

să iau masa, Ross. ai chef să vii cu mine?- Desigur. Plăteşti tu?- Categoric. Pot s-o trec drept o masă de afaceri. La urma urmei, am

discutat cazurile Landau şi Gladbury. Se urcă în maşină şi deschise por-tiera pentru Ross. El se aşeză în scaunul de lîngă ea, apoi o privi plin de curiozitate.

- Te deranjează dacă discutăm despre judecători? întrebă el. Despre un anume judecător, de fapt: Logan Moore.

Krista porni din parcare şi intră în fluxul traficului.- Ce-i cu Logan?- Se răspîndeşte un zvon pe la tribunal că şi-a declinat dreptul de a

audia oricare din cazurile tale.- Da? Krista studie roşul strălucitor al semaforului în timp ce maşina

staţiona într-o intersecţie. Logan nu-i spusese că va face asta, deşi n-o surprinsese că o făcuse. Era pînă ia ultima bucăţică un slujitor al justiţiei, profesionist, conştient şi cu etică, care n-ar fi permis ca o avocată să înfăţişeze un caz înaintea unui judecător cu care se culcase în ultima lună.

Nici Krista n-ar fi acceptat şi fusese pregătită să încerce o schimbare de localitate pentru desfăşurarea procesului, dacă ar fi fost desemnată să se înfăţişeze în instanţă, în faţa lui Logan. Din fericire, nu trebuise să facă lucrul ăsta. Cazurile ei fuseseră atribuite altor judecători, în această

lună. Acum ştia că nu era doar din întîmplare.- Bineînţeles, zise Ross, zvonul acela a dat naştere la multe

speculaţii savuroase despre motivele pentru care judecătorul Moore simte că el şi Krista Conway nu pot apărea împreună în aceeaşi instanţă. Ross continuă s-o privească meditativ. îndrăzneşti să faci vreun comentariu?

Krista conduse Bentley-ul în parcarea aglomerată a lui The Blue Gaase, un mic restaurant cu popularitate printre cei de la tribunal datorită apropierii faţă de clădire, cît şi pentru sandvişurile sale excelente.

- Ce fel de comentarii ai auzit? întrebă ea.- Nu da niciodată un răspuns direct, cînd poţi să te descurci punînd o

altă întrebare, nu-i aşa Conway? Avocatul tipic! Ross chicoti. Nu eşti la tribunal, Krista. întreb doar ca să-mi satisfac propria curiozitate care - admit - e intensă. Şi a soţiei mele. Calla zice că-i vede pe copiii Moore la casa ta tot timpul. A văzut chiar băiatul conducînd Bentley-u\ tău. Ce reiese din asta?

Un chelner îi conduse într-un separeu şi le înmînă amîndurora cîte un meniu.

- Logan şi cu mine sîntem prieteni foarte, foarte buni.- Aha!- Iar copiii sînt şi ei prietenii mei.Zîmbetul lui Ross se lăţi.- E prea devreme ca eu şi Calla să-ţi pregătim petrecerea de adio?

Nici nu-ţi pot spune cît de fericit mă face gîndul că vei practica avocatura în comitatul Garrett, în timp ce eu voi prelua titlul de prim bombardier în zonă. Probabil că vei fi destul de drăguţă să recomanzi numele meu tuturor clienţilor tăi, mai vechi şi mai noi. Nu poţi şti nici-odată cînd vreunul va avea nevoie de un bun avocat de divorţ, îmm?

- Cine a zis că plec? Şi de ce m-aş instala să practic avocatura în comitatul Garrett? întrebă Krista netulburată, deşi îşi simţea inima grea în piept. Ross presupunea că ea se va mărita cu Logan şi se va muta în comitatul Garrett cu el. îmi pare rău că-ţi nărui speranţele, Ross, dar sînt bine ancorată aici.

Dar ar pleca într-o secundă, dacă Logan i-ar cere-o, admise cu tristeţe,

în sinea ei. Dacă fusese îndrăgostită de Logan în acea primă noapte cînd se culcase cu el, emoţiile ei se adînciseră în mod irevocabil şi crescuseră de o mie de ori în timpul acestei ultime luni petrecute cu el._ Erau împreună în aproape tot timpul lor liber, într-un fel, ea preluase responsabilitatea cinei penfru familia Moore. Denise ieşise complet din schemă. Ura gătitul, probabil pentru că-i fusese încredinţată treaba aceasta la o vîrstă atît de fragedă, din cauza bolii şi a morţii mamei sale.

Păruse natural ca Krista să pună piciorul în prag, atunci cînd Denise o chemase şi îi ceruse ajutor la bucătărie, şi chiar mai mult decît atîta, cînd fata deveni mai implicată în activităţi extra- şcolare şi nu mai avea timp să pregătească o masă. Nu ar fi fost nimic pentru cină cînd Logan venea acasă şi el şi copiii lui ar fi fost flămînzi. Krista nu-i putea lăsa să-şi ducă viaţa mîncînd hamburgeri şi pizza. începu să facă în mod regulat cumpărături şi să gătească pentru familie. Cina încropită repede â la Krista deveni o rutină zilnică, bine împămîntenită.

Oricum, acum părea pe deplin firesc, pentru că puştii erau întotdeauna la ea acasă. Denise şi prietenele ei nu voiau să urmărească Lumina care călăuzeşte la nici un alt televizor, decît la noul televizor mare al Kristei. Şi casetele lui Mitch sunau bine doar la casetofonul stereo cel nou al Kristei. Krista le dăduse o cheie şi ei mergeau direct la ea acasă, după şcoală. Lauren era, bineînţeles, întotdeauna acolo. Se juca cu pisicile şi păpuşile ei Bărbie, dintre care multe primiseră domiciliu permanent în dormitorul liber.

După cină, Krista încă era cu familia Moore. Copiii îşi făceau temele la masa ei din bucătărie, în timp ce ea făcea curat acolo iar Logan privea ştirile la televizor. Ea o ajuta pe Lauren la teme, iar după aceea împreună cu Logan şi copiii se uitau la televizor sau ascultau muzică, sau stăteauîn tăcere în aceeaşi încăpere. în după-amiezile de la sfîrşitul săptămînii, Krista şi Logan duceau copiii să vadă numeroasele puncte de atracţie din districtul Washington şi din împrejurimi.

Cînd familia Moore mergea acasă peste noapte, casa ei părea părăsită, goală. Chiar şi Tao şi Cerneală observau asta şi se furişau prin camere mie'unînd, în timp ce se uitau după Lauren.

Şi, inevitabil, în fiecare noapte, între zece şi jumătate şi unsprezece, Logan se întorcea pentru a ciocăni la uşa ei. Cu inima bătîndu-i

nebuneşte, ea zbura să-i deschidă uşa, iar el o lua în braţe şi... Krista roşi. îşi ieşi repede din reverie şi-l văzu pe Ross Perry privind-o gînditor, dar amuzat.

- Ai aceeaşi pivire ca şi fiică-mea cînd se uită la Don Johnson la televizor, zise el rînjind. Şi te gîndeşti la Logan Moore. Eşti bine ancorată aici, Krista? Eu n-aş crede. Speranţele mele nu sînt cîtuşi de puţin năruite. Zilele tale ca avocată în comitatul Montgomery se apropie de sfîrşit, fie că o admiţi sau nu.

Ar fi trebuit să nege cu hotărîre, se gîndi Krista. Dar nu o făcu, pentru că îşi dorea atît de mult să fie adevărat. Din nefericire pentru ea, nu era. Logan nu avea nici o intenţie să se căsătorească cu ea. Aprecia compania ei şi prietenia cu copiii lui şi îi plăcea de ea în pat. Dar n-o iubea. O ştia pentru că ea era atît de îndrăgostită de el, şi aici se afla diferenţa.

Cînd făceau dragoste, ea dăruia tot ceea ceavea de dăruit, corpul ei, sufletul ei, inima ei şi mintea ei. Ea era a lui şi îl lăsa să o ştie în toate felurile. Ea nu se putea reţine. Era mult prea în-drăgostită chiar şi pentru a dori să încerce aşa ceva.

Dar Logan, în ciuda pasiunii şi ardorii sale, nu dărîmase niciodată bariera emoţională pe care o ridicase între ei. Din chiar prima lor noapte împreună, cînd ea simţise că el nu-i aparţinea. El îi dăruia multă plăcere în pat, îi oferea compania lui în afara patului, dar nu se dăruia pe sine. El nu avea nici o intenţie să facă din relaţia lor una permanentă.

El nu o iubea. Ea era prea diferită de genul de femeie pe care el credea că o dorea. Era dureros, dar Krista încerca să nu insiste asupra acestei idei. Moartea lui Eric o învăţase să trăiască în prezent, să scoată tot ce-i mai bun din fiecare clipă atunci cînd o trăia. Ea îl iubea pe Logan şi acum, i se părea că toţi cinci erau aproape ca o adevărată familie. Krista nu îndrăznea să ceară nimic mai mult de atît.

- Tati, a fost cea mai frumoasă serbare de Hallowen! strigă Lauren emoţionată, cînd Logan intră în bucătăria Kristei într-o seară. Am avut pră- jiturele, şi biscuiţi, şi apă minerală, şi o mulţime de pateuri, şi am prins mere în apă. Ea se învîrtea prin bucătărie în timp ce vorbea. Tuturor le-a plăcut costumul meu şi Krissy a cumpărat, pentru fiecare din clasă, două pachete de mestecat cu surprize, cu monştri. Am voie să mă duc cu Holly Wilson în seara asta la Ne daţi sau nu ne daţiTTe rog!

Krista o privi amuzată pe Lauren.- Holly Wilson e cea mai bună prietenă din clasă a lui Lauren, îi

explică ea lui Logan. M-am întîlnit cu mama ei cînd a venit s-o ia de la şcoală, în după-amiaza asta.

- Şi Holly vine mîine după-amiază aici, după ore, adăugă Lauren. Mama ei a zis că e-n regulă. Of, trebuie s-o fac pe Denise să-mi pună mai mult verde în păr. O luă la fugă din bucătărie.- - Oare tocmai a trecut un uragan pe lîngă mine? întrebă Logan. Unul cu o coadă albastră- verde-portocalie? Zîmbi. Nu m-a lăsat sufletul s-o întreb pe Lauren ce anume reprezintă costumul şi coafura ei. Arată că a venit parcă din zona crepusculară. Sau de la circ.

- E un costum rocker şi e coafată punk, îl informă Krista. La fel cum erau şi toate celelalte fete din clasa ei. La fel şi majoritatea băieţilor - exceptîndu-i pe cei ce purtau uniforme de camuflaj. Ăştia arătau ca nişte soldaţi de gherilă.

Logan îşi încolăci braţele în jurul taliei şi o trase lîngă el.- Un strigăt de departe, de cînd eram copii şi toată lumea se îmbrăca

în vrăjitoare, clovni şi ho- biţi. îi muşcă uşor gîtul sensibil şi Krista îşi simţi pulsul accelerîndu-se într-o reacţie promptă la mîngîierea lui.Drumuri împletite

- Am avut ocazia să văd un Hallowen din perspectiva unei profesoare, azi, zise ea. Pleoapele ei se zbătură pe cînd mîinile lui se mişcară încet pentru a se opri exact sub sîni. Domnişoara Dickson este o femeie extrem de curajoasă şi de calmă. Nu şi-a pierdut stăpînirea de sine nici cînd un băieţel, pe nume Albert, aproape că s-a înecat prinzînd mere în apă.

- întotdeauna m-am gîndit că profesorii merită salarii cu spor de periculozitate. Logan o întoarse în braţele sale şi îi sărută fruntea, obrajii şi vîrful nasului. Deci... tot mai vrei să continui chestia asta cu mămica clasei, la următoarele două serbări?

- Bineînţeles, l-am promis deja lui Lauren. Şi a fost distractiv - într-un fel nebunesc, sălbatic. Zîmbi în sus, spre el. îmi place profesoara, domnişoara Dickson, foarte mult. A spus nişte lucruri minunate despre Lauren.

Era o mică problemă, totuşi, se gîndi Krista. Cînd îi spusese

domnişoarei Dickson, în timpul excurisiei clasei la muzeu, că numele ei era Conway, ea presupusese că îşi clarificase starea civilă cu Lauren.Şi azi ea credea că Krista era divorţată de tatăl lui Lauren şi hotărîse să-şi folosească numele de domnişoară. Domnişoara Dickson credea că ea este mama lui Lauren.

- în zilele de astăzi, îi spusese ea Kristei, avem familii care au nume diferite pentru fiecare membru a ei. Şi cum Lauren îi spusese mamă în tot timpul serbării, concepţia greşită a domnişoareiDickson fusese de fapt întărită.

Ar fi trebuit să o corecteze pe Lauren, se mustră Krista. Dar nu o făcuse. Lauren părea atît de încîntată s-o aibă acolo, atît de mîndră să fie copilul mămicii clasei. Şi mai mult decît orice, îi plăcuse s-o audă pe Lauren zicîndu-i mamă. îşi dorea să fi fost cu adevărat mama fetiţei.

Se'auzi soneria cuptorului şi Krista părăsi braţele lui Logan pentru a scoate fripturile de porc împănate.

- A, despre faptul că Lauren se va juca mîine cu Holly Wilson, zise ea. Va trebui să le iau de la şcoală, pentru că Holly nu poate merge cu autobuzul lui Lauren. Sînt nişte restricţii ca puştii să nu poată să circule cu nici un alt autobuz, decît cu cel pentru care au fost înregistraţi. O să le aduc aici, iar mama lui Holly o va lua la şase.

Logan o privi cum aşeza bucăţile de carne de porc pe un platou.- Va trebui să pleci iar mai devreme de la birou, zise el. Ceea ce ea

începuse să facă cel puţin o dată pe săptămînă, adăugă în sinea lui, pentru motive ce îi privea întotdeauna pe copii. Orarul ei flexibil era foarte avantajos, recunoscu el. Putea pleca oricînd dorea, ceea ce el nu putea să facă la tribunal.

- Trebuie să fac ultimele retuşuri la un contract premarital pentru un client care e pe punctul de a se avînta în ce-l de-al treilea mariaj, zise ea. Pot s-o fac aici, acasă, şi s-o pun pe Vicky să-l bată lamaşină, în ziua următoare.

- Un contract premarital? Logan ridică din sprîn- cene.- M-am ocupat de ultimul divorţ al clientului, care a fost o oroare

financiară încîlcită, şi i-am spus în momentul acela că, dacă se va mai re-căsători - şi ştiam că o va face, pentru că e genul de familist - ar trebui să vină înainte la mine, pentru un contract premarital. Din fericire, mi-a

ascultat sfatul. Ea puse legumele şi salata pe masă, împreună cu platoul cu carne.

- Observ că aceste contracte premaritale sînt foarte la modă, zise Logan, cu faţa gînditoare, în timp ce se uita la ea.

Ea dădu din cap.- Eu le recomand în anumite circumstanţe - cînd una din părţi e mult

mai bogată decît cealaltă, sau cînd există copii, dintr-o căsătorie anteri-oară, ale căror interese au nevoie să fie protejate. Şi pentru oameni care au trecut deja printr-un divorţ încîlcit.

- Ai insista pentru un asemenea contract pentru tine, bineînţeles.Krista privi în gol.- Nu, n-aş face-o, zise ea rar, pentru că era o idee la care se gîndise

de-a lungul anilor. Mi-aş dori o căsătorie bazată pe genul acela de încre-dere care nu necesită un contract scris. Zîmbi visătoare. Bănuiesc că sună total nepotrivit avînd în vedere faptul că mă ocup de asemenea con-tracte.

- Cu totul nepotrivit, aprobă el. Un alt paradox pe care-l întruchipa Krista, se gîndi pe cînd îi urmărea mişcările iuţi şi eficiente prin bucătărie. Dar venitul ei o plasa clar pe lista celor care ar fi trebuit să se gîndească la un contract premarital. Şi ea era atît de generoasă şi de darnică, încît ar- fi dorit prosteşte să împartă tot ce arş cu perechea ei. Perechea ei! îngheţă doar la gîndul acesta. Pentru o secundă, cuprins de groază el şi-o imagină căsătorită cu un alt bărbat, împăr- ţindu-şi cu el dragostea şi rîsul, împărţind patul...

Durerea era atît de intensă, se simţea de parcă i s-ar fi tras un pumn în stomac. E a mea! dori el să strige, dar o mică voce zeflemitoare din min-tea sa adăugă cu cruzime: Temporal. Pe vremea asta, peste un an, el va fi înapoi în comitatul Garrett, iar Krista va fi aici. Pregătind cina pentru alt bărbat? Aşteptînd cu nerăbdare seara lor şi Iun-, ga, lunga noapte împreună? îşi ţinu răsuflarea şi înghiţi cu greu. Fiecare fibră din el protestă faţă de o asemenea imagine.

Krista chemă copiii la cină şi Denise şi Lauren sosiră în bucătărie în cîteva secunde.

- Mitch e la telefon, anunţă Denise.Krista zîmbi.

- Trebuie să fie o convorbire importantă de-l face să întîrzie la cină. Mitch niciodată nu întîrzia şi nu lipsea de la mese. Avea acea incredibilă poftă de mîncare a unui adolescent ce creştea repede.Drumuri împletiteEl consuma mai multă mîncare într-o zi, decît ea în trei,

- O, e o convorbire importantă, desigur, zise Denise. Vorbeşte cu Janna Nimick. Una dintre prietenele ei i-a spus unuia dintre prietenii lui că Janna doreşte să meargă la dans cu el, vinerea asta. în cele din urmă, şi-a adunat suficient curaj să o sune

- Cine e Janna Nimick? întrebă Logan.- Janna e o fată de gaşcă şi e cu adevărat drăguţă şi foarte populară,

zise Denise, rînjind răutăcios. Şi ea nu ştia că Mitch există, pînă cînd le-a dus pe ea şi pe prietenele ei acasă, de la Pizza Hut, în Bentley-u\ Kristei, acum două seri. Asta a hotărît-o pe Janna.

Mitch li se alătură la masă peste un minut, arătînd cam stupefiat.- Janna a zis că va merge cu mine la dansul de vineri. Se prăbuşi pe

scaunul său. Janna Nimick, cu mine!- Mai bine ai ruga-o pe Krista să-ţi împrumute Bentley-u\, zise

Lauren.- Nu există nici un motiv ca Mitch să împrumute maşina Kristei, zise

Logan cu străşnicie. Sînt cît se poate de dispus să te las să-mi conduci maşina pînă la dans, fiule.

- Tată, n-o pot duce pe Janna Nimick nicăieri în hodoroaga aia veche! Mitch arăta îngrozit. O zeiţă nu călătoreşte într-un vechi Dodge cafeniu!

- Bineînţeles că nu, zise Krista. încerca din greu să-şi înăbuşe un zîmbet, şi reuşi. Insist să iei Bentley-ul, Mitch. ..

-Mersi, Krista. Arătă profund uşurat. Mulţumesc lui Dumnezeu că tu înţelegi.

-O zeiţă! Logan dădu din cap, amuzat în ciuda voinţei lui. Ochii lui îi întîlniră pe ai Kristei şi schimbară zîmbete indulgente, de adulţi.

Acum, se gîndi Krista, întreabă-l acum. .-Logan, am fost invitată la o petrecere (a Burning Tree Country Club

săptămîna asta, sîm- bătă seara, şi mă întrebam dacă ţi-ar face plăcere să vii cu mine. îşi dădu seama că îşi ţinea respiraţia. Primise invitaţia cu

două săptămîni în urmă şi nu găsise momentul potrivit pentru a-i spune lui Logan despre ea. Ştia că el nu va dori să meargă. Era clar că e un urs notoriu, care n-ar apreciao seară în care să se împrietenească cu un străin.

Avea dreptate. El se foi pe scaun şi se încruntă.-Nu cred că va fi posibil, Krista. Denise şi Mitch probabil că şi-au

făcut planuri şi eu va trebui să stau cu Lauren.-Nu am nici un aranjament, zise repede Denise. Voi sta eu cu Lauren.-O petrecere, ei? zise Mitch. Sună bine.-Petrecerile sînt distractive. Te vei distra bine, tati, adăugă Lauren.Logan privi spre Krista. Ea recunoscu în tăcere că nu fusese cinstit

din partea ei să aducă vorba despre petrecere, avînd pe cei trei aliaţicredincioşi de faţă. Pe de altă parte...

- Trebuie să fiu prezentă la această petrecere pentru motive de afaceri, Logan. Ea nu dorea să meargă singură, dorea să fie cu eh Nu trebuie să stăm mult.

- Krista, pur şi simplu nu mă interesează scena socială din zonă. O înghesuială la un club de ţară, plin de fanfaroni, nu măatrage cîtuşi de puţin. Continuă să mănînce. Aparent, în ceea ce-l privea discuţia era încheiată.

Dar copiii gîndeau altfel.- Hai, tată, zise Mitch. Poţi să mergi la o petre

cere cu Krista. Voi doi nu mergeţi nicăieri. Vă pe- treceţi fiecare seară acasă. Nu sînteţi chiar atît de bătrînil

- Te duceai la petreceriicu îngrozitoarea Amy Sue, îi aminti Lauren.- Dacă Krista trebuie să se ducă la petrecere, zise Denise, ar trebui

să-şi ia alt însoţitor. Nu vrei să meargă cu Glen Fremont, nu-i aşa, tată?- Glen Fremont? repetă Krista, uitîndu-se uimită la Denise. Cel ce

scrie articolele de fond din ziarul Post. Ea îl întîlnise acum un an şi de atunci îşi dăduseră întîlniri, din cînd în cînd.. Cum de-l ştii, Denise?

- O, nu ţi-am spus? Denise se strădui să arate indiferentă. El... ăă, te-a sunat. Cred că am uitat să-ţi spun.

- Cred că ai uitat, zise Krista sec. Trebuia să-l sun eu?-Da, după ce te întorci din Europa, zise Lauren.-Europa? izbucniră în cor Krista, Logan şi Mitch.

Denise se ridică în .picioare:-Cred că voi sări peste desert în seara asta. Am atîtea teme la algebră,

că mai bine m-aş apuca de ele acum.-Stai jos, Denise, porunci Logan. Ea se supuse. Acum, fii bună şi

explică circumstanţele acestui telefon.Denise oftă.-Tipul ăsta, Glen Fremont, a sunat săptămîna trecută şi a crezut că eu

sînt camerista sau aşa ceva. A spus că voia să vorbească cu Krista, să meargă la o petrecere cu el. Aşa că... ăă, i-am spus că Krista era în Europa. A transmis ca ea să-i dea un telefon cînd se întoarce.

Mitch rîse.-Descurcăreaţă eşti, Denise. -Denise, asta a fost o convorbire scandaloasă, de neiertat, zise Logan

cu severitate. Ca să nu mai vorbim de minciuna sfruntată. Şi datorezi Kristei scuzele tale. Şi nu vreau să mai foloseşti telefonul trei zile, astfel încît vei avea timp suficient să te gîndeşti la faptele tale.

-Trei zile fără telefon? Denise arăta înspăi- mîntată de această perspectivă.

Lauren sări în apărarea surorii sale.-Dar, tată, Denise trebuia să spună asta! Doar nu voiai ca Krista să

meargă la petrecere cu altcineva, nu-i aşa?- Krista e o adultă, are dreptul să ia propriile ei

hotărîri, zise Logan. Şi să-şi primească mesajele telefonice. _- Ai dreptate, tată. îmi pare rău, Krista, zise Denise cu o voce plină

de dulceaţă şi privind de la tatăl ei la Krista. Dacă vrei, îl sun chiar acum pe domnul Fremont şi-i spun ce-am făcut şi că vei merge la petrecere cu el, sîmbătă seara.

- Nul Logan se ridică în picioare. Nu e nici o nevoie de aşa ceva, Denise. Eu...ăă, o voi duce pe Krista la blestemata aia de petrecere.

- Tată, ai folosit un cuvînt urîtt îl certă Lauren. Să înjuri nu e drăguţ.- Nici să manipulezi oamenii nu e drăguţ, Lauren. Logan îi aruncă

Kristei o privire. O privire de genul vorbim-noi-mai-tîrziu-despre-asta.Gu înţelepciune, Mitch se băgă în vorbă şi schimbă complet subiectul.Petrecerea n-a mai fost menţionată pînă tîrziu în seara aceea, după ce

copiii se duseseră acasă şi Logan îşi făcu obişnuita apariţie la uşa

Kristei, la ora unsprezece. Ea deschise uşa pentru a-l lăsa să intre, dar de data asta el n-o luă în braţe şi n-o sărută, de parcă n-ar fi fost înfomentât după gustul şi atingerea ei.

El rămase în micul antreu şi privi întunecat la ea.- Nu-mi place felul în care ai conspirat cu Denise să mă manipulaţi

ca să particip cu tine lapetrecerea aia.

- N-am conspirat cu Denise! zise Krista cu pasiune. Ea îţi manipula viaţa socială cu mult înainte ca eu să fi apărut pe scenă. Acum se pare că a început să mă aranjeze şi pe mine.

- Denise n-ar fi trebuit să-ţi intercepteze convorbirea telefonică şi să-i mintă pe omul acela, zise Logan. Pe de altă parte, de ce primeşti tele-foane de la alţi bărbaţi? Tonul lui era acuzator şi Krista se simţi imediat ofensată.

- Probabil pentru că sînt o femeie necăsătorită şi Glen a presupus că nu am nici o relaţie. Era o greşeală uşor de făcut din partea lui. Tu şi cu mine nu ne-am făcut niciodată publică relaţia. S-a bîrfit ceva pe la tribunal, dar nimic altceva.

Ea făcu o pauză ca să tragă aerul în piept şi, dintr-o dată, cuvintele se revărsară:

- Tu nu vrei să-mi întîlneşti prietenii. Am refuzat invitaţii din partea lor la cină sau petreceri, sau la filme pentru că tu nu voiai să fii cu ei. Nu mi-a păsat, pentru că doream să fiu singură cu tine, dar - dar încep să văd lucrurile diferit. Motivul pentru care nu vrei să fii cu prietenii mei nu are nimic de-a face cu dorinţa ta de a fi singur cu partea socială a unei... unei relaţii strict temporale.

Fălcile lui Logan se încleştară. Ar fi trebuit să-i spună că se ţinuse, în mod intenţionat, departe de prietenii ei - şi, astfel, o ţinuse pe ea departe de ei - pentru că spera să o înstrăineze de ei, să micşoreze importanţa în viaţa ei a oricărui altcuiva aici, în comitatul Montgomery. El avea o mulţime de prieteni acasă în comitatul Garrett. Ştia că ei ar plăcea-o pe Krista şi ea i-ar plăcea pe ei. Amîndoi ar fi putut avea o viaţă socială activă acolo, cum îşi dorea ea. Dacă ea ar veni acolo cu el...

Dar ea nu va veni acolo cu el. Aveau doar o relaţie temporară. în caz că era în pericol să uite, Krista tocmai i-o amintise. Aşa că Logan nu zise

nimic, absolut nimic.Krista îl privi insistent. Ochii lui erau duri, expresia feţei, implacabilă.

El nu negase ceea ce spusese ea, astfel... confirmînd? Ea era un avantaj pentru Logan. îi gătea şi se culca cu el. Temporar. Ochii ei se umplură de lacrimi de furie. Cum de ajunsese într-o asemenea postură?

Logan îşi trecu degetele prin părul lui negru, ciufulindu-l.- Ţi-am spus că voi merge la petrecere cu tine. Degetele lui îi

prinseră şi îi încercuiră încheietura mîinii. Hai să mergem sus.Ea căscă ochii mari la el. '- Şi să facem dragoste? Acum?-Da.- Sîntem în miezul unei cerţi şi tu te aştepţi ca

eu să sar în pat cu tine? Chiar aşa? Krista era înfuriată. .- Nu ştiu despre ce ne certam. Ţi-am spus că te voi duce la

blestemata de petrecere. Ai obţinut ceea ce ai dorit.- Şi acum ar trebui să-ţi dau ceea ce vrei tu.

La asta ai vrut să ajungi?El îi lăsă să-i scape încheietura mîinii ei.-Aveam impresia că şi tu o doreşti.Ea clătină din cap.-Nu, acum.El se uită la ea.-Deci Femeia Independentă şi Modernă recurge la cel mai vechi

şiretlic feminin ce se găseşte în carte. Suprimarea sexului ca o pedeapsă.-Nu suprim sexul! Pur şi simplu n-am chef să fac dragoste cînd sînt

înfuriată.-N-am de gînd să implor favorurile doamnei,

zise el cu o voce sugrumată. Dacă vrei să plec, spune-o. -Ea simţea nevoia să urle de furie şi frustrare. Situaţia şi postura ei

erau complet inacceptabile. Era îndrăgostită de un bărbat care nu o iubea. Ea dorea permanenţa, cu toate problemele ei inerente, el dorea o situaţie avantajoasă, temporară. Cît timp putea ea să-şi păstreze respectul faţă de sine în asemenea circumstanţe? Krista era sigură de un lucru, totuşi...

-Dacă ne ducem în pat în noaptea asta, nu vom face dragoste, Logan.

Vom avea doar un raport sexual.-Alte sensuri ale cuvintelor, doamnă avocată? El reuşi să schiţeze un

zîmbet palid. Dacă voiam să joc jocuri de cuvinte, rezolvam cuvintele încrucişate din ziar.

-Eu nu joc jocuri. Vocea ei era tremurătoareşi ştia că era primejdios de aproape de lacrimi. Nu putea suporta gîndul de a plînge în faţa lui Logan. probabil că i-ar părea rău pentru ea, dar nu i-ar schimba sentimentele. El nu o iubea. Ea ştiuse asta şi gîndise că se poate descurca. Dar nu putea, pur şi simplu nu putea.

- Ai zis să spun cuvintele, aşa că o să le spun: Vreau să pleci, Logan.El voia să refuze. Toate instinctele sale masculine, atavice, se ridicară

la suprafaţă şi îi trebui fiecare cîtime, din stăpînirea sa civilizată, să nu o arunce pe umărul său şi s-o ducă sus, să facă dragoste cu ea pînă cînd ea ar fi ştiut, fără nici un semn de întrebare, de îndoială, că îi aparţinea lui. Să-i spună asta şi s-o facă s-o repete după el pînă cînd n-ar mai fi uitat-o în veci. Nu era nimic temporar în sentimentele lui pentru ea. Erau îm-preună pentru veşnicie.

Dar un bărbat stăpînit şi chibzuit nu apela la tactici atît de primitive. Ştiuse tot timpul că relaţia sa cu Krista era una temporară. Crezuse - spe-rase - că va dura tot anul cît era aici, dar ştiuse că relaţia nu era permanentă între ei doi. Şi se convinsese că putea face faţă. El putea să facă faţă. Putea face faţă chiar acum.

- Dacă plec acqm, nu mă voi mai întoarce, zise el concis.Inima Kristei se scufundă. Mai mult ca orice, voia să-l roage să

rămînă, să se azvîrle în braţele lui şi să se piardă în felul lor pasionat de a face dragoste. Dar nu putu. Credea că poate să se descurce cu restricţiile pe care le pusese el relaţiei lor, dar nu mai putea accepta, cîtuşi de puţin, termenul limitat, temporar, lubindu-l nu putea rămîne cu Logan ştiind că el nu intenţiona să fie ceva de durată.

îşi ridică capul şi nu zise nimic.- Nu vreau o relaţie cînd împreună, cînd separaţi, zise el. încercă să-i

citească expresia feţei, dar nu izbuti. Purta o mască pe care el n-o putea interpreta. Dacă ies pe uşa aceasta, s-a terminat.

Se aştepta ca ea să-i strige că ceea ce făcea el era o cacealma; se rugă ca ea să spună asta. Dar ea nu spuse.

Nu avea nici o variantă, nu-i aşa? Logan se întoarse şi, fără nici un cuvînt, ieşi pe uşă.

Despărţirea era mai greu de înfruntat cînd erau implicaţi şi copii. Krista devenise pe deplin ; conştientă de asta din experienţa ei în divorţuri,i dar cu siguranţă nu se aşteptase să o simtă pe propria ei piele.

Mitch, Denise şi Lauren nu aveau de gînd să dispară pur şi simplu doar pentru că tatăl lor le spusese că se certase cu Krista. Ei aleseseră să ignore total acest fapt. Chiar petreceau mai mult timp la ea acasă. Lauren o striga mami şi în prezenţa lui Logan. Mitch continua să-i ia cu împrumut maşina. Nici unul din ei nu pleca acasă la ora cinei şi Krista se trezi gătind mesele ca de obicei, cel puţin pentru copii. Ea nu întreba despre Logan, dar Denise îi oferea voluntar informaţiile, oricum.

- Tata ia cina în faţa televizorului acasă. Noi i-am spus că preferăm să mîncăm aici, decît acasă.

Sîmbătă, Krista duse copiii pe o stradă cu magazine din apropiere, unde puştii căscară gura, în timp ce ea alese, la repezeală, o rochie neagră pentru cocktail, ca s-o poarte la petrecera din seara aceea. Ajunse acasă la timp pentru a face duş şi a se îmbrăca. Era la mijlocul acţiunii de machiaj cînd telefonul sună. Era Mitch şi părea înnebunit. —

- Krista, trebuie să vii repede! E vorba despre Lauren. îi e rău!- Se tăvăleşte pe podea, ţinîndu-se de stomac

şi stringînd în agonie? întrebă Krista.- De data asta, nu. Are temperatură - temperatură mare! Treizeci şi

nouă cu opt... Denise tocmai i-a luat temperatura.Krista nu se lăsă bătută.- Pot să vorbesc cu Denise, te rog?Denise veni la aparat.- Krista trebuie să vii! Ţi-a spus Mitch ce temperatură are Lauren ?- Da, mi-a spus. Ai băgat termometrul în apă fiartă, bănuiesc.Se lăsă o tăcere îndelungată.-Denise?- Cum de ai ştiut? întrebă Denise posomorită.- Temperatura era prea mare. Şi a apărut prea repede. Am văzut-o pe

Lauren doar acum o oră şi-i era foarte bine, ţii minte?

- Nu vrem să te duci la petrecerea aceea! se j tîngui Denise. Dacă întîlneşti un bărbat şi te îndrăgosteşti de el?

Krista i-ar fi putut spune fetei că asta era imposibil. Era deja îndrăgostită şi nici un bărbat, de la nici o petrecere, nu l-ar fi putut şterge pe Logan din inima ei. Dar de ce să încurajeze false speranţe în ea, în ei?

- Denise, mă duc la petrecere, zise ea calmă.- Tata nu vrea să te duci. E într-o stare sufletească foarte proastă! El...Draga mea, ştiu că e dificil pentru voi, dar tatăl tău şi cu mine

sîntem...- Nu, nu spune asta! o întrerupse Denise. Trebuie să mă duc să fac

curat în camera mea, acum. Aş face orice, decît să te aud spunînd - asta! Puse receptorul în furcă înainte ca Krista să poată să mai spună vreun cuvînt.

După cum se întîmplă, Krista întîlni un alt bărbat la petrecere. Sau reîntîlni unul - pe Jeremy Litman, avocatul de la Instanţa Penală a cărui încercare de a o scoate la cină fusese sabotată deDenise şi Lauren. Fetele recunoscusera în faţa ei, într-o după-amiază, iar ea, pierdută în dragostea pentru Logan, doar se distrase de intervenţia lor.

în seara asta, Jeremy era în dispoziţie să rîdă despre legătura lor întreruptă şi să'se scuze pentru nervozitatea lui din trecut.

- Nu sînt, de obicei, atît de lipsit de răbdare şi de necioplit, explică el prosteşte, dar îmi fusese spart apartamentul cu două zile înainte şi frus-trarea că nu am putut lua legătura cu tine a fost ultima picătură într-o săptămînă cu adevărat îngrozitoare.

Krista simpatiză cu el pe loc şi îi povesti despre propria ei spargere. Legătura dintre ei se înfiripă imediat. Jeremy nu mai plecă de lîngă ea pentru tot restul serii. Krista se distră în compania lui. Era atent şi spiritual, şi nu îi reproşa cariera ei. Din contră, îi admira deschis curajul şi succesul. Krista vorbi şi rîse şi, spre marea ei disperare, îi fu dor de Logan mai mult ca oricînd.

- Hai să scăpăm de adunătura asta şi să mergem într-un loc liniştit, să bem ceva, sugeră Jeremy cînd conversaţia lor fu întreruptă, pentru a zecea sau a douăsprezecea oară, de alţi invitaţi.

Krista era pe punctul de a refuza automat, dar el nu-i lăsă această

şansă.- Ştiu un locşor minunat în sud-vestul Wa- shington-ului. Poţi să mă

urmezi acolo în maşina ta şi eu te voi urma cu a mea acasă, mai tîrziu.- Zău că nu... începu ea, dar el o întrerupse

din nou:- N-am de gînd să mă introduc cu de-a sila în casa ta în seara asta.

Vreau doar să mă asigur că ajungi întreagă acasă. Aminteşte-ţi că amîndoi am fost de curînd victime ale unor spargeri. Te voi lăsa pe scările de la intrare, îţi promit. Era foarte convingător şi Krista nu-şi dorea cu adevărat să meargă acasă, la căminul ei pustiu şi la noaptea lungă, lipsită de somn ce ştia că o aşteaptă.

Aprobă planurile lui Jeremy.El nu crezuse că ea se va duce la petrecere fără el, recunoscu Logan în

sinea lui, pe cînd trecea pe jîngă casa Kristei, la ora zece, în seara aceea: încercase să-i telefoneze, mai devreme. Cînd găsise mesajul înregistrat pe telefonul ei, se duse cale de două blocuri, pînă la casa ei, şi se uitase în garaj. Bentley-u\ nu era acolo. Se dusese la petrecere, la urma urmei. Singură sau cu un însoţitor? se întrebă el în timp ce privea fix garajul gol.

Probabil singură, îşi zise ca să se consoleze. Plecase cu maşina ei, nu-i aşa? Sau pe bărbaţii aceştia indiferenţi de la oraş nu-i deranja să fie luaţi cu maşina de o femeie şi ea să conducă? Logan şi-o imagină pe Krista sosind la clubul exclusivist de la ţară, cu un orăşean dezgheţat şidegajat - de genul celui care îşi avea propriul său smoching - şi stomacul lui începu să se revolte.

Ea îi lipsise atît de mult săptămîna aceasta, ştia că nu putea continua în felul acesta. Era momentul să-şi lase la o parte mîndria, şă-şi pună inima la bătaie şi să încerce să o convingă să renunţe la noţiunea de relaţie temporară. îi va spune că o iubea şi că o dorea permanent în viaţa lui. Va încerca să o convingă să lase la o parte fabuloasa ei carieră şi să se mute cu el în comitatul Garrett, cînd anul lui ca judecător în schimb de exeperienţă se va încheia.

Putea să practice avocatura în comitatul Garrett, nu-i aşa? Bineînţeles, niciodată n-ar cîştiga banii pe care îi cîştiga aici... Palmele lui Logan începură să transpire. Nu era el un idiot incurabil să se aştepte ca o

femeie, asemeni Kristei, să lase în urmă un venit mare şi o practică de avocat plină de succese şi recunoscută, pentru a deveni soţia unui judecător dintr-un comitat de munte? Să devină pe loc mama a trei copii?

Străbătu în sus şi în jos aleea din faţa casei ei. Cînd avea de gînd să vină acasă? Trebuia să vorbească cu ea în seara asta. în cele. din urmă, după douăzeci de minute de preumblări, Logan se hotărî să meargă acasă şi să vină înapoi ceva mai tîrziu.

Sună la ea la ora unsprezece şi apoi din sfert în sfert de oră, dar nu-i răspunse decît automatul. Nu se deranjă să-i lase un mesaj. La naiba, unde-Drumuri împletiteera? se întrebă etr Era sfîşiat de o combinaţie de frustrare, nelinişte şi mînie, care îi nenorocea nervii, emoţiile fiind atît de amestecate, încît nu putea să \e distingă una de cealaltă.

încercă să-şi abată gîndurile uitîndu-se la televizor şi, cînd asta dădu greş, îşi scoase preţioasa colecţie de discuri de rock-and-roll. Ascultă Tragedie, Domnul melancolic, îmi ies din minţi şi se simţi de parcă le trăia pe toate trei. Ascultă doar primele măsuri din Crede-mă şi îl întrerupse. îi amintea de Krista înntr-un mod dureros. încercarea lui de a se distra cu muzică fu un eşec deprimant.

La unu şi jumătate, era din nou pe stradă, inaintînd spre casa Kristei încă o dată. Unde dracu’ era? tună el. Se simţea la fel de încărcat ca un paratrăznet. Dacă nu se întorcea în curînd...

Blestemă garajul gol. Ce va face acum? Oare ar trebui să presupună că avusese un accident şi să înceapă să dea telefon la spitalele din zonă? De fapt asta îi suna mai bine decît presupunerea că Krista îşi petrecea noaptea cu un alt bărbat.

Se răsucise pentru a se reîntoarce acasă, cînd zări farurile a două maşini apropiindu-se de casa Kristei. Recunoscu' imediat marca uneia dintre maşini. Era un Bentley. Inima îi bătea cu putere în piept pe cînd se strecură după colţul casei şi se ascunse într-un boschet. Acesta era, îşi spuse Logan cu mîhnire, unul din punctele negre ale vieţii lui. Să se ascundă în tufişuri, la miezul nopţii, şi să spioneze o femeie - care vorbea şi rîdea foarte fericită cu un alt bărbat.

Omul îşi parcase maşina lui sport Corvette, de culoare roşie, pe alee, în spatele maşinii Kristei, şi o conducea la uşă, cu braţul în jurul taliei ei. Gelozia, a cărei foiţă nu o cunoscuse niciodată, îl arse pe Logan ca o lamă încinsă în foc.

Krista purta o-rochie neagră, scurtă,,fără bretele, şi pantofi negri cu tocuri înalte. Arăta sexy, sofisticată şi bogată. Şi niciodată nu păruse mai departe de atingerea lui, decît părea în acest moment mergînd spre uşa ei, cu carieristul acela elegant îmbrăcat, a cărui intimidant de scumpă maşină sport se lăfăia pe alea ei.

Logan îi văzu pe cei doi oprindu-se să pălăvrăgească pentru cîteva minute la uşa ei. Trupul lui deveni rigid de durere şi spaimă cînd bărbatul îşi aplecă capul şi îşi alunecă buzele peste ale Kristei. Sărutul - dacă ar fi putut măcar să fie numit astfel, într-atîta fusese de scurt - durase doar o secundă. Dar pentru Logan păru că durase o veşnicie.

Apoi Krista intră înăuntru şi omul se repezi la maşina lui şi dus a fost. Logan rămase în întuneric, în timp ce durerea se scurgea din el şi era înlocuită de o mînie feroce. Pentru prima dată în viaţa lui nu păru să vadă o ieşire din această situaţie. Putea doar să acţioneze. Sub un impuls pur emoţional, merse cu paşi apăsaţi spre uşa dela intrare şi bătu cu putere.

Krista o deschise aproape pe loc. Cînd îl văzu pe.Logan înăl{îndu-se dinaintea ei, rămase cu gura căscată.

- Logan, reuşi ea să spună tremurat, şi uimirea ei se transformă repede într-o izbucnire de bucurie. Logan era aici. îi fusese atît de dor de el, şi acum, parcă drept răspuns la rugile şi visele ei, el se întorsese la ea! ’

Dar Logan era orb la strălucirea de pe faţa Kristei şi la lumina din ochii ei. Sau dacă le văzu, el nu le atribui prezenţei sale, ci sărutului însoţitorului ei. Intră în casă, încleştîndu-şi pumnii şi îndesîndu-i în buzunare. Părea un mod eficient de a se împiedica să o atingă. Pentru că dacă o atingea...

Krista deveni brusc conştientă de groaznica tensiune ce emana din Logan. Nu-şi dădu seama că era furie. Nu încă.

- S-a întîmplat ceva rău? întrebă ea. S-a întîmplat ceva cu unul dintre copii? Inima ei sări din loc la gîndul acesta.

Logan privi la rotunjimea sînilor ei, evidenţiaţi atît de înnebunitor de corsajul rochiei ei fără bretele. Privirea lui coborî pe curbele taliei şi şoldurilor ei, apoi pe fusta scurtă, cochetă, care scotea în relief forma lungă a picioarelor ei.

- Mică vrăjitoare, scrîşni el.Krista păli.- Logan, eu...- V-am văzut, pe tine şi pe noul tău .prieten, giugiulindu-vă pe

verandă. Iţi închipuiai că el eram eu şi că mi-am schimbat părerea şi m-am întors ca să te vîr în pat, la urma urmei?

- Nu! zise ea cu răsuflarea tăiată. Eu...- Te-ai dus la petrecerea din seara asta, o întrerupse el cu un ton

acuzator, plin de furie, cu scopul expres de a agăţa un bărbat. Şi ai făcut-o, micuţă de doi bani...

Krista nu-l lăsă să termine. Acţionînd pur şi simplu după instinct, îşi trase rgîna spre spate şi îl lovi tare cu palma peste obraz. Plesnitura păru să reverbereze în tăcerea, ce se aşternu brusc.

Pentru un timp ce păru o veşnicie, nici unul nu se mişcă, nu vorbi sau respiră. Apoi se repeziră simultan unul la celălalt şi se sărutară şi se sărutară, pînă cînd gîfîiau amîndoi şi respirau sacadat. Mîinile alunecară şi se mîngîiară cu o nevoie imperioasă, cu disperare, alimentînd focurile sălbatice ce ardeau în ei.

Nici n-o făcură măcar la etaj. în grabă, împrăş- tiindu-le, înlăturară hainele din hol pînă în sufragerie, unde Krista şi Logan se scufundară pe sofaua lungă, albastră.

Se rostogoliră împreună într-un devorator şi copelşitor val de pasiune, uitînd de toate, cu excepţia nevoii de neîmblînzit ce o simţeau unul pentru celălalt. El era puternic, musculos şi catifelat. Oţel şi catifea. Ea era moale ca mătasea, împresurîndu-l strîns în timp ce amîndoi gemeaude plăcere.

Krista i se dărui complet, cum făcea întotdeauna, fără rezerve şi fără reţineri. Dar de data asta primi tot atîta cît'dărui, ceru tot atît cît cedă. Logan simţi frînele controlului său scăpîndu-i pe cînd era atras mai adînc şi mai adînc în ea. Ea îl privi adînc în ochii negri, strălucitori, îl simţi tre- murînd în braţele ei şi ştiu că el era tot atît de vulnerabil ca şi ea.

Se mişcară împreună într-un ritm senzual, într-un tandem erotic fierbinte, iar plăcerea tremurătoare ce licărea se adună şi crescu pînă la o intensitate zguduitoare. Apoi dulcile flăcări îi cuprinseră şi ei explodară îrltr-un punct culminant tumultuos, simultan.

Krista se agăţă de umerii lui Logan şi lacrimi de bucurie îi umeziră obrajii. De data asta, pentru întîia oară, Logan nu se reţinuse. Mai împărţiseră pasiunea înainte, dar asta era mai mult decît pasiune. Era mai profundă, mai puternică, o unire mistică a trupurilor şi sufletelor. Logan lăsase la o parte autocontrolul său, dominat de o voinţă de fier, şi se pierduse în puterea adîncă, şi în afara timpului, a dragostei lor.

O iubea, proclamă inima ei exultînd. Un om ca Logan nu s-ar fi abandonat şi s-ar fi unit atît de complet şi total cu o femeie, dacă n-ar fi fost profund îndrăgostit. Ea se agăţă de el, plîngînd încetişor, în timp ce fericirea se rostogolea deasupra ei.

încet, în ciuda voinjei lui, Logan se întoarse pe pămînt din cerurile de extaz în care urcase. îşi deschise ochii şi se ridică într-un cot, astfel încît să poată privi la Krista. Ea plîngea!

Se ridică în şezut. Dumezeule mare, ce făcuse? imagini toride îi alergară prin minte ca într-un film, dar el le văzu doar din perspectiva lacrimilor Kristei. Deodată, explozia lor comună de pasiune nu mai păru atît de comună.

Se văzu pe el cum o înşfăca în hol, dar nu reuşi să-şi amintească^ faptul că şi ea îl apucase pe el în acelaşi timp. îşi văzu gura închizîndu-se pătimaş peste a ei, dar uită că buzele ei se deschiseseră pe loc pentru el şi limba ei alunecase în gura lui.

Văzu hainele împrăştiate şi era evident pentru el că aproape sfîşiase îmbrăcămintea de pe ea. Era mai puţin evident că ea făcuse acelaşi lucru cu a lui. Se uită în jos la trupul ei strălucind de transpiraţie, văzu părul ei umezit de sudoare, şi i se făcu rău. Pentru prima dată în viaţă renunţase la autocontrol şi la stăpînirea emoţiilor sale, şi rezultatele îl îngrozeau. Se transformase într-un sălbatic şi o luase pe Krista cu brutalitate, împotriva voinţei ei! Şi pe sofa!

Se simţi decăzut şi josnic. Niciodată nu făcuse dragoste pe o sofa, în mijlocul unei sufragerii, în viaţa lui. Nu făcuse nicăieri altundeva dragoste decît într-un pat, plasat corespunzător şi corect în dormitor.

Drumuri împletiteSe ridică în picioare şi începu grăbit să-şi adune haineie şi să le pună

pe el.- Krista, nu ştiu ce să spun. Vocea lui era tensionată, joasă şi foarte,

foarte controlată. N-am vrut niciodată ca asta să se întîmple. Nu... nu se va mai întîmpla niciodată, Ji-o promit.

Krista se ridică în şezut şi îl privi cu ochii mari. Nu, urlă mintea ei. Nu se poate întîmpla asta. Nu acum. Logan n-o putea părăsi după ceea ce se întîmplase între ei. Ea îl privea cum se îmbrăca repede, cu faţa întunecată şi distantă.

El o părăsea tocmai pentru ceea ce se întîm- piăse între ei, îşi dădu ea seama posomorită. Se simţea prins în cursă şi ameninţat. El îşi dorise o relaţie aflată sub conrol şi limitată şi în seara aceasta ei trecuseră peste asta. Noaptea aceasta marcase o schimbare dramatică în relaţia dintre ei, şi el o ştia şi nu şi-o dorea de loc.

- Nu te voi mai vedea, continuă Logan, cu vocea aspră de autoînvinuire. Ceva din Krista atinse fibrele senzuale, explozive din el şi îl făcuse să înnebunească. Nu era vina ei, bineînţeles. Era a lui. Dacă el ar continua s-o vadă, ştia, spre marea sa ruşine, că s-ar întîmpla din nou.

- Voi încerca să tin copiii la distantă, adăugă el, şi îngheţă la gîndul acesta. Atîta timp cît ei sînt în preajma ta, eu... Vocea lui se sparse şi el înghiţi în sec. Era tentat să-şi folosească propriii copii drept un mijloc de a o vedea pe ea, de a o avea. Era cu adevărat un om decăzut, dincolo de orice recuperare.

Krista încercă să zică ceva, dar nu putu să vorbească sau să înghită. Gîtul şi-l sim{ea de parcă ar fi înghi{it sticlă pisată. Se prăbuşi fără vlagă pe pernele canapelei, lacrimile curgîndu-i pe obraji, umerii cutremurîndu-i-se de suspine înfundate.

Inima lui Logan se strînse văzînd aceasta.- Krista! Veni să stea în faţa ei. N-o putea lăsa în halul acesta. Cu

stîngăcie, se aplecă şi îşi puse mîna pe umărul ei:Krista se trase' îndărăt. UitirTili.1 lucru pe care-l dorea era mila lui. îi

spusese că nu o doreşte şi avea acum de gînd să o consoleze pentru pier-derea ei. Un fulger alb şi năpraznic de furie se scurse prin ea.

- Pleacă! spuse ea, cu vocea ceva mai puternică decît o şoaptă

răguşită. Lasă-mă singură!Logan se simţi de parcă ar fi fost înjunghiat în inimă. Bineînţeles, nu

era nimic mai mult decît ceea ce merita în împrejurările acestea, dar asta nu-i micşora durerea. Murmură ceva neinteligibil şi ieşi repede, cu paşi mari, din încăpere.

Krista auzi uşa de la intrare închizîndu-se şi ştia că era dus. îşi îngropă faţa în mîini şi plînse.

Logan aruncă o privire la ceas şi îşi înăbuşi un geamăt. Era doar ora unsprezece dimineaţa şi toate cîntecele înregistrate vreodată despre du-rere nu se puteau compara cu felul în care se simţea el în această luni dimineaţă! Nu dormise nici un pic de cînd o părăsise pe Krista, cu mai mult de douăzeci şi patru de ore în urmă.

Duminica păruse interminabilă. Nu se gîndise la nimic, decît la Krista. într-un efort de a evada, luase copiii la o plimbare prelungită pe şoseaua Skyline, dar, deşi peisajul de toamnă era în întreaga sa splendoare, el nu-l observă. O tot vedea pe Krista, mică şi dezbrăcată plîngînd pe canapea cînd el o părăsise. Cînd ajunseră acasă, era ora de culcare pentru copii.

Lauren încercase s-o sune pe Krista atunci, doar pentru a primi răspunsul automatului. Logan îşi petrecu restul serii şi al nopţii gîndindu-se la Krista, făcîndu-şi griji în legătură cu ea, mustrîndu-se pentru ceea ce făcuse. O violase! Mărturisirea era oribilă, dar se forţă să-şi poarte vina. Cum altfel putea fi numit faptul că înşfăcase o femeie, o des- puiase în hoi şi o posedase pe canapea?

Capul îi zvîcnea şi Logan îşi frecă tîmplele, apoi îşi pivi din nou ceasul. Avea nevoie de mai multă cafea sau altfel n-o va scoate la capăt în ziua aceasta. Se duse la cantina de la subsolul clădirii tribunalului. Era aproape pustie la ora asta- prea tîrziu pentru o pauză la jumătatea dimineţii şi prea devreme pentru prînz.

îi zări pe judecătorii Flynn şi Wright stînd la o masă, angajaţi profund într-o conversaţie. Hotărîsă nu li se alăture. El nu era o companie potrivită pentru nimeni în dimineaţa asta, şi caustica şi agresiva Candace Flynn întotdeauna îl enerva.

Cînd ea îl zări şi îl chemă, Logan ştiu că urma să fie o zi rea. Şi merita orice primea, îşi zise el.

Se alătură celor doi judecători la masa lor.- Ce dracu' i-ai făcut Kristei Conway, Moore? întrebă Candy. Logan

fu atît de şocat, încît tresări şi cafeaua i se vărsă peste marginile ceştii, opă- rindu-i mîna.

Roger Wright scoase nişte şerveţele, cu solicitudine, şi i le întinse. Candy doar privi cu furie şi-şi repetă întrebarea. Logan înghiţi în sec şi se holbă, fără grai.

- întotdeauna am avut un deosebit respectprofesional pentru Krista Conway, continuă Candy, tunînd şi fulgerînd, deşi i-am pus la îndoială raţiunea, cînd s-a avîntat în relaţia asta cu tine, Moore. Nimic personal, binenţeles, dar e curată idioţenie ca o avocată să se încurce cu un judecător. Ei bine, relaţia asta şi-a pus amprenta asupra ei. Candy oftă din greu. Bănuiesc că ai auzit ce s-a întîmplat în instanţa mea, azi-dimineaţă? Mi-o închipui, pe Conway alergînd ca să bocească în braţele tale.

Sprîncenele lui Logan se împreunară.- Am fost la proces toată diminaţa. N-am auzit o vorbuliţă. Ce s-a

întîmplat? Fiecare nerv, fiecaremuşchi din corpul său erau încordaţi.

- A avut loc cazul Landau, zise Candy cu dezgust. Şi s-a transformat într-o catastrofă de dimensiuni cum n-am mai văzut niciodată. A început rău şi de acolo s-a rostogolit la vale. Nici Conway, nici Perry n-au avut deloc control asupra clienţilor, pentru prima oară în cazul amîndurora, cred. Gary şi Marcia Landau s-au forfecat unul pe celălalt în timp ce ei sau alţi martori depuneau mărturie. Nimeni nu le-a putut închide gura. Nici eu n-am putut. Ea îşi aprinse o ţigară şi inhală adînc fumul.

- Krista mi-a vorbij despre cazul Landau, zise Logan. Ambii părinţi erau aproape patologic obsedaţi să le fie încredinţat copilul.

- Sînt de domeniul patologicului, aşa e, spuse Candy cu ţîfna. Şi au ales cel mai blestemat moment să dea totul la iveală - cînd aprodul o aducea pe fiica lor în sala de judecată să depună mărturie.

Logan o privi încordat.- Ce s-a întîmplat?

- Tot iadul s-a dezlănţuit, zise ea posomorită. Gary Landau s-a ridicat în picioare dintr-o dată şi a urlat la Marcia: în regulă, îţi dau ceea ce pretinzi că vrei atît de mult. Poţi să iei copilul ăsta egal cu zero. Şi atunci Marcia îi răspunde: A, nu, nu-mi trînteşti mie pe cap obrăznicătura asta egală cu zero. Am vrut-o doar pentru că tu ai zis c-o vrei. Aş face orice ca să te fac nefericit.

- Şi copilul a auzit asta? Logan era îngrozit.- Cuvînt cu cuvînt. Tatăl ei a răcnit că o dorise pe Julie doar ca să-i

dea o lecţie căţelei de mă-sa. Că nu dorise niciodată copilul din momentul în care se născuse, că nici măcar nu credea că Julie era copilul lui. Bineînţeles, Marcia era pregătită cu partea ei de replici. Bietul copil era zguduit.

- Groaznic! Roger Wright clătină din cap. Şi tu ce-ai făcut?- Ce puteam să fac? în primul rînd, i-am pocnit pe ambii părinţi care

sînt epali cu zero, cu nişte amenzi zdravene pentru lipsă de respect faţă de instanţa de judecată. Apoi m-am decis ce să fac cu fetiţa - să o încredinţez temporar bunicii sale dinspre mamă. Nu eram pregătită ca unul din avocaţii mei să o ia razna, tot atît de rău ca şi copilul. Candy îi aruncă lui Logan o privire acuzatoare. Prietena ta s-a făcut de ruşine în faţa instanţei, azi-dimineaţă, Moore. Plîngea la fel de tare ca şi copilul. Conway a alergat şi a luat în braţe copilul şi amîndouă hohoteau, în timp ce Gary şi Marcia se înjurau' unul pe celălalt. Nu pot să-ţi spun ce dezastru a fost.

- Krista plîngea? repetă Logan încordat.Candy îl privi ameninţătoare.- Am fost foarte dezamăgită de ea.- E un caz foarte trist, zise Roger. Să vezi fetiţa aceea în momentul

cînd părinţii ei renunţau la ea ar fi al naibii de greu să suporţi.- Bineînţeles că-i trist, zise Candy iritată. Dar nu te poţi implica

emoţional în cazurile în care pledezi ca avocat. Ross Perry n-a plîns. Eu n-am plîns. Se ridică în picioare şi se întoarse spre Logan. îţi sugerez să-i spui iubitei tale că nu vreau s-o mai văd la procesele mele, pînă cînd nu redevine o avocată impasibilă, domnule judecător Moore.

Cu capul sus, arogantă, judecătoarea Flynn ieşi afară din cantină. Cei doi bărbaţi o priviră plecînd.

- Uau! Roger clătină din cap. E dură. Ghinionul Kristei c-a îndrăznit să-şi dezvăluie semne de umanitate în instanţa condusă de Candace Flynn.

Logan se ridică în picioare. Sîngele îi zvîcnea în cap.- Trebuie s-o găsesc pe Krista.- Spune-i să nu se îngrijoreze. Nu ţi se ia dreptul de a profesa pentru

că ai vărsat cîteva lacrimi pentru un copil nefericit. Roger mai luă o înghiţitură din cafeaua sa. Logan era deja la jumătatea drumului spre uşă.

Sună la biroul Kristei şi secretara ei îi spuse că domnişoara Conway plecase pentru tot restul zilei. Nu ştia dacă domnişoara Conway se dusese acasă sau nu.

Logan se rugă ca ea să se fi dus acasă. Trebuia să o vadă. Gîndurile i se împleticeau în cap. Krista plînsese la proces. Fusese atît de mişcată de nefericirea copilului, încît cedase nervos în faţa dragonului - judecătoatea Flynn. Dorea s-o ţină în braţe, s-o liniştească. Să-i spună că el îi respectă capacitatea de a se implica emoţional, de a plîn- ge pentru un copil abandonat.

Voia să-i spună că o iubea. Dacă i-ar mai da o şansă, nu-i va mai face rău din nou...

Bentley-ul albastru era parcat pe aleea ei şi inima lui Logan tresări anticipînd întîlnirea cu ea. Apăsă pe sonerie nerăbdător, o dată, de două ori, de trei ori.

Dacă văzu că nu deschide, el începu să bată cu pumnii în uşă şi s-o strige. A fost aproape zguduitor cînd ea deschise în cele din urmă uşa. Logan o privi fix. Nu era sigur la ce să se aştepte- o femeie isterică, hohotind, probabil? - dar Krista era calmă şi liniştită. Purta nişte pantaloni largi, roz-pal, şi un sveter roz şi arăta blîndă, feminină şi irezistibilă.

- Logan, zise ea. Vocea ei tremurase un pic, dar nu trădase nici un alt semn de emoţie.

- Candace Flynn mi-a spus ce s-a întîmplat cu cazul Landau de azi-dimineaţă, zise el repede, avînd nevoie de o introducere. Exista şansa ca ea să-i trîntească uşa în nas.

Ea se crispă.

- A fost cel mai groaznic caz de care m-am ocupat vreodată. Am mai trecut prin nişte divorţuri dureroase, dar nici unul dintre clienţii mei nu a încercat, conştient şi în mod deliberat, să-şi distrugă propriul copil. înghiţi în sec. Ar fi trebuit să-mi dau seama de te va urma, am avut... presentimente ciudate despre cazul ăsta, dar...

- Candace Flynn a zis că ai plîns la proces.Krista reuşi să schiţeze un zîmbet şters.- Era complet jignită. Crede că sînt o proastă supraemoţională care a

rămas în urma oricărei femei ce a primit vreodată dreptul de a pleda.- Aş vrea ca eu să fi fost judecătorul în cazul acela. Nu te-aş fi

condamnat pentru că ai simţit durerea fetiţei. El îi atinse bărbia cu vîrful degetelor şi îi ridică faţa în sus, forţînd-o să-i întîlnească privirea. Eşti o femeie sensibilă şi plină de compasiune, Krista. Ştiind asta, ceea ce ţi-am făcut se transformă în ceva şi mai rău. El respiră adînc şi aruncă la o parte toată mîndria şi reţinerea. Krista, m-ai putea ierta vreodată pentru... pentru ce s-a întîmplat sîmbătă noaptea?

Ea se holbă la el.- Să te iert?- Nu ştiu ce s-a întîmplat cu mine în noaptea aia, Krista. Cred că am

luat-o razna. Mi-am pierdut...- Acel atotputernic control asupra ta, încheie ea pentru el. Era întîia

oară cînd m-am simţit deparcă voiai să-mi laşi şi să-mi dăruieşti ceea ce eu simţeam nevoia să-ţi dau. Pentru întîia oară m-am simţit de parcă voiai să împărţi cu mine. mai mult decît trupul tău. Că doreai un viitor alături de mine şi nu un capriciu temporar. Ai spart atunci bariera emoţională dintre noi... Buzele ei tremurară pentru o secundă, apoi îşi recîştigă repede controlul. Dar apoi ai spus că regreţi şi că nu voiai să mă mai vezi vreodată. Nu voiai nici măcar ca eu să-ţi mai văd copiif,

- Dar eu... eu de fapt te-am violat în noaptea aceea! Te-am dezbrăcat în hol! Şi am făcut dragoste cu tine pe sofa!

Krista era total năucită.- Ai crezut că a fost un viol? Ea îşi amintea

împreunarea lor pasionată, frenetică. Ea fusese tot atît de dornică şi ceruse tot atît de mult ca şi el. Un sîmbure de speranţă străpunse bezna

ce-i învăluise inima din noaptea cînd el o părăsise. Logan, şi eu te-am dezbrăcat în hol, şi eu am făcut dragoste cu tine pe sofa. Mă acuzi şi pe mine de viol? .

- Krista, mi-am pierdut capul. Complet!Ea îşi puse uşor braţele în jurul gîtului lui.- Era timpul. Eu îmi pierd capul de fiecare dată cînd mă săruţi. Cu

siguranţă, ştii asta.- Ei bine, da, admise el, dar se presupune să fie altfel pentru un

bărbat. El trebuie să se ştă- pînească, să se controleze în fiecare moment.- Alta dintre ideile tale masculine idioate. Ea clătină din cap. De ce

trebuie un bărbat să fie stăpîn pe situaţie tot timpul? De ce nu poate un bărbat să renunţe la sufocanta sa armură a responsabilităţii şi a controlului şi să se lase dus, împreună cu femeia pe care... Ea se opri şi îi cercetă fata.

- Femeia pe care o iubeşte, termină el pentru ea. Aşa e, o ştii. Te iubesc, Krista. Te iubesc atît de mult, încît am încercat să mă protejez de durerea de a te pierde, înainte ca asta să se fi întîmplat. M-am reţinut în mod deliberat faţă de tine pentru că ştiam că dacă n-o fac... O strînse de parcă n-ar fi vrut să-i dea niciodată drumul. Draga mea, nu te pot pierde!

- Nu mă vei pierde, Logan. Ochii ei erau plini de lacrimi. Dragostea mea, şi eu te iubesc. Cum ai putut să nu-Ji dai seama? Ea se ridică pe vîrful picioarelor şi îl sărută, apăsîndu-şi cu tărie gura de buzele lui şi strecurîndu-i vîrful limbii ei printre buzele lui.

Reacţia lui Logan a fost imediată şi arzătoare. Una din mîinile lui se duse către talia ei, la spate, şi o arcui către leagănul bărbătesc al trupului său, în timp ce cealaltă mînă îi cuprinse în palmă ceafa. Sărutul ei se adînci, devenind aprins, înfocat. Amîndoi tremurau cînd se despărţiră pentru a-şi recăpăta respiraţia.

- Vreau să mă căsătoresc cu tine, zise Logan, şi nu-i nevoie să-ţi spun cît de mult vor copiii ca eu să mălfiBor cu tine. El privi în jos, în ochii ei albaştri ca safirul, şi se gîndi că niciodată n-o văzuse arătînd atît de frumoasă. Vrei să te măriţi cu mine, Krista? Şi să formezi o familie cu mine şi copiii?

Ea zîmbi şi îi cuprinse faţa în mîini.- Da, Logan. Vreau să mă mărit cu tine - şi să fiu împreună cu copiii

- mai mult decît orice pe lumek

- îmi voi da demisia din postul de judecător în comitatul Garrett, zise el plin de curaj. Voi vinde casa şi maşina şi vom trăi aici permanent. Voi practica avocatura sau poate voi lucra într-o slujbă guvernamentală. Tu poţi să-ţi continui cariera şi eu şi copiii te vom urma tot timpul.

- O, Logan! îl îmbrăţişă strîns, iubindu-l şi mai mult pentru sacrificiile pe care era dispus să le facă pentru ea. Dar nu i-ar fi cerut aşa ceva. îl iubea prea mult ca să îl facă să renunţe la tot ceea ce era important pentru el. Ajunsese atît de departe cu schimbarea atitudinilor sale. Logan Moore, pe care îl întîlnse prima dată, nu s-ar fi gîndit să se căsătorească cu o femeie care avea o carieră şi care cîştiga mai mult decît el. Dar o iubea suficient pentru a o face acum.

- Logan, nu vreau să demisionezi din postul de judecător. Eşti uri bun judecător şi te rog sănu renunţi la postul ăsta pentru mine. Voi merge cu tine în comitatul Garrett cînd ţi se termină anul. Acolo e căminul tău şi al copiilor tăi şi sînt pregătită pentru o schimbare. M-am simţit atît de golită azi-dimineaţă la tribunal, viaţa mea părea atît de pustie. M-am simţit neajutorată, ştiind că nu puteam face nimic s-o ajut pe mica Julie Landau.

Krista privi în sus spre el, cu ochii ei albaştri, plini de sinceritate şi de hotărîre.

- Mi-a trecut prin cap, astăzi la tribunal, că am prezidat atîtea vise sfărîmate, atîtea vieţi distruse. Prea multe. Vreau altceva în viaţă mea, vreau să dau mai mult decît un sfat juridc. Vreau să am mai mult decît un... un venit mare şi o carieră puteroică.

înghiţi în sec.- Vreau să te ajut să-ţi creşti copiii şi vreau un copil de la tine. Şi voi

sta acasă şi voi fi soţie şi mamă, cu normă întreagă, dacă asta doreşti.îşi îngropă faţa la pieptul lui şi se cuibări mai aproape. Braţele lui se

strînseră împrejurul ei şi-şi frecă nasul de gîtul ei. Obţinuse ceea ce dorea, se gîndi el. Krista va fi soţia sa şi-va avea copiii lui şi va sta acasă, dependentă de el, în maniera tradiţonalistă. Ajunci de ce nu exulta pentru triumful său? Nu fusese împlinită dorinţa lui cea mai aprinsă?

Fusese, dar... O trase pe Krista aproape şi-şi aminti dejmomentul cînd

o văzuse prima dată la tribunal. îl impresionase talentele ei, agilitateaminţii ei. Ea era o excelentă avocată. Studiase în toji anii aceştia pentru a deveni aşa ceva şi avusese un succes imens în a-şi face o carieră. O admira pentru asta.

Nu trebuia pentru nici un motiv să abandoneze toate astea. Şi deodată îi păru ridicol să dorească să o ţină acasă pe femeia de care se îndrăgostise atît de profund.

Krista se trase puţin în spate şi privi în sus la el. Ochii lui de tăciune erau gînditori. Ea îşi atinse un deget de buzele lui şi le trasă conturul încet, cu senzualitate.

- Arăţi de parcă ai decide un caz, domnulejudecător. Te-am văzut avînd aceeaşi expresie la proces.

El îi prinse mîna şi îi sărută vîrful fiecărui deget.- Mi-a trecut, în cele din urmă, prin minte că nu trebuie să fie. totul

sau nimic într-o căsătorie, Krista. Acele mici categorii nete în care împărţeam femeile nu par să mai fie valabile. Zîmbetul lui era atît de cald şi de iubitor încît Krista simţi o bucurie curată furnicînd-o. Nici unul dintre noi nu trebuie să sacrifice totul. De ce să nu recurgem la un compromis acceptabil, doamnă avocată?

- Un compromis?- Comitatul Garrett poate folosi un avocat atît de talentat în drept

civil cum eşti tu, draga mea. Pur şi simplu îmi voi declina dreptul de a audia oricare din cazurile tale. Ai dovedit deja cu cîtă abilitate faci faţă carierei şi obligaţiilor familiale.Ji-ai făcut timp pentru copii şi ai jonglat cu orele tale la birou într-un mod în care eu n-aş fi izbutit niciodată.

-Un orar cu jumătate de normă ar fi perfect,zise ea. Nu există nici un motiv de ce nu aş lucra doar cîteva zile pe săptămînă, pînă cînd copilul va creşte.

-Sau copiii, adăugă el cu un zîmbet sexy. Cred că vreau încă cel puţin doi copii.> - Aha, deci aşa? zise ea surîzînd. Te-ai întorsla a da porunci, îm?

-Vreau orice îţi doreşti tu, draga mea, zise el cu pioşenie. Conştiinţa mea a fost temeinic înălţată.

Ea r:se.-Cum se numea melodia 20eea ca lui Bunday Holly? Să vedem şi

minunea asta? Faţa ei sfâ luminată de iubire. Cred că şi mie mi-ar plăcea doi copii. Şi, Logan, dacă vom avea toţi aceşti copii, banii pe care îi voi cîştiga eu nu vor strica, nu-i aşa?

El zîmbi.-Cred că pot să afirm cu toată tăria că banii pe care o să-i cîştigi nu

vor strica deloc. De fapt, va fi o plăcere să nu trebuiască să ne facem griji tot timpul cu planificarea bugetului.

Se sărutară profund, încet.-Te iubesc atît de mult, Krista, zise Logan

răguşit, pe cînd se uita în ochii ei albaştri, catifelaţi.' Krista îi desfăcea nasturii de la cămaşă în timp

ce el vorbea. îi scoase cravata cu o mişcare înde- mînatică. El îi opri mîna.

- Draga mea, lasă-mă să te duc în braţe sus pe scări.- Nu chiar acum. Ea îi trase sacoul de pe umeri şi îl lăsă să cadă pe

podea. în primul rînd, o să te dezbrac exact aici, în hoi. Apoi o să facem dragoste pe canapea. Şi abia apoi vom porni spre dormitor.

- Iubesc femeia care preia comanda, zise Logan, şi începu să-i demonstreze cît de mult.

Prolog- Nu-ţi va veni să crezi de la cine am primit' o scrisoare! zise Logan

intrînd în luminoasa cameră a copilului, zugrăvită în alb şi roz, unde Krista stătea într-un balansoar şi o alăpta pe micuţa Erica, cea de trei luni. El se aplecă şi sărută uşor gura Kristei, apoi mîngîie cîrlionţii negri şi mătă- soşi ai fiicei sale. Erica se opri pentru a-i zîmbi cu o guriţă umedă, fără dinţi.

- O scrisoare de necrezut, îm? zise Krista, zîmbindu-i soţului ei. E de la Mitch şi ne scrie să ne spună că nu are nevoie de bani sau de omaşină?

Logan surise.- Să văd şi eu ziua aia! Mitch studia ingineria metalurgică la

Universitatea Lehigh şi ducea o viaţă extrem de activă, deşi, slavă

Domnului, notele sale era bune. Nu, dulceaţa mea, e de la Ned şi Elaine Bolger. îţi aminteşti de ei?

Ochii Kristei se măriră.- îmi amintesc. Ai decis în instanţă să găsească un avocat în speranţa

reconcilierii. Luni întregi am aşteptat să citesc în ziar că unul dintre ei l-a asasinat pe celălalt.

Logan îşi arcui sprîncenele.- Cei doi Bolger sînt pe deplin împăcaţi şi şi-au reînnoit jurămintele

de căsătorie într-o ceremonie la biserică. Voiau să-mi mulţumească, deşi le-a luat mai mult de un an de consfătuiri pentru a se înţelege unul cu altul. Au auzit de la Ross Perry că ne-am mutat în comitatul Garrett şi i-au cerut adresa noastră.

- Mă bucur pentru familia Bolger. Deşi îmi vine greu să cred că sînt împreună. Aceea a fost o căsătorie despre care n-am crezut niciodată că poate fi salvată.

- De asta sînt eu judecător, iar tu avocată, draga mea.Ea îi azvîrli o privire seacă. Micuţa Erica termină de mîncat şi Krista

săltă bebeluşul pe umărul ei şi îi mîngîie uşor spatele mic şi cald.- Există un mariaj care nu cred că are vreo

şansă, totuşi. Logan luă bebeluşul de la Krista şi 71 legănă în mîinile sale mari. Mai Chester a trecut ,az\ pe la mine să mă vadă. Voia să ştie dacă tu ai timp să te ocupi de...ăă, divorţul său de Amy Sue.

- Oho.- S-a împotrivit sfatului avocatului în momentul căsătoriei şi nu a

întocmit un contract premarital.- Şi Amy Sue va cere un aranjament care o va pune pe picioare

pentru toată viaţa. Krista îşi dădu ochii peste cap. Trebuie să mă gîndesc dacă să iau cazul ăsta.

- Mai zice că a auzit că eşti cel mai bun avocat în divorţuri din comitatul Garrett, spuse Logan ui- tîndu-se la ea cu ochii lui de tăciune, luminaţi de mîndrie. l-am spus că e adevărat.

Zgomotul unor paşi urcînd scările întrerupse conversaţia. Lauren se năpusti în cameră, cu coada fluturînd. Cele două pisici o urmau îndeaproape.

- Mamă, tată, sînt acasă! anunţă ea, fără să fie necesar. îi îmbrăţişă

repede pe Krista şi pe Logan, apoi îşi întoarse atenţia către bebeluşul care surîdea.

- Ericăi i-a fost dor de mine, îi informă Lauren fericită. Lasă-mă s-o iau în braţe, tată.

Logan îi dădu bebeluşul şi cele două surori îşi zîmbiră una alteia. Krista îşi puse un braţ în jurul taliei lui Logan şi se rezemă de soţul ei. Ea preţuia momentele acestea liniştite, de familie, dar şi pe cele zgomotoase, turbulente. Vor fi momente bune şi rele, dar ei vor trece prin ele uniţi.

- Te iubesc, zise Lauren încet, cu buzele lipite de urechea ei. .- Şi eu te iubesc, murmură ea ca răspuns. Din nou se auziră paşi pe scări.- Bună, zise Denise, în timp ce li se alătura în camera copilului.

Mamă, trebuie să te rog ceva. Vezi, vreau să merg la dansul de vineri, cu Tom- my Johnson, dar el încă nu m-a invitat şi arn auzit de la Katie, azi la şcoală, că Jeff Axton mă va invita, aşa că, atunci cînd sună telefonul, poţi răspunde tu, şi dacă e Jeff spune-i că...ăă...ăă...

- Eşti în imposibilitate de a te mişca datorită unei temperaturi de treizeci şi nouă cu opt, sugeră Krista. .

- îl vei suna după ce te întorci din Europa? adăugă Logan.Denise se aşeză între Logan şi Krista şi îşi puse braţele în jurul

fiecăruia, rîzînd şi îmbrăţi- şîndu-i.- Voi doi prindeţi repede.

Sfârşit